"Ngon quá!"

    Cầm dao và nĩa trên tay. Elisabeth bừng lên nụ cười.

    Đây là lần đầu Kaito thấy cô cười mà không có chút ác ý. Tình huống quá dị thường khiến cho cậu sởn gai ốc. Không chỉ về cô ấy. Mà về toàn bộ chiếc bàn.

    Chiếc bàn dài đã được trải một chiếc khăn bàn trang nghiêm phong cách Ả rập, và những ghế trống được trang trí bởi hoa đầy màu sắc. Một hàng nến bạc và vàng đều được thắp sáng, nhẹ nhàng soi rọi bộ dao nĩa bạc.

    Hương thơm của nhiều món ăn cầu kỳ tỏa ra từ các dĩa thức ăn trên bàn.

    Thạch đầu heo rừng với bánh mì hoa cúc. Một dĩa sa-lát với lòng trông cực kỳ ngon mắt, một thố súp minestrone lòng cừu, và một chiếc bánh thận nướng chín vàng. Bữa ăn chính kết thúc bằng món terrine gan ngỗng.

    Cuối cùng, tráng miệng là bánh tạc, được phủ bằng các lát táo mỏng xếp thành hình một đóa hoa.

    Elisabeth nhồi đầy má những món vừa được chuẩn bị, hết món này đến món khác. Những giọt nước mắt lớn, cường điệu quá mức ứa lên từ mắt cô.

    "Đúng là ngon quá-- thực sự tuyệt vời! Đúng là đặc sản thực thụ! Ta có lời khen cho ngươi đấy, búp bê ạ!"

    "Thật là vinh hạnh cho tôi khi nó hợp khẩu vị cô, thưa Cô Elisabeth, chủ nhân của Chủ nhân Kaito."

    Nàng búp bê máy đứng trong tư thế sẵn sàng cạnh Elisabeth. Đôi mắt xanh lục bảo của cô ánh lên hiền hòa, và nụ cười nhẹ nhàng nở trên đôi môi cô. Mặc bộ đồ hầu gái cổ điển dài và đeo một chiếc mũ hầu gái nhỏ xinh xắn, cô trông như đã phục vụ lâu đài này nhiều năm trời.

    Thật khó tin rằng chính cô là người đã lên cơn tàn phá điên loạn vài ngày trước đó.

    Dù vẫn còn phần hơi sợ, nhưng Kaito hỏi cô một câu.

    "Vậy ra cô không chỉ có thể chiến đấu, mà còn có thể nấu ăn à?"

    "Đúng ạ. Ngoài dữ liệu chiến đấu, Thiết bị Tự Ghi chú của em chứa hàng nghìn công thức, cũng như rất nhiều kỹ năng khác nữa. Từ nấu ăn, dọn dẹp đến chơi trò chơi hay sánh vai cùng ngài khi đêm về, em có thể thỏa mãn bất kỳ điều gì ngài muốn, thưa Chủ nhân Kaito."

    "Chờ, chờ, chờ, chờ, chờ đã, cô không cần phải đi xa đến mức đó đâu. Tôi không cần loại dịch vụ thêm đó đâu."

    Kaito vẫy tay qua lại. Mỗi khi cậu tiếp xúc với nàng búp bê này, thì cậu thấy mình lại bối rối. Và mỗi lần như thế, nàng búp bê lại gục đầu thất vọng rõ ràng đến mức cậu có thể mường tượng tai trên đầu và đuôi ở hông cô rủ xuống.

    "Vậy ạ? Ừm thì, nếu ngài đổi ý, đừng ngại tùy ý ra lệnh em nhé. Em chỉ tồn tại vì ngài mà thôi, Chủ nhân Kaito, cho nên bất kể thời gian hay địa điểm, làm bất cứ điều gì ngài muốn với em chính là một vinh hạnh cao cả nhất dành cho em."

    "Chờ nào... 'Bất kể thời gian hay địa điểm'...? Ý cô là kiểu, ở ngoài à?"

    "Đương nhiên-- bên ngoài cũng được ạ!"

    "Hai ngươi đang nói về cái quái gì thế?"

    Gặm nhấm một miếng bánh nướng lớn, Elisabeth tức mình cao giọng. Sau khi tận hưởng sự hòa hợp của vị ngọt, vỏ bánh giòn và đậm mùi thịt rừng từ món ăn đặc sắc, cô ngừng ăn.

    Nhã nhặn dùng khăn ăn lau miệng, cô quay sang nàng búp bê như thể buông lời tán dương.

    "Ngươi thấy đấy, khi tên quản gia vô dụng của ta khởi động ngươi, ta cứ nghĩ là ta không còn lựa chọn nào ngoài buộc phải giết cả hai ngươi. Nhưng tài năng nấu nướng của ngươi thật tuyệt diệu. Họ hay nói trong cái rủi lại có cái may. Lời khen từ ta đấy, Kaito. Ngươi sẽ tiếp tục được sống."

    "Trời ạ, tôi không nghĩ mình đứng trên bờ vực cái chết vì lý do ngu ngốc thế."

    "Ngắn gọn thì ý cô là tôi hữu dụng cho Chủ nhân Kaito sao? Lời cảm ơn sâu sắc nhất từ tôi. Tôi không thể hình dung ra sự vinh hạnh nào cao cả hơn, niềm hạnh phúc nào to lớn hơn nữa!"

    "Nhưng đủ rồi. Ngươi là người hầu của ta. Không, tôn trọng ước muốn của ngươi, ta muốn chào mừng ngươi với tư cách là người hầu của người hầu của ta, nhưng... Này, Kaito. Đặt tên cho thứ này đi."

    "Tên á?"

    "Ngươi nên bớt đần độn bởi suy nghĩ nhiều đi. Thứ gì cũng cần tên cả. Và thật bất tiện nếu không thể gọi được vật ngươi sở hữu."

    "Ý tôi là... Tôi không coi cô ấy là vật sở hữu của mình. Dù là búp bê thì cô ấy vẫn là con gái mà."

    Kaito mạnh bạo lắc đầu. Sở hữu thứ có thể coi là con người là một trách nhiệm quá lớn đối với cậu. Nhưng nàng búp bê bước tới trước, nắm tay lại và phụng phịu má.

    Bĩu môi, cô cầu khẩn cậu.

    "Dù thật khinh suất khi em nói điều này, nhưng em chắc chắn là vật sở hữu của ngài ạ. Từ thời khắc định mệnh mà ngài chọn em làm tình nhân, thì em đã là người tình vĩnh hằng của ngài, bạn đời trung thành của ngài, chiến binh của ngài, vũ khí của ngài, nơi ngài trút xả tình yêu và là con búp bê tình dục của ngài. Dù chuyện gì xảy ra, em sẽ mãi mãi thuộc về ngài và chỉ ngài mà thôi. Xin ngài hãy ghi nhớ điều đó ạ."

    "Đ-được rồi, tôi hiểu rồi. Nhưng cố đừng nói thứ như thế nữa. Nhưng ừ, dù sao thì đặt tên cho cô sẽ là một chuyện tốt. Ừm..."

    Kaito nhíu trán khi suy nghĩ kỹ. Cậu lướt qua ký ức mình để tìm lấy gì đó làm tài liệu tham khảo. Nhưng cậu thậm chí còn chưa từng đặt tên cho động vật. Và cậu cũng không được phép tiếp xúc nhiều với xã hội. Cậu có thể nhớ tên vài phụ nữ từng cạnh bên cha mình, nhưng cậu không muốn dùng ai trong số họ làm tham khảo cả. Dù đó có là người phụ nữ để lại cho cậu chiếc purin vào thời khắc cuối cùng.

    Đó là lúc Kaito nhớ ra một cảm giác mềm mại rúc vào mình.

    ...Ồ phải rồi...nó. Có một lần. Có một người đã từng yêu thương mình vô điều kiện.

    Một chú cún trắng như tuyết trồi lên từ những ký ức sâu thẳm của Kaito. Nó thuộc về một người hàng xóm. Nó đã thân với cậu, và mỗi lần ghé thăm, nó vẫy đuôi và liếm nước mắt khỏi mặt cậu. Cậu chỉ chơi đùa với nó được một khoảng thời gian ngắn trước khi lại phải chuyển nhà, nhưng Kaito cho rằng thế là tốt đẹp nhất. Nếu cha cậu mà biết được tình cảm cậu dành cho chú chó, hẳn ông sẽ cố bắt cóc và giết nó mất.

    Nó là một con cún ngoan và hiền. Đôi mắt lớn và trĩu của nó cũng từa tựa như nàng búp bê.

    Dù chút ngần ngại, Kaito nhớ lại tên chú chó và nói thành tiếng.

    " 'Hina'... 'Hina' nghe thế nào?"

    "Nó nghe thật ngẫu nhiên, như thể ngươi bốc đại nó ra từ một mớ tên vậy."

    "Này, tôi đặt nhiều suy nghĩ vào đó lắm đấy."

    "Chủ nhân Kaito, ngài thật tuyệt vời! Đó là cái tên đẹp nhất ở thiên đường lẫn hạ giới, vượt qua bất kỳ tên của con người, bán nhân, thú nhân, sinh vật huyền bí hay thậm chí, của bất kỳ vị thần nào! Lời biết ơn sâu sắc nhất từ em ạ! Từ giờ, em sẽ mang cái tên Hina. Hina... Hina. Mình là Hina. Tên mà Chủ nhân Kaito ban cho mình... Hi hi hi hi hi."

    Vai Hina bắt đầu run rẩy một cách lạ kỳ. Cô có vẻ vui, nhưng phản ứng của cô có phần đáng sợ.

    Khi mà cơn hạnh phúc của Hina vừa kết thúc, Đồ tể xuất hiện. Elisabeth mua một lượng lớn nội tạng từ ông, rồi bàn giao tất cả cho Hina. Khi cô đang lo chuyện đấy, Kaito bắt đầu chồng dĩa từ bàn lên tay mình.

    Có vẻ như có được một đầu bếp tài giỏi gần bên đã khiến Elisabeth ăn nói dễ dãi hơn. Sau khi cúi chào Elisabeth, người đang có một cuộc hội thoại đầy sôi nổi với Đồ tể, Kaito và Hina đi vào bếp.

    Khi họ đã đến bếp, Kaito đặt đống dĩa bẩn vào bồn. Hina sơ chế đống thịt mà cô nhận được từ Đồ tể để chuẩn bị bữa tối.

    Nhìn cô đặt ra những lọ gia vị mà cô chắc chắn sẽ dùng, Kaito gọi cô.

    "Chờ đã nào, cô có thể biết thứ nào mang vị gì à?"

    "Ồ vâng ạ, em đã được thiết lập để biết hầu hết gia vị tồn tại trên thế giới. Em cũng có thể phân tích liệu rằng chúng đã giảm chất lượng bởi thời gian hay chưa và những thay đổi nhỏ của hương vị tạo ra bởi quá trình sản xuất mà chỉ thông qua mùi hương của chúng, vậy nên em có thể tiêu chỉnh lượng cần dùng khi cần thiết."

    "Ồ. Rất ấn tượng đấy, Hina."

