Chapter 1. 

‘Đứa con ngoài giá thú của một gia đình tài phiệt.’

Khung cảnh thật thơ mộng. Nếu như đó là một cô gái thì có lẽ câu chuyện sẽ còn lãng mạn hơn thế nữa. Chẳng phải những người như thế sẽ luôn trở thành nhân vật chính của Cô bé lọ lem trong tiểu thuyết hay phim ảnh hay sao.

Thế nhưng, hiện thực lại khác với tiểu thuyết hay phim ảnh. Mẹ tôi qua đời và tôi bị hai tên anh trai cùng cha khác mẹ đột nhiên xuất hiện ngược đãi cho đến chết.

Bị khinh thường và chửi rủa là lẽ thường tình. Việc tạo ra những trò đùa ngớ ngẩn tại nhà ăn hay trong gia đình cũng là chuyện hiển nhiên, ngoài ra, hai tên ấy còn khéo léo khiến tôi bị cô lập và biến thời đi học của tôi thành một mớ hỗn độn.

Bởi tuổi tác giữa tôi và tên khốn anh thứ không cách biệt là mấy, nên tôi và hắn đã học cùng trường trong một năm.

Ngay cả khi hắn đã tốt nghiệp thì tình cảnh của tôi ở trường, một là ngày càng tồi tệ hơn, bằng không thì cũng chẳng có gì thay đổi. 

Vợ cả của cha tôi qua đời vì căn bệnh mãn tính là việc xảy ra từ rất lâu trước khi tôi chào đời. Dù vậy thì hai tên điên đó vẫn đối xử với tôi như thể tôi là kẻ thù đã giết chết mẹ của bọn họ.

Thỉnh thoảng, tôi cũng có chút bức bối vì chẳng rõ rằng liệu có phải mình đã hành xử khốn kiếp như một con chó hay làm gì sai trái, mà bọn họ lại đối xử với mình như vậy. Chẳng lẽ khi còn ở trong tình hoàn của cha, tôi đã trút lời nguyền lên mẹ của hai tên đó, khiến bà ấy mắc phải bệnh mãn tính chăng.

Khi ở trong căn nhà ấy, tôi trông chẳng khác gì một đứa ăn mày đến xin ăn nhưng không thể xin được. Thà rằng cứ sống với mẹ mình trong căn phòng nhỏ như khoảng thời gian mà hai mẹ con quây quần bên nhau lúc chẳng có gì trong tay, tôi thấy có khi còn tuyệt hơn.

Cân nặng của tôi giảm theo cấp số nhân, thay vào đó là những vết thương và vết sẹo ngày một nhiều hơn. Dẫu vậy thì người mà tôi gọi là cha, người đã đón tôi về căn nhà này, lại chẳng mảy may quan tâm đến chuyện đó.

‘Nếu vậy thì cứ gửi quách tôi đến trại trẻ mồ côi đi, còn đón tôi về làm cái quái gì hả.’

Chẳng ai có thể hiểu cho sự oán hận và than trách ấy của tôi.

Không biết là may mắn hay bất hạnh, khi tôi được một bà mẹ đơn thân nuôi nấng và lớn lên trong cảnh nghèo khó, cũng vì thế mà tôi thuộc kiểu người nhanh chóng từ bỏ và buông xuôi.

Thật ngu ngốc khi khao khát tình thương và sự quan tâm từ những kẻ thậm chí còn coi bạn không bằng loài vật mà họ nuôi.

Vì không có lấy một xu trong tay và cũng chẳng có nơi nào để ở nếu rời khỏi ngôi nhà đó ngay lúc này, nên tôi đã kiên trì học tập cho đến lúc tốt nghiệp. Và rồi, tôi cũng đỗ vào một ngôi trường đại học danh tiếng.

Không phải là vì tôi muốn được cha và hai gã anh trai đó công nhận. Chỉ là bởi tôi muốn thoát khỏi căn nhà chẳng khác gì chốn địa ngục ấy.

Vào ngày công bố thí sinh trúng tuyển, tôi đã trở về cái nhà kia. Lần đầu tiên nở một nụ cười thật tươi và chạy về phía bố mình. 

“Cha ơi! Nhìn này! Con đỗ rồi! Con được nhận rồi!”

“Vậy nên đó là lý do để con đến đây sao.”

Thậm chí tôi còn không nhận được bất cứ một lời chúc mừng nào từ người cha ruột ấy, dù  ông đã nhìn thấy khuôn mặt mừng rỡ của tôi. 

Như vậy cũng không sao. Vì tôi không đến đây để nghe ông ấy chúc mừng.

“Hãy cho con dọn ra ngoài! Con muốn sống ở một nơi gần trường để thuận tiện cho việc học đại học. Chẳng phải cha có thể cho phép một yêu cầu chừng này hay sao?”

Cha lạnh lùng cau mày nhìn tôi như thể vừa nghe thấy một yêu cầu vô lý.

Nhưng điều đó có gì không tốt sao? Đứa con gái mà họ xem là cái gai trong mắt sẽ tự giác rời khỏi ngôi nhà này!

“Được. Cha đồng ý.”

Kế hoạch trốn thoát tưởng chừng là cả chặng đường dài, đã diễn ra suôn sẻ.

Thế nhưng, cha tôi lại làm một việc hết sức vô lý, đó là giao việc dọn ra ở riêng của tôi cho tên anh cả khốn kiếp đang bước vào giai đoạn chuẩn bị thừa kế. Vậy nên tôi phải sống trong một căn phòng đơn ở tầng bán hầm đầy bụi bặm và bong tróc, nhưng điều này cũng chẳng sao cả.

Chỉ cần rời khỏi cái nhà đó thì tôi luôn cảm thấy ổn thỏa với mọi thứ. Tôi đã hoàn toàn quên đi những năm tháng trung học và cao học đen tối của mình, đồng thời kết bạn với nhiều bạn học ở trường đại học. 

Tất cả đều nhờ vào việc tôi biết đến trò chơi này.

“Dự án tình yêu của tiểu thư? Là gì thế? Trông ấu trĩ quá.”

Đó là tên của game mobile đang rất thịnh hành trong đám bạn dạo gần đây. Chỉ cần nhìn cái tên sến sẩm và hình minh họa lấp lánh, tôi đã đại khái biết được thể loại của trò chơi là gì. 

Tôi không có hứng thú với nó lắm, nhưng bởi người bạn nào ở trường cũng bàn tán về trò chơi này nên tôi đã tải xuống để xem thử nội dung của nó. Đúng lúc hôm nay là ngày nghỉ làm thêm.

Trò chơi được chia thành hai cấp độ, thường và khó. 

“Thường.”

Tôi không ngần ngại nhấn ngay vào nút chơi cấp độ thường và nghĩ mình sẽ chơi phần mở đầu một chút rồi đi ngủ. 

Trò chơi bắt đầu với một đoạn video giới thiệu các nhân vật.

[Người con gái út của ngài Công tước không may bị mất tích trong một sự cố ngoài ý muốn từ khi còn nhỏ, cuối cùng, cô ấy đã trở về và lấy lại thân phận Công nương của mình.] 

Câu chuyện bắt đầu khi nữ chính thuần khiết xuất hiện trên nền BGM sôi động.

Ngoài những hình vẽ minh họa đẹp mắt cùng chất lượng cao, thì thú thật rằng trò chơi cũng chẳng có gì đặc biệt hơn. 

Chinh phục các nam chính và gia tăng độ hảo cảm của họ. Trong lúc đó, tôi có thể đồng thời loại bỏ những kẻ phản diện, nâng điểm danh tiếng và tài sản của mình. 

Đến cuối cùng, tôi sẽ nhận được lời tỏ tình từ chàng trai đạt độ hảo cảm nhanh nhất.

“Ồ, cũng thú vị đấy chứ?”

Thế nhưng, chơi rồi thì mới thấy, so với cái tên gọi ấu trĩ thì trò chơi lại có cốt truyện khá vững chắc, bố cục xuyên suốt và hệ thống cũng được tạo dựng rất đặc biệt.

Ngoài ra, những bức tranh sống động như thể tác giả đã vẽ bằng cả tâm huyết sẽ càng làm người chơi tập trung cao độ hơn. Hơn nữa, vì nội dung chính và tình huống cũng tương tự như bản thân mình nên tôi chỉ còn cách là vào chơi thử.

Trong số những nam chính, cũng có hai người là anh trai của nữ chính. Bối cảnh chính là gia đình Công tước nên cô ấy thường phải đối mặt với những ông anh chẳng mấy vừa lòng với đứa em gái đột nhiên xuất hiện, cùng nhiều hành động ngược đãi đến từ họ.

‘Hoàn cảnh giống mình một cách kỳ lạ.’

Dĩ nhiên những thứ tôi đã chịu và những đãi ngộ của nữ chính trong trò chơi là khác nhau một trời một vực, nhưng mà……

Từng bước chinh phục những nam chính kia cũng đủ làm tôi hứng thú.

Vốn chỉ định bắt đầu chơi thử nhẹ nhàng, nhưng tự lúc nào tôi đã đắm chìm trong trò chơi này mất rồi.

Dù là lần đầu tiên chơi thể loại game chinh phục thế này, nhưng tôi vẫn dễ dàng phá vỡ được các màn chơi. Tuy trò chơi này thú vị, nhưng phải thú thật rằng chế độ Thường quá dễ, kể cả với những người mới bắt đầu chơi như tôi.

Ngay từ lúc bắt đầu chế độ thường, độ hảo cảm của tất cả nhân vật nam đều được mặc định là 30%. Không phải là chế độ thường, mức này phải gọi là ‘siêu dễ’ mới đúng.

Chỉ sau 3 tiếng bắt đầu trò chơi, tôi đã thành công chinh phục tất cả các nam chính. Ngay sau đó, tấm thẻ ‘Kết thúc Ẩn’ đang bị khóa đột nhiên xuất hiện.

“Gì, 100,000 won? Điên rồi hả? Sao mà đắt thế?”

Để xem đoạn kết thúc ẩn, tôi phải trả một số tiền đắt đến vô lý, hoặc vượt qua tất cả vòng chơi trong chế độ khó của game.

“Chết tiệt…… Mới đó mà đã rạng sáng rồi.”

Tôi nghĩ ngợi về tiết học buổi sáng và có chút lo lắng. Nhưng những suy nghĩ đó không kéo dài bao lâu.

“A, không biết đâu! Thử một lần xem sao!”

Tôi có chút phát điên vì dư âm của cái kết. Nếu là ngày thường thì tôi tuyệt đối sẽ không như vậy.

Ngón tay tôi vẫn hào hứng nhấn vào chế độ khó. Ngay lập tức, đoạn video mở đầu khác với chế độ Thường được mở lên trên nền nhạc hùng tráng.

“Ô hô. Đứa trẻ này được chuyển thành nhân vật chính sao?”

Đặc biệt, nhân vật chính đã khác hoàn toàn. Không những thế, nữ chính còn được đổi thành vị Công nương giả xuất hiện trong vai phản diện ở chế độ thường.

Hơn nữa, bối cảnh cũng được thay đổi sang thời điểm trước khi nữ chính của chế độ thường xuất hiện, thế nên tôi có cảm giác như cốt truyện đã thay đổi hoàn toàn.

“Vì thế mà tình tiết hấp dẫn hơn hẳn.”

Ngay khi hình minh họa nhân vật chính xinh đẹp vừa xuất hiện, cơn buồn ngủ làm sụp mí mắt của tôi liền tan biến.

Tạo hình và đồ họa đặc sắc khác hẳn những trò chơi công lược thường thấy, nó làm tôi cảm thấy vô cùng phấn khích.

Ngoài ra, nhân vật phản diện, kẻ từng đối xử ác độc với nữ chính tựa như thiên sứ trước đây, giờ lại trở thành nhân vật chính rồi công lược các nam chính không có chút thiện cảm với cô ấy. Điều đó càng kích thích sự hào hứng và phấn khích không thể nào tả được trong tôi.

Và cứ như thế, tôi say sưa chơi chế độ khó. Bởi khi nãy đã vượt qua chế độ thường một cách dễ dàng nên bây giờ tôi cũng tràn đầy tự tin.

Khi chơi thử chế độ khó, tôi đoán rằng việc lựa chọn kịch bản sẽ chỉ khó khăn hơn một chút thôi.

Tuy nhiên, đó rõ ràng là sự lầm tưởng.

“Ặc! Sao vậy! Sao lại chết nữa rồi!” 

Chế độ khó thật sự khó kinh khủng. Nữ chính mà lúc đầu là nhân vật phản diện phải vô cùng khổ sở mới có thể tích lũy độ hảo cảm.

Không chỉ vậy. Độ hảo cảm khó khăn lắm mới chinh phục được cũng tụt ào xuống như lâu đài cát bị sụp đổ sau khi tôi chọn sai một lựa chọn nào đó, rồi Game Over tại đây.

Trò chơi không phải cứ thế mà kết thúc, mà điều đó còn kéo theo cả tâm trạng tôi xuống dốc khi phải chứng kiến cái chết của nhân vật chính.

“Sao mà cực đoan như thế chứ.”

Hình minh họa quá tàn nhẫn và thực tế. Cảnh tượng nữ chính ra đi dưới lưỡi kiếm của Hoàng Thái tử khiến tôi phải cau mày.

“Cái trò chơi chết tiệt này……”

Dù đã cẩn thận chọn câu thoại tốt nhất, nhưng mỗi lần nhân vật chết đi hết lần này đến lần khác thì tôi lại sửng sốt đến độ nghẹt thở.

Nhà sản xuất đã nghĩ gì mà lại thiết lập chế độ Khó đến mức này chứ?

Khi trông thấy nhân vật đã chết quá nhiều lần, bản chất hiếu thắng của tôi càng về sau lại càng bộc lộ rõ hơn.

"Hãy sống ít nhất một lần xem nào, xin luôn đấy!"

Luồng suy nghĩ ban đầu mong muốn được nhìn thấy ‘Kết thúc Ẩn’ của tôi đã biến mất từ khi nào rồi.

Tôi chỉ muốn nhìn thấy nhân vật phản diện đáng thương này sống sót và có được cái kết hạnh phúc với một trong các nam chính.

‘Nhân vật phản diện có tội tình gì cơ chứ? Chỉ là tác giả đã dựng nên hình tượng độc ác và khiến cô ấy trở thành một nhân vật phản diện mà!’

Hơn nữa, không như nữ chính ở chế độ thường, cô ấy dễ dàng nhận được tình thương của mọi người, nhưng còn một nhân vật phản diện như tôi đây, thậm chí dù cho có cầu xin tình cảm từ họ thì thứ tôi nhận được chỉ là sự sỉ nhục, và điều này lại khá giống với hoàn cảnh ngoài đời của tôi.

"Hẳn là tôi thấy đã thấy được những kết cục này rồi."

Tôi lại bị người anh trong gia tộc giết chết lần nữa. Trong căn phòng giờ đây chỉ còn lại tiếng nghiến răng ken két của tôi.

Tôi cũng không biết mình đã chết bao nhiêu lần. Mà hai tay tôi lại nắm chặt lấy chiếc điện thoại và run lên bần bật.

Tôi nhận ra rằng bản thân đã quá nhập tâm vào những cảm xúc chớm nở từ lúc nào không hay và ngón tay cứ thế mà nhấn vào nút reset.

Tôi bắt đầu trò chơi lại lần nữa.

Tôi đã lựa chọn lời thoại, từ từ tích lũy độ hảo cảm và thu thập tiền bạc, danh tiếng để mở ra con đường mới.

"AAAAA! Tại sao! Tại sao cơ chứ!" 

Nhưng tôi lại chết tiếp.

Tôi thực sư rất cáu, đến nỗi tôi đã nghĩ đến việc phải bỏ ra một số tiền lớn để mua độ hảo cảm kia.

Nếu đây là mục đích để mê hoặc người chơi phải bỏ tiền ra thì trò chơi này đã rất thành công rồi đấy. Bởi vì nó đã khiến một người làm việc chăm chỉ để dành dụm và không dám tiêu xài như tôi muốn rót tiền vào trò chơi này.

Cuối cùng thì tôi cũng đã quyết định không mua nó, nhưng tôi đã thức trắng đêm với ý nghĩ quyết tâm coi cho bằng được cái kết.

Chết đi, sau đó bắt đầu lại vòng mới.

Rồi lại chết đi, một khởi đầu mới lại tiếp diễn.

Chết,

Chết,

Lại chết tiếp,

Cứ liên tục chết đi như thế, tôi chẳng hay bình minh đã ló dạng từ khi nào. Nhưng mãi đến tận khi mặt trời mọc như thế, tôi vẫn chưa mở được cái kết nào ở chế độ khó cả. 

"Chết tiệt…... Lần nữa nào...…"

Tôi đang định ấn vào nút reset, nhưng tôi không thể chịu đựng được nữa và cứ thế nằm lăn ra ngủ trong khi tay vẫn còn đang cầm điện thoại.

Và rồi khi tôi mở mắt dậy.

"Penelope Eckhart."

Người đàn ông cất lên tiếng nói đó, trên đỉnh đầu anh ta nhấp nháy một thứ gì lóe sáng và một thanh đo 'Độ hảo cảm 0%'.

“Ta sẽ tạm thời thu hồi lại họ Eckhart từ cô.”

Cuối cùng thì tôi đã trở thành nhân vật phản diện trong chính trò chơi mà tôi đã thức sáng đêm để chơi.

***

“Tiểu thư, Người mau dậy đi ạ.”

Tôi nghe thấy tiếng ai đó đang thì thầm phía trên đầu mình. Ý thức mơ hồ của tôi dễ dàng bị đánh thức bởi một bóng người nhỏ bé.

Suốt đêm qua, tôi vừa phủ nhận hiện thực khó tin ấy, vừa cầu nguyện rằng bản thản sẽ sớm tỉnh giấc khỏi cơn ác mộng này, và hình như khi  đang cầu nguyện, tôi đã  ngủ quên từ lúc nào không hay.

“Tiểu thư ơi.”

Lại một lần nữa, tôi nghe thấy một giọng nói cực kì thận trọng.

‘Có ai đang gọi mình sao?’

Sau khi hai người đàn ông mắt xanh đi ra ngoài, không còn ai bước vào căn phòng này nữa. Vì vậy người được gọi là ‘tiểu thư’ chỉ có thể là tôi.

“......”

Vì còn đang trong trạng thái nửa tỉnh nửa mơ, nên tôi chỉ có thể trầm ngâm suy nghĩ mà không thể trả lời ngay được. 

Tôi choàng tỉnh ngay khi nghe thấy tiếng sột soạt ở phía sau, và phải đến lúc dồn hết sức vào cơ thể, tôi mới có thể ngồi dậy. 

Tôi cảm thấy phần bắp tay lộ ra khỏi chiếc chăn đau đớn như bị sét đánh.

“Á!”

