Kaito nhìn lại xem cuộc đời mình đã thảm hại đến dường nào.

    Người ta cứ gọi cậu là Linh hồn Vô tội, nhưng chắc chắn rằng cậu không hề thấy thế. Trái lại, cậu vừa thực hiện hành vi giết người đầu tiên tại thế giới này. Dù cậu đã từng là tòng phạm án mạng trước đây, như là giúp dọn xác người, thì đây là lần đầu tiên cậu dùng kiếm đâm ai đó.

    Cuộc đời mới này là một mớ hỗn độn. Cậu đã chứng kiến những cảnh tượng kinh khủng và đã bị tra tấn vì những lý do vô lý. Cậu bị buộc phải chặt đứt bàn tay và khắc những vết sâu hoắm lên ngực mình. Nhưng mặc những việc đó, cậu cũng có những trải nghiệm mà bản thân không hề muốn quên đi.

    Có người đã mong muốn cậu tìm được hạnh phúc. Có người đã hứa sẽ bảo vệ cậu.

    Nói bóng gió, thì cậu đã phải đào qua những vũng bùn, bị những mảng kim loại xé nát da thịt, nhưng rồi cậu cũng đạt được những phước lành ấy.

    Đối với hầu hết mọi người, những sự an ủi nhỏ nhắn như thế là chuyện vặt thường ngày, những sự nồng ấm nhỏ nhặt chẳng đáng để tâm. Nhưng mãi đến sau khi chết đi thì Kaito mới có được chúng.

    Vì thế, lần đầu tiên Kaito nghĩ về một chuyện.

    Cậu chắc chắn không phải là một Linh hồn Vô tội, và những thứ cậu đã thấy thật hãi hùng. Nhưng dù cho như thế... Thậm chí như thế...

❖❖❖

Cuộc đời thứ hai cậu bị ép nhận lấy này không hề tệ chút nào.

    Có lẽ việc một sinh vật đáng thương như cậu được tái sinh cũng chứa đựng một ý nghĩa nào đó.

    Đương nhiên, cậu chưa từng sẻ chia những suy nghĩ này với bất kỳ ai cả.

༒༒༒

    Khi mở mắt ra, Kaito thấy mình đang ngồi trên một chiếc ghế cực kỳ đắt đỏ. Quanh cậu lờ mờ sáng, và sát hai bên tầm mắt thì chìm dần vào bóng tối. Cậu cạ vào tay vịn được chế tác một cách chuyên nghiệp khi dò xét căn phòng.

    Chờ đã, mình đang ở đâu đây? Mình làm gì ở đây thế?

    Một chiếc khăn bàn màu xám ngọc trai trải dài trước cậu. Trên bàn là đủ loại thức ăn nằm trên những dĩa buffet bạc. Thức ăn thật màu sắc, khiến chúng trông thể như được làm từ sáp nến.

    Có nhiều món khai vị, từ hàu phủ gel đến cá hồi ngâm rực rỡ sắc cam và và lượng lớn pâté tuyển chọn. Món chính gồm heo nướng chín vàng, bánh quiche rau củ, và cháo tôm hùng nồng nàn hương thơm. Cũng có trái cây rưới mật ong, bánh phủ hạnh nhân nghiền và bánh pudding màu nâu ô-liu trang trí thêm dâu.

    Bàn được phủ kín thức ăn thơm nức. Lửa phát ra từ những chiếc nến đỏ, lập lòe khi soi rọi bàn tiệc khó mà tin được này. Nhưng dẫu bữa ăn thật tuyệt diệu, không ai tham gia nó cả.

   Bóng hình một người đàn ông xuất hiện nơi đầu bàn.

❖❖❖

Hắn mặc áo lụa cùng cà vạt. Áo khoác ngoài trang trí bởi những đường chỉ bạc, và hắn không hề cởi nó ra khi ăn. Người đàn ông lờ đi những chiếc dĩa buffet, thay vào đó hắn ăn trên một chiếc dĩa ăn tối màu trắng tinh khôi.

    Trên chiếc dĩa sứ là một miếng nội tạng đang nhễu nhãi máu. Miếng gan trông có vẻ chưa được nêm nếm. Người đàn ông cắt nó thành những lát mỏng và dùng nĩa đưa lên miệng.

    Bóng tối chỉ bị nhiễu động bởi ánh nến và âm thanh leng keng nhẹ nhàng của dĩa.

    Kaito ngay lập tức nhận ra đôi bắt đỏ thẫm, mái tóc đen mượt như lụa và những đường nét xinh đẹp lưỡng tính của người đàn ông.

    Người đàn ông đó, Vlad, trông cực kỳ giống Elisabeth.

   Nhưng...tại sao? Sao họ lại đem mình thẳng đến trùm cuối cơ chứ?

    Bối rối, Kaito xem xét cơ thể mình. Cơn đau vùng bụng vẫn chưa tan biến, nhưng cậu có thể tự do di chuyển tay và chân. Cậu không hề bị trói, hay có bất kỳ hình thức trói buộc bằng phép thuật nào đang diễn ra cả.

    Kaito nhìn Vlad, mong hắn ta sẽ mất cảnh giác. Vlad chỉ tiếp tục ăn trong im lặng. Hắn trông có vẻ rất tập trung vào miếng nội tạng, như thể đó là thứ duy nhất đang nằm trong tâm trí hắn. Không rõ là hắn có hạ cảnh giác xuống hay không. Kaito quay ngược lại để xem xét căn phòng. Tuy nhiên, cậu không thể thấy được nhiều chi tiết nào. Những phần mà dù chỉ nhích đi một tý khỏi ánh nến đều bị bao trùm trong bóng tối.

    Mình còn không biết lối vào ở đâu. Không tốt tý nào.

    Kaito nén lại sự thiếu kiên nhẫn và sự bất lực rồi bình tĩnh thở. Cậu phải giữ cái đầu lạnh. Nhưng mùi hương thô từ khói nến khiến cậu luôn căng thẳng. Nó gợi lên hình ảnh một con chó đen, mắt cháy bừng ánh lửa địa ngục.

    Nó nhắc cho mình nhớ-- liệu Elisabeth và Hina có ổn không?

    "Hửm? Nó khiến cậu chú ý, phải chứ?"

    Kaito bất ngờ nhìn lên. Không còn ăn nữa, Vlad mang một vẻ mặt bất ngờ. Kaito không ngờ rằng giọng hắn lại trẻ đến thế. Không biết trả lời thế nào, Kaito giữ im lặng.

   "Ta phải thú nhận rằng lời mời của ta hơi đột xuất. Chắc hẳn rằng cậu đang thấy bối rối. Ta xin lỗi."

    Vlad gật đầu với bản thân, rồi búng tay. Bóng tối và những cánh hoa xanh lam cuộn xoáy trước mặt Kaito, rồi một tô nước xuất hiện. Bề mặt nước hình thành một tấm gương, rồi chiếu lên hình ảnh một cảnh quang xa xôi.

    Mắt Kaito mở to khi nhìn.

    "Elisabeth... Hina..."

    Elisabeth và Hina đang trên đường lên con dốc dẫn tới lâu đài, vừa chạy vừa chiến đấu với một con chó màu đen khổng lồ.

    Hina vung thanh phủ thương, hất ngã con chó. Tuy nhiên, lưỡi rìu không thể cắt qua lớp lông dày của nó. Elisabeth triệu hồ vô số cọc bay đến lưng nó, nhưng tất cả chúng đều nảy ra. Hàm con chó mở ra vồ đến cô, và cô buộc nó lại bằng xích được triệu hồi. Nhưng dù đã trói được nó, cô vẫn không thể gieo được một đòn chí mạng.

    "Chết tiệt. Không ngờ rằng ngươi có thể chống chịu được những thiết bị tra tấn của ta đến mức này. Quả là thật xứng với cái tên Đế vương."

     Elisabeth phun một miệng đầy máu xuống lề đường. Ý chí giết chóc của cô không hề nhạt phai. Nhưng dù cố che đậy thế nào, thì đôi mắt đỏ của cô cũng nhuốm màu bất lực.

     Đặt cả hai tay lên bàn, phản xạ của Kaito khiến cậu hét lên:

    "Elisabeth!"

    "Ngươi không nghĩ là mình hơi thiếu kiên nhẫn à? Theo ta thấy thì Elisabeth còn thiếu ổn định hơn một thùng thuốc súng nữa. Chỉ có kẻ ngu ngốc mới thử dùng vũ lực để hạ gục Đế vương. Dù theo quan điểm đó, thì ta cho rằng chiến đấu với gã ta ngay từ đầu đã là một sai lầm rồi."

    Vlad nhún vai, giọng hắn đầy sự thân thuộc như một người đang tả về đứa con bướng bỉnh của mình. Hắn tao nhã đưa miếng thức ăn cuối cùng vào miệng. Sau khi chùi đôi môi vấy máu, hắn dùng nĩa chỉ vào chiếc tô Kaito đang nhìn.

    "Đế vương đứng hạng cao nhất trong những ác quỷ bọn ta đã triệu hồi, đỉnh cao mà loài người có thể gọi lên được. Dù Elisabeth, Nhục hình Công chúa danh tiếng, cũng không thể dễ dàng giết hắn ta được. Nó sẽ làm ô danh Đế vương nếu con bé có thể làm thế mất. Và hắn cũng mang niềm kiêu hãnh của một con chó săn hạng nhất nữa. Thủ lĩnh của mười bốn ác quỷ nằm ở một đẳng cấp hoàn toàn khác."

    Đó chính là kẻ thù mà Elisabeth và Hina đang chiến đấu. Kaito siết chặt nắm tay. Nhưng rồi cậu nhận ra điều thất thường.

    "Chờ đã, khoan đã. Tên ác quỷ ở kia, nhưng ông lại ở đây. Vậy nghĩa là ông triệu hồi Đế vương nhưng không hợp thể với hắn sao?"

     "Chính xác. Có vẻ cậu đã nghe từ Elisabeth rồi, nhưng ta đóng vai trò là vật dẫn để cụ thể hóa Đế vương vào thế giới này. Theo một góc nào đó, thì hai ta là một. Thông thường, sẽ khôn ngoan nếu ta hợp nhất với hắn vì an toàn của bản thân. Tuy nhiên, ta không muốn từ bỏ khoái lạc có được từ cơ thể con người, và ta cũng không muốn hình thù của ta biến thành hình dạng gớm ghiếc như thế-- chúng trông tởm lợm đến nực cười, đúng chứ?"

    Vlad khúc khích. Với sự thẳng thắn gần như tàn độc, hắn cười giễu đồng bạn ác quỷ của mình. Kaito nhớ lại khi Elisabeth bảo cậu cười nhạo một tên thuộc hạ.

     Kaito lắc đầu, rồi tiếp tục đặt ra câu hỏi.

    "Vậy là ông làm bằng xương bằng thịt, phải chứ? Và nếu tôi giết ông thì Đế vương cũng sẽ chết."

     "Đúng vậy! Nhưng thật ngu ngốc khi hỏi ta thế, cậu không nghĩ vậy à? Cậu trông liều lĩnh một cách dại dột đến bất ngờ, thế nên ta sẽ cho lời khuyên cẩn trọng đây-- cậu không thể giết ta."

    Vlad vô cảm đưa ra lời khẳng định. Hắn cầm khăn ăn và chùi thêm máu khỏi môi.

    "Elisabeth có thể có cơ hội, nhưng... Như con bé, ta không phải là người bình thường."

    Những cánh hoa xanh và bóng tối quây quần quanh đầu ngón tay hắn ta. Hắn thả khăn ăn và nó bung chỉ ra. Sợi chỉ cuộn lên trong không trung, rồi đột ngột bừng cháy. Tro trắng nhẹ nhàng bay xuống bàn.

    Thấy hắn ta kiểm soát bóng tối và cánh hoa xanh, Kaito nhận ra một thứ. Người đàn ông này gần giống với thứ Elisabeth sẽ trở thành nếu cô ký kết với ác quỷ, hệt như ví dụ của Clueless.

    "Vậy sao lại đem tôi đến đây? Ông định dùng tôi làm con tin à?"

    "... Thứ lỗi cho ta. Cậu có vẻ không phải đang đùa mà là đang hiểu sai sự việc rồi... Nói ta nghe, cậu thực sự nghĩ mình có giá trị làm con tin à?"

    "Ồ, đương nhiên là không. Tôi chỉ là một kẻ làm ấm chỗ ngồi thôi. Tôi nghĩ Elisabeth cóc thèm quan tâm tôi sống hay chết đâu."

