Tòa lâu đài nằm trên đỉnh một ngọn đồi hoang tàn, bốn bề bao phủ bởi rừng rậm. Nó được xây nên hoàn toàn từ đá, và vì thế trông nó giống với một tòa pháo đài hơn là lâu đài.

    Tỏa ra một bầu không khí áp đảo, hầu hết những ai dành hơn ba ngày ở đây sẽ bị ám ảnh bởi những cơn ác mộng sợ rằng mình sẽ bị đè bởi đá. Những khu hành lang của nó là một mê cung, nếu bị lạc thì dễ chết vì đói hơn là tìm được lối thoát. Nó không được xây để người sinh sống bên trong cảm thấy thoải mái; thực ra, có vẻ là nó chẳng hề dành cho con người sinh sống nữa.

    Căn bếp cũng chẳng khác gì. Nó mang lối bày biện sâu thẳm, gợi nên nỗi sợ không gian kín trong khi tạo nên bầu không khí ngột ngạt của tầng hầm.

    Đó là chưa kể đến những thứ nguyên liệu mà cậu bị đưa cho.

    Kaito Sena mặc một chiếc áo cô-tông với tay áo xắn lên, cùng một chiếc tạp dề của thợ mổ thịt. Cậu khoanh tay và đưa ra một biểu cảm rầu rĩ. Trước mắt cậu là một núi nội tạng. Đủ loại lòng ruột, tất cả đều mềm, bóng bẩy và tỏa ra một mùi hương nồng và đặc trưng.

    Cậu thở dài, rồi cầm dao xẻ dọc bộ ruột. Rồi cắt đi những phần cơ trắng khỏi tim. Khi cậu đã sơ chế xong đống nội tạng với vẻ khắc kỷ của hiền nhân, căn bếp rung lắc dữ dội. Kaito lờ đi như chưa hề có chuyện gì xảy ra.

    Dù cho tòa lâu đài có sập và cậu có chết, Kaito cũng chẳng mảy may quan tâm.

    Cậu cầm chai rượu trông thật đắt tiền từ hầm rượu ra, mở nó rồi đổ vào một thố trái cây bằng bạc. Sau đó tiến hành đổ nội tạng vào thố cùng vài loại thảo mộc mà cậu không biết chúng là gì.

    Cậu tiếp tục nấu ăn với khuôn mặt cứng rắn dù cho tòa lâu đài lại rung lắc lên lần nữa. Và cậu lại lờ nó đi. Dù nó có bị thổi tung, Kaito vẫn sẽ ổn, thế nên cậu chả để tâm đến sự ồn ào. Thế giới của cậu thật yên bình. Tuy nhiên, một tiếng kêu xấu tính vang lên đã phá hỏng đi sự bình yên đó.

    "Quản gia! Quản giaaaaa!"

    Tên cậu là Kaito chứ không phải Quản gia. Thế nên cậu quả quyết định tiếng kêu đó không phải đang gọi đến mình. Dưới lý lẽ đó, cậu tiếp tục lờ đi, nhưng tiếng gọi kia thay đổi.

    "Kaaaiiito!"

    "Rồi, rồi! Tôi đến ngay đây, nhỏ tiếng lại đi!"

    Mạng cậu sẽ chẳng được bảo toàn nếu cứ giả ngơ. Ném miếng gan đang phủ bột xuống bàn bếp, cậu đi xuống hành lang. Nhờ hàng cửa sổ kính màu trải dài mà hành lang ít ngột ngạt hơn căn bếp. Tuy nhiên, hình ảnh mà ánh sáng chiếu xuống sàn đủ u ám để khiến người ta thấy khó chịu. Cậu chạy đạp qua chúng, đi lên cầu thang xoắn ốc và mở tung cánh cửa đôi khổng lồ.

    Một luồng gió mạnh đập vào mặt Kaito. Phòng ngai, như tên gọi của nó, được tô điểm bởi một chiếc ngai lộng lẫy trên bục, và có hàng hàng các thảm thêu được treo nhằm tôn lên vẻ đẹp cho sự trang nghiêm của căn phòng. Tuy nhiên, một góc phòng đã bị phá hủy, và bầu trời xanh hiện ra sau một chiếc lỗ lớn trên tường.

    Có lẽ vào lúc nào đó, nửa tòa lâu đài đã suýt bị bốc hơi.

    Đứng trên đống đổ vỡ, một cô gái ngạo mạn đang đứng đợi Kaito, tay khoanh lại và đôi chân hoàn hảo đang đặt trên đống đá vụn. Gót giày gõ nhịp khi cô quay sang đối mặt với cậu.

    Mái tóc đen tung bay nhè nhẹ khi đôi mắt hồng ngọc nhìn cậu sắc lẹm.

    Khuôn mặt cô―một kiệt tác đúc từ nên từ thứ vẻ đẹp không đến từ loài người―được nhấn nhá bởi một nụ cười hạnh phúc đầy tự do. Trông thật sự khó coi. Móng tay sơn đen và lấp lánh lên khi cô chỉ tay ra phía ngoài. Cô thầm thì, giọng hệt như chim hót với tông điệu của một nàng mèo vừa ăn no.

    "Hãy chứng kiến đây, Kaito."

    Kaito nghe theo và nhìn ra chiếc lỗ. Bầu trời xanh ngọc và khu rừng xanh rì sẽ thật trông như tranh vẽ nếu không phải do thứ sắc đỏ đang nhuộm lấy cả vùng đất, kèm theo nó là mùi gỉ sét. Cảnh quang từng rất xinh đẹp giờ đây trông thật phát bệnh.

    Địa ngục trông như cơn ác mộng đang kéo dài đến tận chân trời.

    Hàng tá cọc sắt mọc lên từ đất, ghim vào một sinh vật kỳ lạ.

    Kaito nhăn mặt hết mức có thể, nhưng cậu vẫn thấy được các xác chết đẫm máu chất thành đống kia.

    "Sao, Kaito? Có cảm nghĩ gì không?"

    "Cảm nghĩ à...? Thật kinh tởm."

    "Đúng là một lời khen phù hợp. Và nó lại thiếu thốn từ vựng và trí khôn cần thiết để tiêu khiển cho chủ nhân mình nữa cơ chứ. Đúng là một sinh vật nhàm chán mà."

    Cô nhún vai. Con quái vật đang giãy chết kia là một mớ chắp vá hình thành từ xác người. Một sinh vật kỳ dị, da nó là sự hợp thành của mặt người, má và sọ bị dính lại với nhau và kéo dãn hết cỡ. Mỗi khuôn mặt đều cất lên tiếng đồng ca rên rỉ trong đau đớn. Một hàng cánh tay người mọc dọc lưng nó tựa như chiếc bờm, cùng vô số bộ ngực lủng lẳng ở phần bụng to béo.

    Cười nhạo con vật quái thai đến mức báng bổ kia, giọng cô tràn đầy sự khinh miệt.

    "Thời khắc đến rồi, Kaito. Tên Hiệp sĩ đã đưa ra lời tuyên chiến. Hay đúng hơn nên xem đây chỉ là sự quấy phá nhỉ?"

    Trông cô khá hài lòng. Nhìn cô liếm đôi môi hồng lựu, Kaito thấy cô giống một con sư tử hung bạo và đói khát hơn là một con báo hay sói. Kìm nén cơn buồn nôn, cậu đánh ánh nhìn khỏi cái xác con vật kia và thở dài như lời thông báo.

    "Không phải là tôi quan tâm đâu, nhưng đồ ăn sẽ xong trong một tiếng đó. Dành việc đánh nhau hay tra tấn hay gì đó sau đi."

    Đây là sự sắp xếp lố bịch mà Kaito Sena bị ép phải tuân theo sau khi cậu bị giết chết.

༒༒༒

    "Vì ngươi chưa trả lời, ta sẽ nói lại theo cách khác. Hãy cống hiến bản thân ngươi cho ta."

    "Dẹp."

❖❖❖❖

    Khi cậu nghe lời yêu cầu thẳng thừng của cô gái mang tên Elisabeth, Kaito ngay lập tức chối từ. Hiển nhiên, cậu bối rối khi bị buộc nghe lệnh một cô gái lạ mặt ngay sau khi vừa bị giết chết. Nhưng cậu chắc chắn câu trả lời là gì sau khi thấy đám xác chết ghê tởm kia. Rồi còn những tiếng gọi khát máu nhắm đến cô ta, thêm vào đó là nụ cười hiểm ác của Elisabeth, nhưng trên hết là cô ta tự gọi mình là "Nhục hình Công chúa."

    Cậu sợ rằng mình đã khiến cô ta tức giận, nhưng vì lý do gì đó mà cô gật gù tỏ vẻ ấn tượng.

    "Một quyết định nhanh gọn, ta hiểu. Ngươi thấy một chút ký ức của ta khi bị triệu hồi à? Dù thế, ta không nghĩ sẽ nhận được lời đáp ngắn gọn thế."

    "Được rồi, quên vụ 'phục tùng' cô một lát đi. Khi mà cô nói đến việc 'triệu hồi'... Này khoan đã, chúng ta đang ở đâu thế? Tôi đang làm gì ở đây? Tôi... chết rồi mà?"

