Translator: Kouji

✫ ✫ ✫

Kết thúc buổi gặp mặt, Klein dòm qua lỗ “mắt mèo” trên cửa để quan sát tình hình bên ngoài. Anh nhanh chóng rời phòng, ngoặt sang trường bắn nhỏ thuộc về Kẻ Gác Đêm.

Sau khi khóa chặt cánh cửa sau lưng, nét mặt anh sa sầm. Anh nhận ra mình đã coi nhẹ một vấn đề khi suy đoán về nguyên nhân giáo hội Nữ thần không tổng kết được “phương pháp nhập vai”!

Cho dù chúng vốn liên quan đến nhau, nhưng anh đã không nhìn ra sự liên kết giữa hai sự kiện quan trọng ấy bởi cái cần biết trước lại đến sau. Điều đó khiến anh không có được cái nhìn bao quát hơn.

Đầu tiên là chuyện gia tộc Antigonus bị hủy diệt bởi giáo hội Nữ thần Đêm Đen.

Thứ hai là chuyện gia tộc Antigonus nắm giữ Danh Sách “Nhà Bói Toán”, chí ít là phần lớn Danh Sách của nó.

Khoảng thời gian mà anh biết tới hai chuyện này cách nhau rất dài. Thế nên Klein gần như không gộp chúng với nhau để phân tích, đồng thời bỏ qua sự kỳ lạ trong việc này. Nhưng khi chúng được liệt kê cùng lúc, vấn đề trở nên khá rõ ràng.

Nếu gia tộc Antigonus nắm giữ phần lớn Danh Sách thuộc Con Đường “Nhà Bói Toán”, thì tại sao kẻ tiêu diệt họ như giáo hội Nữ thần Đêm Đen lại chỉ có mỗi Danh Sách 9 “Nhà Bói Toán”?

Chiến lợi phẩm mà giáo hội Nữ thần Đêm Đen đạt được chắc chắn phải nhiều hơn thế!

Thông qua cuốn sổ tay thần kỳ của gia tộc Antigonus, ngay cả thành viên Hội Cực Quang cũng có thể chiếm được Công thức Ma Dược “Tên Hề”. Vậy giáo hội Nữ thần Đêm Đen, tổ chức đã hủy diệt hoàn toàn gia tộc Antigonus thì sao?

Cho dù gia tộc Antigonus đã chuẩn bị kỹ lưỡng, giấu kín những thứ quý giá nhất lên đỉnh chính của dãy Hornacis thì giáo hội Nữ thần Đêm Đen cũng không thể chỉ gặt hái được vài thứ ít ỏi như vậy. Rốt cuộc, họ đã tàn sát rất nhiều thành viên gia tộc Antigonus, còn người chết thì có thể nói chuyện!

Klein lững thững đi qua đi lại trong trường bắn nhỏ, cân nhắc ý đồ của giáo hội Nữ thần Đêm Đen về Danh Sách “Nhà Bói Toán”: “Giáo hội không muốn Kẻ Gác Đêm chọn Con Đường này, hoặc đúng hơn là không muốn họ trở nên mạnh mẽ hơn bằng Con Đường này, cho nên chỉ tiết lộ một Con Đường thiên về phụ trợ như “Nhà Bói Toán”? Đội trưởng từng nói có lẽ Thánh Đường sở hữu Công thức tiếp theo…

“Không, trong tư liệu nội bộ mà mình tiếp cận được, họ thậm chí còn không cung cấp tên Ma Dược tương ứng với Danh Sách 8 và Danh Sách 7, vẻn vẹn miêu tả mỗi đặc trưng khi chiến đấu… Nói cách khác, họ cũng không muốn cho người ta biết rằng cao tầng nắm giữ tin tức tương ứng…

“Lẽ nào tất cả những Kẻ Gác Đêm chọn Con Đường này đều trở thành Ác linh báo thù cho gia tộc Antigonus? Vì lẽ đó, giáo hội cao tầng mới đưa ra quyết định như vậy, hay là còn một nguyên nhân nào khác?