Đôi mắt tôi tự động nhắm nghiền lại. Tôi hét lên, đá chăn ra, đứng dậy khỏi giường rồi cuống cuồng xắn tay áo lên nhằm xác nhận cánh tay mang cảm giác cực kỳ đau đớn đó.

‘C, cái này……’

Tôi há hốc miệng khi nhìn thấy làn da trần trụi lộ ra dưới chiếc váy ngủ mềm mại. 

Trên cánh tay mảnh mai của tôi chi chít vết kim châm màu xanh thẫm. Đây không phải là da người, nếu coi nó là miếng vải bị khâu bằng kim, thì chắc chắn mấy cái lỗ sẽ bị đâm toang toác rồi bay phấp phới vì rách bươm.

Tôi không kìm nổi sự kinh ngạc khi nhìn thấy những vết thương nhỏ chẳng khác nào là những giọt máu vừa trải dài trên làn da mình.

“Người đã dậy rồi.”

Tôi nghe thấy một giọng nói bình thản vang lên bên chiếc giường. Khi tôi quay đầu về hướng đó thì có một cô gái tóc nâu, mặt có nhiều vết tàn nhang đang đứng ngay ngắn. Đó là một nữ hầu.

Để tiết kiệm chi phí cho hình ảnh minh họa, tất cả hầu nữ trong trò chơi đều không có mặt và mặc cùng một loại đồng phục. Cô gái trước mặt tôi cũng vậy.

Có lẽ vì đã cất đi cây kim dùng để đâm vào tay tôi nên hai tay của ả hầu hoàn toàn trống không. Tuy nhiên, trong đôi mắt đang quan sát tôi một cách thận trọng của cô ta lại đồng thời ẩn chứa một niềm vui thú u ám cùng sự mỉa mai.

‘Cô đã làm cái quái gì với tôi trong lúc tôi đang ngủ vậy!’

Trong phút chốc, tôi định mở miệng để bộc phát cơn thịnh nộ với cô ta.

“......!”

Nhưng không có tiếng nói nào thốt ra, tôi câm như hến.

‘Những lúc thế này sao lại không xuất hiện mấy cái lựa chọn thế hả. Chết tiệt!’

Vì không thể nói nên lời nên tôi chỉ có thể trừng mắt nhìn bọn họ, do đó, ả nữ hầu hành động như thể chưa có chuyện gì xảy ra.

“Tôi đã chuẩn bị nước trong phòng tắm rồi, Người hãy tắm trước đi, thưa tiểu thư.”

Một nụ cười gian xảo lướt qua trên khuôn mặt của cô ta khi ả gấp chăn. Trông nụ cười ấy có chút quen thuộc. 

Tôi cắn chặt môi và ngồi yên như vậy, sau đó vì liên tục bị ả hầu nữ ấy hối thúc nên không còn cách nào khác, tôi miễn cưỡng đi vào phòng tắm.

Nghe cô ả nói là cô ta đã chuẩn bị nước tắm sẵn, nhưng trong phòng tắm lại trống không, chỉ có một chậu rửa mặt với nước lạnh sóng sánh bên trong. Không biết có phải là nước đá không, mà chỉ cần chạm tay vào là đầu tóc tôi đã dựng đứng cả lên. 

‘Mình không trông mong gì đến việc được họ hầu hạ mình tắm rửa, nhưng thế này cũng thật quá đáng.’

Mặc dù trong trò chơi thỉnh thoảng xuất hiện những mẩu chuyện nói về việc nhân vật phản diện bị đối xử lạnh nhạt, nhưng không có phân cảnh nào chi tiết như thế này.

Trong phân cảnh đầy chân thực này, tôi một lần nữa buộc phải nhận ra rằng bản thân thật sự đã bước vào thế giới game.

Tôi xắn tay áo lên, nhìn lại những vết kim châm đã đông máu mà rưng rưng nước mắt.

‘Gì đây, mấy cái này đâu có trong trò chơi...’

Nhưng tức thì, một cảnh tượng nào đó lướt qua trong đầu tôi. 

Đó là hình minh họa nhân vật phản diện đang mặc một chiếc váy hở vai. 

So với những bức minh họa khác được vẽ không có chút khuyết điểm nào thì  những chấm nhỏ giống như đường nét đứt gãy ở một bên cánh tay của vai phản diện lại nằm rải rác như hạt mè.

‘Chết tiệt. Mình cứ tưởng đó chỉ là nốt ruồi!’

Nếu không thì sao nhỉ, đây chính là điềm báo trước quan trọng của cốt truyện mà mình không thể phá vỡ cái kết của nó…… Nếu nhìn vào mấy cái chấm này thì làm gì có ai nhận ra được đó là dấu vết của sự ngược đãi.

Dù đã cảm thấy sững sờ, nhưng một mặt, tôi lại một lần nữa ngạc nhiên với thiết lập chặt chẽ của game.

“Thưa tiểu thư, bữa sáng đã được chuẩn bị xong rồi. Người vẫn chưa tắm xong sao?”

Lúc đó, tôi nghe thấy tiếng gọi hối thúc của ả hầu gái ngoài phòng tắm.

‘A, cái này thật sự không làm gì được tôi đâu.’

Tuy trong lòng bực bội nhưng không biết phải làm gì hơn, tôi lại ngâm tay vào chậu nước lạnh như băng. Đối với tôi, một người đã phải chịu đựng những tên anh trai cùng cha khác mẹ khốn nạn trong nhiều năm thì điều này chẳng có gì ghê gớm.

Dù sao thì cũng đã trở thành nữ chính phản diện, tôi muốn ngay lập tức xông ra khỏi phòng tắm rồi đâm cho mấy con nhỏ người hầu vài lỗ kim hệt như trên cánh tay tôi, song, tôi phải dành thêm thời gian để tìm hiểu tình hình.

Bởi đáng tiếc thay, hoàn cảnh hiện giờ của tôi chẳng thể nói chuyện một cách thoải mái được. Sau khi lau sạch gương mặt đau nhức vì rửa bằng nước lạnh và ra khỏi phòng tắm, bữa ăn quả thực đã được dọn sẵn trên chiếc bàn nằm cạnh khung cửa sổ lớn.

Có lẽ do hình phạt mà con trai cả của Công tước đưa ra, nên đến cả chuyện ăn uống tôi cũng phải thực hiện trong phòng.

“Mời Người ngồi, tiểu thư.”

Tôi nắm tay của ả người hầu, rồi ngồi trước bàn ăn. Và tôi nhăn mặt ngay lập tức khi thấy đồ ăn trên bàn.

Thức ăn được bày trên bàn thành bữa ăn như này hoàn toàn không phải là thứ để cho con người ăn. Một bên góc của món súp xám ngoét được đựng trong cái bát có một mẩu bánh mì đã mọc nấm mốc xanh tại một phần góc bánh, còn phần cái không biết là gì thì nổi lềnh bềnh trong đó. 

“Mời tiểu thư dùng bữa. Chẳng phải Người đang đói sao.”

Nữ hầu cười khẩy và thuyết phục tôi dùng bữa. Tôi cắn chặt răng, nhìn chằm chằm vào ả ta.

Khoảnh khắc đó, một ô vuông màu trắng xuất hiện trước mắt tôi.

1. (Lật bàn) Này là thứ quái quỷ gì đây? Các ngươi điên rồi hả?! Gọi đầu bếp đến đây ngay! Ngay lập tức!

2. (Nhét cái nĩa vào miệng nữ hầu) Ngươi bảo ta ăn mấy thứ mà đến chó cũng không thèm ăn sao? Thế ngươi thử ăn trước đi!

3. (Ăn).

Trước đây tôi đã bị thua trò chơi hai lần ở cảnh này.

Sau khi tôi chọn số 1 thì những gia nhân của gia đình Công tước liền chạy đến chỗ Công tước và kể lể toàn bộ những hành động ngang ngược của nhân vật phản diện. Con trai cả của Công tước, người trực tiếp đưa ra hình phạt cho nhân vật phản diện đã nghe kẻ khác báo các tin tức ấy, sau đó anh ta đã phẫn nộ  và cấm không cho nhân vật phản diện, dù chỉ một miếng nước, trong thời gian nhân vật bị cấm túc.

Vì vậy, tôi đã chết đói.

Vào lần thử nghiệm tiếp theo, tôi đã chọn số 2. Tình cờ đúng lúc ấy, tên con trai thứ chạy ngang qua phòng của tôi, anh ta chạy như bay tới và tách nhân vật phản diện ra khỏi người hầu. 

Anh ta xô mạnh tôi ra trong lúc tách tôi ra khỏi nữ hầu và chiếc nĩa đã bị rớt trước đó cắm vào cổ của nhân vật phản diện khi cô ấy ngã xuống. Đó quả thực là một cái chết nhảm nhí.

‘Rốt cuộc thì đáp án chỉ có một.’

Có lẽ tình tiết này trong game nói về cuộc giằng co giữa kẻ phản diện đã trở thành nhân vật chính với những người hầu lâu năm trong nhà Công tước.

Tuy nhiên, ngay từ những chương đầu, vì không thích nhìn dáng vẻ nhân vật chính bị bất lực đến thế, nên sau khi chết 2 lần thì tôi cứ vậy chuyển sang một chương truyện khác. 

Bởi dù không nhất thiết phải mở khóa chương truyện này nhưng còn có hàng chục tập truyện cần phải mở khóa.

Nhưng hiện tại trước mắt tôi không hề có nút [Quay lại] để trở lại màn hình, nơi mà ở đó có thể chọn chương truyện.

‘Hỏng bét rồi...’

Tôi công khai nhìn chòng chọc ả hầu gái đang đứng bên cạnh và nhấn nút số 3 một cách khó nhọc. Ngay lập tức, cơ thể tôi tự động di chuyển như thể đang bị ai đó điều khiển. 

Tôi cầm thìa lên, và múc một thìa đầy nước súp ôi thiu. Vì ý chí của tôi phản ánh việc tôi hoàn toàn không thích ăn thứ đó nên bàn tay đang hướng về miệng tôi cứ run lẩy bẩy.

Những giọt súp màu xám tràn ra ngoài bát, và rơi tong tỏng từng giọt lên trên mặt bàn. Dù vậy, tôi không thể ngăn cơ thể mình chuyển động. Cuối cùng, chiếc thìa đựng súp ôi thiu đã bị cưỡng ép cho vào miệng tôi.

“Ặc.”

Nước súp nong nóng chạm vào lưỡi tôi. Cùng lúc đó, cái mùi vị buồn nôn lan rộng khắp khoang miệng. 

Thứ này không phải là thức ăn. Vị của nó chẳng khác gì rác thực phẩm được mang từ đâu đó về rồi nấu lên.

Thế nhưng cơ thể tôi đã vượt khỏi ý chí và miễn cưỡng nuốt thứ rác thải kinh dị này xuống.

“Ọe!”

Nữ hầu, người đang chăm chú nhìn dáng vẻ của tôi, không nghĩ tôi sẽ thật sự ăn chúng, nên cô ta đã hít một hơi thật sâu.

‘Ặc, chắc nôn ra mất thôi!’

Cơn nôn khan tự động trào lên. Tôi cố gắng đè nén sự khó chịu trong người xuống và suy nghĩ.

‘Ăn một lần chắc là được rồi nhỉ.’

Tôi cho rằng ăn thứ rác thực phẩm một lần sẽ không chết đâu. Tôi thở phào nhẹ nhõm vì đã vượt qua chương này một cách an toàn.

Và tôi đã nhầm, bàn tay cầm thìa không chịu dừng lại.

‘Sao lại vậy! Sao lại vậy chứ-!’

Sau đó, tôi phải tiếp tục cho chiếc bánh mì đã mọc nấm mốc và món súp màu xám đó vào miệng. Đây hoàn toàn không phải là điều tôi muốn.

Sắc mặt của nữ hầu, khi nhìn tôi ăn ngấu nghiến thứ thức ăn ôi thiu như thể bị bỏ đói, dần trở nên tái nhợt. 

Cơ thể tôi cứ lặp đi lặp lại hành động điên rồ đó, mãi đến khi con trai thứ của Công tước tình cờ đi ngang qua và tiến vào trong phòng thì  tôi mới dừng lại.

“Cô đang làm gì thế hả?”

“Ng, ngài Reynold!”

Bóng người đột ngột xuất hiện làm hầu nữ gặp một phen kinh hồn bạt vía.

“Ọe, ọe!”

Nhưng tôi không có thời gian để bận tâm điều đó. Bởi  tôi phải vội vàng dùng hai tay bịt chặt miệng lại.

Cơn buồn nôn đã dâng lên một cách mãnh liệt. Những thứ trong bụng tôi đang trào ngược lên và dường như sắp phun ra ngoài ngay lập tức.

‘Tại sao mình lại phải bị như thế này?’

Trước khi bước vào game, tôi cũng từng sống và trải qua đủ những chuyện như vậy. Khi sống trong ngôi nhà địa ngục đó, tôi đã phải chịu đựng không biết bao lần vì hai cái tên khốn kiếp ấy.

Nhưng chẳng lẽ, tôi cũng buộc phải trải qua chuyện giống hệt như thế ngay cả ở trong thế giới ảo sao?

“Ọe, ọe……”

Bàn tay tôi bị dính nước bọt rồi. Vì cảm thấy oan ức và bởi cơn buồn nôn sinh lí mà hai hốc mắt tôi ầng ậc nước.

Khi tôi loạng choạng và rên rỉ như thể người bị trúng độc thì gã tóc hồng đang gần cửa phòng liền tiến đến gần tôi với vẻ mặt bàng hoàng.

“Này, cô có sao không……”

Anh ta kiểm tra thức ăn trên bàn, rồi đột nhiên đông cứng lại với vẻ kinh ngạc.

“Cái này……”

Bánh mì mọc nấm mốc, bát súp ôi thiu. Một mớ hỗn độn đến mức không thể tin được rằng đó là bữa ăn dành cho Công nương. Thậm chí một thường dân cũng sẽ không bao giờ lấy những thứ rác rưởi như thế này làm bữa ăn sáng cho họ.

Hơn thế nữa là dáng vẻ đứa em gái nuôi đang ngậm chặt miệng trong trạng thái mặt mày trắng bệch vì đã nuốt hơn một nửa lượng thức ăn trên bàn.

Gương mặt của tên tóc hồng khi quay lại nhìn hầu nữ đang nhăn nhúm mặt mày trông vô cùng đáng sợ.

“Này, ngươi cho tiểu thư ăn thứ gì thế hả?”

“Thưa, thưa Ngài! Cái, cái đó...”

Với sát khi từ ánh mắt đang nhìn về phía mình, nữ hầu tái mặt đi và run lên bần bật.

‘Thật ra, tôi hoàn toàn không biết gì cả.’

Những nhân vật phụ chỉ lướt qua thì làm sao biết được, vị Công nương giả độc ác kia lại ăn ngấu nghiến mấy thứ đồ ôi thiu do kẻ hầu cố tình chuẩn bị.

Bởi cái bộ dạng không thể trả lời một cách tử tế của nữ hầu, anh ta đã nổi giận đùng đùng. 

“Dẫu có coi thường nhà Công tước đi chăng nữa thì cũng phải có giới hạn! Một kẻ hầu thấp hèn như ngươi mà lại dám động tay vào bữa ăn của chủ nhân……!”

“Thưa Công tử! Không phải vậy đâu! Công tử!”

“Cút khỏi căn phòng này ngay lập tức.”

“Công, công tử!”

“Đích thân ta sẽ thông báo cho cha và anh trai sự việc này. Bên ngoài có ai không? Quản gia!”

Trong lúc gã tóc hồng hướng về phía cửa, dữ dội gào thét thì chẳng mấy chốc quản gia cùng mấy người hầu hì hục chạy vào phòng.

“Nhị Công tử! Có chuyện gì vậy ạ!” 

“Đứa con gái này, kéo ra ngoài rồi giam lại.”

“Công, công tử! Tôi xin lỗi! Công tử! Công tử!”

Nữ hầu kia, kẻ đã nổi điên suốt cả buổi sáng, dễ dàng bị kéo đi chỉ bằng một cái gật đầu.

Vì mải kìm nén sự sôi sục trong dạ dày và cổ họng nên tôi chẳng thể can thiệp vào việc bọn họ lôi kéo cô ta ra ngoài.

Trong khi tôi vẫn còn đưa tay che miệng và kiệt sức ngả người về phía sau ghế, bỗng nhiên, tên tóc hồng vươn tay về phía tôi. Anh ta cẩn thận lay bờ vai mảnh mai của tôi.

“Này, cô không sao chứ?”

“......”

“Sao cô lại nhặt những thứ này lên và ăn hả? Chẳng phải bình thường cô sẽ hất tung cả cái bàn này lên và la hét ầm ĩ sao, con ngốc này.”

Chẳng biết anh ta đang nổi giận hay an ủi tôi nữa. Tên tóc hồng có tính cách giống hệt nhân vật trong game và cũng đáng ghét y như thế.

‘Nếu tôi không ăn thì sẽ bị anh đâm thủng cổ bằng cái nĩa và chết chắc.’

Tự dưng tôi cảm thấy bực bội. Từ tận đáy lòng, dù thiết tha muốn nói điều đó với tên này, nhưng nếu không có mấy cái nút chết tiệt kia thì tôi cũng chẳng thể thốt ra được điều gì.

‘Phù…… bây giờ tất cả sẽ kết thúc chứ?’

Nhờ vào sự giúp đỡ từ cái gã mà tôi không ngờ tới, cuộc giằng co với nữ hầu đã dễ dàng được giải quyết.

Nhưng tôi lại không cảm thấy biết ơn dù chỉ một chút. Vì với cánh tay bị lỗ kim đâm thủng như thế này, liệu ả hầu gái đó có phải là gia nhân ác độc duy nhất đã bắt nạt tôi  không?

‘Không.’

Người hầu riêng của tôi chỉ là một phần rất nhỏ trong số đó. Toàn bộ gia nhân trong gia tộc Công tước đều một lòng một dạ vào vai phản diện.

Và trong đó, đỉnh điểm chính là sự tồn tại của cái gã đang đứng trước mặt tôi. Vì đó là thiết lập cơ bản nhất về của kẻ phản diện trong trò chơi.

Vừa tỉnh dậy không bao lâu, cảm giác mệt mỏi khủng khiếp bỗng nhiên ập đến.

“Này, nhìn sắc mặt cô có vẻ không tốt lắm. Có cần gọi bác sĩ đến không?”

Rốt cuộc thì liệu có phải dáng vẻ lặng thinh không trả lời của tôi trông giống người không khỏe hay sao mà tên tóc hồng này lại thốt lên những lời vô cảm đó. Anh ta trông như đang lo lắng cho tôi, thậm chí còn cúi xuống eo và nhìn vào khuôn mặt đang bị bàn tay tôi che khuất.

Vào khoảnh khắc đó, một cửa sổ màu trắng hình vuông xuất hiện trước mắt tôi.