    "Ta đồng ý. Ta mời cậu đến đây vì ta có một đề xuất cụ thể cho cậu"

    Vlad gật đầu lần nữa để tỏ vẻ thẳng thắn vô tội. Nhưng mặt hắn trở nên nghiêm túc, và hắn bắt chéo tay khi nhìn Kaito.

    "Ta muốn nhận cậu làm con và đúc kết cậu thành Elisabeth thứ hai."

    "Dẹp."

    Kaito ngay lập tức chối từ, không đợi để hiểu Vlad có ý gì khi nói "Elisabeth thứ hai."

    Dù cho có đang mơ hồ, thì cậu vẫn chắc chắn câu trả lời của mình. Ngay từ lúc ý tưởng trở thành con trai của kẻ ký kết với Đế vương xuất hiện, thì từ chối là lựa chọn hợp lý nhất. Vlad mang vẻ mặt bối rối, nhưng hắn tiếp tục.

    "Ồ, Elisabeth. Elisabeth yêu dấu nhất của ta. Con bé là đứa con gái đầu tiên của ta, con bé là tuyệt tác của ta. Điểm trừ duy nhất là nó vượt trên cả hoàn hảo. Nó lớn nhanh hơn ta mong đợi, nhưng cuối cùng, nó lại cắt đứt mối quan hệ với ta. Ta muốn thay thế nó. Vì những thứ mà ta đã có, vì những thứ mà ta chưa có, ta cần một kẻ kế vị."

    "Nhưng sao ông lại chọn tôi mà không ai khác? Chẳng có lý gì cả."

    "Ta thấy tiềm năng trong cậu vượt xa cả con bé. Ta nghe được một chút từ Clueless, rằng cái chết của cậu cực kỳ tàn nhẫn dù cậu chưa từng gây nên tội lỗi nào để xứng đáng chịu số phận đó, phải chứ? Cậu hiểu được đau đớn, thế nhưng khi đối diện nó cậu vẫn bình tĩnh. Mặt khác, cậu phản ứng mạnh mẽ với những kẻ mình ghét. Sự nhiệt huyết và điềm tĩnh của cậu tự cân bằng lấy nhau."

    "Tôi không biết rằng tôi có tiến xa đến thế không nữa. Tôi cảm thấy có một khoảng không rất lớn giữa thực tại và những gì ông nghĩ về tôi."

     "Thật à? Ta dám nói rằng khoảng hở đó khá nhỏ-- ta tin rằng ta có thể mong đợi những điều tuyệt vời từ những kẻ biết rõ đớn đau nhưng vẫn có thể giết kẻ khác nếu cần thiết."

    Vlad búng tay. Hai hầu gái tóc vàng trước đó xuất hiện sau hắn. Họ chớp đôi mắt tím trầy xước, rồi yêu kiều cúi chào. Kaito ngạc nhiên, nhìn chòng chọc vào cả hai.

     Vlad tiếp tục bằng giọng gần như hát, không rõ là hắn có nhận ra sự thù địch phát ra từ Kaito hay không.

     "Hơn hết, cậu đã bị giết và bị tước đoạt đi mọi thứ. Và những kẻ bị tước đoạt có quyền tước đoạt từ người khác. Bọn họ sẵn sàng chấp nhận rằng họ có quyền đó. Cần có một cơn đói dữ dội nếu muốn khiến những kẻ khác đau đớn. Vì nếu cơn đói của một người-- khao khát của họ-- nông cạn, thì họ rồi sẽ bị nó nuốt chửng. Cậu cần có khả năng nhất định-- khả năng để diện lên tấm áo bạo chúa như thể đó là vai diễn sinh ra dành cho cậu."

    Màn thoại của Vlad hệt như một nhà thơ, và hắn phân tích Kaito như một học giả.

     Kaito cố gắng cùng cực để tránh bị dụ dỗ bởi lời Vlad. Ánh nến nhấp nháy, và những lời hắn nói vang vọng như một câu niệm chú. Nếu tiếp tục nghe thì Kaito sợ rằng mình sẽ đánh mất lý trí mất. Cậu cần phải tránh khiến mình mất đi phong thái. Kaito không hề mong muốn trở thành Elisabeth. Cậu ngờ rằng cậu có thể trở thành như thế.

    Những lời phát ra từ người đàn ông trước mặt cậu không gì hơn những tiếng những lời vô nghĩa của một gã điên.

     "Từ khi còn bé, Elisabeth đã đối đầu với một nỗi sợ chết vô lý. Đau đớn và sợ hãi đã đúc kết con bé thành tác phẩm nghệ thuật hoàn hảo nhất. Ta muốn biến cậu thành tác phẩm thứ hai của ta, thành kẻ kế vị ta. Ta thừa nhận rằng mong muốn một đứa con trai thay cho đứa con gái đã mất là một ý tưởng đơn giản, nhưng kệ nó đi. Cậu nghĩ sao?"

     "Dẹp. Và dừng lảm nhảm đi; ông khiến tôi phát bệnh."

    "Aa, một câu trả lời đầy nhiệt huyết! Nhưng hãy nghe thêm chút này. Cậu không hối hận đâu.

    Vlad không chút âu lo. Hắn nhìn Kaito như một người xem xét một đứa trẻ ranh mãnh. Hay đúng hơn là giống với một nhà phối giống, ấn tượng trước tiếng sủa mạnh mẽ của một chú cún con.

    "Ta không định khinh thường cậu như Clueless đâu. Và ta không chỉ muốn tước đi tương lai của cậu mà không đổi lại gì. Thế thì chẳng đúng tý nào... Dù giờ khi nói ra, ta nghĩ hơi lạ khi ta là người nói về chuyện nào đúng chuyện nào sai."

    "Ông đang đề xuất cái gì? Sự an toàn cho Elisabeth và Hina à?"

    "Đương nhiên là không rồi! Cậu nghĩ gì khi cho rằng cậu có tiếng nói về con gái ta? Đế vương và ta sẽ giải quyết với con gái yêu dấu của ta, với Elisabeth yêu dấu, dễ thương, ngu ngốc và đáng khinh của ta. Vì đó chính là tình yêu. Biết vị trí của mình đi, con trai-- đó chính là con gái yêu dấu của ta, của Vlad Le Fanu."

    Trong thoáng chốc, một ánh nhìn lạnh lẽo cháy lên trong đôi mắt đỏ của Vlad. Hắn đi đến cạnh bên Kaito, rồi vuốt một móng tay đen qua tô nước. Hình ảnh Elisabeth nhòe đi.

    "Đừng nghĩ rằng cậu có vị thế gì trong mối quan hệ của bọn ta."

    Cái nhìn chằm chằm hướng về Kaito chỉ kéo dài trong giây lát. Rồi Vlad lại mỉm cười.

    "Hơn nữa! Thứ mà ta đề xuất với cậu còn tuyệt vời hơn, thứ mà cậu thấy quan trọng hơn nhiều. Cậu thấy đấy, kỹ năng phép thuật của ta vượt xa Elisabeth, và kết nối với thế giới khác thì chẳng là khó khăn gì đối với ta."

    Vlad phỗng ngực tự hào. Mặt hắn hài lòng đến nỗi, hắn trông như một đứa trẻ mời bạn đến nhà chơi. Dù nói đến việc nhận nuôi người khác, Vlad vẫn sở hữu một vẻ trẻ con nhất định. Nhưng đột nhiên, một nụ cười thâm độc hiện lên trên khuôn mặt hắn. Thấy biểu cảm đó, Kaito nhận ra.

    Dù có hợp thể hay không, thì không nghi ngờ gì, hắn vẫn là một con quỷ.

    Và ác quỷ len lỏi vào những khe hở trong lòng con người.

    "Có vẻ cha cậu gặp vài vấn đề tầm thường hôm nọ và chết chìm ở biển rồi. Ta có thể triệu hồi và ban ông ta cho cậu để làm đồ chơi."

    Khi nghe những lời đấy. Tim Kaito ngừng đập.

༒༒༒

"...Khoan đã, ông bảo là... Ông bảo là lão khốn đó chết rồi sao?"

    Trước khi tự kịp nhận ra thì Kaito đã đứng lên. Ghế cậu ngả ra sau và đổ sầm xuống. Tô nước rung lắc, hình ảnh trong nó nhòe đi. Nhưng Kaito không có đủ kiên nhẫn để chú ý đến bất kỳ thứ nào.

    Cậu cảm thấy như ai đó đã táng búa lên đầu mình. Một chốc sau, một cảm giác trống rỗng tràn ngập trong cậu. Như thể lồng ngực đã trở nên trống hoác và tim cậu đã tan vỡ.

    Cậu đã bất ngờ và ngạc nhiên đến thế trước lời công bố của Vlad.

     Lão ta đã chết. Tưởng như lão ta sống mãi dù cho có bất kỳ chuyện gì xảy ra. Chó chết thật.

    "Ồ, ông ta đã chết. Chúc mừng-- cha cậu chết rồi! Có lẽ đây là quả báo giáng xuống thôi... Hê, là kết tinh của sự độc ác, không phải thật mâu thuẫn khi ta nói thế sao? Chà, ai quan tâm nếu nó mâu thuẫn chứ? Thật là một kết quả dễ chịu! Giờ thì cậu sẽ làm gì nào?"

     "Tôi sẽ làm gì sao...? Ừm thì, giờ lão ta chết rồi, nên..."

    "Cậu vừa nói gì cơ? Ta có thể cho ông ta sống lại và ban ông ta cho cậu như một món đồ chơi? Nếu cậu muốn trả thù cho cái chết sớm của mình, thì ta khuyên cậu nên gật đầu. Dù sao, cậu cũng không cầu che giấu hay ngại ngùng gì với ta đâu."

    Vlad gật gật để tỏ vẻ cảm thông và tình cảm. Hắn cho Kaito thấy một nụ cười vô tội.

    Khi tiếp tục nói, hắn mang vẻ mặt của một kẻ mời người khác chơi một trò chơi tàn bạo.

    "Sẽ không tuyệt nếu được moi ruột, móc phổi và bẻ cổ ông ta sao?"

    Cậu không thể để lời dụ dỗ của Vlad lọt vào tai. Đó là những lời của quỷ dữ. Dù biết thế, Kaito vẫn có thể cảm thấy thứ gì đó đang sôi sục lên từ đáy lòng rạn nứt của mình. Cậu không thể chối từ những cặn bã cảm xúc mạnh mẽ đó được.

    Cậu có thể xé nội tạng lão ta ra, rồi mặc những lời van xin khi cậu tàn nhẫn đánh lão đến chết. Chỉ hình dung thôi mà cũng đủ khiến cậu tràn đầy thỏa mãn. Chắc chắn là thực sự làm nó sẽ có phấn khích hơn nữa.

    Nếu làm thế, thì cuối cùng cậu cũng có thể ném đi nỗi sợ hãi và sự căm ghét trói buộc mình như xiềng xích.

    Chắc hẳn rằng điều đó đáng để ném cả quãng đời còn lại đi.

    "Cho tôi...một ít thời gian để suy nghĩ."

    Kaito cuối cùng cũng sặc ra những lời đó. Cảm giác hệt như cậu đã phun ra máu. Run rẩy toàn thân, chóng mặt nhiều đến nội nó tựa như cơn hãi hoàng. Vlad hào hùng gật đầu.

    "Dành thời gian đi. Chúng ta có nhiều thời gian lắm. Ít nhất là cậu có."

    Nghe thấy điều đó, Kaito đánh ánh mắt trống rỗng sang mặt nước. Một ánh bạc sắc bén lóe lên chéo qua tầm nhìn.

    "...Chậc!"

    Một thanh lưỡi liềm hành quyết khổng lồ chém xuống cổ con chó. Nhưng nó dùng hàm chặn lại và cắn mạnh đến nỗi khiến vũ khí tan vỡ. Nàng hầu gái vẫn đang vung phủ thương, nhưng trang phục cô rách rưới khắp nơi.

    "Chủ nhân---- Chủ nhân---- Chủ nhân---- Chủ nhân---- ngài đâu rồi?!"

     Không hề quan tâm đến tình trạng bản thân hay những vết thương, cô điên cuồng gào lên tìm kiếm ai đó.

    Người đó... Mình...

    Nhìn coi, Kaito nhận ra có một cảm xúc cậu nên cảm thấy. Nhưng dù cậu hiểu sự cần thiết của nó, cậu lại không biết cảm xúc đó là gì. Cậu đang trong trạng thái ngỡ ngàng, và não cậu không thể phân tích được cảnh tượng trước mắt.

