Thủ đô Barga có mức độ đô thị hóa thấp hơn Shern. Có lẽ vì nó được xây dựng trên một vùng đồng bằng ven biển rộng lớn. Với nhiều công trình kiến trúc lịch sử, cảnh quan nơi đây trông thoáng hơn nhiều.

Cách trung tâm thủ đô khoảng 10km về phía đông. Trong một dinh thự trang nghiêm, cổ kính nằm trên đỉnh đồi với tầm nhìn toàn cảnh thành phố. Nhóm Tsushima đang bị quản thúc trong một căn phòng.

Sau khi xuống khỏi máy bay, ông già đã được trả tự do còn Lupus và Tsushima bị đưa về dinh thự. Kể từ đó, thời gian cứ thế trôi theo khoảng lặng của căn phòng.

Tsushima nhìn ra ngoài cửa sổ để giết thời gian, sau đó anh lại quay vào phòng.

Bên cạnh chiếc lò sưởi đỏ lửa trong phòng, Lupus đang quỳ gối trên chiếc ghế sofa lớn. Mắt cô đỏ hoe, ngứa ngáy vì khóc suốt từ khi bước vào căn phòng này.

Bầu không khí u ám bao trùm toàn bộ căn phòng, Tsushima không thể nhịn được và rút ra một điếu thuốc. Khi anh đưa đầu điếu thuốc vào bật lửa, ánh mắt anh và Lupus chạm nhau. Đôi mắt vốn đã mệt mỏi vì khóc của cô nheo lại.

「Đến nước này rồi anh vẫn hút thuốc được sao?」

Trong gian phòng rộng lớn, lời nói thì thầm của Lupus nặng nề đè lên vai Tsushima. Tsushima lặng lẽ thở ra một làn khói một cách vô vị.

「Này, đừng nói chuyện khó nghe thế chứ. Rất khó để trốn thoát trong tình huống đó. Hơn nữa, mục tiêu của cô ấy không phải là mạng cô. Hãy hiểu rằng đây là lựa chọn có cơ hội sống sót cao nhất đi.」

「Tôi không khó chịu. Và tôi không đổ lỗi cho Tsushima. Nhưng tôi không biết nên làm gì với những cảm xúc này.」

Lupus vùi mặt vào lòng anh và nói chuyện một cách run rẩy.

Tuy nhiên, đây không phải lúc để Tsushima nản lòng. Anh đang suy nghĩ về bước đi tiếp theo của mình trong khi ngậm điếu thuốc và sắp xếp lại thông tin.

「Fine có đề cập đến "chủ nhân". Cô ấy đang phục vụ ai à?」

Đáp lại câu hỏi của Tsushima, Lupus khẽ ngẩng đầu với đôi mắt ngấn lệ.

「Chủ nhân của Lục Đế Kiếm vốn là hoàng đế. Nhưng tôi nghĩ "chủ nhân" mà cô ấy nói đến là đệ nhất hoàng tử, người đã phong cô ấy làm hiệp sĩ.」

「Đệ nhất hoàng tử... Ý cô là Causa Insania?」

Tsushima lẩm bẩm cái tên đó với vẻ mặt như vừa cắn phải một con bọ.

Causa Insania, con trai cả của hoàng đế lãnh đạo Đế quốc Barga và là ứng viên hàng đầu kế vị ngai vàng. Anh được biết đến là một trong những chính trị gia tài giỏi nhất thế giới. Trong giới, ngay cả với người đã trải qua cả ngàn cuộc chiến như Tachibana - thị trưởng Elbal, cũng phải công nhận anh là một đối thủ đáng gờm.

Không thể tin được là không chỉ đệ nhị hoàng tử mà cả đệ nhất hoàng tử cũng nhúng tay vào. Tsushima nhíu mày, lo lắng rằng tình hình sắp trở nên căng thẳng.

「Tại sao anh ấy lại can thiệp vào cuộc đào tẩu của cô?」

「Tôi không biết. Thường thì anh ấy chỉ quan tâm đến việc liệu nó có mang lại lợi ích cho anh ấy hay không. Chỉ vậy thôi.」

「Nghĩa là việc đào tẩu của cô có liên quan đến lợi ích của anh ấy?」

「Chịu. Tôi không biết nó sẽ mang lại lợi ích cho anh ấy như thế nào. Nhưng tôi chắc chắn phải có lý do gì đó.」

Lupus nói rồi chuyển sự chú ý về phía cửa phòng. Có ai đó đang đến.

Không lâu sau khi Lupus ngẩng đầu lên, cánh cửa phòng được mở ra mà không có lấy một tiếng gõ cửa. Bản lề kêu cót két. Đằng sau cánh cửa dày là Fine. Cô xuất hiện với làn da trắng, thậm chí có thể nghĩ rằng nó đang phát sáng mờ nhạt.

Fine nhìn quanh phòng một lượt và thông báo ngắn gọn bằng một giọng đều đều.

「Cả hai người, theo ta.」

Thở ra làn khói, Tsushima dụi điếu thuốc vẫn còn dài vào mép cửa sổ.