1. Đừng bận tâm.

2. Liên quan đến anh? Cút khỏi phòng tôi!

3. Đừng có giả vờ tốt bụng. Đúng là xui xẻo.

Giờ đây, tôi cảm thấy thật ghê tởm khi phải thận trọng chọn ra lựa chọn để không phải chết.

Tôi chọn câu nói bình thường nhất trong số những lựa chọn điên rồ mà tác giả trò chơi đã chuẩn bị sẵn.

“Đừng bận, tâm……”

Ở một mức độ nào đó, đây là lời thoại phù hợp với tâm trạng hiện tại của tôi, vì vậy tôi đã thốt ra với một cách chân thành nhất. Nhưng cũng vì không còn sức lực nào mà giọng nói được cất lên trở nên thều thào.

“Cô……”

Khuôn mặt của tên tóc hồng biến sắc sau khi nghe lời tôi nói.

Tuy vậy, việc đó chỉ xảy ra trong chốc lát. Gương mặt anh ta khi tôi thấy được lại lạnh lùng đến mức khiến tôi sởn gai ốc. Dù sao thì có lẽ là do không còn tỉnh táo nên tôi vô tình nhìn nhầm thôi.

“Phải, cho dù cô có nhặt mọi thứ lên và ăn giống như một đứa ăn mày thì cũng chẳng liên quan gì đến ta.”

Anh ta cúi người xuống xem tình trạng của tôi và thốt ra những lời khó nghe.

“Chẳng có bác sĩ nào ở Eckhart dành ra thời gian quý báu của họ cho cô đâu.”

Cộp, cộp. Anh ta quay ngoắt người giận dữ bỏ đi về phía cánh cửa.

Dòng chữ màu trắng nhấp nháy trên mái tóc hồng đang xa dần.

[Độ hảo cảm -3%]

Độ hảo cảm đã tăng lên. Hôm qua khi xem trò chơi rõ ràng... là -10%. Việc tăng 1, 2% trong chế độ Khó có thể được xem là tăng khá nhiều.

‘Nếu biết sẽ có kết quả tốt như vậy, lẽ ra khi chơi game mình nên vượt qua vòng này sớm hơn...’

Dẫu vậy tôi cũng không quan tâm rằng độ hảo cảm kia sẽ tăng hay giảm nữa.

Dù sao thì vẫn chỉ là âm mà thôi.

***

Sau khi nôn ra được, tôi lảo đảo nâng người dậy. Rồi súc sạch miệng ở bồn rửa mặt, tôi ngẩng đầu lên và thấy trong gương xuất hiện khuôn mặt yêu kiều tái nhợt của một nàng thiếu nữ.

“Penelope.”

Lúc tôi tha thiết muốn cất lời, dẫu chỉ là một tiếng rên rỉ, tôi cũng chẳng thể thốt ra, vậy mà giờ đây, khi chỉ còn một mình, giọng nói của tôi lại trở nên vô cùng trôi chảy.

Khi tôi mở miệng, cô gái phản chiếu trong gương cũng mở miệng theo.

Đôi đồng tử xanh lục mở lớn lấp lánh như viên đá ngọc lục bảo. Một mỹ nhân với mái tóc hồng uốn lượn đầy quyến rũ theo từng chuyển động, gợi người ta nhớ đến loài hoa đỗ quyên.

Nhìn thế nào thì đây cũng không phải là gương mặt của tôi.

“Penelope Eckhart, Eckhart…… hầy.”

‘Eckhart’ là tên của gia tộc Công tước duy nhất trong thế giới game ‘Đế quốc Inca’.

Phân đoạn mà tôi trải qua vào đêm hôm trước có thể xem là khởi đầu của chế độ Khó, vì vậy tôi đã nhiều lần chết đi cho đến lúc nhận được sự giúp đỡ từ con trai cả của Công tước.

Đó là vì tôi chỉ chọn những câu trả lời hiện lên ngay sau khi suy xét về tính cách của nhân vật từng đóng vai phản diện này thôi.

Cái chết đã luôn chờ chực ngay từ lúc bắt đầu, nếu không thử chơi vài lần mà cứ ngủ thiếp đi thì suýt chút nữa đã xảy ra chuyện lớn rồi. Khi nghĩ đến điều này, tôi xuýt xoa buông tiếng thở dài.

“Ha…… xinh đẹp, mặc dù vô cùng xinh đẹp……”

Mỗi khi nhìn vào bức tranh minh họa, tôi đều nghĩ cô ấy thật xinh đẹp, nhưng thực ra gương mặt thật của Penelope không phải là vẻ đẹp của thế giới này.

Nếu là trước đây khi còn sống một mình, chắc hẳn tôi sẽ hét thật to rồi ca ngợi vẻ đẹp của Penelope và có lẽ đã vui vẻ chấp nhận tình huống không tưởng như bây giờ.

‘Thật đáng thương khi cho rằng Thần linh đã ban cho mình một cuộc đời mới……’

Nhưng tôi vẫn luôn kiên trì, chịu đựng sống cùng với cái gia đình chết tiệt ấy và cuối cùng cũng thành công thoát khỏi nơi đó.

Dù trong hoàn cảnh như một đứa ăn mày, tôi đã đỗ vào một trường đại học danh tiếng. Tôi cũng đã có nhà riêng của mình, nơi tôi có thể thoải mái nghỉ ngơi dẫu cho nó chật chội và bừa bộn.

Sau khi thoát khỏi hai kẻ khốn nạn, một tương lai tươi sáng đang chờ tôi ở phía trước, việc tôi phải làm chỉ còn là tiến lên.

Hoàn cảnh của Penelope, khi mà ngay cả một chuyện nhỏ nhặt cũng có thể dẫn tới cái chết thì chẳng có gì tốt đẹp hơn tương lai phía trước của tôi. Nếu là nhân vật chính của chế độ Thường, khi mà chỉ chơi cho vui cũng sẽ bước đi trên con đường hoa thì chắc là sẽ không gặp phải chuyện thế này đâu.

“......Thế nhưng vì sao?”

Nhưng tại sao nhất định lại là tôi, người vừa mới thoát khỏi căn nhà như cái ngục giam đó.

“Rốt cuộc là tại sao?”

Rầm-! Tôi đập mạnh vào bồn rửa mặt và hét lên. Gương mặt của cô gái phản chiếu trong gương trở nên méo mó một cách thảm thương.

Rõ ràng là hét lên, thế nhưng khuôn mặt trong gương lại có vẻ dữ tợn hơn là buồn khổ, quả là vai phản diện độc ác nhất trong trò chơi.

“Hừ……”

Tôi thở dài, cột mái tóc dài đang rũ xuống lên. Và rồi dường như tôi lại chợt nhớ ra một vài điều gì đó về Penelope.

Penelope Eckhart. Cô ấy là ác nữ trong trò chơi công lược và cũng là nhân vật chính của chế độ khó.

Ban đầu, Penelope xuất thân từ một thường dân không có họ.

[Penelope trưởng thành dưới sự nuôi nấng của một góa phụ - một thương nhân nghèo khó, cũng vì thế mà cô thường cùng mẹ mình đi lang thang khắp nơi. Một ngày nọ, cô được một vị Công tước, người đang hớt hải tìm kiếm cô con gái út thất lạc của mình, chú ý đến. 

Và rồi, không bao lâu sau khi người mẹ góa bụa qua đời vì căn bệnh mãn tính, cô đã được Công tước Eckhart nhận nuôi.]

Chỉ có một lý do duy nhất khiến cô ấy có thể trở thành Công nương duy nhất của gia đình Eckhart. Đó là vì nhờ vào ngoại hình bề ngoài giống với người con gái út đã bị thất lạc của Công tước.

Mái tóc hồng thừa hưởng từ vị Công tước Phu nhân quá cố, cùng đôi đồng tử màu xanh thẳm, chính là biểu tượng cho huyết thống gia tộc Eckhart.

Tôi nhớ đến người con trai thứ hai của Công tước, kẻ mà tôi đã nhìn thấy trong vụ náo loạn trước đó. Nước tóc của anh ta là một sắc hồng đáng yêu. 

Nhưng mái tóc màu hồng thẫm của người phụ nữ phản chiếu trong chiếc gương này gần với sắc đỏ hơn là hồng. Hơn nữa, đồng tử mắt xanh lục lại thật kỳ lạ, khác với đôi đồng tử xanh thẫm của nhà Eckhart.

“Tìm con gái của mình thì cứ tìm đi, cớ sao lại mang một đứa trẻ vô tội về chứ.”

Quả thật, Penelope, đứa trẻ sau khi được mang về càng lớn càng không giống với con gái ruột của Công tước, ngay lập tức Công tước mất đi hứng thú và Penelope bị bỏ mặc từ dạo ấy.

Những gì còn lại của Penelope sau khi bị vứt bỏ, là sự ngược đãi từ phía người hầu và những người anh trai của mình.

“Cảm giác thật tệ……”

Tình cảnh trước và sau khi được nhận nuôi của Penelope giống với hoàn cảnh của tôi một cách kỳ lạ. Đó là một cảm giác quen thuộc mà dường như tôi đã không nhận ra khi chơi game. Tâm trạng tôi chùng xuống trong tích tắc.

“Công nương giả.”

Tất cả người hầu làm việc trong nhà của Công tước đều gọi Penelope là Công nương giả.

Bản thân Penelope xinh đẹp đến ngạt thở, tuy nhiên trong mắt người khác thì vẻ đẹp đó cùng lắm chỉ là bản sao giống một cách mơ hồ.

Dù có yêu kiều đến đâu thì cũng chưa biết được. Bất kể cô ấy ở trong diện mạo như một người khác thì tính cách vẫn chỉ là sự ác độc trong mắt họ.

Trong đoạn mở đầu của trò chơi đã miêu tả rằng ‘Cô ấy đã xù gai lên như một con nhím đối với tất cả mọi người và tỏ rõ sự độc ác ở mọi lúc mọi nơi.’

“Thảo nào những lựa chọn khớp với cô ấy như một.”

Đến bây giờ tôi mới nhớ ra những lựa chọn điên rồ từng xuất hiện, và gật đầu.

Thật ra Penelope là một ác nữ trông mạnh mẽ một cách ghê gớm ngay từ cái tên của cô ấy. Khác với nữ chính ở chế độ Thường, ngây thơ và thuần khiết thì ở đây cô ấy xuất hiện với hình tượng hung dữ.

Tuy nhiên, không biết bằng cách nào mà tôi đã thấu hiểu được Penelope. Hôm nay, dù chỉ trải qua việc đó trong một vài giờ đồng hồ, nhưng tôi có thể hiểu được toàn bộ cách mà cô ấy bị đối xử bên trong dinh thự của Công tước.

‘Dù là giả đi nữa thì cũng thế thôi.’

Sao lại có thể dám dùng kim châm để đánh thức một người đã được Công tước trực tiếp dẫn về và được chính thức nhập tịch vào gia tộc? Dù cùng một nhóm hầu nữ thì cũng sẽ không đánh thức bằng phương pháp thiếu hiểu biết như vậy.

Penelope được nhận nuôi ở nhà của Công tước khi cô mới 12 tuổi. Nếu việc ngược đãi đã diễn ra từ lúc đó thì……

Dù có la hét thế nào đi nữa, đứa trẻ cũng chẳng thể làm gì khác với những người lớn không lắng nghe lời nó.

“Đây là cách vai phản diện được tạo ra.”

Tất nhiên, như vậy không có nghĩa là những hành động xấu xa mà cô ấy đã làm cho đến bây giờ được xem là chính đáng. 

Tuy nhiên, tất cả các nhân vật xuất hiện trong trò chơi đều không có lòng bao dung đối với Penelope, những bàn tay giết chết cô ấy thật tàn nhẫn.

“Thật tội nghiệp.”

Tôi đưa tay lên và vuốt ve đôi gò má mỏng manh của Penelope. Mái tóc hồng thẫm đẹp đẽ phản chiếu trong gương trông thật xót xa.

Thế nhưng, sự thương cảm nhất thời ấy ngay tức thì bị xóa nhòa.

“Ha, là ai thương hại ai chứ.”

Đây không phải lúc nhàn nhã chìm đắm trong cảm xúc như vậy.

Giờ đây, Penelope chính là tôi.

Nói cách khác, giống như Penelope ở trong trò chơi đã chết vô số lần, thì trong tương lai, tôi cũng có thể sẽ chết trong tay các nam chính bấy nhiêu lần.

Suy nghĩ ấy khiến tôi muốn phát điên lên và chợt cảm thấy sợ hãi. 

—–—–

Sau khi ra khỏi phòng tắm, tôi vội vàng tìm bút và giấy.

Dù sao đi nữa, một  khi đã trở thành Penelope, tôi cũng phải cố gắng sống tiếp. Chế độ Khó của trò chơi này rất dễ bị mất độ hảo cảm, nếu bị âm điểm thì sẽ chết ngay lập tức.

Độ hảo cảm của con trai thứ ngài Công tước bắt đầu bằng điểm âm còn nghiêm trọng hơn thế. Cho đến khi đạt trên 0%, nếu không nhận được điểm cộng nào thì cái chết là điều hiển nhiên.

Trước hết, cần phải sắp xếp lại phần thông tin mà bản thân thu thập được từ trong game.

May mắn thay, dù là một Công nương giả, song những thứ tôi cần, tất cả đều đã có đủ. Ở một góc phòng rộng như thế này đã có thể thấy được một tủ sách và chiếc bàn cao cấp.

Tôi tiến về hướng bàn làm việc, ngồi xuống không chút do dự và bắt đầu bận rộn chấm mực vào ngòi bút.

“Đầu tiên là nhân vật chính.”

Có tổng cộng năm nam chính trong trò chơi. Hai người con trai của Công tước, Hoàng Thái tử, pháp sư và hiệp sĩ.

Khác với chế độ Thường nơi nam chính có mức hảo cảm cơ bản là ‘30%’ thì tất cả các nam chính trong chế độ Khó này đều có mức hảo cảm bằng 0% hoặc âm.

Trước tiên, tôi bắt đầu ghi lại tất cả những gì mình nhớ được vào một tờ giấy trắng.

Đầu tiên là Derrick Eckhart. 

Derrick vừa là con trai cả, vừa là tiểu Công tước của gia tộc Công tước, đồng thời là một người đàn ông quý tộc điển hình. 

Anh ta bận rộn với việc kế thừa gia tộc nên hầu như không quan tâm gì đến Penelope. Tuy nhiên, anh ta rất căm ghét và khinh miệt cô gái đã chiếm mất vị trí của em gái mình.

Hiếm khi có chuyện Derrick trực tiếp giết Penelope trong trò chơi, nhưng anh ta sẽ tàn nhẫn trừng phạt Penelope mỗi khi cô ấy phạm lỗi. 

Khi người chơi bị phạt cấm túc như vậy, các lựa chọn bị hạn chế cũng sẽ xuất hiện theo. Vì hôm qua bị phạt cấm túc nên bây giờ tôi chỉ có thể ở trong phòng.

Kế đến là con trai thứ, Reynold Eckhart. 

Anh ta không có gì đáng để nói. Một kẻ có tính cách kỳ quặc và đầu óc xấu xa, chỉ cần nhìn thấy Penelope là lại kiếm chuyện gây sự. 

Hắn ta không chỉ là kẻ đầu sỏ bắt nạt Penelope trong Công quốc, mà còn góp phần lớn khiến cô ấy chết vì những tai nạn vô lý.

“Ngẫm lại thì trông hai tên ấy khá giống mấy tên khốn nhà mình nhỉ?”

Tôi đọc lại thông tin liên quan đến những đứa con trai của Công tước được viết trên giấy một lần nữa và tặc lưỡi.

Route của hai tên này  là dễ dàng vượt qua nhất trong chế độ Thường. Vì hai người này có quan hệ huyết thống với nữ chính nên tôi sẽ giải quyết theo hướng ‘tình cảm gia đình’ chứ không phải tình yêu nam nữ. 

Xét theo khía cạnh nào đó, Penelope hoàn toàn không cùng dòng máu với họ, vì vậy có khả năng cao sẽ xuất hiện một cái kết khác với cấp độ Thường là họ sẽ trở thành một gia đình hòa thuận với nhau.

Nhưng tôi đã quả quyết lắc đầu và đánh một chữ X lớn trên tên của họ để làm mờ đi những nét chữ mà mình đã cố gắng viết ra.

“Chẳng có hy vọng gì với hai tên khốn này đâu.”

Độ hảo cảm của Reynold thậm chí còn bắt đầu từ số âm. Không phải là 0 mà là âm. 

Tại sao lại là âm chứ.

Bởi vì nhà sản xuất đã thiết lập sẵn như vậy. Ngay từ khi bắt đầu đã quả là vô vọng, việc xem kết thúc giữa tôi với Reynold chẳng khác gì điềm báo trước rằng hãy bỏ cuộc đi. 

Thêm nữa, mỗi khi nghe thấy từ ‘anh trai’ là tôi lại thấy rùng mình, nên tôi đã quyết định từ bỏ tên của người này ngay từ đầu.

“Tiếp theo là Hoàng Thái tử.”

Hoảng Thái tử, Callisto Regulus.

Thực ra thì tôi chỉ thu thập được thông tin về Hoàng Thái tử từ mỗi chế độ Thường.

Anh ta là một tên bạo chúa đã bị xem thường trong suốt khoảng thời thơ ấu đầy bất hạnh của mình. Đến một ngày nọ khi gặp được nữ chính tựa như thiên thần, anh ta đã hoàn lương và xử tử nhân vật phản diện Penelope ngay sau đó. 

Nếu trông như thế này, anh ta không khác gì đang thực thi công lý, nhưng với lập trường của Penelope thì Thái tử chẳng khác nào một tên Tử thần. Thực ra, trong chế độ Khó, chính anh ta mới là người đã trực tiếp giết Penelope nhiều nhất.

Tôi thậm chí còn không thể nhớ được những gì đã xảy ra trong lộ trình của Hoàng thái tử, bởi  tôi đã ấn nút thiết lập lại rất nhiều lần.

“Không nên lảng vảng gần hắn thì hơn.”

Nhớ đến cảnh bị thanh kiếm của Callisto trực tiếp cắt cổ nhiều lần làm tôi nổi hết da gà trên gáy.

Xoẹt xoẹt. Tôi đánh dấu X lên tên của Hoàng Thái tử và nhanh chóng chuyển sang nam chính tiếp theo.

Tiếp theo là Winter Verdandi, một pháp sư và cũng là Hầu tước. Quả thật, như danh phận pháp sư được thiết lập, vì có diện mạo như một kẻ lập dị nên anh ta che giấu thân phận dưới danh xưng Hầu tước và điều hành thương đoàn.

Anh ta giao dịch các loại thông tin cùng vật phẩm bí ẩn có giá trị cao tại chợ đen, nhờ đó mà phát hiện ra nữ chính là đứa con gái út bị mất tích của nhà Công tước. 