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi, vô số những ngờ vực về cao tầng thuộc giáo hội Nữ thần Đêm Đen nảy sinh trong tâm trí Klein. Anh bắt đầu dấy lên cảm giác thận trọng cùng sự đề phòng cao độ, tự hỏi có nên suy xét lại việc nộp đơn thỉnh cầu đặc biệt và công khai trở thành một “Tên Hề” hay không: “Nếu việc này ẩn chứa một bí mật đáng sợ nào đó, chẳng phải mình đang tự nhảy xuống miệng núi lửa hay sao? Mình cũng không phải là người có khả năng thản nhiên đối mặt với một cuộc điều tra nghiêm ngặt…

“Có điều, phân bộ Tingen đã nộp Công thức “Tên Hề” lên giáo hội. Vì biết chuyện này, một Kẻ Gác Đêm là “Nhà Bói Toán” đã hy vọng có thể được thăng cấp. Đây chẳng phải là chuyện rất bình thường sao? Hơn nữa Danh Sách 8 vẫn còn nằm trong Danh Sách cấp thấp, hẳn là sẽ không gây chú ý quá nhiều…

“Vấn đề duy nhất ở đây là mình chỉ mất một tháng để ‘nắm giữ’ hoàn toàn Ma Dược và nộp đơn thỉnh cầu đặc biệt. Nếu cao tầng biết rõ ‘phương pháp nhập vai’, họ sẽ lập tức nhận ra điểm mấu chốt… Đương nhiên, lý do của mình vô cùng đầy đủ. Dù sao mình cũng biết ‘Người Thông Linh’ Daly, là bạn bè với lão Neil, người luôn tuân thủ nghiêm ngặt câu châm ngôn của ‘Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn’. Đạt được sự dẫn dắt từ hai người họ, mình đã tiến thêm một bước để hoàn thành ‘phương pháp nhập vai’. Đây không phải là chuyện khó lý giải.

“Ừm, ngay cả cô Daly cũng phải đợi ở Danh Sách 7 “Người Thông Linh” suốt ba năm, đến khi có dấu hiệu tiêu hóa mới chính thức tiến vào tầm mắt của cao tầng, được bồi dưỡng để trở thành một tổng giám mục hoặc phó tế cao cấp tương lai… Trong giai đoạn ‘Tên Hề’, mình chắc chắn sẽ không bị cao tầng chú ý quá nhiều. Trừ phi mình tiêu hóa hết Ma Dược trong vài tháng, khiến họ xác định được mình thực sự nắm giữ ‘phương pháp nhập vai’...

“Nói cách khác, thỉnh cầu xin cấp Ma Dược “Tên Hề” không phải là một bước đi quá mạo hiểm, có thể tiếp tục, nhưng sau này nhất định phải chú ý hơn. Chậc, tới đâu hay tới đấy vậy. Khi nào về nhà, mình sẽ thử bói rồi quyết định sau.”

Klein gạt suy nghĩ sang một bên, rút khẩu súng ổ xoay giấu dưới cánh tay ra, luyện bắn và bảo dưỡng súng như mọi ngày.

Khẩu súng của đồng học Welch có chất lượng tốt đến không ngờ. Nếu không có vấn đề gì thì nó có thể sử dụng được rất lâu. Tất nhiên, điều này cũng phải quy công cho phương pháp bảo dưỡng súng mà anh học được từ Leonard và Dunn.

“Kỳ thực thì nó có hỏng cũng chẳng sao, mình có thể xin cấp cái mới.” Klein liếc bia ngắm, cất kỹ khẩu súng ổ xoay, xoay người rời khỏi Câu lạc bộ.

Anh bắt một cỗ xe ngựa công cộng không theo tuyến cố định về số 2 phố Hoa Thủy Tiên. Vừa đến nơi, anh nhác thấy một cô gái mang điệu bộ chần chừ đứng trước cửa nhà mình.

