Chapter 2.

Những điều tưởng chừng như mãi mãi lại kết thúc nhanh hơn so với tôi nghĩ.

“Có thư mời từ Hoàng cung gửi đến sao?”

“Vâng, thưa tiểu thư. Đại công tử dặn Người hãy chuẩn bị trước.”

“Đại công…… à không, anh hai sao?”

Trong vô thức, tôi toan gọi anh ta là ‘Đại công tử’ theo người hầu, nhưng tôi nhanh chóng đổi lại lời nói ngay lúc ấy.

Dù sao thì tôi cũng là đứa con gái út trong nhà. Ngoài Derrick ra thì tôi cũng không nên tạo cảm giác bất hòa quá lộ liễu.

‘Thì cũng do anh ta cả thôi.’

Mặc dù không trực tiếp nói ra, nhưng trên thực tế thì điều này cũng có nghĩa là thời gian chịu phạt đã chấm dứt.

“Thưa tiểu thư, thiệp mời đây ạ.”

Emily lịch sự đưa thiệp mời cho tôi. Tên của Penelope được viết rõ từng chữ trên mặt giấy mới cứng được trang trí bằng huy chương vàng – biểu tượng của Hoàng gia.

Yến tiệc vạn thọ lần Hai của Hoàng gia. Chính là vào ngày mai.

“Phải mau chóng chuẩn bị thôi……”

Ngay cả khi đang lẩm bẩm điều này, tôi cũng có chút cảm giác tiếc nuối khi thời gian chịu phạt của mình không còn nữa.

Những ngày tháng tuyệt vời vừa qua, tôi chẳng phải đối mặt với hai người anh trai mà lại còn được Emily chăm sóc chu đáo.

Sau khi chuỗi ngày tự kiểm điểm bản thân này kết thúc thì dù thế nào tôi cũng phải tiến hành trò chơi, theo cốt truyện thì có lẽ Derrick, Reynold và tôi vẫn tiếp tục liên quan đến nhau…

‘Đợi đã.’

Tôi đang suy nghĩ về những việc sẽ xảy ra sau này thì một suy nghĩ thoáng qua.

‘Nếu đi đến Hoàng cung…… thì mình có thể gặp được Hoàng Thái tử!’

Không phải là có thể, mà là nhất định sẽ gặp anh ta. Vì trong trò chơi không xuất hiện khung cảnh tôi đến Hoàng Cung nên đây chắc là bắt đầu câu chuyện về lộ trình Hoàng Thái tử.

Phân cảnh minh họa Penelope nhiều lần bị chém đứt cổ bằng thanh kiếm của gã Hoàng Thái tử chợt hiện lên trong tâm trí tôi, và rồi theo phản xạ khi ấy, tôi đã hét toáng lên.

“Không được-!”

“T-tiểu thư?”

Emily hoảng hốt khi nghe thấy tiếng hét của tôi.

‘Mình tuyệt đối không thể đi đến đó được. Hay là giả bệnh để khỏi đi?’

Chỉ có cách này mới tránh khỏi tên điên kia thôi. Tôi vội vàng hỏi Emily đang run sợ vì tưởng rằng mình đã phạm phải sai lầm gì khác.

“Emily. Cha ta cũng sẽ tham dự buổi yến tiệc ngày mai phải không?”

“Ngày mai ngài Công tước có việc nên đã bảo Đại công tử đi cùng với tiểu thư ạ.”

Tiêu rồi……

Tôi cảm thấy nhụt chí. Rốt cuộc thì nếu như không muốn tham dự buổi tiệc kia, người mà tôi phải đến năn nỉ là Derrick chứ không phải cha. Nhưng nếu làm như vậy thì không biết chừng độ hảo cảm của anh ta lại sụt giảm.

‘Nếu là Reynold thì mình còn đánh cược một phen được.’

Tôi nghĩ đến độ hảo cảm vừa vụt dậy từ con số âm của Reynold vào ngày hôm qua rồi thở dài trong tuyệt vọng.

Tôi đang trong tình thế là cần phải nỗ lực để duy trì độ hảo cảm ở mức 0%. Tôi không nên thử đánh cược với Derrick hay mấy thứ đại loại như vậy được.

“T-tiểu thư…… Người không sao chứ? Sắc mặt của Người nhợt nhạt quá.”

Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm trọng của tôi, Emily lo lắng hỏi.

“Ta cần phải suy nghĩ chút, ngươi ra ngoài đi.”

Tôi phất tay với biểu cảm phiền toái. Sau đó, khi Emily đã rời khỏi phòng, tôi liền thở dài thườn thượt.

“Ha……”

Đi cũng chết mà không đi cũng chết. Sao cái trò chơi này lại quái đản thế chứ. Tôi bắt đầu nhung nhớ những giây phút giống như ở trên Thiên Đàng trong lúc chờ lệnh cấm túc hết hiệu lực cách đây không lâu. 

“Chỉ cần tránh đi hết mức có thể là được chứ gì.”

Tôi đã cố nhớ lại nội dung trò chơi này. Nhưng tuyệt nhiên chẳng có gì cả.

Tại Hoàng Cung, cô ấy gặp được Hoàng Thái tử tại khu vườn mê cung, sau đó chết đi trước khi kịp nói chuyện với anh ta. Điều đó cứ thế mà lặp đi, lặp lại. Không phải khoa trương, nhưng tôi đã nhấn nút reset năm giây một lần.

“Quả nhiên giả ốm để không đi là cách tránh né tốt nh…...”

A.

Ngay lúc đó, một ý tưởng độc đáo nảy ra trong đầu tôi.

“......Hay là mình cứ thế mà chết luôn?”

Nghĩ lại cũng có lý. Nếu chết ở đây không biết chừng lại còn được quay về nơi mình từng sống. Nếu người chơi thua rồi thì cũng đành chịu chứ sao.

Thà rằng cứ sớm từ bỏ còn hơn là cố gắng đi đến cùng để xem kết thúc như thế nào với mấy tên nam chính không có chút hy vọng gì này.

Hơn nữa, trò chơi này cũng có nút khởi động lại. Nó còn có có cái tên mỹ miều là khởi.động.lại nữa mà.

Tất nhiên, khác với màn hình trò chơi thực tế, tôi không nhìn thấy những biểu tượng như cài đặt hoặc lùi lại trong tầm nhìn. Thứ mà tôi nhìn thấy ngay bây giờ chỉ là một ô cửa sổ lựa chọn hình vuông.

Nhưng sao nó lại không xuất hiện nút khởi động lại giống như nút [Lựa chọn Mở/Đóng] chứ?

“Sao mình lại không nghĩ ra nhỉ?”

Nếu có nút khởi động lại thì cứ chọn nó luôn.

“Hay lắm.”

Đi gặp Hoàng Thái tử và chết thử thôi! 

***

Tôi bị các nàng hầu thúc ép dậy sớm hơn thường nhật và phải tất bật tắm rửa, trang điểm từ sáng sớm tinh mơ.

Sau khi ngâm mình trong nước hoa tinh dầu thơm pha sữa tươi sẽ đến bước tiếp theo là mát-xa và đắp mặt nạ dưỡng da, quy trình nhàm chán này cứ thế lặp đi lặp lại nhiều lần.

Khi vừa bước ra khỏi phòng tắm rồi ngồi vào bàn trang điểm, cơ thể của tôi đã không còn chút sức lực nào. Nhưng đó vẫn chưa phải là kết thúc.

"Thưa tiểu thư, Người thấy bộ váy này thế nào ạ? Chiếc váy mới mua vào lần trước nên vẫn chưa được mặc lần nào cả."

“Đôi khuyên tai này thì sao ạ? Trông cũng rất hợp với chiếc váy kia đấy.” 

"Kiểu tóc buộc nửa đầu trông sẽ đẹp hơn thắt bím đấy ạ. Tiểu thư nghĩ thế nào?"

“Nên trang điểm theo phong cách nào nhỉ…...”

Những nàng hầu giữ chặt lấy tôi và liến thoắng không ngừng.

‘Mấy nàng hầu này có đúng là ghét Penelope không vậy?!’

Dù sao thì người trực tiếp đến dự bữa tiệc cũng là tôi, thế nhưng trông bọn họ còn phấn khích hơn cả tôi nữa.

Tôi quay đầu lại rồi ngắm nhìn dáng vẻ của mình trong gương. Việc nhiều lần lặp lại những hành động buồn tẻ như đắp mặt nạ dưỡng da, sau đó rửa mặt với nước cũng không hẳn là vô ích, khuôn mặt tôi dường như trắng sáng hơn mọi ngày.

‘Cũng phải. Gương mặt này quả thực rất hợp để trang điểm.’

Hiểu được phản ứng của những người hầu gái, tôi lãnh đạm gật đầu và nói.

“Đem cho ta chiếc váy nào mà che được đến tận cổ, trang sức thì đơn giản nhất có thể, những phần còn lại thì cũng vừa phải thôi.”

“Ể?”

Các nàng hầu giật nảy mình khi nghe tôi nói như thế. Ai nấy cũng đều khẩn trương.

“Nhưng mà tiểu thư. Đây là một bữa tiệc được tổ chức tại Hoàng Cung…...”

Câu hỏi mang hàm ý rằng không phải Người nên trang điểm để trở nên xinh đẹp hơn những vị khách mời có mặt tại nơi đó hay sao.

Chiếc váy màu đỏ rượu với thiết kế có phần cổ áo khoét sâu được nàng hầu mang đến rất đồng điệu với mái tóc hồng thẫm của Penelope, và những phụ kiện trang sức tương đồng sẽ càng làm tôn lên vẻ đẹp mỹ miều của cô ấy.

Tuy nhiên, tôi đến dự yến tiệc tại Hoàng Cung không phải là để phô diễn vẻ đẹp như một chú chim Khổng Tước. Dù sao thì tôi cũng chẳng thể nói rằng mình định đi chết được, thôi thì cứ xem đây là sự ngang bướng của Penelope.

“Không phải phí công như vậy đâu. Làm theo lời ta nói đi.”

Bằng giọng nói lạnh lùng của tôi, những cô nàng hầu không thể kêu ca thêm được gì,  bèn đi đến phòng trưng bày trang phục váy với khuôn mặt ủ rũ.

Một lúc sau, họ đưa đến ba bộ váy mang phong cách trang nhã hơn những bộ trước. 

“Cái này đi.”

Tôi chọn một chiếc váy dạ tiệc màu xanh lá sẫm tối. Bởi vì nó có độ che phủ hoàn hảo đến tận xương quai xanh, và màu sắc cũng không quá nổi bật.

Tôi mặc chiếc váy lên người và yêu cầu nàng hầu trang điểm nhẹ nhàng nhất có thể. Kết thúc lại bằng một chiếc khuyên tai ngọc lục bảo nhỏ nhắn giống với màu mắt của Penelope.

Sau khi trang điểm xong, tôi nhìn vào gương và thấy một cô gái đoan trang, tôi còn nghĩ rằng mình đang đi dâng lễ vật thay vì là tham dự một bữa tiệc sang trọng.

‘Cỡ này chắc không nổi bật lắm đâu.’

Trái ngược với nét hài lòng trên gương mặt của tôi, các nàng hầu lại nhìn tôi với vẻ mặt tối sầm.

“Emily ở lại, còn những người khác ra ngoài đi.”

Sau khi đuổi hết nữ hầu đi, tôi yêu cầu Emily thêm một điều nữa.

“Emily. Ngươi có thể chuẩn bị cho ta một đôi găng tay  với màu váy không?”

“Tiểu thư, Người định đeo cả găng tay sao?”

Thế là phong cách tuyệt hảo để đi đến nhà thờ đã được hoàn tất mỹ mãn. Không biết có phải do Emily muốn ngăn cản tôi làm như vậy hay không mà cô ta di chuyển chậm chạp hơn.

“Phải rồi, ta không thể để mọi người nhìn thấy những vết kim này được.”

Tôi đưa cho Emily xem vết kim đâm vào mu bàn tay mấy ngày trước, và lẩm bẩm với chất giọng u ám.

Vết thương do kim đâm chảy máu giờ đây đã mờ đến mức không còn nhìn thấy rõ. Tuy nhiên, biết đâu chừng trong số nhiều khách mời của bữa tiệc, hẳn sẽ có người tinh ý nhận ra vết sẹo của Công nương.

Gương mặt Emily trở nên trắng bệch khi thấy vết sẹo trên tay.

“Đi lấy nhanh đi.”

“Vâng, vâng Tiểu thư!”

Nhìn thấy dáng vẻ hấp tấp quay đầu chạy đi của Emily, tôi tặc lưỡi.

Gần đây tôi đối xử tốt với cô ta nên cô ta thực sự tưởng tôi tín nhiệm cô ta và thỉnh thoảng còn dương dương tự đắc. Thỉnh thoảng, tôi phải nhắc nhở với cô ta về vị trí của mình để quản lý chặt chẽ. 

Một lát sau, tôi đeo đôi găng tay do Emily mang đến và chuẩn bị đi đến Hoàng Cung.

***

Khi tôi vừa bước ra khỏi cửa, Derrick nhìn tôi một lượt từ trên xuống và bày ra vẻ mặt ngoài dự đoán của tôi.

“Trong khoảng thời gian bị cấm túc, cô có vẻ giống con người hơn rồi đấy.”

Mặc dù đây chỉ là màn gặp gỡ sau vài ngày không gặp, nhưng sự mỉa mai đối với Penelope vẫn như cũ.

Tuy nhiên, tôi lại không có chút tức giận nào về điều này. Chính là vì thứ đang sáng lấp lánh trên đầu anh ta.

[Độ hảo cảm 5%]

‘Gì vậy. Rốt cuộc là nó đã tăng lên lúc nào?’

Độ hảo cảm của Derrick đã tăng lên mà tôi không hề hay biết. Còn những 5%!

Thật ngạc nhiên nhỉ. Chưa hề gặp mặt nhưng độ hảo cảm lại tăng lên thì anh ta hẳn là ghét Penelope đến mức nào chứ.

‘Nếu biết trước thế này thì tôi đã giả ốm để không phải đi. Phải chi mình đi hỏi anh ta thử trước.’

Sự hối tiếc muộn màng ập đến. Nhưng đã không kịp nữa. Chiếc xe ngựa lộng lẫy được khắc chữ của Eckhart đã đến trước cổng.

Tôi cúi đầu nhẹ chào anh ta rồi chìa tay về phía người cảnh vệ đứng gần xe ngựa. Bởi vì chiếc xe ngựa này cao hơn tôi nghĩ.

Vì thế tôi mải bận rộn kéo váy mà không để ý Derrick đang làm gì. Derrick đưa tay ra trong không trung, và nhìn chằm chằm vào tôi với khuôn mặt cứng nhắc.

‘Bị sao vậy?’

Tôi chẳng rõ đầu đuôi thế nào nên cứ ngó qua ngó lại. Nếu muốn đến nơi cho kịp giờ thì phải nhanh chóng xuất phát đi chứ.

Vì anh ta không thể nào đi chung xe ngựa với Penelope mà anh ta khinh ghét được, nên tôi đã chờ đợi cửa xe đóng lại.

Nhưng ngay lúc đó, tên Derrick lại đột nhiên kiên quyết leo lên xe ngựa.

‘Gì vậy, Gì vậy! Sao tên này lại leo lên đây.’

Trong khoảnh khắc, tôi đã nhanh chóng suy nghĩ rằng liệu mình đã làm sai gì ư. Nhưng tôi chẳng nghĩ ra được điều gì. Lúc này đây, việc chào hỏi nhau là đương nhiên.

Nhưng tôi chẳng nghĩ ra được điều gì. Lúc này đây, sau khi gặp nhau và chào hỏi xong thì kết thúc là điều hiển nhiên chứ

Trong lúc đó thì Derrick đã ngồi ở phía đối diện. Tôi bối rối liền đột ngột thốt lên.

“Ngài sẽ đi, đi chung với em hả?”

Derrick cau mày khi nghe câu hỏi của tôi.

“Không hài lòng sao?”

“À, không không. Không phải vậy…...”

‘Sao lại như vậy! Trước kia nhà ngươi có như vậy đâu!”

Tôi nuốt ngược lời kia vào bụng và vội lắc đầu. Thế nhưng, khuôn mặt Derrick nhăn nhó tới mức tưởng chừng không thể bình thường lại được.

“Nếu không thích thì cô có thể đi sang xe ngựa khác.”

Anh ta đáp lại một cách lạnh lùng. Tôi cũng thật sự muốn vậy nên đã liếc nhìn ra phía cửa. Nhưng thật nực cười khi tôi phải xuống xe, trong khi anh ta mới là người leo vào đây và đóng cửa lại.

“......Không phải em không muốn.”

Tôi hướng ánh mắt về phía Derrick, nhọc lòng cất lời.

“Em thấy vui mà……?”

Và cẩn thận quan sát ánh mắt của Derrick. Sau khi nghe xong, anh ta trừng mắt nhìn tôi rồi bực dọc quay đầu tránh mặt tôi.

‘Này, nếu đã không ưa gì nhau sao lại còn làm mấy cái khó xử thế này chứ.’

Trò bắt nạt mới cho Penelope à? Dáng vẻ anh ta tỏa ra khí lạnh thật khiến tôi không còn gì để nói.

Thế nhưng khi nhìn thấy cái thanh trên đầu anh ta, tôi lại thay đổi suy nghĩ.

[Độ hảo cảm 6%]

Đã tăng 1%. Trong khi tôi còn đang nhìn anh ta bằng ánh mắt kinh ngạc, xe ngựa đã di chuyển.

‘Được rồi. Nhân tiện đi chung chắc phải có việc gì đó rồi.’

Độ hảo cảm của tên đó đã chạm ngưỡng 6% còn gì. Chẳng lẽ đi chung xe ngựa trong khoảng thời gian ngắn thôi mà có thể giảm 6% được sao.

Nếu không tránh được thì cứ tận hưởng thôi, tôi đã quyết định sẽ suy nghĩ tích cực.

Nhưng chưa được bao lâu kể từ khi xuất phát, tôi đã hối hận vì đã đi xe ngựa cùng với Derrick.

‘Khó thở quá! Cứu tôi với!’

***

Khoảng thời gian cho đến khi đến Hoàng Cung là khoảng thời gian tôi thực sự phải liên tục nhẫn nại.

Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn, tôi đã cảm nhận được vẻ đẹp lạnh lùng khoanh tay và ngồi vắt chân của anh ta. Trong chiếc xe ngựa yên tĩnh tràn ngập sự tĩnh lặng đến nghẹt thở.

Vì không thể chịu đựng được nữa nên tôi muốn mở cửa sổ trên xe ngựa, nhưng ánh mắt Derrick dường như đã đợi sẵn lại khiến tôi sợ hãi rụt người lại.

Một lát sau, vì hơi bất tiện nên tôi đã xoay người một chút, cái tên đang nhắm mắt kia đột nhiên mở mắt ra nhìn tôi chằm chằm như bóng ma vậy.

‘A, sao cứ nhìn tôi chằm chằm như vậy!’

Tôi vừa liếc nhìn [Độ hảo cảm 6%] trên đầu anh ta, vừa toát mồ hôi lạnh.

Không thể nhúc nhích được nên tôi chỉ có thể đành ngồi im, cho đến khi xe ngựa dừng lại, tôi đã thốt lên một tiếng hoan hô trong lòng. Cuối cùng thì cũng thoát khỏi cái xe chết tiệt này.

‘Phải nhanh chóng mở cửa ra ngoài hít thở mới được.’

Bất thình lình. Tuy nhiên, ngay khi cảm nhận được chiếc xe dừng lại, tên Derrick đột ngột đứng dậy khỏi chỗ. Sau đó, anh ta mở cửa và ra ngoài trước tôi.

Thế là......

“Cầm lấy.”

Trong khi tôi đang loay hoay với chiếc váy rườm rà của mình, lúc ấy, Derrick đột nhiên đưa tay ra về phía tôi.

‘Anh ta đã ăn nhầm phải thứ gì à?’ 

Tôi mở to mắt và ngây người nhìn Derrick, anh ta đang muốn hộ tống tôi vào trong. Và rồi, anh ta nhíu đôi mày lại. 

“Cô đang làm gì thế? Không định xuống xe à?”

Tôi hướng mắt nhìn mọi thứ xung quanh. Các quý tộc khác vừa mới đến, họ xuống xe giống như chúng tôi, và cặp mắt của họ cũng đang chăm chăm nhìn về phía của tôi. 

“Cảm ơn ngài.” 

Tôi nhanh chóng nắm lấy tay Derrick và bước xuống xe. Cầm lấy tay anh ta, tôi cùng anh bước lên những bậc cầu thang màu trắng để tiến vào sảnh tiệc. 

“Tiểu Công tước Derrick Eckhart và Công nương Penelope Eckhart của gia tộc Công tước Eckhart đã đến!” 

Vào khoảnh khắc đó, cánh cửa lớn của sảnh tiệc bắt đầu được mở ra, cùng với đó là giọng nói thông báo lớn của người hầu. 

“Đừng làm chuyện gì thiếu suy nghĩ đấy.” 

Giọng nói lạnh lùng của Derrick vang lên bên cạnh. 

“Cô còn nhớ rằng lệnh quản thúc của mình vừa mới được tháo bỏ ngày hôm qua chứ?” 

“......”

“Nếu lần này cô lại làm loạn thêm nữa, thì mọi chuyện sẽ không kết thúc đơn giản là chỉ bị phạt cấm túc trong phòng thôi đâu.” 

Trong lúc trái tim tôi đang rạo rực và hào hứng thì có một gáo nước lạnh dội vào. Những lời phản bác của tôi dành cho Derrick đã dâng trào đến tận nơi đầu môi, nhưng tôi cố ghìm chúng xuống.

“Vâng, em sẽ thận trọng.” 

Tôi bèn trả lời anh và nhẹ nhàng nở nụ cười, Derrick quay đầu đi.

‘Chậc.’ 

Ngay giây phút anh ta không trông thấy, tôi khẽ bĩu môi. 

Bữa tiệc trong Hoàng Cung diễn ra hết sức trang trọng. Phải nói lại chính xác hơn là rất nhàm chán. 

Khi chúng tôi vừa đặt chân vào sảnh tiệc, Derrick đã bận rộn đi chào hỏi những người đến bắt chuyện với anh, và chỉ còn lại mỗi mình tôi thôi.

Bằng một cách nào đó, chẳng ai đến tiếp xúc gần với tôi cả. Có vẻ như danh tiếng của Penelope về chuyện hễ có ai động vào thì cô ấy sẽ nhảy dựng lên làm loạn khắp nơi như một con chó hoang dường như là sự thật thì phải.

Nhìn về phía những nàng tiểu thư đồng trang lứa bên kia, những cô gái trẻ ấy đang khiêu vũ, tụ tập và không ngừng bàn tán. 

Xa xa, tôi đang đứng một mình đung đưa ở một góc tường nơi mà không có ai có thể dễ dàng đi qua để ý và bắt đầu suy ngẫm về tình hình.

‘Mình tuyệt đối không cô độc.’

Chuyện này không hẳn là tôi đang tự tẩy não mình đâu. Mà thật như vậy đó. Tôi đã có một mục đích rõ ràng khi đến đây, và nếu tôi có thể đạt được nó, có lẽ tôi sẽ có thể thoát khỏi cái nơi chết tiệt này……

‘A! Khi nào thì tên Hoàng Thái tử chết tiệt đó mới đến chứ!’