「Thế, cô định đưa chúng tôi đi đâu?」

Tsushima hỏi một cách nhẹ nhàng, Fine liếc nhìn anh. Tuy nhiên, cô không đưa ra bất kỳ câu trả lời nào.

Tsushima miễn cưỡng di chuyển đôi chân nặng nề.

「Không thèm trả lời cơ à? Đành vậy. Đi thôi.」

Bị Tsushima thúc giục, Lupus yếu ớt đứng dậy.

Cả hai đi theo Fine trong dinh thự. Họ bước xuống một hành lang rất rộng rồi đến đi lên cầu thang. Sau đó, họ được dẫn đến một căn phòng nào đó.

Một căn phòng đơn giản, rất ít đồ trang trí. Các giá sách trong phòng chất đầy một lượng sách khổng lồ. Ở giữa phòng, một chiếc bàn thấp và hai chiếc sofa được đặt thẳng hàng. Một người đàn ông đã ngồi sẵn ở một bên.

Người đàn ông có mái tóc vàng vuốt ngược ra sau rất đẹp, đôi mắt đỏ ngầu và sắc sảo như rắn. Anh khoác trên mình bộ quân phục trắng được dệt từ vải cao cấp, nó có thiết kế tinh xảo không một khuyết điểm. Biểu cảm trên mặt anh toát lên sự ung dung, thanh thản, khí chất phi thường của anh càng làm anh trở nên nổi bật hơn.

Ngay từ cái nhìn đầu tiên Tsushima đã biết anh ta là Causa Insania. Anh ta rõ ràng ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.

Hít một hơi, Causa chú ý đến các vị khách và ngẩng đầu lên. Sau khi cẩn thận quan sát Tsushima, anh ta mỉm cười với Lupus ở phía sau.

「Đã lâu không gặp. Em gái của anh.」

「Đã lâu không gặp. Causa-niisama.」

「Xin lỗi vì lần này phải đưa em đến đây bằng cách thô lỗ như vậy. Nào, ngồi xuống đi.」

Causa không hề tỏ ra thái độ thù địch mời Lupus ngồi xuống chiếc ghế trước mặt anh ta.

Tuy nhiên, Lupus do dự một lúc. Cô ngước nhìn Tsushima đứng phía sau như đang mong chờ một câu trả lời.

「Đừng lo lắng. Tôi luôn ở bên cạnh cô mà.」

Tsushima đặt tay lên vai Lupus trong khi vẫn trừng mắt nhìn Causa. Mặc dù trông Lupus vẫn có vẻ lo lắng nhưng cô vẫn chậm rãi ngồi xuống sofa.

Đương nhiên, Tsushima đứng ngay sau cô. Còn Fine đứng sau Causa phía đối diện.

Cuối cùng cũng bắt đầu. Cảm nhận được mối đe dọa trước mặt, Tsushima chuẩn bị sẵn tinh thần. Causa theo dõi trao đổi giữa hai người họ và từ từ lên tiếng.

「Anh đã nghe nhiều tin đồn về vụ này. Lupus, có vẻ như em đã rơi vào kế hoạch của Ross Louvel rồi nhỉ?」

Trước câu hỏi của Causa, Lupus cảm thấy tội lỗi liền quay mặt đi.

「Chuyện này đều là do sự ngu ngốc của em.」

「Có thể. Nhưng nhờ có hộ vệ xuất sắc nên em đã sống sót. Anh vui vì em vẫn an toàn.」

Nói xong, Causa hướng mắt về phía Tsushima một cách tự nhiên.

「Tuy nhiên, nếu hạ cánh xuống Trung Hải như vậy thì em sẽ không thể sống sót. Ngoài sư đoàn bốn, Lục Đế Kiếm Canus Miles đã đợi sẵn ở nơi đó rồi. Anh không phủ nhận sức mạnh của Tsushima, nhưng đối đầu với cả hai cùng lúc là điều không thể phải không?」

Khi nhắc đến tên của Tsushima, Causa hơi nhướng mày. Thái độ của anh ấy cho thấy anh đã điều tra kỹ lưỡng.

Tsushima hơi nghiêng đầu với vẻ mặt nghiêm trọng.

「Ý anh muốn nói là anh đã cứu chúng tôi?」

Causa bình tĩnh đáp lại thái độ thiếu tôn trọng của Tsushima.

「Có thể nghĩ theo cách đó, điều đó sẽ phụ thuộc vào câu trả lời tiếp theo của anh.」

Nắm chặt lại bàn tay đang chống vào má của mình, Causa nhấn giọng:

「Việc một thành viên hoàng tộc có quyền kế thừa ngai vàng bỏ trốn ra nước ngoài có ý nghĩa là phản bội Đế quốc. Tôi có thể bắt giữ cả hai ngay tại đây và dẫn hai người đến gặp hoàng đế.」

「Nhưng anh đã không làm thế. Lý do là gì?」

Causa cố tình im lặng một lúc, khiến Tsushima đang nóng lòng muốn câu trả lời càng thêm bực bội. Sau đó, anh ta đáp lời bằng giọng điệu có thể coi là khiêu khích.

「Sao phải vội vã vậy? Bình tĩnh lại được không Tsushima Rindou?」

Ngay cả Tsushima cũng khó chịu trước hành động này. Mí mắt anh ta giật giật, sự tức giận hiện rõ trên khuôn mặt.