    Cảnh tượng cậu đang nhìn như thể diễn ra ở một thế giới khác. Như thể linh hồn cậu đã trở về căn phòng nơi cậu bị siết cổ, căn phòng nơi cậu chết.

    Không biết phải làm gì, Kaito với về phía mặt nước như một đứa trẻ.

    Nước nhấn chìm những đầu ngón tay đang run rẩy của cậu.

    Mặt nước như gương kia tan vỡ, không hiện lên gì nữa.

༒༒༒

    "Đây sẽ là phòng của ngài, thưa Chủ nhân Kaito. Ngài cứ tự nhiên như ở nhà khi suy nghĩ về quyết định của mình."

    Người nói là một cô hầu gái thứ ba, đang cầm đèn lồng trong một tay. Cô ấy cúi chào.

    Khi cô nhìn lên, đôi mắt ngọc trai bị mẻ lấp lánh. Cô có vẻ là sản phẩm cũ hơn, vì má cô bắt đầu nứt vỡ. Kaito gật đầu, cô hầu gái quay lại và rời đi, hướng ra hành lang tối tăm. Tiếng cọt kẹt của cổ chân trái lỏng lẻo dần chìm vào phía xa.

    Giờ đây một mình, Kaito ngạc nhiên quét mắt quanh căn phòng bẩn thỉu.

    "...Chờ đã, đây chính là căn phòng đó sao?"

    Đây nhẽ ra là lần đầu tiên cậu ở trong căn phòng này, ấy vậy mà cậu lại nhớ được nó.

    Trên tường căn phòng hình vuông dán giấy dán tường màu vàng, bạc màu đến nỗi khó mà thấy được thiết kế hình hoa của nó. Những bức tượng tác thạch cao cạnh cửa sổ phủ đầy tro, và nội thất từng là màu trắng giờ đây cũng trở nên dơ bẩn. Tuy nhiên, tay cầm kim loại của tủ kéo vẫn nổi bật như thường lệ. Chiếc tủ từng được tô điểm bởi búp bê và thú nhồi bông, nhưng có lẽ vì Kaito là con trai, nên sự khác biệt giờ đây là nó mang súng săn và một mô hình ngựa bập bênh. Một tấm bẹp dúm nằm trên chiếc giường canopy phủ đầy tơ nhện. Tấm nệm được phủ bởi bội đụn chăn đang rủ.

    Vết máu khô văng khắp những tấm chăn lông. Sau khi nhìn toàn cảnh, Kaito gật đầu.

    "Ừ, đây đúng là căn phòng cũ của Elisabeth."

    Đây chính là phiên bản đời thực của căn phòng bóng ma mà Kaito vô tình gặp phải khi lạc trong Kho bạc.

❖❖❖

    Cánh cửa cậu tìm thấy trong Kho bạc hẳn đã dùng ký ức từ căn phòng này và vật chất hóa nó lên trong chiều không gian ma thuật. Căn phòng thật bẩn hơn phiên bản bóng ma của nó, nhưng thiết kế thì gần như y hệt. Vlad hẳn đã thay những thứ Elisabeth đem khỏi đây, quay căn phòng vô chủ về nguyên trạng của nó. Một ví dụ khác về việc hắn ta chăm chú vào cô một cách kỳ dị. Việc dù thế mà hắn vẫn nghĩ đến Kaito và trang trí căn phòng thành nơi dành cho con trai gần như thật lố bịch.

    "...Hơ."

    Đột nhiên, Kaito thấy mọi thứ thật buồn cười. Một cơn tức cười quặn lên trong ngực cậu. Cậu không thể kìm được. Mọi thứ thật hài hước. Cậu mở to miệng và cười ồ lên hết mức có thể.

    "Ha-ha-ha, ha-ha-ha-ha, a-ha-ha-ha-ha-ha!"

    Bụng quặn thắt lại, nước mắt cậu tuôn ra. Nhưng dù đau đến cỡ nào, cậu vẫn tiếp tục cười. Từ cái chết thảm hại của cha cậu cho đến tình thế hiện tại, mọi thứ thật tức cười đến mức khó tin.

    Và tất cả đều nhảm nhí.

    Rầm!

    Kaito đột nhiên ngừng cười và đấm vào tường. Xương cậu nứt rạn, một cơn đau nhói chạy dọc lên cánh tay. Nhưng dẫu thế, cậu vẫn siết chặt lại nắm tay. Máu chảy xuống tường. Ngón đã gãy, nhưng cậu lại tiếp tục đấm và đấm bức tường. Cậu hét lên, tấn công bức tường như thể nó bị ma nhập.

    "Lão ta chết rồi. Lão khốn nạn đấy chết rồi. Sau khi tra tấn nhiều người đến chết, cuối cùng lão ta lại tự hại chết mình. Đáng đời lão ta lắm. Nhưng thì sao, việc đó khiến cho mình cảm thấy khá hơn à?! Việc đó sẽ khiến cho mình tha thứ cho lão à?! Dẹp mẹ chuyện đó đi-- mình muốn tự tay giết lão!"

    Kaito đấm bức tường cực kỳ mạnh. Ngón út chìa ra khỏi nắm đấm, và tiếng gãy của nó vang to. Dù tâm trí đang rơi vào lòng thù hằn và ghét bỏ, sự điềm tĩnh thường ngày của cậu vẫn không xuất hiện. Cậu trút giận trong nước mắt, nhưng thể một đứa trẻ tức giận quấy phá. Cậu thở ra hơi hồng hộc, đập trán vào tường, rồi lẩm bẩm gì đó bằng giọng trống rỗng.

    "Nhưng một gã đã chết giết kẻ giết mình, người cũng đã chết... Ôi, chẳng có gì có lý nữa..."

    Tông giọng cậu đầy sự tự ti. Cậu mỉm một nụ cười trống rỗng. Sau một lúc, cậu nhấc đầu ra khỏi bức tường vấy máu. Kaito nhìn quanh, như thể kiếm tìm ai đó có thể giúp đỡ mình.

    Cậu chuyển ánh nhìn lên giường.

   "...Elisabeth."

    Hình ảnh Elisabeth thời thơ bé nổi lên trước đôi mắt rũ rượi của cậu.

    Cô bé mỏng manh, xinh đẹp ngồi nửa vùi mình dưới một biển chăn. Cô nhìn Kaito, ánh mắt không có chút sức sống. Chỉ có vẻ đẹp đó là không hề thay đổi.

    Kaito nhếch môi cười như một đứa trẻ khi hỏi Elisabeth thuở bé một câu.

     "Này, chuyện gì xảy ra với cô vậy? Thứ gì đã khiến cô trở thành cô hiện nay?"

    Hình ảnh kia không trả lời. Nhưng Kaito tiếp tục hỏi, gần như hét lên.

    "Chết tiệt, Elisabeth! Tại sao cô lại chọn trở thành Nhục hình Công chúa chứ?!"

   Đó chính là điều cậu hay tự hỏi và điều cậu không bao giờ hỏi cô.

    Vì sao cô ấy đã trở thành Nhục hình Công chúa? Cô ấy có nguyên do gì; cô ấy có thù hằn gì? Hay chẳng có lý do nào cả? Không ngạc nhiên, hình ảnh kia không hề đưa ra câu trả lời.

    Dù sao, đó cũng chỉ là một ảo ảnh mà tâm trí Kaito tạo nên trong áp lực. Kaito biết thế. Nhưng cậu vẫn cầu khẩn cô, nhưng rồi cô tan biến đi.

    "Ha-ha-ha, ha-ha-ha-ha, a-ha-ha-ha-ha-ha!"

    Kaito bắt đầu tiếp tục cười. Cậu cười như một gã điên, cười và cười đến khi co giật mà cười. Cậu đấm vào tường. Những ngón tay đẫm máu kêu lên tiếng kinh khủng khi cậu gỡ chúng khỏi tường, rồi cậu thấy nước mắt mình chảy ra.

    Nhưng rồi đột nhiên thay, sự rối bời của cậu được giải tỏa. Không còn nước mắt ứa lên nữa. Cơn tức giận của cậu đột ngột dừng lại. Tâm trí tĩnh như một chiếc hồ, cậu đưa ra quyết định.

    Dù cười nhiều đến mức nào, nỗi đau cũng sẽ không nhòa đi.

    Cậu đã bị giết theo cách tàn độc nhất.

    Việc đó là mọi thứ đối với cậu.

༒༒༒

Cô hầu gái với đôi mắt ngọc trai bị mẻ đứng ở hành lang.

    "Chủ nhân Vlad đang đợi ở phòng ăn, thưa ngài."

    Theo cô, Kaito lại quay lại phòng ăn lần nữa. Vlad vẫn một mình ngồi tại đầu bàn. Không như Elisabeth, hắn ta có vẻ không ăn tráng miệng, thay vào đó, hắn nhấp một ly rượu sau khi hoàn tất bữa ăn. Nhìn Vlad đung đưa chiếc ly qua lại, Kaito nói.

    "Tôi đã quyết định rồi. Để tôi tự tay giết cha mình. Dù đã lão chết thì tôi cũng không thể tha thứ cho lão được."

    "Một quyết định tuyệt vời, nếu chính ta nói thế. Không ai chối bỏ rằng cậu có quyền trả thù cả. Vướng bận là lẽ thường tình thôi."

    Vlad đặt chiếc ly xuống, và nói bằng giọng nồng ấm được tạo nên kỹ càng nên rửa đi cơn tội lỗi của Kaito. Mặt hắn không có chút gì ngạc nhiên. Đó là câu trả lời mà hắn đã chờ đợi. Và sao lại không cơ chứ? Lý do hắn muốn Kaito trở thành con mình là vì hắn hiểu cậu là tù nhân của sự thù ghét của chính mình.

   Kaito nhẹ nhàng siết lại nắm tay đang nhức nhối. Cậu do dự một chốc, rồi đưa ra yêu cầu tiếp nối.

    "Nhưng trước đó, chỉ một lần thôi... Tôi không đòi hỏi được được gặp con gái ông, Elisabeth. Nhưng... ít nhất tôi có thể nói lời tạm biệt với Hina chứ?"

    "...Hina? A, con rối mà ta bỏ lại mà không bật lên. Thật bất ngờ khi cậu thích nó đấy. Cậu thích chơi với búp bê à? Nếu muốn, ta có thể chuẩn bị một con hệt như thế cho cậu... Hay đúng hơn, một con được điều chỉnh đặc biệt cho sở thích của cậu."

    "Cô ấy không phải là con rối. Và không gì thay thế cô ấy được. Hina là Hina."

     Kaito nhắm mắt, nghĩ về cảm giác ấm áp trong vòng tay ôm chặt của cô. Mái tóc bạc và nụ cười đáng yêu nhấp nháy lên trong mắt cậu. Nhưng rồi cậu mở mắt, xóa hình ảnh đi.

    "Chúng tôi mới chỉ dành ít thời gian bên nhau, nhưng tôi mắc nợ cô ấy. Ồ, và một chuyện nữa. Bảo Đế vương ngừng đánh khi tôi chào tạm biệt Hina đi. Thật không công bằng khi để Elisabeth chiến đấu một mình với hắn ta."

     "Ta phải thừa nhận là ta khó hiểu làm sao mà một người có thể thấy mắc nợ một con búp bê. Nếu cậu định phản bội ta, thì hiển nhiên đây là sắp xếp thật thuận tiện cho cậu... Nhưng đây là dịp đặc biệt. Vì là kẻ kế vị, ta sẽ ban cho cậu lần khoan hồng duy nhất này."

     Vlad gật đầu và ra lệnh cho cặp hầu gái tóc vàng. Họ mang theo chiếc đồng hồ khi đi ra ngoài. Vlad khoe khoang nói khi nhìn họ đi.

    "Chiếc đồng hồ đó là một thiết bị ma thuật. Nó có thể kéo những kẻ không kháng phép ra khỏi dòng chảy không gian và thời gian. Chính cậu đã thấy không gian quanh mình dừng lại, phải chứ? Nhưng không ai có thể bị kéo ra khỏi dòng chảy bình thường của thời gian. Cặp hầu gái, những kẻ sử dụng thiết bị đó, có thể tùy ý giết cậu trong không gian đó nhưng chả thể chạm được một sợi tóc của Elisabeth khi ở ngoài nó. Nói thẳng ra, nó là công cụ của bọn yếu đuối. Nhưng ta tò mò con búp bê máy đó sẽ từ biệt thế nào. Thông thường thì nó chả có mấy tác dụng đâu, nhưng trong tình trạng hiện tại thì ai biết được cơ chứ? Giờ thì, cậu có muốn uống chút rượu trong khi chờ không?"