Khi không khí bữa tiệc ngày càng nóng lên, càng nhiều những ánh mắt đổ dồn về tôi, và những lời xì xầm không ngớt về một người như tôi mà lại im lặng một cách bất thường như thế. 

Có lúc tôi cảm thấy việc mình đứng một mình thế này đã lên đến đỉnh điểm giới hạn.

“Hoàng hậu và Nhị Hoàng tử đã đến!” 

Cuối cùng, mạch truyện của trò chơi cũng đã chính thức thật sự được bắt đầu. 

Những quý tộc đang nói chuyện râm ran hahahoho cũng lập tức hướng ra cửa chính và quỳ xuống. Tôi cũng cúi đầu và hạ thấp người vừa phải.

Khí chất mạnh mẽ của Hoàng hậu và Nhị Hoàng tử toát ra như muốn nói rằng ‘Chúng ta chính là dòng dõi Hoàng tộc đây này’ vậy. Mái tóc vàng biểu tượng của Hoàng gia đang lấp lánh dưới ánh sáng.

Họ đi ngang qua sảnh tiệc và đi thẳng vào tận sâu ở trong và rồi bước lên vài nấc thang thấp để đến với lên vị trí. Chỗ ngồi của họ cao và đó chỉ dành riêng cho Hoàng gia mới có thể được ngồi. 

Tôi nén hơi thở và len lén dõi theo, và rồi ngạc nhiên khi trông thấy Nhị Hoàng tử ngồi lên chiếc ghế đó. 

‘Chỗ đó không phải của Hoàng Thái tử sao?’ 

Ghế ngồi của Nhị Hoàng tử cao nhất và ở giữa trung tâm. Một con rồng vàng cuốn quanh lấy chiếc ngai vàng. Đó là chỗ của Hoàng đế.

Tuy nhiên trong trò chơi này, Hoàng đế rất hiếm khi xuất hiện, vì thế nên trước mặt toàn thể mọi người, chỗ ngồi ở ngai vàng đó phải là của Hoàng Thái tử.

‘Nhưng tại sao bây giờ lại là Nhị Hoàng tử chứ?’ 

Tôi hoang mang không biết vị thế của Hoàng Thái tử sẽ ra sao trước màn ra mắt thản nhiên của Hoàng hậu và Nhị Hoàng tử. Liệu có phong tục nào bảo rằng sinh nhật của người nào thì hôm đấy, nhân vật đó sẽ ngồi lên ngai vàng không nhỉ? 

“Mọi người đứng hết lên nào.” 

Sau khi yên vị, Nhị Hoàng tử nghiêm túc ra lệnh. Mọi người đều nhanh chóng đứng dậy. 

“Cảm ơn mọi người đã đến chung vui cùng ta dù cho có đang bận rất nhiều công việc ngoài kia. Đây cũng chỉ là một bữa tiệc nhỏ thôi, nhưng ta hy vọng rằng hôm nay mọi người sẽ thấy thoải mái nhé.” 

Sau lời chào mừng sinh nhật của người tổ chức, bữa tiệc linh đình chính thức bắt đầu. Bỗng chốc sau đó, khi mọi thứ đang diễn ra.

RẦM-! Đột nhiên một tiếng động vang dội từ phía cửa chính truyền đến.

“Cái gì thế?” 

“Chuyện, chuyện gì vậy?” 

Các quý tộc dõi theo âm thanh và to nhỏ lẩm bẩm. Một người nào đó đã đi ngang qua đám đông và bước ngay vào sảnh tiệc. 

Lộp cộp, lộp cộp-. Những tiếng bước chân đều bước. Đồng thời lúc đó âm thanh ‘Kít, kít’ - Giống như tiếng ai đó kéo thứ gì đó nặng nề vào trong. 

“Oa, Hoàng Thái tử đây rồi!’ 

Tiếng của ai đó la lên. Tôi lắng tai nghe được và vội vàng nhìn thấy anh ta. Mái tóc vàng lộng lẫy bồng bềnh ấy cứ như được làm từ một loại vàng quý giá thật vậy. 

Nếu nghĩ rằng mái tóc của Hoàng hậu và Nhị Hoàng tử thật lấp lánh thì đó chính một sai lầm. Người đàn ông với mái tóc vàng bước đi cùng chiếc áo choàng màu đỏ rực trông muốn hoa cả mắt. 

“Chuyện, chuyện đó…… Người này không phải sao?” 

“Ô! Việc, việc này……!” 

Giây phút đó Hoàng Thái tử đi đến và những người xung quanh đó cất lên tiếng thét thảm thiết. 

K-ít, kít-.

Tôi bị hấp dẫn bởi vẻ ngoài của Hoàng Thái tử mà không thể nhận ra được ngay. Thứ mà anh ta kéo lê vào sảnh tiệc, đó chính là cơ thể của một người mảnh khảnh. 

“Chúc em sinh nhật vui vẻ nhé, em trai.” 

Cuối cùng Hoàng Thái tử tới được chỗ của Hoàng hậu và Nhị Hoàng tử đang ngồi, anh ném người nãy giờ mình kéo lê ra trước cầu thang. 

“Anh, anh trai!” 

“Hoàng, Hoàng Thái tử!” 

Hoàng hậu bật dậy khỏi chỗ ngồi và chỉ vào Hoàng Thái tử.

“Nói, nói đi, ngươi đến đây là có mục đích gì hả.” 

“Anh trai đến dự sinh nhật của em mình cũng là điều bất thường hay sao, thưa mẹ?” 

“Với tư cách là một Hoàng Thái tử, ngươi đã làm náo loạn ở nơi mà ngươi không được mời đến……!” 

Nhìn cơ thể của người bị kéo lê đến khiến Hoàng hậu không nói nổi trọn vẹn câu, bà run rẩy và gương mặt đỏ bừng lên.

“Không được mời sao. Những lời như thế khiến con cảm thấy buồn đấy.” 

“Vậy sao còn dám đến tận đây nữa hả!” 

“Con đã được mời đến đây cơ mà, thậm chí con còn gác lại công việc triều chính của mình chỉ để đến dự buổi tiệc ngày hôm nay nữa đây.” 

Thái tử nhún vai một cách phóng đại. Gương mặt đó chẳng kéo dài nỗi buồn bã được bao lâu.

Tôi không hiểu rõ về mâu thuẫn giữa cả hai người này. 

‘Thân mẫu của Hoàng Thái tử không phải là Hoàng hậu sao?’ 

Lúc đó, Hoàng Thái tử tiếp tục cất lời. 

“Nhưng người hầu chuyển giao lời mời quá thiếu kinh nghiệm.” 

Nói xong Hoàng Thái tử cúi người xuống. Sau đó anh ta túm lấy tóc của người kia và giật thẳng nửa phần cơ thể của người đó dậy.

Không thể nhìn thấy rõ gương mặt của người đó vì chiếc mặt nạ màu đen, nhưng nhìn kĩ lại lần nữa thì người đó trông hệt như một sát thủ với bộ đồ đen khoác trên người. 

“Tên người hầu này thậm chí còn không nghĩ đến việc đưa thiệp mời nữa, vì thế mà con đã trừng phạt hắn một chút.” 

“......”

“Thế mới nói, sao em lại không tuyển chọn người hầu đàng hoàng vậy hả, em trai.” 

Chính ngay khoảnh khắc đó. Xoẹt-. Trong tích tắc, Hoàng Thái tử rút nhanh thanh kiếm ra và và chặt đầu tên sát thủ anh đem tới.

Choảng-! Máu bắt đầu phun tung tóe khắp nơi như thác nước.

“Nhận cái này thay cho quà sinh nhật nhé.”

Hoàng Thái tử ném cái đầu vừa chặt dưới chân của Nhị Hoàng tử.

“Aaaaa-!” 

Tiếng thét thất thanh của Hoàng hậu vang vọng khắp sảnh tiệc. Cái đầu người đó nằm lăn trên sàn như một quả bóng. 

Nhị Hoàng tử không nói gì cả nhưng nhìn anh ta cứ như thể sắp ngất đến nơi. 

“Nếu em thích những món quà khác như thế này, hãy cứ nói, anh sẽ gửi đến cho.” 

Không khí ngạc nhiên và bất ngờ ôm lấy toàn bộ mọi người ở sảnh tiệc. Chỉ có duy nhất Hoàng Thái tử lúc ấy nở nụ cười. Gương mặt cười hả hê đó hệt như một con sư tử đến từ địa ngục.

Anh ta rời đi nhanh như cách anh ta xuất hiện. Để lại đó một không gian yên ắng và hoang mang bao trùm.  

Khi Hoàng Thái tử đã rời khỏi không còn ở đây nữa, tiếng thở nghẹn ngào của mọi người vang lên khắp nơi. Và chính tôi cũng không ngoại lệ.

‘......Chuyện gì vậy.’

Tôi giữ lấy lồng ngực đang phập phồng của mình và hồi tưởng lại tất cả những chuyện vừa mới xảy ra. 

‘Những tình tiết thế này chưa bao giờ xuất hiện trong trò chơi mà!’ 

Cho dù tôi có nghĩ đến thế nào đi nữa cũng vẫn chẳng thể nghĩ ra được một cảnh tượng như thế này. Hệt như vết kim đâm của Penelope, chuyện này không chỉ là thoáng qua. 

[Nhị Hoàng tử và Hoàng Thái tử không có mối quan hệ hòa nhã với nhau, anh ta vừa rời khỏi sảnh tiệc vì một sự náo loạn nhỏ.] 

Đó là tất cả những gì trò chơi thông báo.

‘Đây mà chỉ là một chút náo loạn nhỏ thôi sao? Cái trò chơi điên rồ này!’ 

Tôi chợt la toáng lên khi trông thấy những người hầu đang lau dọn vết máu và thi thể. 

Ngay lúc ấy, một cửa sổ hình vuông màu trắng hiện ra trước mắt tôi.

〈HỆ THỐNG〉 Kể từ bây giờ, diễn biến tập [Hoàng Thái tử máu lạnh, Callisto Regulus] đã bắt đầu. Bạn có muốn đi thẳng đến khu vườn mê cung không?

[Có./ Không.]

Tôi suy nghĩ một lúc. Vì trên thực tế bây giờ, Hoàng Thái tử mà tôi tận mắt chứng kiến còn điên rồ hơn trong trò chơi rất nhiều, tôi thậm chí không dám theo đuổi anh ta nữa.

‘Chẳng phải ngay khi vừa gặp nhau anh ta sẽ cắt cổ tôi đấy sao?’ 

Nỗi sợ hãi về cái chết trong tôi cũng chỉ là thoáng qua. Dù sao thì tôi cũng không đến đây để chết.

‘Nếu lần này tôi có thể chịu đựng được thì tôi có thể về nhà được rồi.’

Bên cạnh đó tôi vẫn còn thứ bảo hiểm gọi là nút lập trình lại cơ mà. Nếu chẳng may thật sự chết thì vẫn có thể thiết lập lại đấy thôi.

Sau khi cố gắng xoa dịu đi nỗi sợ hãi bên trong của mình, đôi tay tôi run rẩy ấn chọn nút [Có]. Tiếp đến trước mắt tôi lóe lên một thứ ánh sáng màu trắng.

Vào lúc tôi mở mắt ra lần nữa, lúc này tôi đã đứng trước cánh cửa của khu vườn mê cung. 

“Thế này thật tiện ghê.”

Thật ra điều tôi lo lắng nhất cũng bởi vì tôi chính là dạng người thường xuyên bị lạc đường, nhưng tôi không ngờ rằng trong chính trò chơi này cũng có chuyện dịch chuyển tức thời nữa. 

“Chà, giờ thì đi gặp anh ta và thử chết thôi nào.”

Tôi hạ hết quyết tâm của mình và quyết định bước vào khu vườn mê cung.

Và thật may mắn, tôi chẳng cần phải lo việc mình bị lạc trong cái mê cung này nữa. Bởi vì đã có ánh sáng chỉ đường của hệ thống giúp tôi đi đúng hướng. 

Tôi đi theo ánh đèn chỉ đường tận đến một lúc lâu và đi vào tận nơi nào đó sâu bên trong của khu vườn mê cung.

‘Mình phải đi đâu mới được chứ.’

Tôi đi bộ cũng được một khoảng rất lâu rồi nhưng ánh sáng chỉ dẫn đường đi vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại. 

Vào lúc đôi chân đi giày nhói lên vì đau nhức, tôi trông thấy một ánh sáng chập chờn từ ngọn đèn được treo trên góc tường ở phía xa xa kia. Cuối cùng cũng đến điểm kết rồi.

Tôi liền chạy đến nơi góc tường kia, và sau đó thay đổi hướng đi của mình. Từ bên tường nhìn ra, phía kia có một đài phun nước nhỏ lấp lánh cùng băng ghế dài ngồi nghỉ chân. Không gian nơi đây thật thoáng đãng.

“Gì thế. Nơi đây là đâu vậy?”

Không còn ánh đèn nào báo hiệu, rõ ràng đây chính là điểm kết thúc mà. Tuy nhiên, tôi lại chẳng thấy bóng dáng của Hoàng Thái tử đâu cả. 

Tôi nghiêng đầu và bước gần đến đài phun nước. Chính giây phút đó. 

Sột soạt-. Tôi chợt cảm thấy cổ mình có chút nặng nề và lành lạnh. 

“Hộc!” 

“Tôi đang tự hỏi không biết có phải con cáo già mưu mô nào đó chạy ngang qua không,” 

Hoàng Thái tử đánh nửa vòng tròn đi lên trước mặt tôi từ phía sau. Kết quả là lưỡi kiếm đang kề sát cổ tôi cũng từ đó mà xoay theo.

Nóng rát. Tôi cảm giác như bị cứa lấy da thịt và thứ gì đó ấm nóng đang tuôn ra. Nhưng tôi không có thời gian để bận tâm rằng da thịt đang bị cứa. 

“Đây, đây chẳng phải là con chó dại của gia tộc Eckhart đây sao?” 

Mái tóc vàng rực rỡ phản chiếu dưới ánh trăng, đôi mắt đỏ rực như máu và anh ta nở một nụ cười ma mị như thể vừa gặp phải chuyện gì buồn cười vậy. Nhưng mọi chuyện không kéo dài quá lâu. 

“Ngay cả khi đã chứng kiến hết tất cả mọi chuyện trong sảnh tiệc mà ngươi vẫn có ý định bám theo ta, ngươi muốn chết đến phát điên rồi à?” 

Nhìn gương mặt vô cảm lúc đó của anh, tôi nổi da gà ngay lập tức.

“Nói đi. Tại sao lại đuổi theo ta như một con chuột ranh mãnh như thế?” 

Lưỡi kiếm ngày càng ấn sâu vào cổ tôi. Một cảm giác đau buốt chạy dọc hết cả cơ thể tôi.

Trực giác tôi liền báo hiệu. Ngay bây giờ đây, Hoàng Thái tử sẽ giết chết tôi. 

‘Nút reset!’

Tôi lập tức đảo mắt xung quanh và tìm nó. Dù cho tôi có chết đi nữa thì trước khi chết tôi cũng phải tìm ra được nút reset đó nằm ở đâu mới được chứ.

“Không có được câu trả lời, ta nghĩ ngươi nên gửi lời chào tạm biệt ngài Công tước và cả hai người anh của mình được rồi đấy.”

Tôi cố nhìn mọi thứ trong tầm mắt của mình.

“Ta sẽ trao lại lời di chúc cho gia tộc Eckhart.”

‘Reset! Nút reset lại đâu rồi-!’

Nhưng tôi chẳng thấy nút reset ở đâu cả. 

‘Không có nút reset sao!’

Tôi cảm thấy bản thân mình dường như muốn ngất đi. Cho dù tôi có cố tìm mọi cách nhưng cũng chẳng thể thấy được cái nút reset đó ở đâu hết. Chẳng biết Hoàng Thái tử có ý định muốn giết tôi hay không, nhưng anh ta đã giơ cao tay cầm thanh kiếm lên. 

“Khoan, khoan đã! Khoan đã!” 

Tôi vội vã hét to lên. Hoàng Thái tử nghiêng đầu cất giọng hỏi.

“Bây giờ ngươi đã có thể nói cho ta biết được chưa?” 

“Vâng! Thần nói! Thần sẽ nói đây!” 

Tôi điên cuồng gật đầu liên hồi. Sau đó, anh ta đã hạ thanh kiếm đang giơ cao xuống và lần nữa, lưỡi kiếm sắc bén ấy lại kề vào cổ tôi. Và ánh mắt anh ta nhìn lấy tôi mang đầy vẻ kiêu ngạo.

“Ngươi nói thử xem nào.” 

“Chuyện, chuyện đó……” 

Lời tôi thốt ra dù nhanh chóng vội vàng là thế, nhưng tôi chẳng thể kịp nghĩ ra được điều gì để nói cả.

Tôi biết phải nói gì đây. Tôi không thể nào nói với anh ta rằng tôi đi theo anh chỉ để nhận lấy cái chết thế này được, nếu cái nút reset đó đã không xuất hiện thì tôi cũng không muốn bản thân mình chết ngay thế này.

‘Lựa chọn và quyết định nói điều gì mới được cơ chứ?’ 

Tuy vậy, tôi không thể nào sống cùng với các sự lựa chọn như này được. Nhưng không thể phủ nhận rằng, nhờ có những sự lựa chọn này mà mọi chuyện của tôi đều diễn ra khá suôn sẻ.

“Suốt cả đoạn đường đến đây liệu cô đã nghe đến chuyện cái đầu bị chém lăn lóc ban nãy chưa nhỉ?” 

Ngay chính lúc đó. Khi những suy nghĩ của tôi vẫn còn đang quay cuồng, đầu óc tôi dường như sắp không chịu nổi nữa, tên Thái tử đó lại bật cười.

“Ta rất mong chờ những gì ngươi sắp nói ra.” 

Trên đầu anh ta nhấp nháy thứ ánh sáng ghê rợn [Độ hảo cảm 0%].

“Ta chắc hẳn phải nhận được một lý do chính đáng từ ngươi đấy, Công nương.”

“......”

“Bởi vì ta rất ghét ai đó đang nói giữa chừng mà lại ngưng không nói tiếp.” 

Hoàng Thái tử nói với giọng điệu u ám và kề sát thanh kiếm vào cổ tôi. Những dòng máu nóng cứ thế tuôn ra.

Theo phản ứng cơ thể bình thường, lúc này lý trí của tôi như muốn tê liệt hết cả. 

“......Thần thích, thần thích ngài.” 

Cuối cùng tôi đã thốt ra những lời nói nhảm nhí mà thậm chí bản thân vẫn còn chưa kịp suy nghĩ kỹ.

“......Sao cơ?” 

Đôi mắt của anh ta mở to. Còn tôi thì nhắm chặt mắt và hét to những lời đã vượt quá tầm kiểm soát của mình.

“Hoàng, Hoàng Thái tử, thần đã thích ngài mất rồi!” 

“......”

“Thần nghĩ rằng chắc hẳn ngài đã bị tổn thương rất nhiều bởi sự việc hỗn độn vừa nãy, vì muốn ngài thoải mái hơn nên thần mới…” 

Kể cả trong chế độ thường, những chuyện khủng khiếp, nhảm nhí như thế này cũng chưa lần nào xuất hiện cả. 

Đúng là nữ chính và Hoàng Thái tử đã gặp nhau, và cô ấy cũng đã an ủi anh ta rất nhiều ở chế độ thường, nhưng còn việc kề thanh kiếm lên cổ như thế này thì tôi chưa thấy bao giờ hết.

‘Ch*t tiệt.’

Tuy có nói như thế nào đi chăng nữa, như làm sao mà tôi lại có thể nói rằng tôi thích tên này được nhỉ.

Dù là vậy nhưng lý do một cô gái quý tộc lại chạy theo một người đàn ông Hoàng gia đến tận cái mê cung khó nhằn này còn gì ngoài… chuyện yêu đương nam nữ chứ. 

‘Tạm biệt nhé, thứ trò chơi điên rồ. Nếu bây giờ tôi chết đi và quay trở lại được căn nhà ban đầu của mình, tôi nhất định sẽ đánh giá trò chơi này một sao ngay.’

Tôi nhắm chặt đôi mắt lại và toàn thân liên tục run rẩy không ngừng. 

Dù đã trôi qua được khá lâu rồi nhưng tôi chẳng nghe thấy âm thanh của lưỡi kiếm sắc nhọn kia đâu cả.

“Hừm. Một con chó điên của gia tộc Công Tước lại phải lòng với tên vô lại của Hoàng gia sao.”

Làn gió đêm lành lạnh khẽ xộc vào mũi tôi. Tôi cẩn thận hé đôi mắt và rồi mở từ từ nhìn lấy Hoàng Thái tử đang lẩm bẩm một mình.

“Đúng là vậy......” 

“......”

“Đây quả thật là một cái cớ ta không thể ngờ đến đấy?” 

Nhìn đôi mắt đỏ như máu đối diện trước mắt. Tôi chợt cảm thấy hơi thở của mình dần trở nên khó khăn. Anh ta quan sát tôi bằng ánh mắt khá hứng thú.

“Công Nương đã gặp ta trước đây bao giờ chưa? Lần gần đây nhất chắc hẳn là khi ngươi thấy ta quay về tham gia bữa tiệc nhỉ?” 

Tính từ giây phút tôi bắt đầu đặt chân vào cái trò chơi chết tiệt này, đây chính xác là lần đầu tiên tôi chạm mặt anh ta. Tôi đáp lại câu hỏi của anh ta một cách chắc nịch. 

“Thần, thần đã thích ngài từ cái nhìn đầu tiên rồi.”

“Ngươi thích ta ở điểm nào cơ chứ?” 

“Cái này thì......” 

Lần này thì tôi thật sự hoàn toàn không thể nào nói được nên lời. Nói gì mới được đây. Tôi đã tự dặn bản thân thật nhiều lần rằng không được tiếp xúc, đến gần với tên này rồi cơ mà! 

Tôi đảo mắt tránh ánh nhìn của Hoàng Thái tử, tôi phải cố gắng nhanh chóng tìm ra được lý do để nói trước khi anh ta không còn nhẫn nại nữa.

“Vẻ ngoài của ngài trông rất tuyệt……”

“Nếu ngươi chỉ ấn tượng vì mỗi gương mặt này thôi, thì ta có chút thất vọng đó.” 

“......Ngài còn là một người dũng cảm, thêm nữa, kỹ thuật sử dụng kiếm cũng tốt nữa……”

“Từng lời ngươi nói quá rập khuôn rồi. Còn gì đáng quan tâm hơn thế không?” 

“Chuyện này…… chuyện này……”

Tôi gần như muốn ngất xỉu vì tôi chẳng thể nghĩ thêm được điều gì để nói hết. Thật tình thì đến cả đôi chân của tôi cũng không còn chút sức lực nào, cứ như muốn ngã khuỵu xuống vậy.

Và cảm giác thứ vũ khí sắc lạnh kia đang sát bên cổ khiến tôi cảm thấy rùng mình, sợ hãi hơn rất nhiều.

