Tại phòng thực hành thứ tư của Ma thuật Học viện Crawford, học sinh năm hai lớp C, nơi Ichinose Shion theo học, đang tiến hành trận đấu tập.

Khi tham gia trận đấu tập, học sinh mặc trang phục chiến đấu khác với đồng phục thường ngày.

Trang phục chiến đấu được trang bị năng lực kháng ma, nói một cách đơn giản là có khả năng chống lại ma thuật, giảm thiểu thiệt hại khi bị ma thuật tấn công trực tiếp.

Mục đích của trận đấu tập trong lớp học không phải để đánh bại đối thủ, mà chỉ để rèn luyện việc sử dụng ma thuật trong tình huống thực tế.

Do đó, không có nhiều học sinh quá chú trọng vào việc thắng thua khi tham gia.

Tuy nhiên, có một chàng trai trong lớp C năm hai đặc biệt quan tâm đến kết quả thắng thua hơn bất kỳ ai khác.

Người đó chính là Ichinose Shion.

Tuy nhiên, cậu ta không quan tâm đến việc giành chiến thắng trong trận đấu tập.

Cậu ta luôn cố gắng để thua.

Và không phải là thua một cách bình thường.

Cậu cố gắng sử dụng ma thuật hết sức mình, và sau đó giả vờ như mình đã 「giữ sức, cố tình để bị trúng ma thuật mà lẽ ra không thể bị trúng và thua cuộc」.

Thay vì đơn giản là cố tình thua một cách rõ ràng, triết lý của cậu là rèn luyện ma thuật một cách nghiêm túc trong trận đấu tập và sau đó 「giả vờ cố tình thua」.

Nếu chỉ tập trung vào việc rèn luyện ma thuật, thì thay vì diễn như vậy, cậu nên dành toàn bộ sự tập trung vào việc sử dụng ma thuật và hướng tới chiến thắng thay vì thua cuộc.

Tuy nhiên, cậu lại không làm vậy.

Bởi vì cậu muốn tỏ ra ngầu.

Đối với cậu ta, người muốn tạo ấn tượng rằng mình đang che giấu thực lực thật sự, một chiến thắng bình thường trong trận đấu tập là không thể chấp nhận được.

Rèn luyện ma thuật, đồng thời tạo ấn tượng thật ngầu. Ichinose Shion là một người không chấp nhận sự thỏa hiệp ở cả hai điều này.

Hiện tại, trong phòng thực hành thứ tư mà lớp C năm hai đang sử dụng, có tám sân đấu mô phỏng kích thước 15 mét x 15 mét được tạo ra bởi các rào chắn ma thuật.

Trận đấu tập diễn ra trong không gian hình hộp được bao quanh bởi rào chắn ma lực này. Những học sinh không tham gia trận đấu thì hoặc là luyện tập bắn ma thuật vào các mục tiêu có sẵn trong phòng thực hành, hoặc là quan sát các trận đấu trong khi chờ đợi sân trống.

Hiện tại, Shion đang tham gia một trận đấu tập, trao đổi ma thuật với đối thủ cách nhau khoảng hơn mười mét trong sân đấu.

「Wind Cutter.」

Lưỡi gió có màu xanh lá cây nhạt được Shion và đối thủ cùng lúc tung ra, va chạm ở khoảng cách giữa hai người, tạo ra một cơn gió mạnh xung quanh và triệt tiêu lẫn nhau.

「Fire Ball.」

Trước khi đối thủ có thể tung ra ma thuật tiếp theo, Shion đã ra tay trước.

Bùm bùm bùm, ba quả cầu lửa liên tiếp được bắn ra từ ma pháp trận trước mặt Shion.

「Chậc! Flame Shield!!」

Đối thủ bị động phải nhanh chóng tạo ra một bức tường lửa phòng thủ ở phía trước để triệt tiêu các quả cầu lửa của Shion.

「Water Ball.」

Ngay sau đó, không chần chừ, Shion bắn ra một quả cầu nước có đường kính khoảng 40 cm, 「Water Ball」, lao về phía đối thủ.

Đối thủ tiếp tục duy trì 「Flame Shield」 và triệt tiêu quả cầu nước.

Khi đó, quả cầu nước phát ra âm thanh lớn *xèo* khi bốc hơi, và phía trước đối thủ của Shion bị che phủ bởi hơi nước dày đặc, làm mờ tầm nhìn.

「Chết tiệt, Cyclone!」

Đối thủ nghĩ rằng không thể nhìn thấy tình hình là không ổn, nên đã nhanh chóng tạo ra gió để thổi bay hơi nước.

「!!」

Trong tầm nhìn vừa được mở ra, Shion đã hướng cả hai lòng bàn tay về phía đối thủ.