    Kaito gật đầu, thật lòng ngưỡng mộ. Má Hina ửng lên vì ngại ngùng.

    "Em vinh hạnh nhận lời tán dương của ngài ạ. Liên quan một chút, ưm, Chủ nhân Kaito, ngài thích ăn món gì ạ?"

    "...Ưmm, tôi không có tiêu chuẩn khi nói về thức ăn. Miễn là nó không thối rữa hay có độc, thì tôi ổn với mọi thứ."

    Dù sao thói quen ăn uống của cậu ở cuộc đời cũ giống như để sinh tồn hơn. Cậu chỉ đơn giản là biết ơn khi được đặt tay lên thứ gì đó ăn được. Hina thật lòng gật đầu trước câu trả lời nửa vời của Kaito.

    "Em hiểu rồi. Vậy em sẽ dốc hết sức để nấu món ngon cho ngài, thưa Chủ nhân Kaito. Và rồi, có lẽ-- và điều này sẽ hoàn toàn vinh hạnh-- khi mà ngài có thể tìm thấy món em nấu mà ngài ưa thích, thưa Chủ nhân Kaito... Aa, con tim em sẽ tràn ngập tự hào và kiêu hãnh đến mức em có thể chết mất!"

    "Bình tĩnh nào, Hina. Làm ơn đừng chết vì thứ như thế."

    "Em hiểu ạ! Vậy em sẽ sống mãi!"

    Hina gật đầu, má cô vẫn đỏ ửng. Nho nhỏ thầm thì thứ gì đó như "em sẽ ở bên ngài mãi mãi" và "Chủ nhân Kaito" khiến cơ thể cô đung đưa qua lại. Khi nhìn bộ ngực đầy đặn của cô lắc lên lắc xuống, Kaito thấy xấu hổ. Nhưng cậu đã dành quá nhiều thời gian trong căn hầm bếp chật hẹp bí bách này một mình quá lâu, và giờ...

    Thật tốt khi có ai đó để trò chuyện.

    Gật đầu, Kaito quay sang vòi bồn rửa. Nguồn nước của lâu đài được nối với một hồ chứa nước đầy người cá. Cậu mừng vì có nguồn nước vô hạn, dù cho đôi lúc nó không nóng.

    Khi rửa dĩa bằng nước lạnh, Hina đứng sau cậu, chuẩn bị nội tạng, dao của cô di chuyển không ngừng nghỉ. Trong chớp mắt, những phần không cần thiết đã bị loại bỏ và tảng thịt được cắt thành cỡ hoàn hảo. Như để đảm bảo nó không bị tổn hại hơn mức cần thiết, những nhát cắt đều gọn và chuẩn xác.

    Kaito vô thức dừng làm việc khi nhìn trình độ dùng dao bậc thầy của cô. Đó là lúc tiếng Elisabeth vang lên.

    "Quản gia! Ôi, Quản gia!"

    "…"

    "Kaito!"

    "Tôi nghe rồi. Cô cần gì?"

    Bỏ đống dĩa ướt và để phần việc còn lại cho Hina, Kaito chạy đi.

    Cậu đã nghĩ rằng cô sẽ đợi ở phòng ngai, nhưng cô vẫn còn ở phòng ăn.

    Cậu mở cửa và thấy cô đang ngồi trên chiếc ghế với những chân ghế chạm khắc hình vuốt bấu ngọc của mình, đung đưa ly rượu tới lui. Cô diện một vẻ mặt ảm đạm, bắt chéo chân. Một vị khách mới đang ngồi trước mặt cô, ngồi ở nơi mà Đồ tể đã ngồi trước khi Kaito rời đi.

    "Có vẻ gã đàn ông khó chịu này có chuyện cần bàn với ngươi."

    "À, vinh hạnh được gặp cậu... Kaito Sena trẻ tuổi, phải chứ?"

    Người đàn ông tóc vàng có khuôn mặt như tạc, mặc một chiếc áo tu sĩ.

    Ông ta gợi lên hình ảnh một con dê, mắt ông trông thật hiền dịu khi mỉm cười. Dẫu thế, mặt ông vẫn tỏa ra cảm giác mờ ám gì đó, và nhìn ông ta khiến Kaito sởn gai ốc trên lưng và một cảm giác khó chịu trong bụng. Cậu cũng thấy rằng các ông ta phát âm tên Nhật Bản của cậu thật nuột nà và chuẩn xác hơn cậu từng nghe trước giờ.

    Không đưa ra bất kỳ dấu hiệu nào để giảm cảm giác bất an trong Kaito, ông nghiêm trang mở miệng.

    "Tôi là Clueless Ray Faund. Tôi đến đây với tư cách là một phái viên từ Giáo hội để có một buổi phỏng vấn cùng cậu."

༒༒༒

"..............Hở?"

    "Cậu ấy đúng là người hầu của cô, Elisabeth. Cách cư xử của cậu ta hệt như cô vậy."

    Ông nói bằng một tông điệu khiến khó mà biết được ông thực sự ấn tượng hay chỉ đang mỉa mai. Kaito nhìn kỹ Clueless, người đàn ông đến từ Giáo hội.

    Kaito không biết nhiều về Giáo hội ở thế giới này. Nhưng dựa vào việc họ có thể hoãn việc tử hình Elisabeth và ra lệnh cho cô đi săn ác quỷ, thì cậu có thể đoán rằng họ mang sức ảnh hưởng vô cùng lớn. Trước quyền lực như thế, phản ứng đầu tiên của Kaito là muốn bỏ chạy. Nhưng nếu chạy ngay bây giờ thì trông cậu sẽ cực kỳ đáng nghi. Để kìm lại phản ứng tự động của mình, cậu quay lưng lại, Kaito tập trung nhìn người đàn ông, thầm hỏi liệu ông ta muốn hỏi về điều gì.

    Clueless đứng lên từ ghế, dãn người, rồi đưa ra một lời đề xuất khá bất ngờ.

    "Được rồi, chúng ta lên đường đến Giáo hội được chứ? Tôi không muốn lắng nghe cậu tại một nơi âm u như tòa lâu đài này."

    "Hở? Ừm-thì-như-ông-thấy-đó-tôi-là-quản-gia-của-cô-Elisabeth. Tôi không cứ đứng lên rồi đi theo ý mình được."

    "Tên vô lại xấc láo này... Vậy ra là ngươi thừa nhận mình là người hầu của ta khi nó tiện dụng cho ngươi. Dù sao, hắn nói đúng đấy, Clueless. Ngươi không thể cứ đem người hầu của ta đi như thế được. Ta tự tạo ra hắn đấy. Thành phần cốt lõi có thể vô giá trị, nhưng khi kết nối với một con người đất tuyệt hảo như thế, thì hắn cũng có phần hữu dụng. Ngươi không được phép mang hắn đi khi ta chưa cho phép."

    "Cô nói thế, Elisabeth. Nhưng chính cô là người không báo cáo việc triệu hồi linh hồn từ thế giới khác, phải chứ?"

    Trước lời khẳng định của Clueless, Elisabeth méo môi. Có vẻ ông ta đã đánh trúng đích. Kaito khá ngạc nhiên khi việc cậu được triệu hồi từ thế giới khác đã bị lộ ra.

    Đặt bàn tay to lớn của mình lên bàn tay còn lại, Clueless tiếp tục.

    "Nhưng tôi không hề có ý định báo cáo việc đó cho cấp trên của mình. Có thể nói là tôi chỉ muốn kiểm tra xem cụ thể là cô đã đánh bại hai tên Hiệp sĩ và Bá tước như thế nào, dẫu sao cuộc viếng thăm này cũng không chính thức. Cô không nghĩ thay vì đối mặt với luật lệ và trừng phạt, thì sẽ mang tính xây dựng hơn nếu âm thầm cùng nhau giải quyết vấn đề này à? Vì mục đích đó, tôi muốn nói chuyện với cậu trai trẻ. Cô nghĩ sao?"

    "Trò hề thế là đủ rồi. Dù sao, ngươi cũng định ba hoa và lèm bèm cho đến khi ta trừ khử ngươi, đúng chứ? Được thôi. Phiền thật. Ta cho phép ngươi. Nhưng nếu ngươi không đem hắn về thì ta sẽ lấy đầu ngươi đấy."

    "Đúng là một cô bé ngoan, Elisabeth. Đúng là một lựa chọn khôn ngoan."

    Nhìn họ đối thoại, Kaito không thể không ngạc nhiên. Cậu chưa từng nghĩ sẽ có người sống nào dám đứng lên đối đầu với Elisabeth theo cách mà Clueless đã làm. Gật đầu với Kaito, Clueless bắt đầu bước đi.

    Dựa theo chiều hướng của cuộc hội thoại, Kaito đoán là cậu buộc phải đi theo.

    Cả hai phía dường như chả quan tâm cảm giác của cậu ra sao.

    Nửa bất lực, Kaito ngoan ngoãn đi theo gã đàn ông mặc đồ tu sĩ. Đi cùng Clueless xuống lối đi ngầm, họ đến trước vòng dịch chuyển của Elisabeth. Kaito nhíu mày vì cậu đã tưởng họ đang đi ra ngoài. Clueless đứng trước vòng tròn và quay lại nhìn Kaito.

    "Giờ thì chúng ta đi chứ, Kaito trẻ tuổi? Coi chừng chóng mặt nhé."

    Clueless luồn tay vào trong chiếc áo tu sĩ và lấy ra một sợi dây chuyền nặng nề bằng bạc. Cuối chuỗi xích dày lủng lẳng là tượng một phụ nữ mang mạng che chúi ngược xuống. Miếng mạng kháng lại trọng lực thực hiện nhiệm vụ dai dẳng, che đi khuôn mặt người phụ nữ, được điêu khắc một cách cầu kỳ.

    "Hãy dẫn con đi trên con đường đúng đắn."

    Ông đưa nó ra giữa vòng tròn, những cổ ngữ máu nhòe đi. Những hạt mang sắc đỏ đổ xuống như thác trong không khí. Rồi chúng phát ra màu xanh lam và quay theo quỹ đạo như những hành tinh nhỏ. Khi vận tốc đạt ngưỡng, những ánh sáng xanh kia dừng lại. Sau đó chúng đồng thời rơi xuống sàn.

    Khi cơn mưa xanh lam đã tạnh, một tầng hầm khác hoàn toàn với nơi họ từng đứng hiện ra trước mắt.

    "Nơi này là..."

    Hiện thời, họ đã đến một nơi cách biệt với tầng hầm của Elisabeth. Tường được làm bởi đất nén, khiến chúng tạo nên cảm giác ngột ngạt khác hẳn đá. Bầu không khí mát mẻ có vương mùi ẩm ướt, thông báo rõ rằng họ đang ở dưới lòng đất.

    "Đến đây nào, Kaito trẻ tuổi--theo tôi. Chúng ta đi lối này."

    Đặt sợi dây chuyền vào lại chiếc áo tu sĩ, Clueless rời đi thông qua một cánh cửa đơn.

    Bên ngoài căn phòng, lối đi bằng gỗ dài và trông như đường ống trải dài ra hai phía. Những chiếc đèn dầu phép thuật cũ kỹ được treo từ phần trần thấp và soi rọi lối đi. Trông nó như một lối đi xây trong hầm mỏ.

