*

Sáng sớm.

Cuộc sống nhàn nhã bắt đầu bằng một tách cà phê.

Tôi bước ra khỏi cửa hàng, tay cầm tách cà phê.

Mặt trời vừa mới mọc, phủ lên mặt đất một màu trắng chói lóa. Đối với những nhân viên văn phòng bận rộn chuẩn bị đi làm, có lẽ sẽ cảm thấy chói mắt khó chịu. Nhưng đối với những người thực sự trân trọng nó, đó là hiện thân của năng lượng sống truyền sức sống vào thế giới.

Tôi nhấp một ngụm cà phê, tắm mình trong ánh nắng mặt trời. Ngay khi tôi sắp quay trở lại bên trong, tràn đầy caffeine và cảm giác vượt trội, ai đó đã ngăn tôi lại.

“─Đó rồi.”

“Hmm? À—Cô có phải là anh hùng hôm qua không?”

“Tôi đến để bày tỏ lòng biết ơn. Tôi có thể vào trong một lát không?”

“Ờ? Được thôi, vào đi.”

Quay lại một chút, tôi nhận ra đó là người phụ nữ tôi đã gặp hôm nọ, và tôi chào cô ấy một cách nồng nhiệt. Tôi chắc chắn không thể tỏ ra nghi ngờ.

Suy cho cùng, tôi là giám đốc của một tổ chức độc ác. Một nhà khoa học của cái ác.

Và người đứng ngay trước mặt tôi là một anh hùng

*

“Xin lỗi vì sự xâm nhập của tôi."

Khi bước vào cửa hàng, Niberna lập tức đưa cho tôi một hộp bánh ngọt. Món tráng miệng cao cấp từ một cửa hàng bánh kẹo cao cấp. Chúng là những món đắt tiền, khá là gánh nặng khi mua với mức lương ít ỏi của một anh hùng, nhưng cô ấy cố tình chọn những thứ này.

Người trước mặt cô có thể là một nghệ nhân ẩn danh. Để có được mối quan hệ tốt với anh ta, tốt hơn là nên mang theo một món đồ đắt tiền thay vì đồ ăn nhẹ rẻ tiền, ngay cả khi nó hơi tốn kém.

“Đây là vật cảm tạ hôm qua đã cứu tôi, xin hãy nhận lấy.”

“Ahaha—cảm ơn cô! Trông ngon quá. Tôi có nên pha một ít cà phê để dùng kèm không?”

“…Nếu không phiền thì thôi.”

Còn có một động cơ thầm kín khác đằng sau việc này. Cô hy vọng chủ cửa hàng cũng sẽ mời cô một món tráng miệng, và họ có thể cùng nhau thưởng thức. Nếu cô phải tiêu tiền, cô muốn thử một món tráng miệng sang trọng mà bình thường cô không dám mua.

Trong tương lai xa, nếu chủ cửa hàng này thực sự là một cao thủ ẩn dật và cô ấy có thể chiêu mộ anh ta vào Hiệp hội anh hùng, thì việc chi tiền mua những chiếc bánh ngọt này sẽ không đáng kể.

“─Đây, cầm lấy.”

"Cảm ơn."

Người chủ quay lại với một chiếc đĩa, một chiếc nĩa và một tách cà phê. Sau khi nhận được, Niberna hơi cúi đầu, biết ơn, và rùng mình khi mùi cà phê thoang thoảng bay đến.

Thành thật mà nói, bình thường tôi không thích cà phê đen, nhưng không hiểu sao, hương thơm ngọt ngào lại chiếm trọn các giác quan của tôi. Thận trọng đưa tách lên mũi, tôi bị choáng ngợp bởi mùi sô cô la nồng nàn tràn ngập trong lỗ mũi.

Mùi hương này có vẻ rất hợp với món tráng miệng cô mang đến. Khi Niberna dám nếm thử cà phê, cô nhận ra hương vị của nó không khác mấy so với mùi thơm của nó. Giống như món tráng miệng cô mang đến, loại cà phê này là tuyệt đỉnh, không hề kém cạnh chút nào.

'Nếu một người như tôi, người biết rất ít về cà phê, có thể nói rằng nó đặc biệt, điều đó có nghĩa là nó phải cực kỳ đắt…'

Ngay cả chiếc ghế sofa cô đang ngồi và chiếc bàn trước mặt cô cũng xa hoa một cách vô lý. Không có bất kỳ nhãn giá nào, nhưng Niberna theo bản năng biết giá trị của chúng.