    "Đúng, chính xác! Ngươi hoàn toàn chết rồi. Cái chết của ngươi vô nghĩa như một con giun bị dẫm nát vậy―một cái chết đáng thương hại, khó coi, tàn độc và nhẫn tâm nhất! Thế nhưng ta đã triệu hồi linh hồn ngươi đến đây, nhập nó vào một con rối và ban cho ngươi một sự sống mới. Một phước lành hiếm có, phải chứ? Tiếp tục nào: hãy tận hưởng hết mình nhé."

    "... Một con rối à?"

    Khi cậu nghe lời giải thích lạ kỳ của Elisabeth, Kaito đập tay lên khắp cơ thể. Tuy là một con rối, da cậu cảm thấy hệt như người. Cậu không có gương nên không thể xem mặt mình được, nhưng nhận ra không có sự khác biệt về tầm nhìn, cậu nghĩ mình cao cũng ngang trước đây. Bứt một sợi tóc―cậu thường buộc tóc lại phía sau―nhưng nó vẫn là màu nâu nhạt như trước đây.

    Khi Kaito xem xét cơ thể mình với biểu cảm ngờ vực, Elisabeth nói lần nữa với giọng bực tức.

    "Này nghe đây. Cơ thể đang chứa linh hồn ngươi là một con người đất ta tạo ra. Nó không phải là một cục đất mà sẽ ngay lập tức chết khi một phần chữ trên đầu bị xóa đi đâu. Nó siêu việt hơn thế, vì ta là bậc thầy phép thuật và là một nghệ nhân lành nghề. Nhờ ta mà ngươi cũng nghe được ta nói chuyện bằng ngôn ngữ bản ngữ của ngươi. Và cơ thể thì đương nhiên là khỏe mạnh rồi. Đúng là nó có nội tạng và máu, nhưng miễn còn năm mươi phần trăm thì coi như ngươi bất tử. À, máu trong cơ thể ngươi được hòa với máu ta, thế nên ta đoán nếu ngươi chảy cạn máu thì linh hồn cũng sẽ tan biến."

    "Nhưng hình dạng và màu tóc của tôi đều hệt như cũ."

    "Có vẻ ngươi ngu không thể chữa rồi ha. Ta nói rằng ta lành nghề, đúng chứ? Đừng có đánh đồng sản phẩm của ta với hàng chợ. Nếu ngươi bỏ linh hồn vào một cái xác quá khác với nguyên bản, thì sự thiếu đồng nhất sẽ khiến ngươi trở nên điên loạn. Cơ thể được thiết kế để biến hình tương thích với linh hồn nó chứa đựng. Nó tự động triệt tiêu thương tổn và bệnh tật, nhưng ngoại hình và vóc dáng vẫn là của ngươi, từ khuôn mặt ánh lên cuộc đời nghèo khổ hay là thân hình buồn thảm thanh mảnh kia của ngươi. Thoải mái mà khóc trước sự nồng hậu của ta đi."

    Đó là lúc Kaito nhận ra sự khác biệt lớn của cơ thể mình. Nhìn xuống tay, cậu thấy các vết sẹo và các vết cắt hằn lên chúng đã biến mất. Sự đau đớn, bạn đồng hành cả đời cậu, giờ đây cũng tan biến.

    Hở... Ngạc nhiên thật. Đây đúng không phải là cơ thể mình.

    Kaito cuối cùng cũng chấp nhận. Không lý nào cơ thể không chút đau đớn này lại là của cậu. Lần đầu tiên không cảm thấy đau đớn đúng thật là dễ chịu, nhưng đồng thời, nó khiến cậu bất an, cảm thấy bản thân mình giống như là một con búp bê nhựa hay thứ gì đó.

    Khi Kaito sờ nắn cánh tay trong ấn tượng. Elisabeth tiếp tục.

    "Ta triệu hồi một Linh hồn Vô tội để làm người hầu. Giáo hội sẽ trừng phạt ta nếu họ thấy ta dính líu đến thứ gì đó xấu xa, thậm chí là chỉ dùng nó làm hầu gái. Ngươi phù hợp với tiêu chuẩn, vì cái chết của ngươi tàn độc hơn những tội lỗi mà cả đời ngươi có thể gây ra, nhưng... Hờ, có thứ gì đó lạ xảy ra trong buổi triệu hồi, nhưng ta không ngờ rằng ngươi sẽ đến từ thế giới khác... Ta tự hỏi liệu rằng kéo ngươi sang từ chiều không gian song song là may hay rủi nhỉ? À, ta cho rằng ngươi từng là ai chả hề quan trọng. Từ giờ trở đi, ngươi chỉ cần cống hiến hết mình cho ta là được."

    "Dẹp."

    "Ô hô."

    Elisabeth nhíu đôi mắt đỏ, có vẻ hài lòng với câu trả lời của cậu. Ngón tay thuôn dài trông tựa như lưỡi dao khi cô nâng cằm Kaito lên. Liếm môi, cô thì thầm bằng giọng mật ngọt.

    "Ngươi đã bị giết. Ngươi đã chết một cách vô vị như con giun bị dẫm nát - một cái chết đáng thương hại, khó coi, tàn độc và nhẫn tâm. Ít nhất cái não rỗng kia hiểu được chút ít đó, phải chứ? Cái chết của ngươi tàn nhẫn hơn tội lỗi mà cả đời ngươi có thể gây ra, nó khiến ngươi trở thành Linh hồn Vô tội, ấy mà ngươi lại mang vẻ mặt của người sắp xuống Địa Ngục. Dẫu vậy, ngươi vẫn muốn từ bỏ cuộc đời thứ hai này à? Ngươi muốn chết khi bị nghiền nát như một con giun à?"

    "Ồ đúng, chắc rồi. Tôi đã bị tra tấn đủ cả đời rồi. Tôi đã chống chịu và chịu đựng, nhưng sống sót thì không phải là thực sự sống. Tôi bỏ cuộc."

    Kaito trả lời. Không cần nghĩ ngợi cậu cũng có thể biết đó là một cuộc đời tồi tệ.

    Cậu đi học vài năm. Sau đó chuyển chỗ hết nơi này đến nơi khác để phụ giúp những việc bất chính của cha mình. Rồi khi mọi thứ đổ vỡ và sự trợ giúp của cậu không còn cần thiết nữa, ông bắt đầu đánh đập cậu để trút giận. Nói chung đó là một cách tồi tệ, bệnh hoạn để sống. Kaito còn không nhớ được mẹ mình trông thế nào. Nhưng cậu hình dung hẳn não bà đã bị rối loạn bởi đau đớn và thiếu dưỡng chất, lấy đi ý chí chạy thoát của bà, rồi bà cũng bị giết như cậu.

    Cậu biết ơn cơ thể không đau đớn mới này, nhưng không muốn bị ai đó lợi dụng lần nữa. Nếu cuộc đời chết tiệt bị kéo dài, thì cậu phải chịu đựng nhiều thứ rác rưởi hơn nữa.

    "Tôi chịu đựng đủ rồi. Tôi chịu thua. Tìm ai đó khác làm người hầu đi."

    "Ta hiểu. Thích hay không thì trước sau gì ngươi cũng làm quản gia cho ta thôi."

    Một lần nữa, câu trả lời của Kaito lại bị lờ đi. Cậu cau mày khi Elisabeth nhún vai.

    "Triệu hồi người hầu sẽ khiến Giáo hội hướng ánh nhìn phiền nhiễu về phía ta. Và làm một con rối khác thì tốn thời gian. Tạo thêm một người hầu giúp việc làm gì khi mà nó còn tạo nhiều việc hơn cho ta? Chẳng có gì phí thời gian hơn thế. Dù sao, đ---"

    Đột nhiên có một tiếng gầm, và cánh cửa sau lưng Elisabeth bật tung bản lề.

    Cách mà cánh cửa to dày xoay vòng trong không trung rồi đập xuống ngay cạnh cô trông thật lố bịch. Một mảnh vỡ bay đến, cắt má cô, nhưng cô còn không thèm ngoái nhìn. Mắt Kaito trợn lên vì kinh hãi khi cậu nhìn về hướng lối vào.

    Ở ngay ngưỡng cửa - cánh cửa không còn đó nữa - là một con ngựa khổng lồ và gã kỵ sĩ đang cưỡi nó.

    Tên kỵ sĩ cầm một sợi xích đầy gai trông thật nham hiểm thay cho dây cương, và chiếc yên ngựa mà hắn ta đang ngồi được đúc nên từ xương. Nhưng điều kỳ lạ nhất là phần cơ thể. Lẫn người và ngựa không hề có lớp da nào. Cả hai trông như những mô hình giải phẫu, cơ thịt lộ ra và cơ thể chằng chịt mạch máu. Bắp thịt đỏ hồng và bóng lưỡng, chúng trông kinh khủng đến mức tâm trí, để bảo toàn mạnh sống, không dám ngoái đi.

    Quay sang hướng lối vào, Elisabeth bắt đầu nói với giọng điệu nhàn hạ.