    "Tôi ổn."

    "Lạnh lùng thật. Ta thấy đời đáng tận hưởng hơn khi mà có rượu trong tay."

    Khước từ đề nghĩ của Vlad, Kaito ngồi xuống chiếc ghế gần bên. Cậu lờ đống thức ăn trước mặt và đan đôi bàn tay đẫm máu lại. Vlad nhún nhẹ vai rồi cầm ly lên.

    Họ ngồi như thế khi chờ đợi, thời gian dường như chậm rãi đến đau khổ. Cuối cùng, cánh cửa phòng ăn cũng mở ra. Tiếng bước chân của cặp đôi tiến lại gần, cũng như tiếng thứ gì đó đang bị kéo lê. Kaito ngó sang hướng của tiếng động, và mắt cậu mở to.

    "...Hina!"

    "Bọn tôi không cần hạ gục nó. Nó nằm trong đống đá vụn sẵn rồi."

    "Có vẻ như Elisabeth xem nó là cục tạ và để nó lại phía sau."

    "Con bé đảm bảo rằng nó không chiến đấu đến khi hư hỏng. Elisabeth đúng là có những lúc dịu dàng. Có lẽ con búp bê không làm được gì nếu kế hoạch của cậu là bảo nó lôi Elisabeth đi và chạy trốn khỏi Đế vương rồi."

    Nghe thấy báo cáo của hai hầu gái, Vlad đưa ánh nhìn sang Kaito và cười cậu. Kaito hốt hoảng đứng lên khỏi ghế.

    Cặp hầu gái đang đỡ vai Hina. Trang phục cũng như da như con người của cô đã bị xé rách. Không có vẻ như cô gặp khó khăn di chuyển. Thế nhưng cô lại không chịu buông thanh phủ thương ra.

    "...Chủ nhân... Kaito... Ôi... Chủ nhân Kaito, chúng ta... đang...?"

    Khi lẩm bẩm những câu nửa vời, cô nhìn lên, mái tóc bạc rối bời đung đưa. Khi đôi mắt lục bích vô hồn của cô thấy Kaito, chúng mở to, ánh vui vẻ lóe lên trong chúng.

    "... Chủ nhân Kaito!"

    Hina giũ cặp hầu gái ra, rồi buông thanh phủ thương cô đang cầm ra. Khi đưa tay ra, cô dường như đã quên đi hết đau đớn. Kaito sững lại. Kế hoạch tin tưởng giao cho Hina thông điệp và cứu Elisabeth đã trật khỏi đường ray, tuy nhiên cậu vẫn đang dự định phản bội họ. Cậu không có quyền được cô ôm.

    "Chủ nhân Kaito! Ôi, em thật thật mừng là ngài không sao."

    "Đây là lời giã từ, Hina. Cô cần phải quay lại lâu đài mà không có tôi."

    Hina đang định lao đến cậu, nhưng khi nghe những lời đó, cô dừng chân lại. Trông cô như thể bị đâm vào tim từ sau lưng vậy. Sau vài giây, cô thẳng người, nhìn thẳng vào Kaito.

    Nhẹ nhàng đặt tay lên ngực, điềm tĩnh hơi thở lại rồi cô nói.

    "Chủ nhân Kaito, có lẽ ngài thấy em có phần nào thiếu sót ạ?"

    "Hina, cô đang nói gì--?"

    "Nếu có, thì ngài cho em mạn phép hỏi đó là gì được không? Em sẽ khắc phục nó. Em chỉ là một đứa ngu ngốc đơn giản, đần độn không hay biết về sai lầm của mình, nhưng nếu ngài cho em cơ hội sửa chữa lỗi sai, thì không gì khiến em hạnh phúc hơn cả. Em cầu xin ngài hãy khoan dung."

    "Không, không, không phải thế. Cô chưa làm gì sai cả."

    "Nếu thế... vậy có lẽ ngài đã ghét em rồi sao? Ngài không chịu đựng nổi việc nhìn thấy khuôn mặt em nữa ạ? Ngài không muốn có ai như em ở bên mình nữa sao? Nếu đó là vấn đề, thì em sẽ nhờ sự giúp đỡ từ Cô Elisabeth để chỉnh lại khuôn mặt mình để khiến nó hợp ý ngài h--"

     "Cô sai rồi, Hina. Cô không làm gì sai cả, không có gì cả. Tôi chỉ chọn đi theo gã này thôi."

     "Chủ nhân Kaito... Ý ngài là... Vlad?"

    Hina sửng sốt nhìn người Kaito đang chỉ. Kaito gật đầu.

    "Tôi không thể nói đó là điều tôi sẽ chọn đầu tiên. Nhưng dù tôi phải đứng bên phe hãm hại người khác, thì tôi cũng có việc cần làm. Và ông ta là người duy nhất có thể làm chuyện đó."

    Kaito cố giải bày. Biểu cảm Hina trông như một chú cún bị bỏ rơi, và cậu phải quay mặt đi.

    Không có gì sai ở cô cả. Dù cậu đang phản bội cô, thì cậu cũng không muốn mình là lý do cô mang vẻ mặt đau đớn đến thế. Nhưng cậu không có niềm xa xỉ được giữ cô bên mình.

    Giờ đây, cô không thể chiến đấu. Nếu cô chịu từ bỏ cậu, Vlad hẳn sẽ để cô đi.

    Dù sao, mối quan hệ của họ cũng vì cậu vô tình khởi động cô mà thôi. Nếu cô có thể quên cậu đi và đi tìm một vị chủ mới, ít nhất cô cũng có thể có một quãng đời còn lại hạnh phúc và yên bình.

     Không có gì khác thì đó chính là điều cậu muốn tin vào.

    "Hãy quên người tình được thiết lập của cô đi, và sau khi trở về, cô có thể sống tự do. Tôi sẽ bảo Elisabeth... hay đúng hơn là Vlad cài đặt để cô có thể quên tôi đi và điều chỉnh thiết lập mới--"

    "Xin đừng xem thường em, thưa Chủ nhân Kaito."

    "Hở?"

Cô ngắt lời Kaito, giọng cô lạnh lùng và dứt khoát. Cô chưa từng tức giận đến thế với cậu. Cô hít một hơi ngắn, thở ra rồi trang nghiêm thẳng lưng.

    "Em có lẽ có một trái tim được thiết lập trước của búp bê máy, nhưng nó vẫn là của em và chỉ em mà thôi. Thời khắc mà em chọn ngài làm chủ nhân, và ngài chọn em, em đã quyết cống hiến cả cuộc đời và tình yêu chỉ dành cho ngài mà thôi. Em sống vì em mong được sống vì ngài, và em sẽ hư hỏng khi em mong muốn thế. Em không có ý định phục vụ một chủ nhân nào khác cả. Dù chủ nhân cao quý của em có ra lệnh thế, em cũng không cho phép ngài chối từ sự thật đó."

    "...Hina..."

    "Vậy sao ngài lại chọn phục vụ một kẻ như hắn ta?"

    "Xin lỗi. Tôi sẽ theo ông ta. Dù tôi có phải cho Vlad mọi thứ tôi yêu dấu, tôi sẽ giết cha mình!"

    Kaito hét lên trước khi nhận ra. Như thể đáp lại suy nghĩ không ổn định, cơn tức giận và khát máu dâng lên trong lòng cậu, và những đau đớn cậu từng chịu lại một lần nữa quay lại. Cậu nghiến răng, thở hồng hộc như một con thú.

     Sự nghiêm khắc ngay lập tức bay khỏi mặt Hina và thay vào đó, trong tức khắc, là sự thấu hiểu. Cô không thể nào biết được quá khứ của cậu, nhưng cô cảm thấy điều gì đó, và nhẹ nhàng hỏi cậu một câu.

    "Liệu nó... Liệu nó có mang lại hạnh phúc cho ngài không?"

    "Hở?... Hạnh phúc?"

    "Có không ạ?

    "Ừm, ừ thì, có lẽ."

    Choáng ngợp bởi tông điệu tha thiết của Hina, Kaito gật đầu. Nhưng cậu không rõ hành động này có mang lại hạnh phúc cho mình không. Trái lại, giết người là một hành vi xa vời nhất với thứ gì đó bình dị như "hạnh phúc." Nhưng thứ cậu cần làm chỉ là giết cha mình, và cơn lũ bùn thù hận chảy trong lòng cậu hẳn sẽ tan biến.

    Nghe thấy lời đáp, Hina bừng lên.

    "Tạ ơn trời."

    "Hở?"

    Kaito một lần nữa lại bất ngờ bởi phản hồi của cô. Vì lý do gì đó mà Hina gật đầu nhẹ nhõm. Cô mãn nguyện đặt tay lên ngực, nhưng một người mẹ thấu hiểu niềm hạnh phúc của con mình.

    "Dù còn ở lâu đài, ngài cũng chưa từng mỉm cười từ tận đáy lòng, thưa Chủ nhân Kaito... Em đã rất lo cho ngài. Nếu lựa chọn này đem hạnh phúc đến cho ngài, thì em không còn gì để nói nữa. Với một tấm lòng vui sướng, em sẽ hỗ trợ ngài đi trên con đường mình chọn."

    "Chờ đã, Hina, bấy lâu nay cô lo cho tôi sao?"

    "Hạnh phúc của ngài của là hạnh phúc của em, thưa Chủ nhân Kaito. Một niềm hạnh phúc tột cùng... Em hiểu. Như ý ngài muốn, em sẽ hoãn lại mọi chức năng."

    "Sao--?"

    Tuyên bố không ngờ đến của khiến mắt Kaito mở to. Đó hoàn toàn không phải điều cậu muốn. Mục đích của toàn bộ buổi chia ly này là vì cậu muốn Hina được sống lâu.

    Kaito nắm lấy vai cô. Cô điềm tĩnh đáp lại ánh nhìn cậu.

    "Hina, đừng nói vớ vẩn nữa! Sao cô lại phải tắt cơ chứ?!"

     "Nếu ngài nói ngài không cần em nữa, Chủ nhân Kaito, thì em còn sống làm gì cơ chứ? Cô Elisabeth không muốn bỏ chạy, và em chỉ là gánh nặng thôi. Xin ngài hãy yên tâm. Nếu ngài nói điều này sẽ khiến ngài hạnh phúc, em sẽ vui lòng biến mình trở về một con búp bê bình thường."

    "Dừng đi-- tôi xin cô đấy. Làm ơn. Tôi không muốn cô chết. Cô suy nghĩ lại được không?"

    "Ngài thật tốt bụng... Ngài đúng là một người đàn ông tốt bụng và trắc ẩn. Dù em không xứng đáng cho thứ tình cảm đó, em vẫn sẽ chấp nhận nó. Nhưng cuộc sống của em là ở bên ngài, và lúc ngài không cần em nữa, thì nó sẽ kết thúc. Ngài không nên cảm thấy tội lỗi vì điều này. Nhiệm vụ của em đã hoàn thành, nên xin hãy tiễn em đi với một nụ cười nhé."

    Hina mỉm cười. Giọng cô vang lên với niềm tự hào tuyệt đối, thứ mà Kaito không thể hiểu được. Dù cậu có nói gì, cậu tin rằng quyết tâm của cô cũng sẽ không lay chuyển. Khi nhận ra điều đó, tay cậu thả lỏng. Hina lùi lại một bước và nắm lấy tà váy hầu gái. Mái tóc bạc nhè nhẹ đung đưa khi nó lấp lánh dưới ánh nến. Cô chùng thấp chân đã bị thương và chào một cách đáng yêu.

    "Và vậy thì em sẽ rời đi đây, thưa Chủ nhân Kaito. Trong vòng một giờ nữa, trừ khi ngài cần đến em, em sẽ chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng. Em cảm ơn ngài từ tận đáy lòng. Cho phép em được ở cạnh bên... và nhân từ cho em làm người tình của mình khiến em hạnh phúc hơn mọi điều ngài có thể tưởng tượng được."

    Khi Hina bày tỏ niềm hân hoan cô có được trong khoảng thời gian ngắn ngủi họ bên nhau, giọng cô không mang chút dối trá, chỉ có lòng biết ơn nhiệt thành. Cô cúi chào sâu, rồi tiếp tục.

    "Với con tim đầy tình yêu và lòng biết ơn, em đón chào cái chết... Em xin phép ạ."