Dù sao thì nó cũng thoải mái hơn chiếc ghế sofa mà cô từng ngồi khi làm vệ sĩ cho một giám đốc điều hành công ty, và chiếc bàn có vẻ được làm bằng vật liệu thậm chí còn tinh xảo hơn. Cả hai đều quá sang trọng để sử dụng trong một cửa hàng góc nhỏ như thế này.

Nhìn xung quanh và chiêm ngưỡng phong cách trang trí xa hoa, Niberna bắt đầu tự hỏi đây là nơi như thế nào và ai là chủ nhân của nơi này.

'Nó ghi là một cửa hàng sửa chữa… nhưng…'

Thật khó tin rằng tất cả những thứ này được trang bị bằng lợi nhuận của một cửa hàng sửa chữa đơn thuần. Giấy dán tường, gạch ốp lát, thậm chí cả đèn chiếu sáng đều là hàng đầu. Người ta có thể dễ dàng nghĩ rằng đó là một cửa hàng do một người giàu có sở thích điều hành hoặc có lẽ là một mặt trận cho một tổ chức tội phạm rửa tiền.

Sau khi ăn hết món tráng miệng mang theo mà không để lại dấu vết, Niberna nhận ra đã đến lúc phải bày tỏ lòng biết ơn.

“Cảm ơn anh rất nhiều vì đã giúp đỡ tôi ngày hôm qua. Nếu không có anh, tôi có thể đã mất mạng rồi.”

“Cũng không nghiêm trọng như vậy, cho dù ta không ở nơi đó, trong thành phố này chắc chắn sẽ có người tìm được ngươi, liên lạc với anh hùng.”

“Không, thật đấy. Nếu tôi kém may mắn hơn một chút, tôi có thể đã chết ngay tại đó rồi… Cảm ơn anh một lần nữa.”

Cô cúi đầu thật sâu, bày tỏ lòng biết ơn, khiến chủ cửa hàng ngượng ngùng ra hiệu cho cô đứng dậy. Khi cô đứng thẳng lưng, Niberna tự nhiên bắt đầu chất vấn chủ cửa hàng.

“─Cửa hàng khá gọn gàng.”

“Vâng. Nó mới mở gần đây thôi. Khoảng một tuần trước.”

“Xin chúc mừng! Anh có nhiều khách hàng không?”

“Không. Trong tuần này, cô là khách hàng duy nhất của tôi.”

“…Tôi rất tiếc khi nghe điều đó.”

“Không sao đâu. Tôi không mở cửa hàng này để bận rộn đâu.”

Qua cuộc trò chuyện ngắn ngủi, Niberna biết được tên anh ta là Raemon. Cô cũng phát hiện ra rằng anh ta mở cửa hàng không phải vì nhu cầu mà chỉ đơn giản là vì sự thỏa mãn của bản thân.

Đúng như mong đợi - chẳng trách mọi thứ ở đây có vẻ xa hoa không cần thiết... Cảm giác giống như sở thích của một thanh niên giàu có vậy.

Trong lúc trò chuyện, Niberna quyết định kiểm tra trang phục, chỉ để xem anh ta sẽ phản ứng thế nào.

“À mà, anh còn nhớ hôm qua ai đến đón tôi không?”

“Tôi nghĩ đó chỉ là xe cứu thương thôi.”

“Tôi hiểu rồi. Bộ đồ của tôi đã được cởi ra chưa?”

“Hả? Ồ không. Tôi tháo nó ra vì trông cô có vẻ khó thở.”

“Ồ, tôi hiểu rồi…”

Cô đã tìm thấy nó. Niberna, không ngờ một câu trả lời thẳng thắn như vậy, dừng lại một lúc và nhìn chằm chằm vào chủ cửa hàng. Cảm nhận được sự bồn chồn của cô, anh ta nhanh chóng xua tay phủ nhận.

“Ồ, tôi chỉ cởi bộ đồ ra thôi; tôi không thấy thứ gì giống đồ lót hay da thịt cả. Cô mặc thứ trông giống như quần legging bên trong.”

“Tôi biết mà. …Và tôi không phải là kiểu người dễ nổi giận vì ai đó nhìn thấy đồ lót của tôi, đặc biệt là người đã cứu mạng tôi.”