Lúc đó, Lupus nhận ra sự căng thẳng nên can thiệp vào giữa hai người.

「Từ cách nói chuyện vừa rồi của anh, có vẻ như Causa-niisama biết rất nhiều về chuyện này. Rốt cuộc chuyện này có liên quan như thế nào đến anh vậy?」

Dù có dáng vẻ mong manh như thủy tinh, Lupus vẫn nhìn thẳng vào Causa và nói. Không ai nghĩ được rằng cô lại có thể cắt được cuộc nói chuyện căng thẳng giữa hai người.

Mắt Causa mở to thêm một chút, anh quay lại chủ đề chính.

「Đương nhiên, anh biết đệ nhị hoàng tử Ross Louvel đã muốn tiêu diệt em từ lâu. Nó đã dụ dỗ hiệp sĩ của em, khiến anh ta phản bội, dồn ép em đến bước đường cùng về tinh thần và dụ em bỏ trốn. Không ngờ nó còn sử dụng cả Đồi Gió Hú làm công cụ. Quả là một thằng em thâm hiểm.」

「Em nghe Canus nói Đồi Gió Hú là con rối của Ross-niisama.」

「Ừ. Đúng vậy. Đồi Gió Hú ban đầu là một tổ chức được thành lập bởi Hoàng đế. Mục đích của nó là để tiêu diệt những phần tử gây rối trong nước. Trên danh nghĩa thì nó là một tổ chức chống chính phủ, nhưng đó chỉ là trên danh nghĩa thôi. Sau khi Hoàng đế rút lui, hiện tại việc quản lý đang được điều hành bởi Ross.」

Causa bình thản trả lời và nhìn Lupus ngồi trước mặt. Ánh mắt của anh như thể đang đánh giá năng lực của cô.

Sau đó, anh khẽ buông một tiếng thở dài.

「Hỏi chi tiết từng chút một cũng không ích gì. Chi bằng cứ nói thẳng ra sẽ nhanh hơn, dù nó có hơi tàn nhẫn một chút.」

Causa nói vậy và đưa tay cho Fine ở phía sau. Không quay đầu liếc nhìn lấy một cái, tài liệu đã được đặt lên tay anh. Sau đó, anh đặt nó lên bàn.

Lupus hắng giọng một tiếng rồi với tay lấy tài liệu. Cô nhẹ nhàng mở phong bì ra thì nhìn thấy vô số bức ảnh và văn bản bên trong.

「Anh đã độc lập điều tra những gì Ross Louvel đang làm trong nước bằng cách sử dụng Đồi Gió Hú. "Chiến dịch Flag of Hope" được viết trong các tài liệu mật ở đó. Đó là những thứ em đã phải trải qua cho đến bây giờ.」

Tì tay lên trên đôi chân vắt chéo, Causa xác nhận rằng Lupus đã tìm thấy mục liên quan trong văn bản và bắt đầu nói.

「Có vẻ như Ross Louvel đã lên kế hoạch này từ khi em còn nhỏ. Từ tin đồn trong hoàng gia và sau khi xác nhận sự thật rằng em mang trong mình dòng máu của một "tín sứ", có vẻ như nó đã tính toán cách giết em trong khi vẫn đảm bảo được quyền lợi.」

Tay Lupus run cầm cập khi lật từng trang tài liệu. Tim cô như thắt lại vì phải chứng kiến điều mình không muốn thấy nhất.

Không ổn rồi. Tsushima lẩm bẩm với chính mình. Trong lòng Lupus đã đầy những vết thương. Bất kỳ gánh nặng nào đều có thể làm tan nát trái tim cô ấy.

Tsushima định tiến lên để hỗ trợ Lupus, nhưng sát khí của Causa đã ngăn anh lại. Sát khí sắc bén đã khiến Tsushima phải lùi bước. Nó vượt xa những gì một hoàng tử được nuôi nấng trong nhung lụa có thể tạo ra.

Mọi chuyện sắp trở nên thú vị rồi, đừng xen vào. Causa không giấu diếm, những dòng suy nghĩ đó lộ rõ trên mặt anh. Nếu Tsushima dám làm liều thì anh đã có Fine ở ngay sau. Cảm nhận được sự hiện diện của Fine, Tsushima đành phải giữ im lặng.

「Chuyện này, từ ngày xưa... Mình đã bị lợi dụng suốt thế sao...」

Lupus nói trong run sợ.

Tài liệu đó chứa chi tiết về kế hoạch bí mật để ám sát Lupus.

Tài liệu đó ghi chép mọi thứ, từ việc lấy lòng hiệp sĩ đã ở cạnh Lupus từ thuở ấu thơ đến việc cô lập cô khỏi hoàng tộc bằng các cuộc tấn công từ bên ngoài [note59011]. Thực hiện tẩy não dài hạn dẫn cô đến quyết định bỏ trốn. Thậm chí cả phân tích và thực hiện các hoạt động nhằm thu hút sự ủng hộ của người dân.

Những sự kiện quan trọng này là một phần cuộc đời mà cô gái tên Lupus đã trải qua. Chúng có thể phá hủy tinh thần của cô.