    Cô ngừng chào, nhặt thanh phủ thương lên và dùng nó chống người khi bước đi. Cặp hầu gái đến đỡ, nhưng cô gạt họ đi và một mình rời khỏi phòng ăn. Bóng hình kiên quyết của cô dần chìm vào bóng tối.

     Đứng trân tại chỗ, Kaito nhìn cô rời đi.

     Khi đó, cậu nhớ lại cuộc trao đổi giữa Marianne và Elisabeth.

     "Khi cô đã giết tôi rồi, thì tôi hình dung sẽ chẳng còn ai trên thế giới này thực sự yêu cô nữa."

    "Đúng vậy... Ta sẽ không có lấy một ai cả. Không có người nào cả cho đến muôn đời."

    Cậu thấy như mình vừa mất đi một thứ quý báu mà không nhận ra nó quan trọng đến nhường nào.

    Cậu đứng bất động. Nhưng trước khi có thể xử lý cảm giác mất mát sâu sắc, Vlad gọi cậu từ đằng sau.

    "Ta cần phải hỏi, chỉ để ghi chú thôi. Ta vừa chứng kiến một điều kỳ diệu à? Một điều kỳ diệu như những lời cao cả từ món đồ chơi của cậu đã rửa đi mối tư thù lâu năm, khiến tinh thần được rửa sạch và khiến cậu sẵn sàng sống hạnh phúc mãi mãi về sau à?"

    "... Đừng quan tâm chuyện đó. Cứ triệu hồi lão già chết dẫm của tôi ngay đi."

    Kaito phun những từ đó ra. Vlad gật đầu rồi búng tay.

    Cặp hầu gái nhanh chóng đẩy vào một chiếc xe đẩy được thiết kế để chở thức ăn, như thể họ đã nôn nóng chờ đợi chuyện này. Trên đỉnh chiếc xe đẩy là một tấm nắp bạc, thứ mà họ nhanh chóng tháo bỏ.

    Nằm trong đó là một con búp bê mặc quần áo màu xám. Nó không có tóc, mắt hay miệng.

    Da con búp bê khớp cầu trông nhợt nhạt, và nhìn nó đơn điệu đến mức khó hình dung nó chứa đựng một linh hồn. Vlad lấy một con dao từ bàn, xoay chiếc cán mang phù hiệu chim ưng, và dừng bặt lại. Rồi hắn mạnh bạo đâm nó lút gần phân nửa xuyên qua lòng bàn tay mình.

    Nhát đâm cắt đứt một động mạch, máu trào lên bàn và nhiễu xuống sàn. Máu hội tụ lại, như thể có sự sống, và bắt đầu vẽ nên một thiết kế phức tạp trên sàn, một thiết kế khác hẳn vòng dịch chuyển thân thuộc với Kaito.

    Khi chuyện đó xảy ra, Vlad thoáng chốc cau có. Cánh tay hắn, được ẩn giấu sau ống tay áo bấy lâu nay, phát lên ánh đỏ với những thánh tự. Xiềng xích của Giáo hội đốt cháy trên da hắn. Có vẻ khi hắn dùng phép thuật, nó còn khiến hắn đau đớn hơn nữa. Tuy nhiên, sắc mặt hắn nhanh chóng quay về vẻ trung lập.

    "Lời ta không chứa đựng chút dối trá. Lời ta không chứa đựng chút giả dối. Lời ta không chứa đựng chút bịa đặt. Linh hồn y nằm trên chiếc xuồng giữa hai thế giới. Trên hạ giới y với gọi, cơ thể đã rách nát. Dưới âm ngục một lần nữa y lại tìm được hình hài mình."

    Vlad trầm giọng thầm thì gì đó. Hòa mình với tiếng niệm của hắn, vòng triệu hồi trên mặt đất nhấp nháy.

    Khi ánh sáng trở nên mạnh mẽ hơn, bầu không khí trong phòng bắt đầu thay đổi.

    "La (hiện hữu)-- La (du hành)-- La (hiện hữu)-- La (quay về)-- La (hiện hữu)-- "

    Bầu không khí trở nên khô khốc và căng thẳng, như thể hàng nghìn mảnh kính đang bay xuyên qua nó. Một ánh quang không hình thù nhảy múa trên đầu mũi Kaito, cậu dõi theo nói. Ngoài rìa tầm nhìn của cậu đầy những hình ảnh chắc chắn đến từ thế giới khác.

    Cao tốc, xe hơi, đám đông, bảng quảng cáo, sông ngòi, trường học. Tất cả những cảnh vật từ thế giới mà cậu đã bỏ lại phía sau.

    Chúng khúc xạ thành sắc cầu vồng, lấp đầy căn phòng bằng ánh sáng kỳ lạ.

    "Cậu đừng nên nhìn những thứ còn lại. Nhìn ánh sáng này quá lâu sẽ khiến người thường trở nên điên loạn đấy. Cậu không muốn bị hút mất linh hồn, đúng chứ?"

    Nghe lời cảnh báo từ Vlad, Kaito hốt hoảng nhắm tịt mắt lại. Nhưng ánh cầu vồng vẫn hằn lên võng mạc. Khi cậu quay sang bóng tối để tránh ánh sáng, những ký ức dẫn tới thời khắc này lóe qua tâm trí cậu.

    Như thể trốn chạy khỏi thứ ánh sáng lạ kỳ, Kaito chìm vào biển sâu ký ức.

     Một cô gái xinh đẹp với mái tóc đen bay phấp phới nói bằng tông giọng mang nét hiểm độc lẫn tự đắc.

    "Ta là Nhục hình Công chúa, Elisabeth Le Fanu."

    "Ta là con sói kiêu hãnh và con lợn nái thấp hèn."

    "Ta và ngươi-- số phận của chúng ta là chết, bị ruồng bỏ bởi mọi tạo vật."

❖❖❖

    Một nàng búp bê với mái tóc bay phấp phới nở một nụ cười đầy nhân hậu và yêu thương.

    "Mọi thứ sẽ ổn thôi, thưa Chủ nhân Kaito. Dù chuyện gì xảy ra, em cũng sẽ bảo vệ ngài."

    "Với con tim đầy tình yêu và lòng biết ơn, em đón chào cái chết."

    Một cậu trai trẻ tóc đỏ nở một nụ cười đau đớn, giọng cậu bối rối khi trả lời.

    "Tôi chỉ mong cậu tìm được hạnh phúc tại thế giới này."

     Cuối cùng, cậu vẫn chưa thể thực hiện được ước muốn của Neue.

    Khi nhận ra điều đó, lồng ngực cậu bắt đầu đập dữ dội. Tim cậu quặn đau, và thật khó để thở. Mày thực sự ổn với điều này chứ? một phần bình tĩnh, điềm tĩnh hơn trong câu hỏi. Liệu điều này sẽ thực sự sẽ không khiến mày hối hận?

    Im đi, im đi... Dù nó có đi nữa, thì mình vẫn phải--

    Khi cố gắng đáp lại, cậu nghe thấy giọng Vlad.

   "...Hoàn tất rồi."

    Và Kaito mở mắt ra.

༒༒༒

"...H-hả?"

    Người đàn ông trước mặt chắc chắn là cha cậu.

❖❖❖

    Gã đàn ông nghiêm nghị, không cạo râu nhìn quanh lo lắng. Ông ta bứt mái tóc đen không chải chuốt, đánh ánh nhìn quanh căn phòng như một con tắc kè. Kaito nhận ra khuôn mặt đó. Cậu nhận ra cái mũi quặp đặc trưng đó. Thế nhưng nhíu mắt, cậu có phần không thỏa mãn.

    Kaito nhìn gã đàn ông trước mặt mình từ đầu đến chân. Sau một lúc, cậu nhỏ nhẹ lẩm bẩm.

    "...Hở, vậy ra lão ta trông như thế sao?"

    "M-mình đang ở nơi chó nào đây? Thế giới bên kia cũng không ảm đạm thế này. Mày nghĩ mày đang làm gì ở đây hả Kaito? Nghe này, thằng ranh con... Mày cố trả thù hay gì à? Nghe này, thằng-- đừng có mà thử làm điều chó gì đó ngu si!"

    Đột nhiên, cha cậu bắt đầu lải nhải. Dù đã chết, độ dễ kích động của ông ta vẫn cao như thường lệ. Lão ta luôn biết khi nào mình gặp nguy hiểm, thường xuyên đến mức hoang tưởng.

    Nước bọt văng ra khi nói, nhưng ánh mắt lão thiếu vắng bóng hình điên loạn trước đây nó từng mang.

    Đó là lúc mà Kaito nhận ra. Sự điên loạn của cha cậu chủ yếu là do việc chơi ma túy điên cuồng. Dù đến giờ, Kaito vẫn thấy được bản tính tàn nhẫn, độc ác ẩn sau trong lão ta không hề thay đổi. Thân hình vạm vỡ và sự nhanh nhẹn khi lão hại người khác thật đáng sợ, đúng thế. Nhưng nó chỉ đến mức đó thôi.

    Lão đang hét lên với cậu, nhưng sắc mặt lão ta thua xa vẻ mặt quỷ quyệt của Elisabeth.

     Thật ra, nó còn không đáng để so với những hình ảnh tàn bạo của ác quỷ. Nó còn không đáng để so với cái nhìn khô khốc, trịch thượng của Clueless hay khuôn mặt bết nước mắt của Marianne và nó chả sánh nổi với nụ cười vui vẻ của Vlad.

❖❖❖

    Kaito ngớ người ra.

    "... Ông không hề đáng sợ chút nào."

    Ngay khi chứng kiến cơn thịnh nộ vụng về, tầm thường của cha mình, nỗi sợ hãi trong lòng cậu đã vụt biến mất. Cơn tức giận và khát máu cũng biến đi, khi cậu tự hỏi rằng liệu đây có phải là gã đàn ông mà mình từng hết lòng căm thù không. Và rồi, sự căng thẳng trên toàn cơ thể cậu... tan biến. Mất đi vẻ điềm tĩnh cố giữ nãy giờ, cậu dụi mắt.

    Trời ạ, chuyện gì vậy? Lão này à? Chính là lão ta à?

    "Ê, Kaito. Sao mày im vậy? Trả lời tao đi, thằng nhãi ranh!"

    Kaito còn không thể xem gã đàn ông đang đứng trước mặt mình chính là người kẻ giết mình, kẻ đã khiến cậu sợ hãi, hay là gã mà chính cậu phải căm thù hơn bất kỳ ai hết. So với lão, Bá tước là một kẻ thù đáng sợ hơn nhiều.

    Ồồồồ... Mình hiểu rồi.

    Nghĩ về những điều đã thấy tại thế giới này, cậu tìm ra câu trả lời.

    Mình đã chai sạn rồi.

    Cậu đã dành quá nhiều thời gian quanh những thứ quỷ dữ vượt trên cả lý của con người và quá nhiều thời gian ở quanh người phụ nữ chiến đấu với chúng. Người mà Kaito ngày xưa đã kinh hãi giờ đây chẳng phải là gì để sợ nữa.

    Cậu cuối cùng cũng nhận ra một thứ. Người "cha" chuyên quyền, bạo chúa mà cậu từng ghét bỏ không còn tồn tại nữa. Người đứng đây chỉ là một gã đàn ông nhỏ bé, dễ nóng giận và không thể kiểm soát bản thân.

     Nhìn cha mình tiếp tục la hét, Kaito nói với sự thất vọng thầm.

    "... Sao, vậy ra lão ta chỉ có thế thôi sao?"

    Ngay sau đó, cậu cười ồ lên. Cha cậu trông bối rối. Kaito cười to hơn khi thấy chuyện nực cười này. Khi cười ôm cả hông, cậu có thể nghe thấy xiềng xích vô hình trói buộc mình đã tan vỡ. Lần này, từ tận đáy lòng, cậu thật sự thấy mọi thứ thật ngu xuẩn.

    Ai mà nghĩ kẻ cầm chìa khóa ngục tù tinh thần của Kaito lại là kẻ nhỏ nhặt thế này cơ chứ?

    "Tôi không cần ông ta."

   "Hở? Mày đang nói gì? Và sao mày cứ lờ tao đi và cười như một thằng ngu vậy? Mày điên hay sao rồi à?"

    "Tôi không cần kẻ như lão ta. Lão ta không đáng với cá giá phải trả."