    "Dù sao, trong mười bốn ác quỷ - Hiệp sĩ, Thống đốc, Đại Thống đốc, Bá tước, Đại Bá tước, Công tước, Đại Công tước, Hầu tước, Đại Hầu tước, Phó vương, Đại Phó vương, Đức Vua, Đại Vương và Đế vương - ngoại trừ Đế vương, kẻ đã bị bắt giữ, thì ta cần giết mười ba ác quỷ còn lại và kẻ ký kết hợp đồng với chúng."

    Con ngựa hí lên, và tên kỵ sĩ gầm lên lần nữa. Miệng chúng chỉ là khoảng không giữa đống cơ thịt, và phát ra tiếng kêu chói tai hệt như tiếng bão thổi vào một nhạc cụ bị hỏng. Khi tiếng gầm căm ghét lấp đầy màng nhĩ, Kaito hiểu ra một điều và chắc chắn về nó.

    Ác quỷ đúng là từ duy nhất hợp để tả về sinh vật đáng kinh hãi kia.

    "Này, gã ta bị sao vậy? Tên đó là 'Hiệp sĩ' mà cô vừa nhắc đến phải không?"

    "Đối với một tên đần chết như một con giun thì ngươi đối mặt tình hình với vẻ bình tĩnh đến mức đáng ngạc nhiên đấy."

    "Miễn não chưa bị teo đi thì ít nhất tôi có thể đưa ra quyết định hợp lý mà."

    "Ngươi khá đúng đấy. Tên đằng kia là người hầu của tên Hiệp sĩ. Hắn không ký kết với ác quỷ nhưng lại trở thành thuộc hạ của tên đã ký kết. Tự nguyện. Nói đúng hơn, là một tên thấp kém. Nhưng cả hắn và tên Hiệp sĩ đều từng là con người."

    Nghe lời giải thích của Elisabeth, Kaito thấy mình quay sang nhìn con ngựa và tên kỵ sĩ lần nữa. Cậu không thể tin hắn từng là con người, cậu cũng không muốn tin. Chỉ có kẻ điên mới muốn trở thành thứ như thế. Đoán được Kaito nghĩ gì từ vẻ mặt, Elisabeth nhếch mép.

    "Phản ứng của ngươi cũng dễ hiểu thôi. Trông không ưa nhìn chút nào, đúng chứ? Bán linh hồn cho ác quỷ và từ bỏ cơ thể mình để theo đuổi sức mạnh không thuộc về loài người, thật thảm hại, phải chứ? Ngươi có thể cười, ta cho phép. Đây là ước muốn của hắn, đương nhiên rồi - dù sao, chuyện hài thật hài hước bởi lẽ nó buồn cười mà, người đồng ý chứ?"

    Dù cho là lời khiêu khích, lời cô vẫn thật thẳng thừng. Tên kỵ sĩ gầm lên một tiếng chói tai nữa. Sự cuồng nộ trong giọng hắn ở âm độ cao đến mức Kaito phải bịt tai lại vì sợ thủng màn nhĩ.

    Tên kỵ sĩ kéo dây cương và thúc ngựa. Con ngựa ngay lập tức chạy nhanh hết tốc lực, đạp vỡ đá khi nó lao về phía Elisabeth nhằm đạp chết cô.

    "Thứ bụi đất thấp kém. Ngươi không xứng để ta dùng kiếm - Trinh Nữ Sắt." (1) [note31917]

    Elisabeth nói gì đó và giương tay ra. Bóng tối và cánh hoa mang sắc đỏ tuôn ra từ đầu ngón tay cô, xoáy vòng trong không khí. Rồi với một tiếng beeng lớn, một con rối cỡ người thật hiện lên từ đất và xuyên qua bóng tối.

    Con rối mà Elisabeth đã gọi là Trinh Nữ Sắt trông hiền hòa hơn tên gọi của nó.

    Những sợi tơ vàng thay cho tóc phủ xuống lưng nó, và những viên ngọc thay cho mắt kia lấp lánh sắc lam. Môi nó mỉm thành một nụ cười ấm áp trìu mến. Khi dang tay một cách chào đón, tên kỵ sĩ đang đắm chìm trong cơn cuồng nộ lao đến.

    Cùng tiếng lách cách của bánh răng đang xoay chuyển, con rối mở to mắt. Hai viên ngọc xanh lật lại, giờ cháy bừng ánh đỏ. Sự yêu thương kia đã tan biến, biểu cảm kia giờ đây là sự thù ghét, và bụng nó mở ra với một tiếng cách.

    Một đôi tay sắt bắn ra từ bên trong, mỗi tay có những chiếc móng dài trông thật nguy hiểm. Tiến về phía trước, chúng đáp lên tên kỵ sĩ và ngựa của hắn, nhẫn tâm và lạnh lùng đập nát tay chân chúng với độ chính xác của máy móc. Tiếng kêu vô vọng của người và ngựa vụt tắt khi đôi tay đập tan chúng thành một đống thịt trông tựa như một con sâu róm.

    Tên kỵ sĩ và con ngựa không còn sức chống trả nữa, và sau khi bị đúc thành một thứ kinh tởm trông như bãi thịt viên với một cái đầu, Trinh Nữ Sắt kéo chúng vào bụng mình. Như hình tượng của sự trinh tiết, bụng nó đầy những hàng gai.

     "AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!"

     Lờ đi tiếng hét trong đau đớn, bụng Trinh Nữ đóng kín.

     Biểu cảm quay lại vẻ trìu mến như trước, Trinh Nữ âu yếm ôm lấy bụng mình. Tiếng hét điên dại phía trong vang lên, cầu xin được thả ra. Chỉ nghe thấy nó cũng đủ khiến Kaito muốn phát rồ rồi.

     "Khi đã bị nhốt vào Trinh Nữ Sắt rồi thì không dễ thoát ra đâu."

     Elisabeth nói đè lên tiếng hét hãi hùng kia, rõ ràng không hề quan tâm. Quay sang Kaito, cô mỉm cười ẩn ý.

     "Nếu ngươi muốn chết lần nữa, thì không còn cách nào khác. Ta là người hào phóng mà, ta sẽ ban cho ngươi ước muốn đó. Nhưng ta sẽ không để ngươi chết dễ thế. Nếu ngươi thực sự muốn chết, ngươi sẽ chết theo cách của ta. Vậy ngươi chọn hướng nào nào? Trở thành quản gia cho ta, hay trở thành đống thịt?"

     "Quản gia đi, làm ơn."

     "Ồ, nhanh đấy."

    Đó là cách mà Kaito trở thành người hầu cho Nhục hình Công chúa.

    Chúng ta tiếp tục quay về hiện tại.

༒༒༒

    "Thứ! Này! Thật! Kinh! Khủng!"

    Tiếp theo tiếng phản đối nhiệt tình này, nồi tim hầm được trang trí bởi thảo mộc và sốt giấm trái cây mà Kaito đã nấu bay vào không trung, cùng với cả nĩa và đĩa. Cơn mưa thức ăn và dao nĩa đầy nguy hiểm trút lên chiếc khăn bàn cổ.

    Tiếp tục cơn chỉ trích, Elisabeth đặt một chân lên bàn rầm một cái.

    "C-cái quái gì đây? Thật là báng bổ. Trông nó ngon mắt nhưng thịt thì chưa chín, nhai thì như cao su vậy. Sốt thì ám mùi đặc trưng của nội tạng, và vị ngọt và chua tạo nên một sự hài hòa mà để lại cái dư vị tởm lợm trên lưỡi. Nó gần như thật ấn tượng khi làm được thế đấy."

    "Miêu tả của cô mới là ấn tượng ấy."

    Với ánh nhìn thiếu sức sống, Kaito bứt chiếc nĩa ra khỏi tường. Cậu tự hỏi rằng cô ta lấy đâu ra lòng dũng cảm để mà đưa ra lời chỉ trích đắng cay đến thế.

    Vài ngày đã trôi qua kể từ khi cậu bị ép làm quản gia. Cơn thịnh nộ của cô ban đầu khiến cậu sợ, nhưng dành cả đời ở tình trạng ngàn cân treo sợi tóc, cậu nhanh chóng thích nghi ngay.

    Kaito thở dài trong bộ đồng phục quản gia.

    "Như tôi đã nói, cô không cần phải ném chúng về phía tôi. Cô là gã chồng từ những năm sáu mươi đang bạo hành vợ à?"

    "Ta không biết về gã chồng ở năm sáu mươi đấy, nhưng món đấy đáng bị ném! Ngươi gọi nó là gì?! Nó tởm đến mức cám lợn còn ngon hơn! Sao mà đồ ăn của ngươi kinh khủng đến thế được?!"

    "Cô cứ phàn nàn về mùi, nên tôi thử dùng rượu để tẩy mùi nó."

    "...Chờ đã. Ngươi nói ngươi dùng rượu quý giá của ta để nấu ra cái thứ rác rưởi này à?"

    Kaito quyết định im lặng là vàng. Không cần lời đáp, Elisabeth vẫy tay.