Cô gái có gương mặt phúng phính đáng yêu, mặc chiếc váy dài viền ren màu xanh dương, đầu đội mũ mạng kia chính là Elizabeth, bạn của Melissa.

Thấy Klein, cô vội vã chạy tới đón anh, cởi mũ, để lộ nét mặt vui mừng.

Sau khi dừng lại khoảng hai giây, cô nở nụ cười tươi rói: “Chào buổi chiều, anh Moretti. Chắc anh vừa từ thị trấn Lamud về đúng không?”

“Ngại quá, anh về từ sáng nay rồi…”

Klein đáp lại trong lòng trước khi cười bảo: “Không, anh vừa từ phố Zouteland về.”

“Ừm, một câu trả lời vô cùng thành thật…” Anh lại nghĩ.

Elizabeth ngẩn người, phấn khích nói: “Được rồi, là em đoán sai. Hôm nay em đến tìm anh, chờ ở đây là để nói cho anh biết tối quá em đã không còn gặp phải ác mộng, không còn thấy kỵ sĩ mặc giáp đen nữa rồi! Nó giống hệt kết quả xem bói của anh!”

“Tất nhiên rồi, oan hồn đó đã bị Vật Phong Ấn 3-0782 thanh tẩy hoàn toàn. Cho dù tôi muốn thông linh ngay tại chỗ cũng không được. Huống chi là giấc mơ của em…” Klein nghĩ thầm. Anh cất tiếng cười khẽ, ôn tồn đáp: “Chúc mừng em thoát khỏi phiền não. Anh cũng rất vui vì mình đã bói chuẩn.”

“Cảm ơn anh, cảm ơn anh rất nhiều ạ! Chà, em phải đi đây, chiều nay em còn có lớp. Chào anh nhé. Anh Moretti, lúc nào rảnh thì em sẽ đến chơi với Melissa!” Elizabeth nhảy chân sáo tới cỗ xe ngựa cho thuê đang đậu bên vệ đường.

Khi khung cảnh từ từ trôi qua ô cửa sổ, khóe miệng Elizabeth hơi nhếch lên, tự đắc nghĩ thầm: “Melissa chắc chắn không biết anh trai cậu ấy lợi hại đến mức nào…”

“Có vẻ lời giải thích của mình hoàn toàn vô dụng thì phải… Mấy cô gái trẻ lúc nào cũng chỉ tin vào trực giác và sự thật mà họ tự tưởng tượng ra…” Klein nghĩ thầm, dõi theo bóng lưng Elizabeth bước lên xe. Sau đó, anh lắc đầu, mở cửa, đi thẳng tới phòng ngủ của mình.

Anh nghỉ ngơi một lát, sắp xếp và tóm tắt những sự kiện của tuần trước, bao gồm cả những việc chưa được giải quyết.

Xong xuôi, anh thiêu hủy tờ giấy, lấy ra chiếc đồng hồ quả quýt bằng bạc, ấn nắp và liếc nhìn.

“Hai giờ ba mươi phút? Chờ thêm mười lăm phút nữa vậy…” Thấy còn thời gian, Klein quyết định khoác chiếc áo vest sờn cũ, đến tiệm bánh Sling trên phố Chữ Thập Sắt để mua một cốc trà đá ngọt từ bà Wendy.

Anh nhấm nháp đồ uống, thong thả quay về nhà. Đúng hai giờ bốn mươi lăm phút, anh dùng Linh tính bịt kín phòng ngủ, đi bốn bước ngược chiều kim đồng hồ để tiến vào không gian phía trên sương mù xám.

Trong cung điện khổng lồ yên tĩnh và cổ xưa, Klein viết một câu bói toán mới trên tấm giấy da tưởng tượng: “Ta nên lấy Ma Dược ‘Tên Hề’ từ Kẻ Gác Đêm.”

Anh đặt bút xuống, tháo sợi dây chuyền quấn quanh cổ tay ra, giữ chặt sợi dây bằng tay trái, để mặt dây chuyền Thạch anh vàng gần như chạm vào tấm giấy da dê.