    Khi họ băng qua hành lang sặc mùi đất và gỗ mục, Clueless nói nhỏ nhẹ.

    "Đây là những lối đi ẩn kéo dài bên dưới Giáo hội. Chúng nối với phòng riêng của tôi. Đi nào."

    Tuân theo lời chỉ dẫn, Kaito rẽ khi đi được nửa đường và leo lên một cầu thang hẹp.

    Phía bên kia là một căn phòng nhỏ đến bất ngờ.  Bên trong căn phòng gỗ thật trống trải, chừa chỗ cho một chiếc bàn trang nghiêm và một tủ tài liệu. Tuy nhiên, một bức tường mang lên nó hình ảnh của người phụ nữ đeo mạng và chổng ngược mà Kaito thấy khi nãy. Nhìn gần hơn, cậu thấy trên má người phụ nữ có một giọt lệ máu chảy xuống.

    Lờ Kaito đi, Clueless quỳ xuống và cầu nguyện chân thành với bà. Sau một chốc, ông đứng dậy.

    "Xin lỗi vì khiến cậu chờ đợi. Và cứ tự nhiên đi nhé."

    "À, cảm ơn."

    Kaito nhận lấy chiếc ghế cậu được đưa cho. Khi đó, Clueless bận rộn với bộ trà làm bằng sứ ở trên bàn. Ông đổ dung dịch màu hồng ra một chiếc tách. Một mùi hương bạc hà tươi mát đến bất ngờ bốc ra từ nó.

    "Tôi khá hâm mộ loại trà này, cậu thấy đấy. Tôi luôn mua nó mỗi lần tôi đến cửa hàng yêu thích của mình."

    "Ưm... À, ừm, đó có vẻ là một sở thích dễ thương."

    "Ha ha, tôi nghĩ vậy. Ít nhất là tôi mừng vì cậu nghĩ thế. Cấp dưới của tôi thường quở trách vì tôi mua nhiều quá."

    Clueless nháy mắt. Đó là một cử chỉ rất mang tính người, nhưng không rõ vì sao nó lại khiến Kaito căng thẳng. Có thứ gì đó ở cách người đàn ông nói chuyện trông thật kỳ lạ , gần như là giả tạo.

    Clueless chỉnh ghế của ông ta để quay sang đối mặt với Kaito bên kia bàn. Kaito thấy rằng sự sắp xếp trông tựa như một cuộc tra khảo. Clueless nhấp tách trà, rồi nghiêm túc bắt đầu cuộc đối thoại.

    "Tôi phải nói là tôi chưa bao giờ nghĩ Elisabeth sẽ kéo ai đó từ thế giới khác và cuộc săn quỷ của cô ta, dù chỉ là một người hầu."

    "Ưm, Elisabeth không nói nhiều về vấn đề này, nhưng có vẻ nó không có gì to tát. Ý ông là việc bị triệu hồi từ thế giới khác không hay diễn ra à?"

    "Chờ đã, cô ta còn không bận giải thích cho cậu thứ gì cả à? Ừm thì, cô ta chưa bao giờ là người có trách nhiệm cả. Không hay diễn ra là coi nhẹ nó rồi. Nó còn hơn cả hiếm cơ. Tôi nghe nói rằng hai người sẻ chia ký ức của nhau khi việc triệu hồi đang diễn ra, cậu và Elisabeth hẳn phải cùng tần số với nhau. Là thế hoặc bản tính cả hai tương đồng nhau."

    "Ý ông là tôi giống với người phụ nữ đó à?"

    Kaito ngay lập tức cau mày. Cậu sẽ không bao giờ miêu tả mình tương tự như người phụ nữ kiêu căng, ngạo mạn và bất cần đời đó. Nhấp một ngụm trà nữa, Clueless lắc đầu.

    "Tôi xin lỗi; thật là thô lỗ. Chắc chắc là tôi không thấy hai người giống nhau rồi. Dù sao, tôi cũng có nghe rằng sự tàn nhẫn của Elisabeth Le Fanu đã bắt đầu khá sớm từ khi còn bé."

    Câu nói khiến Kaito giật mình. Hình ảnh cô gái nhỏ cậu vừa thấy vài hôm trước lóe qua tâm trí.

    Cô ấy chỉ ngồi trên giường, cơ thể gầy gò, mong manh và mắt thì trống rỗng.

    Kaito lắc đầu để xua tan đi hình ảnh kia. Lơ đi sự lo âu của Kaito, Clueless tiếp tục.

    "Cô ta sinh ra và trở thành đứa con duy nhất của dòng tộc Le Fanu danh tiếng. Là một đứa trẻ yếu ớt thích phá hỏng đồ chơi và vui thú trước cái chết của động vật, tuy nhiên, cô ta không thực sự đơm hoa mãi đến khi đạt tuổi mười sáu. Khi đó cô ta bắt đầu tra tấn người khác, lấy được đầy khả năng phép thuật từ sự đau đớn của họ. Và bằng những thứ sức mạnh xấu xa đó, cô ta lại giết nhiều người hơn. Sau khi thực hiện rất rất nhiều hành vi tàn bạo khác, thì không còn thực thể nào, dù sống hay chết, có thể khiến cô ta sợ hãi nữa, đặc biệt là Chúa trời."

    Tay Clueless siết chặt chiếc tách sứ. Một ánh sáng nghiêm nghị bừng cháy lên từ đôi mắt xanh lam của ông, Kaito có thể thấy giọng ông đầy sự thù địch sắc bén như dao. Clueless mới vừa nói chuyện thật vui tươi với Elisabeth trước đó, nhưng giờ giọng ông ta lại tràn đầy sự thù ghét.

    Nhíu mắt trước phản ứng nghiêm trọng của Clueless, một sự ngờ vực ươm mầm trong tâm trí Kaito.

    Lấy được sức mạnh từ đau đớn của kẻ khác-- đó chính là việc mà ác quỷ làm. Nhưng Elisabeth Le Fanu không phải là ác quỷ; cô ấy là Nhục hình Công chúa.

    "Nhưng tôi tưởng Elisabeth không phải là một trong số mười bốn ác quỷ chứ?"

    "Đúng, cô ta không phải. Cô ta đã tự mình làm hết những điều đó, không ký kết với bất kỳ ai hay bất kỳ thứ gì cả. Cô ta hẳn không thể dùng được sức mạnh của ác quỷ, nhưng không Thầy Tế lễ Thượng phẩm nào có thể tìm ra thứ cơ chế giúp cô ta chuyển hóa đau đớn của người khác thành sức mạnh của chính mình là gì. Nhưng sự thật là sự thật. Cô ta là một người phụ nữ độc ác, mang theo mình sức mạnh vượt qua cả ác quỷ. Việc cô ta tồn tại đúng là một sự báng bổ."

  Clueless phun ra những lời này. Có lẽ ông nói đúng, nhưng Kaito không biết nên đáp lại thế nào. Quả thực Elisabeth là một kẻ tra tấn, một bạo chúa, một kẻ độc tài. Nhưng giờ đây cô đang chiến đấu với ác quỷ. Và số người trên thế giới này có thể đứng lên chống lại những con quái vật sinh ra từ Địa ngục đấy chắc chắn là không hề nhiều.

    Và lúc này, Kaito đang hỗ trợ cô.

    Dẫu cậu đôi khi cãi lại cô, nhưng kể từ khi biến cố với Bá tước, cậu đã thôi phàn nàn về việc phải phục vụ cô. Cậu còn khá thích sự ngây thơ đôi khi hiện ra ở cô.

    Có lẽ đó là một cách sống méo mó, nhưng nó hiệu quả với cậu.

    Trong cơn do dự, Kaito trở nên im lặng. Nhưng Clueless gật đầu, có vẻ hiểu được vị thế của Kaito, và đưa ra một cơn thở dài.

    "Thứ lỗi cho tôi. Có vẻ là tôi hơi hăng hái rồi. Nhưng tôi đã nghĩ rằng cậu, sau khi dành một khoảng thời gian ở cùng cô ta, sẽ nhận ra điều hiển nhiên như thế. Giờ thì, cậu có phiền không nếu tôi hỏi vài câu về thế giới của cậu? Tôi nghe nói rằng thế giới đó là nơi máy móc phát triển hơn phép thuật; thế đúng chứ?"

    "Hở? Ồ, đúng rồi. Hay đúng hơn là phép thuật không hề tồn tại ở thế giới của tôi... Ít nhất dựa theo những gì tôi biết."

    Kaito trả lời câu hỏi của Clueless theo-lẽ-thường-tình. Nhưng vì kiến thức của cậu về thế giới cũ chủ yếu là lệch lạc, nên cậu chẳng biết gì về hoạt động của nhiều công nghệ công nghiệp đã đem lại lợi ích cho mình. Nhưng dù cuộc đối thoại chỉ xoay quanh những thứ chung chung, Clueless trông mê mẩn với nó.

    Ông uống hết trà, rồi nhẹ nhàng lắc đầu.

    "Cảm ơn cậu, tôi đã học được chút ít. Và lời chia buồn từ tôi. Từ giờ trận đấu chống lại ác quỷ sẽ ngày càng dữ dội. Tôi khó mà hình dung được cậu vẫn tiếp tục phục vụ được Elisabeth sau khi cô ta đã giết hết mười ba ác quỷ."

    "Thế... Thế à? Ý tôi là tuy cơ thể này bất tử, nhưng tôi đoán từ giờ trở đi nó sẽ khó khăn hơn."

    "Khá đúng. Và dù cậu có cơ hội sống sót, thì thứ duy nhất chờ đợi cậu chính là cuộc thẩm tra dị giáo từ Giáo hội."

    "Chờ đã, gì cơ?"

    Kaito cao giọng bất ngờ. Clueless không bị lay động bởi sự vô lễ của cậu. Khi nhìn chằm vào Kaito, có thứ gì đó trông như một thứ tình cảm ứa lên từ mắt ông.

    Tuy nhiên, đó không phải là ánh mắt dành cho một con người mà là ánh mắt khinh thường loài sâu bọ.

    "Sao lại ngạc nhiên thế? Đó là biện pháp thông để thực hiện thôi, phải chứ? Giáo hội không thể để một con rối của Elisabeth tự do chạy quanh sau khi cô ta đã hoàn thành nhiệm vụ được. Giàn thiêu sẽ chờ đợi cả hai người. Khá nhất là cậu sẽ chỉ bị giam cầm, nhưng sau khi đã bị tra tấn kỹ càng."

    "Thế... Được rồi, tôi nói thật với ông nhé. Tôi thà bỏ qua nó. Tôi bị lôi vào chuyện này trái ý mình. Các ông là người chịu trách nhiệm cho việc tra tấn, đúng chứ? Ông không thể làm gì được à?"

    "Trùng hợp thay là tôi có một đề nghị dành cho cậu."

    Clueless ngồi nghiêng người về trước. Khi ông làm thế, Kaito cảm thấy mảnh ghép không hợp lý, thứ mà cậu là một phần của nó, đã bắt đầu lắp vào vị trí. Cuộc tán gẫu trước giờ chỉ là để dẫn đến màn dạo đầu này. Clueless tỏ vẻ chú tâm, nhưng Kaito nghĩ rằng mọi thứ ông nghe đều đi từ tai này sang tai kia.