Những giọt nước mắt mà Lupus đã cố kìm nén lăn dài trên má cô. Cô lập tức che đi khuôn mặt của mình sau đống tài liệu. Thật trớ trêu, chính tài liệu đã đẩy cô đến tình cảnh này giờ lại là thứ giúp cô che đi điểm yếu của mình.

「Theo như tài liệu, giai đoạn cuối cùng của chiến dịch Flag of Hope sẽ là công chúa bỏ trốn thất bại và buộc phải ở lại đất nước. Kết cục, cô trở thành biểu tượng của các phần tử bất mãn trong nước. Sau đó, đệ nhị hoàng tử sẽ dẫn đầu sư đoàn bốn tiêu diệt toàn bộ bọn phản loạn, bao gồm cả công chúa.」

Đây là giọng điệu dùng để nói về kế hoạch làm đảo lộn cuộc sống của người khác sao? 

Nói xong, Causa buông lỏng đôi chân đang chéo nhau, giọng điệu bình thản đến mức có thể xem là vô cảm.

Lupus cố gắng nói những lời bị nghẹn lại nơi cuống họng. Nhưng chẳng có gì ngoài những tiếng khàn thoát ra khỏi miệng cô. Cuối cùng, khi giọng nói đã trở lại, cô trả lời nhưng lẫn trong đó là tiếng khóc của một thiếu nữ yếu đuối.

「Chuyện này, chuyện này──」

Lupus cúi xuống, ôm chặt đống tài liệu vào người và giấu đi khuôn mặt của mình, lưng cô run run. Cô thậm chí không còn sức lực để đứng lên nữa. Tsushima nhẹ nhàng đặt tay lên lưng cô, những gì anh cảm nhận được là nơi ấy dường như đã vụn vỡ hoàn toàn.

「Tuy nhiên, kế hoạch đã không diễn ra như hắn dự tính. Cô chưa chết cũng có nghĩa là cuộc đào tẩu vẫn chưa thất bại.」

Khi Tsushima nói vậy, Causa cũng gật đầu đồng ý.

「Đúng vậy. Toàn bộ kịch bản đã được viết lại với sự xuất hiện của anh, Tsushima Rindou.」

Causa vui vẻ nói và chỉ thẳng vào Tsushima.

「Phá vỡ hoàn toàn kế hoạch của Ross, thậm chí đẩy lùi cả Lục Đế Kiếm, hành động của anh suýt nữa đã có thể giúp Lupus bỏ trốn thành công đấy. Nhưng điều này có vẻ đã khiến Ross nổi giận. Thằng bé không còn quan tâm đến thể diện nữa và nó sẽ sử dụng mọi thủ đoạn để giết hai người.」

Cách dẫn dắt câu chuyện của Causa thực sự có hiệu quả.

Bằng cách tiết lộ những sự thật tàn khốc, anh nhắm đến tâm trí của Lupus, đồng thời giải thích tình cảnh tuyệt vọng không còn đường lui của hai người. Tất cả chỉ là bước đệm cho cuộc đàm phán mà anh sắp đưa ra.

Nói cách khác, tiếp theo sẽ là điểm mấu chốt.

Tsushima thế chỗ Lupus và đối mặt với một con quái vật tên là Causa.

「Thế, đâu có lý do gì để anh nhúng tay vào việc này phải không?」

「Theo góc nhìn của anh thì là vậy, nhưng thực tế thì lại khác xa.」

Causa tự hào tuyên bố trong khi nở nụ cười đặc trưng. Đó không phải là vẻ mặt mà anh sẽ dùng với đứa trẻ như Lupus. Đây là vẻ mặt chứa ác ý xen lẫn với hận thù được dùng trong thế giới của người lớn.

「Tôi đã coi đệ nhị hoàng tử Ross Louvel là cái gai trong mắt từ xưa rồi. Sự bạo lực vốn có của con người ấy là phi thường. Nhưng bạo lực đơn thuần sớm muộn sẽ mang lại bất lợi cho đất nước này. Nói tóm lại, tôi muốn nó sớm rời khỏi giới chính trị.」

Tên này có hơi phấn khích không? 

Khi bắt đầu vào chuyện chính, Causa nói nhiều hơn. Anh tiếp tục mà không đợi Tsushima phản hồi.

「Sự việc lần này quả là thiên thời. Tôi sẽ lợi dụng nó để khiến thằng bé rời khỏi giới chính trị.」

Causa nháy mắt với Tsushima như muốn nói "từ giờ anh biết phải làm gì phải không". Theo đó, Tsushima cũng phần nào hiểu được ý nghĩa của câu nói.

Tsushima cay đắng tặc lưỡi.

「Ra vậy. Vậy ra đó là lý do anh suy nghĩ đến ý tưởng lợi dụng tôi?」

「Không sai nhưng cách giải thích của tôi hơi khác. Không có gì gọi là trùng hợp cả, mọi thứ đều xảy ra theo quy luật tất yếu.」

Causa nói một cách khoa trương nhưng rồi lại chuyển giọng nhẹ nhàng nói thêm.