    Cha cậu nắm lấy cổ áo cậu, nhưng Kaito chỉ vùng ra rồi nhìn qua vai. Vlad nhíu mày, vết thương ở cổ tay trái của hắn hẳn đã rất sâu, nhưng nó đã lành. Đúng là một tên quái vật, Kaito nghĩ khi chĩa ngón cái về phía cha mình. Với một con tim không vướng bận, cậu đưa lời khẳng định.

    "Giết gã này không đáng để đánh đổi tương lai của tôi cho ông."

    Dù không hiểu ngữ cảnh, nhưng cha Kaito có thể hiểu rằng mình đang bị mỉa mai, và lão giơ nắm đấm lên. Nhưng Vlad búng tay, và tay lão tay rơi xuống bất động. Lão bất ngờ nhìn tay mình. Vlad nghiêng cằm về phía Kaito, ra hiệu cho cậu tiếp tục. Kaito gật đầu và nói.

    "Sau khi đến thế giới này, tôi đã thấy được Địa ngục..."

    Cậu đã thấy những kẻ tạo nên kinh hoàng, cậu thấy những người chống lại chúng. Cậu đã thấy những cảnh tượng bệnh hoạn. Cậu đã thấy những kẻ yếu đuối bị nuốt chửng. Và giữa những điều đó, không rõ vì sao cậu vẫn còn sống sót. Cậu có một vòng dịch chuyển khắc trên ngực mình. Cậu đã ngừng trốn chạy. Cậu giúp đỡ đánh bại ác quỷ. Mọi thứ đó trở thành sự thật nhờ vài cái tôi của một người phụ nữ duy nhất.

    Nhục hình Công chúa, Elisabeth Le Fanu. Một người phụ nữ kiêu hãnh như sói và thấp hèn như một con lợn nái.

    Người phụ nữ giờ đây Kaito phục vụ đáng sợ hơn, xinh đẹp hơn và chìm sâu vào tội lỗi hơn bất kỳ ai.

   Sau tất cả những điều đó, cậu không thể cứ bị xiềng xích bởi một gã thảm hại như cha mình được.

    Cậu đã bị giết. Nhưng vậy thì sao cơ chứ.

    Cậu đã đặt ra một lời hứa quan trọng hơn thứ nhỏ nhặt như thế nhiều.

    "... Nhưng trong Địa ngục đó, có người đã mong cầu cho tôi. Vậy nên dù bất khả thi đến mức nào, tôi sẽ làm mọi thứ có thể để tìm được hạnh phúc."

    Kaito hoàn tất điều mình cần nói. Sau một lúc lưỡng lự, cậu hủy bỏ giao kèo với Vlad.

    Vlad bắt chéo tay vẻ xem xét. Hắn nhìn chăm chú vào mặt Kaito và thở một hơi dài. Rồi với vẻ phóng đại kịch tính, hắn ôm lấy mặt bằng những ngón tay thon thả và lắc đầu.

    "Có lẽ ta xuất hiện chậm trễ chỉ một chút rồi."

    "Ừ, một chút thôi. Ừm thì, có thể là hơn một chút."

    Kaito vô tư đáp lại lời khẳng định vô vọng của Vlad, và hắn ta gật đầu đồng tình.

    Vlad thõng người bước đi, như thể hắn tận tâm xót thương cho việc này. Hắn đến gần cha Kaito, rồi đặt tay lên vai lão. Khi đó, lão mở miệng và bắt đầu to tiếng lèm bèm.

    "Cái đệt bọn mày đùa với tao à dẹp ngay đi chó chết nhờn với tao là tao sẽ giết mày tao sẽ giết chết mày con ch--"

    Có lẽ Vlad cũng đặt trói buộc lên giọng lão nữa. Không lạ gì khi nãy giờ lão im lặng. Bực dọc xoa mày , Vlad nghiêng người sang tai cha Kaito. Như thể bị tiếp cận bởi một con thú dữ nhe nanh, lão lập tức ngậm miệng lại. Dái tai lão đã méo mó khi nhận cú đấm, và giờ giọng Vlad ngọt ngào đổ vào nó.

    "Nếu ngươi giết thứ trước mặt ngươi lần nữa, ta sẽ cho ngươi tận hưởng một cuộc đời mới. Ngươi nghĩ sao?"

    Sau một thoáng bối rối, cha Kaito liếm môi. Tiếp nhận thông tin nhanh như thường lệ. Cùng lúc đó, Kaito quay gót và bỏ chạy. Giọng giận dữ sặc mùi hám lợi đuổi theo sau cậu.

   "Đứng đó, Kaito! Mày đừng có mà chạy khỏi tao!"

   "Tôi chắc chắn sẽ chạy, lão đần ạ!"

    Miễn não không teo đi thì Kaito vẫn có thể đưa ra quyết định hợp lý. Cậu không có dự định nằm xuống và chết.

    Cha cậu đuổi theo, hét lên gì đó không thể nghe rõ. Kaito nhắm đến lối ra cậu đã đi vào. Cặp hầu gái không chắn đường cậu. Cậu ngờ rằng mình có thể sống sót đến được chỗ Elisabeth, nếu không có gì khác, dù có chết, cậu cũng phải ngăn Hina tắt nguồn bản thân. Cậu có lẽ vẫn kịp làm điều đó.

    Rồi Vlad búng tay. Những cánh hoa xanh lam và bóng tối cuộn xoáy, và những cây cọc xuyên qua bàn chân Kaito.

    "Gaa- rừừ!"

    Kaito hét lên đau đớn khi sụy gối. Ngay khi đó, cha cậu bắt kịp và nhấc cậu bổng lên ngay cổ. Run rẩy vì giận dữ, lão giật bóp cổ cậu.

    "Mày đừng có khinh thường tao, thằng vô dụng rác rưởi chó chết! Đừng có mà khinh thường tao; đừng có khinh thường taoooooooooo! Aaaaaaaaaa, mày thật là phiền phức cho tao mà!"

    Kaito cố nhấc tay chống cự, nhưng nó cũng bị xiên cọc. Tay cậu thõng xuống, thẫm máu.

    Mắt cậu hẹp lại và mờ đi. Cậu nhớ lại cảm giác khó chịu khi khí quản bị nghiền nát. Cậu lại trải nghiệm nó lần nữa. Cơ thể tuy bất tử, nhưng với đà này, xương cổ cậu sẽ gãy và động mạch sẽ bị xuyên thủng. Nếu vậy thì cậu không tài nào sống sót được.

     Mình sẽ lại bị giết lần nữa  sao?

    Việc cậu đã ba hoa còn khiến cho chuyện này đáng hổ thẹn hơn nữa. Như lần trước, không ai đến cứu cậu cả. Dù có kêu lên cũng không ai có thể nghe thấy giọng cậu. Tại sao cậu không chạy theo và ngăn cô bỏ đi? Một giọt nước mắt lăn xuống má khi cậu thì thầm, lòng đầy hối hận.

❖❖❖

    "... Tôi xin lỗi, Hina."

   Bỗng dưng đâu đó vang lên tiếng dậm chân.

    Cha Kaito lỏng tay vì bất ngờ, và Kaito hé mắt nhìn. Cha cậu đang nhìn về phía tiếng động và hàm mở há hốc. Tò mò, Kaito cố nhìn sang.

    Khi đó, hàm cậu cũng há hốc theo.

     Hina đang bắn người về phía họ, xoay thanh phủ thương trong tay như một cơn lốc xoáy.

    Cặp hầu gái nhanh chóng chặn cô lại, nhưng cô bật họ bay đi mạnh mẽ đến nỗi không hiểu chuyện gì đã xảy ra với trạng thái bơ phờ khi nãy. Má cô ửng đỏ và mắt cô lấp lánh khi phát ra giọng lạ kỳ.

"Ngài gọi ạ? Ngài gọi em ạ? Em vừa nghe ngài gọi em, đứng chứ ạ, Chủ nhân Kaaaaiiiito?! Em đến cứu ngài đâyyyyyyyyyy!"

    "Cô đùa à?"

    Kaito sững người lẩm bẩm. Thấy mối hiểm họa đang đến, cha cậu đẩy cậu sang một bên và bỏ chạy. Kaito ngã mạnh xuống sàn. Nhưng cậu không chạm đất. Cậu thấy mình nằm trong tay phải của Hina, với tay trái tự do, cô vung vẩy thanh phủ thương.

    "Hở?"

    "Trả giá cho tội lỗi bóp cổ Chủ nhân Kaito, hình phạt cho ngươi là cái chết."

    Nửa trên người cha cậu bay đi và rớt xuống nghiêng người. Máu và nội tạng bắn lên sàn. Nhanh chóng, lão ta vượt xa cột mốc mất máu gây tử vong. Lão ta lăn ra, bất động.

    Không chút do dự hay nghi ngờ, và có chút háo hức, chuyện đã kết thúc.

    Vẫn nằm trong vòng tay yêu thương của Hina, Kaito không thể không kinh ngạc vì chuyện đã xảy ra. Như thể tránh khiến cậu sốc hơn, Hina đặt cậu xuống đất, ném thanh phủ thương sang một bên, và ôm chặt Kaito trong vòng tay. Cô vùi mặt cậu vào bộ ngực đẫy đà của mình và nói với giọng vui vẻ từ tận đáy lòng.

    "Ôi, Chủ nhân Kaito! Ngài lại một lần nữa cứu em khỏi vực thẳm tối tăm của thần chết! Ngài thật tốt bụng! Và vì thế em yêu ngài! Giọng ngài cùng lòng từ bi vô hạn của nó đã chạm đến tai em! Ôi, Chủ nhân Kaito yêu dấu của em! Miễn là ngài muốn, em nguyện sẽ mãi mãi ở bên ngài! Em sẽ yêu ngài cho đến khi em chết, bảo vệ ngài khỏi mọi mối hiểm nguy!"

    "Ha... ha-ha-ha..."

    Kaito ngốc nghếch phá lên cười một cách yếu ớt. Mọi thứ thật tốt đẹp và ngu xuẩn. Nhưng từng chút từng chút, niềm vui dâng lên trong cậu. Cậu nghĩ rằng sẽ không có ai đến cứu mình. Nhưng đó không phải là sự thật.

    Đó không còn là sự thật nữa.

    Cậu nhấc một bên tay đẫm máu lên. Nhìn thấy nó, Hina hốt hoảng la lên. Lờ cơn bộc phát đi, Kaito vuốt ve má cô. Không muốn làm vấy bẩn làn da tuyệt hảo kia, cậu cảm nhận hơi ấm qua những đầu ngón tay. Sau một lúc, cậu thở dài nhẹ nhõm.

    "Chủ nhân Kaito, sao vậy ạ? Ngài đau ạ?"

    "Tôi chỉ mừng vì cô còn sống thôi. Tôi mừng, mừng quá... Và tôi xin lỗi, Hina. Tôi rất xin lỗi."

   "Ch-Chủ nhân Kaito! Xin đừng xin lỗi ạ! Không sao đâu. Từ giờ trở đi, mãi mãi về sau, dù bệnh tật hay khỏe mạnh, em vẫn sẽ nguyện tâm phục vụ ngài khi con tim em còn đập! Ôi, cảm giác yêu thương này! Những xúc cảm này! Liệu chúng có phải là khởi đầu của bản năng mẫu tử không?"

     Với vẻ mê mẩn trên mặt, Hina bắt đầu lẩm bẩm một mình. Nhưng rồi cô quay sang với vẻ mặt giận dữ. Ánh nhìn hoang dã, giết chóc lóe lên trong đôi mắt xanh lục bích của cô.

    "... Và có vẻ vẫn còn một tên bạo lực nữa sẽ cố hãm hại ngài."

    Kaito nhìn lên và thấy Vlad, nhưng không rõ vì sao, hắn đang đạp lên nội tạng cha cậu bằng đế giày da của mình. Khi nhìn diện mạo lạnh như băng của Vlad, cậu thấy mình lạnh người. Hắn đang chảy dãi. Trong cơn bực tức, hắn trông như thể hắn sẵn sàng không phí chút thời gian để nghiền nát Kaito và Hina.

    "Thối nát và chết đi, tên khốn nạn."

    "Hina, đừng!"

    Ngay sau đó, Hina biến mất. Dù đang trong trạng thái bị thương, cô cầm lên thanh phủ thương. Đồng tử cô giãn ra khi nhìn thẳng vào Vlad. Thậm chí còn không quay sang, Vlad búng tay.

    Bóng tối và những cánh hoa xanh xoáy cuộn, và một chiếc cưa xoay vòng xuất hiện trong không khí.