    "Nghĩ về chuyện này nào. Tôi xem Elisabeth đủ nguy hiểm để tôi theo dõi cô ta ngoài giấy tờ và cũng như thường xuyên ghé thăm để kiểm tra. Sau khi bị Giáo hội bắt, chúng tôi đã trói buộc cô ta bằng một cách mà không thể chống lại chúng tôi hay cố trốn thoát. Nhưng nếu ký kết hợp đồng với một trong mười ba ác quỷ, thì sức mạnh của cô ta sẽ tăng lên, và những gông cùm đó sẽ không đủ sức kìm chân cô ta nữa. Thực tế, nếu thứ sức mạnh đặc biệt của cô ta có thể kết hợp với thứ sức mạnh của ác quỷ, nó sẽ thật kinh hoàng."

    "Ông nghĩ ông có nên ép người như thế chiến đấu hộ mình không?"

    "Cô ta thề rằng mình sẽ không ký kết với ác quỷ, và người đứng đầu Giáo hội, Godd Deos, bảo chúng tôi hãy tin vào lời hứa đó. Ông cũng nói rằng nếu cô ta phá vỡ lời thề, thì ông sẽ hy sinh linh hồn và mạng sống mình để niêm phong cô ta lại... Nhưng trong khi ông sở hữu thứ sức mạnh để giữ lời, thì chúng tôi vẫn mất đi thành viên giáo sĩ vang danh nhất. Lường trước được một thảm họa như thế, với đức tin tốt, tôi không thể ngồi không và cho phép con ác quỷ vượt xa mọi ác quỷ sinh ra."

    Clueless đưa tay vào bộ áo tu sĩ và một lần nữa rút ra sợi dây chuyền hình người phụ nữ đau khổ lộn ngược. Ông cẩn thận mở ngăn ẩn và lôi ra một chiếc lọ.

    Ông nghiêng nó vào tách của Kaito, một giọt dung dịch trong vắt, không màu như nước mắt rơi vào tạo nên những gợn sóng trên bề mặt nước trà. Khi đó, màu trà từ hồng chuyển sang tím sẫm trong một chốc ngắn ngủi. Rồi nó nhanh chóng trở về màu ban đầu.

    "Nếu cậu khiến Elisabeth uống thứ thuốc độc này, tôi có thể đảm bảo cậu sẽ có một cái chết không đau đớn."

    "Ông hứa sẽ cho tôi cái chết à?"

    "Chính xác là vậy. Sự tồn tại của cậu làm ô nhục Chúa, vì thế tôi không thể để việc này tiếp diễn được. Tuy nhiên tôi nghe nói khi vừa được triệu hồi, cậu cũng muốn chết mà, đúng không? Phục vụ cô ta thì cậu hẳn phải biết đau đớn kinh khủng đến mức nào. Cậu có hiểu thứ tôi đang ban cho cậu không? Cá nhân tôi nghĩ những điều khoản khá công bằng rồi."

    Clueless cười. Nhớ lại cảm giác khó chịu mà cậu cảm thấy từ người đàn ông từ lúc đầu, Kaito cảm thấy chắc chắn một lần nữa. Clueless thật ngạo mạn. Ông ta nhìn xuống Kaito từ tít tắp trên cao mà không hề nhận ra mình đang ngạo mạn.

    Clueless hẳn đang nghĩ ông đang rất hết lòng nhân từ.

    Kaito nuốt xuống ham muốn cãi lại. Cậu quyết định nói ít nhất có thể cho đến khi an toàn trở về lâu đài.

    Không nhận được lời đáp xác nhận, Clueless nghiêng đầu bất mãn.

    "Cậu có vẻ không hài lòng... Được thôi. Để minh chứng cho đề nghị của tôi, hãy cho phép tôi ban cho cậu quyền chứng kiến bọn dị giáo khi chúng hứng chịu phán xét từ tôi. Theo tôi nào."

    Clueless quay lại xuống cầu thang, Kaito đi theo sau. Ông bước đi dọc theo hàng lang với dáng đi đầy sức sống. Họ không gặp giáo sĩ nào trên đường cả. Khi đi theo Clueless, Kaito thấy thật kỳ lạ. Cuối cùng Clueless đến một cầu thang mới và leo lên nó.

    Trên đỉnh cầu thang là một cánh cửa chèn vải dưới đáy để cách âm. Clueless xoay nắm cửa.

    "Nhìn đi, nghe đi, và học hỏi đi."

    Ông đẩy cánh cửa ra. Ngay lúc đó, tiếng hét đinh tai vang lên.

    Người người đang kêu gào, la hét, quằn quại, và cầu xin được chết. Một căn phòng tra khảo vuông, rộng, và được chia cắt ở giữa bởi những thanh song sắt.

❖❖❖

    Bên kia những thanh sắt là một địa ngục quy mô nhỏ.

    Nhiều người bị xích lên tường, tất cả đều mất sạch tóc. Làn da nhão của họ bị đinh tán đóng lên. Những quả đầu nhẵn tóc đều đầy đinh vít, và khi Kaito đứng nhìn, nhiều người khác nữa đang bị  tra tấn bởi những gã mặc trang phục trắng từ đầu đến chân. Một phụ nữ bị trói lên bàn mổ, co giật khi cô chầm chậm bị cưa thành từng mảnh. Một ông lão van nài được chết, chân ông bị trói vào một tấm sắt nóng đến mức phát ra ánh sáng trắng. Một cậu bé đang bị móc xuyên qua lưỡi mình, thứ đang phủ đầy lông ngựa, rồi kéo lên. Cậu rên rỉ khóc trong khi đợi cho lưỡi khô lại hoàn toàn rồi rách đứt, khiến cậu rơi xuống sàn.

   Rất nhiều người đang quằn quại trên sàn. Kaito không không rõ vì sao đến giờ họ vẫn còn sống sót, và rồi mắt cậu mở to.

    Cậu loạng choạng lùi về sau một bước, dẫu thế, cảnh tượng khủng khiếp kia đã bị hằn sâu vào nhãn cầu. Trong khi bị tấn công đồng thời bởi sự kinh hoàng, cậu bình tĩnh quan sát xung quanh.

    Giờ đây lời đề nghị về một tương lai với cái chết không đau đớn trông thật nhân từ.

    Kaito nhận ra Clueless đã nghiêm túc đến mức nào.

    "Tôi mong chờ một câu trả lời thuận ý."

    Clueless mỉm cười hiền từ khi ông ấn chiếc lọ chứa thuốc độc vào tay Kaito.

༒༒༒

   Cơn mưa xanh đã tạnh, tầm nhìn của Kaito rõ rệt trở lại.

    Sau khi dùng vòng dịch chuyển để một mình quay lại lâu đài của Elisabeth, Kaito ngay lập tức ngã sụn gối.

    "... Rừ... Ọe..."

    Cậu bị tấn công bởi cơn buồn nôn và chóng mặt. Cả hai cảm giác này đều không hề hiện hữu khi chính Elisabeth là người kích hoạt chiếc vòng. Tuy nhiên, có thể cơn buồn nôn đến từ cảnh tượng cậu vừa bị ép phải chứng kiến, cũng như gánh nặng đến từ lựa chọn bị đùn đẩy cho cậu.

    "Chó chết thật... Thật... Thật bệnh hoạn mà..."

    Sau khi chửi thề và phun nước bọt, không rõ làm thế nào nhưng cậu đã cố gắng đứng được trên đôi chân mình. Cậu loạng choạng băng qua đường hầm ngầm. 

    Cậu nhớ được đường về. Dựa theo kinh nghiệm, cậu biết rằng đau đớn sẽ thúc đẩy trí nhớ, nên không lâu trước đó, Kaito đã khắc bản đồ những phần đường hầm quan trọng lên chính da mình và nhờ Elisabeth chữa lành nó. Cô vừa bất ngờ vừa ấn tượng, nó đau kinh khủng, nhưng nhờ như thế mà cậu mới có thể tránh được việc đi lạc và chết như một tên đần.

    "Chết tiệt... Mình không thể nhớ được-- có việc gì mình cần làm khi quay về à?"

    Kaito vừa đi vừa xem lại những nghĩa vụ còn lại của mình. Hina hẳn phải lo liệu hết những việc nhà hộ cậu rồi, và khả năng Elisabeth gọi cậu trong hôm nay thêm lần nữa sẽ rất thấp. Cô ấy thường không mấy bận tâm đến cậu, vậy nên dù cô có ý định hỏi chuyện về Clueless, thì có thể nó sẽ diễn ra trong vài ngày nữa. Cậu có hàng triệu thứ cần nghĩ về, nhưng ngay bây giờ cậu chỉ muốn nghỉ ngơi.

    Nếu cậu có thể quên đi lọ thuốc độc trong túi áo ngay ngực mình cho đến ngày hôm sau, thì sẽ thật tuyệt vời.

    Kaito chuệnh choạng đi vào khu vực người hầu, rồi đi vào phòng mình ở trong góc. Cậu không rõ làm thế nào mà mình đến được cánh cửa mỏng, những bản lề cổ xưa của nó kêu lên ken két khi mở.

    Ngay khi đó, thứ gì đó mềm mại bao trùm lấy mặt cậu.

    "C-c-c-cái gì?"

    "Chào mừng ngài đã về nhà, thưa Chủ nhân Kaito! Em đã chờ ngài trở về bình an!"

    Hina siết chặt Kaito. Thật là lẽ thường tình khi cậu ngạc nhiên vì thấy cô ngay sau khi mở cửa.

    Hina hơi cao hơn, thế nên khi coi nghiêng người như thế, mặt Kaito bị vùi lấp giữa bộ ngực cô. Kaito hoảng hốt kéo người ra, nhưng khi cậu làm thế, mắt Hina mở to và trông buồn như một nàng cún con. Chiến thuật này vô hiệu với Elisabeth, nhưng cậu thì không có sức kháng cự cao như cô.

    Kaito, không biết nói gì, đánh ánh nhìn khỏi Hina. Căn phòng chật hẹp có cả giường lẫn một chiếc ghế, nhưng cả hai có vẻ không được sử dụng. Kaito nghiêng đầu sang một bên, và Hina nhảy nhẹ lên.

    "Cô Elisabeth đảm bảo với em là ngài sẽ trở về, và mỗi thời khắc em chờ đợi như thể kéo dài đến vô tận vậy. Em chân thành xin lỗi vì đã không thể đi cùng ngài ạ. Ồ, em thật mừng khi ngài trở về an toàn. Em lo đến nỗi em cứ tưởng ra lồng ngực mình sẽ nổ tung và bánh răng của em sẽ văng hết ra ngoài cơ."

    "Chờ đã, Hina... Có khi nào sau khi coi làm hết việc nhà, cô đã đứng chờ tôi cả ngày ở đây không?"

    "Đương nhiên rồi ạ. Sao vậy ạ? Có vấn đề gì sao ạ?"