“Chuyện đó…… thêm nữa là……” 

Nhìn thấy đôi mắt tôi như đang lưng chừng bật khóc, tên Hoàng Thái tử đó lại càng nhoẻn miệng cười ghê rợn hơn. Trong thoát chốc, tôi dần như muốn phát điên. Tôi nào có thể nghĩ được rằng mình lại chết dưới tay một kẻ điên rồ như thế này được chứ.

Sau tất cả, tôi chỉ muốn quay trở lại thời điểm tất cả mọi chuyện này xảy ra.

“Thôi được. Dù ngươi vẫn chưa khiến ta thấy hài lòng lắm, nhưng ta vẫn sẽ bỏ qua cho ngươi lần này.”

Lưỡi kiếm sát vào cổ tôi cũng đã được hạ xuống. Giây phút tôi ngẩng đầu lên cùng sự ngạc nhiên, Thái tử lúc đó với đôi mắt đỏ rực nói với tôi bằng giọng điệu đầy phấn khích.

“Nhưng lần sau khi chúng ta gặp lại nhau lần nữa, ngươi chắc chắn sẽ phải giải thích cho ta chi tiết lý do tại sao, bằng cách nào và điều gì đã khiến ngươi phải lòng ta.”

Khi nghe điều đó, tôi đã điên cuồng gật đầu đồng ý.

“Đủ rồi. Đi đi.” 

Xoẹt, anh ta ra hiệu bảo tôi đi, và đồng thời tra thanh kiếm vào bao.

Ngay khoảnh khắc đó. Thứ ánh sáng báo hiệu độ hảo cảm nhấp nháy trên mái tóc vàng rực của anh. Và rồi.

[Độ hảo cảm 2%] 

Tôi thẫn thờ nhìn nó. Không phải chỉ là vui mừng thôi đâu, mà là quá đỗi vui sướng… Thật không thể tưởng tượng nổi mà.

“Ngươi đang làm gì thế, sao còn chưa đi? Ngươi có muốn thấy vết hằn màu đỏ trên cổ mình nữa không?” 

Nhìn tôi cứ ngây ngốc đứng đó, anh ta cất giọng nói và đưa ngón tay cái lên vờ xoẹt qua cổ như thể muốn cứa lấy cổ tôi vậy.

“Không, không muốn!” 

Nói rồi tôi lùi về sau một bước, và vội bước đi khỏi chỗ đó ngay. Sau đó, tôi đã đi thấy được lối ra vào của mê cung, tôi chuyển mình bước thật nhanh đến đó. 

Tôi thậm còn không hề nghĩ đến việc chào hỏi với dòng dõi Hoàng thất là anh ta nữa. Thay vì chạy một mạch thật nhanh, có lẽ tôi nên bước đi thì tốt hơn, vì tôi vẫn có thể cảm nhận được ánh nhìn của anh ta vẫn đang nhìn lấy mình. 

Khoảnh khắc mà tôi rẽ được vào khúc cua, giây phút tôi chờ đợi đã đến, tôi bắt đầu chạy như điên. 

Một làn gió lạnh buốt của buổi đêm khẽ lướt ngang qua cổ tôi. Nhưng tôi chẳng còn tâm trí nào để ý đến vết thương ấy. 

‘Không có nút reset.’

Thật tình thì đó mới chính là điều tôi sợ hãi nhất khi Hoàng Thái tử vung thanh kiếm lên với ý định chém chết lấy tôi. 

Thứ bảo vệ lấy mạng sống mà tôi tin tưởng đã không còn tồn tại. Vậy thì tôi không thể nào chết theo ý muốn được nữa. 

‘Nếu tôi thật sự chết đi, thì đó sẽ là kết cục cuối cùng sao? Thay vì có thể trở về lại ngôi nhà và cuộc sống trước đây của mình, điều gì sẽ xảy ra nếu tôi chết ……?’

Theo như cách mà tôi đã nghĩ từ ban đầu, cách duy nhất còn lại chỉ có thể là ở lại nơi này và cùng với một ai đó, xem đoạn kết cuối cùng ra sao.

‘Nhưng làm thế nào mới được đây?’ 

Dù chỉ là một chút sơ xuất thôi, nhưng làm cách sao mà tôi có thể sống sót với chính những người đang muốn giết chết tôi được chứ?

Việc độ hảo cảm của những nam chính tăng lên bây giờ cũng chẳng còn quan trọng nữa. Bởi vì mặc cho tôi có cố gắng tăng độ hảo cảm của họ cho đến đâu, thì tất cả mọi thứ cũng đều giống như một tòa lâu đài cát, nó có thể sẽ sụp đổ ngay lập tức và bất cứ lúc nào.

‘Tôi đã lấy hết thảy dũng khí của mình để độ hảo cảm tăng lên, nhưng nếu chuyện này diễn ra hệt như trong trò chơi, tất cả đều nhanh chóng giảm xuống thì ra sao đây?’

Như vậy thì chỉ còn cái chết cho tôi mà thôi. Nhưng tôi lại chẳng muốn chết đi chút nào cả.

‘Tại sao mình phải.’

Ở nơi mà tôi đã phải chịu đựng mọi thứ, thậm chí đến cả sự sống và cái chết của mình luôn thấp kém hơn những người anh cùng cha khác mẹ, vậy mà tôi vẫn rời khỏi họ được.

‘Tại sao mình lại phải đến tận nơi điên rồ này và chịu lấy cái chết chỉ vì hành động ngu ngốc và chọc giận trúng phải người mà lần đầu tôi gặp chứ!’

“H-hức.”

Xen lẫn với tiếng thở hổn hển nặng nề của mình, tôi không thể nào nén nổi được nước mắt. 

Có lẽ vì mải mê chạy theo ánh đèn nên tôi đã sớm đến được lối ra vào của khu vườn mê cung, nhanh hơn lúc tôi bắt đầu tiến vào. Đó cũng chính là giây phút tôi đã thoát ra được khu vườn nơi này.

Ầm-. Tôi va phải một người, nhưng tôi chẳng thể nhìn thấy mặt của người đó vì trời quá tối.

“Á!” 

Nỗi sợ hãi chạy thẳng lên tâm trí và tôi dường như muốn phát điên, tôi lo lắng rằng Hoàng Thái tử sẽ đuổi theo và giết tôi. 

Ngay lúc tôi định bỏ chạy thêm lần nữa, chợt lúc ấy ai đó đã nắm lấy tay tôi. 

“Bỏ tôi ra!” 

Tôi giật mình hốt hoảng la toáng lên. 

“Bỏ tay tôi ra!” 

“Tiểu thư?” 

“Tại sao tôi phải chết cơ chứ! Tôi không muốn chết! Không muốn chết chút nào cả!” 

“Tiểu thư! Tiểu thư!” 

Bàn tay ấy vừa buông tôi ra, tôi liền vùng lại vì ai đó đã ôm lấy vai và lay cơ thể tôi.

“Người có cảm thấy ổn không?” 

Tôi giật mình không thốt lên lời khi nhìn người đàn ông đối diện. Dưới ánh đèn mờ mờ, mái tóc màu bạc của anh ta lấp lánh cùng với đôi mắt màu xanh lam đang mở to. Còn nữa, thứ ánh sáng màu trắng sáng rực trên đầu anh ta [Độ hảo cảm 0%].

“H- hức……” 

“Suỵt. Người hãy bình tĩnh lại. Tôi không có ý muốn làm hại Người.” 

Khi tôi vẫn còn chưa thể kiểm soát được nhịp thở của mình vì khóc, thì giọng nói dễ chịu ấy cất lên khiến tôi chợt như đóng băng.

‘Là nam chính?’ 

Tôi nhận ra ngay người đàn ông mà tôi vừa đụng phải, và rồi nhanh chóng thất vọng. Winter Verdandi. Anh ta là một pháp sư, và là ngài Hầu tước. 

“Giờ thì tôi ổn…… tôi ổn rồi.” 

Vì anh ta không phải tên Thái tử kia nên tôi đã không còn hoảng hốt. Tôi vội lấy tay lau đi những giọt nước mắt trên mặt. 

Tôi muốn về nhà ngay. Thật sự chẳng muốn ở nơi này thêm một giây một phút nào cả. Hơn nữa, tôi cũng chẳng còn chút tinh thần nào để đối mặt được với Winter. 

“Tôi thấy hổ thẹn khi lần đầu gặp đã để ngài thấy dáng vẻ đáng xấu hổ này. Ngài hãy vờ như chưa từng thấy gì cả nhé.”

Tôi khó chịu lau đi gương mặt mình, sau đó tôi nói một hơi hết những gì muốn nói. Và sau khi lịch sự cúi đầu chào anh ta, tôi cố gắng nhanh chóng bước qua anh ta để rời đi thật nhanh. Nhưng tôi lại bị chặn đường lần nữa.

“Người đang bị chảy máu rất nhiều.” 

Anh ta chỉ vào cổ tôi và nói.

“Sắc mặt của người cũng trông nhợt nhạt nữa. Người hãy đến gặp bác sĩ đi.” 

“Không cần đâu. Ta cần phải nhanh chóng……” 

“Vậy cũng được thôi.” 

Không giống như tôi nghĩ, Winter không muốn dính líu thêm nữa, anh nhanh chóng lấy một thứ gì đó và đưa nó cho tôi, sau đó anh để tôi đi. 

“Người hãy ấn vào chỗ vết thương. Nó sẽ giúp máu ngừng chảy.” 

Anh đưa cho tôi một chiếc khăn tay trắng. Tôi bỗng ngẩn ra trong chốc lát, và rồi nhận lấy chiếc khăn. Tôi cũng không thể quay trở lại buổi tiệc với vết máu không ngừng chảy như thế này được. 

Tôi cúi đầu lần nữa và cất lời.

“Cảm ơn ngài. Ta nhất định sẽ trả nó lại cho ngài.” 

“Người cứ giữ nó, không sao đâu.” 

Anh ta lịch sự từ chối, sau đó đột nhiên anh đưa tay ra. Và rồi.

“Thay vào đó, khi chúng ta gặp nhau vào lần sau, tôi hy vọng nỗi buồn trong đôi mắt xinh đẹp này đây sẽ vơi đi mãi mãi.”

Anh nhẹ nhàng vuốt ve khóe mắt tôi, tựa như những ngón tay ấm áp của anh sắp chạm lấy.

[Độ hảo cảm 9%] 

Vì mải chăm chú nhìn vào thứ ánh sáng nhấp nháy trên đầu anh ta mà tôi đã không để ý rằng ánh mắt của anh lúc ấy nhìn tôi ra sao.

Khi tôi cầm theo chiếc khăn tay mà Winter đưa cho và đi tới trước phòng tiệc, thì quả nhiên máu đã ngừng chảy đúng như lời anh ta nói. Vì anh ta là một pháp sư nên tôi chẳng thể nào biết được anh đã sử dụng loại bùa phép gì lên chiếc khăn tay. 

Giây phút tôi đang định đi thẳng vào bên trong để tìm Derrick, thì đột nhiên tôi đã dừng bước lại và kiểm tra trang phục của bản thân một lần nữa.

‘Mình đã chọn cho bản thân một chiếc đầm màu xanh lá sẫm mà không cần phải đắn đo quá nhiều, nhưng điều đó cũng thật may làm sao.’

Vì màu sắc của chiếc đầm tối nên hầu như không thể dễ dàng nhìn thấy được những vết máu đang ứa ra. Thế nên tôi chỉ cần chỉnh lại mái tóc có chút rối của bản thân, và sau đó tôi đi thẳng vào cửa.

Quả nhiên, không khó để tìm thấy được Derrick. Cũng bởi vì chàng trai này đây, nhân vật nam của chúng ta có vẻ ngoài lạnh lùng như thế, nên anh ta luôn là tâm điểm tỏa sáng nhất dù có đang đứng giữa đám đông.

‘Anh ta đã bảo mình rằng hãy cứ giữ im lặng và đừng làm điều gì khiến mọi người chú ý…… Nếu anh ta thấy vết thương trên cổ mình lúc này, chắc chắn sẽ nổi đóa lên mất.’ 

Khi chúng tôi đến Hoàng Cung, đầu óc của tôi chỉ chăm chăm nhớ về những lời cảnh báo anh ta vừa nói với tôi ban nãy, vì thế nên tôi đã không thể nào biết được những ánh nhìn của mọi người xung quanh khi trông thấy tôi ra sao.

Thật ra dù có trông vẻ ngoài, trông chiếc đầm tôi đang mặc thì ổn đấy, nhưng bản thân của tôi lúc này lại chẳng hề ổn một chút nào.

“……Anh hai.”

Tôi nhận thức được tình hình xung quanh, và đã nhỏ giọng gọi anh ta. Mặc dù giọng tôi khi ấy nghe cứ như thì thầm khẽ vào tai, nhưng may mắn là anh ta đã nghe được và quay đầu sang phía tôi.

“Em cảm thấy trong người không được khỏe cho lắm nên chắc là em phải về nhà trước thôi.”

Khi nhìn thấy chiếc khăn tay đặt trên cổ tôi thấm đẫm màu đỏ rực của máu, đôi đồng tử màu xanh lam của Derrick mở to khi phát hiện ra rằng đứa em gái của anh lúc này cơ thể trắng bệch như sắp ngất xỉu.

“Về ngay ạ.”

Vào khoảnh khắc đó, trước mắt tôi tối đen như mực. Hình ảnh cuối cùng mà tôi nhìn thấy là bóng dáng Derrick chạy đến chỗ tôi với khuôn mặt lo lắng, sau đó tôi đã không còn tự chủ được nữa và ngã xuống nền đất.

***

Tôi thậm chí không thể nhớ được những gì đã xảy ra sau khi tôi ngất đi ở sảnh của bữa tiệc.

“Tiểu thư-!”

“Mau lên! Nhanh lên! Bác sĩ đâu rồi!” 

Tiếng hét chói tai cùng những tiếng bước chân vội vàng vang vọng khắp nơi.

Chỉ là bị cứa cổ có một chút thôi mà, nhưng trước khi có thể quay trở lại làm Công nương thì tôi cũng đã phải sống dở chết dở được mấy ngày rồi. Thời gian qua vì để tồn tại mà bao nỗi căng thẳng, tuyệt vọng của tôi chúng đều dồn nén lại và rồi đến tận ngày hôm nay, chúng dường như bùng nổ cùng một lúc 

Trong khoảng thời gian tôi mất đi ý thức, tôi đã mơ thấy được rất nhiều thứ. Giờ đây tôi đã trở thành Penelope, tôi cứ nghĩ sẽ mơ thấy được những quá khứ đã chôn vùi bấy lâu của bản thân, nhưng mà……

Những gì tôi thấy, tất cả đều là những ký ức trong quá khứ mà tôi như muốn chúng chìm vào quên lãng. 

Khoảng thời gian đó, khi tôi vừa chuyển vào căn nhà ấy và tôi cũng vừa nhập học chưa được bao lâu tại một ngôi trường cấp ba, nơi mà chỉ dành để dạy cho những đứa con của các nhà tài phiệt.

Sau buổi học, như mọi khi tôi đang gom sách vở lại thì tự dưng có ai đó đã vỗ vào vai tôi. 

- Nè, anh trai cậu đang tìm cậu đó, cậu mau đến nhà kho của phòng thể dục đi.

Giọng nói đó là của một đứa chuyên đi nịnh bợ tên khốn thứ hai- kẻ chẳng có gì ngoài cái danh được gọi là trung tâm quyền lực của cái trường học này cả.

Tôi nghe được những lời đó và đến nhà kho mà chẳng suy nghĩ gì nhiều. Mặc dù tôi đã lờ mờ biết được rằng tên khốn đó đang được âm thầm bao che cho hành vi bắt nạt của hắn, nhưng chuyện đó của hắn không đáng để tôi bận tâm.

- Anh ơi…?

Kịch, tôi mở cửa nhà kho một cách cẩn thận và đi vào bên trong.

Bốn phía đều tối om nên tôi chẳng thấy được gì bên trong cả. Khi tôi đang quan sát xung quanh thì đột nhiên có cái gì đó bất ngờ trùm lên đầu tôi, tôi có cảm giác trông nó như một cái túi ni lông vậy.

- Gì, gì vậy… này! 

Tôi bị bịt mặt lại và bị chúng ném vào một cái nhà kho, lúc ấy tôi không thể nào phản kháng lại được, mọi thứ diễn ra đúng hệt như những gì cái lời đồn chết tiệt đó nói. Hàng chục bàn chân thay nhau đá, giẫm đạp lên người tôi.

Tôi thậm chí còn không có thời gian để kịp bình tĩnh lại. Tất cả những gì tôi có thể làm lúc đó là co rúm cơ thể lại và gào thét lên một cách đau đớn trước những cú đá, cú giẫm đạp lên cơ thể dồn dập không có điểm dừng.

- Oa, thật là thoải mái làm sao! Tự nhiên lại xuất hiện một đứa chẳng biết từ đâu đến mà trông như ăn mày thế này.  Mày nghĩ mày có đủ trình để được học chung trường với tụi tao không mà đòi?

- À mà. Nếu như anh của nhỏ này mà biết thì chẳng phải là lớn chuyện sao?

- Đừng nói là mày không biết nhá. Anh của nó cũng chẳng ưa gì nó đâu. Cách đây không lâu, tao có đi theo ba tao đến dự buổi họp có cả anh nó ở đó, khi vừa nhắc đến tên nó thôi, anh nó thái độ ra mặt ấy chứ.

Bọn chúng nói những lời rác rưởi ấy vào mặt tôi trong khi tôi đang cố gượng dậy với chút sức lực còn lại. Những lời nói mạt sát đó còn đau đớn hơn cả việc bị bọn chúng chà đạp lên người.

- Này, từ nay về sau mày đừng có ra vẻ nữa, hãy cứ câm họng lại mà sống đi, biết chưa hả? Chuyện hôm nay cũng đừng có nghĩ đến chuyện bép xép ở đâu đấy.

Cuối cùng thì tôi cũng nghe được tiếng bọn chúng lũ lượt kéo nhau ra khỏi nhà kho. 

Sau đó tôi cứ nằm im bất động trên sàn nhà hơn một tiếng đồng hồ. Nỗi đau đớn của những vết thương lan ra khắp cơ thể, khiến tôi đau đến mức chẳng thể cử động được thân thể mình.

Nhưng thật sự, tất cả những hành động chúng bạo lực như dẫm đạp lên tôi ngày hôm nay, mọi thứ xảy ra chỉ trong chớp mắt. Phải tận một lúc sau thì tôi mới có thể đứng dậy được.

Vào lúc tôi tháo chiếc túi nilon đang trùm lên đầu mình ra, tôi nhìn xuống bộ đồng phục của bản thân và hướng mắt tới cái cặp sách của tôi, mọi thứ đều trông như một đống hỗn độn, rối tung hết cả lên.

Tôi đi vào nhà vệ sinh để rửa đi những dấu chân trên bộ đồng phục, giây phút tôi nhìn bản thân trong gương, tôi nhận ra rằng đây không phải là lúc để tôi bận tâm lo lắng về bộ đồng phục của mình.

Phải rồi, hình như chúng đánh xong rồi đá nhầm vào mắt hay sao mà tôi nhìn thấy vết bầm tím sưng to lên ở quanh mắt, chạm vào rất đau. 

Tôi chắc rằng ai mà nhìn thấy tôi lúc này bảo đảm họ đều sẽ cười thầm và nghĩ rằng ‘Mày mới bị đánh cho một trận đó à.’ 

Thật ra cũng không hẳn, đầu óc của tôi trong lúc đó chẳng thể nào mà tỉnh táo được, mọi thứ xung quanh tôi lúc ấy rất mơ hồ và tôi cũng chẳng thể nhớ nổi tôi đã cảm thấy như thế nào.

Tôi lê từng bước chân nặng trĩu về đến ngôi nhà như địa ngục đó, hơn cả cái chết, thậm chí tôi còn ghét trở về nơi này hơn, nhưng ngoài căn nhà này ra thì tôi chẳng có nơi nào để đi nữa cả.

Ngay khi tôi vừa bước vào nhà được vài bước, tôi đã trông thấy tất cả mọi người gồm cha tôi và hai người anh đang ngồi ở ngoài phòng khách, họ đang ăn đồ ăn nhẹ.

- Con về rồi đây ạ.

Vì tôi không thể đi đến để ngồi cùng với họ được nên tôi đã cúi chào rồi nhanh chóng đi lên cầu thang.

- Khoan đã, đứng lại đó.

Nếu như thường lệ, họ chính là loại người chẳng màng đến sự hiện diện của tôi, họ cũng không thèm để tâm việc tôi có ngồi xuống dùng bữa cùng hay không. Vậy mà hôm nay cái ngày mà hàng tá những chuyện tàn nhẫn xảy ra với tôi vẫn chưa chịu kết thúc, người anh thứ hai khốn kiếp ấy vẫn cố gọi tôi.

- Này, anh đã bảo đứng lại cơ mà! 

Tôi lờ đi giọng nói đó và tiếp tục bước đi, nhưng tên khốn đó lại đột nhiên đứng phắt dậy. Trước khi tôi có thể đặt chân của mình bước lên được bậc cầu thang thì cổ tay tôi đã bị hắn nắm chặt lại.

- Này, chỗ này em bị sao vậy hả? Thế này là thế nào đây?

- ……Không có gì đâu, em chỉ bị ngã thôi.

Tôi cúi mặt trả lời, tôi cố để cho những lọn tóc rủ xuống che đi vết bầm xanh nơi đôi mắt của tôi.

- Này, nhìn anh đây, em bị đánh sao?! 

- Không phải, em đã nói là tôi bị té mà.

- Uầy, đưa mặt em đây anh xem nào!

Tôi muốn lên tầng nghỉ ngơi nhưng anh ta cứ liên tục vén tóc tôi lên.

- Em, cái vết bầm này là sao chứ? Là thằng chó nào, là thằng khốn nào mà dám...…!

Khuôn mặt bầm dập của tôi đang bị lộ ra.

- Em đã bảo là không có gì rồi mà.

- Đến mức như thế này rồi mà còn nói không có gì à. Cái con nhỏ này……!

- Không có chuyện gì thật mà, xin anh đấy! Không có gì, đã nói là không có gì rồi cơ mà-!

Tôi cảm thấy xấu hổ vì bị vạch trần, tôi vội giật tay mình khỏi tay của người anh thứ và rồi tôi la toáng lên. Không chỉ người anh cả mà thậm chí đến tận cha tôi, họ đều nhìn tôi với một ánh mắt ngạc nhiên, cũng phải thôi, từ đó đến bây giờ, chưa lần nào mà tôi tức giận bộc phát như thế này.

Thời điểm đó, tôi trông thật thê thảm làm sao. Khi mà mọi người đang quây quần ấm cúng cùng nhau ngồi ăn trái cây, tôi lại bị đánh tơi tả đến nỗi chảy cả máu ở nhà kho phòng thể dục.

- Từ khi nào mà anh lại bắt đầu quan tâm tôi đến như vậy thế hả! 

Họ nào biết được khi tôi bước vào cửa nhà, trông thấy hình ảnh họ đang ngồi quây quần với nhau ở phòng khách, lúc đó tôi đã cảm thấy rất ghen tị ra sao.

Và người như tôi không có chỗ để được ngồi cùng họ……

- Xin anh đấy, buông tôi ra đi! Từ trước đến nay tôi đã bao giờ nhờ anh chuyện gì chưa? Anh chỉ cần ngồi yên thôi, tại sao! Tại sao anh cứ……!