“Thật nhẹ nhõm.”

Cô ấy thực sự trông giống một loại kẻ vô lại nào đó chỉ vì điều đó sao? Niberna thầm nghĩ về hành động của mình. May mắn thay, cô ấy không làm bất cứ điều gì vượt quá ranh giới của sự lịch sự.

Trong trường hợp đó, có lẽ sẽ ổn nếu yêu cầu anh ta gia nhập Hiệp hội Anh hùng? Dù sao thì cũng không sao nếu ít nhất thử. Xét theo cách anh ta điều hành cửa hàng không sinh lời này, anh ta có vẻ không phải là kiểu người chỉ làm việc vì tiền.

Niberna quyết định hành động. Một trong số ít điểm mạnh của cô là một khi đã quyết định, cô sẽ hành động mà không do dự.

“Anh Raemon. Thực ra, bộ đồ tôi mặc hôm qua không phải là đồ bình thường. Đó là bộ đồ đặc biệt do Hiệp hội anh hùng làm cho tôi, và không thể tự mình cởi ra nếu không có thiết bị đặc biệt.”

“À… Vậy à?”

“Vâng. Bình thường, tôi có thể mặc vào và cởi ra bằng thiết bị gắn kèm với bộ đồ, nhưng thật không may, thiết bị đó đã trục trặc ngày hôm qua.”

Thiệt hại đã xảy ra trong cuộc chiến của cô với tên phản diện Galm. Khi cô tỉnh dậy sau khi ngất xỉu, bộ đồ rõ ràng đã bị hư hỏng không thể sửa chữa được. Nhưng khi cô ngất đi lần nữa và tỉnh dậy tại Hiệp hội anh hùng?

Thật kỳ diệu, bộ đồ anh hùng bị phá hủy một nửa đã được phục hồi về trạng thái ban đầu, như thể không có chuyện gì xảy ra.

Thật khó tin khi chủ cửa hàng góc phố nhỏ này lại sở hữu công nghệ như vậy… Nhưng Niberna không phải là người coi thường thực tế. Dù có vẻ khó tin đến đâu, cô vẫn tin vào bằng chứng.

“Nói cách khác, kỹ năng của anh khá đặc biệt, ngay cả theo tiêu chuẩn của Hiệp hội Anh hùng. Anh nghĩ sao, anh Raemon? Anh có hứng thú sử dụng kỹ năng của mình để cải thiện xã hội không—”

"Ồ, nó thuộc về Hiệp hội Anh hùng? Tôi nghĩ đó là vật phẩm cá nhân của cô, Niberna."

“Ờ? Đúng rồi. Đây là vật phẩm của Hiệp hội.”

“Được rồi, tôi không cần phải tính tiền sửa chữa đâu. Nếu là vật dụng cá nhân của anh hùng cứu thành phố, tôi sẽ không ngại sửa miễn phí đâu… Đây là hóa đơn.”

Người chủ ngắt lời Niberna và đưa cho cô một tờ hóa đơn mà anh ta lấy từ đâu đó. Nhìn vào ngày tháng trên biên lai, rõ ràng đây không phải là thứ anh ta đã chuẩn bị vội vàng; nó được viết vào khoảng thời gian cô ngất xỉu. Vì vậy, đó không phải là thứ anh ta bịa ra để lừa cô…

Vâng, nếu điều đó giúp cô ấy giành được anh ấy, cô ấy có thể trả tiền mà không cần phải lo lắng nhiều. Trong trường hợp cấp bách, cô ấy luôn có thể yêu cầu Hiệp hội chi trả. Với suy nghĩ đó, Niberna liếc nhìn số tiền ở cuối hóa đơn.

“Một, mười, trăm, nghìn, mười nghìn, trăm nghìn… triệu…”

Nhưng bất kể cô đếm bao nhiêu lần, những con số dường như kéo dài vô tận. Khi cô cuối cùng liếc nhìn tổng số tiền ở cuối hóa đơn, đôi mắt cô run rẩy và cô nhìn chằm chằm vào chủ cửa hàng với vẻ không tin nổi.

“Đ-Đây là…?”

“Đó là hóa đơn. Nó bao gồm chi phí vật liệu và nhân công.”