    Một chiếc ghế mọc lên từ dưới Kaito với một tiếng keng. Cậu trông như một nhân vật hoạt hình khi nó đón lấy cậu từ phía sau, rồi bị dây da trói chặt lại. Khi nhìn, cậu thấy rõ ràng ghế và tay vịn chi chít những lỗ để đóng kim, ghim và cọc. Từ bỏ vẻ lạnh lùng, cậu hoảng loạn đá chân. (2) [note31919]

    "Chờ, chờ, chờ, chờ, chờ đã! Nói chuyện nào. Nghĩ kỹ đi. Tôi chưa từng nấu thứ gì cả, và cô muốn tôi nấu nội tạng á?"

    "Đừng biện hộ. Và thêm vào đó, ngươi ăn nói với Nhục hình Công chúa thế à? Ngươi có gan đấy. Có vẻ ngươi sẽ có thời gian để xem lại sự ngạo mạn của mình khi bị đâm chi chít lỗ, hửm?"

    "Tôi xin lỗi! Nghe này, từ khi tôi bị giết, tôi khó mà hiểu được cảm giác như sợ hay nguy hiểm! Tôi xin lỗi, được chưa? Chúng ta bỏ qua màn tra tấn được chứ?"

    "Được rồi, ta sẽ rủ lòng vị tha... hay ta muốn nói thế, nhưng ngươi bảo là ngươi tôn trọng ta vì sợ hãi à?"

    "À, ừ, thế không hẳn...là không đúng..."

    "Sao, không biện hộ nữa à, Kaaaito?"

    Khi hét lên rằng mình muốn rút lời, số phận hiện ra trước mắt Kaito. Cậu sắp trở thành cái gối ghim kim. Tuy nhiên, Elisabeth có vẻ có xem xét lại, và cô khịt mũi, chiếc Ghế Sắt biến mất.

    "Được rồi. Vì ta vô cùng vị tha bác ái, ta sẽ cho ngươi cơ hội cuối - ta muốn ăn pudding."

    "...Pudding?"

    Lời đề nghị lố bịch của cô được đưa ra với vẻ mặt nghiêm túc, Kaito nghiêng đầu thắc mắc. Elisabeth gật đầu, bắt chéo chân rồi ngả lưng ra ghế, mặt đầy vẻ thuyết phục.

    "Ta không tin chắc rằng kẻ không biết nấu ăn lại có thể làm bánh kẹo. Nhưng có thể ngươi có tài làm đồ ngọt thì sao. Thử cũng chẳng hại gì. Nhưng nếu việc đó ngoài sức ngươi, không thứ gì ngươi tạo ra không phải rác cả, thì ngươi sẽ bị trừ khử."

    "Làm ơn đừng nói về việc trừ khử người khác dùm cái. Nó khá đụng chạm đấy. Pudding, đúng chứ? Tôi nghĩ tôi biết cô đang nói về gì... Nhưng ở chỗ tôi, nó được gọi là purin." (3) [note31920]

  "Purin à? Ta không biết món này, nhưng theo tên gọi thì ít nhất nó cũng na ná, phải chứ?"

    Kaito gật đầu đáp lại câu trả lời nửa vời của cô. Thực ra, cậu có ký ức gắn liền mạnh mẽ với món ăn đấy.

    Rất lâu rồi, một người phụ nữ từng sống với cha cậu đã làm nó cho Kaito ăn lúc bé. Cậu đã vô cùng hạnh phúc, và bà ấy đã mỉm cường gượng gạo với cậu. Ngày hôm sau, bà biến mất. Nghĩ lại thì có lẽ đó chính là sự hối lỗi khi bỏ trốn mà để lại cậu ở phía sau. Dù đến giờ, thời khắc hạnh phúc hiếm hoi đó vẫn hiện lên rõ rệt. Và cậu cũng nhớ sơ qua cách mà bà làm nó.

    Cậu có thể tái tạo lại nó bằng những nguyên liệu có sẵn trong bếp, nhưng lại thiếu công cụ. Cậu quay lại Elisabeth.

    "Này, Elisabeth. Cô có thể làm người đất từ bùn, vậy cô có thể làm thố đất không?"

    "Ngươi đòi hỏi gì ở người sắp trừ khử mình vậy? Đúng là một gã đáng sợ ha. Được rồi. Cái thố mà ngươi đang nói đến là gì thế?"

    Với khả năng ngôn ngữ giới hạn của mình, Kaito cố giải thích thố đất là gì. Elisabeth búng tay, một biểu cảm rối bời hiện trên mặt cô. Một lúc sau, tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên từ hành lang.

    Cửa phòng ăn mở ra. Phía sau nó là một người đất nhỏ bé, làm từ các cục đất hình chữ nhật. Nó chào tạm biệt, rồi đột nhiên tan ra thành một bãi bùn.

    "Cái--? Này chờ đã, Elisabeth, cô vừa làm gì thế? Cô không thấy tội nó à?"

    "Đừng thương hại nó. Trái lại với điều ngươi nghĩ, nó không có ý thức đâu. Giờ thì, thố đất, phải chứ?"

    Đống bùn xoay chuyển, tạo thành hình một chiếc thố. Kaito tiếp tục miêu tả, muốn nó trở nên thấp và tròn hơn, và nó cần lỗ để thoát hơi nước. Đống bùn tiếp tục chuyển biến, sau một lúc thử nghiệm, cuối cùng nó đã trở thành thứ mà Kaito nhận ra.

    "Đống bùn này chịu nhiệt tốt đấy. Ta vẫn chưa hiểu ngươi cần nó để làm gì, nhưng tùy ngươi."

    "Cảm ơn. Cô giúp được nhiều đấy."

    Ráng không làm rơi nó, Kaito quay về bếp với chiếc thố. Đổ đầy nước, rồi thêm bột mì và để lên bếp. Làm thế sẽ giúp bịt những lỗ tí hon mà hình thành khi làm thố. Tiếp đó, cậu làm ấm sữa trong nồi rồi đổ đường lỏng vào. Khi nó hạ nhiệt, cậu thêm vào một quả trứng đánh, khuấy nhẹ để tránh tạo bọt. Thoa đều thố với bơ, cậu lược hỗn hợp bằng một chiếc khăn sạch. Đây mới là lúc khó khăn. Cậu cần đậy nắp và để nó sôi âm ỉ trong mười đến mười lăm phút. Đặt một chiếc vỉ trên lò và đặt thố lên trên, tuy nhiên cậu không tin vào khả năng canh lửa của mình.

    "Làm thế nào nhỉ...? Hở? Khoan đã, nó hiệu quả à?"

    Có vẻ chiếc thố đất mà Elisabeth làm chịu nhiệt rất tốt. Dù lửa trong lò cực lớn, nhiệt độ chiếc thố nhận được chính xác đủ để đun liu riu hỗn hợp. Giờ chỉ phụ thuộc vào may rủi.

    Nhanh chóng, một mùi hương ngọt ngào tỏa ra khắp bếp. Để hạ nhiệt chiếc thố, Kaito đem nó để chiếc tủ lạnh tinh linh. Cậu để nó làm mát trong mười phút rồi đem đến phòng ăn.

    Bất ngờ thay, Elisabeth vẫn kiên nhẫn chờ đợi. Cô ấy hẳn phải chả có việc gì quan trọng cần làm.

    "Hửm? Đúng là bất ngờ. Ta cứ nghĩ ngươi bỏ trốn rồi cơ."

    "Ừm thì, nhờ cô mà mọi thứ đã ổn. Tự xem đi này."

    Kaito đặt chiếc thố đất trước mặt cô. Elisabeth tò mò ngướng cổ xem. Cô ấy có vẻ đang rất mong đợi cậu mở nắp. Kaito cầm tay nắm và mở ra, khiến mùi hương ngọt ngào bay lan ra không khí. Thấy thứ màu vàng nhạt phía trong, Elisabeth nghiêng đầu.

    "Đây là gì thế? Đâu phải pudding?"

    "Hở, vậy thì chúng thực sự khác rồi. Đây là purin. Nó là thứ 'pudding' mà tôi thân thuộc."

    "Ngươi nói purin hở. Hừm."

    Lặp lại lời cậu, Elisabeth cầm muỗng, múc lên một muỗng đầy. Cô nhíu mày ngờ vực khi nó lắc lư qua lại, rồi bỏ vào miệng. Sau một hồi im lặng, cô múc một muỗng đầy khác.

    "Thứ này lạ thật... hay đúng hơn... Đúng... nó rất... lúc lắc... Và ngọt như si-rô."

    Elisabeth múc hết muỗng này đến muỗng khác đưa vào miệng, ăn nó với tràn đầy nhiệt huyết. Chỉ trong chốc lát, thố đất đã sạch boong. Chiếc muỗng đập lên bàn.

     "Ta duyệt!"

    "Tôi đã được duyệt."

    Elisabeth mỉm cười mãn nguyện, như thể nói rằng cậu có thể làm bất cứ điều gì nếu thực sự dốc sức vào, Kaito hình dung như có một đôi tai mèo đang phe phẩy trên mái tóc dày của cô.

    Với một người có thể thẳng tay tra tấn kẻ khác, thì cô ấy đơn giản đến bất ngờ đấy.

    Khi những từ đấy vừa hiện trong tâm trí Kaito, Elisabeth búng tay. Sợ rằng cô ấy đã nhìn thấu suy nghĩ mình, Kaito gồng mình sẵn sàng chờ Ghế Sắt xuất hiện.

    Một bàn cờ làm từ ánh sáng đỏ tỏa sáng trước mắt cậu, nó chắc chắn được triệu hồi lên bởi phép thuật của Elisabeth. Thấy ánh mắt ngạc nhiên của Kaito, Elisabeth nói.

    "Có lẽ ngươi không hoàn toàn vô dụng. Vì lẽ này, ta sẽ cho ngươi biết vài thông tin về tình hình hiện tại."

    Elisabeth vẫy bàn tay trắng nhợt nhạt. Bàn cờ bắt đầu xoay về phía Kaito. Khi cậu ngả về sau, nó dừng lại, và giọng cô tông điệu như đang hát.

    "Hãy vui lên đi, vì kiến thức là sức mạnh. Sinh mạng bị vờn đùa là số phận của những con kiến và những kẻ nhu nhược. Nhờ vào kiến thức mà loài người đã vượt qua côn trùng và trở thành dã thú, rồi trở thành con người, và rồi có lúc sẽ vượt qua cả Chúa."

    Hai con cờ lớn xuất hiện trên bàn cờ, một trắng và một đen. Cả hai đều có cánh. Elisabeth chỉ vào khi chúng lơ lửng.

    "Ở thế giới này, Thiên Chúa và Quỷ Thần là có thật. Cả hai sống ở cõi cao hơn, nơi mà mắt người không thể trông thấy, nhưng sự tồn tại của cả hai đã được chứng minh bởi các nhà giả thuyết gia, học giả và pháp sư. Đương nhiên, Chúa Trời và Quỷ Thần chỉ là tên mà chúng ta gọi họ để tiện thôi. Chúng ta gọi thực thể tạo ra thế giới là 'Chúa' và kẻ phá hủy nó là 'Quỷ Thần'. Vì thế Quỷ Thần chỉ có thế can thiệp vào cõi người khi Chúa đã bỏ rơi nó. Nhưng có một ngoại lệ. Nếu Quỷ Thần có chủ thể, thì mọi ràng buộc sẽ bị tháo bỏ."

    "Chủ thể?"

    "Những kẻ ký kết hợp đồng với hắn và dùng cơ thể mình làm vật trung gian để triệu hồi Quỷ Thần vào chiều không gian của chúng ta, nơi mà hắn không thể tồn tại theo cách thông thường. Quỷ Thần dung hợp và hủy hoại thân xác chúng, nhưng đổi lại chúng có được sức mạnh để tùy ý sử dụng. Nhưng để triệu hồi Quỷ Thần, kẻ có đủ sức mạnh để phá hủy cả thế giới, thì không hề dễ dàng, và chưa có ai có thể làm vỏ bọc để chứa đựng hắn cả, vậy nên hắn chưa xuất hiện. Tuy nhiên, những mảnh của hắn cũng chứa đầy sức mạnh, và chúng hiện hữu trong thế giới chúng ta hiện nay."

    Con cờ đen vụn vỡ và rơi xuống bàn cờ. Rồi từ đống cát bụi đó hình thành mười bốn con cờ nhỏ xếp thành hàng. Giữa những con cờ hình người lẫn thú, có một con đội vương miện và bị xiềng xích.

    "Mười bốn chủ thể đã ký kết hợp đồng với mười bốn ác quỷ. Chúng được xếp hạng như sau: Hiệp sĩ, Thống đốc, Đại Thống đốc, Bá tước, Đại Bá tước, Công tước, Đại Công tước, Hầu tước, Đại Hầu tước, Phó vương, Đại Phó vương, Đức Vua, Đại Vương và Đế vương. Và khi mọi người nhắc đến 'ác quỷ', chúng ý muốn nhắc đến mười bốn bọn chúng và những kẻ đã ký kết hợp đồng. Bọn chúng cũng có những tên hầu cận: những kẻ nguyện trung thành với chúng để đổi lại một phần sức mạnh."

    Đứng trước mười bốn con cờ kỳ dị giờ đây là một hàng những con tốt. Khi mười bốn con cờ đặt tay lên trán những con tốt, chúng biến thành những con quái vật kinh tởm. Elisabeth bốc một con.

    "Tên kỵ sĩ không da mà ngươi đã thấy là người hầu của Hiệp sĩ. Gọi chúng là 'người hầu của kẻ ký kết với ác quỷ' thì hơi phiền, nên bọn ta gọi chúng là 'thuộc hạ.' "

    Elisabeth đặt con cờ về bàn cờ. Mười bốn con cờ và những con tốt gớm ghiếc của chúng hành quân về trước.

    "Ác quỷ có được sức mạnh từ sự đau khổ của những tạo vật mà Chúa tạo ra - đặc biệt là từ sự thống khổ của loài người. Thế nên bọn ác quỷ và bọn theo chúng không phải là thảm họa nhỏ."

    Cùng lúc, các con cờ mở miệng ra, trong đó đầy những bộ răng lệch méo và xấu xí. Khi một hàng tốt mới hiện lên, những con cờ hạ gục và ăn chúng. Elisabeth búng tay. Một con cờ trông như người phụ nữ xuất hiện.

    "Giáo hội - một tổ chức tôn giáo tôn thờ Chúa mà nhân loại dựa dẫm vào, tấm gương để dẫn dắt loài người theo ý Chúa, và là tổ chức được tạo nên để bảo toàn hòa bình của thế giới - đã giao cho ta nhiệm vụ săn mười ba ác quỷ ngoại trừ Đế vương, kẻ đã bị bắt giữ. Giờ đây kẻ thù chính của ta là Hiệp sĩ."

    Kaito nhìn con cờ mang hình ngựa tiến lên trước, vượt qua những con cờ khác. Một bộ giáp méo mó trên một con cờ đỏ lao đến cậu. Con cờ nữ kia xoay lại đối đầu nó, trên tay cầm một thanh kiếm đỏ phát sáng.

    "Hiệp sĩ là tên yếu nhất trong tất cả. Nhưng đối với người thường, hắn là một cơn ác mộng bằng xương bằng thịt."

    Khi cô nói, sàn nhà rung lắc. Trước khi thanh kiếm chạm đến con cờ Hiệp sĩ, bàn cờ và mọi thứ trên nó biến mất.

    Rầm. Rầm. Tòa lâu đài lung lay lần nữa. Elisabeth đứng lên, vẫn kiều diễm như thường lệ. Cô lờ đi vẻ mặt thảng thốt của Kaito và tiến bước, bộ đầm đung đưa sau mỗi nhịp chân. Ngần ngại, Kaito nối bước theo sau.

    Elisabeth rời phòng ăn và tiếp tục đi xuống hành lang. Khi đến phòng ngai, cô mở toang cửa.

    Mùi máu và thịt xộc thẳng vào mũi họ.

    Họ có thể nghe thấy tiếng mọi rợ của thứ gì đó đang ngấu nghiến da thịt.

    Sau chút do dự, Kaito nhìn qua chiếc lỗ trên tường. Trên đỉnh của con quái thú chắp vá đã bị xiên cọc kia là một sinh vật mới. Nó đang cắm cúi gặm cái xác thối, xé hàng tảng thịt to lớn bằng bộ hàm khổng lồ của nó. Bên hông nó là những khuôn mặt người, chúng khóc than khi cố gặm lấy bất kỳ thứ gì trong tầm với. Kaito khó kìm nén hơi thở được khi cậu đang bị choáng ngợp bởi sự hãi hùng của cảnh quang kia.

    Elisabeth xoay lại và nói với nụ cười quỷ quyệt.

    "Thứ này cũng là tạo vật của ác quỷ. Ta trông chờ thế, nhưng có vẻ con thứ hai đã xuất hiện."

    "Tôi không thể tin là cô trông chờ thứ trông như thế này..."

    "Con thú đến được đây mà không bị thối rữa, vậy nên nguyên liệu tạo thành nó có vẻ đến từ ngôi làng gần đây. Khi ác quỷ tấn công làng thì chúng chừa lại một số kẻ. Nhưng dù một phần năm dân làng có tẩu thoát thì con thú đầu tiên quá nhỏ để có thể đến từ bốn phần năm dân cư kia. Trông chờ một con khác xuất hiện là lẽ thường tình thôi."

    Sao mà cô ấy có thể dự đoán điều như thế một cách bình tĩnh cơ chứ? Đầu óc Kaito mịt mù khi cậu tự hỏi về sự điên loạn đó.

    Khi cậu đang suy nghĩ, con quái thú rống lên.

    "RÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀOOO!"

    Rồi nó nhảy về trước, những hàng ngực lủng lẳng kia lắc tới lui. Nó ghim móng lên tường lâu đài. Cả tòa kiến trúc rung lắc, bụi rơi khỏi trần nhà. Con quái thú hướng ánh nhìn đằng đằng sát khí về phía Elisabeth.