「Khi Đồi Gió Hú triệu hồi một "tín sứ" từ Elbal, tôi đã sắp đặt một số thứ. Nói cách khác, tôi là người đã gọi anh đến đất nước này.」

Causa tuyên bố một cách tự tin.

Quả nhiên là vậy. Tsushima nghĩ trong lòng. Kể từ khi nhận được yêu cầu công việc từ thị trưởng của Elbal - Tachibana, anh đã có một cảm giác kỳ lạ. Nó là cảm giác nghi ngờ về một âm mưu hay thủ đoạn.

Mọi cảm giác khó chịu đều hội tụ tại một điểm.

Cuộc đào tẩu này ngay từ đầu không chỉ liên quan đến Lupus. Đây là câu chuyện được vẽ lên bởi kế hoạch của đệ nhị hoàng tử, đại hoàng tử, thành phố độc lập Elbal, đế quốc Barga và đủ loại tổ chức, cá nhân.

Thứ này quá nặng để Lupus có thể gánh vác một mình. Đó là một mưu đồ giữa các quốc gia. Điều đáng kinh tởm là những người lớn xung quanh lại kéo một cô bé đơn độc vào cuộc tranh giành quyền lực bẩn thỉu với đầy rẫy toan tính, lợi ích và ham muốn cá nhân. Điều đó vẫn diễn ra bất kể ý chí của cô bé đó có ra sao.

Tsushima cảm thấy buồn nôn và lấy một điếu thuốc từ trong túi ra. Sau đó, anh cố tình thở ra khói.

「Vậy người đứng sau giật dây là anh? Bảo sao nãy tự nhiên cao hứng vậy. Thế, anh muốn tôi làm gì? Là người lớn với nhau, nói cho rõ ràng đi.」

Causa mỉm cười vui vẻ khi nhìn thấy thái độ hiên ngang của Tsushima. Anh có hứng thú với tài năng Tsushima - người có thể hiểu được ý của anh ngay cả khi anh chưa nói ra.

「Giết Ross Louvel và hiệp sĩ Canus Miles của hắn. Sau đó, tôi sẽ đưa Lupus đi tị nạn đến Elbal.」

「Hiểu rồi.」

Chỉ hai từ, Tsushima ngay lập tức trả lời mà không tốn thêm thời gian. Cuộc trao đổi giữa Causa và Tsushima kết thúc chỉ sau vài giây. Lupus phải mất một lúc mới hiểu được, cô mặc kệ sắc mặt đang tệ thế nào mà ngẩng đầu lên.

「Tsushima!?」

Lupus mở miệng định nói điều gì đó nhưng Tsushima đã lấy tay chặn cô lại. Anh đã quyết định rồi.

Gửi Lupus đến Elbal không chỉ giải quyết được vấn đề của cô mà còn cả của anh nữa. Giờ đây anh có thể thực hiện điều còn đang dang dở trong quá khứ. Vì lẽ đó, anh không ngại bất kỳ phương pháp nào.

Tsushima nhìn xuống Lupus với điếu thuốc trên miệng rồi hướng ánh mắt sắc bén về phía Causa.

「Ba ngày. Tôi sẽ giết hai người đó trong ba ngày. Đổi lại, anh không được thay đổi giao kèo. Đưa con bé đến Elbal trong vòng ba ngày.」

「Được thôi. Xác nhận thỏa thuận.」

Causa tao nhã gật đầu và đứng dậy khỏi ghế sofa. Anh phủi nhẹ vào quần cho sạch bụi, sau đó đưa tay ra với Tsushima. Tsushima miễn cưỡng chấp nhận cái bắt tay.

「Mong chờ tin tốt từ anh.」

Sau khi tạm biệt, Causa rời khỏi phòng. Khi đi ngang qua Tsushima, anh vỗ tay như thể vừa nhớ ra.

「À phải rồi, suýt thì quên. Có thư từ thị trưởng Tachibana gửi cho anh. Chà, có vẻ như ông ấy đã đoán trước được chuyện sẽ xảy ra. Quả là một người cực kỳ đáng sợ.」

Nói rồi Causa đưa cho anh một tấm thẻ đen lấy từ trong sau bộ quân phục. Chỉ cần nhìn qua, Tsushima đã biết đó đúng là thư từ Tachibana.

Tấm thẻ đen đó được gọi là Black Card. Nó được thiết lập một cơ chế đặc biệt chỉ cho phép "tín sứ" được chỉ định xem nội dung. Nó là sản phẩm độc quyền được sản xuất bởi Tsukumo Heavy Industry, có trụ sở chính tại thành phố độc lập Elbal.

Khi Tsushima nhận lấy tấm thẻ, Causa miễn cưỡng tiến lại gần anh. Anh thì thầm vào tai Tsushima để Lupus không nghe thấy.

「Có vẻ như anh có quan hệ tốt với thị trưởng Tachibana. Anh là ai vậy?」

Đáp lại nụ cười nhẹ nhàng của Causa, Tsushima tỏ ra không quan tâm và thở ra khói thuốc. Nhìn lên làn khói lên trần nhà, Tsushima trả lời đơn giản.

「Chỉ là một "tín sứ" cấp bảy thôi. Có gì bất mãn với câu trả lời không?」

Bất chấp sự mỉa mai vị thế chênh lệch, Causa nở một nụ cười vui vẻ.