Sau đó, anh đi thu thập thông tin liên quan đến âm mưu của nhân vật phản diện, rồi cảnh báo cho nữ chính, hoặc trực tiếp đứng ra ngăn chặn mối nguy hiểm. Ngoài ra, anh ta còn là nhân vật giúp nữ chính nâng cao độ danh tiếng.

Winter tạo ra những màn phép thuật đầy lãng mạn trong chế độ thường, và là một chàng trai ngọt ngào âm thầm giúp đỡ nữ chính cả về mặt vật chất lẫn tinh thần.

Tuy nhiên, tôi thực sự không biết được anh ta sẽ như thế nào trong chế độ khó.

Trước khi route của Winter được diễn ra một cách suôn sẻ thì cái tên Hoàng Thái tử kia cùng với hai người con trai của gia tộc Công tước, tất cả bọn họ đều đã khiến tôi bận muốn chết rồi.

Dẫu sao thì anh ta vẫn có hy vọng hơn những tên đã bị đánh dấu X, vì vậy, tôi quyết định cứ để như vậy đã.

“Cuối cùng là Eckles.” 

Hiệp sĩ của Công quốc, Eckles xuất thân là một nô lệ.

Công tước đã để mắt đến một người có tài năng kiếm thuật xuất chúng như anh ta trong khi đi dạo vào một đêm nọ, và đã bỏ ra một số tiền khổng lồ để đưa anh về làm hiệp sĩ tập sự trong gia tộc. 

Sau đó, Eckles đã trở thành bậc thầy kiếm sư trẻ tuổi nhất và được phong tước vị. Anh ta chính là chuẩn mực của danh hiệu ‘Young and Handsome Guy.’

Hiện tại Eckles là nhân vật có kết thúc đáng mong đợi nhất trong năm nam chính. Anh ta là nam chính duy nhất đồng cảm với Penelope cho đến tận giây phút cuối cùng của chế độ Thường.

Không biết có phải vì là chủ nhân từng phục tùng hay không mà việc ngăn chặn Penelope, người đã quấy rối nữ chính, là điều tồi tệ nhất anh ta từng làm.

Mặc dù chưa gặp anh ta ở chế độ Khó……

“Ha…… Thế này thì cũng chẳng giúp ích gì được nhiều cả.” 

Tôi nhìn tờ giấy đã viết xong và thở dài. Vì liên tục không thể tiến xa hơn nên thông tin về chế độ Khó cực kỳ ít ỏi.

Dù có hiểu rõ về nó đi chăng nữa, tôi cũng không thể biết được liệu hiện thực mà bản thân đang trải qua vào lúc này sẽ được sắp đặt như thế nào trong trò chơi.

Điều tôi có thể chắc chắn là nếu điểm hảo cảm của các nam chính giảm xuống âm thì Penelope sẽ chết, và thời hạn kết thúc trò chơi cũng được định sẵn.

Thời hạn là đến lễ trưởng thành của Penelope.

Cho đến lúc đó tôi nhất định phải hoàn thành route của một trong các nam chính. Bởi vì đó là ngày mà con gái ruột của Công tước xuất hiện.

‘Penelope thật đáng thương.’

Thời điểm Penelope trở thành người lớn cũng là lúc cô ấy mất đi tất cả vì Công nương thật đã quay về. Đó là khởi đầu của chế độ Thường.

Nếu đến ngày hôm đó không kết đôi được với ai, khả năng cao là các nam chính sẽ phải lòng nữ chính và ra tay giết Penelope.

Tất nhiên, cho đến trước lúc đó cũng không có gì đảm bảo rằng Penelope sẽ không chết dưới tay của các nam chính khác.

“……Mình không thể chết được.”

Tôi đành cắn răng chịu đựng hiện thực u ám trong những ngày này.

Đúng vậy, tôi không thể chết được.

Suýt nữa thì tôi đã thoát ra khỏi căn nhà chết tiệt đó, làm sao có thể chết trong game thế này được.

“Mình nhất định sẽ không chết.”

Lớp học ban sáng đang chờ tôi, tôi nhất định sẽ sống và trở về nơi mình vốn thuộc về.

Tôi nhìn vào hư không và hạ quyết tâm rằng, bằng bất cứ giá nào mình cũng sẽ sống sót.

Vào lúc đó, tiếng “cốc cốc” vang lên.

Tôi nghe thấy âm thanh gõ cửa. Cửa đột ngột mở ‘cạch’ trước khi tôi kịp giấu đi tờ giấy ghi chép thông tin về trò chơi.

“Thưa tiểu thư.”

Nhân vật xuất hiện là một quản gia lớn tuổi, tóc bạc. Ông ta đứng ngoài phòng, không đi vào thêm nữa và trình bày lý do tại sao lại đến đây.

“Ngài Công tước đang tìm Người.”

Mặc dù chữ viết trên giấy sẽ không bị quản gia nhìn thấy, nhưng tôi vẫn cảm thấy khó chịu trước thái độ vô lễ của ông ta.

Ông ta là người chịu trách nhiệm quản lý dinh thự khi tôi sống ở nhà chính. Dù cho ở đây ông ta có không thích tôi đến mức nào đi chăng nữa, nhưng cũng không được mở cửa phòng tôi một cách tùy tiện như vậy.

Chẳng phải nơi đây chính là một xã hội được thiết lập dựa trên các thứ bậc nghiêm ngặt chứ không phải là một xã hội dân chủ sao.

Tôi đang phân vân không biết có nên nổi giận hay không. Đột nhiên một cửa sổ màu trắng hình vuông xuất hiện trước mắt tôi.

1. (Ném đồ đạc) Dám mở cửa mà không xin phép ta sao? Muốn chết hả, lão già?!

2. Bảo Công tước là muốn nói gì thì trực tiếp đến đây!

3. (Nhìn chằm chằm trong 5 giây rồi đứng dậy) Ta hiểu rồi.

“A.”

Lại một lần nữa trông như một kẻ ngốc, tôi đã quên mất đi một điều. Tôi đang trong tình cảnh mà đến cả việc nổi giận cũng không thể làm theo ý mình tại một nơi xa lạ……

Tuy nhiên, tôi không muốn cư xử không như hai lựa chọn đầu tiên.

Cuối cùng tôi đã chọn số 3 một cách khó chịu và suy nghĩ. Tạm gác lại độ hảo cảm đã, trước tiên tôi phải làm gì đó để đối phó với mấy lựa chọn chết tiệt này.

“......Ta hiểu rồi.”

Thật may mắn, ngài Công tước tìm đến thật đúng lúc.

Tôi đứng dậy sau khi giấu tờ giấy vào một góc sâu trong ngăn kéo rồi đi theo quản gia ra khỏi phòng. 

Những gì tôi biết về Công tước chỉ là một cảnh tượng nhỏ trong trò chơi, tôi đã cẩn thận ngắm nhìn dinh thự trong khi đến chỗ Công tước đang đợi.

Dinh thự của Công tước có kích thước khổng lồ như trong những bộ phim lấy bối cảnh Châu  u thời cận đại. Phòng của Penelope nằm ở tầng Hai.

Dinh thự bắt đầu một ngày đầy bận rộn. Trong khi di chuyển đến cầu thang trung tâm, tôi đã gặp khá nhiều người hầu đang vội vã đi qua đi lại ở hành lang. 

Những ánh mắt liếc nhìn tôi đang đi theo sau người quản gia không mang chút ý tứ tốt đẹp nào.

Nhưng tôi đã giữ bình tĩnh, thản nhiên đi qua họ. Trước khi đến nơi này, tôi đã từng bắt gặp những ánh mắt như vậy rất nhiều lần, vậy nên tôi không thấy khó chịu lắm.

Người quản gia dẫn tôi đi qua cầu thang, xuống tầng Một, không lâu sau tôi đã đến trước một cánh cửa phòng khá rực rỡ. Chắc hẳn đây là thư phòng của Công tước.

Cốc cốc cốc.

“Thưa ngài Công tước, tôi đã đưa tiểu thư Penelope đến rồi ạ.”

“Vào đi.”

Kít - Quản gia mở cửa ra. Tôi bước vào trong với tâm trạng có chút căng thẳng.

Thực ra thì tôi không cảm thấy căng thẳng lắm. 

‘Đây cũng chỉ là một cảnh trong game thôi……’

Dù vậy, tay tôi lại bắt đầu run rẩy. Có lẽ vì nhớ đến thái độ của Công tước đối với Penelope trong trò chơi, nên nó đã làm tôi liên tưởng đến người cha ruột của mình.

Mặc dù tôi đã đi vào trong phòng, nhưng Công tước vẫn không ngẩng đầu lên.

Tôi ngượng ngùng tiến đến và đứng trước bàn làm việc nơi ông ấy đang ngồi. Sau đó, tôi nắm chặt những ngón tay đang run rẩy, rồi cúi đầu chào.

Trong trò chơi, những phân cảnh chi tiết như thế này không thường xuất hiện. Nhưng khi tôi đến thì trong phòng không có bất kỳ âm thanh nào được phát ra, giống như chẳng hề có ai ở đây, dường như không khí ở nơi đây vốn dĩ là như thế.

“Tới rồi sao.”

Phải đến lúc đó, Công tước mới ngẩng đầu lên và vờ như biết rằng tôi đã vào phòng. 

Ngài ấy có mái tóc đen và đôi mắt xanh giống như Derrick. Đồng thời những đường nét trên gương mặt cực kỳ lạnh lùng, tựa dáng vẻ của một đại quý tộc trong bức tranh minh họa.

Cùng lúc đó, một ô cửa sổ màu trắng hiện ra trước mắt tôi.

1. Người cho gọi con đến có chuyện gì không ạ?

2. Tôi bận lắm, ông vào thẳng chủ đề chính đi.

3. (Chỉ nhìn chằm chằm và không nói gì cả.)

Nhìn những lựa chọn trông điên rồ kia, tôi bình tĩnh chọn số 1.

“Người cho gọi con đến có chuyện gì không ạ?”

“Nghe nói sáng nay vừa có một trận hỗn loạn.”

Ngay khi Công tước vừa kết thúc câu nói lạnh lùng thì những sự lựa chọn cũng nhanh chóng thay đổi.

1. Chuyện này ngài Công tước không cần phải để tâm đâu ạ.

2. Công tước đây muốn mấy trận hỗn loạn này xảy ra lắm đúng không.

3. Không phải do tôi, là mấy con hầu ngu ngốc đã gây ra tất cả những chuyện này!

Đến vừa lúc nãy, sự bình tĩnh của tôi biến mất giống như lời nói dối.

‘Hả…… cái lựa chọn điên rồ gì thế này……’

Tất nhiên, đây cũng là một loại trải nghiệm trong trò chơi.

Tại thời điểm đó, vì vô cùng phấn khích khi nghĩ đến việc biến nữ phản diện Penelope trở thành ‘Quý cô lạnh lùng, quyến rũ đầy bí ẩn’ nên tôi đã chọn số 2.

Nhưng khi nghĩ đến chuyện mình sẽ là người trực tiếp nói ra những lời vô lý đó, tôi lại chẳng thể nào mở miệng được.

‘Dù sao đi chăng nữa, vì mọi chuyện đã hoàn toàn đi lệch hướng nên thiết lập nhân vật nữ phản diện là vô hình, nhưng mà……’

Rốt cuộc thì có ai lại đi coi trọng đứa con gái nuôi thô lỗ, khi mà nó còn chẳng phải con ruột của mình cơ chứ. Chết tiệt.

Cạch-.

Vì do dự nên tôi đã im lặng trong một lúc, Công tước bỏ chiếc bút đang cầm trên tay xuống, rời mắt khỏi đống tài liệu, và ngẩng đầu lên. Trong đôi mắt xanh đang nhìn thẳng vào tôi chứa đựng sự giận dữ.

‘Làm ơn, sự lựa chọn này đừng  liên quan đến Dead flag (nước cờ chết)……’

Tôi vừa run rẩy trong lòng, vừa nhấn chọn số 1 và cắn chặt răng hết mức để không thốt ra vế sau.

“Chuyện này ngài Công tước không phải để tâm…… âu ạ (đâu ạ).”

Nhưng mà tôi không thể ngăn được mình mở miệng theo ý tôi muốn, nên kết quả là những chữ cuối thốt ra và chồng chéo lên nhau một cách nực cười.

“Penelope.”

Công tước cất lời với tôi. Giọng nói không còn ôn hòa nữa. Bất chấp những nỗ lực liều mạng của tôi, nhưng tiến trình trò chơi này vẫn chẳng thay đổi gì.

“Con về nhà ta cũng đã được 6 năm rồi nhỉ?”

Vì lời nói của Công tước, tôi thẫn người nhớ ra nội dung trò chơi. Hai nhân vật chính của cả chế độ Thường và chế độ Khó đều 18 tuổi. 

Penelope được nhận làm con nuôi của gia đình Công tước từ năm 12 tuổi, nếu đã 6 năm trôi qua thì giờ đây cô ấy cũng được 18 tuổi rồi.

Tôi nhớ lại bối cảnh trong trò chơi nhưng lại quên mất một điều. Sinh nhật 18 tuổi chính là lễ trưởng thành. Vậy thì ý Công tước muốn nói với tôi, chính là lễ trưởng thành của Penelope sắp diễn ra sao?

‘Thế thì mình còn lại bao nhiêu thời gian nữa chứ?’

Khi đầu óc tôi đang quay cuồng vì thông tin bất ngờ phát hiện ra, thì thật may rằng không còn lựa chọn nào nữa. Và ngài Công tước tiếp tục nói.

“Ta không biết liệu con có biết không, nhưng không dễ dàng gì bước chân vào ngôi nhà này, chỉ có những người chứng minh được hết giá trị của bản thân qua bài kiểm tra khắt khe, thì mới có thể bước vào cổng nhà Eckhart.”

“......”

“Sau khi nhận nuôi con, ta chẳng hề do dự hỗ trợ để con trở thành một Công nương, và ta chấp nhận cả sự xa xỉ đến vô lý của con.”

“......”

“Nhưng ta vẫn chưa thấy được con có giá trị gì ở nhà Eckhart trong suốt 6 năm qua.”

Đúng vậy, giá như tôi có thể duy trì dáng vẻ như người con gái ruột, thì đã có được một chút sự quan tâm của Công tước.

Mái tóc và đôi mắt của Penelope bây giờ chẳng còn giống màu hồng và xanh dương nữa.

Tôi đã rất muốn gật đầu và nói rằng, cha nói hoàn toàn đúng, nhưng mà kể từ giây phút Công tước cất lời thì phần thân trên đã không di chuyển theo như quỹ đạo tiến trình của trò chơi.

Khi tôi quyết định từ bỏ thì trước mặt tôi hiện ra ô cửa sổ hình vuông.

1. Vậy thì làm sao? Bây giờ ông định đuổi tôi đi sao?

2. Tôi chẳng làm gì sai hết!

3. (Quỳ xuống).

‘Cuối cùng thì!’

Lồng ngực tôi cũng trở nên nhộn nhạo vì những sự lựa chọn quen thuộc. Đây là lần đầu tiên tôi trải qua cảm giác hồi hộp như thế từ sau khi đến đây.

Không thể như thế được, tôi nhanh chóng chọn số 3 vì sợ những sự lựa chọn sẽ bị thay đổi.

Thịch-! Như có ai đó đá vào cẳng chân rồi đè vai tôi xuống, nên tôi tự nhiên quỳ ngay xuống sàn.

‘Á Sao lại bạo lực như thế chứ!’

Tôi đã chuẩn bị tâm lý sẵn rồi, nhưng vẫn ứa nước mắt vì cảm giác đau hơn tôi nghĩ.

“Con đang làm cái gì thế hả?”

Công tước mở to mắt như thể còn thấy ngạc nhiên hơn cả tôi khi nghe thấy tiếng xương đập xuống sàn nhà. Khi chế độ khó bắt đầu thì mình đã không chọn cái lựa chọn này. Thành thật mà nói, không phải mình là nhân vật bỏ đi đấy chứ.

‘Sao cô nàng lại đột nhiên quỳ xuống trong trong tình cảnh thế này chứ?’

Nhưng mà việc lựa chọn hướng đi khác lại gây phiền phức, hoặc để tiết kiệm chi phí sản xuất nên nhà sản xuất đã đồng nhất các sự lựa chọn với chế độ Thường.

1. Tôi nhất định phải quỳ gối thế này thì trong lòng ngài mới thấy dễ chịu đúng không?

2. (Nhìn chằm chằm không nói gì cả).

3. Tất cả là lỗi của con, thưa cha!

Lần này, tôi cũng nhanh chóng chọn số 3.

“Tất cả là lỗi của con, thưa cha!”

Tôi tự tin rằng lựa chọn này là lựa chọn đúng đắn, vì thế nên giọng của tôi dường như vang lên lớn hơn.

“......Gì cơ?”

Công tước bàng hoàng hỏi ngược lại tôi. Ngay lúc đó, trước mặt tôi bỗng hiện ra một cửa sổ hình vuông quen thuộc.

〈HỆ THỐNG〉 Nhiệm vụ ẩn [Cái tên bị lãng quên: ‘Cha’] Nhiệm vụ hoàn thành!

Chức năng [Lựa chọn MỞ/ĐÓNG] được cài đặt như một phần thưởng.

〈HỆ THỐNG〉 Bạn có muốn [ĐÓNG] sự lựa chọn không?

[Có./ Không.]

Không hề do dự thêm, tôi nhấn [Có.]

〈HỆ THỐNG〉 Bạn đã chọn [ĐÓNG]. Nếu muốn xem lại lựa chọn của mình, hãy hô [Lựa chọn MỞ].

Cuối cùng thì cái cửa sổ chết tiệt đó cũng biến mất.

‘Được rồi!’

Tôi nắm chặt hai nắm tay và hò reo trong lòng.

[Lựa chọn MỞ/ĐÓNG] là một tính năng ẩn của trò chơi này, dù nó có ấu trĩ đi chăng nữa thì vẫn có thể sử dụng với Công tước, bằng cách gọi ngài là ‘Cha’.

Trong trò chơi, nếu bạn chọn [ĐÓNG] thì những lời thoại được liệt kê ra sẽ biến mất, và chỉ còn lại số thứ tự 1, 2, 3 mà thôi. Thêm nữa, đôi khi cũng có trường hợp điền trực tiếp bằng cách gõ vào điện thoại những câu trả lời đơn giản như ‘Có/Không’ hoặc tên của các nam chính.

Ở chế độ thường, đây là một chức năng dễ dàng đạt được như con mồi dâng tới tận miệng.

Có vẻ với cốt truyện xảy ra như một vòng lặp, việc thay đổi các tình tiết thông qua các sự lựa chọn là nhằm mục đích khuyến khích chúng ta chơi với nhiều cấp độ, cũng như theo độ dài của lộ trình trong trò chơi.