    Nó không bay đến Hina mà thẳng đến Kaito. Vlad nhìn Hina bằng ánh mắt vô cảm. Nhưng cô không một chốc do dự. Ném phủ thương sang một bên, cô cong người vào một tư thế bất khả thi. Rồi nhảy lên người Kaito.

    Trong một thoáng, Kaito thấy hình hài Neue hiện hữu trên cô. 

    "Hina, đừng!"

    Ngay lập tức, Kaito xô Hina khỏi đường bay của lưỡi cưa.

    "... Cái gì? Chủ nhân... Kaito?"

    Mắt mở to, cô dang rộng tay ra. Kaito nhìn cô và mỉm cười.

    Hơi nóng cháy dọc cơ thể cậu. Bụng cậu đã bị xẻ ra. Nhưng dù lưỡi dao xoay đó trông bóng loáng, nhưng có vẻ nó cùn hơn lưỡi đao phủ thương của Hina. Kaito đã tránh được việc bị cắt đôi, nhưng ruột lòng vẫn trào ra từ vết thương. Cậu gục ngã không cất lên một lời. Hina gào lên trong tiếng hét điên loạn.

    "Chủ nhân... Kaito? Chủ nhân Kaito, Chủ nhân Kaito! Khônggggggggggggggggg!"

    "... Ưm... Gư, hộc... Khộc..."

    Kaito có thể cảm thấy thứ gì đó ấm áp được bơm đi từ tim cậu. Tiếng tim đập phun trào thật khó chịu. Khi nằm run rẩy trên sàn, một suy nghĩ lóe qua não cậu.

    Mình mong... Hina sẽ... giành cơ... hội này... để tẩu thoát...... Nhưng mình không... chắc thế...

    Dựa theo tính các cô, cậu không nghĩ cô sẽ bỏ mặc cậu lại phía sau. Cậu cần phải tìm cách bảo cô bỏ chạy. Nhưng giọng không còn tuân lời nữa. Mắt cậu dần tối lại.

    Nó lẽ ra phải tối mịt, nhưng ánh sáng lóe qua mắt cậu. Cảm giác đó là gì thế? Cậu nhớ về lúc cậu kích hoạt vòng dịch chuyển trên ngực mình. Đó là cảm giác của năng lượng phép thuật trong máu Elisabeth uốn lượn, thứ đã hòa trộn cùng máu của chính cậu. Trên bờ vực cái chết, linh hồn Kaito cộng hưởng với phép thuật mạnh mẽ trong huyết quản.

    Những ký ức mà máu chứa đựng bắt đầu trồi lên.

   Nó như thể cuộc đời cậu đang lóe lên trước mắt mình, như trong những câu chuyện kể.

    Nhưng nó là thứ gì đó khác, thứ gì đó tội lỗi hơn.

༒༒༒

    Vô số xác chết bị thảm sát một cách tàn bạo. Hàng trăm con quạ tung cánh. Những đám đông cuồng nộ, cùng tụng kinh và kêu gào khát máu. Một cô gái, buộc trong áo trói tay, bị treo lơ lửng trong không trung. Một đứa trẻ mỏng manh, nhìn ra ngoài khung cửa sổ.

    Những ngón tay của người đàn ông thanh mảnh trườn lên bờ vai sầu não trĩu xuống của cô.

    Mái tóc đen khô xơ đung đưa khi cô giật mình. Bối rối, cô quay sang nhìn. Mắt cô bắt gặp một người đàn ông đang đưa tay lên đầu hàng. Thấy mặt ông ta, cô thở dài nhẹ nhõm.

    "Ồ, Cậu Vlad. Đừng làm cháu giật mình thế chứ."

    "À, Elisabeth. Con gái yêu dấu của ta. Con có ngoan ngoãn không? Con không lén lút giết mèo nữa đó chứ?"

   "Chưa hề. Con không làm chuyện đó nữa."

    "Ta ngạc nhiên vì chuyện đó đấy. Nhưng đừng lo. Dù con có làm gì, ta cũng sẽ giữ kín bí mật cho."

    Những đường nét của người cậu trông thật giống cô, và giọng ông đầy hứng khởi vì cuộc đoàn tụ của họ. Sau khi ho khồng khộc, cô sặc ra máu. Nhìn thấy cô đau khổ, Vlad sẵn sàng đưa ra lời đề nghị của ông.

    "Hỡi Elisabeth đáng thương, người xin ra với căn bệnh hiểm nghèo. Elisabeth yêu dấu, người mang bản tính tàn nhẫn hệt như ta. Con sở hữu khả năng nhưng lại bị mắc kẹt ở bờ vực cái chết. Ta đã mang thứ chữa lành bệnh cho con đây."

    "Thật ạ? Nhưng thưa Cậu, thậm chí thầy y bảo cũng bảo rằng nó không thể chữa khỏi mà. Và ý là gì khi nói đến 'khả năng' ạ?"

   "Con dần sẽ hiểu thôi. Giờ thì đến đây, nhận thứ này đi. Nhưng hệt như việc ta giữ bí mật cho những trò tinh nghịch của con, con cũng không được nói chuyện này cho ai biết."

    Ông đặt tay lên môi và nháy mắt. Elisabeth gật đầu. Vlad vỗ về đầu khen cô và lấy thứ gì đó ra từ túi.

    "Với thứ này, con sẽ có một cuộc đời đáng tận hưởng hơn bất kỳ ai."

    Trong đôi bàn tay đang chìa ra, ông đang cầm một khối thịt màu xám. Nó có hình dạng như một quả tim người.

    Sau khi ăn nó, Elisabeth bình an sống đến năm thứ mười sáu.

    Mọi người mừng cho sự sống sót kỳ diệu của cô. Nhưng rồi, như cái giá phải trả cho phép màu đó, cả cha mẹ cô đều qua đời. Một đêm nọ, xe ngựa họ bay khỏi vách đá. Nguyên do của cú ngã không được xác định, nhưng ngay trước vụ tai nạn, một người già đã báo cáo rằng ông có thấy một con chó đen khổng lồ bên vệ đường.

    Trong đêm tang của họ, Elisabeth ngồi bên cửa sổ như thuở bé, mặc một bộ váy tang màu đen. Một ngón tay nhợt nhạt rén lên vai cô. Bất ngờ, cô nhấc khuôn mặt bệt nước mắt lên.

   Trước mặt cô là cậu mình, vận phục đen. Lẽ ra ông phải rời đi đến cùng ngoại ô rồi.

   "Cậu Vlad."

   "A, Elisabeth! Thật mừng khi thấy con còn sống và khỏe mạnh, con gái yêu của ta!"

    Không nhận thấy sự bất thường trong lời chào của ông, Elisabeth chạy đến ôm cậu mình. Nhưng đột nhiên, ông bắt đầu vỗ tay. Cô đứng sững lại, mở to mắt. Dù cha mẹ cô vừa mất, ông vỗ tay nhưng chả có gì xảy ra.

    "...Cậu ơi?"

    "Thịt của ác quỷ đã đâm rễ trong con!"

    Elisabeth không thể hiểu ông đang nói gì. Nhưng thấy ông một lần nữa dưới ánh trăng, cô nhận ra. Mặt ông quá trẻ và quá xinh đẹp so với tuổi tác của mình.

    Và bên cạnh đó, nó thật quỷ quyệt. Ông tiếp tục, giọng như một đứa trẻ đang rủ rê cùng bày trò tinh nghịch.

    "Elisabeth, giờ đây, không bệnh tật nào của con người có thể giết được con nữa. Nhưng từ giờ trở đi, con phải hãm hại người khác để lấy sự đau đớn từ họ và sự nhiễu loạn trong linh hồn họ, đem vào cơ thể mình. Nếu không, thịt ác quỷ trong con sẽ mục rữa, và con sẽ chết, đắm chìm trong đau đớn cùng cực. Không, không, không có gì phải sợ cả. An tâm đi, Elisabeth đáng yêu và đáng thương của ta."

     Vlad nhếch mép cười khi tắm trong ánh trăng. Ông tiếp tục, nở một nụ cười gian ác trên mặt.

    "Cha mẹ để lại cư dân của thái ấp cho con, hằng hà thần dân để con tận hưởng. Cho đến khi con liếm sạch dĩa, cho đến khi con đã thỏa bụng, con nên ăn nhiều hết mức có thể."

   Elisabeth thấy rằng lời cậu mình không phải là đùa. Chậm chạp thay, cô cũng nhận ra một chuyện. Thứ cô đã ăn vài năm trước là thứ gì đó cấm kỵ, thứ không bao giờ được phép ăn.

   Run rẩy, Elisabeth ôm lấy vai. Cậu cô mỉm cười và tiếp tục nói.

❖❖❖

     "Đúng, Elisabeth Le Fanu. Giờ con sẽ trở thành con lợn nái tham lam hơn bất kỳ ai."

    Vài ngày sau, Elisabeth không thể chịu nổi cơn đau đớn chồng chất trong mình nữa. Cùng sự giúp đỡ từ cậu Vlad của mình, cô lần đầu sử dụng các thiết bị tra tấn thật sự và giết người lần đầu tiên.

    Cô lôi ruột một người ra bằng tời gió và giết một bé gái trong lồng treo, vừa khóc vừa óc mửa khi thực hiện chúng. Khi lượng xác ngày một chất cao, Vlad cười to bên cạnh cô.

    "Tốt lắm Elisabeth, rất rất tốt! Tiếp đi, Elisabeth, nữa đi! Con nghĩ sao, con gái yêu dấu của ta? Con không vui sao?"

  "... Vâng, có lẽ... Có lẽ cậu đúng..."

    Nước mắt chảy ra, cô nhìn xác những người mình đã sát hại, những người ghét cô, căm thù cô, và mong muốn cô chết. Cô càng khóc và càng xin lỗi, thì họ sự căm thù của họ càng lớn lên và lan rộng.

    Không lâu sau, đóa hoa độc đã nở rộ.

    Cô thử tự sát hàng tá lần, nhưng Vlad giữ cô vào nề nếp. Chỉ sau khi buổi gặp mặt với những đồng bạn ác quỷ mà ông đã tụ họp, cô mới thực sự chống cự lại.

    "Dù ta khóc hay tận hưởng thì kết quả cũng không hề thay đổi."

    Cô chấp nhận số phận mình. Mặc lên mình bộ trang phục bện nên từ phép thuật, dùng năng lượng tích tụ được để triệu hồi những thiết bị tra tấn, cô tàn sát dân cư của thị trấn quanh lâu đài.

❖❖❖

   Trong khi đang đày đọa những thần dân vô tội, cô ngồi một mình trong phòng ngai và đung đưa ly rượu tới lui.

    "Loại người nào lại xin lỗi khi ăn thịt heo hay tiệc tùng với thịt bò cơ chứ? Dù ta đổ bao nhiêu nước mắt hay có cảm thấy hối hận bao nhiêu thì nó cũng không làm thay đổi việc ta là ai và điều ta đã làm là gì. Vì thế, ta đã đưa ra quyết định. Ta chọn kiêu hãnh.

    "Ta chọn vui vẻ khi biến mọi người trên thế giới trở thành vật hy sinh cho ta.

    "Sao ta phải khóc khi sát hại kẻ khác cơ chứ? Sao ta phải xin lỗi cơ chứ?! Ta sẽ cười to khi tàn sát các ngươi. Ta sẽ xếp các ngươi lên dĩa. Ta sẽ hạnh phúc nuốt chửng các ngươi. Và ta sẽ xoa bụng khi đã no thỏa bụng. Tuy nhiên, các ngươi có quyền giết ta. Ta sẽ không khoan nhượng khi ăn các ngươi, nhưng sẽ đến ngày mà kẻ ăn và kẻ bị ăn hoán chỗ, và ta sẽ chết trên giàn thiêu."

    "Quở trách ta đi. Căm ghét ta đi. Nguyền rủa tên ta và gửi ta xuống Địa ngục đi!"

    "Ta là Nhục hình Công chúa, Elisabeth Le Fanu."

    "Ta là một con sói kiêu hãnh và một con lợn nái thấp hèn, bị ruồng bỏ bởi mọi tạo vật!"

    Sau đó, Elisabeth tạo nên vô số huyền thoại đẫm máu, tích tụ năng lượng phép thuật đủ để sánh với ác quỷ mạnh nhất. Một lần nữa, cô trở thành kẻ kế vị xứng đáng cho Vlad. Nhưng không rõ nguyên do, cô đột nhiên nổi dậy chống lại người cha nuôi tự thừa nhận của mình.