「Tuyệt vời. Đúng là một kẻ thú vị. Hi vọng chúng ta sẽ còn gặp lại.」

Sau khi nghe những lời cuối cùng và nhìn Causa rời đi, Tsushima thả điếu thuốc xuống sàn và dùng đế giày dập tắt nó. Anh thả lỏng hai vai.

Ngay sau khi Causa và Fine rời khỏi phòng, Lupus bật dậy và rời khỏi chỗ ngồi.

Lupus di chuyển nhanh hơn dự kiến khiến Tsushima không kịp trở tay. Cơ thể nhỏ bé của cô lao vào lòng anh một cách tự nhiên.

「Tsushima, anh có biết mình đã hứa gì không? Anh đã hứa sẽ giết hoàng tộc đấy?」[note59010]

「À. Đó cũng là thứ tôi định làm.」

「Không! Em hỏi anh có biết giết một thành viên hoàng tộc nghĩa là gì không!?」

Thật khó tin cô gái này vừa đứng trước bờ vực sụp đổ vài phút trước. Đôi mắt ánh lên ngọn lửa rực cháy đang ngước nhìn Tsushima.

「Nếu anh giết hoàng thất, hoàng đế nhất định sẽ không để anh trốn thoát. Đừng nói đến việc rời khỏi đất nước này, em còn không dám chắc liệu liệu anh còn có thể sống sót được hay không. Không chỉ Canus, mà những Lục Đế Kiếm khác cũng sẽ xuất hiện. Anh có chạy trốn mãi được không?」

「Tôi đã quen với nghịch cảnh rồi. Hơn nữa, tôi đã nói rồi, rằng tôi sẽ bảo vệ cô.」

「Điều đó có đáng để anh hy sinh tính mạng của mình không?」

Lupus từ tức giận đột nhiên tỏ ra buồn bã. Như để đối mặt với những cảm xúc chân thành không che giấu, Tsushima đáp lại bằng giọng điệu bình tĩnh.

「Cô không cần phải gánh vác gánh nặng này nữa. Mọi việc từ giờ trở đi sẽ do tôi lo liệu. Cô có thể đến Elbal và bắt đầu một cuộc sống mới. Rồi mọi chuyện sẽ được giải quyết.」

「Không! Không phải vậy, Tsushima.」

Lupus lắc đầu, nói bằng giọng run run.

「Em không muốn anh chết. Không ai yêu cầu anh phải chết vì em cả. Em chỉ muốn được cùng anh đến Elbal.」

Lupus không giấu vẻ xúc động nữa. Cái miệng nhỏ của cô hé mở nhưng lại rũ xuống một cách buồn bã. Nước mắt chảy ra từ đôi mắt to, lăn dài trên hai má đã ửng hồng và rơi xuống sàn.

Tsushima nhìn Lupus, cảm thấy một cơn đau như xé lòng.

Tuy nhiên, Tsushima vẫn mạnh mẽ đẩy cô ra.

「Trước đây, tôi đã không đủ quyết tâm. Không đủ quyết tâm đánh đổi mạng sống. Vì vậy, tôi đã mãi mãi mất đi người quan trọng nhất của mình, Shion. Nhưng lần này tôi sẽ không lặp lại sai lầm đó. Hãy cứ yên tâm. Lần này, tôi nhất định sẽ đưa cô đến Elbal.」

Ngay cả một Tsushima mạnh mẽ cuối cùng cũng dịu giọng lại. Có lẽ anh không thể tàn nhẫn với một người đã bộc lộ ra hết cảm xúc của mình như Lupus.

Tuy nhiên, những gì Lupus làm lại vượt xa tưởng tượng của anh.

*BỐP* - Một tiếng đập mạnh đột ngột vang lên xé toạc sự yên lặng của căn phòng. Lupus tát vào má Tsushima mạnh hết mức có thể. Anh hoàn toàn sửng sốt bởi bàn tay của cô vung ra quá đột ngột.

Sau đó là tiếng gào từ tận đáy lòng của người thiếu nữ.

「ĐỒ NGU NGỐC! EM KHÔNG PHẢI SHION CỦA ANH. Đừng coi em như người phụ nữ trước kia của anh!」

Tsushima nhìn Lupus trong khi chạm vào má nơi anh ta bị tát. Khi còn đang bối rối về những gì vừa xảy ra, anh thấy dáng vẻ của người con gái đã mất hết kiên nhẫn.

「Cả cuộc đời em gần như chỉ là con rối trong kịch bản của Ross. Em đã luôn phải che giấu con người thật bằng một vẻ ngoài chỉ toàn DỐI TRÁ và DỐI TRÁ. Em đã tưởng rằng Tsushima đã nhìn thấu được con người thật của em. Nhưng mà... nhưng mà... Tại sao vậy Tsushima? Tại sao lại là Shion, một người mà em chẳng hề quen biết? Tại sao anh cứ cố biến em thành nhân vật chính trong câu chuyện bi kịch của cuộc đời anh? EM KHÔNG CHẤP NHẬN. Anh nghĩ mình là ai chứ!?」

Lupus đang mang một khuôn mặt với cảm xúc hỗn loạn, cô ôm lấy ngực Tsushima. Lần này, cô kéo Tsushima lại gần mình mạnh đến mức anh không thể đẩy cô ra được nữa.