Tuy nhiên, dù có nhận được chức năng này thì tôi cũng hiếm khi dùng tới. Ở chế độ thường chơi khá dễ dàng, đồng thời tiến trình trò chơi cũng nhanh, vậy nên gần như tôi chẳng sử dụng đến nó. 

Và ở chế độ khó, tôi cũng cứ thế mà bỏ qua chức năng. Bởi tôi chỉ chọn những câu thoại ngông cuồng trong phần lựa chọn được đề xuất trước đó.

‘Lẽ nào nó lại giống với chế độ thường sao.’

Vì chọn sai nên tôi đã không nhận được chức năng [MỞ/ĐÓNG], nhưng thực ra đó là một chức năng không cần thiết với tôi, một người đang đắm chìm trong lời thoại của nhân vật phản diện.

‘Lúc đó mình hoàn toàn không hề biết rằng, niềm vui khi ấy lại trở thành liều thuốc độc với bản thân, tưởng tượng thôi cũng……’

Tôi than vãn về sự ngu ngốc của mình khi đó, cuối cùng thì không còn sự lựa chọn nào khác, tôi dằn từng chữ.

“C.h.a.”

Lời nói thốt ra theo đúng ý muốn đã khiến tôi cảm kích đến rơi lệ. Vì tôi quá xúc động nên nước mắt cứ rưng rưng không ngừng. 

Và không thể tin vào hành động vừa rồi của Penelope - người chưa lần nào gọi Công tước một tiếng ‘cha’, đúng lúc ngài đang mở to mắt thì giờ lại càng mở to hơn.

Tôi theo cái đà ấy và nói một cách trôi chảy.

“Con xin lỗi vì đã gây ra sự náo loạn trong khoảng thời gian cấm túc, vì không thể hiện được quy củ đáng ra phải có với tư cách là một người bề trên đối với tôi tớ, nên đã xảy ra chuyện không may.”

“......”

“Con sẽ tự mình kiểm điểm sâu sắc trong thời gian tới, sau này ở trong nhà sẽ không có chuyện như vậy xảy ra nữa đâu ạ, xin cha hãy tha thứ cho con lần này.”

Tôi cúi gập người xuống sàn và tha thiết van xin.

Ngẫm lại thì trận hỗn loạn sáng nay cũng không phải lỗi của tôi. Tôi đã bị người hầu ngược đãi. Vả lại tình hình lúc đấy cũng chẳng đủ để cầu cứu một ai đó.

Nhưng mà hành động của Penelope vào lúc ấy khiến cho tôi chỉ có thể làm được đến thế này thôi. Nếu không cúi gập người như thế thì chẳng thể sống sót được.

Vì có người nói rằng, tôi đã trở thành đứa con mà Công tước ghét nhất, thế nên chưa bị đe dọa nghiêm trọng tính mạng ngay. Nhưng nhờ vào chức năng ẩn mà tôi có thể vượt qua được tình huống này dễ dàng, xác suất gian lận cũng cao hơn.

Đây là việc hiển nhiên. Penelope đã sai khi tiếp tục gây ra thêm sự náo loạn lần nữa trong thời gian cấm túc.

Con trai của Công tước đã đề ra hình phạt đó, ở đây, nếu như hành xử một cách cộc cằn thì cuối cùng cũng chỉ làm giảm đi độ hảo cảm của tên Derrick mà thôi.

“Con biết rằng trong thời gian qua, vì thiếu chín chắn mà con đã cư xử quá ương ngạnh.”

“......”

“Nếu như cha tha thứ cho con lần này, trong khoảng thời gian còn lại cho đến buổi lễ trưởng thành, con sẽ nỗ lực để chứng minh được giá trị của mình.”

Dù đã nói xong, nhưng tôi không cúi gập người xuống sàn nữa.

Tôi chưa từng quỳ gối cầu xin người cha ruột thật sự của mình thế này bao giờ. Vì cái trò chơi chết tiệt này nên nó được gọi là “ngồi im đợi phạt” hiếm có trong đời gì gì đó phải không nhỉ?

‘Mình đã quỳ xuống và cầu xin như vậy rồi, thế nên Công tước mau nói là đã hiểu đi.’

Kể từ sau khi tỉnh lại, vì liên tục căng thẳng thần kinh nên cả thể xác lẫn tinh thần của tôi đều đã kiệt sức, tôi cần nghỉ ngơi ngay lập tức.

“Con……”

Công tước nhìn Penelope bằng ánh mắt vô cảm như đang nhìn một người lạ, và ngài không dễ dàng nói tiếp được.

Công tước mấp máy môi một lúc lâu rồi mới khó khăn nói.

“......Ta đã hiểu rõ lời con nói rồi. Con cứ đứng dậy trước đi đã.”

“Dạ vâng.”

Tôi không chần chừ mà ngay lập tức đứng bật dậy. Vừa đúng lúc đôi chân tôi cũng đã tê cứng đến mức không thể chịu đựng nổi nữa.

“Lời nói của nhà Eckhart rất có trọng lượng đấy, Penelope.”

Công tước cứ nhìn tôi như vậy và quở trách tôi bằng giọng điệu trầm thấp, đó là một câu nói bao hàm nhiều ẩn ý.

Tôi cúi thấp người và trả lời ngài.

“Cảm ơn cha, con nhất định sẽ nắm lấy cơ hội mà cha đã trao cho con ngày hôm nay, thưa cha.”

“Được rồi, con đi đi.”

Ngay khi được Công tước cho phép, tôi đã nhanh chóng quay người đi. Vì tôi sợ rằng nếu chậm thêm một chút nữa sẽ lại có biến cố xảy ra.

Cạch-. Ngay cả khi đã cầm lấy tay nắm để mở cửa rồi ra ngoài hành lang, tôi vẫn cảm giác như có một ánh mắt đang dõi theo phía sau gáy tôi.

Vì phản ứng của ông ấy hoàn toàn khác so với thời điểm tôi đi vào, nên tôi lấy làm ngạc nhiên. Thế nhưng tôi đi hẳn ra khỏi phòng làm việc và giữ quyết định không quan tâm đến điều đó nữa.

Dù sao Công tước cũng không phải đối tượng tôi cần nâng cao độ hảo cảm, vì vậy cho đến khi lễ trưởng thành diễn ra và mở khóa phần kết của cốt truyện, ông ấy cũng không phải là người mà tôi phải đối phó hay làm gì cả. 

Cạch, tôi cẩn thận đóng cửa phòng của Công tước lại rồi đi ra ngoài hành lang. Ngay lúc đó thì.

“Ta đã nói rõ là cô hãy lặng lẽ mà sống.”

“Hực!”

Một giọng nói lạnh lùng lọt vào tai khiến tôi giật nảy mình và quay đầu lại. 

Trong bóng tối ở phía hành lang đối diện, cái bóng của một người cao lớn nào đó đang đứng một cách ngả nghiêng.

Ngoài ra còn có [Độ hảo cảm 0%] đang phát sáng. Mái tóc đen và đôi mắt xanh mơ hồ của người đó như hòa lẫn vào trong bóng tối.

Đó là con trai cả của ngài Công tước, Derrick.

“Emily.”

“......”

“Cô ấy là người hầu đã tận tụy làm việc cho gia đình Công tước đã gần 10 năm nay.”

Lộp cộp, lộp cộp. Derrick bước ra khỏi bóng tối. Anh ta đi một mạch băng qua hành lang rộng lớn, đến đứng trước mặt tôi.

Dù đã cố tránh đi sự áp bức từ đôi đồng tử màu xanh thẫm đổ dồn về phía mình, nhưng ánh mắt của anh ta vẫn như thể đang nhìn chằm chằm vào tôi. Rõ ràng tôi chẳng làm gì sai, nhưng cơ thể tôi vô thức run rẩy vì sự chán ghét và khinh bỉ đang tuôn trào trong anh ta.

“Dù có trả thêm bao nhiêu tiền thì cũng không ai có ý định nhận công việc làm người hầu riêng cho cô cả. Thời gian qua, Emily đã tự nguyện xin được phục vụ cô.” 

“......”

“Dù vậy thì hôm nay cũng kết thúc rồi. Cô chẳng những không hiểu rõ tình cảnh mà còn nổi điên đuổi cả nữ hầu còn sót lại nhỉ.”

Lời nói của Derrick làm nỗi oan ức trong tôi bùng lên. Tôi nổi điên lên rồi đuổi cô ta đi khi nào cơ chứ? Cái gã tóc hồng có hành động bạo lực kia mới là kẻ kích động hơn cả người có liên quan trực tiếp đến việc đó là tôi mà.

‘Ngược lại thì chính tôi mới là cái người suýt đi chầu diêm vương vì ăn phải mấy thứ đồ ăn thiu thối đó đây!’

Vì quá đỗi bực bội nên tôi chỉ muốn lấy hết sức bình sinh mà đấm anh ta một phát. Nhưng thanh [Độ hảo cảm 0%] đang phát sáng trên đầu anh ta là thứ đã ngăn tôi làm điều đó.

‘Nhịn nào, nó mà tụt thêm nữa là mình toi mạng ngay.’

Tôi hít sâu một hơi nặng nhọc và đè nén cơn giận xuống.

‘Độ hảo cảm 0%, 0%...’

Vừa lúc nãy, tôi đã ‘ngồi im đợi phạt’ với Công tước nên giờ đã hoàn toàn kiệt sức. Hơn nữa, vì chỉ nghĩ đến chuyện tắt các lựa chọn nên tình huống này diễn ra như thế nào ở trong trò chơi, tôi cũng không nhớ rõ.

Vì thế tôi quyết định trước mắt cứ mượn sức mạnh của hệ thống.

‘Lựa chọn MỞ.’ 

1. Ha! Chắc cái con nhỏ đó là người hầu hạ anh vào mỗi đêm ấy nhỉ?

2. Vì phạm phải lỗi sai như thế nên mới bị đuổi còn gì.

3. (Nhìn chằm chằm mà không nói gì.)

Nhìn một lượt qua các lựa chọn, tôi vội vàng gào lên trong lòng.

‘Lựa chọn ĐÓNG! ĐÓNG!’

〈HỆ THỐNG〉Bạn có muốn [ĐÓNG] sự lựa chọn không?

[Có / Không]

Tôi vội vàng nhấn [Có]. Ở trong trò chơi này, nếu nhấn chọn những lựa chọn điên rồ được đề xuất thì có khi toi mạng ngay tức khắc.

Thời gian ngưng đọng trong lúc tôi đang vội vàng đấu tranh nội tâm, khuôn mặt Derrick nhìn chăm chăm vào tôi lúc ấy từ từ đanh lại một cách lạnh lùng.

“Ha, bây giờ lời nói của ta nghe lố bịch lắm sao.”

Lời đâm chọt đó mang đầy sự khinh bỉ và sát khí, tôi buộc phải mở miệng.

“Em xin lỗi vì đã gây ra những tin đồn không tốt.”

Việc phải cầu xin sự tha thứ lỗi lầm mà bản thân không gây ra như lần này, sau này chắc hẳn còn gặp nhiều.

Tôi cũng là một người có lòng tự trọng nên trong hoàn cảnh nào đó, việc phải cúi đầu khúm núm trước một ai đó đều khiến tâm trạng tôi cảm thấy thật tồi tệ và khổ sở.

Nhưng nếu muốn sống sót thì điều này chẳng là gì cả. Hơn nữa, dù sao thì bọn chúng cũng không phải là người thật mà chỉ là những nhân vật ảo trong game mà thôi.

- Cha ơi! Anh ơi! Con nhỏ đó cào con bị thương. 

- Quả nhiên, cả suy nghĩ và hành động đều vô cùng thấp hèn như một con chuột.

Khi còn sống chung nhà với bọn anh em cùng cha khác mẹ trước khi ra ở riêng, tôi đã phải cầu xin như vậy vô số lần.

Rốt cuộc thì tình huống khi ấy cũng giống như bây giờ. 

Giống như trong trò chơi này, không cầu xin sự tha thứ thì tính mạng cũng không bị đe dọa. Nhưng lúc đó tôi còn khá nhỏ, nên cảm thấy tất cả những tình huống đó đều đe dọa đến tính mạng của mình.

Vậy nên tôi đã sống bằng cách cúi gập người xuống và cầu xin cho đến khi được tha thứ. So với điều đó thì việc thu dọn tàn cuộc của Penelope là vô cùng công bằng, khác với tôi, cô gái này hoàn toàn không hề độc ác.

Liệu có phải vì đã trải qua những chuyện khó khăn trong thực tế, nên tôi có thể dễ dàng cảm nhận được khả năng sống sót cao trong trò chơi này chỉ cần thông qua việc cầu xin tha thứ.

‘Trước đây cũng từng như vậy nhưng tâm trạng sao lại giống nhau đến khó chịu thế này.’

Một lần nữa tôi nhớ về những tâm tư mình đã từng nghĩ ngay sau khi bước vào trò chơi, và nói một cách vô cảm.

“Giống như ngài từng nói, trong thời gian qua em đã không hiểu rõ về tình cảnh của bản thân.”

“……Sao cơ?”

“Vì em đã cư xử không phải phép nên ngài không cần phải đuổi người hầu đi đâu, em cũng vừa mới xin cha tha thứ cho chuyện này rồi.”

Biểu cảm của Derrick, khi nghe câu nói của tôi, dần trở nên kì lạ. Đôi mắt màu xanh dương đang mở to kia trông thật lạ lẫm, anh ta và Công tước có phản ứng thật giống nhau.

Giọng nói của tôi trở nên mạch lạc hơn. Có lẽ vì lời thoại đã xuất hiện trước đó một lần nên việc lặp lại câu thoại chẳng có gì khó. 

“Sau này nhất định sẽ không xảy ra những việc khiến ngài bận tâm nữa, và em sẽ lặng lẽ sống. Vì vậy xin hãy tha thứ cho em một lần thôi ạ.”

Và sau đó, tôi cúi đầu xuống thật sâu.

‘Có quá vô cảm không nhỉ?’

Sau khi nói xong, tôi cảm thấy lo lắng một chút vì giọng điệu dường như chẳng có thành ý gì. Tuy nhiên, dù game có điên rồ như thế nào, thì cũng không có chuyện anh ta sẽ đột ngột đâm đứa em gái đang cầu xin sự tha thứ một nhát dao đâu nhỉ.

Tôi tin rằng Derrick không phải là một tên điên như Hoàng Thái tử, nên trong lòng tôi cũng nhẹ nhõm hơn khi đợi câu trả lời của anh ta.

Tôi muốn nhanh chóng kết thúc cái chuyện này rồi quay trở lại phòng, cả việc đứng ở đây lúc này cũng đã khó khăn rồi. 

Và vì con hầu đáng chết kia mà từ sáng tới giờ trong lòng cứ chộn rộn hết lên, cùng cái bụng đói cồn cào khiến tôi chẳng còn sức lực nữa.

Trái với mong muốn của tôi, Derrick cứ đứng yên, năm phút trôi qua mới cất lời.

“......Chỉ một lần này thôi.”

“......”

“Ta chỉ tha thứ cho cô lần này nữa thôi.”

Bỗng cảm thấy quá dễ dãi nên tên đó bồi thêm một câu nữa.

“Nhưng hãy nhớ rằng đây là lần cuối cùng ta bỏ qua cái tính ngạo mạn của cô.”

Câu trả lời còn tệ hơn cả Công tước. Vì câu trả lời không phải là cái chết đúng như tôi dự đoán, nên tôi cảm thấy nhẹ nhõm. Nhưng dù chỉ là lời cảm ơn cho có, thì tôi cũng chẳng muốn nói ra lần nào nữa.

‘Vâng, vâng. An toàn cái gì cơ chứ.’

Sau khi tự mỉa mai trong lòng giống như đang mỉa mai tên anh cả, tôi cúi đầu chào. Sau đó, tôi xoay người rồi đi thẳng về phòng mình.

Ngay lúc đó thì.

“A……”

Tôi đột nhiên cảm thấy chóng mặt và trước mắt trở nên nhòe đi.

Không biết có phải vì vô thức giải tỏa căng thẳng do một lần nữa đã vượt qua được khó khăn hay không, mà chân tôi chẳng còn tí sức lực nào. Cơ thể tôi chợt mất thăng bằng rồi loạng choạng.

‘Mình ngã mất thôi……!’

Ngay khoảnh khắc cơ thể tôi gần chạm mặt sàn hành lang.

Bộp-. Ai đó đã túm vai tôi rồi kéo lên một cách thô bạo.

“Này.”

Tôi cảm nhận được sức lực đang cố gắng kéo cơ thể đổ nghiêng của tôi thẳng dậy. Khi quay đầu lại thì đôi mắt rực sáng màu xanh thẫm sát ngay trước mặt mình. Derrick đã kịp giữ lấy tôi khi tôi ngã xuống.

“Ta nghe nói rằng cô đã ăn thức ăn ôi thiu phải không.”

Tôi lập tức tỉnh táo lại bởi giọng nói cộc cằn đó. Tôi nhìn thẳng vào Derrick trong khi vẫn còn đang ngạc nhiên, anh ta hỏi.

“Chắc không cần phải gọi bác sĩ đến đâu nhỉ?”

Tâm trạng nhộn nhạo trong nháy mắt đã dịu xuống.

‘Thì ra là anh ta biết.’

Anh ta biết đây không phải lỗi của Penelope. Dù biết nhưng mà anh ta vẫn cố đổ hết tội lỗi của cô hầu lên tôi.

‘Nếu không cầu xin sự tha thứ ngay thì chắc tôi đã bị giết một cách thê thảm như kịch bản trong game.’

Tôi cảm thấy như có ai đó đang đổ một gáo nước lạnh lên đầu mình.

“Không cần đâu ạ, ngài Tiểu Công tước.”

Bộp, tôi giật bàn tay đang bị Derrick nắm ra. Với mong muốn sống sót nên hành động đó gần như là phản xạ tự nhiên.

Ngay sau đó, tôi lập tức thấy hối hận. Tôi sợ anh ta cảm thấy bị xúc phạm nên đã cố gắng nhoẻn miệng cười.

“Lúc nãy ngài đã nói là không quan tâm đến em nữa mà.”

Vậy nên đừng bận tâm đến tôi nữa.

“Vậy thôi ạ.”

Tôi trịnh trọng cúi đầu chào anh ta một lần nữa rồi nhanh chóng rời đi.

Bộ dạng tôi đi như chạy trên hành lang, giống như bị ai đó nhìn thấy và đuổi theo, trông rất khôi hài.

Nhưng đó là sự thật. Tôi sợ tên đó sẽ vì sự vô lễ vừa rồi mà đâm tôi một nhát.

Tôi đã vội vàng đi về phía cầu thang trung tâm ngay sau đó, vì thế đã không nhìn thấy biểu cảm của người đàn ông ở phía sau mình như thế nào.

***

“......Ngài Tiểu Công tước.”

Derrick vô thức nhại lại những lời Penelope vừa nói.