“N-nhưng, ý tôi là…”

Bây giờ, cô không thể nói cô sẽ không trả, nhưng cô cũng không thể tùy tiện nói cô sẽ trả. Như cô vẫn nói, anh hùng là một nửa công chức, và giống như công chức, tiền lương của họ rất ít ỏi. Không có cách nào cô có thể chi trả được số tiền như vậy.

“Bảy trăm hai mươi tháng trả góp…!”

“Tôi không chấp nhận thẻ.”

“C-Cái gì thế này…!”

Và thế là Niberna bị đuổi khỏi cửa hàng.

Với tờ hóa đơn ghi số tiền sáu chữ số được cầm chặt trên tay.

*

Nhìn anh hùng biến mất ở đằng xa, tôi thở phào nhẹ nhõm. Bằng cách nào đó, tôi đã tránh được viễn cảnh bị lôi kéo vào Hiệp hội anh hùng.

Thở dài "Mọi chuyện có thể đã trở nên tồi tệ rất nhanh chóng."

Theo phân tích ngắn gọn của tôi về tính cách của Niberna, cô ấy thậm chí còn không đề xuất ý tưởng tham gia Hiệp hội cho đến khi cô ấy đảm bảo được nguồn tiền để thanh toán hóa đơn. Trên thực tế, cô ấy đơn giản là không thể.

Tôi nghi ngờ cô ấy thậm chí sẽ nghĩ đến việc yêu cầu Hiệp hội tiền. Cô ấy không đề cập đến điều đó sao? Bộ đồ tôi đã sửa thậm chí không thể cởi ra hoặc sửa mà không có thiết bị đặc biệt? Không ai nghĩ rằng một cửa hàng sửa chữa đơn giản trong một con hẻm lại có kỹ năng tiên tiến như vậy. Hơn nữa, Hiệp hội Anh hùng thậm chí còn không biết bộ đồ của cô ấy đã bị hư hỏng. Tôi đã sửa nó và gửi lại trong tình trạng hoàn hảo.

Vì vậy, tất nhiên, Hiệp hội sẽ không tin Niberna. Họ chắc chắn sẽ không tài trợ cho cô ấy. Tất nhiên, ngay cả khi cô ấy xoay xở để kiếm được một số tiền bằng cách nào đó, tôi cũng sẽ không tham gia Hiệp hội Anh hùng.

Cái nhìn khinh thường 'Làm anh hùng thì lương thấp lắm. Họ kiếm được ít hơn các nhà nghiên cứu tại Evilus Corp. Tại sao tôi phải làm thế…'

Ngay cả khi họ trả cho tôi rất nhiều tiền, tôi vẫn không tham gia. Suy cho cùng, tôi là giám đốc điều hành của một tổ chức độc ác. Một nhà khoa học của cái ác.

Vâng, xét theo cách Boss của chúng tôi hoạt động thì nó giống như trò chơi nhập vai của trẻ con hơn là một tổ chức xấu xa.

Nhưng thật ngạc nhiên, Niberna không bỏ cuộc. Cô ấy vẫn tiếp tục đến cửa hàng mỗi ngày, làm phiền tôi với đủ thứ yêu cầu.

“Xin chào, anh Raemon.”

“Anh Raemon, lò vi sóng nhà tôi hôm nay bị hỏng…”

“Anh Raemon, anh cũng biết xem máy tính à?”

Tôi nhìn cô ấy với vẻ không tin nổi khi cô ấy lại mang vào một món đồ bị hỏng nữa.

“Hóa đơn sửa bộ vest vẫn còn nợ phải không?”

“…Tôi xin lỗi. Tôi đang cố gắng giải quyết, nhưng sẽ rất khó nếu anh không chứng minh được mình có những kỹ năng đó.”

“Ồ, Hiệp hội Anh hùng hoạt động theo cách như vậy sao?”

“Không tệ đến thế đâu! Chỉ là, ừm, họ có vấn đề về ngân sách…”

Sau khi tiễn cô ấy đi với nụ cười ngượng ngùng, tôi sắp tận hưởng khoảng thời gian một mình thì đột nhiên, có người lẻn vào cửa hàng.

Một cô gái mỉm cười với mái tóc màu hạt dẻ. Ayle.

“N-Nhà khoa học! Tôi đến thăm…!”

“Ồ, Ayle. Chào mừng.”

“Nhưng người vừa nãy…?”

“Một anh hùng.”