Dù muốn hay không, Tsushima vẫn phải nhìn vào mặt cô. Anh lặng đi trước sức mạnh đáng kinh ngạc của cô.

「Được chứ? Em là Lupus Filia. Em không phải Shion, người mà anh không thể cứu. Vì vậy...... vì vậy đừng bao giờ nghĩ đến việc sẽ hy sinh vì em.」

Những lời nói của Lupus mang theo những cảm xúc đau đớn của cô. Nó đè nặng lên trái tim Tsushima, nặng hơn bất kỳ thứ kim loại nào trên thế giới này.

Bản thân cô cũng đã mơ hồ nhận ra. Tsushima đã nói Lupus rất giống với Shion - người mà anh từng đánh mất. Dần dần, nó đã phủ nhận bản thân Lupus. Hình ảnh của Shion đã át đi Lupus đến mức nó đã chi phối cảm xúc của Tsushima.

Nhưng người đang tát vào má anh lúc nãy không ai khác chính là Lupus. Không phải một Shion sẽ mỉm cười với anh trong ký ức.

Tsushima cúi xuống và nhắm mắt lại.

「Xin lỗi. Chỉ là, bất cứ khi nào tôi nhìn cô, hình bóng của Shion lại thấp thoáng hiện ra.」

「Em hiểu. Em cũng đoán vậy. Cô ấy là người quan trọng của anh mà. Nhưng này, Tsushima...」

Lupus lúc nãy còn hơi run vì tức giận, giờ dang tay ôm lấy má Tsushima với đôi mắt ướt đẫm. Sau đó, cô ngẩng mặt lên đối diện với anh. Hai người nhìn nhau ở khoảng cách gần đến mức có thể cảm nhận được hơi thở của đối phương.

「Đừng rời mắt khỏi em, nhìn vào em này. Em ở ngay đây, em vẫn còn sống. Em đang đứng ngay cạnh anh. Thế nên, em muốn anh nhìn vào Lupus Filia thực sự.」

Khi Lupus nói, đôi mắt xanh của cô đã hóa đỏ. Cô đã ngừng thực thi code. Cô nhìn thẳng vào Tsushima bằng đôi mắt thật của mình.

Đôi mắt có khả năng nói ra nhiều thứ hơn là miệng. Nhìn thấy ý chí mạnh mẽ trong mắt cô, Tsushima nhận ra gì đó.

「Cô... đang nghĩ gì vậy?」

「Không phải "cô". Xin hãy gọi tên em.」

「Lupus? Em đang nghĩ gì vậy?」

Lupus mỉm cười mãn nguyện khi được gọi tên.

「Cuối cùng anh cũng gọi tên em, từ nay về sau cứ gọi như vậy nhé.」

Cô buông đôi tay đang ôm mặt Tsushima ra, có chút xấu hổ rồi quay đi, khoanh tay sau lưng. Tsushima bước một bước đến phía sau lưng cô.

「Này. Trả lời đi. Em đang nghĩ gì thế?」

Trước câu hỏi của Tsushima, Lupus hít một hơi thật sâu và đứng thẳng lưng. Mái tóc bạch của cô từ từ gợn sóng và tỏa sáng. Sau đó, bằng giọng kiên quyết:

「Em sẽ giết Ross.」

Tsushima nhất thời không hiểu cô vừa nói gì. Lựa chọn đó thậm chí còn không xuất hiện trong đầu anh. Sau một chút chậm trễ, Tsushima hiểu ra và lẩm bẩm "Em vừa nói cái gì vậy?".

「Không được. Em chưa giết bất kỳ ai cả. Một khi em "giết" ai đó, em sẽ không bao giờ có thể quay lại được. Giết ai đó đồng nghĩa với thay đổi "thế giới" mà em đang sống. Lupus, em không nên bước chân vào một "thế giới" như thế này.」

「Có phải vì anh đang nhìn thấy Shion không? Bởi vì chúng em đang ở cùng một vị trí và bởi anh không thể bảo vệ được cô ấy?」

「K-Không, không phải. Điều tôi muốn nói là...」

Tsushima hiếm khi để lộ vẻ dao động như thế này. Lupus giữ mái tóc dài của mình và quay đầu lại. Không ngần ngại đáp trả với vẻ mặt nghiêm nghị.

「Sau khi nghe mọi chuyện từ Causa-niisama, em cuối cùng cũng hiểu. Đây không phải cuộc chiến của anh. Đây là cuộc chiến của em. Em không thể chạy trốn khỏi nó nữa. Nếu em không đối mặt trực tiếp với nó, em sẽ luôn chỉ con rối trong tay người khác. Và có thể em sẽ mất cả anh nữa.」

Lời nói dứt khoát của Lupus mang theo ý chí của cô. Cô không còn mang vẻ ngây thơ, yếu đuối ngày nào nữa. Trước sự trang nghiêm ấy, Tsushima không khỏi tỏ ra ngưỡng mộ.