Cô gái ấy không dám tùy tiện gọi ngài Công tước là ‘Cha’, nhưng lại thường hay gọi anh ta và Reynold là ‘anh trai’.

Trước mắt anh vẫn còn đọng lại vẻ mặt kinh hãi đến trắng bệch của cô ấy khi nhìn anh, vào thời khắc anh chộp lấy cô ấy sắp ngã xuống.

Đôi mắt xanh thẫm nhìn chăm chăm vào Penelope, dần dần xa xăm như đang như thoắt ẩn thoắt hiện, sáng lên một cách lạ thường. Nhưng sau đó, anh liền nhắm mắt và quay mặt đi như không quan tâm đến Penelope.

[Độ hảo cảm 5%]

Phía trên mái tóc đen của anh ta, dòng chữ màu trắng mà Penelope chưa từng thấy trước đó đang nhấp nháy.

***

Tôi nhanh chóng đi lên cầu thang rồi tiến thẳng về phòng mình. Sau khi hớt hải đóng cửa, tôi phi thẳng lên giường.

“Phù……”

Sự mềm mại của khăn ga trải giường làm cho cơ thể vốn đang cứng đờ của tôi mềm nhũn ra. Buổi sáng chỉ vừa trôi qua và sắp đến ban trưa, song tôi lại cảm thấy mệt mỏi như thể vừa trải qua cả một ngày dài. 

Bởi việc chạm mặt Derrick đã khiến tôi phải hít thở sâu nhiều lần để trấn tĩnh trái tim còn đang đập liên hồi. Nghĩ về chuyện đó, tôi lại nở một nụ cười gượng gạo.

“Ha, mình vẫn còn sống.”

Tôi cảm thấy không vô ích chút nào khi bản thân đã chơi thử trò chơi này trước khi đến đây. Dù trong lúc hớt hải như ban nãy, tôi vẫn không quên gọi Derrick là ‘Ngài Tiểu Công tước’.

Khi sự căng thẳng trong tôi lắng xuống được phần nào thì nội dung trò chơi lại xuất hiện.

Vào lần đầu tiên chơi game, độ hảo cảm với Derrick như một làn sóng mãnh liệt và hoàn toàn khác với các nam chính còn lại. Nếu như chọn phải một sự lựa chọn và sau đó độ hảo cảm tăng lên, thì thường lần sau những sự lựa chọn còn lại sẽ bị bỏ qua.

Tôi cũng hoàn toàn không biết lí do là gì.

‘Mình không phải người bị rối loạn nhân cách nhưng sao tâm trạng cứ mê mê tỉnh tỉnh thế nhỉ?’

Phải trải qua nhiều lần chết đi sống lại, tôi mới có thể hiểu được lí do vì sao.

Derrick thực sự vô cùng chán ghét Penelope, đến cả việc cô ấy gọi anh ta là ‘anh trai’ cũng đủ khiến anh ghê tởm. 

Vậy nên mỗi lần tôi đưa ra lựa chọn có từ ‘anh trai’ thì không hiểu vì sao chỉ có độ hảo cảm bị giảm đi.

“Anh ta rắc rối thật đấy, còn hơn ông anh cả của mình.”

Tôi nhăn mày và tặc lưỡi khi nghĩ về tính cách cứng rắn ấy của Derrick. Dẫu sao thì cũng may rằng, tôi còn ghi nhớ sự thật đó nên mới có thể sống sót.

‘Sau này nhất định không gọi Derrick là anh trai nữa.’

Tôi đã khắc ghi nhiều lần trong đầu và quyết định sau này sẽ luôn để tâm đến chuyện này. Đương nhiên tôi đang muốn tránh xa anh ta hết mức có thể, nhưng tôi phải phòng bị cho những tình tiết có thể xảy ra trong trò chơi, việc mà tôi chẳng thể đoán trước được.

Khi tôi nằm suy nghĩ nhiều điều như vậy, hai mí mắt cũng mệt mỏi mà dần nhắm lại.

‘Phải đi ăn gì đó thôi.’

Cơm chính là động lực để làm mọi thứ và thoáng chốc đã đến giờ ăn trưa. Tuy thế, vì sáng nay nhận phải một cú sốc lớn nên bây giờ tôi chưa đói bụng lắm.

‘A, không biết đâu.’

Mọi chuyện dần trở nên phiền phức nên tôi chỉ muốn nhắm mắt lại. Dù gì giấc ngủ cũng quan trọng hơn bữa ăn. Thay vì thưởng thức bữa trưa, tôi muốn đi ngủ trước. 

Có lẽ là bởi muốn quên đi hiện thực mơ hồ trước mắt, nên vừa nhắm mắt chưa được bao lâu, tôi đã say giấc nồng.

***

“Sao thứ này lại ở trong phòng cô?”

Một giọng nói lạnh lùng hơn cả đêm giá lạnh của mùa đông vang lên trong đầu tôi, sau đó tôi nghe được một tiếng hét dữ dội vang lên bên cạnh.

“Trả lời đi, con cáo già! Ngươi là kẻ đã lấy trộm nó còn gì!”

“Reynold.”

Công tước cảnh cáo Reynold chú ý đến những lời chửi rủa đầy thô tục của mình. Anh ta ngậm miệng lại, nhưng chẳng thể nhịn nổi cơn tức giận.

‘Lại là chuyện gì nữa đây?’

Tôi ngơ ngác nhìn xung quanh và cúi đầu xuống, tầm nhìn khi ấy thấp dần và đôi bàn tay nhỏ nhắn lộ ra. 

Ngay lập tức tôi ngờ ngợ, nhận ra đây là giấc mơ của Penelope.

“Trả lời ta đi, Penelope, tại sao ngươi lại có vòng cổ của Công nương? Ta nhớ đã nói rằng, ngươi không được tùy tiện ra vào căn phòng đó.”

“Cha à, không cần phải cân nhắc gì nữa, chính con bé này đã lấy trộm!”

Dù có mặt Công tước ở đây, Reynold vẫn đe dọa Penelope. Penelope nhìn chằm chằm vào anh ta một cách hung tợn, la lên.

“Em không có lấy trộm! Em không bao giờ làm chuyện như vậy!”

“Đừng có ở đây làm trò cười! Thế tại sao món quà sinh nhật mà cha tặng cho Ivonne lại ở trong ngăn kéo phòng ngươi?”

Trước sự phủ nhận của Penelope, Reynold đưa ra một sợi dây chuyền rồi hét ầm lên.

Lần đầu tiên tôi chứng kiến cảnh tượng này, hiển nhiên Penelope lắc đầu phủ nhận và liều mình gào lên.

“Em thực sự không biết! Em chưa từng vào căn phòng đó!”

“Tôi đã thấy ạ.”

Ngay khi đấy, một người nào đó đã chen ngang hàng người và bước đến. Công tước, người đang chú ý đến cuộc tranh cãi nảy lửa của Reynold và Penelope, liền quay lại nhìn ông ấy.

“Quản gia.”

“Tôi đã nhìn thấy tiểu thư Penelope thường xuyên lui tới tầng 3 trong vài tuần vừa qua. Không biết có chuyện gì nên tôi đã kiểm tra thì phát hiện rằng, cửa phòng tiểu thư Ivonne không được khóa lại.”

Ánh mắt của tất cả mọi người, bao gồm cả Công tước đổ dồn về phía Penelope. Hàng chục con mắt đang chĩa về một cô gái nhỏ nhắn. 

Cho dù là người kiêu ngạo như Penelope cũng khó mà chịu đựng những ánh mắt sắc bén, đang xôn xao đến náo loạn kia.

“......Con, không phải là con mà.”

Cô bé đứng loạng choạng xoay người lại.

Cô ấy thật sự đã từng lên tầng Ba nhiều lần. Vì đây là tầng duy nhất trong dinh thự hiếm người lui tới, và còn vì nó thông với lối đi đến căn gác xép.

Nhưng cô gái nhỏ rời khỏi phòng chỉ vì không muốn ở một mình với người hầu đang hành hạ cô, chứ không phải để đi lấy trộm thứ gì đó, và nếu đó là món đồ của Công nương thì lại càng không thể.

“Thực sự không phải con mà, thưa cha! Con chưa từng đi vào căn phòng đó, cha à!”

Penelope nhìn ngài Công tước và hét lên trong tuyệt vọng. Vì cô bé đã đặt niềm tin và tình cảm hướng về người đã nhận nuôi mình.

Thế nhưng, Công tước lại lạnh lùng quay lưng đi.

“Quản gia, hãy khóa chặt tất cả các cửa phòng trên tầng 3 lại, đặc biệt nhớ đóng đinh và phong tỏa phòng của Ivonne.”

“Vâng, thưa Công tước.”

“Ngày mai hãy liên hệ ngay cho người ở cửa hàng đá quý đến đây.”

“Cha, cha à……”

Cuộc náo loạn xảy ra chưa được bao lâu kể từ khi Penelope vào nhà Công tước đã được giải quyết một cách nhanh chóng, họ không màng đến suy nghĩ của những người có liên quan.

Penelope nhìn chăm chăm vào Công tước, đứng đờ người ra. Nhưng cuối cùng Công tước lại rời đi mà không nói lời nào với cô ấy.

“Vậy nên, khi ta còn nói năng tử tế thì ngươi liệu hồn mà cút khỏi ngôi nhà này đi. Con khốn.”

Thấy cha đã rời đi, Reynold hèn hạ thì thầm vào tai tôi. Sau đó, anh ta xô ngã Penelope đang đứng đơ ra đó, rồi đi theo Công tước.

“Đồ thiển cận.” 

Sau khi cô ấy ngã lăn về phía sau một cách thảm hại rồi nằm hẳn dưới sàn như một đứa rác rưởi bị bỏ rơi, Derrick lạnh lùng nói lẩm bẩm một mình. Giọng điệu chẳng khác gì nhổ nước bọt.

Khung cảnh được chuyển đổi.

Sau đó, Penelope đã mua một lượng khổng lồ đá quý và vàng từ các thương nhân ghé thăm dinh thự. Đó là một số tiền lớn đến mức những người hầu phải hét lên vì kinh ngạc, Derrick và Reynold hết sức giận dữ gọi cô là ‘Đứa con gái không biết thân phận của mình và chỉ biết khoe mẽ sự xa xỉ.’

Cũng từ lúc đó, cô ấy đã chẳng còn gọi ngài Công tước là ‘cha’ nữa.

…….Cốc cốc.

Một tiếng động nhỏ vang lên kéo ý thức đang chìm sâu trong giấc ngủ của tôi về lại. Tôi tỉnh dậy khỏi giấc mộng vào buổi trưa.

Cốc cốc cốc.

Không nghe thấy hồi đáp, tiếng gõ cửa lại một lần nữa vang lên. Dường như có chuyện gì đó khẩn cấp nên thời gian giữa các lần gõ cửa rất ngắn hơn, và có vẻ cáu kỉnh.

Tôi loạng choạng tỉnh dậy rồi trả lời.

“Ai thế……”

Cạch-. Tuy nhiên trước khi tôi kịp nói xong thì cánh cửa đã mở ra, và ngay khi cửa vừa mở.

“Tiểu thư, là tôi đây ạ.”

Những tia nắng chiếu vào căn phòng. Thoáng chốc, mặt trời đã lặn và trong căn phòng tối sầm lại.

Ánh sáng đột ngột chiếu vào làm tôi chói mắt. Tôi cau mày và đưa mắt nhìn sang người đã mở cửa phòng.

“Quản gia……?”

“Tôi đến vì có việc gấp ạ.”

Hiếm khi quản gia tìm Penelope vì có việc gấp. Lồng ngực tôi đập thình thịch đầy lo lắng. Vì dư âm của giấc mơ ban nãy nên nó càng đập nhanh hơn.

“Có chuyện gì gấp thế?”

Mấy người lại gài bẫy tôi nữa à? Tôi đã làm gì sai?

Tôi run rẩy hỏi lại, quản gia liền cho tôi biết lý do vì sao lại thất lễ mở cửa như vậy.

“Trước buổi tối hôm nay tôi nghĩ tốt hơn nên chọn lại người hầu riêng cho Người……”

Ngay sau khi lời nói thản nhiên của người đàn ông đứng tuổi ấy cất lên, tâm trí tôi dường như trở nên thẫn thờ.

“Khoan đã.”

Tôi giơ tay lên ngắt lời. Người quản gia liền im bặt, tuy nhiên việc tôi ngắt lời như vậy không biết có gây khó chịu hay không mà lại khiến nếp nhăn trên trán của quản gia tụ lại.

‘Chỉ có vậy thôi sao?’

Ý nghĩ đầu tiên xuất hiện trong tôi lúc này, thật nhẹ nhõm làm sao. Tuy nhiên, sự phẫn nộ ngay lập tức xâm chiếm tâm trí tôi.

‘Vậy lý do mà ông ta mở cửa phòng chủ nhân trong khi chưa có sự cho phép chỉ là để nói về việc tuyển chọn người hầu sao……?’

Nghĩ đến lý do mà người quản gia nói khi nãy, quả là không chấp nhận được.

“......Quản gia.”

Tôi trầm giọng gọi quản gia.

“Vâng, thưa tiểu thư.”

“Ngươi tên gì nhỉ?”

“……Vâng?”

Có vẻ như là câu hỏi chẳng lường trước được làm mặt ông ta nghệch ra, tôi độ lượng lặp lại lần nữa.

“Ta hỏi tên ngươi là gì.”

“......Pennel ạ, thưa tiểu thư.”

“Vậy thì tên ta là gì?”

“Tiểu thư, sao tự dưng người lại hỏi như thế……”

Dường như vì không hài lòng với câu hỏi chẳng có chút liên quan gì như vậy, nếp nhăn trên trán của quản gia càng sâu hơn.

“Ta hỏi thì cứ trả lời, tên ta là gì?”

“......Penelope Eckhart ạ.”

Ông ta miễn cưỡng đáp lại với giọng nói đầy run rẩy.

“Đúng rồi, Penelope Eckhart, một quý tộc mà nhỉ.”

Tôi gật gù rồi nhấn mạnh tên của mình, sau đó lại tiếp tục nói chuyện một cách nhẹ nhàng.

“Nhưng từ trước đến nay, ta chưa bao giờ nghe đến việc trong một dinh thự như thế này mà có chuyện một kẻ không mang dòng dõi quý tộc lại có thể tự tiện mở cửa phòng một quý tộc cơ đấy. Không biết rằng quản gia đã từng nghe chuyện đó chưa nhỉ?”

Đồ ngốc Penelope này.

Nếu chỉ vì cảm giác tức giận vì bị khinh thường thế này thì thay vì làm ầm ĩ, la hét chửi thề, chẳng phải tốt hơn nên tận dụng quyền lực của mình và tạo áp lực lên họ sao. Làm như vậy để quản gia không thấy mình dễ dãi mà trèo lên đầu ngồi.

Dù sao tôi cũng là một quý tộc được ghi danh chính thức vào gia tộc Công tước. 

Đó chính là quyền lực mà một Công nương như tôi có thể được sử dụng. Và địa vị này cũng cao hơn hẳn so với những người con ngoài giá thú của các gia đình tài phiệt.

“Đó cũng như là câu chuyện về một người đàn ông không trong dòng dõi lại tự ý vào phòng của một quý tộc trẻ, điều đó chẳng khác gì một tin đồn lăng nhăng được lan truyền giữa những thường dân.”

“......”

“Không phải thế sao?”

Sau khi dứt lời thì tôi lại cười ngây ngô như thể một tiểu thư quý tộc chẳng hay biết gì.

Quả nhiên, sức ảnh hưởng của giai cấp vô cùng lớn.

“Tiểu, tiểu thư!”

Người quản gia thất kinh hồn vía như hiểu được rằng, nếu ai mà nghe được thì sẽ có chuyện lớn xảy ra. Đôi đồng tử từng khinh thường Penelope giờ đây đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là dáng vẻ run rẩy đáng để xem kia.

Nụ cười trên mặt thoáng nhòe đi, tôi thấp giọng nói.

“Đến chuyện cổ họng bị đau mà ta cũng phải thưa bẩm cho từng người một biết sao?”

Đây là cách thức ẩn dụ được thường xuyên sử dụng bởi các quý tộc kiêu hãnh nhất trong trò chơi, những người mà không còn ai cao quý hơn để ngước nhìn. Ví như thanh gươm của Đế quốc, Công tước Eckhart không cần cúi đầu trước bất kì ai ngoại trừ Hoàng tộc.

“Xin, xin lỗi tiểu thư!” 

Quản gia dường như cũng đã hiểu được ý nghĩa lời tôi nói. Ông ta đứng đờ ra trong chốc lát rồi lập tức quỳ phịch xuống sàn nhà.

“V-vì quá hấp tấp nên tôi đã vô lễ. Xin hãy tha thứ……”

Nhìn thấy dáng vẻ đó, trong lòng tôi cảm thấy có chút dễ chịu hơn sau khi phải chịu nhiều ấm ức từ buổi sáng.

Tôi chợt nghĩ rằng liệu làm như vậy có quá thất lễ với người lớn tuổi hơn nhiều so với mình hay không, nhưng tôi vẫn không lệnh cho ông ta đứng dậy. Vì trong suốt 6 năm qua, Penelope đã phải ngước nhìn người đàn ông vốn ở dưới trướng mình nhưng lại kiêu ngạo và coi thường mình.

“……Tạm thời nếu nhìn thấy mặt của quản gia ta sẽ cảm thấy có chút khó chịu.”

Tôi lạnh nhạt nhìn người quản gia đang quỳ gối và mở miệng.

“Dĩ nhiên là không chỉ mình ta cảm thấy như vậy đâu nhỉ.”

Cuối cùng, tôi xoay người lại và nói ra những điều mà mình thật sự muốn nói.

“Vậy nên nếu sau này có việc gì cần thiết thì đừng tự mình đến mà hãy cử người khác đến thay.”

“Nhưng thưa tiểu thư. Việc tuyển chọn người hầu trong nhà vốn là trách nhiệm của tôi…”

“Được, hoặc không.”

Tôi lạnh lùng cắt đứt lời biện minh của người quản gia.

“Ta chỉ muốn nghe một trong hai câu trả lời trên.”

“……Vâng. Tôi biết rồi, thưa tiểu thư.”

Người quản gia với khuôn mặt nhăn nhó, khó nhọc đồng ý với lời nói của tôi.

“Dù vậy thì việc hầu hạ bữa tối……”

“Không cần đâu, ngươi ra ngoài đi.”

Nói xong mấy lời lạnh nhạt cuối cùng, tôi không thèm nhìn xem người quản gia đứng dậy rời đi mà quay về nằm phịch xuống. Một lâu sau, tôi nghe tiếng bước chân thận trọng rời khỏi phòng.

Đến cuối cùng, tôi vẫn quát mắng một cách lạnh lùng và không thèm nhìn quản gia đứng dậy mà trở mình sang hướng khác. 