    Nhìn lên con quái thú, thứ đang đưa đầu vào chiếc lỗ, Elisabeth thở dài.

    "Trời ạ. Nhìn các người bị kéo vào chuyện này thật đáng hổ thẹn."

    "GỪ-RÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀOOO!"

    "Ta sẽ cứu rỗi các ngươi. Hãy an nghỉ nhé."

    Elisabeth búng tay. Mặt đất rung chuyển. Vô số cọc sắt mọc lên từ đất và tiến về trước. Lần lượt chúng đâm xuyên ngực con quái thú. Dù cơ thể đã bị đâm nát bươm, nó vẫn cố nhảy đến trước, cố vồ lấy Elisabeth. Nhưng cuộc tiến công của nó đã bị ngăn chặn bởi hơn một nghìn cọc sắt lạnh giá.

    Giữa buổi hòa nhạc bởi âm thanh những chiếc cọc xé toang mục tiêu của nó không hồi kết, một đám mây bụi hòa quyện với cánh hoa đỏ bay về trước như một cơn cuồng phong. Khi mọi thứ rõ ràng trở lại. Xác hai con quái thú đã nằm cạnh nhau. Một vũng máu đen thấm đẫm mặt đất.

    Elisabeth quay sang Kaito. Một giọt máu vấy trên mặt cô, nhưng cô có vẻ không quan tâm và nói.

    "Có vẻ sẽ có dấu vết của tên Hiệp sĩ trong ngôi làng đó. Đi thôi. Theo ta."

    Bộ váy của cô nhảy múa, Elisabeth bước đi.

    Kìm hãm lại cơn run rẩy của đôi chân, Kaito tiếp bước theo sau.

༒༒༒

    Elisabeth bước xuống cầu thang để đi xuống hầm. Những tiếng rên bí ẩn vang vọng dọc hành lang, tạo cảm giác như đây là một mê cung chứa đầy quái vật. Đúng thật, chả có gì bất ngờ nếu dưới đây thực sự có quái vật.

    Cô tiếp tục bước đều nhịp, đến một cánh cửa cuối sảnh và đá nó mở tung. Kaito đứng cạnh Elisabeth và nhìn vào trong.

    Căn phòng không có nội thất hay cửa sổ, và một vòng tròn phép thuật khổng lồ được vẽ trên sàn.

    Cậu nhìn kỹ thì mới thấy sự phức tạp cầu kỳ của thiết kế. Bầu không khí sặc mùi sắt gỉ và một thoáng hơi nước tiểu. Rồi cậu nhận ra nó được vẽ từ máu.

    "Một vòng dịch chuyển được vẽ từ máu của chính ta. Nó đem ta đến bất kỳ đâu, miễn là ta nhớ chỗ mình từng đến."

    "Tôi không thích trung chuyển, nhưng thế trông thật tiện lợi. Thế giới của tôi không có thứ như thế này."

    "À đúng rồi, ngươi đến từ thế giới của máy móc. Nhưng chớ đừng xem thường phép thuật. Là người hầu của ta, thậm chí ngươi cũng có thể dùng máu để triệu hồi gì đó."

    "Sao cơ, cô muốn tôi đổ nhiều máu thế này cơ à?"

    "Ngươi nên thử vào lúc nào đó."

    "Tôi xin phép chối từ."

    Kaito căng thẳng đứng cạnh Elisabeth trên vòng tròn. Cô dậm gót giày.

    Với tiếng như tiếng đánh lửa, cánh hoa đỏ bắt đầu nhảy múa vòng quanh vòng tròn. Khi chúng xoay vòng, cảnh quang quanh họ cũng làm điều tương tự. Những chấm đỏ hòa vào nhau, cuối cùng tạo nên một bức tường hình trụ bao quanh. Mùi của sắt lại một lần nữa tiến vào hốc mũi Kaito. Ngay tức khắc, các cánh hoa biến thành máu. Elisabeth dậm gót chân lần hai và bức tường máu kia rơi xuống đất như một tấm rèm sân khấu. Cảnh quang bị che khuất hiện ra.

    Họ đứng trên một bãi chiến trường.

    Đó là cách duy nhất mà Kaito có thể miêu tả những gì trước cậu.

    Lửa kéo dài ngút tầm mắt, và vô số xác chết rải rác trên mặt đất giữa những căn nhà đang cháy. Thứ duy nhất mà Kaito có thể so sánh là nó hệt như bức ảnh chiến trường ở một đất nước xa xôi nào đó mà cậu từng thấy. Hai tiếng đã trôi qua kể từ khi sự hình thành của con quái thú đầu tiên đến khi Kaito và Elisabeth đến đây, nhưng lửa vẫn không hề dịu xuống.

    Khi nhìn quanh các xác chết đang rực cháy, Kaito cảm thấy mồ hôi lăn xuống trán khi mùi xác người cháy đen lấp đầy khí quản và hơi nóng tỏa lên da mình.

    Có một người đàn ông nửa trên đã hóa thành than. Một bà lão không chỉ mất đầu mà cả cột sống đều bị xé mất. Một phụ nữ bị cắt mất bộ ngực. Một bé trai da mặt đã bị lột sạch. Một đứa trẻ đang lay lắt chết đã mất hai cánh tay, có vẻ đã bị chặt đi khi nó đang cố bò đi.

    Không có ai còn sót lại chút gì để gọi là con người. Cái chết của bọn họ đều tàn khốc. Không như con quái thú, xác họ không thể nhận diện. Đó là vì sao cảnh vật thật hãi hùng để chứng kiến, cách mà sự tàn bạo của nó khắc ghi vào não của người nhìn. Cơn nôn của Kaito trào lên cổ họng nhưng cậu kịp nuốt nó xuống.

    Không nhầm lẫn gì nữa. Đây chính là Địa Ngục.

    Đây là nơi chứa đựng những thứ tồi tệ nhất mà một con người có thể mường tượng.

    "Như ta đã nói, đây là việc làm của ác quỷ."

    Bên cạnh Kaito, người đã mất đi khả năng nói, Elisabeth thầm thì.

    Cô tiến về trước, rồi quay về cậu, lửa cháy sau lưng cô và mái tóc đen tuyền tung bay trong làn gió nóng.

    "Quỷ dữ lấy sức mạnh từ sự đau đớn của loài người, từ sự nhiễu loạn của linh hồn bị tra tấn đem lại. Đây chính là hậu quả. Phương pháp được thực hiện ở đấy rất... dễ thương, ta nghĩ vậy. Dù hiện nay, những sự kinh hoàng tồi tệ hơn vẫn đang diễn ra ở nơi nào đó."

    Kaito sốc vì lời của cô. Cậu đã quá quen với việc chịu đựng đau khổ và đớn đau. Cậu quá quen với nỗi sợ hãi và những thảm kịch không thể tin được xảy ra với người người. Nhưng không thể nào để thấy ổn với cảnh tượng rùng rợn đến mức này, khi vô số người chết một cách không khoan nhượng và vô nghĩa.

    "Cô xem thế này là dễ thương à? Đừng đùa với tôi! Dù góc nhìn nào đi nữa thì đây vẫn chính là Địa Ngục!"

    "Thậm chí Địa Ngục còn có tầng lớp. Và đây là tầng nông. Theo ta biết, thì đây mới chỉ là một đồng hoa mà thôi. Ác quỷ sinh ra những thứ thảm kịch tàn khốc hơn thế này nhiều... Đó là vì sao Giáo hội để con heo nái như ta xử lý những con lợn như chúng."

    "ELISABEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEETH!"

    Cô bị ngắt lời bởi một tiếng hét giận dữ. Theo tiếng báo hiệu đó, một nhóm dân làng xuất hiện từ một chuồng gia súc bị phá hủy một nửa. Những gã đàn ông quần áo ám bụi tro, tay lấp lóe các nông cụ bao vây Elisabeth và Kaito.

    Một hiệp sĩ vận giáp cưỡi ngựa tiến đến bên họ.

    Kaito cứng người khi thấy gã ta.

    Nhưng gã hiệp sĩ có vẻ thực sự là thành viên của lực lượng phòng vệ ở thế giới này. Gã ta đeo một chiếc mũ trụ, ngựa và giáp bạc mang cờ hiệu hình hoa loa kèn.

  Tiếng keng của kim loại vang lên khi gã hiệp sĩ tuốt kiếm. Elisabeth thở dài.

    "Ô, đương nhiên là Hiệp sĩ Vương gia rồi. Ta đã treo bọn khổng lồ đó lên rồi, ngươi cần gì ở ta nữa chứ?"

    "Đừng giả ngơ với ta! Ta được điều đến ngôi làng này theo lệnh tại thủ đô, và ta đã theo dõi ngươi khi ngươi ở lâu đài. Nhưng giờ thì ngươi đã lộ ra bộ mặt thật rồi! Ta biết ngươi đã làm gì từ lâu rồi. Việc tồi tệ này diễn ra đều do ngươi cả!"

    "Ngươi bị ngu à? Ngươi đang nhìn vào tác phẩm của Hiệp sĩ đấy. Nhưng ta cho rằng ai không tận mắt chứng kiến sẽ khó mà hiểu được. Dù sao, đừng có đổ lỗi do sự thiếu khả năng của ngươi lên ta. Giáo hội đã giao ta nhiệm vụ đi săn ác quỷ. Nên ta không thể giết người... hiện thời thôi."

    "Câm miệng lưỡi dối trá của ngươi lại đi! Ai có thể tin câu chuyện đó chứ?!"

    Giọng gã hiệp sĩ trở nên cay nghiệt, và Kaito nhăn mặt. Gã chĩa kiếm về phía Elisabeth và giọng đầy cơn thịnh nộ.

    "Đừng nghĩ ta đã quên điều ngươi làm."

    Elisabeth chỉ đứng đó, mặt vô cảm, và không chối bỏ lời cáo buộc. Thái độ của cô khiến gã hiệp sĩ mất đi chút kiên nhẫn cuối cùng. Gã nổ ra một tràng về việc làm của cô ở quá khứ.

    "Ngươi đã tra tấn tất cả thần dân trên đất của mình! Ngươi chặt chi họ, xé những con tim vẫn còn đang đập của họ ra khỏi lồng ngực, khâu mọi lỗ trên cơ thể họ lại, chạm khắc lên xương họ, đun chảy da thịt họ, móc mắt họ, cắt lưỡi họ, rồi khi ngươi cạn ý tưởng, ngươi giết cha mẹ rồi đến bọn trẻ, người già, nam lẫn nữ đều như nhau! Cuối cùng, tội lỗi của ngươi còn hướng đến cả giới quý tộc! Nhục hình Công chúa! Elisabeth Le Fanu! Ai mà tin được lời cất lên từ cái mồm hôi thối của ngươi cơ chứ?!"

    Nghe những lời đấy, Kaito nhớ lại viễn cảnh mà cậu đã thấy vài ngày trước đó.

    Cậu nhớ lại cảnh tượng mà mình thấy trước khi chết. Cậu nhớ là đã thấy một núi xác, không ai trong số họ còn trông như người. Cậu nhớ lại cơn khát máu của đám đông và nụ cười của cô gái bị xiềng xích.

    Elisabeth giờ vẫn cười, nghe cơn thịnh nộ của gã hiệp sĩ như thể nghe tiếng chim hót trên cành.

    "Và ta vẫn không quên được điều mà ngươi đã làm với anh em hiệp sĩ của ta tại Đồng bằng Xiên đâu! Ngươi có biết ta đã chịu bao đêm thức trắng ở Vương quốc sau khi sống sót trở về không?"

    Tay cầm kiếm của gã run rẩy. Nhưng gã đột nhiên ngừng nói và nhìn Kaito. Giáp hắn leng keng lên khi nói với Kaito bằng giọng bối rối và đồng cảm.

    "Sao cậu lại đứng bên con quỷ cái đó thế? Ta nghe rằng Elisabeth đang tìm thuộc hạ, nhưng nếu ả ta bắt cậu trái ý muốn, cậu có thể theo ta. Ta sẽ bảo vệ cậu."

    Kaito quay sang nhìn Elisabeth. Cô bắt chéo tay và giữ im lặng.

    Đúng là Kaito đã bị hồi sinh trái ý mình và bị bắt làm người hầu cho cô. Và cậu cũng tận mắt thấy những việc làm tàn bạo của cô, cậu không muốn gì hơn ngoài một cuộc đời yên bình ở thế giới mới này. Giờ đây chính là cơ hội trốn thoát. Nhưng vừa định bước đến trước, Kaito dừng lại.

    "Vậy đi nào. Nhanh chân lên."

    "Lời đề nghị của anh nghe như một giấc mơ vậy, nhưng tôi hỏi một câu được không?"

    "Sao thế?"

    "Sao anh lại nhìn tôi bằng ánh mắt như thể vừa tìm được con mồi tiếp theo vậy?"

    Sau câu hỏi này, một sự yên tĩnh lạ kỳ phủ trùm bầu không khí. Những gã đàn ông, vẫn đang cầm nông cụ, quay sang gã hiệp sĩ. Một số họ cảm thấy lo lắng. Nhưng gã hiệp sĩ không nói gì. Nhìn thẳng vào gã, Kaito tiếp tục.

    "Khi tôi còn sống, tôi gặp rất nhiều gã sẵn sàng bỏ đi bữa ăn nóng hổi nếu được đánh đập một thằng nhóc. Và mắt anh hệt như mắt bọn chúng."

    Cậu không nhận được câu trả lời nào. Nhưng cạnh Kaito, vai Elisabeth run rẩy. Cô cười phá lên. Cô trông thật kỳ dị khi cười đến gập cả bụng.

    "Đương nhiên, đương nhiên rồi. Quá hợp lý. À, nhưng ta không nghĩ ngươi lại là một thành viên của Quân đoàn Hiệp sĩ. Đáng cười thật - liệu ngươi cho ta hỏi một câu được không, thưa ngài?"

    Tiếng cười của cô thật ngọt ngào. Nhiều người còn có thể cho rằng nó thật ngây thơ.

    Đôi mắt đỏ thẳm của tràn đầy sự vui tươi, cô nói bằng một giọng nhẹ nhàng.

    "Ta đã tàn sát cả năm trăm mạng trên Đồng bằng Xiên đó. Ta giết chúng, tàn diệt chúng, tử hình chúng. Và ta không nhớ là ta có chừa cho một ai sống sót."

    Nụ cười cô vụt tắt. Mắt cô giờ đây dấy lên sự thù hằn, và giọng cô lạnh như băng.

    "Thế sao ngươi lại còn sống?"

    Ngay khi đó, đầu của những người cầm nông cụ lập tức bị cắt phăng. Đầu họ lăn xuống đất, miệng vẫn há hốc ngạc nhiên. Hàng bầy đàn ruồi bay ra từ hốc của chiếc cổ đã đứt. Những con ruồi kéo những cái xác lại với nhau bằng các chiếc chân bé tí của chúng. Chúng gặm nhấm đống xác với những cái miệng tí hon, đan da người lại với nhau bằng mủ và tạo nên một con quái vật hệt như Kaito đã thấy ở lâu đài, nhưng kích cỡ bé hơn.

    Kaito lùi lại, cảnh tượng kỳ dị lại một lần nữa khiến cậu hụt hơi. Cùng lúc đó, cả cơ thể gã hiệp sĩ bốc cháy chìm trong ngọn lửa mang sắc ngọc bích. Da con ngựa hắn nhợt nhạt dưới ánh lửa lam rực cháy, và tên hiệp sĩ lớn phổng lên. Để phù hợp với sự tăng kích thước dị kỳ của người cưỡi, giáp hắn phồng lên như quả bong bóng nước. Mái tóc và râu bạc trồi ra từ chỗ hở của bộ giáp lớn. Tên hiệp sĩ đã già đi và trông gớm ghiếc.

    Đối diện kẻ thù trước mặt, ác quỷ Hiệp sĩ, Elisabeth tặc lưỡi, không chút sợ hãi.

    "Ta không rõ là ngươi muốn ta chủ quan hay muốn ăn người hầu trước mắt ta, nhưng dù sao ngươi cũng là kẻ ngu. Nếu ngươi muốn biến hình từ trước, thì ngươi nên biến ngay từ đầu và bỏ qua màn kịch con nít đó. Kinh nghiệm từ việc ký kết hợp đồng với ác quỷ và sống sót Đồng bằng Xiên có vẻ chả dạy cho ngươi được gì cả."

    Elisabeth đưa ra tiếng thở dài, rồi gật đầu thỏa mãn.

    "Nhưng có lẽ đó là vì sao ngươi chỉ là tên ác quỷ xếp hạng bét, Hiệp sĩ ạ."

    Tên Hiệp sĩ rống lên giận dữ. Con ngựa nhợt nhạt của hắn chạy nước đại và nhanh hơn nhiều so với tên thuộc hạ không da trước đây. Lửa và sét phát ra xung quanh hắn. Hắn cầm một ngọn sét trong tay và biến nó thành một cây giáo khổng lồ, rồi lao đến Elisabeth.

    Cô không né đòn tấn công, và ngọn giáo xuyên thủng cô.

    Kaito nén tiếng hét lại. Vũ khí khổng lồ kia vang lên một tiếng thụp khi nó đâm xuyên ngực Elisabeth. Máu đỏ chảy ra từ vết thương. Tên Hiệp sĩ vẫy mũi giáo và ném Elisabeth lăn vòng trên đất.

    Ký ức chạy qua não Kaito.

    Đó là một chuỗi ký ức mà cậu bị đánh đập và ném vào tường, rồi gục xuống sàn như mớ rác rưởi.

    "Elisabe--"

    Kaito chạy đến bên cô nhưng dừng lại. Cô đang cười. Cô gập bụng khi nằm trong vũng máu của chính mình và cười, thể như chuyện này quá hài hước đến mức không thể kìm nén được.

    "He he, ha ha, ha ha ha ha ha ha, aaa ha ha ha ha... ha."