Đối thủ cũng chuẩn bị tung ra đòn công kích ma thuật để đáp trả Shion, nhưng ngay lúc đó, cậu ta bị một cảm giác kỳ lạ tấn công.

「(Ma pháp trận…… không triển khai được……?)」

Trước lòng bàn tay của Shion đang hướng về phía đối thủ, không có ma pháp trận nào được triển khai.

「(Hết ma lực rồi sao? Nếu vậy thì đây chính là cơ hội———)」

Đối thủ nghĩ đây là thời điểm tốt và bắt đầu chuẩn bị phản công.

「!?」

Tuy nhiên, ngay sau đó, đối thủ đã dừng lại việc tung ra ma thuật từ ma pháp trận.

Bởi vì có một ma pháp trận khác đang được triển khai trên mặt đất tiếp xúc với chân phải của Shion.

「(Lòng bàn tay hướng về phía mình chỉ là đòn giả……!!)」

「Lightning Stern.」

Khi Shion niệm chú, ma pháp trận trên mặt đất xung quanh chân phải cậu ta phát ra ánh sáng màu xanh lam, và từ đó, một tia sét cực mạnh chạy dọc theo mặt đất hướng về phía đối thủ.

「(Nguy hiểm……!!) Grand Wall!!」

Đối mặt với tia sét đang tiến đến kèm theo âm thanh plasma mạnh mẽ, đối thủ nhanh chóng quỳ xuống, đặt lòng bàn tay lên mặt đất để triển khai ma pháp trận, và từ đó tạo ra một bức tường đất cao bằng người trưởng thành.

Khi tia sét va chạm với bức tường đất, nó tạo ra ánh sáng chói lòa cùng với tiếng nổ vang dội rồi phân tán ra xung quanh.

Sau tiếng *tách* nhỏ cuối cùng, tia sét hoàn toàn biến mất, bức tường đất cũng nứt toàn bộ, sụp đổ và biến thành cát.

Trong đám bụi cát bốc lên, đối thủ đứng dậy và nhìn về phía trước, Shion đã bắn ra bốn quả cầu lửa hướng về phía cậu ta.

「!! Aqua Vortex!!」

Đối mặt với những quả cầu lửa đang lao tới, đối thủ nhanh chóng tập trung toàn bộ ma lực còn sót lại, bắn ra một luồng nước xoáy mạnh mẽ.

「Haaaaaaaa!!」

Đối thủ tin chắc rằng đây sẽ là đòn tấn công cuối cùng, đổ hết ma lực còn lại vào ma pháp trận và tấn công dồn dập.

Vòng xoáy nước đã triệt hạ bốn quả cầu lửa mà Shion phóng ra và tiến về phía cậu.

Shion định tung đòn tấn công ma thuật một lần nữa, nhưng trước khi có thể triển khai ma pháp trận, cậu đã bị thổi bay bởi vòng xoáy nước mạnh mẽ và bị đập vào bức tường phía sau.

Sau đó, Shion quỳ một gối xuống đất và nhẹ nhàng giơ một tay lên để thể hiện sự đầu hàng, và rồi trận đấu tập kết thúc với thất bại của Shion———

「Hà…… hà…… Cảm ơn cậu rất nhiều.」

Đối thủ của Shion tiến đến gần cậu, thở hổn hển và chào hỏi sau trận đấu.

「Tôi cũng vậy.」

Shion đứng dậy một cách nhẹ nhàng và đáp lại lời chào với vẻ mặt bình thản.

Tuy nhiên, đó chỉ là vẻ ngoài, thực tế Shion đã kiệt sức đến mức muốn ngã xuống sàn và ngủ ngay tại chỗ.

「Haha, mặc dù tôi thắng nhưng không hiểu sao cậu trông thong thả hơn tôi nhiều nhỉ.」

Đối thủ của Shion nói với nụ cười khổ.

「Không phải vậy đâu. Tôi cũng kiệt sức lắm rồi ấy chứ. Ngay cả việc đứng thẳng cũng khó khăn.」

Đối với đối thủ đang nói chuyện với nụ cười khổ, Shion đáp lại bằng những lời hoàn toàn chân thật, không có chút dối trá nào.

「…… Nhưng trông cậu không có vẻ như vậy.」

「Tôi chỉ đang cố tỏ ra mạnh mẽ thôi.」

Những lời nói đó của cậu ta chỉ đơn thuần là sự thật.

「Vậy à…… Mà, nếu cậu nói vậy thì chắc là vậy rồi.」

Mặc dù đối thủ vẫn có vẻ không hoàn toàn thuyết phục, nhưng cậu ta tạm chấp nhận và tiếp tục nói, 「Mà này」.