Sau bảy lần mặc niệm, màu mắt anh trở nên tối tăm, con lắc cảm xạ bắt đầu xoay nhẹ theo chiều kim đồng hồ.

Đáp án là phải, là nên… Nhưng Danh Sách phía sau ‘Tên Hề’ thì khó mà nói được.

“Xem ra vẫn phải nghiêm túc phát triển Hội Tarot rồi…” Klein nghĩ thầm, xem xét vấn đề một cách cẩn thận.

Tiếp theo, anh vươn tay ấn vào ngôi sao đỏ thẫm tượng trưng cho “Mặt Trời”.

Anh muốn triệu tập thiếu niên đến từ thành Bạch Ngân trước, kiểm tra xem cậu ta có tiết lộ chuyện trên màn sương xám cho “Hội đồng Sáu người” hay không. Nếu cậu ta vẫn giữ bí mật, Klein sẽ cung cấp một biện pháp tốt hơn để thiếu niên nắm bắt được thời điểm tụ họp.

.

Thành Bạch Ngân, nhà Berg.

Derrick lẳng lặng ngồi trên giường, chờ đợi “Kẻ Khờ” triệu hoán.

Kể từ khi trở về từ màn sương xám, cậu đã không bước chân ra cửa lần nào, hết lòng tuân thủ giao ước không được ở chung với người khác. Ngay cả khi thức ăn dự trữ trong phòng đã bị cậu ăn sạch từ lâu.

Chịu đựng cơn đói cồn cào cùng tiếng trống bụng réo vang, Derrick cảm thấy mình như thể một xác sống đang lang thang trong vùng đất hoang tàn tăm tối. Song cậu vẫn không mở miệng hay đứng lên.

Đúng lúc này, cậu trông thấy màu đỏ thẫm tràn ra từ khoảng không, nhấn chìm cậu trong nháy mắt.

Trong tầm mắt cậu hiện lên một thế giới xám trắng, vô ngần, quạnh quẽ và yên tĩnh cùng với “Kẻ Khờ” được bao phủ bởi màn sương dày đặc đang ngồi trên ghế chủ tọa.

Việc “triệu hoán” không bị quấy rầy làm Klein vô cùng hài lòng, anh cũng xác định mình không gặp bất kỳ nguy hiểm nào.

“Chào ‘Mặt Trời’, chúng ta lại gặp nhau.” Anh mỉm cười, nói bằng ngôn ngữ Người Khổng Lồ.

Vẫn còn cảm thấy choáng ngợp trước những gì xảy ra, Derrick cúi đầu đáp: “ ‘Kẻ Khờ’ đáng kính, ngài thực sự là một vị giữ chữ tín.”

“Các thành viên khác sẽ đến sau một lúc nữa. Trước đó, có một điều mà ta cần xác nhận với cậu.” Lần này, Klein đổi thành ngôn ngữ Loen. Tuy nhiên, anh đã truyền đạt ý nghĩ dịch nó thành tiếng Người Khổng Lồ tới không gian thần bí.

Vì vậy, đối với Derrick, đối phương vẫn đang nói bằng tiếng Người Khổng Lồ. Cậu hoài nghi hỏi: “Việc gì vậy ạ?”

“Từ khi trình độ tiếng Người Khổng Lồ của mình đạt tới mức sơ cấp thì không gian bí ẩn phía trên sương xám đã có thêm khả năng phiên dịch ngôn ngữ đồng thời. Như vậy mình sẽ không phải lo ‘Công Lý’ và ‘Người Treo Ngược’ không hiểu được những điều ‘Mặt Trời nói’... Chậc, tại sao một thủ lĩnh như mình lại phải vất vả như vậy chứ…” Klein âm thầm nghĩ. Anh vươn tay xoa huyệt thái dương và lắc đầu cười: “Ta cho phép cậu tụng niệm tên ta. Hãy nhớ những danh hiệu này. Kẻ Khờ không thuộc về thời đại này. Chúa tể thần bí ngự trên màn sương xám. Vị vua vàng đen nắm giữ vận may.”