Cạch-. Cánh cửa được khép lại với thái độ khác hẳn khi mở ra. 

Căn phòng lại một lần nữa chìm vào bóng tối. Tôi muộn màng lo lắng, liệu rằng quản gia có chạy đến thưa toàn bộ sự việc với ngài Công tước hay không. 

“Thôi kệ, biết làm sao được.”

Dù có như vậy đi nữa thì tôi cũng không còn cách nào khác. Tôi chẳng thể làm được gì vào lúc này, ngoài ra, nếu có thể khiến nỗi phẫn uất của Penelope vơi đi dù chỉ một chút, tôi cũng sẵn sàng lặp lại hành động đó nhiều lần.

Hơn nữa, tôi cũng chỉ nói ra mấy lời nhẹ nhàng, chẳng la hét hay ném đồ.

Trong trò chơi này, nhân vật có thể nâng  độ danh tiếng bằng cách tiến hành câu chuyện, từ đó cải thiện mối quan hệ với những người xung quanh. Điều đó đã giúp tôi mở khóa tất cả kết cục của năm nhân vật nam chính.

Nhưng tôi lại chẳng hề có ý định hành động theo giống như trong trò chơi. Do vậy, tôi không cần phải xem hết phần kết của họ, thật mất thời gian khi phải phí hoài cảm xúc cho những kẻ không liên quan.

‘Mỗi việc duy trì độ hảo cảm để sống sót thôi cũng đã bận chết đi được, gì mà có tiếng tăm tốt với những tên chết tiệt đó nữa chứ.’

Tất cả điều đó chỉ là những thứ xa xỉ trong trò chơi.

Tôi gạt những suy nghĩ tiêu cực kia sang một bên, khẽ nhắm mắt. Đã đến lúc tôi cần lấy lại giấc ngủ mải bị quản gia và Penelope ngăn trở rồi.

***

Penelope thuộc tuýp người siêng năng so với tính cách, cô ấy sẽ thức dậy vào sáng sớm mà không cần sự chăm sóc của người hầu.

Tôi thức dậy, bước xuống giường và khởi động nhẹ nhàng. Sau đấy, ai đó gõ cửa như thể đang đợi tôi tỉnh dậy.

Cốc cốc -

Tôi ngồi thừ người trên giường và nhìn chằm chằm vào cánh cửa một lúc lâu. Bởi lẽ tôi tò mò, không biết rằng liệu lời cảnh cáo hôm qua của mình có hiệu quả hay không.

Chắc chắn không phải quản gia, thời gian trôi đi, không có tiếng đáp lời, cánh cửa vẫn chưa được mở ra.

“Ai đấy?”

Phải đến lúc đó, tôi mới cất giọng hỏi.

“Tiểu thư, tôi là Layna.” 

Đó là trưởng hầu nữ. Việc tôi khẳng định lại vị trí mới của Penelope trong ngày hôm qua hẳn có tác dụng rồi nhỉ. Một kết quả mỹ mãn.

“Vào đi.”

Cửa được mở ra, một người phụ nữ trung niên bước vào.

“Người ngủ ngon giấc không ạ?”

“Có chuyện gì sao?”

“Tôi đến để chọn ra người hầu mới cho tiểu thư. Không biết liệu tiểu thư có để mắt đến ai không ạ?”

 ‘Làm sao có chuyện đó được.’

Tôi không trả lời câu hỏi của trưởng hầu nữ. 

Sau đó bà ta tiếp tục nói như đã đoán trước được điều đó. Lời nói tiếp theo của bà ta như thể đương nhiên sẽ có ai đó trong dinh thự tình nguyện đến phục vụ tôi.

“Nếu Người không có để mắt đến ai, vậy thì sẽ chọn người hoàn toàn mới……”

“Tên của cô gái trước đây từng theo hầu ta là gì?”

“Ý Người là Emily?”

“À, đúng rồi. Emily.”

Tôi giả vờ như không biết và hỏi.

“Có phải cô bé đó đã bị đuổi khỏi đây không?”

“Không ạ, không phải bị đuổi nhưng……”

“Vậy giờ cô ấy đang làm gì?”

Đôi mắt của người hầu trưởng toát lên vẻ muốn hỏi rằng, tại sao tôi lại hỏi những câu ấy.

“……Cô ta bị cắt giảm 3 tháng lương bổng và phạt đi giặt giũ vì tội không chăm sóc chu đáo cho tiểu thư.”

“Vậy sao?”

“Nhưng vì sao mà cô ấy lại……”

Sự thấp thỏm khác thường bắt đầu hiện rõ trên mặt bà ta khi chiếc mặt nạ tự tin đã được gỡ xuống.

‘Có vẻ như bà ta biết được toàn bộ sự việc.’

Hoặc chính bà ta là kẻ đứng đằng sau cô hầu gái kia.

Tôi cố kìm nụ cười mỉa mai lại và thản nhiên cất lời.

“Vậy cứ để cô bé đó làm người hầu cận cho ta đi.”

“……Sao ạ?”

“Ta cảm thấy không thoải mái vì giờ không có ai hầu hạ ta cả. Dù sao nếu chọn người mới thì cũng cần một khoảng thời gian học việc mới trở nên thành thạo được. Chi bằng chọn một người đã từng làm qua công việc này, dù ít dù nhiều vẫn sẽ tốt hơn.”

Nếu là Penelope thì chắc hẳn cô ấy sẽ không giải thích tường tận thêm như thế này. Nhưng vì đây là yêu cầu cấp thiết nên tôi quyết định sẽ cư xử dịu dàng hơn một chút.

“Nếu đã rõ rồi thì dẫn cô bé ấy tới đây. Trông cậy vào ngươi đấy.”

Tôi mỉm cười nhìn bà ta đang há mồm vì kinh ngạc không nói nên lời.

Sau khi đảo tròn mắt trước dáng vẻ lạ lẫm của tôi, bà ta cẩn trọng mở lời. 

“Nh-nhưng thưa tiểu thư. Cô bé đó đã bị cậu Reynold trực tiếp trừng phạt vì tội bất kính với Người……’

“Vậy thì không được sao?”

“……”

Tôi ngắt ngang lời biện minh dài dòng kia và hỏi. Ngay lập tức, bà ta câm như hến. Một sự thừa nhận trong im lặng.

Dù chỉ mới là ngày thứ hai, nhưng những người trong nhà này chẳng thèm nghe lời Penelope nói dù chỉ một lần.

‘Vốn dĩ là vậy sao?’

Dù vậy thì theo tôi được biết, ở xã hội giai cấp trong tiểu thuyết hay phim ảnh tôi đã từng xem qua thì đó là mối quan hệ trên dưới - người dưới phải tuân theo mệnh lệnh của cấp trên và không được phản kháng một cách vô điều kiện.

Ngoài ra, nếu nghĩ đến những người hầu trong nhà Công tước đã lắng nghe lời nói, cũng như thể hiện sự tôn kính với nữ chính trong chế độ thường thì vốn dĩ mối quan hệ đó không phải như vậy. 

Chưa đầy một phút sau khi quyết định thay đổi suy nghĩ tích cực, tôi liền cảm thấy bực bội.

“Mong ngươi sẽ lắng nghe lời ta nói, lâu rồi ta mới lại nói chuyện với người khác……”

Tôi thậm chí còn nói lời trông cậy, nhờ vả vào bọn họ. Chẳng lẽ tôi phải cư xử như Penelope thật mới được hay sao?

“Ta đã bảo là ta không thoải mái. Bảo đưa người lên thì hãy cứ đưa lên đi. Hay ngươi muốn trực tiếp hầu ta?”

“Vậy tôi sẽ hỏi ý ngài Công tước trước rồi dẫn cô ấy tới đây, thưa tiểu thư.”

Đến cuối cùng thì bà ta vẫn giữ ý định không làm theo lời tôi. Tôi cười khẩy trước thái độ nhởn nhơ của bà ta.

“Thôi, không cần. Ta sẽ đến gặp cha ngay bây giờ.”

Tôi đột ngột đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

“Đã đến nước này, ta sẽ kể chi tiết về chuyện ngày hôm qua và làm sáng tỏ một điều rằng ta đã tha thứ cho Emily.”

“......”

“Cha ta đang ở đâu?”

“T-tiểu thư!”

Ngay khi tôi chuẩn bị rời khỏi phòng, đôi mắt của bà ta bỗng nhiên mở to.

Nếu tôi nhúng tay vào, sự việc có thể nhẹ nhàng trôi qua với hình thức phạt giáng cấp một nô tì nhỏ nhoi sẽ trở nên nghiêm trọng đến mức không thể nào kiểm soát. Bạc đãi Công nương. Hơn nữa, còn có con trai thứ chứng kiến được.

“N-ngài Công tước đã đến Hoàng cung từ sớm rồi ạ.”

“Vậy sao? Vậy một lát nữa cha ta trở về thì……”

“Tôi sẽ dẫn Emily đến ngay!”

Bà ta nói với chất giọng hoảng hốt, sợ rằng tôi sẽ đi tìm cha.

“Do tôi già cả lo xa, nhất thời chưa hiểu ra sự rộng lượng của tiểu thư. Thành thật xin lỗi Người!”

Dáng vẻ bà ta liên tục cúi đầu trước mặt khiến tôi cảm thấy hơi đăng đắng thay vì vui vẻ.

Tôi không có ý định phải xây dựng độ danh tiếng của mình bằng cách cải thiện mối quan hệ với những người xung quanh, nhưng tôi cảm giác độ danh tiếng hiện tại đang tụt giảm ở mức âm.

“Bây giờ tôi đưa Emily đến nhé, tiểu thư?”

Bà ta vội vàng hỏi khi nhìn thấy ánh mắt của tôi.

“Ta hy vọng rằng sau này mình sẽ không phải nói đến lời thứ hai, Layna.”

Tôi nhắc nhở bà ta và cảm thấy thương tiếc cho một ngày mới vừa bị phá hỏng mà chẳng kịp làm gì của mình.

“Ra ngoài.”

***

Không biết Emily nghe được gì từ người hầu trưởng ấy, nhưng cô ta đã nhanh chóng mang bữa sáng đến phòng tôi.

“Thưa t-tiểu thư. B-bữa sáng ch-chuẩn bị xong rồi ạ……”

Đôi tay Emily chuẩn bị thức ăn trước mặt tôi đang trở nên run rẩy. Sau khi bị kéo đi như vậy vào ngày hôm qua, tinh thần của cô ta chắc chắn vẫn còn  hoảng sợ. 

Dù vậy thì hành động điên rồ trước kia của tôi khi thấy thức ăn bị hư có vẻ như rất có ích, thức ăn trên đĩa hôm nay trông khá ổn. Salad tươi và miếng bít tết mọng nước.

‘Bên ngoài trông cũng được đấy chứ.’

Tuy nhiên, cú sốc như đã ngấm sâu vào người của ngày hôm qua khiến tôi không còn thấy hứng thú với việc thưởng thức bữa ăn.

Tôi chậm chạp đưa thức ăn lên miệng, và ngước nhìn Emily đang cứng nhắc đứng bên cạnh mình. Tất nhiên cô ta không dám nhìn thẳng vào mắt tôi.

‘Cũng có chút ăn năn nhỉ.’

Có lẽ cô ta đang suy nghĩ xem tại sao tôi lại chọn cô ta làm người hầu riêng.

Cuối cùng thì tôi vẫn không thể ăn được hết một nửa thức ăn trên bàn, nên bèn đặt chiếc nĩa xuống và gọi.

“Emily.”

“Dạ vâng, thưa tiểu thư!”

Cô ta bỗng giật mình, lớn giọng trả lời vì đang mải đắm chìm trong suy nghĩ. Tôi chìa một bên bàn tay ra.

“Đưa cho ta cây kim.”

“Dạ? Kim gì cơ……”

“Cây kim mà ngươi đâm vào ta mỗi sáng.”

“Oái!”

Với ngữ khí không có gì khác lạ giống như nói lời chúc một buổi sáng tốt lành, Emily phản ứng chậm một nhịp vì chưa hiểu ra ngay ý nghĩa lời nói của tôi. Cô ta hít một hơi sâu rồi lập tức quỳ xuống với gương mặt tái xanh.

“T-tiểu thư! Em, em xin lỗi! Hãy tha lỗi cho em!”

Cộc, cộc. Cô ấy đập trán xuống sàn, và cầu xin tôi tha lỗi.

‘Thật là. Chưa gì mà đã nhận tội thế này, sao lại có gan làm ra những việc đó?’

Tôi ngạc nhiên trước dáng vẻ nhút nhát của Emily, trong khi trong đầu tôi lại nhuốm màu suy nghĩ rằng, cô ta chính là kẻ chủ mưu trong việc ngược đãi mình.

Tâm ý thử đối xử tốt của tôi bỗng chốc biến mất, một giọng nói hung bạo vang lên.

“Ngươi không nghe thấy gì từ người hầu trưởng sao? Ta không thích nói một câu hai lần.”

“Tiểu, tiểu thư……”

“Đưa cây kim đây.”

Emily run rẩy chẳng khác gì cây sồi già sắp chực ngã xuống.

Tuy nhiên, vì không thể chịu được khí thế áp bức của tôi, cuối cùng cô ta cũng bắt đầu lục lọi trong mái tóc được cột cao. Chẳng lâu sau, một cây kim bóng loáng lộ ra trên đầu ngón tay.

‘Ô hô, cũng giấu kĩ đấy.’

Đây chính là lý do vì sao Penelope không tránh khỏi việc bị hại. Dù có muốn nhảy cẫng lên với người hầu đã bắt nạt mình thì cũng không dễ dàng tìm được bằng chứng.

“Đây, đây ạ……”

Emily đưa cây kim cho tôi bằng một bàn tay run rẩy. 

Tôi cúi nhìn vật thể đã mang lại sự đau đớn đáng kể cho Penelope trong một thời gian dài vừa qua. Nó chỉ là một mảnh sắt không đến mức quá to lớn.

Thế nhưng vào hôm qua, tôi đã tự mình trải qua cảm giác đau đớn khủng khiếp mà cây kim nhỏ này mang lại.

‘Cô ấy đã phải đau đớn đến đến mức nào chứ.’

Mỗi sáng thức giấc, mở mắt ra đều phải vật lộn trong đau đớn, cánh tay thì bị rướm máu nhưng không một ai hay biết.

“Ngẩng đầu lên.”

Tôi nghiến răng ra lệnh cho cô ta. Emily ngập ngừng ngẩng đầu lên. Đôi mắt của cô ta run rẩy, chìm trong tuyệt vọng vì tưởng tượng ra những viễn cách sắp xảy ra với nàng Công nương độc ác.

Nhưng đáng tiếc thay, việc tôi định làm kể từ lúc này không phải là trả thù cho Penelope.

“Emily, ngươi nhìn cho kỹ.”

Lần này, trước mắt Emily chìa ra một đôi tay không cầm cây kim nào. Một bàn tay trắng trẻo và mỏng manh không một vết trầy xước.

Tôi không ngần ngại đâm chiếc kim mà Emily cho xuống đó.

“Á! Tiểu thư!”

Dù tôi mới là người bị kim đâm, nhưng Emily lại hét toáng lên như thể đó là cô ta vậy. Tôi nhanh chóng rút cây kim đã cắm vào hơn phân nửa ra khỏi bàn tay.

‘Ặc.’

Những giọt máu trào lên tại nơi cây kim được rút ra. Dù đã đâm xuống một cách dứt khoát, nhưng thật sự rất đau. Đau đến mức suýt chút chảy nước mắt.

Nhưng tôi không để lộ một chút biểu cảm nào, tiếp tục đặt cây kim xuống bên cạnh nơi máu chảy ra.

 “A!”

Lần này tôi không thể được sự đau đớn này nữa, bèn hét lên một tiếng.

“T-tiểu thư!”

Emily thở hổn hển. Dáng vẻ Emily rơi nước mắt vì không biết phải làm gì trước hành động quái ác của tôi có chút buồn cười.

‘Đây là chuyện cô ta từng làm nhưng sao lại tỏ ra hoảng hốt như thế chứ.’

“Tiểu thư, hức! Tiểu thư rốt cuộc đang làm gì vậy!”

“Không cần phải khóc lóc, Emily. Bởi đây là vết thương do ngươi gây ra mà.”

Tôi ân cần nói với Emily, người đang nghẹn ngào khóc. Gương mặt của cô ta liền trở nên thờ thẫn trong giây lát. 

“……Gì cơ ạ?”

“Bây giờ thì có hai cái, sau này có thể là ba, bốn rồi là năm cái.”

“......”

Emily nín thở trước lời nói của tôi. Cơ thể run rẩy cũng dừng lại.

“Sau này những thứ mà ngươi chuẩn bị cho ta, ta sẽ không một chút nghi ngờ mà sẽ tiếp nhận hết. Nước rửa mặt, quần áo, thức ăn, tất cả mọi thứ.”

“T-tiểu thư……”

“Càng như vậy, không biết chừng số lượng lỗ kim đâm ngày càng xuất hiện nhiều. Nếu vậy thì một ngày nào đó chắc sẽ có người phát hiện ra vết thương của ta nhỉ?”

“......”

“Không biết kẻ nào dám không biết thân biết phận lại cả gan ngạo mạn, bạc đãi người của gia tộc Eckhart. Chắc hẳn sẽ có người nghi ngờ điều đó, chẳng hạn như anh trai ta, Reynold.”

Tôi nở một nụ cười rạng rỡ như một bông hoa nở rộ, hướng về phía Emily và nói chắc nịch như đinh đóng cột.

“Ta chỉ nói thế thôi, còn chuyện sau này như thế nào thì sẽ phụ thuộc vào hành động của ngươi rồi.”

Cô hầu gái kia không đáp lại bất kỳ lời đe dọa nào của tôi. Sắc mặt tái nhợt như bị người nào đó bóp cổ.

“Được rồi, đứng dậy đi. Chủ nhân ăn xong rồi thì giờ tới việc của ngươi đấy.”

Tôi thu lại bàn tay đang chìa ra và vô cảm quay đầu về hướng cửa sổ lớn bên cạnh chiếc bàn. 

Emily quỳ gối bất động, một lúc sau mới chịu đứng dậy và nhanh chóng dọn dẹp bàn ăn bằng đôi bàn tay máy móc.

‘Cô ta cũng là một kẻ biết thức thời đấy nhỉ.’

Đây là một điều may mắn chăng. Có vẻ sau này sẽ dễ dàng dùng đến cô ta.

Dù có thay đổi người hầu đi chăng nữa thì hoàn cảnh của tôi cũng sẽ không thay đổi gì nhiều. Không thể cứ tiếp tục chịu đựng được nữa, vì thế tôi đã quyết định tạo ra một lá bài có thể sử dụng một cách phù hợp.

Cô hầu cận đã đứng sau việc ngược đãi tôi. Vừa đúng lúc lại được ban tặng cho một tình thế có lợi.