“Aaa anh hùng…?”

Khi nghe Niberna là một anh hùng, Ayle nhìn quanh trong sự kinh ngạc. Là một giám đốc điều hành của một tổ chức độc ác và một cô gái phép thuật độc ác, chắc hẳn cô ấy cảm thấy không thoải mái khi phải lộ mặt trước một anh hùng.

May mắn thay, Niberna đã rời đi từ lâu và không mang theo bất kỳ anh hùng nào khác đến cửa hàng.

“N-nhưng tại sao một anh hùng lại ở đây…?”

“Tôi đã giúp cô ấy một chút cách đây không lâu. Sau đó cô ấy bắt đầu mời tôi gia nhập Hiệp hội…”

“A-Ah, không!”

Khi tôi nhắc đến việc mình được mời tham gia Hiệp hội, Ayle đột nhiên thở hổn hển như thể có chuyện gì nghiêm trọng đã xảy ra. Tôi không thể không mỉm cười trước phản ứng của cô ấy.

“Đừng lo lắng. Tôi không có ý định tham gia. Nhưng cô ấy thực sự kiên trì, nên điều này trở nên hơi đáng lo ngại.”

“K-kiên trì…?”

“Vâng. Cô ấy đến đây mỗi ngày để làm phiền tôi…”

“T-tôi sẽ xử lý việc đó…!”

“Cô, Ayle?”

Cô ấy định xử lý chuyện đó thế nào?

Tôi cười thầm và gật đầu.

“Nếu cô làm được điều đó thì đó sẽ là sự giúp đỡ thực sự.”

“V-Vâng… Đừng lo lắng…!”

Và thế là Ayle và tôi trò chuyện trong khi thưởng thức món tráng miệng mà Niberna để lại. Tất nhiên, cuộc trò chuyện nhanh chóng chuyển sang chủ đề về văn hóa otaku liên quan đến các cô gái phép thuật.

Thở dài mệt mỏi 'Mệt quá…'

Niberna là một anh hùng. Khi không có kẻ xấu nào xung quanh, cô dành thời gian để luyện tập như một anh hùng và làm những công việc giấy tờ nhàm chán không liên quan gì đến việc trở thành anh hùng. Nếu công việc kéo dài, cô sẽ không thể hoàn thành cho đến tận đêm khuya, giống như bây giờ.

Nhìn chằm chằm vào bầu trời đêm, cô thở dài. Một vầng trăng tròn sáng ngời tô điểm cho bầu trời đêm một cách tuyệt đẹp.

'Ngày mai mình nên nghĩ ra lý do gì đây...'

Khi ngắm trăng, Niberna nhớ lại chủ cửa hàng Fix-It-All. Cô đã đến thăm ông liên tục, thể hiện niềm tin rằng không có cây nào đứng vững sau khi bị đánh mười lần.

Cô cảm thấy như thể mình đang tiến gần hơn đến anh, nhưng vấn đề là cô đang nhanh chóng hết lý do để đi gặp anh. Không còn điều gì để phá vỡ nữa.

'Có lẽ mình nên quyến rũ anh ấy làm bạn trai mình…'

Khi Niberna suy ngẫm về điều này trên đường về nhà—

Một sự im lặng nặng nề bao trùm khắp thế giới.

Phản ứng theo bản năng như một người anh hùng, Niberna đã ứng phó với tình huống kỳ lạ này.

“─Thật là một đêm trăng đẹp.”

“…Còn cô là ai?”

“Ôi trời, cô không nhận ra tôi sao?”

Niberna cứng đờ người khi nhìn thấy một người phụ nữ mặc váy đen xuất hiện trước mặt mình. Một khuôn mặt mà cô đã thấy rất nhiều lần trước đây. Không có cách nào một anh hùng lại không nhận ra kẻ phản diện này.

Cơn ác mộng về những cô gái phép thuật ở Thành phố H. Cô gái phép thuật độc ác đang đứng ngay đó.

“Không, đây là Thành phố E… Cô đang làm gì ở đây…?”

“Hehe, đó là một câu hỏi thú vị.”

Cô gái phép thuật độc ác nở một nụ cười quyến rũ.

“─Chỉ là vì tôi không thích cô thôi.”

“…Cô điên rồi!”

Một lát sau—

Đòn tấn công ma thuật của cô gái độc ác đã áp đảo Niberna.