Nghe vậy, đồng tử Derrick co rụt. Cậu không dám phân tâm, lập tức nhẩm đi nhẩm lại điều đó trong lòng trước khi xác nhận với “Kẻ Khờ”.

“Mỗi lần trở về thành Bạch Ngân từ đây, cậu bắt buộc phải thực hiện nghi thức ngắn gọn để tụng niệm tên ta… Sau này, ta sẽ thông báo cho cậu trước mỗi buổi tụ họp. Bình thường, cậu không cần để ý tới nó, cũng không cần né tránh ai. Chỉ khi nào nhận được thông báo từ ta thì hãy cố gắng ở một mình trong khoảng thời gian một nghìn nhịp tim đập là được.” Klein nói biện pháp anh đã suy xét hồi lâu.

Bản chất của nó là đáp lại lời cầu nguyện.

Lo lắng tới tình trạng của thành Bạch Ngân cũng như tiết kiệm thời gian, Klein quyết định bỏ bớt các bước khác trong nghi lễ. Dù sao thì nó cũng là lời cầu nguyện hướng đến anh.

“Một nghìn nhịp tim đập?” Derrick tự nhủ.

Klein tiếp tục giới thiệu sơ qua về tình hình của Hội Tarot cho đối phương, sau đó lấy đồng hồ bỏ túi ra, ấn mở nắp để xem giờ.

Derrick sững sờ, vô thức nhìn chằm chằm vào món đồ kỳ lạ ấy.

Khi kim đồng hồ sắp điểm đúng ba giờ, Klein giơ tay chạm vào những ngôi sao đỏ thẫm đại diện cho “Công Lý” và “Người Treo Ngược”.

Derrick nhìn cảnh tượng đó mà không chớp mắt. Cậu trông thấy ánh sáng bùng lên trước mặt và bên cạnh mình, kéo duỗi thành hai bóng người mờ ảo.

Audrey Hall vừa đưa mắt nhìn ngó xung quanh chợt sửng sốt. Nàng nghe “Kẻ Khờ” nói bằng giọng đều đều như mọi khi: “Đây là thành viên mới, danh hiệu là ‘Mặt Trời’. Đây là tiểu thư ‘Công Lý’ còn kia là anh ‘Người Treo Ngược’.”

Thành viên mới? Audrey giật mình, lòng đầy vui mừng.

Với tinh thần của một nhân vật chính, nàng cảm thấy rất vui khi Hội Tarot ngày càng phát triển hơn, lớn mạnh hơn.

“Người Treo Ngược” Alger hơi nhíu mày, có chút bất mãn với việc “Kẻ Khờ” đột nhiên kéo thêm một người mới.

“Chí ít thì ngài cũng nên báo trước cho chúng tôi một tiếng chứ… Có điều mấy nhân vật tai to mặt lớn kiểu này chắc chắn sẽ không cân nhắc đến cảm xúc của chúng ta…” Anh nghĩ thầm, gửi lời chào hỏi ngắn gọn đến “Công Lý” và “Mặt Trời”.

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, Audrey đã tiến vào trạng thái “Khán Giả”, quan sát kỹ lưỡng thành viên mới: “Mặt Trời còn rất trẻ… Cử động của tay chân cho thấy cậu ta đang cảm thấy hơi căng thẳng và bứt rứt… Nhưng cả người vẫn luôn duy trì sự trầm lặng, giống như một… một con sói, đúng thế, một con sói đơn độc…” Audrey vừa nghĩ vừa chuyển hướng sang “Kẻ Khờ” ngồi ở đầu chiếc bàn đồng.

Nàng vui vẻ nói: “Ngài ‘Kẻ Khờ, tôi đã sưu tầm được thêm hai trang nhật ký của Roselle Đại đế.”