    "Ừ thì, ưm... Cô biết đấy, nếu cô muốn chờ tôi, cô có thể ngồi xuống khi chờ mà. Tôi không tức giận nếu cô ngả lưng xuống đâu."

    Nghe thấy lời Kaito, Hina đung đưa người qua lại. Hai má ửng đỏ lên và cô che miệng lại.

    "Ôi, em được cho phép nằm lên chiếc giường quý báu của chủ nhân. Đó là, ưm, một đặc quyền của người yêu, không, của vợ và chồng. Hay nói cái khác, đây là lời chào mời vòng vo s--"

    "Ý tôi không phải thế. Xin lỗi, nhưng hôm nay tôi không còn năng lượng để đùa..."

    Kaito nhẹ gạt Hina sang một bên và gục lên giường. Khi đó, cậu nhận ra một thay đổi. Tấm nệm Elisabeth đưa cậu cứng, mốc meo và đôi khi ẩm, nhưng giờ đây nó thật mềm và có mùi thảo mộc thật dễ chịu. Chắc chắn là Hina đã cẩn thận giặt, phơi khô và tẩm hương nó giúp cậu. Nhưng cậu giờ đây còn không đủ năng lượng để cho cô lời cảm ơn.

    Đầu óc cậu là một mớ hỗn độn, Kaito nhắm nghiền mắt. Dù rằng nơi đây có đang thoải mái đến mức nào, cậu cũng sẽ sớm phải rời bỏ tòa lâu đài. Dưới danh nghĩa của một kẻ phản bội. Kẻ đã giết chính chủ nhân mình. Và thay vào đó, cậu sẽ được chết một cách nhẹ nhàng. Nhưng dù cố đến mức nào đi nữa, Kaito cũng không thể hình dung được việc chính tay mình giết Elisabeth.

    Khi cô ấy chết, thì chính cô ấy sẽ là người chọn cách mình ra đi.

    Cô ấy không phải là người mà loại người như Kaito có thể giết. Cô ấy không phải là người bất kỳ ai có thể giết. Nhưng Kaito biết mình sẽ ra sao nếu chối từ lời đề nghị này. Cậu siết chặt chiếc lọ trong túi áo.

    Khi đó, chiếc giường kêu lên. Một mùi hương nhè nhẹ, dễ chịu tiến đến gần cậu. Kaito có thể biết đó là gì mà không cần mở mắt. Hina đang nằm xuống cạnh cậu. Kaito thở dài, rồi lại nói với cô.

    "...Thôi nào, Hina. Tôi thực sự r--"

    "Xin thứ lỗi em, Chủ nhân Kaito..."

    Rồi cô ôm chặt cậu. Khi cô nhẹ nhàng xoa mái tóc Kaito, mái tóc mềm mại của cô cọ lên mặt cậu. Cái chạm đó không mang tính dục vọng mà để thể hiện tình cảm: một cử chỉ để xoa dịu và an ủi. Cô luồn những ngón tay qua mái tóc Kaito. Mắt cậu mở to vì ngạc nhiên.

    Cô nằm ở cạnh bên, đôi mắt xanh lục bảo tràn đầy tình yêu mến. Cô trông giống hệt một phụ nữ đang chăm sóc cho người chồng phiền muộn của mình, và Kaito không biết nói gì trước thứ tình cảm chân chất ấy.

    "... Nhưng ngài trông rất mệt mỏi, và đây là cách mà người tình dỗ dành người mình yêu."

    Hina nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc cậu, vuốt tay qua nó hết lần này đến lần khác. Kaito tự hỏi rằng liệu đây có phải là thứ cảm giác mà trẻ em nhận được khi được cha mẹ chúng xoa đầu hay không. Tay cô thật ấm, hơi ấm lan tỏa đến tận con tim cậu, vượt qua cả lý trí và ngôn từ để dịu dàng tháo những nút thắt căng thẳng, áp lực ngụ sâu trong Kaito.

    Bao quanh bởi mền gối sạch sẽ và hơi ấm từ da thịt, Kaito có thể thấy mắt mình dần trĩu nặng.

    "...Hina, nếu cô cứ làm thế... Tôi sẽ ngủ gục mất."

    "Thế chẳng phải tốt sao ạ? Ngài có thể yên tâm nghỉ ngơi rồi. Mọi thứ sẽ ổn thôi, Chủ nhân Kaito.

    Dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, em sẽ bảo vệ ngài."

    Khi cô thầm thì những lời đó vào tai cậu, những nút thắt kia cuối cùng cũng được tháo bỏ. Kaito nhận ra mình đã suy yếu thế nào sau khi bị chứng kiến khung cảnh tàn khốc và thấy được số phận bị áp đặt lên mình. Dường như cậu đã mang nỗi sợ cái chết kinh khủng, đau đớn đó về đến tận đây.

    Ồ... Giờ thì mình hiểu rồi. Mình đã sợ.

    Cậu không rõ điều gì sẽ xảy ra giờ đây. Nhưng ít nhất nơi đây an toàn. Không có đau đớn nào ở đây cả, và nếu bất kỳ ai có ý định xấu với cậu, thì Hina đã nói rằng cô sẽ bảo vệ Kaito.

    Ở cuộc đời cũ, chưa ai từng bảo vệ cậu cả. Đây là lần đầu tiên kể từ khi sinh ra cậu cảm thấy yên tâm. Cậu chưa từng nghĩ sẽ có thứ gì yên bình đến vậy chờ đợi mình sau khi chết.

    Sánh vai cùng những ý nghĩ đó, Kaito chậm rãi chìm vào giấc ngủ.

    Cậu mơ.

    Cậu mơ, nhưng cậu biết đó là một giấc mơ.

    Vô vàn hình ảnh và cảm giác vụt qua mắt và da cậu, hiện và ẩn hệt như ánh sáng từ một chiếc đèn lồng kéo quân.

    Hứng chịu vô số những vết thương. Ngột ngạt trong hằng hàng những phiền muộn. Câu Nhớ lấy này hằn sâu trên da mỗi lần cậu làm hỏng việc. Một chiếc lưỡi nhỏ nhắn, ấm áp liếm lấy những vết thương của cậu. Đôi mắt to tròn như thể nói lên thậm chí chúng có thể yêu được một thứ rác rưởi như Kaito. Sự đau buồn và tuyệt vọng cậu cảm thấy khi thanh quản mình bị nghiền nát. Buồn rầu về việc cậu còn không thể hét lên. Cơ thể trong bộ giáp. Mắt của tên Hiệp sĩ. Con nhện kinh hoàng. Nụ cười đau đớn của Neue.

    Lòng tốt đầu tiên mà cậu nhận được. Những từ mà Neue đã để lại.

    Ước muốn mà Kaito muốn thực hiện, dù trông nó bất khả thi đến mức nào đi nữa.

    Bóng hình một cô gái mỏng manh, nhìn ra thế giới bên ngoài. Những con người bị tàn sát không thương xót. Cô gái cười khẩy, độc ác.

    Giọng nói cậu nghe được từ phía xa.

    "Nhưng nếu ký kết hợp đồng với một trong mười ba ác quỷ, thì sức mạnh của cô ta sẽ tăng lên, và những gông cùm đó sẽ không đủ sức kìm chân cô ta nữa. Nếu chuyện đó xảy ra, độ nguy hiểm của cô ta sẽ vượt xa bất kỳ kẻ ký kết nào hiện nay."

    "Ngươi tự làm nhục bản thân đấy, Bá tước ạ."

    "Ta và ngươi-- số phận của chúng ta là chết, bị ruồng bỏ bởi mọi tạo vật."

    "Đã sống một đời ngạo mạn và tàn bạo như một con sói, thì ta sẽ chết như một con lợn nái thấp hèn."

    "...Vì đó là lựa chọn mà ta đưa ra."

    Mái tóc đen dài của cô phấp phới khi ngoái nhìn qua vai. Kaito nhận ra một điều khi lạc mình trong giấc mơ.

    À, phải rồi.

    Cô sẽ không bỏ chạy, đúng chứ?

    Dù đau đớn và thống khổ nào đang đợi chờ, cô ấy vẫn sẽ chịu trách nhiệm cho mạng sống mình.

    Cô ấy sẽ chịu trách nhiệm cho cuộc đời khốn nạn của mình.

    Với tư cách là Nhục hình Công chúa, Elisabeth Le Fanu sẽ chịu đựng nó.

    Và đó là lúc mà Kaito chậm rãi mở mắt.

    Hina vẫn ôm và vuốt ve tóc cậu. Trên mặt cô nở một nụ cười hiền hòa và say mê.

    Cô hẳn không thể làm gì khác khi đang vuốt tóc cậu. Cảm thấy mình đã làm điều sai trái, Kaito nhanh chóng ngồi dậy. Hina có vẻ do dự khi buông cậu ra. Cô nhìn Kaito, đầu nghiêng sang một bên.

    "Ngài cảm thấy thư giãn chứ? So với lúc trước thì ngài trông bình tĩnh hơn nhiều rồi."

    "Ừ, cảm ơn nhé, Hina. Vì cô mà tâm trí tôi được sắp xếp đúng nơi đúng chỗ rồi."

    Kaito phòng ra khỏi giường và ngay lập tức rời khỏi phòng. Cảm thấy quyết tâm mới của cậu, Hina không đứng lên để đi theo. Kaito dừng lại giữa đường, rồi quay lưng lại.

    Hina ngồi trên giường với một cái nhìn mãn nguyện khi tiễn cậu đi. Đứng ngay trước cửa, Kaito hỏi cô một câu.

    "Này, Hina. Cô sẽ buồn khi tôi chết chứ?"

    "Trong tình huống kinh khủng và khó xảy ra đó, khi ngài chết, Chủ nhân Kaito, thì em chắc chắn sẽ chết cùng ngài."

    "Không, không, không, không. Cô đang nói gì vậy?"

    "Ừm thì, ngài thấy đấy, em hoàn toàn không có ham muốn sống, dù chỉ là một giây, trên thế giới mà ngài không còn tồn tại."

    Như thể tự hỏi vì sao cậu lại hỏi câu hỏi ngớ ngẩn như thế, Hina nhìn cậu với vẻ mặt khó hiểu.

    Kaito ấn tay lên đầu khi nhận thấy một cơn đau đầu đang ló dạng. Câu trả lời của cô, một lần nữa, lại được cường điệu quá mức. Kaito không biết chuyện gì sẽ xảy ra với mình. Cậu thấy nên bảo cô không nên cùng mình đi xuống mồ, nhưng hiện thời cậu chỉ quay trở về giường và vuốt ve mái tóc bạc của cô. Hina mỉm cười ấm áp và đưa má cô lại gần má Kaito.

    Cách mà cô nhìn cậu với thứ tình yêu không hề che đậy, quả thật trông rất giống chú cún năm xưa.

    Nghĩ lại lời cô nói trong đầu, Kaito lẩm bẩm như để xác nhận suy nghĩ của mình.

    "Tôi hiểu rồi. Tôi đoán nếu vậy tôi phải tiếp tục sống, phải không nào?"

    Cậu đi ra hành lang. Không lâu sau, cậu chuyển sang chạy, tìm kiếm Elisabeth.

༒༒༒

    Cậu thấy cô trong phòng ngai. Cô ngồi một mình trước bức tường bị thủng, ngắm nhìn trăng tròn.