Sự tĩnh lặng đến đáng sợ bao trùm lên phòng khách.

Tôi nghĩ rằng nếu tôi khóc thì tôi sẽ thua, nhưng khi ấy tôi không thể nào chịu đựng được nữa, những giọt nước mắt mà tôi nén chặt, chịu đựng bấy lâu trong suốt thời gian qua cuối cùng cũng tuôn ra nức nở không ngừng như thác.

Lúc đó, tôi chẳng màng đến mọi người sẽ nhìn tôi như thế nào nữa và cứ thế khóc như một đứa trẻ.

Và vài ngày sau đó, khi những vết bầm tím trên gương mặt tôi đã dần tan bớt thì tên anh trai khốn kiếp ấy lại tìm đến tôi.

- Anh sẽ tìm ra mấy đứa mất dạy đó và đánh nó cho tới chết thì thôi.

Anh ta thậm chí còn không thèm chào hỏi gì trước mà đột nhiên nói với tôi như thế, tôi nghe phong phanh được rằng đã có một vài tên phải nhập viện cùng lúc.

- Bình thường trông em vui vẻ biết bao nhiêu cơ mà, mấy tên khốn ruồi bu ấy làm cái trò gì mà lại khiến em thành ra thế này?

Anh ta nhìn tôi mỉa mai rồi lại cúi đầu không nói lời nào nữa.

- Dù sao thì sau này cũng sẽ không còn chuyện như vậy xảy ra đâu, em cứ  biết như thế là được.

Nhìn tên anh trai thứ hai này đang vênh váo nói khoác lác mà tôi chẳng cảm thấy biết ơn được chút nào. Việc anh ta làm như thế lại khiến tôi bị cô lập ở trường hơn nữa. Và chẳng có chuyển biến gì khấm khá hơn cả, hoặc trong tình huống tồi tệ hơn, chúng rồi vẫn sẽ tiếp tục bắt nạt tôi.

- ……Cảm ơn, anh trai.

Thay vì phải nói lời cảm ơn, tôi lại chỉ muốn hét lên vào mặt anh ta và nói tất cả chẳng phải tại vì anh sao.

Anh chỉ đang dọn dẹp cái đống hỗn độn của anh gây ra vậy thì hà cớ gì mà tôi lại phải đi cảm ơn anh chứ hả. Chỉ là tôi, tôi. 

Thật sự thì tôi……

“......Nếu chỉ có như vậy thôi, tại sao đến giờ cô ta vẫn chưa tỉnh lại…...!"

Một tiếng hét lớn vang vọng quanh tai tôi. Đầu tôi đang rất đau. Tôi không thể mở mắt ra được.

“......Ít nhất thì cũng làm gì đi chứ, quả nhiên ngươi trông chẳng khác gì với cái tên Thái tử điên loạn kia cả……”

“……Ồn ào quá.”

Tôi cố gắng cất giọng nói của mình một cách khó khăn, ai đó đã nghe được liền và chạy ngay tới chỗ tôi.

“Này, cô thấy đỡ hơn chút nào chưa……”

Tầm nhìn cũng tôi lúc này vẫn chưa ổn định, tôi chẳng thể dễ dàng nhìn rõ được mặt của người đang ở cạnh bên tôi lúc này là ai.

Nhưng vì giọng nói nghe thật quen thuộc ấy, nên tôi đã có thể đoán được người này là ai. Là tên Nhị công tử khốn kiếp chứ ai nữa.

“......Tôi …..ghét anh.”

Khi ấy tôi vắt kiệt sức mà cũng chẳng nói được lời nào.

“……Thực sự, tôi rất ghét anh, tôi ghét anh gấp trăm lần, gấp trăm ngàn lần, tôi ghét anh còn nhiều hơn cả cái cách mà anh ghét tôi……”

“......”

“Tôi ghét anh nhất trên đời này.”

Sau khi nói xong một cách đầy khó khăn, tôi nhắm mắt lại và cảm thấy thoải mái hơn nhiều. Và sau khi lờ mờ tỉnh dậy được một chốc, tôi lại chìm vào giấc ngủ tiếp, thế nên tôi không thể thấy tiếp được những gì nữa.

Đôi mắt xanh dao động dữ dội như một trận động đất, và mái tóc hồng ấy đông cứng lại cứ như tượng đá.

***

Đã bốn ngày trôi qua, giờ đây, tôi đã có thể đứng dậy và rời khỏi giường.

“Tiểu thư…… Bây giờ Người thấy trong người khỏe hơn chưa ạ?” 

Giây phút tôi mở mắt ra, điều đầu tiên đập vào mắt tôi chính là gương mặt đang khóc của Emily.

“Ừm, ta khỏe.” 

“Thật là may quá! Người có biết tôi đã lo lắng nhiều đến mức nào không? Cả ngài Công tước và hai vị công tử cũng đều rất lo lắng cho Người.”

“Vậy sao?” 

Tôi nghĩ rằng những lời nói đó chỉ đơn giản là theo phép tắc thôi, vì thế mà tôi trả lời một cách rất qua loa. Vào lúc ấy, Emily gật đầu lia lịa. 

“Đương nhiên rồi ạ! Thậm chí ngài tiểu Công tước còn ôm lấy tiểu thư và gấp rút chạy về dinh thự nữa.” 

“……Anh hai sao?” 

“Vâng! Ngài Công tước còn ra lệnh khẩn cho gọi tất cả các bác sĩ giỏi nhất ở thủ đô, ngài quản gia cũng đã phải cản lại ngài Nhị công tử lúc đó đang gào thét và một mực muốn xông thẳng vào Hoàng Cung.”

Những lời nói của Emily khiến trong lòng tôi cảm thấy có chút ngạc nhiên. Chẳng biết được cô ấy có nói quá lên điểm nào hay không, nhưng nếu là Penelope, cô ấy sẽ không bao giờ có thể ngờ được rằng, những người trong chính căn nhà này đây đã run rẩy, đã lo lắng khi cô ngất đi.

“Tôi đã tự hỏi bản thân liệu tiểu thư có thật sự gặp chuyện gì hay không……” 

“Em vất vả nhiều rồi, Emily.” 

“Vất vả gì chứ ạ! Xin Người đừng nói như thế. Em đây chính là người hầu cận của tiểu thư mà.”

Hẳn là cô ấy cũng đã nhận ra được rất nhiều điều trong mấy ngày liên tiếp tôi bất tỉnh nhỉ? 

Mỗi khi nhớ lại khoảnh khắc bị kim chọc vào cánh tay, lần nào nước mắt tôi cũng như muốn trực trào lên, ấy thế mà nhìn dáng vẻ của Emily bây giờ lại hệt như một người hầu ‘tận tâm’ vậy, chuyện này khiến tôi có chút nực cười.

“À đúng rồi! Bây giờ chẳng phải đã đến lúc rồi sao. Tôi sẽ lập tức đi thông báo ngay với ngài Công tước rằng tiểu thư đã tỉnh dậy, và tôi sẽ quay trở lại nhanh thôi!” 

Emily vội vã nháo nhào đứng lên rời đi. Tôi khẽ gật đầu một cách lịch sự nói.

“Mang thêm món tráng miệng dưa lưới nữa nhé.”

***

Tôi đứng dậy ngay lập tức và kiểm tra mình trong gương. Trông thấy khuôn mặt như vậy, tôi e rằng chẳng thể nói dối rằng bản thân không bệnh tật gì được rồi. Hơn nữa, phần da tiếp xúc với thanh kiếm sắc bén kia cũng đã được băng bó một lớp thật dày.

“Quấn băng kiểu gì mà sao lại dày thế này cơ chứ?” 

Nếu ai đó nhìn vào chắc hẳn sẽ nghĩ rằng tôi đây là bị gãy cổ luôn rồi chứ không phải bị cứa cổ đâu.

Tôi cảm thấy có chút hơi nghẹt thở và định tháo băng ra, nhưng rồi lại quyết định cố chịu thêm một chút. Bởi lúc này đây, tôi đang là một bệnh nhân, và tôi cũng chẳng muốn phải gặp thêm bất kì tình huống nào tồi tệ nữa.

Tôi đã nghĩ như vậy trong khi đang nằm trên giường, và vừa kết thúc bữa ăn với món sò lông hầm dưa cải mà Emily đã mang đến cho tôi khi cô ta quay trở lại.

Cốc cốc-. Tiếng gõ cửa vang lên.

“Tiểu thư, tôi là Pennel đây.” 

Người đang đứng ở ngoài cửa là ngài quản gia. Bắt đầu kể từ lần trước, giờ đây ngài quản gia đã không còn tự tiện xông thẳng vào phòng tôi nữa. Nhưng lúc đó tôi cau mày. 

‘Mình đã nói với ông ta rằng nếu ngươi có bất cứ chuyện gì cần gặp ta thì hãy cho gọi người khác vào chưa nhỉ?’

Tôi vẫn chưa hoàn toàn có thể tha thứ được cho quản gia, vì thế mà tôi đã bảo Emily thay mình ra ngoài. 

“Em hãy ra xem ông ta muốn nói gì đi.” 

Emily im lặng bước khỏi phòng. Một lúc sau, cô ta quay lại và báo một tin bất ngờ cho tôi. 

“Tiểu thư, ngài Công tước cho gọi Người ạ.” 

“Là cha sao?” 

Bất kì ai cũng đều tuyệt đối không được phép trực tiếp truyền mệnh lệnh của người đứng đầu dinh thự tới những người khác. Tôi bật dậy khỏi giường ngay lập tức, và tôi cũng đã hiểu được lý do tại sao quản gia lại đến phòng của tôi lúc này.

“Mang một chiếc áo khoác đến đây cho ta, Emily.”

“Người không thay trang phục khác sao, thưa tiểu thư?”

Emily tò mò hỏi tôi. Cũng bởi do tôi chỉ mới thức dậy ban nãy cùng với một chiếc váy ngủ màu trắng. Như thế không thích hợp để đến gặp mặt người lớn cho lắm.

“Ngươi có thấy một bệnh nhân nào lại đi chưng diện không?” 

Tôi trả lời một cách thản nhiên trong khi đang mặc lấy chiếc áo khoác bên ngoài mà cô ta đưa cho.

‘Dù gì đi chăng nữa thì mình cũng chỉ là một đứa con gái nuôi được nhặt về thôi, tại sao hết lần này đến lần khác ông ta cứ mãi cho gọi mình vậy chứ.’ 

Thừa biết rằng khi ấy chẳng phải là tôi cố ý đâu, nhưng tôi đã gây ra một trận náo loạn ở bữa tiệc Hoàng Cung cơ mà. Cũng ở buổi náo loạn gần đây nhất, ông ta đã thẳng thừng phạt tôi mà không chút do dự, không biết lần này tôi rồi sẽ phải cầu xin sự tha thứ bao nhiêu lần nữa đây.

Để tránh những lời trách móc, tôi đã phải thể hiện ra dáng vẻ yếu đuối đáng thương của mình. May mắn thay, nhờ những ngày bất tỉnh trên giường vừa qua, mà giờ đây gương mặt của tôi trông ốm yếu nhìn vào thôi cũng đủ hiểu rằng, tôi đang bị bệnh.

‘Phù, số mệnh của tôi……’ 

Tôi hít một hơi thật sâu sau đó mở cửa tiến vào. Người quản gia đứng bên ngoài và đã chờ tôi được một lúc, ông ta đứng ngoài cửa chớp mắt nhìn lấy dáng vẻ của tôi.

“Ta đi thôi, thưa tiểu thư.” 

Quản gia lịch sự đặt tay lên bụng và ra hiệu cho tôi đi trước.

‘Gì chứ?’ 

Tôi không phải là không biết phòng Công tước ở đâu, nhưng cho đến tận bây giờ, khoảng thời gian trước ông ta luôn là người đi trước dẫn đường cho tôi mà. Trong lúc tôi vẫn đang nhìn chằm chằm ông với ánh mắt khó hiểu, khi ấy ông ta đã cúi người sâu xuống và nói.

“Một người đơn thuần là đầy tớ như tôi không thể nào được phép đi trước chủ nhân của mình ạ.” 

Tôi quan sát nét mặt của quản gia, vì lần trước tôi đã tỏ ra có chút nóng nảy, nên không biết được rằng lời nói của ông ta bây giờ có phải là đang giễu cợt tôi không, nhưng quả thật, tôi chẳng thấy được điều gì cả. Thay vào đó, trông gương mặt của ông ta sắc bén như thể đã chờ đợi ngày này từ rất lâu.

“Xin tiếp tục cất bước, thưa tiểu thư.”

Ông ta nói bằng giọng điệu nhã nhặn, tôi chẳng biết vì lý do gì nhưng tôi cảm thấy có chút lạ lẫm.

‘Tôi đã đợi giây phút này từ rất lâu rồi. Ngày hôm nay thần sẽ phục vụ người hết mình.’

Điều này cứ hệt như một người chủ nhà hàng chào đón lấy vị khách quen quay trở lại sau khoảng thời gian dài vậy. 

Hôm nay bầu không khí ở nơi phòng Công tước có chút lạ lùng.

‘Tại sao lại như thế này nhỉ?’ 

Giây phút tôi bước ra khỏi phòng, những người hầu hạ đang tất bật nhìn chằm chằm vào tôi, vừa trông thấy tôi đi tới, họ lập tức cúi đầu lễ phép chào.

Bởi vì lúc ấy tôi không biết rằng quản gia đang đi phía sau tôi, ông ấy trừng trừng đôi mắt nhìn những người hầu đó.

“Xin Người đợt một chút, thưa tiểu thư.”

Khi chúng tôi đến được trước cửa văn phòng của ngài Công tước, quản gia nãy giờ đang ở sau tôi chợt bước vội lên phía trước.

Cốc cốc cốc-.

“Thưa ngài Công tước. Tiểu thư Penelope đã đến rồi đây ạ.” 

“Cho vào đi.” 

Nghe được sự cho phép của Công tước, ngài quản gia mở cửa cho tôi với thái độ hết sức cẩn thận.

“Thưa tiểu thư, mời Người vào trong ạ.” 

Thậm chí khi cửa đang mở và tôi đã bước vào được tới bên trong, nhưng tôi vẫn cảm thấy có gì đó lạ lắm. Dường như trong những ngày tôi ốm bất tỉnh, có lẽ ông quản gia đã đến trung tâm nào đó để học về những nghi thức lễ nghi nhỉ.

“Đến rồi đấy à.” 

Không giống như dáng vẻ của ông ây gần đây, lúc này ngài Công tước đang ngồi trên chiếc ghế sofa tiếp khách trước bàn làm việc.

‘Người cho gọi con ạ.” 

Khi tôi cúi đầu chào ông ấy, ông cũng khẽ gật đầu và bảo tôi ngồi.

“Ngồi xuống đi.”

Tôi ngồi trên ghế sofa với vị trí đối diện Công tước. Và lần nữa, tôi lại lặp lại những lời bào chữa mà trước đây tôi đã nghĩ đến.

Sau một lúc im lặng, ngài Công tước nặng nề cất lời.

“Lý do ngày hôm nay ta cho gọi con đến là vì……” 

“Thưa cha, xin phép Người cho con lên tiếng trước.” 

Tôi nhanh chóng cắt ngang lời nói của ông trước khi ông kịp nói trọn câu. Và lúc đó tôi đứng dậy khỏi chỗ ngồi, mặc kệ lấy chiếc ghế sofa, tôi lập tức liền quỳ xuống. 

“Tất cả mọi chuyện đều là do con, con đã sai rồi.”

Đây chính là kế sách của tôi. Bằng mọi cách tôi phải nhanh chân thực hiện trước.

“Trong thời gian vẫn còn bị quản thúc, có lẽ con đã có những hành động không đúng chừng mực nên đã gây ra náo loạn ở yến tiệc.”

Tôi liên tục nói ra những lời mình đã chuẩn bị từ trước không ngừng nghỉ. Một đứa con gái chỉ vừa mới tỉnh dậy sau cơn ngất mấy ngày liền, giờ đây đang cầu xin lấy sự trừng phạt.

“Không phải, đợi đã.”

Như thể chiến lược của tôi đang đi đúng hướng, nét mặt của ngài Công tước không thôi cảm thấy bất ngờ bởi hành động của tôi. 

“Con hoàn toàn chẳng dám cầu xin người sự tha thứ, vì con biết lần này con đã phạm phải sai lầm thật sự.”

“Chuyện gì đây……” 

“Con sẽ chịu đựng hết mọi hình phạt mà người đưa ra, vì thế……” 

“Đủ rồi!” 

Lúc ông ấy nhìn tôi, giây phút đó tôi đã thôi không nói nữa, tôi ngậm miệng ngay lập tức khi ông giơ một tay ra hiệu và hét lớn.

“Penelope Eckhart.”

Công tước hạ giọng xuống và gọi tên tôi.

‘Hức. Chẳng lẽ cách này qua một lần dùng rồi thì sẽ không còn tác dụng nữa sao?’

Sau đó tôi đã không ngừng lo lắng. Tôi cố nuốt nước bọt xuống cổ họng đang khô khan bây giờ của mình và trả lời.

“......Vâng, thưa cha.” 

“Con đứng dậy đi.” 

“......Dạ?” 

Tôi hoàn toàn bất ngờ nên đã hỏi lại ông ấy với vẻ mặt khó hiểu. Tiếp đến, đôi lông mày của ông cau lại.

“Gia tộc Eckhart sẽ không bao giờ quỳ gối. Vì thế đừng bao giờ hạ thấp giá trị bản thân của mình, Penelope.” 

“......” 

“Chừng nào con vẫn còn mang tên họ Eckart, thì chừng đó sẽ không một ai có thể bắt con quỳ xuống. Thậm chí dù đó có là Hoàng tộc cũng không thể!”

Ngài Công tước cao giọng khi nhắc đến hai từ ‘Hoàng tộc’, sau đó ông quay sang và lệnh cho tôi.

“Nếu con đã hiểu được rồi thì hãy lập tức đứng lên ngay.” 

“......Dạ, dạ vâng!”

Tôi nhanh chóng đứng dậy và lần nữa ngồi yên vị trên chiếc ghế sofa. Trái tim tôi đập thình thịch liên hồi trước nguồn năng lượng to lớn phát ra từ ngài Công tước, tôi chưa bao giờ thấy điều này trong trò chơi cả.

‘Liệu mình đã lỡ lời ở đâu à?’ 

Khi tôi vẫn đang bận rộn suy nghĩ. Lúc này, ngài Công tước cất giọng cùng vẻ mặt nghiêm nghị. 

“Penelope. Hôm nay ta gọi con đến không phải để trách cứ con.” 

“......Dạ? Vậy thì……” 

“Ta muốn nghe thêm về những chuyện ngày hôm đó đã diễn ra ở Hoàng Cung.” 

“......”

“Con nói ta nghe nào. Chuyện quái gì xảy ra với tên Hoàng Thái tử đó thế?” 

Trước câu hỏi ông ấy đặt ra, tôi liền ngồi hồi tưởng lại tất cả mọi chuyện trước khi mình ngất đi. 

Từ giây phút đi theo tên Hoàng Thái tử kia, tôi cứ ngỡ rằng mình sẽ phải ra đi dưới thanh kiếm kề sát tận cổ đó. Và còn nữa, tôi đã phải tự cứu lấy mạng sống suýt nữa chết đi bằng cách nói với tên điên rồ đó rằng tôi thích anh ta.

Nhớ lại chuyện khi đó, chợt khiến tôi lạnh hết cả mình.

“Chuyện đó……” 

Theo phản xạ, gương mặt tôi khi ấy tái nhợt lại, và tôi cũng chẳng biết rằng ngài Công tước đang nhìn chằm chầm lấy mình nữa, lúc đó tôi chỉ biết cố gắng tìm ra một cái cớ mà thôi.

“Lúc đó con ra vườn và tản bộ hóng gió thôi, chẳng may con đã đi nhầm đường và chạm mặt với Hoàng Thái tử. Cũng vào lúc đó có lẽ như tâm trạng của Điện hạ không được tốt cho lắm……”

Câu chuyện tôi vừa nói ra chẳng hợp với hoàn cảnh thực tế gì cả. Kể từ giây phút đặt chân đến đây, tôi đã trở thành một kẻ nói dối chuyên nghiệp mất rồi.

Nhưng tôi có thể làm gì khác được đây. Tôi không thể nói ra toàn bộ sự thật, và đây cũng chẳng phải hoàn toàn là lời nói dối mà.

“Ra là vậy.” 

“......” 

Trước những lời nói rối tung của tôi, ngài Công tước nhìn tôi với ánh mắt xanh lam, sau đó ông ấy cất giọng hỏi thêm.

“Vậy cái tên Thái tử đó cứa lấy cổ con chỉ vì khi ấy hắn ta cảm thấy tâm trạng không tốt thôi à?”

“Dạ? Không phải như vậy đâu, thưa cha. Chẳng có vết cứa nào……” 

“Không phải vết cứa sao! Nếu hắn ta không phải là một tên ngốc thì hà cớ gì lại kề một thanh kiếm lên cổ của một tiểu thư quý tộc chỉ vì khi ấy tâm trạng không tốt cơ chứ!”

Không biết vì lý do gì mà ngài Công tước lại nổi cơn thịnh nộ. Hình như tôi nghe văng vẳng tiếng của Hoàng Thái tử đâu đó ở bên tai. 

Không thể ngồi yên được, tôi đành mở miệng nói ra.

“Chính, chính con là người đã mạo phạm ngài ấy trước.”

“Con làm tốt lắm.”

“......Dạ?”

“Ta có thể lấy việc con bị thương làm cớ để yêu cầu Thái tử một điều gì đó. Con đã trở thành một thành viên của gia tộc Eckhart, Penelope à.”

Tôi cảm thấy bối rối trước phản ứng của Công tước hết lần này đến lần khác đều chẳng giống với dự đoán của tôi.

“Dù sao thì tên này cũng rất vênh váo, hắn mang trên mình cái danh Anh hùng Chiến tranh cùng với sức mạnh bừng bừng khí thế.”

“À, cha ơi.”

Nếu có ai nghe được cuộc đối thoại của chúng tôi thì chắc sẽ lớn chuyện mất. Điều này chẳng khác gì chúng ta đang phỉ báng Hoàng tộc. Tuy nhiên, không giống như tôi đang bối rối lo sợ, Công tước bình tĩnh tiếp tục nói.

“Con cũng biết rằng Eckhart thuộc phe trung lập mà, Penelope.”

“Vâng, tất nhiên là con biết điều đó.”

Không. Tôi hoàn toàn không biết gì cả.

“Dù cho có người mang dòng dõi hợp pháp đi chăng nữa, nhưng nếu không có hậu thuẫn phía sau thì cũng sẽ rất khó để tồn tại được. Hoàng hậu qua đời đồng nghĩa với việc quyền lực ủng hộ Hoàng Thái tử cũng đã giảm đi rất nhiều.”

“……”

“Ngoài ra, Hoàng hậu hiện tại – thân mẫu của Nhị Hoàng tử cũng đã củng cố toàn bộ quyền lực trong Hoàng Cung trong khi Hoàng Thái tử đang đánh trận ở ngoài chiến trường.”

“……”

“Vẫn chưa đến lúc quyết định ai sẽ là Hoàng đế kế nhiệm.”