「Cậu là Shion, đúng không? Cách sử dụng ma thuật của cậu lợi hại kinh khủng! Khi bị tấn công bất ngờ bằng ma thuật sấm sét từ dưới chân, tôi đã nghĩ 『Mình thua chắc rồi』!」

「Tôi tưởng mình đã tấn công bất ngờ được cậu, nhưng cậu đã phản ứng quá nhanh với ma thuật hệ đất. Tôi vẫn còn kém lắm.」

「Không, nếu cậu tung ra ma thuật sớm hơn dù chỉ một giây, tôi đã thua rồi.」

Nói xong, đối thủ của Shion tiếp tục với vẻ mặt nghiêm túc, 「…… Tôi khá thắc mắc là.」

「Khi đó, đòn công kích của cậu có phần chậm hơn lúc ban đầu? Có phải cậu đã cố tình nương tay……」

Shion ngắt lời đối thủ.

「Không phải vậy…… Việc tung ra ma thuật từ chân khá khó. Nó mất thời gian hơn bình thường.」

「…… À, cũng phải. Đúng vậy nhỉ, triển khai ma pháp trận ở chân chắc là khá khó và tốn thời gian.」

「Ừm.」

Như Shion nói, thông thường người ta có thể kiểm soát ma lực tốt hơn khi sử dụng lòng bàn tay hoặc dụng cụ ma thuật làm trung gian để tung ra ma thuật, và việc triển khai ma pháp trận ở chân có độ khó cao hơn một chút.

Tuy nhiên, Shion vẫn có thể che khuất tầm nhìn của đối thủ bằng hơi nước và tung ra ma thuật vào thời điểm đối phương không kịp phản ứng.

Tuy nhiên, để không kết thúc trận đấu quá nhanh, Shion đã cố tình tính toán thời điểm tung ra ma thuật để đối phương có thể phòng thủ kịp thời.

Nói cách khác, nghi ngờ của cậu đối thủ là chính xác, nhưng Shion đã khéo léo đưa ra lý do để tránh né điều đó.

Cậu học sinh đối thủ có vẻ 「không hoàn toàn giải tỏa được nghi ngờ」, nhưng cũng 「tạm chấp nhận được phần nào」.

「Dù sao thì, trận đấu hôm nay cũng là một bài học tuyệt vời. Hẹn gặp lại nhé!」

「Tôi cũng vậy, hẹn gặp lại.」

Nói xong, cả hai bắt tay cái mạnh rồi rời khỏi sân đấu.

◆

Sau đó, các học sinh tiếp theo lần lượt tham gia các trận đấu tập trên sân của phòng thực hành và rồi buổi học kết thúc.

Khi Shion rời khỏi phòng thực hành và đi dọc hành lang hướng đến phòng thay đồ, vừa đi vừa nhớ lại nội dung trận đấu tập, cậu thấy đối thủ vừa rồi đang đi phía trước và trò chuyện với một người bạn cùng lớp.

「Nói mới nhớ, hôm nay cậu đã đấu với thằng Ichinose đó phải không? Thấy thế nào?」

Shion lặng lẽ lắng nghe cuộc trò chuyện.

「Sức mạnh của hầu hết các ma thuật không có gì đặc biệt, nhưng ma thuật hệ sấm sét và cách sử dụng ma thuật trong chiến đấu của cậu ta khá giỏi. Tôi nghĩ cậu ta có IQ chiến đấu cao đấy.」

「…… Thật vậy sao? Hình như nó là con nhà thương nhân thì phải? Không lý nào lại có tài năng ma thuật chứ.」

「Nói sao nhỉ, đúng là tớ cảm thấy ma lực của cậu ta yếu thật, nhưng cách cậu ta sử dụng ma thuật rất sáng tạo trong chiến đấu, và còn rất mạnh nữa. Trong tình huống thực tế, có lẽ cậu ta là người mạnh nhất lớp đấy.」

「Cậu đang nói cái gì vậy. Nói thế thì người đã đánh bại được kẻ mạnh như nó đáng sợ cỡ nào?」

「Hừm, mặc dù cậu ta nói không phải, nhưng có lẽ…… cậu ta đã nương tay. Sau trận đấu, cậu ta trông rất thoải mái, chắc chắn là chưa dùng hết sức đâu.」

「…… Cậu đánh giá quá cao rồi. Không lý nào người năm ngoái ở lớp B như cậu lại kém hơn con nhà thương nhân đâu.」

「Ừmm…… Hy vọng là vậy.」

Shion đã nghe toàn bộ cuộc trò chuyện này.

Cậu học sinh đối thủ của Shion hôm nay đã có phản ứng chính xác như Shion mong muốn, 「Cảm giác như cậu ta đang che giấu thực lực thật sự」.

Trước tình huống bất ngờ này, nội tâm cậu vui sướng tận nóc.

Cố gắng kiềm chế xung động muốn múa may quay cuồng tại chỗ, Shion giữ khoảng cách với hai người phía trước, cố tỏ ra bình tĩnh trong khi tiến về phía phòng thay đồ.