“Thực ra là ba trang cơ. Nhưng mấy chữ kia phức tạp và khó nhớ quá. Mình chỉ nhớ được hai trang là cùng. Nếu cố tiếp thì sẽ bị rối ngay. Đành phải chờ lần sau vậy…” Audrey lặng lẽ bổ sung trong đầu.

Nhật ký mới của Roselle Đại đế? Klein không khỏi mừng rỡ. Cho dù đã biết rõ câu trả lời, anh vẫn mỉm cười hỏi thăm: “Tiểu thư ‘Công Lý’, cô muốn đạt được điều gì?”

Đôi mắt Audrey lập tức tỏa sáng. Nàng giả vờ rụt rè nói: “Ngài biết đó, tôi sắp tiêu hóa xong Ma Dược ‘Khán Giả’ rồi. Cho nên tôi muốn sớm đạt được Công thức Ma Dược ‘Kẻ Đọc Tâm’ để có thể chuẩn bị trước nguyên vật liệu. Tuy hai trang này không có nhiều nội dung, có lẽ không xứng với giá trị của Công thức ‘Kẻ Đọc Tâm’, nhưng tôi vẫn còn một tờ khác. Đúng rồi, tôi cũng sẽ trả thêm một khoản tiền ngoài ngạch cho ngài…”

Nàng chưa nói hết câu, bỗng cảm thấy có gì đó không đúng, không thể không mắng mỏ bản thân một câu: “Ngài ‘Kẻ Khờ’ ít nhất cũng là một đại nhân vật gần như thần linh, há lại để ý tới tiền tài thế tục!

Audrey nhất thời không thể duy trì trạng thái “Khán Giả” được nữa. Nàng vội vã lắp bắp: “Tôi không có ý đó! Ý tôi là, ngài có thể chỉ định mức bồi thường mà ngài muốn, đúng vậy, ý tôi là như vậy!”

“Tôi thích đề nghị vừa rồi của cô đấy… Tôi sẽ nói rằng --- khi nào cô tiêu hóa hết Ma Dược ‘Khán Giả’ thì sẽ đạt được Công thức tiếp theo. Tôi có một người cấp dưới, không, một quyến giả đang bận giải quyết một việc nào đó. Tình cờ biết bao khi thứ hắn cần lại đúng là một khoản tiền nhất định. Đây là tài khoản không ký danh của hắn ở ngân hàng Backlund… Tuần này mình sẽ cải trang và đến ngân hàng Backlund chi nhánh Tingen để mở một tài khoản ẩn danh…” Klein nghĩ thầm. Anh không lập tức trả lời, tiếp tục duy trì vẻ khó lường trong khi cân nhắc những lời nói của mình.

Ngân hàng Backlund là một trong bảy ngân hàng lớn nhất Vương quốc Loen, nắm quyền thanh toán.

Vương quốc Loen sử dụng phương pháp tập trung thanh toán bằng chi phiếu khi thực hiện việc chuyển tiền giữa các ngân hàng trong cùng một thành phố. Khác với ngân hàng ở Cộng hòa Intis, không phải ngân hàng nào cũng được gia nhập hàng ngũ này. Bảy ngân hàng lớn nhất luôn nắm giữ chặt chẽ quyền lợi ấy trong tay. Cho nên các ngân hàng này còn được gọi là ngân hàng thanh toán, khiến những ngân hàng nhỏ hơn chỉ có thể dựa vào họ.

Mặt khác, việc chuyển tiền từ địa điểm này tới địa điểm khác chỉ thực hiện được trong cùng một hệ thống ngân hàng. Từ khi có tàu hỏa hơi nước và điện tín thì hiệu suất trong phương diện này đã tăng lên đáng kể.

Đúng lúc này, “Mặt Trời” Derrick Berg bất ngờ lên tiếng: “Công thức Ma Dược ‘Kẻ Đọc Tâm’? Phía sau nó là ‘Nhà Phân Tích Tâm Lý’ đúng không?”

Audrey nhìn “Mặt Trời”, bối rối hỏi: “Cậu biết?”

(đang cập nhật)