    Cô nhếch mép cười trong đau đớn rồi đứng dậy. Kaito có thể nhìn thấy nội tạng thông qua cái lỗ trên ngực cô. Vài phần rớt cả ra ngoài, nhưng cố chỉ cuộn chúng quanh tay rồi kéo hết ra ngoài. Chảy tràn trề máu, cô ném đoạn ruột đi.

    "Ta hiểu rồi... Vậy ra tổn thương ở mức này chỉ nhẹ nhàng như một vết ngứa. Quá xa so với việc bị thiêu đốt linh hồn. Giờ hãy chú tâm đây. Đây mới là sự đau đớn thực sự."

    Elisabeth đưa tay lên không trung. Một đám mây bóng tối và cánh hoa đỏ xoay quanh nó. Rồi chúng phủ lên người cô, che lỗ thủng lại bằng vải đen mới. Cô cầm thứ gì đó ra từ cột xoáy khổng lồ tạo nên bởi sắc đỏ và bóng tối.

    "Hãy vui lên đi, tên ngu đần kia. Ta rút thanh kiếm này ra vì ngươi."

    Cô lôi ra một thanh trường kiếm. Lưỡi nó đỏ như máu, và nó nhấp nháy ánh tàn bạo.

❖❖❖

    "Hành hình Kiếm Frankenthal!"

    Khi nói lên tên nó, những cổ ngữ được khắc trên thanh kiếm sáng lên như sống dậy. Khi ánh sáng chiếu đến mắt Kaito, cậu cảm thấy nghĩa của chúng dồn vào não đến khi toàn câu chữ trở nên có nghĩa.

    Anh chị em có quyền tùy ý hành động. Nhưng hãy nguyện cầu rằng Chúa sẽ cứu rỗi anh chị em. Vì mọi sự từ mở đầu, diễn tiến đến kết thúc đều nằm trong tay Người.

    "Đến đây nào, hãy vui đùa hết mình nào!"

    Elisabeth vung kiếm vào không trung, như thể cô đang lần theo tay kẻ thù. Những sợi xích bạc bay trong không khí theo những cú vung kiếm, trói cẳng tay tên Hiệp sĩ và lôi hắn khỏi ngựa. Hắn bị treo lơ lửng trong không trung, không thể chống trả. Một lúc sau, hắn búng tay và con ngựa tiến về phía sau Elisabeth. Không ngoái lại, cô vung kiếm lần nữa.

    Xích quấn quanh con thú, siết chặt nó. Tiếng rách toạc của da thịt vang lên. Những cùm xích bện quanh chính bản thân chúng, tạo nên hình dạng của những con ngựa. Chúng cũng quấn quanh con ngựa nhợt nhạt kia như thể sợi dây cương.

    Elisabeth chĩa kiếm lên trời, đầu sợi xích dài vô hạn kêu lách cách khi chúng cuộn mình tiến đến Hiệp sĩ. Khi hoàn thành, tay và chân hắn đã bị trói chặt, bốn đầu chi bị nối với bốn con ngựa, bao gồm cả con ngựa của hắn. Hắn gọi nó nhưng nó không hề lắng nghe.

❖❖❖

    "Giờ thì... để xem ngươi thích bị Tứ Mã Phanh Thây không nào." (4) [note31921]

    Cô vung kiếm, và những con ngựa đồng tiến bước.

    Chi của tên Hiệp sĩ kêu răng rắc, khớp kêu những tiếng bật khi chúng bung khỏi vị trí khớp. Da thịt hắn bị kéo dãn hết cỡ và bắt đầu rách ra. Máu rỉ ra từ các khe hở trên giáp. Nhưng những con ngựa không dừng lại. Tên Hiệp sĩ kêu gào trong đau đớn và cuồng nộ.

    "ELISABEEEEEEEETH! ELISABEEEEEEEEETH!"

    Giọng hắn tràn đầy sự đau đớn và thù hằn.

    Tên Hiệp sĩ tiến lại gần Elisabeth, Kaito cũng tiến đến từ phía sau, và cậu há hốc. Đôi mắt bên dưới mũ trụ kia một lần nữa lại là của con người. Chúng trông khác hẳn lúc chúng tập trung nhìn Kaito, và giờ đây trở thành màu xanh lam thuần khiết. Chúng nhìn xoáy vào Elisabeth.

    Chủ thể của Hiệp sĩ trông khá trẻ.

    Nhìn xuống đôi mắt của gã ta, Elisabeth lẩm bẩm.

    "Kẻ sống sót trận Đồng bằng Xiên, hửm? Hẳn phải đau đớn lắm. Không lạ gì khi ngươi khinh bỉ ta."

    "ELISA... ELISABEEETH..."

    "...Xin thứ lỗi, thưa ngài. Nhưng tiếng khóc của ác quỷ nghe khó chịu như tiếng kêu của một con lợn vậy."

    Cô mỉm cười thâm độc. Tên Hiệp sĩ gào lên, giọng đầy sự thù hằn và khát máu.

    "ELISABEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEETH!"

    Ngay sau đó, tiếng thịt bị xé toạc vang lên, chi của tên Hiệp sĩ đều bị xé rời khỏi cơ thể hắn. Phần bị tháo rời lăn lóc trên mặt đất, vẫn còn bị buộc với bọn ngựa. Vết rách kéo dài đến tận bụng, ruột trào ra như một ngọn thác nhỏ. Bên dưới mũ trụ, tên Hiệp sĩ liên tục ói mửa máu trước khi trút hơi thở cuối cùng. Rồi cơ thể hắn bùng cháy trong ngọn lửa xanh lam tĩnh lặng.

    "Về nhà thôi. Cái purin của ngươi ngon nhưng nhanh tiêu quá. Ta chết đói rồi đây."

    Thanh kiếm của cô trở thành một đám mây làm từ cánh hoa đỏ, và Elisabeth bước đi. Kaito không thể làm gì ngoài đứng nhìn. Cậu nhớ lại cảnh tượng cậu thấy khi vừa được triệu hồi. Nhớ lại nó và lời cáo buộc của Hiệp sĩ. Nếu nghĩ quá nhiều thì cậu sẽ chẳng nhận được gì ngoài đau đớn cả. Nhưng cậu vẫn muốn biết.

    "Này, những gì hắn nói có thật không? Cô tra tấn và giết hết thần dân của mình rồi chuyển sang bọn quý tộc à?"

    "Đúng vậy. Hắn không hiểu nhầm hay nói gì sai cả. Hãy hiểu rõ ngươi đang phục vụ ai. Ta là Nhục hình Công chúa Elisabeth Le Fanu. Và ta gây ra nhiều đớn đau và chết chóc hơn bất kỳ ai khác. Ta bị bắt giữ bởi Giáo hội. Và giờ ta được giao cho nghĩa vụ săn giết mười ba ác quỷ."

    Cô trả lời không chút do dự. Cô tàn bạo và vô ý tứ hệt như một ác quỷ, có khi còn hơn thế. Nhớ lại nụ cười như một nàng mèo của cô khi ăn purin, Kaito cảm thấy như bị phản bội. Cô ấy là người làm đau đớn người khác, người tước đi từ người khác, và cậu không hề bỏ công che giấu vẻ khó chịu trên mặt mình. Nhưng tiếp theo thời thú tội, Elisabeth nói một điều hoàn toàn không ai ngờ đến.

    "Và khi ta đã diệt sạch chúng, ta cũng sẽ bị trói lên giàn thiêu."

    Đó là một lời khẳng định kiên định. Mắt Kaito mở to. Elisabeth nhìn thẳng vào mắt cậu, đôi mắt đỏ của cô trong vắt như hồng ngọc. Vẻ điềm tĩnh đó không chứa chan lời dối trá nào cả.

    Một câu nói từ trước đây vang lên trong tâm trí Kaito.

❖❖❖

    Cho đến ngày ngươi chết, ít nhất hãy làm điều gì đó tốt đi.

    Ra là vậy, Kaito giữ im lặng, bối rối, không biết nói gì để phản ứng với phát kiến này. Elisabeth "hừm" với Kaito khi cô bước vào vòng tròn dịch chuyển.

    "Khi chúng ta quay lại, nấu gì đó cho bữa tối đi. Nếu trình độ nấu món ngọt của ngươi tốt thế thì ngươi cũng có thể nấu được món mặn ra hồn. Còn nếu ngươi không nấu được thứ gì ổn thì ta sẽ cho ngươi ngồi vào Ghế Trấn Nước."

    Kaito bước theo nhưng dừng một chốc và quay lại. 

    Cảnh tượng vẽ ra trước mắt cậu rõ ràng là một viễn cảnh địa ngục. Một tiếng hét từ phía xa, chuồng gia súc sụp đổ, lửa tiếp tục bừng lên. Nhớ lại hình dạng dị kỳ của tên Hiệp sĩ, cậu lẩm bẩm.

    "... Mười hai tên như thế nữa, hửm?"

    Kaito bước đến cạnh Elisabeth. Cô giậm gót giày.

    Khi cả hai đã biến mất, thanh giáo của tên Hiệp sĩ bừng cháy trong ánh lửa xanh, rồi tan thành tro bụi và cuốn theo chiều gió.