    Bên dưới, khung rừng tối lay động.

    Tại nơi con quái thú đã bị xiên, không còn dấu vết nào của xác nó còn sót lại. Nhưng vết máu vẫn còn in hằn trên nền đất. Thậm chí khi đó, giữa đêm khuya, mặt đất vẫn trông ẩm ướt đến rùng rợn. Tuy nhiên, rồi thì cây cối mới cũng sẽ mọc lên che khuất nó mà thôi.

    "Chuyện gì xảy ra với cái xác con quái thú rồi?"

    "Nó bốc cháy cùng với tên Hiệp sĩ rồi. Nhưng chuyện đó không quan trọng. Ngươi nhìn lên trời đi."

    Đáp lại dù không thèm quay lưng, Elisabeth nhấc ly rượu xa hoa khỏi chiếc bàn cạnh bên. Cô đưa nó lên qua đầu và nghiêng nó qua lại, thứ rượu đậm đà cuộn xoáy bên trong.

    Sắc đỏ của rượu phản lại ánh trắng từ trăng.

    "Trăng đêm nay quả thật đẹp."

    Cô nhấp một ngụm bóng trăng, rồi đặt ly rượu lại lên bàn.

    Kaito lấy chai rượu từ chiếc thố đầy đá tinh linh. Cậu rót cho cô thêm một ly nữa, rồi lấy lọ thuốc độc từ túi ra. Một giọt dung dịch trong suốt rơi vào ly rượu. Rượu nhanh chóng chuyển từ đỏ nhung sang một sắc tím bệnh hoạn, rồi quay về màu sắc ban đầu.

    Kaito đưa ly cho Elisabeth, người đã chứng kiến cả công đoạn.

    "Thật thú vị. Và thứ này là gì đây?"

    "Ông ta bảo tôi hạ độc cô."

    "Ô hô, đúng là một loại độc hảo hạn. Thậm chí ta cũng không thể sống sót nếu nó thấm vào cơ thể. Đây, vì đây là một dịp đặc biệt, ta sẽ ban nó cho ngươi. Một ly rượu từ chủ nhân. Biết ơn khi nhận nó đi."

    "Tôi xin tôn trọng chối từ. Thứ đó sẽ phí phạm khi tôi dùng mất."

    "Clueless, hở? Và đổi lại hắn cho ngươi thứ gì? Một cái chết không đau đớn?"

    "Tôi bất ngờ là cô đoán ra đấy."

    "Đúng, đương nhiên. Dẫu ngươi sống hay chết, thì Địa ngục chắc chắn vẫn đang đợi chờ."

    Elisabeth nói thẳng thừng. Có vẻ như cô đã dự đoán được cậu sẽ bị gì. Chắc hẳn không phải vì cô che giấu khỏi cậu; đúng hơn là cô chỉ đơn giản là không thèm nói ra.

    Đặt ly rượu lại lên bàn, cô nhún vai mạnh.

    "Ngươi sẽ là một tên đần nếu chấp nhận lời đề nghị của hắn. Đó là cái giá phải trả quá cao vì dù thế nào cái chết của đang đón chờ ngươi. Nhưng những chi tiết cơ bản cũng khá hợp lý. Nếu ngươi lánh nạn với những thành viên khác của Giáo hội và tránh bị bắt bởi Clueless và bọn hâm mộ hắn, khả năng ngươi nhận được lòng từ bi và được cho phép tiếp tục sống là khá cao."

    "Thật chứ?"

    "Dù sao ngươi cũng được gọi đến từ thế giới khác. Sẽ thật vớ vẩn nếu kết ngươi vào tội dị giáo. Đúng, nếu ngươi còn sống sót sau khi cả mười ba bọn chúng đã chết, ngươi sẽ bị đối xử như là một tài sản của ta, nhưng ngươi vẫn còn thời gian. Và Hina đủ kiến thức để nối vòng dịch chuyển đến Giáo hội. Làm gì thì tùy ngươi."

    "Chờ đã... Ý cô là sẽ ổn nếu bây giờ tôi bỏ chạy à?"

    "Đương nhiên là không rồi, tên đần kia. Ngươi là con rối của ta. Ngươi vẫn thuộc về ta đến khi ngươi hỏng. Dù không cần thiết, nhưng người hầu đã nhân từ với ta, nếu ta không đáp lại lòng nhân từ đó thì sẽ thật lỗ mãn. Ngươi muốn làm gì thì làm. Nhưng nếu muốn bỏ trốn, tốt nhất là ngươi nên kín đáo. Nếu ta bắt được ngươi đang đào ngũ, thì ngươi sẽ đối diện với nhục hình."

    Ngáp, Elisabeth đổi chân bắt chéo. Cô nhẹ nhàng thở ra, rồi dựa lại vào ngai. Khuôn mặt cô, được soi rọi bởi ánh trăng, tạo nên một vẻ đẹp sắc sảo như lưỡi kiếm.

    Cô không nói gì thêm nữa. Dù cho Kaito có đứng đợi, thì không có từ nào nữa sẽ cất lên.

    Cậu im lặng quay đầu bỏ đi. Nhưng trước khi cậu kịp đi, thì Elisabeth nhẹ nhàng lẩm bẩm.

    "Nhưng có một câu hỏi. Tại sao ngươi lại không lén hạ độc ta?"

    "Hửm?"

    "Ngươi căm thù ác quỷ kể từ chuyện tên Bá tước. Ngươi định ngồi yên và chờ một con ác quỷ khác được sinh ra à? Chắc hẳn là tên Clueless đã cảnh báo ngươi về mối hiểm họa rồi."

    Elisabeth quay sang. Đôi mắt đỏ thẫm của cô lấp lánh trong ánh trăng khi chúng chằm chằm nhìn vào Kaito.

    Cậu nghĩ về câu hỏi của cô. Cậu không mong chờ nó đến từ miệng Elisabeth. Sau một lúc suy nghĩ, cậu thẳng thắng đáp.

    "Như gã nghe có vẻ quan trọng từ Giáo hội đã nói. Tôi không nghĩ cô là loại người sẽ ký kết với quỷ."

    "Ô?"

    "Cô sẽ đơn độc chết-- bị ruồng bỏ bởi mọi tạo vật, phải chứ?"

    "Đúng, chính là vậy. Ta sẽ chết với sự đơn độc của một con sói và sự thảm hại của một con lợn nái. Chỉ mình ta."

    "Vậy thì sẽ không có con ác quỷ nào, dù chỉ là một, sẽ sánh vai cùng cô, phải chứ?"

    Đó là lời khẳng định của Kaito. Cô hẳn sẽ còn không có lấy một con ác quỷ ở cạnh mình khi chết.

    Vì cô đã tra tấn người vô tội và chất đống vô vàn xác chết, cô sẽ bị hành hình.

    Chính cô đã chọn cái chết đơn độc và thảm hại đó.

    Môi cong thành một cái nhếch mép. Vai run rẩy, rồi cô cười phá lên. Cô gật đầu và Kaito rời đi. Cậu đi ra hành lang, rồi đánh ánh nhìn lên hàng cửa sổ bắt nắng và và ánh trăng mà chúng đón vào.

    Tránh nhìn xuống những hình ảnh ghê rợn được chiếu bóng xuống sàn đá, cậu thì thầm.

    "...Mười một tên nữa, hửm?"

    Siết chặt nắm tay, mặt cậu tràn đầy vẻ quyết tâm.

    Sáng hôm sau, cùng sự hỗ trợ từ Hina, cậu bỏ chạy khỏi lâu đài một mình và đi đến Giáo hội.

༒༒༒

   Kaito bước qua chiếc vòng dịch chuyển, thứ lẽ ra phải kết nối với cổng chính của nhà chính Giáo hội. Bức tường đỏ thẫm quanh cậu hoàn tất nghĩa vụ và ập xuống như một bức màn máu. Sau khi sắc đỏ đã tan đi, cậu thấy mình đang ở trong một căn phòng làm từ đất nén. Mắt Kaito trố lên. Đây chính là căn phòng nối với lối đi ẩn của Giáo hội.

    Cậu bối rối nhìn quanh. Khi đó, Kaito bắt gặp người cậu không nên thấy nhất đang chờ đợi mình.

    "Ôi, ôi, cậu đến để tìm kiếm sự bảo bọc từ Giáo hội sao?"

    Clueless mang một nụ cười điềm tĩnh. Sau lưng ông có một số đồ đệ, bọn họ đều mặc trang phục trắng suông, nón trùm đầu phủ kín mặt.

    Bị bao bọc bởi đoàn người mặc đồ trắng, Clueless trông hệt như một gã đao phủ dẫn đầu một đội ngũ dọn xác.

    Ông nhìn Kaito như thể đang nhìn một con sâu, rồi nói với tông điệu đầy thất vọng.

    "Xin thứ lỗi, nhưng sẽ thật bất tiện cho tôi nếu thỏa thuận tôi đưa ra cho cậu bị lộ ra. Vì trông có vẻ như cậu đã quyết định từ chối, tôi e rằng chúng ta phải giải quyết vấn đề này nội bộ rồi. Nhưng yên tâm. Vì cậu không có ý định chấp nhận lời đề nghị của tôi, nên chuyện này sớm muộn cũng diễn ra thôi."

    Những đồ đệ của Clueless nắm lấy tay Kaito và mạnh bạo kéo cậu lê chân đi. Khi đó, một cơn đau nhói đột hiện lên trong lồng ngực, cậu rên lớn lên. Clueless nhìn và cao giọng bực tức.

    "Trời ạ. Sẽ nhiều vấn đề được sinh ra nếu cậu cứ tạo nên tiếng động như thế khi ở xa thế này. Nếu tiếp tục làm vậy cậu sẽ vỡ tiếng đấy. Đương nhiên là tôi chả quan tâm đâu."

    Theo lệnh Clueless, họ kéo Kaito đi. Dựa theo hướng mà cậu đang bị đem đi, Kaito quan ngại rằng mình không đang bị đem đến phòng riêng của Clueless mà đến phòng tra khảo. Nhanh thật. Dường như Clueless không còn lý do để đóng kịch nữa.

    Clueless mỉm cười đến tận mang tai khi ông ta mở cửa căn phòng tra khảo.

    "Chào mừng, hỡi kẻ tội đồ. Tại đây chúng ta sẽ chấp nhận ngươi, tại đây chúng ta sẽ chối từ ngươi."

    Khi ông mở cửa ra, âm thanh tại cổng Địa ngục vang lên.

    Họ đem Kaito đến đầu bên kia những song sắt. Cậu bị đem đến bục gỗ ở giữa phòng mà không chống cự được, cùng những tiếng hét đau đớn vây quanh. Họ trói tay và chân vào cùm để ngăn cậu chạy thoát.

    ... Có vẻ như mình được tấm vé ở hàng ghế ưu tiên rồi.

    Kaito mỉm cười hoài nghi với tình thế khốn khó. Cậu không để ý vào lần trước, nhưng lần này khi chuẩn bị bị tra tấn, cậu có thể thấy bức họa một phụ nữ đang chịu đựng ở trên trần. Những giọt nước mắt đỏ thẫm rơi ra từ mắt bà khi nhìn xuống những con người đang bị tra tấn thông qua tấm mạng che. Kaito tự hỏi sao bà ta lại đau buồn. Cậu không rõ về chi tiết hệ thống tín ngưỡng của họ. Nhưng cậu không nghĩ cảnh mà bà đang nhìn là một phần của nó.

    Những người được chọn bởi Chúa sẽ không bao giờ mong một cảnh tượng hãi hùng như thế này. Thậm chí Kaito, một người đến từ thế giới khác, cũng hiểu điều đó.

    "Ta đã nói đến chuyện này rồi, nhưng triệu hồi người từ thế giới khác sang là khá hiếm. Thông qua việc mổ xẻ, chúng ta sẽ hiểu được bằng cách nào Elisabeth có thể triệu hồi được ngươi. Sau khi đã phân tích xong phép chú, thì bọn ta có thể áp dụng tốt nó để tự mình triệu hồi người khác. Đừng lo-- cái chết của ngươi sẽ không hề vô ích. Thật ra, thế này còn tốt hơn là bị phán xét dưới danh nghĩa là người hầu của Elisabeth. Ngươi sẽ được phục vụ con người, và như thế giúp ngươi sẽ chuộc lại tội lỗi của mình. Aa, ta không thể chờ nữa."

    Clueless nhìn xuống Kaito, không thể kìm nén chảy dãi. Mắt hắn ta đang bừng lửa, hoàn toàn khác xa cách mà hắn như Kaito như một con sâu trước đó. Hắn biết giá trị của Kaito, dù chút giá trị sẽ bị phơi bày ra dưới dạng những mảnh thịt vụn sau khi Kaito đã bị mổ xẻ.

    Một tên thuộc hạ lấy ra một con dao lớn. Tên bên phải cầm một cây kìm cắt xương, và tên bên trái cầm chiếc cưa tay hình cung. Chúng tiến lại gần Kaito, ngươi lúc nãy đang thực sự sợ hãi tột cùng. Cậu muốn hét lên.

    Suy nghĩ cháy bừng, cậu mở miệng.

    "Khi ông nói 'bọn ta' , thì đó là ý chỉ ông và tên ác quỷ mà ông đã ký kết à?"

    Nụ cười của Clueless đông cứng trên mặt hắn. Kaito cảm thấy một cảm giác thân thuộc, tựa như khi các mảnh ghép khít vào chỗ của chúng. Clueless là loại người không chịu được các đòn tấn công bất ngờ. Ở cuộc đời cũ của Kaito, một tên đồng bọn của cha cậu đã tống tiền một chủ tịch công ty, người đã ăn chặn sổ sách, và gã chủ tịch đó cũng mang vẻ mặt y hệt như thế. Kaito đưa ra một tiếng thở dài trước khi tiếp tục.

    "Chuyện là, dù tôi đã kết nối với cổng chính của Giáo hội, nhưng ý định từ đầu của tôi là đến gặp ông. Sự can thiệp của ông tiết kiệm thời gian cho tôi đấy. Tôi muốn bỏ chạy, nhưng lại không thể.. Sau khi thấy khung cảnh địa ngục này, tôi không thể cứ để mặc nó được."

    Kaito có thể di chuyển đầu một chút, cậu ngó qua hàng song sắt. Thậm chí cả bây giờ, một địa ngục vẫn đang trải ra trước mắt cậu. Cạnh bên chiếc bục của cậu, một người đàn ông bị xé toang lồng ngực và lộ ra dạ dày bên trong, quằn quại trong đau đớn. Một bà mẹ và con mình bị trói bởi những sợi dây dày và đang ho ra máu.

    Kaito không có khát khao đòi công lý mạnh mẽ. Thông thường, hy sinh bản thân sẽ là lựa chọn cuối cùng của cậu. Nhưng ngay cả cậu cũng có giới hạn. Cậu không thể để cảnh tượng đáng buồn nôn này được phép tiếp diễn.

    "Khi tôi thấy địa ngục này, tôi mới nhận ra ông thật đáng ngờ làm sao. Ác quỷ lấy được sức mạnh từ đau đớn của con người, từ sự nhiễu loạn linh hồn gây ra từ nỗi đau. Và khi tôi thấy sự tra tấn được thực hiện với danh nghĩa tra khảo của ông, thì tôi cảm thấy nó hệt như hành động từ ác quỷ... Dù sao, nhìn chẳng giống như ông tra tấn người khác để khiến họ thú nhận sự dị giáo của mình tí nào."

    Những người xung quanh cậu đang ở trên bờ vực của cái chết, quằn quại trong nỗi đau không vô tận.

    Những thứ tồi tệ nhất có thể tưởng tượng được đã bị thực hiện với những kẻ dị giáo này. Loại tra tấn này chỉ có thể đến từ quỷ dữ.

    "Làm sao họ có thể sống được khi cơ thể đóng đầy đinh tán, cơ thể bị chặt vụn hay dạ dày bị xé ra cơ chứ?  Nếu ông thực sự thực hiện biện pháp giữ họ còn sống, thì màn kịch sẽ thuyết phục hơn, nhưng hầu hết bọn họ đều còn sống để chịu đựng sự thống khổ. Khi ông cho tôi xem căn phòng này, hình ảnh của nó tự hằn sâu vào tâm trí tôi, nên khi nghĩ lại, tôi quả quyết chắc chắn. Mạng sống họ bị kéo dài bởi sức mạnh từ ác quỷ... Tức rằng bữa tiệc nho nhỏ này không được sự đồng thuận từ Giáo hội."

    Khi họ đi trong con đường ngầm bí mật của Clueless, họ không đụng độ bất kỳ ai khác từ Giáo hội cả.

    Nếu màn tra tấn này là việc làm chính thức của Giáo hội, và nó diễn ra ở nhiều địa điểm khác nữa, thì hẳn phải có nhiều người đến và đi hơn để làm những việc như vận chuyển những kẻ dị giáo và dọn dẹp vết máu. Nhưng không ai xuất hiện ở những lối đi đó trừ Clueless và người của hắn ta cả. Kaito không hề thấy một người nào từ Giáo hội.

    Clueless đã ngăn cậu gặp các giáo sĩ khác, cố che giấu họ khỏi cậu.

    Nói cách khác, việc làm của hắn chống lại Giáo hội.

    "Tôi cũng thấy thú vị khi ông định tự mình trừ khử Elisabeth. Khi Giáo hội đến tìm sự giúp đỡ từ cô ấy, tôi nghĩ rằng là họ không còn nơi nào khác để dựa vào cả. Họ hẳn là đã hết cách. Hình dung nào. Thuê một con heo nái để xử lý bọn lợn. Ấy vậy mà một thành viên lẽ ra từ Giáo hội, lại lén lút đến lâu đài và cố khiến tôi giết cô ấy. Để ngăn cản một con quỷ hùng mạnh được sinh ra-- ban đầu thì nghe hợp lý đấy, nhưng sau khi giết được cô ấy, thì ông tính xử lý bọn ác quỷ còn lại như thế nào? Chỉ có một lý do khiến ông muốn loại trừ con chó săn tài giỏi của mình dù cô ấy chỉ mới giết được hai trong số mười ba ác quỷ-- ngươi chính là một trong số chúng."

    Đã có một kẻ ký kết nằm trong đội ngũ Hiệp sĩ Hoàng gia, thế nên cũng chẳng lạ gì khi có một tên nằm trong Giáo hội. Và được giao cho trọng trách xử lý những kẻ dị giáo, hắn có một vị trí thuận lợi để thu gom sự đau đớn. Thậm chí hắn còn cố dùng địa vị để trừ khử kẻ thù hùng mạnh của mình. Nhưng hắn đã quá vội vã và cẩu thả.

    Đây là điều sẽ xảy ra với một kẻ không giữ được vẻ ngoài khi khinh thường người khác.

    Clueless đã coi cậu chỉ là một con sâu, và Kaito cười ồ khinh bỉ khi nhìn lên hắn ta.

    "Ta nói đúng chứ, Clueless? Dù lý do duy nhất ta phát hiện ra là vì Hina đã giúp ta sắp xếp lại suy nghĩ của mình."

    "Đó là tất cả những gì ngươi muốn nói à, con búp bê nhỏ đang run rẩy kia?"

    Clueless mỉm cười điềm tĩnh, không xác nhận hay chối bỏ lời cáo buộc của Kaito. Nhưng Kaito không hề bỏ qua những mạch máu đang phồng lên trên trán hắn.

    Nếu không bị trói thì Kaito đã nhún vai, nhưng rồi cậu gật đầu.

    "Đúng, nhiệm vụ của ta đến đây thôi. Tìm ác quỷ. Đặt bẫy. Giờ là lượt của Nhục hình Công chúa."

    "Ồ, nhưng vòng dịch chuyển bị khóa từ bên này rồi, thằng ngu ạ! Ngươi không còn trò nào để giở ra nữa đâu!"

    Clueless cười ồ lên. Mắt Kaito trở nên lạnh lẽo khi cậu tự hỏi liệu hắn ta có bị đần độn hay không. Kaito đã thấy Clueless can thiệp vòng dịch chuyển trước đó. Đương nhiên là cậu biết chuyện này sẽ xảy ra rồi.

    Hít một hơi sâu, rồi Kaito thở mạnh ra.

    Và bụng cậu quặn đau.

    "Dẫu chỉ là một, nhưng ta có vòng tròn ngay tại đây."

    Một vẻ khó hiểu hiện trên mặt Clueless, nhưng ngay sau đó, mắt hắn mở to. Rồi hắn xé bỏ áo Kaito.

    Vài sợi dây da được buộc vòng quanh thân Kaito. Một vòng dịch chuyển đỏ thẫm phát sáng bên dưới những sợi dây da thượng hạng. Clueless hoảng loạn cắt bỏ những sợi dây bằng kìm cắt xương, rồi xé đi lớp băng gạt bên dưới. Khi hắn thấy nguồn gốc của ánh sáng phát ra từ vòng dịch chuyển, hắn ta há hốc.

    "... Thằng khốn nạn."

    "Thật là tiện khi mất nhiều máu đến thế mà cơ thể này vẫn chưa chết."

    Vòng tròn được khắc lên bụng Kaito. Các vết cắt sâu, máu trào ra từ chúng. Dù chỉ thở thôi cũng đủ khiến cơn đau lan lên ngực cậu. Khi người của Clueless kéo cậu đi trước đó, cậu cứ nghĩ là mình đã chết vì đau đớn rồi. Nhưng khoảng thời gian cắn răng hứng chịu đã đem lại kết quả.

    "Là người hầu của ta, thậm chí chính ngươi cũng có thể dùng máu mình để triệu hồi thứ gì đó."

    Elisabeth đã nói đến chuyện đó một lần, vào lúc nào đó. Clueless cầm cây kìm và cố cắt thêm nhiều vết mới vào vết thương của Kaito. Nhưng hắn đã quá chậm, khi vòng tròn đã phát sáng mạnh mẽ. Những cánh hoa đỏ thẫm bay lên trong không khí, và bóng tối bắt đầu lan ra. Mắt Clueless mở to, và hắn hét lên khi lùi về.