Tôi hoàn toàn không biết rằng Thái tử lại phải đối diện với nhiều chuyện như vậy. Bởi vì trong trò chơi điên rồ này, tôi chỉ có nhiệm vụ công lược các nhân vật nam chính.

‘Ôi trời. Đó là lý do làm tôi phải chạy như một kẻ điên trong bữa tiệc.’

Lúc trước, tôi không hiểu vì lý do gì mà Hoàng hậu và Nhị Hoàng tử lại phái người đến ám sát Thái tử, giờ thì tôi đã rõ mọi chuyện rồi.

“Sau này con cứ hành động như trong thời gian vừa qua là được.”

Ngài Công tước cũng thôi không nói về chuyện này nữa, ngài đổi chủ đề khác cùng với gương mặt hài lòng.

“Lần này vì con làm nên việc rất tốt nên thay vì phạt, ta sẽ thưởng. Con có muốn nhận vật phẩm gì không?”

“Phần thưởng ạ?”

Tôi đã chuẩn bị sẵn tinh thần bị mắng, nhưng không ngờ lại nhận được phần thưởng. Công tước ngẩng đầu lên nhìn tôi đang tròn xoe hai mắt vì ngạc nhiên.

“Lại gọi những thợ kim hoàn đến à? Hay giờ đang là thời điểm đổi mùa nên ta sẽ vứt hết tất cả những bộ váy con đã mặc trước đó và đổi trang phục mới cho con.”

Quy mô của phần thưởng khiến tôi phải há mồm kinh ngạc.

‘Cái này là đãi ngộ gì vậy?’

Nhưng Penelope đã mua quá nhiều vật phẩm, nên những món quà Công tước đưa ra không cần thiết cho lắm. Tôi đắn đo suy nghĩ nên nhận gì đây, ngay lập tức tôi đã trả lời một cách ngắn gọn.

“Con sẽ suy nghĩ thêm, khi nào nghĩ ra phần thưởng con sẽ chuyển lời đến Người.”

Cạch, tôi đóng cửa phòng làm việc của Công tước rồi đi ra ngoài. Đột nhiên một khung cửa sổ hình ô vuông màu trắng hiện ra trước mắt.

〈HỆ THỐNG〉 Điểm danh tiếng +5 nhờ vào việc cải thiện mối quan hệ với Công tước và những người xung quanh. (tổng điểm : 5)

“Ha.”

Tôi không biết nên nói gì, nên đành nở nụ cười đầy gượng gạo.

‘Rốt cuộc thì mình đã làm gì chứ?’

Bởi vì tôi chẳng làm gì để cải thiện mối quan hệ cả. Cùng lắm tôi chỉ đe dọa một chút để không phải tăng điểm mà thôi……

‘Việc tôi bị thương vì Hoàng Thái tử là chuyện lớn đến thế ư?’

Cả phản ứng của Công tước cũng vậy, khác xa với những gì tôi đã dự liệu, và điều đó khiến tôi rất ngạc nhiên. Mặt khác, tôi cũng cảm thấy tự hào. Dù là điểm danh tiếng hay độ hảo cảm, thì được cộng điểm vẫn là chuyện tốt.

‘Được. Cứ để như vậy đi.’

***

“Tiểu thư, Người đã quay về rồi?”

Emily chào đón khi thấy tôi trở về phòng. Tôi gật đầu một cái rồi nhanh chóng ngồi xuống bàn. Bởi vì ngoài chuyện nhận phần thưởng của Công tước, tôi còn rất nhiều vấn đề phải suy nghĩ thêm.

“Thưa tiểu thư. Cái này...”

Emily đi theo và đưa cho tôi cái gì đó.

“Ngày tiểu thư bị ngã, thứ này đã được đặt trên cổ của Người. Ngài Tiểu Công tước bảo tôi rằng hãy vứt nó đi, nhưng tôi vẫn giặt lại để phòng hờ ạ.”

‘À.’

Tôi nhìn chằm chằm vào món đồ Emily đưa.

Một chiếc khăn tay màu trắng. Đó là vật mà Winter Verdandi đã đưa cho tôi. Tôi hoàn toàn quên mất nó.

“Cảm ơn em, Emily.”

Tôi đã khen ngợi Emily vì lâu lắm rồi cô ta mới làm việc khiến tôi hài lòng. Gương mặt cô ta bừng sáng lên sau đó. 

Tôi nhìn chiếc khăn tay trở lại màu trắng ban đầu và hỏi nó bị ướt đẫm máu khi nào, tôi đã suy nghĩ rất nhiều về việc phải xử lý nó như thế nào.

‘Dù sao mình cũng phải đáp lễ lại.’

Tôi không muốn quan tâm, nhưng dẫu sao thì cũng phải giữ lễ nghĩa. Và vì anh ta là nam chính nên đằng nào cũng sẽ gặp lại nhau.

“Emily, em có thể bảo ngài quản gia rằng ngày mai hãy cho gọi thợ kim hoàn đến đây được không?”

“Thợ kim hoàn sao ạ?”

Emily lắc đầu, vỗ tay trước yêu cầu đường đột của tôi.

“À! Tiểu thư, vì lễ hội mà Người định chọn trang sức mới à?”

“Lễ hội?”

Khi tôi đứng hình ngẩn người ra, Emily đã trả lời ngay lập tức.

“Tuần sau là lễ kỉ niệm ngày Đế chế được thành lập mà! Hoàng Thái tử đã trở về nên lễ hội lần này sẽ hoành tráng hơn nhiều……”

“Đừng nói về Hoàng Thái tử nữa.”

Emily im lặng trước ngữ điệu lạnh lùng của tôi. Nếu là Hoàng Thái tử thì tôi đã phát ngán rồi. Emily bắt đầu để ý ánh mắt của tôi, chỉ dám ra hiệu bằng tay như thể biết tôi đang cảm thấy phiền khi cô ấy nhắc đến Thái tử.

“Nhanh đi gọi quản gia đi.”

“Vâng! Em đi liền đây!”

Emily vừa rời đi, căn phòng lại trở nên yên tĩnh. Tôi vừa lấy ngón tay gõ bàn vừa chìm đắm trong suy nghĩ.

“Tuần sau là lễ hội mà……”

Trong trò chơi, các chương mà mỗi nhân vật nam chính đều gặp nữ chính được diễn ra lần lượt.

Chẳng hạn như việc nữ chính gặp gỡ Derrick và Reynold diễn ra đến một khoảnh khắc giới hạn nào đó, thì khi ấy tập truyện gặp Hoàng Thái tử sẽ được mở ra.

Tôi có chút ngạc nhiên về việc mình cứ lần lượt chạm mặt Winter. Dù sao thì tôi cũng đã gặp anh ta ở buổi yến tiệc trong Hoàng Cung rồi, cho đến hiện tại mọi thứ đều tiến hành như những gì trò chơi đã lập trình.

Bây giờ chỉ còn lại nam chính cuối cùng sau Winter, chính là hiệp sĩ Eckles. Khi Công tước đưa nam chính cuối cùng trong trò chơi đến thì cũng vừa đúng lúc lễ hội diễn ra.

“Penelope đã làm gì trong lễ hội nhỉ……”

Tôi chỉ xác nhận thông báo rằng Công tước đã đưa nhân vật nam mới đến, và chế độ Khó của trò chơi thậm chí còn không cho tôi nhìn thấy được một sợi tóc của Eckles nữa. Bởi vì có tập ‘Tham quan lễ hội cùng Derrick và Reynold’ nên tôi đã bận rộn với việc đối phó với họ.

“Nghĩ lại là lại thấy tức sôi máu mà.”

Cuối cùng, trong số những nam chính ấy, tôi không đi xem lễ hội với ai cả.

Tôi cố gắng mở ngăn kéo của hộc tủ, sau đó lấy ra một tờ giấy được cất sâu tận bên trong ra. 

Tôi đọc lên những gì mình đã viết, và sau đó lẩm bẩm.

“Phải cứu anh ta trước khi Công tước ra tay.”

Sau khi bị tấn công bởi thanh kiếm của Hoàng Thái tử, tôi đã hạ quyết tâm. Bây giờ tôi không thể chết được, tôi sẽ mở khóa chương kết thúc của trò chơi này nhanh hơn bất cứ ai để thoát khỏi nơi quái đản này.

Để làm được như thế, bản thân tôi cần phải nỗ lực hết sức tiếp cận người dễ đối phó nhất để tăng độ hảo cảm thật nhanh chóng.

“Eckles.”

Ánh mắt tôi lấp lánh khi nhìn vào tên của nhân vật nam chính cuối cùng.

“Tôi chọn anh.”

***

Dạo gần đây, tôi dành thời gian đi quẩn quanh dưới cái mác “đi dạo” nhiều hơn.

Dinh thự của Công tước rộng lớn đến mức không quá lời khi nói đây là một ngôi làng. Nếu đi qua khu vườn rộng lớn và sân sau được trang trí đẹp đẽ, thì sẽ thấy khu tập luyện võ thuật, nhà trọ và khu rừng nhỏ dành cho các hiệp sĩ của gia tộc sinh hoạt.

‘Chắc phải có một cái lỗ chó ở đâu đó chứ……’

Thực ra, tôi đang tìm một lỗ chó để trốn ra ngoài chuẩn bị cho lễ hội. Tuy nhiên, vì diện tích đất quá rộng nên không dễ dàng gì mà tìm ra được.

Hôm nay tôi lại thất bại, và đành lê bước chân mệt mỏi quay về sân sau của dinh thự. Sau khi nhờ Emily mang đến chút điểm tâm, tôi ngồi dưới một cái cây lớn và đọc sách. Khi đang đọc đến phần cao trào, tôi đột nhiên nghe thấy âm thanh ‘sột soạt-’ từ đâu phát ra.

“Emily. Đưa kẹp sách cho ta.”

Còn chút nữa là đến phần kết rồi, tôi không rời mắt khỏi quyển sách mà chỉ vươn tay ra. Tuy nhiên, trong khi đọc hết các trang còn lại, tôi không nhận được lời hồi đáp.

“......Emily?”

Tôi gấp quyển sách lại, đồng thời quay đầu về sau.

“Cô…… thấy khỏe hơn chưa?”

Không phải Emily, bên cạnh tôi là một nhân vật hoàn toàn bất ngờ đang cầm khay điểm tâm.

“Ơ……”

[Độ hảo cảm 8%]

Tôi nhìn lên đầu Derrick sau vài ngày không gặp, và phát ra âm thanh ngớ ngẩn. Vào lần cuối cùng chúng tôi gặp nhau, độ hảo cảm là 6%, nhưng vì sao bây giờ lại tăng thêm nữa rồi.

Xào xạc-. Một cơn gió mang hương hoa dễ chịu và nhẹ nhàng thổi qua. Mái tóc bay trong gió của tôi che khuất tầm nhìn một lúc, và đến lúc ấy tôi mới tỉnh táo hẳn. 

Tôi nhận ra mình đang ngồi, và nhìn anh ta một cách đầy xấc xược, tôi từ từ mò dậy. Thế nhưng, Derrick đã ngăn tôi lại.

“Được rồi. Không cần phải đứng dậy đâu.”

“Không sao. Em cũng định đi về phòng rồi.”

“Vậy cô không cần điểm tâm nữa à?”

“À……”

Tôi nhìn cái khay mà anh ta đang cầm và nhăn mặt.

‘Không có ai để sai bảo à, hà tất gì anh phải!’

“Emily đã nhờ ngài Tiểu Công tước làm thế này sao?”

“Không. Tôi đã bảo sẽ mang nó đi trước vì tôi có chuyện cần nói với cô.”

“Với em?”

Cái gã mà chỉ cần nhìn thấy dáng vẻ phía sau lưng của Penelope cũng thấy chán ghét thì có gì để nói chứ?

Trong giây lát, tôi chợt nhận ra điều anh ta muốn nói.

“Vì chuyện ngày hôm đó phải không?”

Mặc cho tôi có nói với ngài Công tước thế nào đi nữa, thì với Derrick cũng như thế mà thôi.

‘E hèm. Hãy xem như đây là một lời xin lỗi tiếp theo với ngài Tiểu Công tước đi.’

Tôi thở dài một hơi và lựa lời để nói. Cứ như như một cái máy được lập trình, tôi cất giọng nói một cách vô hồn.

“Hôm đó ngài đã dặn em không được làm loạn, em xin lỗi vì đã gây náo loạn như vậy.”

“......”

“Hẳn là bởi vì em mà ngài đã rất xấu hổ, thưa ngài Tiểu Công tước. Em đã hứa với cha sẽ tự lo cho bản thân và kiểm điểm ở nhà một thời gian. Nếu như ngài vẫn còn muốn trừng phạt em nghiêm khắc hơn như lúc trước thì……”

“Điều tôi định nói là.”

Anh ta lạnh lùng ngắt ngang lời tôi.

“Đó không phải là điều tôi định nói.”

Khuôn mặt của anh ta nhăn nhúm một cách khó tả.

‘Gì vậy. Không phải vì chuyện này sao?’

Tôi liếc nhìn lên anh ta và hỏi lại.

“Vậy thì có việc gì……”

“Tại sao em lại phải gặp ngài Tiểu Công tước lần nữa?”

“......Sao cơ?”

“Không, không phải. Em hỏi nhầm thôi.”

Derrick đã nhanh chóng chuyển chủ đề trước khi tôi kịp nhận ra.

“Lý do tôi tìm cô là để đưa cái này.”

Anh ta dùng một tay đỡ chiếc khay và dùng tay còn lại lục tìm trong ngực. 

Vừa nhìn thấy món đồ Derrick đưa, hai mắt tôi tròn xoe kinh ngạc. Chiếc khăn tay của người phụ nữ hoàn toàn không phù hợp với bàn tay to và thô ráp của anh ta.

“Cái này……”

“Em không thể cho mọi người thấy được bộ dạng như bây giờ ở buổi gặp mặt chính thức.”

Anh ta lắc đầu một cách lạnh lùng và liếc nhìn cổ của tôi. Để tránh sự tức giận của anh ta, tôi vẫn quấn băng quanh chiếc cổ của mình như bó bột.

Nghĩ lại thì tôi trông thật nực cười, còn khuôn mặt của Derrick lại vô cảm không nở một nụ cười nào.

“Ở trong hoàn cảnh như thế này, danh tiếng của cô đã gần như chạm đáy mất rồi, lỡ như tin đồn một người đàn ông vô danh trao thứ gì đó cho cô được truyền đi lan khắp nơi thì chẳng biết sao nữa.”

“......”

“Trước khi làm bất cứ điều gì, hãy luôn nghĩ đến thành ý của người khác.”

Tôi nhìn chiếc khăn quàng cổ rồi quay sang nhìn Derrick, và há hốc miệng. Anh ta đang ám chỉ chiếc khăn tay mà Winter đưa cho tôi.

Derrick đã bảo Emily bỏ đi, nhưng cái khăn tay đó đã được giặt sạch sẽ và được cất giữ cẩn thận trong ngăn kéo phòng tôi.

‘Sao anh biết được danh tính của người đàn ông tặng món quà vậy?’

Tôi tặc lưỡi trước khả năng nhìn thấu mọi thứ đầy đáng sợ của anh ta.

Ngay khi gặp mặt, tôi cứ tưởng anh sẽ mắng tôi rằng tại sao lại không để ý thế cuộc rồi gây tai nạn nữa chứ…… chính bản thân Derrick cũng không biết điều này.

Tôi đã suy nghĩ xem phải đáp trả lại phản ứng của anh như thế nào, sau đó tôi cất giọng trả lời.

“......Cảm ơn anh.”

Tôi đã quan tâm đến anh ta - người ghét cay ghét đắng Penelope, hai bên cẩn thận trao và nhận khăn choàng mà không chạm vào tay nhau.

‘Oa. Trông có vẻ đắt tiền nhỉ?’

Không giống như một món quà, không có giấy gói hay hộp đựng gì cả, nhưng ngay khi chạm vào tay, mảnh vải quấn chặt một cách mềm mại đem lại cảm giác khá đắt đỏ.

Tôi mỉm cười mãn nguyện trước món quà đầy bất ngờ.

“Em sẽ giữ gìn cẩn thận, thưa ngài Tiểu Công tước.”

Đó là lúc tôi ngẩng đầu lên kết thúc lời cảm ơn. Đôi mắt xanh của Derrick đảo qua đảo lại trong giây lát, khuôn mặt không chút biểu cảm nào đột nhiên trở nên lạnh lẽo như băng.

‘Sao, sao vậy?’

Tim tôi đập thình thịch trước dáng vẻ không bình thường của anh ta. Tôi hồi hộp nín thở nhìn độ hảo cảm nhấp nháy liên tục.

“Tôi… tôi quên mất có việc gấp cần giải quyết.”

Anh ta quay người một cách nhanh chóng. Sau đó, anh ta cầm khay điểm tâm rồi gấp rút rời khỏi hậu viên.

“Sao đột nhiên lại như vậy……”

Nhìn thấy bóng người đã khuất xa, đôi mắt tôi mở to lên.

[Độ hảo cảm 10%]

Trên đầu anh ta, dòng chữ màu trắng đã thay đổi.

“Rốt cuộc là sao đây, cái trò chơi này……”

Trong giây lát Derrick đã đi khỏi, còn tôi thì lẩm bẩm một mình. Độ hảo cảm của những anh em nhà này đúng là không thể nắm bắt nổi.

‘Đúng vậy, nó khiến tôi điên tiết chết mất.’

Nhìn chiếc khăn quàng cổ đang cầm trên tay, tôi không thể rũ bỏ tâm trạng khó chịu khi dường như tôi đang dần xa rời trò chơi mà tôi đã chơi trước khi bước vào nơi này.

***

“Tìm thấy rồi!”

Cuối cùng sau bao ngày tìm kiếm bên ngoài dinh thự thì tôi cũng tìm thấy một lỗ hổng để thoát ra.

Bức tường bao quanh dinh thự chẳng khác gì một bức tường sắt thép. Tuy nhiên, tôi đã phát hiện ra một lỗ chó có vẻ như được các hiệp sĩ ở gần nơi luyện võ sử dụng mỗi khi họ muốn trốn học.

Vì đã được ngụy trang bằng cây cỏ nên nếu không bị vấp phải cục đá và ngã xuống thì tôi sẽ không bao giờ tìm được.

“Ha, tại sao trò chơi chết tiệt này lại không tiết lộ cho mình biết về chuyện này cơ chứ?”

Tôi đứng dậy và phủi bụi bẩn trên quần áo, bỗng nổi cơn giận, tôi đá một cú vào tảng đá làm mình ngã. Tôi di chuyển chiếc khăn choàng quay về vị trí ban đầu.

Không lâu trước đây tôi vừa thoát khỏi tình trạng băng bó đầy lố bịch, tôi lấy chiếc khăn choàng Derrick đưa để che vết thương lại.

“Phù…… Dù vậy cũng may là tôi đã tìm thấy lối thoát trước ngày diễn ra lễ hội.”

Lễ hội sẽ diễn ra vào ngày mai, thời gian đến gần ngay trước mắt khiến tôi cảm thấy rất lo lắng.

Tất nhiên nếu có được sự cho phép của Công tước hoặc Derrick thì tôi có thể dễ dàng ra ngoài được.

Tuy nhiên, trong thời gian mọi người đổ dồn về thủ đô thì việc để một Công nương ra đường mà không có ai bảo vệ là việc không thể xảy ra. Hơn nữa, thậm chí việc tham dự chợ nô lệ được tổ chức một cách bí mật vào giữa đêm khuya càng là điều không thể.

“Dù cho có trải qua bao nhiêu khó khăn đi chăng nữa, tôi cũng sẽ nhất định cứu bằng được anh ra ngoài, vì thế đừng khiến tôi thất vọng nhé, Eckles.”

Tôi nhìn xuống cái lỗ chó và lẩm bẩm một mình. Tôi sắp xếp lại những bụi cây ngụy trang bị lộ ra do cú ngã khi nãy.

Hoàn thành xong việc, tôi duỗi thẳng lưng đứng dậy.

“Này, cô đang làm gì ở đó vậy?”

Tôi nghe thấy tiếng gọi từ phía sau. Vì quá bất ngờ nên tôi giật nảy người, bối rối quay lại nhìn.

Tôi lập tức nghi ngờ vào mắt mình khi nhìn thấy những dòng chữ lấp lánh trên mái tóc hồng.

[Độ hảo cảm 7%]

Chỉ trong một tuần, độ hảo cảm của Reynold đã tăng 4%.

‘Không, mấy anh em nhà này không cần nhìn thấy Penelope thì độ hảo cảm cũng sẽ tự tăng lên à?’

Tôi cảm thấy có gì đó oan ức. Khi chơi game, tôi phải lo mở khóa để những câu chuyện không xảy ra, vì thế tôi chẳng nắm được tình hình. Không ngờ lại có thể dễ dàng nâng cao độ hảo cảm như vậy. Thật đáng tiếc cho đêm qua tôi đã thức trắng đêm để khởi động lại vô số lần.

“Sao lại đứng nhìn ngơ ngác vậy. Cô đang làm gì đó?”

“Ơ, ơ?”

Tôi đã tỉnh táo lại bởi giọng nói hối thúc của Reynold. Tôi rời mắt khỏi độ hảo cảm và đáp.

“Chỉ là đi dạo chút thôi.”

”Đi dạo……?”

Đôi mắt của Reynold nheo lại khi nghe thấy câu trả lời của tôi.

“Sao đi dạo mà lại đứng gần cái lỗ chó này, đây cũng quá trùng hợp rồi.”

“……”

Hộc, tôi đã nhịn được trong gang tấc, suýt chút nữa là tôi phát ra tiếng giật mình. Da gà cũng nổi đầy sau gáy.

‘Làm thế nào mà anh ta nhận ra được vậy? Mình đã che lại cẩn thận rồi mà!’

Tôi liếc nhìn những bụi cây ngụy trang đã được sắp xếp lại, nó vẫn giống như ban đầu. 

Sau khi lấy lại bình tĩnh, tôi cố gắng nói chuyện một cách bình thường.

“......Sao anh lại ở đây?”

“Anh đang trên đường về dinh thự sau khi kết thúc huấn luyện.”

Nhìn kĩ lại thì đúng là như vậy, mái tóc hồng của Reynold ướt đẫm mồ hôi. Anh ta mặc bộ đồ tập luyện không được khít chặt cho lắm nên da thịt bên trong cứ ẩn hiện ra.

‘Ô hô , thân hình đẹp đấy.’

Trái ngược với gương mặt thanh tao, cơ thể với cơ bắp đầy rắn chắc trông quyến rũ khó tả.

‘Phải rồi. Phải có thứ gì đó đáng để ngắm nghía thì mới có thể tiếp tục tồn tại ở cái nơi chết tiệt này.’

Tôi nhìn anh ta một cách lạnh lùng, giả vờ như mình không phải loại người như vậy và trả lời một cách thờ ơ.

“Vậy thì anh cứ đi đi. Em sẽ đi dạo thêm một lát nữa.”

Tôi đã cất bước rời đi như thể chưa có chuyện gì xảy ra. Tôi đã cách xa anh ta được mấy bước chân.

“Này, dừng lại.”

Đột nhiên, tôi nghe thấy một giọng nói giễu cợt ở phía sau gáy. Tôi muốn phớt lờ nhưng vì độ hảo cảm nên đành phải dừng lại, quay đầu trả lời.

“......Cái gì?”

“Mới đó mà cô đã quên là 4 năm trước mình bắt chước mấy đứa trốn học nhảy qua bức tường ở gần đây khiến chân bị gãy phải chữa trị thật lâu à?”

“......”

“Nếu phải viết ra những gì khi ấy binh sĩ kể về cô thành sách, chắc lúc đó cũng khéo đến tận mười chương không chừng đó.”

Thảo nào, bảo sao bức tường bao quanh dinh thư lại cao đến thế.

‘Ý anh ta là tất cả chuyện này đã xảy ra sao?! Ha, đứa trẻ này cũng thật sự……’ 

Bốn năm về trước, vào năm mười bốn tuổi, muộn lắm thì cũng đã học gần hết tất cả các tiết học lễ nghĩa rồi. Tôi bực bội vì quá khứ khủng khiếp của Penelope, và sự giễu cợt mỉa mai của Reynold lại không xuất hiện trong trò chơi.

“......Không phải như vậy.”

Khi tôi trả lời một cách cộc lốc, anh ta không nói thêm gì nữa. Giọng nói ấy nhỏ đến mức tôi chẳng nghe được. Reynold đã dùng chất giọng đáng sợ như thế để nói với tôi.

“Thay vì làm những chuyện như thế thì cô hãy mạnh dạn đứng ra xin phép cha cho ra ngoài đi. Đừng để những việc làm khác thường của mình bị đánh giá như thế.”

“Không phải như vậy đâu mà.”

Anh ta thẳng thừng nói với tôi, sau đó không còn nói thêm câu nào nữa. Thay vào đó, cho đến tận cuối cùng, anh ta nhìn chằm chằm vào tôi một cách nghi ngờ rồi sau đó quay lại, và rời đi trước tôi.

Đó là lúc tôi nhìn chằm chằm vào [Độ hảo cảm 7%] đang xa dần. Một cửa sổ hình vuông màu trắng hiện ra trước mắt tôi.

〈HỆ THỐNG〉 Nhiệm vụ bất ngờ! Bạn có muốn tiến hành nhiệm vụ [Tham quan lễ hội] cùng với [Reynold] không? (Phần thưởng : Độ hảo cảm của Reynold +3% và những phần thưởng bí mật khác.)

[Chấp nhận / Từ chối]

Quả nhiên, nhiệm vụ mà tôi lo lắng đã xuất hiện.

“Mình lại phải thực hiện nhiệm vụ này với anh ta sao? Hơn nữa phần thưởng cũng chỉ có mỗi 3% à?”

Nhớ lại cách nói chuyện khi nãy của anh ta làm tôi rùng mình ghê tởm.

Ngày đó, vì tiếc 3% trong trò chơi mà tôi đã phải chấp nhận làm lấy nhiệm vụ, và cuối cùng là tôi đã phải ấn nút thiết lập lại trò chơi không biết bao nhiêu lần. Oan ức hơn cả là cuối cùng tôi cũng không thể mở khóa hết các nhiệm vụ được.

“Không làm, không làm đâu!”

Dòng chữ biến mất, tôi liên tục nhấn nút ‘Từ chối’.

‘Nhìn mình như này ai lại có thể đi xem lễ hội với một tên điên gào rú chứ?’

Bây giờ tôi không còn tiếc nuối 3% nữa. Tôi còn có ‘10% và 7%’ nữa mà! Hơn nữa, tôi có thể ra ngoài tham gia lễ hội một cách bình thản, không cần phải phí hoài công sức như này nữa.

Tôi nhìn chằm chằm vào vị trí mà Reynold đứng khi nãy.

‘Đồ đáng ghét.’

Nói một cách đáng ghét như vậy thì Penelope……

“......Càng cấm càng muốn làm, không phải là điều đương nhiên sao? Hộc hộc.”

Tôi lẩm bẩm lời chưa kịp nói với Reynold ngày hôm qua, ném sợi dây làm bằng ga trải giường ra ngoài cửa sổ. Sức cùng lực kiệt, tôi áp mặt vào khung cửa sổ, thở hồng hộc một lúc lâu.

Ngày đầu tiên của lễ hội sáng bừng lên. Đến khi màn đêm buông xuống, ngay sau khi Emily hầu hạ tôi đi ngủ xong và rời khỏi phòng, người đang bình tĩnh chờ đợi là tôi đây lôi ga trải giường từ tủ âm tường ra và buộc chúng lại. Đây là cách bỏ trốn cổ điển nhất mà.

“Bây giờ, nhảy xuống thử một lần xem nào.”

Hô hấp như chững lại, ở khung cửa sổ, tôi nhấc người lên. Việc chuẩn bị trước đã hoàn toàn kết thúc. Để che đi khuôn mặt và mái tóc này, tôi đã mặc một chiếc áo choàng dày cộp. 

Và tôi cũng đã gói ghém một ít đồng vàng cùng với tấm séc trắng mà Công tước đã tặng tôi làm phần thưởng hồi trước. Giờ đây, chỉ còn lại việc xuống tầng 2 bình an vô sự nữa thôi.

“Ha…… Mình phải làm đến cả việc này cơ đấy.”

Tôi ngó xuống phía dưới cửa sổ, thở dài một lượt, rồi lập tức quyết tâm, nhảy xuống.

Dù sao cùng lắm thì tầng Hai thôi mà. Sau khi đi đi lại lại phía ngoài dinh thự, với kết quả ước lượng bằng mắt mấy chục lần của mình, tôi chắc chắn rằng mình hoàn toàn có thể xuống được. 

Rõ ràng là thế mà……

“......Điên thật.”

Chiều dài của sợi dây buộc bằng ga trải giường bỗng ngắn lại. Cứ thế mà nhảy xuống thì có thể phát ra tiếng động đánh thức người khác, vì tối quá mà chần chừ thì từ độ cao này chắc hẳn sẽ khiến tôi bị thương hơn nữa.

‘Rốt cục……!”

Tôi gào thét sau khi nhận ra thực tế và sự áng chừng bằng mắt lại có khoảng cách lớn thế này. Nếu mà leo lên phía trên thì, khoảng cách với cửa sổ phòng là tương đối lớn. Với cả, tôi không còn tí thể lực nào để leo ngược lại lên trên nữa. Chật vật để không bị tuột xuống, tất cả những việc tôi có thể làm là giữ thật chặt ga trải giường.

“Ha…… Mình làm sao đây.”

Cánh tay run lên bần bật. Chưa được bao lâu mà lòng bàn tay tôi đã đầy mồ hôi. Và dường như, cơ thể này dần dần, từng chút một tuột xuống.

Khi vừa lén lút nhìn xuống phía dưới, tôi quên bẵng đi niềm quyết tâm trước đó của mình, và chứng sợ độ cao trước đây đột nhiên ùa về.

“Mình, thực sự, phải làm sao đây……”

Thế này cũng không được, thế kia cũng không xong, tôi sụt sùi khóc cho hoàn cảnh tuyệt vọng của mình. Chính là lúc đó.

“Này, bây giờ, cô đang làm cái gì đấy hả?”

Chợt tôi nghe thấy giọng nói vang lên từ phía dưới. Tôi lén nhìn xuống dưới. Vào khoảnh khắc ấy, tôi đã chạm mắt với một người nào đó.

“Hơ.”

Tiếng cười khẩy liên tục vang tới.

“......Reynold?”

Màu tóc hồng của anh ta phản chiếu dưới ánh trăng nhàn nhạt. Reynold đang nhìn lên tôi đang ở phía dưới cửa sổ với vẻ mặt cạn lời.

“Anh, sao anh lại đi ra từ đó?”

“Cô đùa hả? Dưới phòng cô là phòng tôi mà?”

“.......”

Tôi mím chặt miệng lại. Phòng của anh ta ở dưới phòng của Penelope, làm sao mà tôi biết được.

“Bây giờ cô…… Hơ, tôi cạn lời quá mà. Cô giờ đang định bỏ nhà ra đi đó hả?”

“Bỏ nhà ra đi cái gì cơ chứ!”

Tôi nhảy cẫng lên vì lời nói châm chọc kia.

“Chà, em chỉ định ra ngoài một chút thôi.”

“Ra ngoài? Ra là dạo này, giữa những đứa con gái đồng trang lứa với cô đang thịnh hành kiểu nhảy tường khi ra ngoài hả?”

“......”

Vì hoàn toàn không còn lời nào để đáp lại, tôi nhìn vào ngọn núi xa xa kia. Nhưng mà, vì quá hoảng loạn mà tôi đã quên béng đi mất. Chuyện cánh tay đang giữ chặt ga trải giường đang đến giới hạn.

Tôi cũng không ý thức được tay mình mất sức, vừa chớp mắt đã trượt tuồn tuột xuống dưới.

“A á!”

Tôi hét toáng lên, trước khi rơi xuống cố sống cố chết chộp lấy mép ga trải giường.

“Hộc, hộc……”

Tôi giống như ve sầu mắc trên cây cổ thụ vậy, đung đưa lủng lẳng ở bức tường ngoài của dinh thự.

“Này!”

Lúc đấy, Reynold bất thình lình hét toáng lên, nhanh nhẹn leo lên đứng trên khung cửa sổ phòng. Anh ta liên tục nhìn lên phía tôi, rồi vội vội vàng vàng nhảy xuống ra bên ngoài cửa sổ, không hiểu sao, gương mặt anh ta hơi tái nhợt đi.

“Bỏ tay ra đi.”

Reynold đã ra ngoài, dang hay tay hướng về phía tôi đang đu bám và nói.

“Anh, anh nói gì cơ?”

“Cô buông tay ra và nhảy xuống phía tôi đi. Tôi sẽ đỡ cô.”

Khoảnh khắc ấy, câu nói ‘Sao em tin anh được?’ đã dâng lên đến cuống họng tôi.

“Còn không muốn nhảy thì cô cứ đu bám tiếp ở đó đi nhá.”

Tuy do dự nhưng trước mấy lời gắt gỏng của anh ta, tôi không còn sự lựa chọn nào khác.

“……Đừng bắt hụt đấy. Đỡ em cho chắc nha.”

Tôi khẩn khoản nài nỉ anh ta. Cho dù tôi là đứa em nuôi đáng ghét, nhưng lẽ nào đến mức anh ta phải cố tình giết tôi.

Nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng tôi quyết định buông  tấm khăn trải giường đang khư khư giữ chặt.

“Hụp-!”

Luồng gió dữ tợn sượt ngang qua má. Những cơn choáng váng cứ ồ ập tấn công lấy người tôi, hệt như đang ngồi trên tàu lượn.

Bộp-.

“Bắt được rồi.”

Khi mở mắt ra, tôi nhìn thấy khuôn mặt Reynold đang cười như một đứa trẻ tinh nghịch.

“……Thả, thả em xuống.”

Chợt nhận ra mặt chúng tôi đã quá gần nhau, tôi vội vàng nhảy xuống khỏi vòng tay của anh ta. Tôi chỉnh trang lại vạt áo choàng xộc xệch của mình. Đột nhiên Reynold hỏi.

“Cô định đi đâu vậy?”

“Chỉ là đi dạo……”

“Nếu lại nói là chỉ đi dạo thì bây giờ tôi sẽ đi đến chỗ của cha đấy.”

Tôi oán giận nhìn chằm chằm cái tên chưa gì đã vội ngắt lời mình. Dù bị bắt thì hà tất gì tôi lại cứ bị bắt bởi cái gã này vậy chứ.

‘Mà không. Dù vậy vẫn đỡ hơn là bị Derrick bắt.’

Tôi lập tức thay đổi suy nghĩ, nhẹ nhàng mở lời biện minh cho bản thân.

“Em định đi xem hội.”

“Ban ngày ban mặt không đi, mà lại muốn đi lúc nửa đêm thế này à? Cô đang làm loạn hả?”

“Cũng có những lúc như vậy mà. Nhưng anh không cần quan tâm chuyện này đâu.”

“Đi xem hội một mình mà không có hộ vệ thì còn chuyện gì chứ! Cô biết thời buổi này đi ra ngoài nguy hiểm chừng nào không hả? Con nhỏ này không sợ……”

“Reynold.”

Tôi bực dọc gọi tên anh ta.

“Thật sự cảm ơn anh vì đã giúp em. Nhưng lần trước em đã nói với anh rồi mà. Bây giờ em sẽ tự lo việc của mình, nên anh đừng quan tâm đến làm gì nữa.”

“Này. Cô……”

Reynold nói lắp lắp như gà mắc thóc trước thái độ rạch ròi, lạnh lùng của tôi,. 

Thoáng nhìn thấy [Độ hảo cảm 7%] từ anh ta, tôi thản nhiên mở lời.

“Giờ em cũng là người lớn rồi mà. Dù có chuyện gì xảy ra đi nữa thì em cũng sẽ tự chịu trách nhiệm hết được. Hơn nữa, là anh em thì những chuyện thế này anh cứ giả vờ như không thấy gì là quan tâm……”

“Vậy tôi cũng đi cùng cô.”

“……Gì cơ?”

Lần này đến lượt tôi cứng họng vì câu trả lời đột ngột đó. Trước vẻ mặt ngơ ngác của tôi, tên Reynold vẫn thản nhiên nói ông ổng.

“Đi chung cũng được đó ha. Vậy thì tôi vừa có thể bảo vệ cô như hộ vệ, vừa có thể chăm sóc cô với tư cách là anh trai nữa. Không phải là vẹn cả đôi đường sao?”

“.......”

“Tôi sẽ giữ bí mật với cha về việc này. Chúng tôi đi thôi.”

‘Hơ.’

Tôi hoang mang đến nỗi không nói được lời nào. Rốt cuộc tại sao anh ta lại như vậy chứ.

‘Cái tên xấu xa chỉ cần nhìn thấy Penelope thôi đã nghiến răng nghiến lợi ấy, vậy mà hắn lại rủ mình cùng đi xem hội gì chứ!’

Bấy giờ, với đôi mắt run rẩy, tôi bắt đầu thuyết phục anh ta.

“Chẳng phải anh ghét em mà. Sao anh lại nhất định……”

“Ai nói tôi ghét vậy?!”

Thế nhưng tôi còn chưa ngắt lời, anh ta đã hét lên một cách cáu kỉnh.

“Cô mới là người hét toáng lên là ghét tôi đến gấp trăm ngàn lần, ghét đến chết đấy!”

“Suỵt!”

Tôi giật mình, đưa ngón trỏ lên miệng rồi dáo dác nhìn xung quanh. Tôi sợ ai đó sẽ nghe thấy giọng nói vang rền của anh ta. Thật may, dường như không ai nghe thấy cả, xung quanh vẫn yên ắng.

“Không phải thì thôi, sao anh lại hét toáng lên vậy chứ?”

Tôi giận dỗi, thì thầm với anh ta.

‘Với cả, em nói vậy khi nào chứ?’

Tôi muốn nói anh ta đừng có bịa chuyện mà bắt bẻ lại tôi, nhưng tình huống này thật không như mong đợi. Phải nhanh chóng đi cứu Eckles thôi. Tôi vừa nghĩ đến chuyện đó thì tên Reynold lại nói với tôi một cách thô lỗ.

“Dù sao thì cô cứ biết là chúng ta sẽ đi cùng nhau. Cho dù cô không thích thì ta cũng sẽ đi theo.”

Vào khoảnh khắc đó.

〈HỆ THỐNG〉 Xuất hiện một nhiệm vụ đột xuất! Bạn có muốn tiến hành nhiệm vụ [Đi xem lễ hội] cùng [Reynold] không? (Phần thưởng : Độ hảo cảm của Reynold +3% và những phần thưởng bí mật khác)

[Chấp nhận / Từ chối]

Nhiệm vụ mà tôi từ chối ngày hôm qua lại xuất hiện trước mắt tôi trong ô cửa sổ hình vuông màu trắng. 

Tôi nhìn vào gương mặt cố chấp của Reynold rồi lại nhìn vào cửa sổ hiển thị nhiệm vụ, và cứ thế hít một hơi thật sâu. Dù sao cũng chẳng còn lựa chọn nào khác.

“Được thôi. Vậy cùng đi nào, đi.”

***

Cả quãng thời gian đi bộ đến thao trường, tôi đã không nói lời nào với Reynold. Khi chúng tôi đến lỗ chó mà hôm qua phát hiện được, thằng nhóc đó với vẻ mặt ừ thì vậy đó nhìn tôi.

Tôi nhanh chóng dọn dẹp bui cây được ngụy trang xung quanh và chui vào lỗ chó đang lộ ra.

“Bây giờ hai người đang làm gì vậy hả?” 

Tôi nghe thấy một âm thanh sắc bén vang lên. Cả tôi và Reynold ngạc nhiên quay đầu lại. Ngay cả trong bóng tối, thứ đầu tiên tôi nhìn thấy là độ hảo cảm đang tỏa sáng kia.

“Tôi hỏi hai người đêm hôm thế này định đi đâu hả.”

“Anh.”

Derrick bước đến gần chúng tôi, và hướng cái nhìn sắc bén chằm chặp vào tôi khi tôi định chui mình qua cái lỗ.

“Cái, cái đó……”

Khi tôi đang lưỡng lự không biết phải trả lời như thế nào trong tình huống này thì. Tên Reynold chết tiệt kia đã chỉ vào tôi.

“Em ấy muốn đi xem lễ hội, anh.”

“Ngắm lễ hội……?”

“Vâng. Vì thế em định đi theo để bảo vệ, cũng như giám sát em ấy dù em ấy có đồng ý hay không cũng mặc kệ.”

Đôi mắt của Derrick vừa chuyển đến Reynold một lúc lại hướng về phía tôi. Cơ thể tôi co rúm lại với ánh mắt sắc bén đó.

‘Thất bại trong việc đi cứu Eckles rồi.’

Tôi cúi đầu xuống với khuôn mặt ủ rũ. Con đường giải cứu Eckles đã đi vào ngõ cụt ngay khi chưa kịp bắt đầu.

“Hộ vệ của quý tộc cơ bản đều là một nhóm 2 người.”

Giọng nói lạnh lùng của Derrick vang lên bên tai.

“Vậy nên tôi cũng sẽ đi cùng.”

Tôi ngẩng đầu lên ngạc nhiên trước lời nói gây bất ngờ của anh ta. Vào khoảnh khắc đó, một cửa sổ vuông màu trắng một lần nữa hiện lên.

〈HỆ THỐNG〉 Xuất hiện nhiệm vụ bất ngờ! [Bạn có muốn tiến hành nhiệm vụ [Đi xem lễ hội] cùng [Derrick] không? (Phần thưởng : Độ hảo cảm của Derrick +3% và những phần thưởng bí mật khác)

[Chấp nhận / Từ chối]

‘Tiêu rồi. Hahaha!’

Tôi lúc này hoàn toàn bất lực và chỉ biết cười thôi.

***

Rốt cuộc thì hoa của lễ hội là con đường đêm hay sao, mặc dù rời khỏi Công quốc chưa được bao lâu, nhưng con đường vẫn chật kín người. Con đường từng tĩnh lặng đến rùng mình, giờ đây trở nên nhộn nhịp bởi những bóng đèn đường hoa lệ và nhiều hàng ăn ven đường. 

Những lễ hội như thế này tôi từng được tiếp cận rất nhiều trong cuộc sống hiện đại. Vậy mà tôi lại không màng đến, cứ thế bỏ qua chúng.

“Này. Cô có chắc là chúng ta đến đây chỉ để ngắm cảnh thôi không đấy?”

Reynold không nhịn được mà hỏi dáng vẻ đó của tôi, chẳng phải không có gì kì lạ hay sao. Tôi liếc nhìn anh ta và trả lời không có chút lễ độ nào.

“Thì em đang ngắm lễ hội mà?”

“Cô thậm chí còn không đòi mua gì cả. Không phải là cô phát cuồng vì mấy món đồ như trang sức sao.”

Anh ta chỉ vào những cửa hàng tạp hóa bán đồ dành cho phụ nữ ven đường, đồng thời cất lời.

‘Không lẽ anh thật sự nghĩ tôi đến đây để cùng hai người tận hưởng lễ hội sao.’

Sau khi nhìn anh ta bằng ánh mắt lạnh lùng thì tôi không nói thêm điều gì nữa mà quay đầu đi.

Thật sự thì bây giờ lễ hội hay bất cứ thứ gì đi nữa cũng không lọt vào mắt tôi. Bởi vì tôi không đoán được phải tìm Eckles từ đâu nên vô cùng hoảng loạn.

“Này, lại đây một chút coi nào.”

“Dạ, dạ!”

Khi đó, Reynold đã bất ngờ nắm chặt tay tôi và tùy tiện kéo tôi chạy đi. Derrick đã không nói lời nào mà đuổi theo phía sau tôi và Reynold.

“Chà. Ở đây cũng có vài thứ được quá.”

Nơi mà Reynold kéo tôi đến là phía trước một cửa hàng đá quý.

“Ơn trời, Xin mời vào! Hãy chọn thử đi ạ. Thưa quý khách! Đợt này có rất nhiều vật phẩm được mang về từ phương Đông đấy ạ.”

Anh ta không biết phải chọn món nào nên chỉ cầm hết lên, anh ta bực bội hét lên.

“À, ông ta mời chúng ta thử lựa một lần mà! Nào nào, nhanh lên!”

Tôi nghe theo lời anh ta, nhưng phải đến lúc đó, tôi mới nhìn đến mấy cái kệ trưng bày. Rõ ràng có rất nhiều đồ trang trí độc đáo mà hiển nhiên chúng ta chỉ có thể thấy trong thời gian lễ hội.

Tuy nhiên, tôi không có tâm trạng để mua gì cả. Chiếc gương đựng đá quý của Penelope đã ở trạng thái không thể chứa nổi nữa rồi. Tôi vừa mới mất hứng. Nhưng mà khi đó.

“Cái này trông ổn đấy.”

Anh ta đột nhiên xuất hiện rồi đưa tay ra. Derrick đang cầm thứ gì đó. Những viên đá quý màu đỏ đô được đính hoàn hảo trên sợi dây bạch kim. Là một chiếc vòng tay được chế tác tinh xảo.

“Aigoo! Quả nhiên là một cặp mắt tinh tường, quý khách! Nói về chiếc vòng tay này thì nó được chế tác ngày đêm suốt ba tháng ròng từ đá quý chỉ được tìm thấy ở mỏ khoáng sản phương Đông……”

Vì muốn nắm bắt thị trường nên, những thương nhân đã truyền tai nhau và bắt đầu kinh doanh chúng. 

Tôi nhìn chiếc vòng tay mà Derrick đang cầm và tâm trạng trở nên khác thường. Bởi suy nghĩ lóe lên rằng những viên đá quý màu đỏ tía này dường như giống với màu tóc của tôi. 

‘A, lẽ nào. Không lẽ là cho mình?’

Tôi đang nhìn rõ được cái [Độ hảo cảm 10%] ấy. Đó là sự phỏng đoán quá mức.

“Vậy thì tôi lấy cái này.”

Cảm giác giống như Reynold đang thanh toán vậy, tôi cũng đã nhanh chóng chọn cho mình một món ưng ý. Miệng của người thương nhân kia rõ ràng đang luyên thuyên giải thích về chiếc vòng mà Derrick đang cầm, không hiểu sao lần này lại ngậm chặt lại.

“......Thật sao?”

Reynold nhìn món đồ tôi đang cầm và cau mày lại hết mức. Derrick cũng có biểu cảm tương tự như vậy.

“Vâng. Chiếc mặt nạ này.”

Thứ tôi đã chọn là chiếc mặt nạ trắng đang dính chặt vào một xó trên kệ hàng. Chỉ có mắt mũi uốn cong lên như đang cười và miệng có lỗ thủng, thì nó giống với mặt nạ Hahoe.

Nghĩ kỹ thì dù có trùm bao nhiêu chiếc áo choàng đi chăng nữa, thì không lý nào có thể mang một cô gái trẻ như tôi vào chợ nô lệ được. 

Vậy nên lựa chọn của tôi là một lựa chọn đúng đắn và sáng suốt.

“Em sẽ mua cái này.”

“Này. Dù cô không nói thì tôi cũng có chút chuyện muốn hỏi cô……”

Reynold nhìn thấy tôi quyết định như vậy, rồi hỏi tôi bằng vẻ mặt nghiêm trọng.

“Dạo này cô có đau ốm ở đâu không? Thỉnh thoảng đầu óc lại choáng váng, cứ ngủ thiếp đi, rồi lúc tỉnh dậy thì lại đứng ở nơi nào đó, chẳng phải đúng như vậy sao.”

“Nếu anh không muốn mua cho em thì cứ nói thẳng là không muốn.” 

“Không phải, không phải không muốn...! Cô thật sự muốn có nó sao?”

“Đã nói là muốn mà!”

Tôi cuối cùng cũng nổi cáu với tên khốn Reynold, cái tên cứ phải xác nhận lại không biết bao nhiêu lần ấy.

Anh ta liếc nhìn tôi bằng ánh mắt ngờ vực rồi miễn cưỡng thanh toán chiếc vòng của Derrick và chiếc mặt nạ của tôi. Chính là khoảnh khắc đó.

Vù ù ù ù-! Tôi nghe thấy tiếng ồn ào từ phía xa. Nhìn về hướng kia, có một nhóm người lấp đầy cả con đường.

Đoàng, đoàng. Pháo hoa nổ và trong nháy mắt, xung quanh trở nên hỗn loạn. Cuộc diễu hành được tiến hành.

Mọi người đổ xô ra xa đoàn diễu hành. Bộp, vào lúc tôi bắt đầu thấy bối rối vì vai mình liên tục bị đụng vào.

“Cầm lấy.”

Thì bỗng nhiên, tay của một chiếc áo khoác cao cấp xuất hiện trước mắt tôi. Derrick đang liếc nhìn tôi với gương mặt lạnh tanh.

“......Cảm ơn ngài.”

Nếu cứ như vậy thì tôi sẽ bị cuốn vào đám đông, vì thế nên tôi nhanh chóng nắm lấy tay áo của anh ta. Nhưng không biết có phải có nhầm lẫn gì hay không, mà có thứ gì đó đang kêu leng keng trong lòng bàn tay tôi.

Tu u u u-! Cùng lúc ấy, đoàn diễu hành vừa đi ngang qua cửa hàng ven đường nơi mà chúng tôi đang đứng. Tôi dùng sức nắm lấy tay áo của Derrick để tránh bị cuốn vào đám đông.

Thế nhưng, xoẹt–.

“Ơ, a…..!”

“Penelope!”

Cảm giác hình như có thứ gì đó bị xé mất và gương mặt nóng vội của Derrick ngày càng xa dần.

“A, không được……”

Tôi dồn toàn lực di chuyển khỏi đám đông mà mình đang bị mắc kẹt, một lúc lâu sau, cuối cùng tôi cũng có thể chật vật thoát ra khỏi dòng người đông như nêm đó.

Ngay khi định thần lại, tôi thấy mình đang đứng ở trong góc của một con ngõ tối tăm. Tôi chỉ còn lại vỏn vẹn một chiếc cúc áo bằng vàng đứt ra từ trên tay áo của Derrick, và mặt nạ mà Reynold đã mua cho.

“......Chỗ này là chỗ nào nhỉ.”

Tôi quan sát bóng tối xung quanh và gần như muốn bật khóc.

Chính là vào khoảnh khắc đó. Đột nhiên, một ô cửa sổ hình vuông màu trắng hiện lên trước mắt tôi.

〈HỆ THỐNG〉Kể từ bây giờ, tập [Nô lệ đến từ vương quốc bại trận bất hạnh, Eckles] được bắt đầu. Bạn có muốn di chuyển đến khu đấu giá nô lệ không?

[Chấp nhận. / Từ chối.]

Tôi đờ đẫn, há hốc miệng vì quá đỗi kinh ngạc.

“Sao đột nhiên lại thế này……?”

Và hành trình Eckles, hành trình mà tôi đã nghĩ là thất bại do bị truy đuổi ngay tức khắc được bắt đầu.

***

Tôi nhấn chọn [Chấp nhận.] và sau đó đã đặt chân đến chợ đấu giá nô lệ. Nhìn bề ngoài tuyệt đối không thể nào nhận ra được đây là một khu đấu giá nô lệ. Nơi này là một tòa nhà tồi tàn nào đó.

Ở lối vào tôi nhìn thấy có một vài người đang xếp hàng, và họ đeo cùng một loại mặt nạ.

‘Quả nhiên, lựa chọn của mình là đúng.’

Mặc dù chiếc mặt nạ mà tôi đeo không giống với những chiếc mặt nạ mà quý tộc khác sử dụng, vẻ ngoài của nó cũng vô cùng cợt nhả, nhưng mà chỉ cần có thể che mặt là tốt rồi, có phải không.

Tôi nhanh chóng đeo chiếc mặt nạ Hahoe mà mình đang cầm trên tay lên rồi xếp vào hàng. Tôi cũng không quên chỉnh trang lại chiếc áo choàng mà mình đang mặc trên người để tránh bị nhìn thấy màu tóc.

Thứ tự nhanh chóng giảm dần, và đã đến lượt tôi.

“Xin ngài hãy cho tôi xem thiệp mời.”

Gã đàn ông to tướng, hung tợn giống như côn đồ đưa tay về phía tôi.

‘Phải có thiệp mời sao?’

Tôi hoảng hốt. Không thể tưởng tượng được là phải có thiệp mời mới được vào.

‘Làm gì có chuyện thiếp mời gì ở đây hả, tên khốn này!’

Ngay khi tôi nhìn ra xung quanh, không trả lời thì tên bặm trợn đó liền cau có, tỏ vẻ nguy hiểm.

“Ngài không có thiệp mời sao? Nơi đây hoạt động hoàn toàn là dựa trên chế độ hội viên, nên nếu ngài không có thiệp mời thì không thể vào trong. Được rồi tiếp theo……”

“Khoan, khoan đã!”

Khi tên đó nói đến chế độ hội viên, một ý tưởng hay ho chợt lóe lên trong đầu tôi. Tôi vội vàng lục lọi túi.

“Đây.”

Thứ mà tôi đưa cho tên to xác đó xem là chiếc cúc áo bị đứt của Derrick. Biểu tượng của gia tộc Eckhart được khắc chìm ở trên nền vàng, nhô lên. Tên đó trợn tròn mắt khi nhìn thấy chiếc cúc áo.

“Ta quên không đem theo thiệp mời. Cái này chắc được rồi chứ hả?”

“Tôi, tôi suýt chút nữa thì không nhận ra khách quý. Mời, mời ngài vào trong!”

Hắn vội vàng nhường đường. Tôi thản nhiên bước qua cửa vào tòa nhà, thế nhưng trong lòng tôi cảm thấy rất ngạc nhiên.

‘Ra quyền lực của gia tộc Công tước lại có sức ảnh hưởng đến vậy.’

Đương nhiên không biết chừng Công tước đã dễ dàng trở thành khách VIP của tổ chức hắc ám này rồi cũng nên, đến mức mà thỉnh thoảng ông ấy sẽ đến đây để tìm một vài tên nô lệ có ích. Với bối cảnh trò chơi thì đây là một chuyện phiền muộn.

“Tôi sẽ dẫn đường ngài đến khu đấu giá.”

Khi đi qua lối vào, có một người hầu đi theo làm nhiệm vụ hướng dẫn. Tôi bắt đầu đi theo người hầu đó bước xuống những bậc thang hẹp.

Không biết đã đi được bao lâu. Đoạn cầu thang cũng hết khi tôi nhìn thấy một luồng ánh sáng mờ nhạt ở phía cuối đường kia. Và đến với một không gian vô cùng sang trọng, rộng rãi, nó không hề phù hợp với toà nhà tồi tàn, cũ kĩ kia một chút nào. 

‘Có một không gian rộng lớn thế này được ẩn giấu đi sao?’

Hội trường rộng lớn được trang trí như Đấu trường La Mã. Nếu ngồi ở trên khán đài thì có thể nhìn xuống sân khấu bên dưới.  

“Xin mời ngồi bên này, và nhận lấy cái này ạ.” 

Người hầu hướng dẫn tôi đến chỗ ngồi phía trước nơi có thể nhìn thấy sân khấu rõ nhất, đưa cho tôi một tấm biển và sau đó rời đi. Tấm biển đó được sử dụng trong cuộc đấu giá. Tôi còn đang nhìn xuống một cách ngơ ngác.

“Kính thưa quý vị! Cuộc đấu giá cuối cùng cũng chính thức bắt đầu!”

Trong chốc lát, cuộc đấu giá được khai mạc. Bắt đầu với giọng nói lớn của người dẫn chương trình, những người nô lệ bị trói bằng xích sắt nặng nề bước lên sân khấu.  

“10 đồng vàng! 10 đồng vàng, không hơn nữa sao? Đấu giá 10 đồng vàng!”

Như không quan tâm đến vẻ mặt u ám, ảm đạm của các nô lệ - họ nhanh chóng được định giá và đấu giá lặp đi lặp lại nhiều lần. 

Càng về sau, khi có sự xuất hiện của những nô lệ có ngoại hình vượt trội hoặc tài năng kỳ lạ  thì số tiền đấu giá cũng càng tăng theo cấp số nhân.

“100 đồng vàng! Không có 100 đồng vàng sao? Ồ, 102 đồng vàng!”

Hội trường đấu giá trở nên nóng lên với sự cạnh tranh gay gắt để tranh giành người thắng đấu giá. Và cuối cùng.  

“Kính thưa các vị khách quý, đã để mọi người chờ lâu rồi. Và sau đây, tên nô lệ cuối cùng được mong chờ nhất!” 

Tôi nhìn buổi đấu giá đang diễn ra với ánh mắt thờ ơ, và khi nhìn thấy người nô lệ cuối cùng lên sân khấu, tôi đứng thẳng người dậy.

“Đến từ đất nước của những kẻ mọi rợ đã bị Đế quốc đánh bại một cách thảm khốc! Xin giới thiệu, nô lệ Eckles!”

Mái tóc nâu xám gần như màu xám tro. Đôi mắt sáng rực hướng về phía khán đài bất chấp khuôn mặt thảm hại xấu xí và miệng bị bịt kín trong sự giam giữ, khống chế. 

Đó là Eckles.

“Tất cả quý vị ở đây, chắc là đã nghe lời đồn về nô lệ này rồi phải không?”

Người dẫn chương trình cười toe toét và nói. Tôi chưa bao giờ nghe thấy bất kỳ tin đồn nào về Eckles cả. Tuy nhiên, những người xung quanh đã gật đầu và ầm ĩ không biết rằng có phải là sự thật như họ đã nghe hay không.

“Nhưng có một sự khác biệt lớn giữa việc nghe những lời đồn thổi bằng tai và những gì nhìn thấy tận mắt! Đó là lý do tại sao chúng tôi đã chuẩn bị một sự kiện đặc biệt cho các vị khách quý ngày hôm nay! Hãy cùng xem nào!”

Với cử chỉ tay của người dẫn chương trình, người hầu đã ném cái gì đó vào Eckles. Đó là một thanh kiếm ngắn bằng gỗ mà những đứa trẻ sử dụng khi chúng luyện kiếm lần đầu tiên. 

‘Rốt cuộc là họ định làm gì vậy?’

Tôi nhìn rồi nghiêng đầu qua nghiêng đầu lại. Ngay lúc đó. Từ trong một góc, ‘soạt’ - tôi nghe thấy tiếng mở song cửa sắt.

“Grừ grừ–!”

Những con linh cẩu nhảy vọt lên sân khấu. Có khoảng chừng 5 con.

‘Cái, cái đó là sao? Bây giờ chuyện gì……’

Tôi vô cùng ngạc nhiên về cảnh tượng được bày ra trước mắt mình.

Những con mãnh thú kia đang cực kỳ đói khát, chúng đứng sừng sững xung quanh Eckles và còn chảy cả nước dãi.

Lúc này, Eckles đang bị còng cả tay lẫn chân. Hai chân của anh ta đang bị gồng bằng xích sắt nên di chuyển hết sức hạn chế. 

Trong tay anh ta chỉ có một thanh kiếm ngắn. Hơn nữa, bên dưới mặc mỗi mảnh vải rách rưới.

‘Thật quá đáng!’

Tôi chết lặng. Chẳng phải đó là âm thanh như muốn nuốt chửng con mồi của lũ mãnh thú đang rạo rực cơn đói hay sao.

‘Phải làm sao đây?’

Trong lúc tôi đang lo lắng thì mọi người lại đứng lên khỏi chỗ ngồi rồi hò hét rằng sẽ mua tên nô lệ đó.

“Grừ–.”

Con lớn nhất trong bầy linh cẩu đang đứng ở đó bỗng bổ nhào về phía Eckles. Cùng lúc đó, Eckles lăn tròn trên mặt đất, và nhanh như chớp đã đâm sâu vào mắt con linh cẩu tấn công mình. Sau đó, anh ta dùng chân đá mạnh vào nó.

“Keng-!”

Eckles cất tiếng la lớn, đồng thời lùi ra xa. Còn con linh cẩu ngay lập tức ngã xuống mà không gây ra bất kỳ tiếng động nào.

“Grừ, grừ!”

Từ khi cảnh tượng ấy xuất hiện, những con mãnh thú còn lại cùng lùi lại về phía sau.

“Hực!”

Tôi giật mình, khẽ hét lên. Dù có thể đối đầu với từng con một, nhưng việc chống chọi lại với nhiều con cùng một lúc là chuyện quá sức.

Nhưng có vẻ như tôi đã lo lắng điều vô ích. Bằng các động tác hết sức vừa phải, Eckles đã tránh được những chiếc móng vuốt và hàm răng sắc nhọn của chúng, đồng thời giết chết từng con linh cẩu, chỉ với duy nhất một thanh kiếm gỗ.

Trong nháy mắt, đã có hai con liên tiếp gục xuống dưới đất. Bây giờ chỉ còn lại hai con. 

Vì chiến đấu với một con ở phía trước nên anh ta không thể chú ý đến một con khác đang lăm le ở phía sau. Anh ta bẻ gãy cổ của con thú mà mình đang phải đối chọi, nhanh chóng cầm lấy thanh kiếm ngắn và quay lại phía sau.

“Keng-!”

Sau đó, anh ta cắm thanh kiếm vào bụng con linh cẩu đang tấn công mình. Thanh kiếm chuyên dùng để tập luyện có phần đuôi cụt ngủn.

Phịch-! Máu vương vãi ra khắp nơi, và mọi chuyện đã hoàn toàn chấm dứt bằng hình ảnh nằm trên nền đất của bầy linh cẩu.

“Hư, hộc, hộc……”

Anh ta nhún vai một cách thô kệch, máu của lũ mãnh thú dính trên tay anh ta nhỏ tong tong đỏ rực. Bên trong khu đấu giá rơi vào khoảng lặng. 

Khi có tiếng vỗ tay bôm bốp của một người nào đó cất lên, hàng loạt tràng pháo tay như sấm rền cũng vang lên theo.

“Xin cảm ơn!”

Cùng lúc ánh đèn được bật lên, người dẫn chương trình lớn tiếng đã cất cao giọng thông báo rằng buổi trình diễn đã thành công tốt đẹp.

“Ư ư!”

Eckles người bê bết máu dường như cực kỳ kích động nên nhảy cẫng lên thật cao, trong khi thanh kiếm gỗ vẫn nằm trong tay.

Anh ta vùng vẫy cánh tay, sự kháng cự nhằm đe dọa những gã làm công đang đi tới, nhưng đột nhiên lại lên cơn co giật rồi ngã phịch xuống đất. Giây phút sau đó, anh ta bị kéo lê ra khỏi sàn đấu. Để đàn áp những nô lệ phản kháng lại, dường như họ đã chuẩn bị sẵn biện pháp nào đó.

“Ha, với những tên tràn trề sinh lực như hắn…… thật không dễ xử lí bằng phương pháp thông thường.”

Trước tình huống suýt chút nữa thì nguy hiểm, gã dẫn chương trình cười xòa và làm dịu khán giả đang nhốn nháo trên khán đài.

“Chà, vậy thì! Chúng ta bắt đầu từ 50 nghìn đồng vàng chứ?”

Cuối cùng, việc đấu giá Eckles cũng đã bắt đầu. Rõ ràng là giá khởi điểm rất chênh lệch so với những tên nô lệ được đấu giá trước đó. Tôi tập trung vào buổi đấu giá trong trạng thái vô cùng căng thẳng.

“600 nghìn.”

“900 nghìn.”

“1 triệu. Có người ra giá 1 triệu!”

Giá của Eckles tăng lên một cách nhanh chóng. Với tốc độ này thì con số tiền vàng chắc sẽ dễ dàng đạt đến 10 triệu đồng vàng như tôi đã dự đoán.

“2 triệu! A, đằng kia có người ra giá 4 triệu đồng vàng!”

Sự cạnh tranh khốc liệt hướng về Eckles, may thay thời gian càng trôi đi thì số vàng cũng dần dần giảm đi.

Thực tế trong cuộc đấu giá, hầu như chẳng có ai đưa ra mức giá vượt quá 500 nghìn đồng vàng cho những gã nô lệ cực kỳ nguy hiểm đến từ các quốc gia bại trận, không thể tận hưởng vào ban đêm hay đem lại niềm vui ngay lập tức. Thông thường sẽ chẳng có ai điên đến vậy.

“5 triệu! 6 triệu! Có người ra giá 6 triệu.”

Lượng đồng vàng tăng vọt lên so với trước đã đủ để mua một căn nhà nhỏ.

Bây giờ, chỉ còn lại 2 người. Tôi không thể nhìn rõ khuôn mặt ẩn giấu đằng sau chiếc mặt nạ kia là ai, nhưng đó là một người phụ nữ với nhiều nếp nhăn ở cổ và một người đàn ông cực kì to béo.

Mọi người nhắm đến Eckles vì ánh mắt lờ đờ và sáng ngời của anh ta.

“9 triệu! Có người ra giá 9 triệu.”

Người phụ nữ lớn tuổi nâng số tiền cược lên thêm 3 triệu và đặt cược tất cả sự thắng thua vào số tiền ấy.

“10 triệu! 10 triệu.”

Thế nhưng, gã đàn ông to béo cũng chẳng chịu thua kém. Người dẫn chương trình há hốc mồm kinh ngạc đến độ muốn toét cả miệng và nhìn về phía người phụ nữ lớn tuổi. Còn bà ta, như một kẻ thua cuộc liền ném mạnh tấm bảng một cách dữ tợn.

“10 triệu! Nếu không có ai đưa ra giá hơn 10 triệu thì sẽ chốt giá này! 5! 4!”

Thời gian đếm ngược bắt đầu. Tôi thận trọng nhìn những người xung quanh, để xem có người nào khác cạnh tranh với gã mập hay không.

“3! 2…!”

Và cho đến lúc mọi người tưởng chừng như không còn ai khác, thì bỗng nhiên có một tấm bảng được đưa lên.

“100 triệu.”

Trong nháy mắt, cả sàn đấu giá lặng đi. Nếu những ánh mắt đang đổ dồn về phía tôi phát ra âm thanh, thì chắc hẳn sẽ ồn ào lắm đây.

“1……!”

Người dẫn chương trình há hốc miệng. Sau khi lắp ba lắp bắp hồi lâu như thể không thể tin được số tiền mà tôi đưa ra, ông ta bỗng hét lên với vẻ mặt hân hoan.

“100 triệu! Có người ra giá 100 triệu! Có ai trả thêm không ạ!”

Không thể có được. Mà dù cho có ai trả thêm đi chăng nữa thì cũng chẳng sao. Vì tôi đã hạ quyết tâm bằng mọi giá sẽ trả gấp 10 lần giá cuối cùng được đưa ra.

Đây là việc ảnh hưởng đến sinh mệnh của tôi. Không chỉ 100 triệu, thậm chí là 1 tỷ, tôi vẫn sẵn sàng chi trả.

“100 triệu đồng vàng, chốt!”

Tôi mỉm cười thật tươi, và thực hiện bước cuối cùng là trả tiền.

***

“Xin, xin mời đi lối này ạ!”

Sau khi buổi đấu giá kết thúc, người dẫn chương trình trực tiếp chỉ dẫn cho tôi. Trông không giống một tên bù nhìn bị điều khiển, có lẽ hắn đã tự mình đảm nhiệm vị trí cho việc chủ trì và tổ chức cuộc đấu giá này.

Tôi theo ông ta đi đến nhà lao giam giữ nô lệ. Eckles đang bị giam giữ trong căn phòng đơn, ở vị trí hẻo lánh hơn so với sàn đấu.

Chát-. Những gã làm thuê vụt mạnh xuống tấm lưng trần của ai đó bằng cây roi da trên tay.

Các nô lệ được đấu giá thành công sẽ bị chuyển đến những chiếc lồng sắt khác, và không lâu sau được chuyển đến nhà người chủ đã mua họ. Tôi cũng định chuyển Eckles theo cách như thế, nhưng trong khi họ đang chuyển nô lệ qua lồng sắt.

Chát-! Phần lưng của người đó bị vụt thêm một trận đòn đến bật cả máu.

‘Trời đất.’

Tôi nhíu mày với tình trạng thê thảm đến mức không thể nhìn nổi.

Vốn dĩ trong trò chơi, Công tước đã dẫn Eckles về nhà khi lễ hội đang đến lúc náo nhiệt nhất. Trước tiên, cần xác nhận tên nô lệ đã được mua và sắp chuyển đi với những gã làm công, sau đó trả tiền cho họ và đưa anh ta về.

Ngay từ ngày đầu tiên của lễ hội, tôi buộc phải trốn ra khỏi dinh thự để đến đây trước ngài Công tước. Vì thế, việc đấu giá có phải được gọi là điều may mắn không nhỉ.

“Quý khách muốn thanh toán bằng cách nào ạ?”

Lúc ấy, tên dẫn chương trình, à không, tên buôn nô lệ cúi người xuống và hỏi tôi.

“Chà.”

“Ực!”

Tôi móc ra từ trong ngực một tờ giấy trắng. Gã buôn nô lệ nhìn thấy tờ giấy đó liền nín thở, nhưng ngay sau đó liền đảo mắt và hỏi.

“Chi phiếu yêu cầu thanh toán này tôi nên gửi đến gia tộc nào thì được ạ?”

“Hãy gửi đến ngài Công tước Eckhart.”

Tôi nói với gã một cách thẳng thắn như thế. Nếu biết việc tôi trả 100 triệu để mua một tên nô lệ thì Công tước sẽ rất tức giận, nhưng tôi đã nghĩ ra sẵn lời biện minh rồi.

Chủ toạ vô cùng ngạc nhiên trước lời nói của tôi, ngay lập tức nhìn bằng ánh mắt hoài nghi.

“Chuyện đó…… Xin, xin thất lễ, nhưng tôi có thể xem bằng chứng có thể chứng minh thân phận được không ạ?”

“Bây giờ ngươi đang nghi ngờ ta đấy à?”

Tôi hỏi lại hắn. Ngay lúc đó, gã buôn nô lệ xua tay.

“Kh, không! Sao có thể như thế được ạ! Như, nhưng mà bình thường người đến nơi bán đấu giá của tôi và những người khác đều……”

Câu nói ấy buộc tôi phải tìm trong túi và lấy ra vật gì đó. Không lâu sau, tôi ném nó cho gã buôn nô lệ một cách cáu kỉnh.

“Khi đến thanh toán tiền thì hãy cầm cái đó theo.”

“Ôi, ôi trời ơi! Tô, tôi không biết vị đây là khách quý!”

Nhìn thấy chiếc cúc áo được khắc chi tiết biểu tượng gia tộc Eckhart của Derrick, gã buôn nô lệ cúi người thật sâu xuống. Sau đó, hắn vội vàng đưa lại vật gì đó.

“Quý khách, xin hãy nhận cái này ạ.”

Đó là một chiếc nhẫn nạm viên ruby màu đỏ rực lớn.

“Cái này là gì?”

“Đây là vật phẩm được trao cho người trở thành chủ nhân của tên nô lệ kia ạ.”

Tôi tạm thời nhận chiếc nhẫn này. Vì chưa biết chiếc nhẫn dùng để làm gì nên tôi cứ âm thầm quan sát đã. Gã đó chỉ tay vào chỗ nào đó.

“Người có thấy chiếc vòng da được đeo trên cổ tên nô lệ không ạ?”

Trên cổ của Eckles đang được đeo một chiếc vòng cổ (Choker) gắn hạt châu màu vàng. 

Tên buôn nô lệ lúc lắc cổ của hắn và giải thích rõ ràng hơn.

“Chiếc vòng cổ này có chứa phép thuật gây tê liệt. Nếu ấn vào viên ruby trên chiếc nhẫn này thì sóng xung kích từ hạt châu màu vàng sẽ được kích hoạt, và nó có thể khống chế tên nô lệ khi hắn chống lại ngài.”

Trên sân khấu khi nãy, cái này dường như chính là thứ khiến Eckles kiệt sức ngay cả khi anh ta đang phấn khích.

“Nhưng mà, nếu sử dụng quá nhiều thì sẽ làm chấn thương não, nên xin ngài hãy cẩn thận.”

Tên buôn bán nô lệ nói thêm lời nhắc nhở chú ý rồi kết thúc câu chuyện.

‘Chấn thương não à……’

Đó là một việc cực kỳ tàn nhẫn. Tôi nhìn xuống chiếc nhẫn ở trong tay và nhăn mặt.

“Nhưng mà đối với người mềm mỏng như quý khách đây, thì hắn ta là một tên hết sức nguy hiểm để dạy dỗ, xin ngài hãy đeo chiếc nhẫn này thường xuyên. Xin hãy đeo vào, nhanh lên ạ.”

Thế nhưng, do không thể thấy biểu cảm nhăn nhó của tôi sau tấm mặt nạ nên gã buôn nô lệ cứ liên tục yêu cầu tôi đeo nhẫn. Tôi không thể chịu đựng sự thúc giục của gã ta nên đã giả vờ đeo chiếc nhẫn vào ngón trỏ. 

Vào lúc đó.

“Á-!”

Đột nhiên có tiếng la thất thanh vang lên ở phía trước. Tôi giật nảy mình và nhìn thẳng về hướng đó, cổ của một gã làm công đang bị kẹp chặt ở giữa hai bên đùi của Eckles.

Sợi xích sắt gồng hai chân lại với nhau bỗng nhiên bị đứt.

“N, này! Khống chế hắn ng, ngay!”

Tên buôn nô lệ nhìn thấy cảnh tượng này liền đã hét lớn với khuôn mặt khiếp sợ đến trắng bệch.

Chát, chát-. Những gã làm công không thể đến gần tên nô lệ hung tợn đang giết đồng nghiệp của mình, mà chỉ đứng yên như tảng băng từ phía xa và vụt roi da vào Eckles.

“Trời ơi……”

Thời gian càng trôi đi, gã làm công bị kẹp cổ càng chết dần chết mòn, da trần của Eckles giờ đây giống như tấm giẻ rách lất phất. 

Không thể chỉ đứng nhìn người khác chết thêm nữa. Tôi do dự một lúc lâu, và nhấn vào viên ruby trên chiếc nhẫn đeo ở bên tay trái.

“Ức!”

Cùng lúc đó, cơ thể của Eckles trở nên cứng nhắc, ngay tức thì bị co giật bần bận rồi gục xuống tại chỗ.

“Hức! Hức! Hức……!”

Nhờ vậy mà gã làm công được giải thoát, ngay sau đó hắn vội vã chạy ra khỏi nhà lao với khuôn mặt tái mét. Tiếng bước chân lộp cộp của tôi tiến đến chỗ Eckles, người đang trườn mình và nằm run rẩy trên mặt đất.

“Qu, quý khách!”

Tên buôn nô lệ trở nên hoảng hốt và muốn ngăn tôi lại, nhưng tôi phớt lờ điều đó.

“Hức..!”

Dù Eckles đang cảm nhận sự thống khổ cùng cực, nhưng anh vẫn nhìn tôi bằng ánh mắt dữ tợn, tràn đầy sát khi tôi đến gần. Khoảng cách càng được rút ngắn, [Độ hảo cảm 0%] ở phía trên mái tóc màu xám tro của anh ta càng nhấp nháy một cách nguy hiểm.

Tôi dừng bước trước anh ta, nâng phần đầu không còn chút sức lực lên.

“Eckles.”

Tôi nhìn vào mắt anh ta và khẽ gọi tên. Đôi mắt ấy ánh lên dáng vẻ dữ tợn. Tôi hiểu một khi anh ta tỉnh dậy sau cú sốc, anh ta sẽ lập tức giết chết tôi.

Nếu đã như vậy thì tôi không thể nào đem anh ta về dinh thự Công tước được.  Tôi cắn môi và suy nghĩ trong chốc lát, và rồi tôi đưa một tay lên và tháo chiếc mặt nạ đang đeo.

“Eckles, nhìn thẳng vào đây.”

Tôi không nghĩ ra cách nào khác để có thể trấn tĩnh cơn thịnh nộ của Eckles. Tôi chỉ mong anh ta có thể nhận thức được hiện thực trước mắt mà thôi.

“Ta đã mua ngươi với giá 100 triệu tiền vàng, đây chính là khuôn mặt chủ nhân của ngươi.”

Gương mặt bên dưới lớp mặt nạ đã lộ ra. Trong tích tắc, đôi đồng tử màu tro của anh ta giãn ra. Đó hẳn là bởi vì khuôn mặt xinh đẹp đến nghẹt thở và đầy quyến rũ của Penelope, hoàn toàn không phù hợp với nơi này chút nào.

Tôi nhìn chằm chằm vào anh ta, cất giọng.

“Không phải vì ta giàu có mà chấp nhận bỏ ra số tiền lớn như vậy để mua ngươi. Chẳng một quý tộc nào ở Đế quốc này mất trí đến mức dốc 100 triệu vào tên nô lệ của nước bại trận này cả. Hửm?”

Dù sao thì trước khi tôi đấu giá thành công, tổng giá trị của Eckles đã lên đến 10 triệu tiền vàng, nên điều tôi nói như thế cũng hợp lý thôi. 100 triệu là số tiền có thể mua được một căn nhà tương đối ở vùng ngoại ô thủ đô.

“Nếu như ngươi làm loạn chỉ để chống lại một quý tộc tại đây, sau đó chạy trốn đi, và cuối cùng trốn thoát thành công, vậy thì ngươi còn có thể làm được gì nữa chứ? Ngươi chẳng còn đất nước, chẳng còn quê hương để quay trở về nữa còn gì.”

Eckles nghiến răng, dường như câu nói của tôi đã chạm vào trúng điều gì đó trong anh. Để tránh khỏi bàn tay đang nâng cằm của mình, anh ta gồng mình giãy giụa và giật đi một cách dữ tợn.

Một lần nữa, anh ta nhìn chằm chằm về phía tôi, còn tôi thì nhìn xuống anh ta một cách áp bức.

“Ta cực kì ghét những kẻ ngu ngốc không hiểu chuyện. Ta nhìn thấy được tiềm năng từ ngươi, vì vậy ta đã không ngần ngại đầu tư. Đó là tất cả những gì có trong mối quan hệ của ta và ngươi.”

Việc đầu tư không chỉ là rót tiền vào. Để có được tên này, tôi đã trải qua biết bao nhiêu vất vả.

“Vì vậy để 100 triệu tiền vàng ta bỏ ra để mua ngươi không lãng phí, ngươi sẽ phải chứng minh giá trị của bản thân ngươi với ta.”

“......”

“Nếu không, ta sẽ đuổi ngươi về lại nơi này không thương tiếc. Ngươi hiểu chứ?”

Tôi chớp đôi mắt và hỏi anh ta. 

Thật ra chính tôi cũng không ngờ bản thân mình sẽ làm tới mức này. Tôi đã cố gắng khẩn trương như thế để có thể tồn tại được trong cái trò chơi điên rồ này.

Để trấn an một người đang kích động như anh ta, tôi không còn cách nào khác ngoài việc phải khiến anh ta bình tĩnh lại. Và dù cho thực tế có phũ phàng đến độ nào đi chăng nữa, anh ta cũng phải nhận ra được nó. 

Rằng anh không còn là quý tộc của cố quốc. Và anh chỉ là một tên nô lệ trong hoàn cảnh bị bán đi. 

Đồng tử của Eckles rung lên một cái. Anh ta dường như đã nhận ra rằng lý do tôi mua anh ta không phải chỉ để giải trí.

“Vì còn phải nhanh chóng về nhà, nên nếu ngươi hiểu rồi thì gật đầu đi.”

Sau một lúc lâu, anh ta nhẹ nhàng gật đầu. May thay độ hảo cảm chưa hề thay đổi. Thế là đủ rồi.

“Quý, quý khách! Người không bị thương chỗ nào chứ ạ!”

Sau khi đeo lại mặt nạ, tôi đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Phải đến lúc đó tên buôn nô lệ mới chần chừ tiến đến một cách chậm rãi. Hắn đang lo sợ và nắm lấy sợi roi da trong tay như một cái phao cứu sinh.

“Tới đây.”

“Vâ, vâng! Người có mệnh lệnh gì, gì vậy……”

Tôi ra lệnh cho Eckles đang loạng choạng đứng lên.

“Tháo chiếc còng ra.”

“Vâng, vâng?”

“Ta nói là tháo còng ra.”

“Nhưng, nhưng mà quý khách! Tên nô lệ này……!”

“Cứ để vòng đeo cổ ở trên cổ hắn và gỡ khóa tay, tháo dây trói ra. Ta sẽ tự mình dẫn hắn đi.”

Vì tôi gắt gỏng một cách khó chịu nên tên buôn nô lệ không còn cách nào khác, hắn đưa mắt ra hiệu với gã làm công.

Một lúc sau, ngoại trừ hai cánh tay thì Eckles đã được cử động tự do. Dù tên buôn nô lệ và những gã làm công đã nhanh chân lùi hai, ba bước, nhưng anh ta chỉ trầm mặc đứng yên, và không còn khăng khăng quấy nhiễu nữa.

“Và ngươi.”

Tôi chỉ trích mỗi gã làm công đã nhiệt tình quất roi nhất.

“Tôi, tôi ư?”

“Cởi áo ra.”

“V, v, vâng?!”

“Trừ đồ lót ra, còn lại cởi hết rồi đưa áo ngươi đây.”

Tôi ném ra túi tiền vàng trước cặp mắt ngạc nhiên của tên buôn nô lệ và gã làm công. Phịch-.

“Đến đây.”

Tên nô lệ không một mảnh vải che thân đó đã nhanh chóng ra ngoài rời đi.

***

Khi tôi mang theo Eckles và đi ra khỏi nơi đấu giá thì trời đã hửng sáng. Tôi đã thức trọn một đêm cùng sự lo lắng, và cơ thể vô cùng mệt mỏi.

“Ha……”

Nhìn ánh bình minh trải dài trên bầu trời, tôi thở dài một hơi sâu. Tôi đã đến được đây bằng mọi cách, thế nhưng bây giờ tôi lại không biết làm cách nào để có thể trở về dinh thự Công tước.

“Trước tiên, cứ đi theo ta.”

Tôi liếc nhìn Eckles đứng ở phía sau và nói. Anh ta không trả lời. Đối với một người nô lệ, thái độ của anh ta quả thật xấc xược, nhưng tôi không còn sức để trách móc nữa, nên tôi đã mặc kệ bỏ qua.

Tôi đã dẫn anh ta đến một con ngõ gần với khu đấu giá nhất. Đầu tiên, tôi đang nghĩ đến việc đi ra đến con đường chính. Bằng cách đó, tôi có thể hỏi mọi người chỉ đường đến nhà của Công tước.

Vào ngay chính khoảnh khắc tôi vừa rẽ vào một góc của con ngõ ngoằn ngoèo.

“Chỗ kia, đến rồi kìa!”

Một đám người từ đằng xa lao về phía chúng tôi. Trong chốc lát con hẻm nhỏ bị chặn kín.

“Xin chào.”

Lần đầu tiên tôi trông thấy đám người này, một người đàn ông trong đó bước ra. Ông ta là một người thấp bé, với dáng người mập mạp.

“Ai vậy?”

Tôi vừa cảnh giác, vừa hỏi ông ta. Người đàn ông đó liền cười rộ lên một cách lố bịch.

“Không biết ta ư? Hừ.”

“Làm sao ta biết được ngươi là ai chứ.”

“Ta chính là Klue tiếng tăm lừng lẫy……”

“Ch, chủ nhân!”

Người đàn ông đó đang muốn công khai thân phận của mình, nhưng những tên thuộc hạ lập tức ngăn ông ta lại. Như thể tỉnh ra ngay lúc đó, người đàn ông hằng giọng.

“Khụ khụ. Ta chỉ đang đợi ngươi thôi……”

“......”

“Hãy giao tên nô lệ đó cho ta.”

Ánh mắt tên đó lướt nhanh ra phía sau của tôi. Đến lúc đó tôi mới nhận ra người đàn ông đó là ai. Ông ta là người đàn ông to béo lúc nãy đã cạnh tranh đến cùng với người phụ nữ cao tuổi.

“Eckles, lùi về sau đi.”

Để bảo vệ Eckles khỏi ánh mắt đầy lòng tham của người đàn ông đó, tôi đã đứng chắn trước Eckles.

‘Quả nhiên, là chủ nhân thì phải bảo hệ thuộc hạ của mình chứ.’

Bây giờ tôi đã là chủ nhân của anh ta, vì vậy tôi quyết định giải quyết chuyện này một cách dứt khoát. Thật ra tôi đã có toan tính riêng.

‘Tiện thể tăng độ hảo cảm mà thôi.’

Những tên thuộc hạ đang đứng sau “con lợn” này khá là đáng sợ, nhưng cũng chẳng có gì đặc biệt cả. Tôi là Công nương duy nhất của Công tước Eckhart, và là người có quyền lực cao đến mức có thể làm tất cả mọi chuyện theo ý muốn của mình.

Sau khi kết thúc việc tự tẩy não bản thân, tôi hất cằm lên một cách kiêu kỳ và nói.

“Ngươi đã quên việc ta đã trả 100 triệu tiền vàng và dành chiến thắng rồi sao?”

“Cái, cái đó……!”

Khuôn mặt của tên đó đỏ bừng lên do câu nói của tôi.

“Hôm nay ta không đem theo bên mình đủ tiền. Trước tiên ta đưa trước cho phía ấy 10 triệu tiền vàng, số còn lại ta sẽ thanh toán trong tuần sau……”

“1 tỷ.”

“......Ngươi nói gì, gì cơ?”

“Ta đã có suy nghĩ sẽ trả gấp 10 lần số tiền vàng của người đấu giá cuối cùng.”

“Cái, cái gì chứ……!”

“Ban nãy ngươi ra giá 100 triệu, sau đó ta đã ra giá 1 tỷ và chiến thắng. Vì vậy giá cuối cùng của tên nô lệ này là 1 tỷ.”

“Con lợn” nghe thấy lời này, liền hét toáng lên.

“Ở đâu ra cái chuyện cưỡng ép này vậy chứ!”

“Ta không nghĩ rằng ở đây ta là người ép buộc đâu nhỉ?” 

Lúc này, khuôn mặt của “con lợn” ngay lập tức đỏ bừng lên như muốn nổ tung. Tên đó không thể kìm nén nỗi sự tức giận của mình, vì hắn nghĩ rằng hắn vốn dĩ đã có thể dễ dàng cướp đi Eckles.

“Nếu ngươi muốn qua mặt ta thì thử làm đi, sao cứ nhiều lời thế! Ngươi có biết ta là ai không?!”

“Ngươi cũng vậy thôi, ngươi có thực sự biết ta là ai không?”

Trong trường hợp cần thiết tôi đã có ý quyết tâm tháo mặt nạ. Vì đã đưa cái cúc áo bằng vàng của Derrick cho tên buôn nô lệ, nên tôi không có cách nào để chứng minh được thân phận của bản thân.

Mái tóc màu hồng thẫm và đôi đồng tử màu xanh ngọc.

Nếu nhìn vào những điều này chắc hẳn sẽ nhận ra tôi thực sự là ai. Đôi tay tôi chợt cảm thấy nao núng khi nghĩ về ý nghĩ đó.

“Con nhỏ hỗn xược này……!”

“Con lợn” kia bước nhanh tới. Huỵch–! Một bàn tay to béo giơ lên cao đang tiến nhanh đến để đánh vào má tôi. 

Tôi không thể nhận ra ngay hành động của hắn ta, sau đó tôi mới lập tức lùi về sau.

“A á-!”

Tay của “con lợn” bị bẻ gập ngay sát trước mặt tôi. Đó là bởi do cánh tay đang đưa thẳng ra từ phía sau tôi.

‘Lẽ ra anh ta đang đeo còng tay chứ nhỉ……?’ 

Ý nghĩ đó hiện lên trong đầu tôi khi tôi vẫn còn đang không thôi bàng hoàng.

“A, a hức! Jack, Jack! Những, những tên này! Giết hết những tên này–!”

“Con lợn” thoát khỏi được Eckles, hắn ôm lấy ngón tay bị bẻ gập và la hét inh ỏi.

“Xin hãy đứng lùi ra sau.”

Bàn tay lịch thiệp đẩy cơ thể tôi ra phía sau. Những việc xảy ra sau đó là mạch nối tiếp của câu chuyện nơi khu bán đấu giá.

Phịch, ken két— Ư a! Ách hực (Tiếng la hét)!

Đối với Eckles, số lượng lớn kẻ thù thế này chẳng là gì cả. Với từng động tác của mình, Eckles đã khiến cho những tên thuộc hạ của “con lợn” ngã xuống đất cùng với tiếng kêu thảm thiết.

“Hư ư.”

Tôi chần chừ lùi lại phía sau. Chuyện này hoàn toàn khác với khi tôi ngồi trên khán đài từ xa và quan sát anh ta chiến đấu với mãnh thú. Đây thật sự là hiện trường của sự tàn sát. Chỉ với một cái vẫy tay của anh ta thôi cũng đủ để xác thịt của bọn kia toét ra, khiến cho máu ứa mà bắn tung tóe.

Nhìn dòng máu đỏ thẫm đang chảy trước mắt, đột nhiên tôi lại cảm thấy khó thở. Điều này khiến tôi nhớ về cái ngày mà Hoàng Thái tử chém lìa đầu của tên sát thủ nọ ở Hoàng Cung.

Khi đó tôi đã cảm thấy rất sốc, mùi máu tanh xộc ngay vào mũi.

‘Đáng sợ quá……’

Khi tôi dựa lưng vào tường, tôi run rẩy khi trông thấy từng chuyển động Eckles bấy giờ đây chẳng khác gì một cỗ máy giết người cả.

Tình huống đó kết thúc ngay trong nháy mắt. “Con lợn” đó ngồi đấy, hắn ngồi giữa vũng máu của những tên đàn ông thuộc hạ của hắn, trông hắn hệt như tôi, cứng đờ cả người và mở thật to đôi mắt lên vì kinh ngạc.

Chỗ dưới đáy quần của hắn bắt đầu ướt sũng lên màu đậm và bên dưới còn xuất hiện một vũng nước màu vàng.

Nhìn thấy điều đó tôi hoàn toàn không nghĩ nó dơ bẩn. Bởi lẽ đó là do Eckles, sau khi mọi chuyện đã kết thúc, anh ta bước lảo đảo về phía tôi.

Chiếc còng tay lạch cạch trên cổ tay anh ta bấy giờ đã bị gãy hết hoàn toàn. Và rồi cho đến tận cuối cùng, những giọt máu nhớp nháp rơi xuống nhỏ giọt.

“H- Hộc.”

Tôi đã cảm thấy sợ hãi khi nhìn người đàn ông với mái tóc màu xám tro với gương mặt không một chút cảm xúc đó đang tiến gần. Tên đó đáng sợ như thế, sao lúc nãy tôi lại dám có suy nghĩ làm thế nào để uy hiếp hắn được cơ chứ.

Thật may rằng tôi đã không tháo mặt nạ ra. Vì nếu không làm vậy thì khuôn mặt đang run lên vì sợ hãi của tôi sẽ bị phơi bày hết dưới ánh nhìn của anh ta.

“……Chủ nhân.”

Eckles đi một mạch đến trước mặt tôi rồi bất ngờ quỳ phịch xuống đất. Tôi ngạc nhiên với hành động đó.

“Tôi đã đánh bại hết tất cả rồi.”

Con ngươi màu xám tro của Eckles lấp lánh, nhìn chằm chằm vào tôi. Anh ta tùy tiện đặt khuôn mặt mình lên bàn tay đang buông thả của tôi.

“Xin hãy khen tôi, chủ nhân.”

Và anh ta dụi dụi má một cách thoải mái như chú chó con tỏ vẻ dễ thương. Lòng bàn tay tôi ban nãy còn lạnh đến thế vậy mà giờ do ma sát nên đã trở nên dần dần ấm hơn.

Tôi thậm chí còn không để ý rằng bàn tay anh ta đang áp má vào là bàn tay có chiếc nhẫn điều khiển chiếc vòng cổ, thứ mà tôi đang đeo. Tôi như đông cứng lại, đứng đó nhìn chằm chằm vào đầu anh ta đang đặt gần bụng mình. 

[Độ hảo cảm 18%]

Lựa chọn của tôi.

Tuyệt đối không sai.

—–❊—–

Đọc bản dịch gốc và ủng hộ nhóm dịch tại ln.hako.re