「Nhưng e là một mình em không thể đánh bại hết kẻ thù. Đó là lý do em muốn anh giúp. Em sẽ giao Canus cho anh. Em chắc chắn Tsushima có thể đánh bại hắn ta. Ross là kẻ mà em phải hạ gục bằng mọi giá. Chính hắn là kẻ thù đã làm xáo trộn cả cuộc đời của em. Chỉ riêng hắn, em phải tự mình giải quyết.」

Đôi mắt đỏ chứa đầy quyết tâm mạnh mẽ của Lupus nhìn thẳng về phía trước. Đôi mắt ấy không hề lay động. Tsushima bình tĩnh hỏi câu cuối cùng.

「Em... Nghiêm túc hả?」

「Ừ. Em không thể chỉ là một cô gái yếu đuối được anh bảo vệ nữa. Em không muốn là người chỉ núp sau lưng anh nữa. Em muốn anh đứng cạnh em. Thế nên──」

Sau một khoảng lặng kỳ lạ, Lupus lấy chiếc vòng cổ trên ngực ra. Sau đó cô xé toạc sợi dây chuyền vàng nhỏ.

Lupus đẩy nắm tay đang siết chặt của mình vào Tsushima rồi từ từ mở nó ra. Hai chiếc nhẫn nằm trong lòng bàn tay nhỏ nhắn của cô. Một chiếc nhẫn vàng, chiếc còn lại làm bằng bạc và có màu đen.

「Hãy làm cho chúng ta trở nên bình đẳng. Và... hãy hứa rằng cả hai chúng ta sẽ sống sót trở về.」

Lãnh chúa và hiệp sĩ luôn có chung một số phận. Một hiệp sĩ sẽ luôn bảo vệ chủ nhân của mình. Còn chủ nhân sẽ luôn tôn trọng hiệp sĩ của mình. Lupus muốn thực hiện lời thề đó ngay tại đây và ngay bây giờ.

「Hãy quỳ xuống một bên đầu gối.」

Lupus kéo tay Tsushima khi anh tỏ ra hơi do dự. Trước mặt Tsushima đang quỳ gối, Lupus nở một nụ cười gượng gạo.

「Anh không muốn trở thành hiệp sĩ của em sao?」

「Vì tôi theo chủ nghĩa không dính líu đến địa vị hay quyền lực. Hơn nữa, tôi cũng có chút lo lắng.」

「Không sao đâu. Em là một công chúa đã bỏ trốn. Em không có bất kỳ địa vị hay quyền lực nào. Đây là lời hứa thuộc về chỉ riêng hai ta. Anh cứ coi nó là một lời thề bí mật đi.」

「Lời thề bí mật à...」

Nói xong lời đó, Tsushima im lặng gật đầu. Lupus coi đó là đồng ý rồi cô vén tay áo lên.

「Bình thường thì phải tổ chức cả một buổi lễ và sử dụng cả kiếm nữa cơ. Nhưng thôi kệ đi.」

Nói xong, Lupus đặt tay phải lên vai Tsushima, coi nó như một thanh kiếm. Khi bàn tay mảnh khảnh, mềm mại của cô chạm vào vai anh, Tsushima ngoan ngoãn cúi đầu.

Lupus hít một hơi thật sâu và nhắm mắt lại.

「Ngươi, hãy thề chỉ một lòng trung thành và tận tụy với ta, cùng ta đi đến tận cùng kể cả khi ánh bình minh kia không còn ló rạng mỗi sớm mai. Ngươi, hãy nguyện thề giữ gìn công lý và hòa bình cho ta, cùng ta đi đến tận cùng kể cả khi mặt đất này có cháy rụi trong màn sương đêm mịt mù. Ngươi, hãy trở thành lá chắn bảo vệ mọi hy vọng của ta, hãy trở thành thanh kiếm xua tan mọi ác mộng của ta.」[note59012]

Lời thề hiệp sĩ được lưu truyền tại Đế quốc Barga từ thời cổ đại. Sau lời tuyên thệ, Lupus hạ tay phải xuống. Với việc này, Tsushima chính thức được bổ nhiệm làm hiệp sĩ của Lupus.

「Từ giờ anh không được phép tự ý chết nữa.」

「Có lẽ vậy.」

「Không phải "có lẽ" nữa. Anh phải làm vậy. Thế nên, đừng liều lĩnh. Dù tình thế có khó khăn đến đâu, nhất định phải tìm cách sống sót trở về. Được chứ?」

Tsushima bị vặn ngược lại trưng ra một vẻ mặt cay đắng, vị thế giữa hai người dường như bị đảo ngược.

「Nhưng điều đó đúng với cả hai chúng ta phải không? Nếu vậy, tôi mới phải lo lắng hơn chứ. Em đã nghĩ ra cách giải quyết chưa?」

「Ờ ha. Nhưng em có một ý tưởng. Mặc dù không thể dựa dẫm vào anh, nhưng em muốn anh cứ để việc này em lo. Dù chỉ một chút, em muốn anh san sẻ một phần gánh nặng cho em. Vì vậy, hãy tập trung làm những việc anh phải làm.」

Lupus ngẩng đầu lên nhìn Tsushima với ánh mắt tràn đầy tự tin.