    Cô cười lớn khi xiên thuộc hạ của hắn bởi hàng nghìn hàng vạn chiếc cọc.

    "Ô, chào, Vlad. Đừng bảo rằng ngươi không nghĩ đến ngày sẽ có kẻ sánh ngang tầm mình nhé? Đây là ngày phán xét của ngươi. Số phận của ta và ngươi hệt nhau-- những con lợn như chúng ta sẽ bị giết."

    Cả hai cùng tấn công, cả hai cùng gục ngã, và cùng bị Giáo hội bắt giữ.

    Có lẽ những việc làm ghê tởm của cô, được tạo nên mà không hề sợ hãi Chúa, tất cả đều để kéo dài mạng sống bản thân.

    Hoặc chúng là để đánh bại "cha" cô, người mà sức mạnh và đồng minh đã vượt quá mức mà người thường có thể chống lại.

    Động cơ của cô vẫn còn là ẩn số.

༒༒༒

"... Hà, hà!"

    Kaito ho ra máu khi cậu lấy lại nhận thức. Có vẻ cậu đã may mắn ho ra lượng máu ngập trong cuống họng mình. Cơn đau đột ngột đã đưa linh hồn cậu ra khỏi trạng thái sốc. Ký ức của Elisabeth nhạt nhòa đi, khiến cậu không thể thấy chúng nữa. Thực tế, cùng với việc cậu đang liên tục mất máu, ùa về.

    Sàn hơi ấm, như một chiếc chăn, và thật mềm mại lạ kỳ. Giác quan không còn phản hồi. Vũng máu cậu đang nằm lên thật dễ chịu lạ lùng.

    Nhắm mắt lần nữa, Kaito nghĩ về những ký ức mình vừa chứng kiến.

    ... Việc đó thật khó khăn; tôi thừa nhận. Trong tình thế đó thì không ai có thể cứu cô cả.

    Cố chống lại cơn buồn ngủ, Kaito mở mắt ra. Mắt cậu mờ nhòe, và cậu không thể thấy rõ thứ gì trong bóng tối. Nhưng cậu biết rằng Hina đang vung phủ thương chống lại thứ gì đó.

    Cô đang bảo vệ cậu. Đầu mơ màng, Kaito cố nghĩ.

    Thậm chí Chúa cũng bỏ mặc cô. Và thế mà cô vẫn cố tình... Cô chọn trở thành Nhục hình Công chúa. Trời ạ, tôi không thể hiểu nó được.

    Kaito đưa tay ra. Nó chìm vào vũng máu quanh cậu. Cậu đưa ra lần nữa, kiếm tìm phần sàn khô. Tay cậu run rẩy khi cậu điên cuồng di chuyển nó.

    Dù là để sống sót hay để chiến đấu chống lại... Thì tôi vẫn không hiểu vì sao cô lại có thể đưa ra chọn lựa dễ dàng như thế cho việc đó... Thật anh dũng...

     Khi trườn trên sàn, Kaito lại di chuyển đầu ngón tay. Lờ đi cơn đau và máu đang mất, cậu quằn quại trên sàn như một con giun. Có lẽ nghĩ cậu đang cố bỏ trốn, Vlad cười ồ lên và thì thầm.

   "Có lẽ chủ nhân ngươi định bỏ rơi ngươi kìa, dù ngươi đang chiến đấu cho cậu ta. Dẫu thế ngươi vẫn muốn tiếp tục chứ?"

    "Chủ nhân Kaito đang bỏ trốn à? Tuyệt vời làm sao! Vậy ta sẽ câu nhiều giờ nhất có thể cho ngài ấy!"

    Tiếng keng kim loại của đao chạm đao vang lên. Trong khi đó, Kaito vẫn bò trườn. Cậu vẽ những vệt máu dọc trên sàn, và khi nối vệt này với vệt khác cậu cười nho nhỏ.

    "Nhưng này... Có lẽ rốt cuộc chúng ta cũng có điểm chung. Như họ hay nói... ngưu tầm ngưu, mã tầm mã."

    Hệt như Clueless đã nói. Có một điểm Kaito và Elisabeth khá tương đồng nhau. Kaito vươn tay chút nữa. Duỗi căng phần ruột lòi ra, cậu vẽ một ký tự.

    "Tôi đã chết... và khi tôi còn sống, tôi chưa từng đánh được lão ta một cú nào cả. Nhưng cô vẫn còn sống, vậy nên, khi còn có thể... đấm "cha" mình một cú thật lực đi."

    Kaito dùng ngón tay kết nối điểm đầu và kết của vòng tròn. Tác phẩm cũng đã xong, cậu gục xuống. Cậu có thể cảm thấy máu cháy bừng với năng lượng phép thuật. Vlad hét lên khi cuối cùng cũng nhận ra cậu đang làm gì.

   "...Đó--"

    Trước mặt Kaito, vòng tròn triệu hồi Elisabeth đã hoàn tất.

    Trong cả đời mình, cậu đã phát triển được một khả năng-- cậu không bao giờ quên được thông tin mình nhận được thông qua đau đớn. Cậu đã lợi dụng nó để khắc bản đồ đường ngầm của lâu đài lên da để tránh thất lạc.

     Và có một lần Elisabeth đã khắc vòng dịch chuyển lên ngực cậu.

     Cậu vẽ vòng tròn theo cách mình nhớ, và nó bắt đầu nhấp nháy dữ dội. Máu chảy, tràn đầy năng lượng phép thuật của Elisabeth. Nó lấp lánh, ánh đỏ rực của nó trông tựa như hồng ngọc tan chảy.

    Nhờ ánh sáng phát ra từ vòng tròn, Kaito có thể thấy chuyện gì đang diễn ra trong căn phòng. Vlad đang đỡ đòn, mặt đầy vẻ thiếu kiên nhẫn, nhưng không hiểu sao Hina vẫn có thể giữ chân được hắn. Kaito ho ra máu khi hét lên.

   "Và rồi, sau khi đã dọn dẹp mớ hỗn độn này, cô có thể xuống thẳng Địa ngục như đã thề! ELISABEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEETH!"

    Khi Kaito hét lên, bóng tối bùng nổ từ vòng tròn. Những cánh hoa đỏ xoay quanh phòng như một cơn bão lốc ngập máu.

     Chiếc đầm phấp phới giữa cơn giông bóng tối và cánh hoa. Mặt trong màu đỏ của nó cuộn ngang mắt cậu. Một người phụ nữ xuất hiện, ưỡn ra bộ ngực đẫy đà buộc bởi dây da. Mái tóc đen bóng bay sau cô, và ánh mắt đỏ thẫm nhìn xuống Kaito.

    Cô đáp trên máu và ruột đang trào ra của Kaito, vận bộ đầm nịt và vẻ ngoài xinh đẹp tàn ác.

    Nó tạo nên một hình ảnh xinh đẹp lẫn méo mó.

    Trong tay cô là thanh Hành hình Kiếm Frankenthal.

    "Chào, Vlad."

    Elisabeth, ngay lập tức nắm bắt tình hình, cười ồ lên một cách đen tối. Môi cô cong thành một vẻ xấu xa nhưng cũng tối cao nhất có thể. Vlad thoái lui một bước.

    Elisabeth, ngập trong máu, không còn bị trói buộc bởi xiềng xích của Giáo hội. Không chỉ Vlad đang bị trói buộc, mà Đế vương cũng không ở cạnh bên hắn. Cô liếm môi khi nhìn con mồi.

    Cô giơ cao thanh Hành hình Kiếm Frankenthal. Những cánh hoa đỏ và bóng tối cuộn quanh lưỡi kiếm. Rồi cô hạ nó xuống, như thể ban lệnh hành quyết.

    "Giờ hãy đơn độc mà chết đi-- khi bị ruồng bỏ bởi thiên đường lẫn hạ giới và cả mọi tạo vật!"

    Xích xuất hiện từ mọi phía và nhanh chóng lấp đầy căn phòng. Hina đang nằm trên sàn, và chúng bay qua đầu cô, xé xác bọn hầu gái và cuộn quanh Vlad như một con trăn. Hắn giãy giụa và chống cự, cố phá xích bằng cánh hoa và bóng tối của chính mình. Nhưng xích quấn quanh nhanh đến nỗi hắn không kịp cắt. Xương kêu lên răng rắc khi chúng siết lấy da thịt hắn.

    "Chậc... Aa, rừừ..."

    Hắn bị treo lên không, bị giam giữ bởi xích như Elisabeth từng bị. Những cánh hoa đỏ chồng chất quanh hắn, như một đóa hoa khổng lồ dâng cho người chết. Rồi ngay tức khắc, chúng tan ra và biến thành một chiếc bệ giàn thiêu. Xích trói Vlad vào nó. Elisabeth vung kiếm lần nữa, và lửa đỏ rực bắt đầu cháy. Nó không phải lửa quỷ mà chỉ là một ngọn lửa thường.

    Hắn bị đốt bởi lửa của loài người, như thể bị phán xét bởi họ.

    "Ai mà nghĩ ta lại kết thúc... bởi thứ như thế này... Đúng là một trò đùa tàn nhẫn, Elisabeth..."

    Đầy bóng tối và cánh hoa xanh cuộn quanh Vlad. Nhưng xích vẫn không đứt, và lửa bén đến đuôi áo tao nhã của hắn ta. Da thịt hắn bắt đầu cháy. Không thể tin được, hắn mở lớn mắt.

    Ánh nhìn lam ngọc chằm vào Elisabeth. Cô đáp lại bằng một nụ cười trông gần như nhân từ. Vlad điên cuồng nhìn quanh, như thể mới vừa chỉ hiểu chuyện.

    Đột nhiên, lần đầu tiên hắn thấy mình rơi vào bộ hàm của thần chết.

    Một tiếng lẩm lẩm mờ nhạt rỉ ra từ miệng hắn, như thể van xin cô.

    "Elisabeth... Elisabeth... Elisabeth... Elisabeth..."

    "Những kẻ chuyên quyền bị giết, bạo chúa bị treo cổ, và những kẻ giết người thì bị đồ sát. Đó là cách thế giới vận hành. Cái chết của kẻ tra tấn sẽ được tô điểm bởi tiếng hét của chính hắn khi chìm xuống Địa ngục mà không còn cơ hội được cứu rỗi. Chính khi đó cuộc đời của kẻ tra tấn mới thực sự kết thúc-- ngươi đã tới số rồi, gã đàn ông hiểm ác kia. Ta không có ý định bỏ chạy. Ta sẽ theo ngươi sớm thôi."

   Ngọn mái tóc dài của Vlad bắt lửa. Không còn giữ thể diện nữa, hắn co giật. Chiếc giàn kêu răng rắc một chút. Rồi da hắn bừng cháy. Hắn cháy hệt như một người bình thường, và Elisabeth buông lời tuyên bố.

    "Hỏa Thiêu-- một cái kết rất phù hợp với ta và ngươi."

 "ELISABEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEETH!"

    Khi Vlad hét lên một tiếng căm phẫn, ngọn lửa nuốt chửng lấy hắn.

     Lửa khiến hắn rộp lên và cháy xèo xèo. Da hắn chuyển hóa thành than. Rồi cuối cùng, cả cơ thể cháy tan đi. Thứ còn sót lại chỉ là xương cốt, và xích tàn nhẫn đập tan chúng. Hắn biến thành tro trắng, rồi rải ra không khí và biến mất trong làn gió. Vlad Le Fanu đã trở thành, không gì hơn, một nạn nhân khác của Nhục hình Công Chúa, Elisabeth Le Fanu.

    Và đó là cách mà gã đàn ông mang danh Đế vương và là kẻ đã tạo ra Nhục hình Công chúa chết đi.

    Thứ còn sót lại chỉ là Elisabeth, cô đứng đơn độc, vẫn mang phong thái hoàng tộc như thường lệ.

     Giữa hơi nóng của lửa vẫn còn dai dẳng trong phòng, cô nhắm mắt và nhìn lên. Mái tóc đen phủ ra sau, và một cánh hoa đỏ thẫm rơi khỏi làn da cô.

     Đã hạ gục được kẻ thù lâu đời của mình, Elisabeth hít một hơi, thở ra rồi mở mắt.

    "Yếu thật!"

    Cô giơ nắm tay lên không và la lên một cách tràn trề thỏa mãn.

Trong tất cả những thứ có thể nói thì cô lại chọn câu đó sao?

     Khi chán nản cách cô lựa chọn lời nói, nhận thức của Kaito vụt tắt.

Bonus: