Tiệc trà là một “công việc” chính thống của các quý phi.

Quý phi Gyokuyou cũng thực hiện “công việc” này mỗi ngày . Có những lần ngài ấy tổ chức tại Cung Ngọc Bích, cũng có những lần ngài được mời đến các cung của các quý phi khác.

(Đây là một cách thức rất quan trọng để tìm hiểu những việc mà các quý phi khác đang làm.)

Maomao không thực sự thích các buổi tiệc trà.

Tất cả những câu chuyện đều chỉ xoay quanh chủ đề y phục và các loại mỹ phẩm mới nhất. Họ thăm dò lẫn nhau qua những câu chuyện phiếm tưởng như vô hại ấy. Không còn nghi ngờ gì nữa, cuộc chiến phe phái chốn nội cung rất có thể sẽ bắt đầu từ đây.

(Họ trông vẫn rất trang nhã trong khi làm như vậy. Quả là những quý phi đích thực .)

Một quý phi cấp trung từ cung điện phía tây đang trò chuyện với Quý phi Gyokuyou.

Dù cho nàng không biết rõ mọi chi tiết, nhưng có vẻ như gia tộc của Quý phi Gyokuyou rất coi trọng xây dựng các mối quan hệ có thể có ích cho tương lai sau này.

Một điều thường thấy là các quý phi khác sẽ vô tình để lộ thông tin trong những cuộc trò chuyện vui vẻ với Quý phi Gyokuyou. Công việc của ngài ấy là ghi chép lại cẩn thận những điều đó.

(Quý phi vẫn có thể mang dáng vẻ tao nhã đó dù cho cho ngài ấy thức rất muộn vào buổi tối qua. Hay là  quý phi bị khó ngủ?)

***

Hoàng đế thường ngự giá đến cung của Cao nhã Quý phi Gyokuyou ba ngày một lần. Ngài tới để thăm công chúa, giờ đã chập chững biết đi, nhưng cũng phải nói là đó không phải là lý do duy nhất Hoàng Thượng tới đây.

Cũng thật may là nàng đã chăm chỉ làm việc nên được thấy nhiều điều “hay ho” sau bữa trưa. [note19443] 

Thường sau khi kết thúc buổi tiệc trà, Maomao sẽ nhận được một lượng lớn đồ ăn vặt còn lại từ Infa. Nàng dự định sẽ ăn chúng, nhưng thực sự thế này là quá nhiều rồi. Vậy nên, nàng đem chia cho Shaoran như mọi khi.

Shaoran tuy thỉnh thoảng còn bị nói ngọng, cô ấy vẫn đang hăng say cập nhật cho nàng những tin đồn xung quanh.

Về người cung nữ đã tự sát. Sự dính líu của cô ta với vụ đầu độc. Và, vì lý do nào đó, cũng liên quan tới Thuần khiết Quý phi.

“Chà, tuổi đúng chỉ là một con số đối với Tứ Phu Nhân.” – Shaoran nói.

Tuổi của Quý phi Gyokuyou là 19. Quý phi Rifa là 23. Quý phi Riishu mới chỉ 14.

Còn Quý phi Ah Duo, Thuần khiết Quý phi, là 35. Lớn hơn một tuổi so với hoàng đế.

Dù Quý phi Ah Duo vẫn có khả năng sinh con, nhưng theo thông lệ của nội cung, ngài ấy bị buộc phải tránh xa chuyện giường chiếu. [note19444] 

Nói cách khác, ngài ấy không còn cơ hội nào để trở thành hoàng hậu.

Có vẻ như việc hạ bậc quý phi Ah Duo và đưa một phi tần khác lên thay thế đã đề xuất từ khá lâu. Tuy nhiên do ngài ấy đã là một quý phi từ khi hoàng đế hiện tại còn là một hoàng thái tử và đã hạ sinh được một hoàng thái tôn, vậy nên rất khó để hạ bệ được quý phi Ah Duo

(Có phải ngài ấy là chính là mẹ của vị tiểu thái tôn đã qua đời trước đó?)

Ở điểm này, giống như Quý phi Rifa, ngài ấy cũng đã đánh mất đi đứa con mang dòng dõi hoàng tộc.

Không chỉ có vậy, quý phi Gyokuyou cũng không thể chắc chắn rằng ngài sẽ luôn nhận được sự sủng ái của hoàng đế

Sau cùng thì, những bông hoa đẹp rồi cũng sẽ đến ngày tàn lụi.

Nhất là trong nội cung, đóa hoa dù đẹp đến mấy nếu không thể kết trái thì cũng vô dụng

Dù cho đã quen với điều này, nàng nghĩ Nội cung thât sự còn tệ hơn cả cặn bùn.

Maomao phủi đi phần vụn bánh trung thu nàng đã ăn và nhìn lên những đám mây nặng trĩu đang bao phủ bầu trời.

***

Không khí của buổi tiệc trà hôm nay đã thay đổi một chút.

Vị khách mời là Quý phi Riishu, một trong Tứ Phu Nhân giống như Quý phi Gyokuyou. Hiếm khi có một buổi tiệc trà giữa các quý phi cùng bậc, đặc biệt với các quý phi bậc cao.

Vị “Quý phi trẻ con” Riishu trông khá lo lắng. Cô ta mang theo bốn cung nữ đi cùng.

Người thử độc của quý phi Riishu cũng đang ở đó.

Có vẻ như cô ta không phải chịu hình phạt nào, trái với những gì Maomao đã lo lắng.

Vì thời tiết bên ngoài rất lạnh, bữa tiệc trà được tổ chức ở bên trong nhà.Các thái giám đã chuẩn bị một ghế trường kỷ cho các cung nữ trong phòng khách.Ở đó có một chiếc bàn tròn khảm xà cừ và chiếc khăn trải bàn cũ đã được thay bằng một chiếc khăn thêu mới.

Thành thật mà nói, các cung nữ còn không dành quá nhiều sự tập trung như thế này ngay cả khi hoàng đế ghế thăm. Nhưng lần này thì khác, họ giống như sắp sửa bước vào một cuộc đối đầu giữa những người phụ nữ vậy. Lớp trang điểm mang một màu sắc dương oai. Tàn nhang của Maomao cũng được tẩy đi. Màu đỏ được sử dụng cho chì kẻ đuôi mắt khiến nàng trông có vẻ hăm doạ.

Thường có câu: sự khôn ngoan đến từ tuổi tác; chỉ có Quý phi Gyokuyou là đang nói chuyện liên tục còn Quý phi Riishu thì không biết làm gì khác ngoài việc rụt rè gật đầu.

Các cung nữ ngồi phía sau còn không đoái hoài gì đến chủ nhân của họ. Đúng hơn, họ đang đảo mắt quanh phòng như thể tò mò về nội thất bên trong Cung Ngọc Bích. Chỉ có người thử độc là đứng đối diện với Maomao phía sau quý phi Riishu. Cô ta nhìn Maomao, người đã từng dọa nạt mình trước đó, một cách cầu khẩn.

(Như thế này thì thật là…)

Nàng muốn các cung nữ này cũng như các cung nữ từ Cung Pha Lê dừng đối xử với nàng như thể nàng là một con quái vật.

(Nhìn thoáng qua thì trông họ cũng như các cung nữ bình thường khác.)

Trước đó Maomao đã từng báo cáo với Gaoshun về việc những cung nữ này bắt nạt chính quý phi của họ. Sẽ khá rắc rối cho nàng nếu như báo cáo của nàng là sai, nhưng có lẽ như vậy thì sẽ tốt hơn. [note19445] 

Maomao liếc trộm các cung nữ này và thầm so sánh họ với những cung nữ được tuyển chọn của Cung Ngọc Bích. Dù cho thao tác có chậm chạp, họ vẫn hoàn thành được công việc của mình. Cộng với việc chủ buổi tiệc trà hôm nay là Quý phi Gyokuyou, họ sẽ không cần phải làm gì nhiều.

Airan mang ra một bình gốm với nước nóng.

“Riishu quý phi thích đồ ngọt chứ? Vì trời hôm nay khá lạnh, ta nghĩ chúng ta có thể thưởng thức thứ này.” – Quý phi Gyokuyou nói.

“Ta rất thích đồ ngọt.” – Quý phi Riishu trả lời.

Thứ bên trong bình là vỏ cam được nấu trong mật ong. Chúng có tác dụng làm ấm người và làm dịu cổ họng.

(Ô?)

Dù cho ngài ấy mới nói có thích đồ ngọt, Quý phi Riishu lại đang tái mặt.

Người thử độc, nhìn vào chỗ mật ong đang được đổ ra chiếc bát, cũng có vẻ như cô ta đang muốn nói điều gì đó.

(Có phải quý phi Riishu không dùng được mật ong?)

Các cung nữ đang ngồi chờ phía sau không nói gì cả. Họ chỉ nhìn Quý phi Riishu với vẻ mặt ngạc nhiên như thể: ‘sao mà kén chọn quá vậy’.

Maomao thở hắt ra và thì thầm vào tai Quý phi Gyokuyou.

Quý phi Gyokyou, mở to mắt với biểu cảm ‘ôi trời’, và cho gọi Airan. “Ta xin lỗi,” – Ngài nói. “Có vẻ như thứ này chưa được làm kỹ lưỡng. Ta sẽ cho người chuẩn bị thứ khác. Liệu ngài có thể dùng trà gừng không?”

“Được. Cái đó thì ổn thôi.”

Nước da của ngài ấy cũng phần nào trở lại bình thường. Có vẻ như đổi bằng món trà gừng là một đáp án đúng.

Và do vậy, dự đoán của Maomao, không may thay, hóa ra lại là chính xác.

Dù chỉ trong khoảnh khắc, nàng bắt gặp ánh mắt của người thử độc đang nhìn nàng với vẻ mặt buồn rầu.

***

Xuất hiện vào buổi tối là tên thái giám diễm lệ như mọi khi. Theo sau cái tên có nụ cười như tiên nữ đó là Gaoshun. Gần đây, nàng nghĩ những nếp nhăn trên trán của anh ta đang tăng lên, có lẽ là do những lo âu chồng chất anh ta đang phải gánh chịu.

“Ngươi đã có tiệc trà với Quý phi Riishu phải không?” – Jinshi hỏi.

“Đúng vậy. Nó cũng vui.” – Maomao nói.

Dường như tên thái giám này sẽ đi thăm hỏi lần lượt Tứ Phu Nhân trong những khoảng thời gian cố định. Có lẽ y có nhiệm vụ của một người giám sát Nội cung.

Buổi tiệc trà hôm nay khá là kì quặc theo một cách nào đó, hẳn là do có sự liên quan của tên này.

Maomao đã định chuồn ra khỏi phòng trước khi nàng vướng vào thứ gì đó rắc rối. Nhưng tất nhiên, nàng đã bị giữ lại.

“Chúng ta có thể nói chuyện chứ?” – Jinshi hỏi.

“Cuộc nói chuyện vốn dĩ đã kết thúc rồi ạ.” – nàng đáp.

Dù cái tên đó đang hướng ánh nhìn thiên nữ về phía nàng, Maomao chỉ có thể cúi mặt xuống đất bởi nếu không, người ta chắc chắn sẽ phát hiện ra nàng đang có một ánh mắt của một con cá chết.

“Ufufu, các ngươi có vẻ là bạn tốt nhỉ.” – Quý phi Gyokuyou cười.

“Thưa quý phi Gyokuyou, mát xa quanh mắt sẽ rất tốt khi ngài bị mỏi mắt đấy ạ.” [note19446] 

Vì Quý phi Gyokuyou đang cười rất vui vẻ, nên nàng vô tình đáp lại với vẻ mỉa mai.

Không tốt. Không tốt…

Nàng phải hạn chế kiểu đối đáp xấc xược đó với tên Jinshi.

“Liệu ngươi đã nghe được rằng thủ phạm của vụ đầu độc hồi trước chính là cung nữ đã tự sát chưa?” – Jinshi hỏi.

Maomao gật đầu. Từ tông giọng của y, y đang đang nói với nàng, không phải Quý phi Gyokuyou.

Quý phi Gyokuyou có vẻ như đã nhận ra gì đó và tự mình rời khỏi phòng. Những người còn lại trong phòng chỉ có Maomao, Jinshi, và Gaoshun.

“Liệu thủ phạm có thật sự tự sát không?” – Maomao hỏi.

“Người quyết định điều đó không phải ta.”

Quyền lực của một người có thậm chí có thể biến lời một nói dối thành sự thực. Tuy không biết ai là người đã ra quyết định, nhưng Jinshi đáng ra phải có sức ảnh hưởng tới quyết định đó chứ.

“Nhưng liệu có lý do nào để đầu độc Quý phi Riishu không?”

“Ta cũng không rõ.” – Jinshi mỉm cười. Y có thể khéo léo lợi dụng người khác với nụ cười xiêu lòng đó.

Không may thay, nụ cười mĩ lệ đó không hiệu quả chút nào tới Maomao. Kể cả có cố gắng  làm như vậy, y cũng nên hiểu rằng nàng sẽ không thể bất tuân nếu như y ra lệnh cho nàng chứ.

“Liệu ngươi có thể giúp đỡ ta tại Cung Thạch Lựu kể từ ngày mai không?”

Dù nghe như một câu hỏi, nó chỉ nên được hiểu theo một nghĩa.

Maomao chỉ có thể trả lời “Như ý ngài.”

----------------------------

Trans: ĐM

Edit: THK