Hơn nữa, tôi cũng thích tính cách của Emily, luôn làm theo mà không hề có ý kiến gì. 

Trong khi tôi vừa quan sát cô ta vừa suy nghĩ, bàn ăn rất nhanh đã được sắp xếp trở lại. Đúng lúc đó.

Uỳnh-! Cánh cửa đột nhiên bị mở ra với lực rất mạnh.

Tôi giật mình, quay đầu lại nhìn. Một mái tóc hồng đáng yêu tung bay phấp phới. Con trai thứ của Công tước, Reynold Eckhart đang cau mày nhìn chằm chằm vào tôi.

“Cô.”

Anh ta vội vàng bước vào phòng. Thanh [Độ hảo cảm -3%] tiến lại gần tôi trong nháy mắt.

“Rốt cuộc là cô có âm mưu gì?”

Reynold tiến gần lại tôi với khí thế hung hãn, bỗng phát hiện ra Emily đang đứng cạnh tôi, khuôn mặt anh ta càng trở nên tối đen hơn.

“Ngươi……!”

“Cô- Công tử.”

Emily biến sắc, cả người cứng đờ. Tôi vội vàng nhìn xuống bàn.

Tất cả món ăn đều đã được đặt trên khay, trước mặt tôi chỉ có một cái nĩa.

‘Này!’

Tôi có dự cảm chẳng lành nên đã nhanh chóng đặt cái nĩa lên khay. Và sau khi nhìn quanh một lượt xem còn có thứ gì có thể làm vũ khí nữa hay không, tôi mới nói tiếp.

“Ra ngoài đi, Emily.”

Emily nhấc lấy chiếc khay như đang chờ đợi tôi nói điều này. Ngay sau đó, Reynold hét lên với vẻ đầy cáu kỉnh.

“Ngươi định đi đâu?”

“Nhanh lên.”

Tôi ra hiệu bằng ánh mắt cho Emily trước khi tên công tử lập dị này ra tay, Emily dường như hiểu được nên nhanh chóng chạy ra khỏi phòng ăn.

Hình ảnh Emily điên cuồng chạy trốn rất giống với tôi của ngày hôm qua, chạy trốn khỏi Derrick để bảo vệ mạng sống.

Emily cuối cùng cũng rời đi, còn Reynold ở lại và chăm chăm nhìn tôi với ánh mắt không hài lòng.

“Nói đi. Cô định giở trò gì?”

Tôi suy nghĩ một lúc lâu, không biết phải trả lời thế nào. Trong trò chơi, Penelope đã nói trống không với Reynold một cách rất hỗn xược.

Reynold lớn hơn cô ấy hai tuổi. Cách biệt tuổi tác không nhiều nên mỗi lần xung đột thì hai người họ lại cãi nhau như chó với mèo.

‘Chằng khác gì mối quan hệ giữa mình với ông anh thứ trong nhà.’

Dù sao Reynold cũng lớn tuổi hơn nên tôi đang suy nghĩ một chút, rằng có nên sử dụng kính ngữ với anh ta như đối với Derrick hay không, nhưng sau đó tôi liền phủi ngay cái suy nghĩ đó đi.

Bởi vì hôm qua vẫn còn “ê, này” mà qua đến buổi sáng hôm nay lại chuyển sang dùng kính ngữ thì quả thật là nực cười.

“Giờ cô hoàn toàn xem thường lời nói của tôi luôn rồi sao?”

Không thấy tôi trả lời, Reynold tỏ vẻ bực dọc và hỏi.

‘Thật là, tính tình cũng nóng vội quá đấy.’

Tôi thản nhiên trả lời giống như Penelope thật.

“……Chuyện gì?”

“Sao cô còn dùng con ả đó làm người hầu cận cho mình?”

[Độ hảo cảm -3%] đang nhấp nháy một cách đáng sợ trên mái tóc hồng đáng yêu kia.

Giờ phải trả lời làm sao để tránh Death flag (nước cờ chết) đây. Lúc bấy giờ tôi còn nghĩ tới việc bật ‘lựa chọn’ lên nhưng đã quá muộn.

‘Không được. Dù có bật ‘lựa chọn’ đi chăng nữa thì cũng chỉ toàn mấy lời thoại điên rồ.’

Tôi nuốt khan lo lắng nhìn Reynold đang thở hổn hển. Nếu là Penelope thì cô ta sẽ nói đại loại như ‘Đừng có xía vào’ hoặc là ‘Cút khỏi phòng tôi’. Mấy lời này lại chẳng khác nào tự chuốc lấy cái chết.

“Không có gì đâu. Đừng bận tâm.”

Nhưng vì tôi không phải là Penelope nên đã chọn hành xử một cách nhẹ nhàng.

Dẫu tôi có nói gì đi nữa thì Reynold cũng sẽ tiếp nhận một cách khó chịu mà thôi. Vì thế nên ở mức độ này, tôi đoán mình có thể dễ dàng vượt qua được.

“……Gì cơ?”

Tuy nhiên, không biết có phải điều đó phản tác dụng hay không mà ánh mắt của Reynold lóe lên tia hung bạo.

“Việc cho chủ nhân ăn đồ ăn ôi thiu mà lại không có gì đâu là sao?”

“Không phải, cái đó……”

“Coi thường Eckhart cũng phải có giới hạn. Loại thấp hèn không biết thân biết phận mà còn dám cả gan!”

“......”

“Một kẻ láo xược như cô ta không xứng ở trong cái nhà này. Ngoài kia có biết bao người sống chết muốn xin vào đây làm kể cả có phải không được nhận lương kìa!”

Reynold đột nhiên đùng đùng nổi giận. Tôi cố sửa lại câu toan nói ra rằng không có gì đâu, nhưng phản ứng của Reynold khiến tôi kinh ngạc đến nỗi quên đi lời định nói ra.

Trước dáng vẻ tức giận còn hơn cả đương sự là tôi đây của anh ta, tôi bất giác cười khẩy. 

Loại thấp hèn không biết thân biết phận còn dám cả gan. Đó là câu mà Reynold thường hay mắng chửi Penelope mỗi khi gặp cô ấy.

“Còn cười nữa?”

Phì, tôi phát ra tiếng cười, còn Reynold thì cau mày mắng tôi.

“Đối với người hầu cô trông tầm thường như thế nên mới bị hại và chỉ biết ngồi yên chịu đựng.”

Vâng, đúng rồi. Họ phải coi thường Công nương đến mức nào khi ngay cả những lời Công nương nói ra cũng dám bỏ ngoài tai cơ chứ.

Tôi cố gắng trấn tĩnh bản thân trong giây lát, vì sợ rằng chỉ nói sai một lời thôi cũng sẽ dẫn tới cái chết.

“Dù vậy thì hôm qua em cũng đã tới gặp cha vì chuyện này rồi.”

Tôi ngước nhìn anh ta bằng đôi mắt lạnh lùng hơn trước.

“Đúng vậy. Cha cũng đã đồng ý. Ta nói là hãy đuổi con nhỏ thấp hèn kia đi ngay lập tức.”

Reynold vỗ ngực nói một cách thẳng thừng như thể rất tự hào về hành động của mình. Muốn nhận được lời khen ngợi từ đứa em gái giả mạo từng bị khinh miệt này sao?

Thật đáng tiếc rằng tôi lại không có ý nghĩ như vậy.

“Cả cha và anh hai đều không muốn đuổi Emily đi.”

“Gì cơ?”

Đôi mắt xanh của Reynold mở to khi nghe thấy giọng nói trầm thấp của tôi.

“Cả cha…… và anh hai?”

Khuôn mặt anh ta trở nên bối rối vì sự việc diễn ra nằm ngoài dự đoán.

Thật ra, trong cả hai người, chưa ai nói gì cả. Derrick chỉ nói rằng Emily đã có kinh nghiệm 10 năm làm việc nhưng lại hành xử như vậy nhằm gây áp lực lên Penelope. Sự tồn tại của anh còn không bằng một cô hầu gái sắp bị đuổi đi.

Nhưng như thế thì sao. Cũng đâu phải là tôi bịa ra một câu chuyện không có thật đâu.

‘Nếu sau này có xảy ra chuyện gì thì cứ bảo rằng do mình tưởng là có ý đó rồi phủi sạch trách nhiệm là được.’

Tôi gật đầu với Reynold, kẻ đang hỏi ngược lại.

“Vậy nên cô không những không đuổi cổ con ả đó đi mà còn tiếp tục giữ nó làm người hầu cận sao?”

“Vâng.”

Đôi lông mày đẹp đẽ của anh ta một lần nữa chau lại. Ngay lập tức tai tôi lại bị đau nhức bởi tiếng hét vang dội kia.

“Cô có bệnh à? Chính cô cũng từng nói là không ưa nó mà!”

“Thì có gì khác nhau đâu?”

“Ừ có gì khác đâu! Cứ tiếp tục ăn đồ ăn thiu đi rồi có ngày sẽ xuống lỗ……!”

“Thế anh có chắc là người hầu mới thì sẽ không như vậy không?”

“……”

Sau khi nghe xong lời đó, Reynold đang inh ỏi từ nãy giờ liền im bặt miệng. Tôi quan sát kỹ thanh [Độ hảo cảm -3%] trên đầu của Reynold rồi lựa lời thuyết phục anh ta.

Tuyệt đối không thể đổ lỗi sự việc này xảy ra do thái độ của mấy người được. Lòng kiêu hãnh đối với Eckhart chỉ là sự thù địch tràn ngập trong anh ta.

Thà rằng cái thanh độ hảo cảm này trở thành thanh phẫn nộ còn hơn. Nếu vậy thì mỗi lần nhìn vào thanh phẫn nộ là có thể dễ dàng làm hài lòng tên khốn kiếp đó hơn rồi.

Độ hảo cảm mà lại -3% thì tôi sẽ chết mất.

‘Ha……’

Đây là lý do tại sao dù độ hảo cảm của Reynold có tăng lên thì tôi cũng chẳng vui vẻ mấy.

“Hôm qua em đến gặp cha không phải là để bàn chuyện có nên đuổi hầu nữ hay không.”

Tôi đã lựa chọn từ ngữ một cách cẩn thận rồi mới chậm rãi mở miệng.

“Em đã quỳ gối cầu xin tha lỗi vì đã gây ra rắc rối trong khi bản thân đang nhận xử phạt nghiêm khắc.”

“Cô nói sao?”

Reynold không thể kiềm chế được sự kinh ngạc. Có lẽ đây là điều đáng ngạc nhiên vì Penelope - người chưa từng nhận sai lại đi quỳ gối xin tha lỗi.

“Cô nhận sai……? À không, cha nói rằng cô làm sai à?”

Dĩ nhiên không phải bị bắt ép mà là tôi cố tình cầu xin. Lần này tôi vẫn giấu kín nội tình và cả những lời nói khác.

“Em đã nói rằng từ nay về sau sẽ hành xử cẩn thận, em sẽ không làm loạn nữa.”

“……”

“Vậy nên anh cứ im lặng bỏ qua đi.”

Thật ra tôi muốn nói là anh cứ mặc kệ tôi đi. Thành thật mà nói, chỉ cần cái tên khó tính này im lặng thì nguy cơ chết chóc của tôi đã giảm đi một nửa.

‘Vậy nên xin đừng cãi nhau nữa, hãy cứ lặng lẽ mà sống đi, nhé?’

Nhưng không thể nói ra mấy lời này nên tôi chỉ có thể khẩn thiết cầu xin trong lòng.

“Xin anh đấy, Reynold.”

Thậm chí dù trông thấy dáng vẻ khi tôi cúi đầu nhè nhẹ và mong mình bỏ qua, Reynold cũng chỉ nhìn tôi với ánh mắt kỳ lạ.

Anh ta mấp máy môi, khó khăn lắm mới phát ra tiếng.

“Cô rốt cuộc……”

Thấy anh ta lại cau mày một cách hiểm ác, tôi đã đoán được lời tiếp theo của anh là gì.

Chắc sẽ lại có một cuộc cãi vã vô nghĩa giống như trước đây. Bị điên rồi sao, ăn đồ ăn thiu nên mất trí à.

Vì hành động bây giờ của tôi quá ngoan ngoãn chẳng hề giống với Penelope trong suốt thời gian qua.

“Cô không có lòng tự trọng sao?”

Thế nhưng, một giọng nói giận dữ như tiếng sấm truyền đến.

“Dù bị như vậy nhưng vẫn im lặng bỏ qua?!”

Chuyện đã vượt khỏi dự đoán và chạm tới giới hạn của tôi.

“Cô có tỉnh táo không? Thà rằng cứ hét lên rồi đập vỡ đồ đạc như trước đây đi! Vì như vậy giống với cô hơn đấy!”

Reynold hành xử như thể mọi chuyện xảy ra với Penelope đã trở thành việc của anh ta. Thế nhưng thật đáng tiếc, tôi chẳng thấy biết ơn một chút nào, một chút cũng không.

“Chẳng phải là anh nên đoán trước được chuyện này sẽ xảy ra từ khi mang vòng cổ của Công nương vào phòng của em rồi chứ?”

Chính tôi cũng không biết vì sao lại có một giọng nói sắc bén dữ dội thoát ra đến mức không kiểm soát được.

“Mong muốn một điều giống như thế này, và tới bây giờ anh vẫn làm thế với em còn gì.”

“……Sao cơ?”

Reynold kinh ngạc há hốc mồm. Nếu nghĩ đến [Độ hảo cảm -3%] thì làm như vậy là không được. Nhưng tôi tại thời điểm này không thể tự nhận thức được như vậy.

Anh ta không được phép bình phẩm lòng tự trọng của tôi.

‘Ai là kẻ đã khiến Penelope phải hành động đến mức này.’

Thà rằng người đó là Emily, quản gia hay trưởng nữ hầu còn hơn. Nhưng kẻ đầu sỏ  thật sự lại đang đứng ở đây.

Sau giọng nói trầm thấp của tôi, Reynold gọi tôi bằng chất giọng giống như kẻ đang bị nghẹt thở.

“……Penelope. Chuyện đó……”

“Bây giờ em cũng không còn oán trách gì anh về việc đó nữa. Bởi thời gian qua em cũng đã hành động lỗ mãng và ngu ngốc.”

 “……”

“Nhưng giờ thì tất cả mọi thứ đều trở nên nhạt nhẽo.”

Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt xanh thẳm và nói.

“Cũng sắp đến tuổi trưởng thành rồi, em cũng không thể ở gia đình Eckhart mãi được.”

Sắc mặt Reynold trong khoảnh khắc bỗng trở nên trắng bệch.

“Cô…… cô nói vậy là có ý gì? Cỡ cô mà cũng định rời khỏi nhà sao?”

“Mọi chuyện đều phải theo ý cha và anh cả.”

Tôi khẽ nhún vai. Đương nhiên, lời nói với anh ta và lời trong thâm tâm tôi lại hoàn toàn khác nhau. Thế giới quan của tôi cũng vậy, tôi không hề có ý định phải hy sinh cho cuộc hôn nhân chính trị như cách Công tước đã trải qua, hay tiểu Công tước sẽ làm trong tương lai.

Dù sao thì trong trò chơi không có cốt truyện như thế, vì vậy tôi cũng yên tâm. Tôi nhất định sẽ xem cảnh kết thúc với một trong số các nam chính, rồi sẽ không quay đầu lại mà trốn khỏi cái nơi chết tiệt này.

‘Trong số nam chính không bao gồm có anh ta, nên mình cũng không quá lo lắng.’

Tôi lại một lần nữa xin xỏ Reynold rằng hãy phớt lờ mọi chuyện.

“Vậy nên anh đừng quan tâm đến chuyện của em nữa, Reynold.”

Tôi sẽ tự lo liệu việc của mình. Thà rằng anh cứ không quan tâm tôi như những kẻ ở đây, còn hơn tự cho mình là giỏi.

“Giờ em phải đi tắm. Anh có thể ra ngoài được không?”

Tôi liếc mắt về phía cửa và đề nghị tiễn vị khách là anh ta. Ngay lập tức gương mặt của Reynold liền trở nên rúm ró một cách thảm hại.

Tôi ngạc nhiên vì chưa từng thấy dáng vẻ như vậy trong trò chơi. Trái tim tôi cũng đang đập liên hồi.

‘Lẽ nào độ hảo cảm lại tụt xuống? Không được-!’

Nếu chỉ nhìn Reynold thì việc tôi hành xử như Penelope gầm lên giống một con chó điên là không thể nào. Tôi chỉ lựa lời để nói thôi, rốt cuộc tại sao lại như thế!

Ngay lúc đó, phía trên mái tóc hồng đáng yêu xuất hiện một thanh dài trống trơn, bắt đầu nhấp nháy……

[Độ hảo cảm 3%]

‘Gì thế này.’

Trong khoảnh khắc ấy, đầu óc tôi trở nên trống rỗng.

‘Sao độ hảo cảm lại tăng lên?’

Còn tăng tận 6%.

Trong lúc tôi còn đang bối rối, hết nhìn thanh hảo cảm rồi lại nhìn Reynold, thì anh ta đã thu lại cái biểu cảm méo mó kia từ lúc nào, rồi lẩm bẩm.

“……Có bệnh mới đi quan tâm cái đứa như cô.”

Đôi mắt xanh trừng mắt dữ tợn nhìn tôi không hiểu sao nhìn có vẻ như trong lòng hẳn đang rất tổn thương. Sau khi nói xong câu đó, anh ta liền quay người rời đi.

‘Chắc là mình nhìn nhầm thôi.’

Tôi nhìn theo bóng lưng Reynold lạnh lùng rời đi và quả quyết cho rằng hình ảnh trước mắt do mình đã nhìn nhầm.

Uỳnh-! Sau khi cánh cửa đóng sầm lại, bên trong phòng trở nên yên tĩnh.

Tôi chống cằm lên bàn suy nghĩ. Tâm trạng có chút kỳ lạ. Trong thời gian vừa qua, tôi đã nghĩ rằng việc nhìn thấy độ hảo cảm của nhân vật tăng lên vốn không phải là việc khả quan.

“Dù sao thì việc tắt ‘lựa chọn’ cũng khiến mọi việc khá hơn chút nhỉ?”

Thì ra không phải cả hai người anh em chán ghét Penelope trong ngôi nhà này đều có độ hảo cảm luôn bị tụt giảm.

“Sau này mình sẽ phải tiếp tục tắt nó thôi.”

Tôi quyết tâm và đứng dậy từ chỗ ngồi. Bởi lời nói phải đi tắm lúc nãy không phải chỉ để chống chế anh ta.

Tôi kéo sợi dây để gọi người hầu vào, nhưng một suy nghĩ chợt thoáng qua.

Bây giờ không thể gọi anh ta là tên Reynold âm được nữa.

—–❊—–

Đọc bản dịch gốc và ủng hộ nhóm dịch tại ln.hako.re