    "Tránh xa ta... Tránh xa ta ra, Elisabeeeeeeeeeeeeeeeth!"

    "A, nhưng sao có thể thế được khi mà ta nghe tên mình được gọi một cách trìu mến đến vậy cơ chứ?"

   Một giọng nói đậm mùi mỉa mai vang lên, và bóng tối trào về trước. Những cánh hoa đỏ phấp phới khắp căn ngục. Chúng hóa thành những hạt mưa, rồi cả căn phòng bị nhuộm đỏ.

   Ngập ngụa máu, Elisabeth xuất hiện từ vòng dịch chuyển. Mái tóc đen yêu kiều và bộ đầm dài của cô gợn bay nhè nhẹ, và bộ ngực đầy đặn của cô nảy lên. Cô đáp bằng gót chân, ngay trên vết thương đang hở của Kaito.

   Nụ cười của cô trông thật nham hiểm, lờ đi tiếng hét đau đớn từ Kaito, cô búng tay.

   "Ta cho rằng bọn ruồi bọ thì không cần dùng gì cầu kỳ. Chết Treo." (1) [note31923]

   Những sợi thòng lọng rơi xuống từ trần và tự quấn quanh cỗ lũ bè phái của Clueless. Cách mà bọn chúng bị lôi lên không trung trông gần như lố bịch. Cổ chúng vang lên tiếng póp khi cột sống gãy vỡ, khí quản bị ép nát, và mạch máu nổ tung. Những chiếc mũ trùm đầu dùng để che mặt chúng rơi ra.

   Mặt chúng là những khối u lớn, mưng mủ. Chúng không phải là con người. Chúng là lũ thuộc hạ.

   Những cái xác lủng lẳng trên trần.

   "Không thể th... Chết tiệt! Chết tiệt!"

   Tay Clueless run rẩy khi hắn cầm sợi dây chuyển trên cổ. Hắn cố lẩm bẩm gì đó. Nhưng những sợi xích thép đã trói tay hắn ta lại vào lúc đó. Hắn nhìn Elisabeth và nụ cười của cô.

   "Có vẻ ngươi thích đau đớn lắm, hửm?"

   "Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!"

   Đám xích giật lại, cổ tay hắn gãy. Những mảnh xương vỡ đâm thủng da hắn từ trong ra ngoài. Hắn thét lên, lăn lộn trong đớn đau. Nhưng đột nhiên, tay hắn trượt khỏi đám cùm xích đang trói buộc.

   Cả cơ thể hắn phủ đầy độc, mái tóc vàng dày rơi ra khỏi tảng thịt, và chiếc áo tu sĩ toét ra. Khi tay chân tiếp tục phình to, hắn nhảy lên không. Giờ đây trông hệt như một con ếch làm từ tảng thịt, hắn luồn mớ thịt qua song sắt và chạy ra ngoài hành lang.

   Mặt Elisabeth bỗng nhăn nhó vì ngạc nhiên trước hình dạng khổng lồ, kinh tởm của Clueless.

   "Gã đó... Hắn sở hữu một lượng lớn năng lượng phép thuật đến kỳ lạ, nhưng hắn ta không phải là ác quỷ! Hắn là một tên yếu ớt, chỉ là một tên thuộc hạ thôi!"

   "Thật sao? Đó là tin tốt, đúng chứ? Thế thì cô hạ hắn dễ dàng rồi."

   "Đương nhiên là không hề tốt rồi, tên đần độn! Hắn là thành viên của Giáo hội! Hẳn là đùa... Ác quỷ duy nhất mà thành viên Giáo hội có thể gặp là..."

   Elisabeth búng tay. Cùm ở tay chân Kaito được tháo bỏ. Những cánh hoa đỏ gom lại quanh vết thương cậu và bạo lực hòa nó với máu Elisabeth. Những cánh hoa cũng buộc một dây da mới quanh mình cậu. Kaito rên la vì cơn đau bất chợt do kiểu cầm và truyền máu bạo lực gây ra.

   "Aaa! Cô làm gì thế? Chết tiệt, Elisabeth, đau lắm đấy!"

   "Theo ta nếu muốn. Hoặc ở lại, nhưng có thể ta sẽ về trễ hoặc đi đường khác về lâu đài. Tùy ngươi quyết định cách mình cầm cự cho đến khi được chữa trị đàng hoàng."

   Sau khi cố gắng đứng dậy, Kaito đi theo Elisabeth. Cậu chỉ mới bình phục đôi chút do mất máu. Nếu có thể lờ đi được cơn đau thì hẳn cậu sẽ có thể bắt kịp cô.

   Sau khi phá tung cánh cửa, con ếch thịt kia vụng về chạy vào lối đi. Elisabeth vẫy tay về phía nó. Bóng tối và những cánh hoa đỏ hội tụ lại, rồi biến thành một bánh xe gai khổng lồ. Nó lăn về phía hắn, nhưng rồi tan biến giữa đường như thể do bị thứ gì đó phản đi.

   Trong một chốc, Kaito tưởng chừng như có một chiếc đuôi chó màu đen mọc ra trên lưng con ếch kia.

   Con ếch thịt xoay lại, và rồi với một biểu cảm nhẹ nhõm, nó tiếp tục bỏ chạy, nhanh hơn cả khi nãy.

   "Biểu cảm đó... Đó có phải là hắn?!"

   Giọng Elisabeth nhuốm sự tuyệt vọng lạ thường. Dù kẻ thù chỉ là một tên thuộc hạ, nhưng cô đã rút ra thanh Hành hình Kiếm Frankenthal.

   Con ếch nhảy lên một cầu thang lớn hơn, rồi phá tung cánh cửa phía trên. Khi thấy hắn, một tu sĩ trông hiền hậu đang cầm một mớ giấy da hét lên và ngã ra. Một nhóm tín đồ nấp sau một tu sĩ trẻ tuổi, người có vẻ như đang dẫn họ đi vòng quanh. Kaito không hề nghĩ Giáo hội là một tổ chức thẳng thắng và thông thường đến vậy.

   Con ếch dẫn họ đến một căn phòng cẩm thạch gọn gàng và ngăn nắp. Nó tiếp tục bỏ chạy, phun độc sủi bọt khắp nơi trên đường tẩu thoát. Khi nó đến được phòng nguyện, Elisabeth vung kiếm về phía nó.

   "Lồng treo!" (2) [note31924]

   Bóng tối xoáy thành một hình thù dọc và dài, rồi một chiếc lồng-- chỉ vừa đủ rộng để chứa một người đang đứng-- khóa lại quanh con ếch, vắt ra một lượng lớn độc từ nó. Xích trói quanh chiếc lồng. Dù có phá vỡ được chiếc lồng thì những sợi xích cũng sẽ chế ngự được nó. Nhưng ngay sau đó, cơ thể Elisabeth run rẩy và cô quỳ xuống đất.

   "Rừừừ... Mm... Aa, cơ thể ta..."

   Chiếc lồng vỡ ra, quay trở lại hình thù của bóng tối và cánh hoa. Những sợi xích cũng mất đi sức mạnh, rơi xuống đất và quằn quại mốt lúc trước khi tan biến.

   "Elisabeth!"

   Những ký tự màu đỏ tươi cuộn quanh cơ thể cô. Khả năng của cơ thể người đất cố giải mã chúng nhưng thất bại. Kho kiến thức của Kaito cho cậu biết đó là Lời Chúa, nhưng lại không thể đọc lên hay phiên dịch được.

   Những kinh tự hằn lên toàn bộ cơ thể cô như những vết phỏng. Trông như thể cô đã bị đóng sắt nung.

   Vậy ra đó là gông cùm mà Giáo hội áp đặt lên cô. Nhưng tại sao giờ chúng lại được kích hoạt.

   "Nóng quá... Rừừ... T-tại sao...? Ai...?"

   Dù đang bò trên cả hai tay hai chân, Elisabeth bắn một ánh nhìn đầy thù ghét qua bên hông. Trên điện thờ là một tu sĩ, đang cầm sợi dây chuyền và đung đưa nó qua lại khi niệm lời nguyện. Những kinh tự trên da Elisabeth lóe đỏ sau mỗi câu kinh. Cô cuồng nộ hét lên một tiếng đinh tai.

   "Không phải ta, tên ngu đần kia! Hắn mới là thứ ngươi cần ngăn chặn! Đồ ngu!"

   Con ếch thịt đạp bẹp những người thờ cúng và đập phá những hàng ghế nguyện khi nó tiến sâu hơn vào trong nhà thờ.

   Một toán lính đã tụ họp lại, nhưng con ếch giết họ không khoan nhượng. Bị đè bởi chiếc bụng khổng lồ, xương họ vỡ nát bên trong những bộ giáp. Nhưng dù bối rối, tên giáo sĩ vẫn không ngừng niệm kinh.

   Kaito lướt đến những bậc thang thấp, thô bạo chìa tay ra.

   "Cái--?"

   "Tôi mượn cái này nhé, ông già!"

   Kaito giật phăng chiếc vòng khỏi cái cổ nhăn nhúm của ông ta và ném nó đi. Elisabeth đứng dậy, rồi lao đi như một mũi tên vừa rời cung. Nhưng cô vẫn phủ đầy những vết bỏng nặng nề.

   Elisabeth chạy, vẫn tiếp tục đau đớn do những kinh tự, và Kaito bám theo sau.

   Sảnh tràn ngập những cái xác nát tan của lính hộ vệ, và càng đi xa, lượng xác họ thấy càng tăng lên. Có vẻ họ canh gác một cánh cửa uy nghiêm, nhưng giờ nó đã mở ra.

   Một văn phòng ấn tượng nằm phía sau nó. Một ông lão đội mũ miện và vận lễ phục đã chết khi ngồi trên một chiếc ghế nhung, từ eo đổ xuống bị nghiền nát.

   Bức tường phía sau ông ta bị đập tan thành từng mảnh.

   Bên kia bức tường là một lối đi ẩn, khắp bề đều bị phủ kín bởi ánh sáng lờ mờ từ Lời Chúa. Mỗi bước con ếch tiến lên, cơ thể nó càng phồng rộp lên vì bỏng. Elisabeth cũng không hề khác biệt. Ngay khi cô vừa tiến vào hành lang, những đường kinh tự trên cơ thể cô lại lóe sáng, và cô cất lên tiếng thét đau đớn.

   "Rừừừ... Aaaaaaa! Aa, aa!"

   "Elisabeth, đừng dại dột!"

    Kaito nhanh chóng tiến đến giúp Elisabeth. Khi đỡ cô dậy, cậu cố chịu đựng cơn đau ở bụng mình và tiến về trước. Không rõ vì sao mà con ếch thịt kia vẫn còn sống, và tiến được đến tận cùng của lối đi. Hắn vừa bám vào tường và van nài, vừa chảy nước mắt đầm đìa.

    "Ôi thưa Đức ngài. Tôi đã lầm. Thèm khát sức mạnh, tôi đã để ngài bị phong ấn. Nếu khi đó tôi tin tưởng ngài, thì tôi sẽ không bao giờ làm thế. Nhưng giờ đây tôi dâng cho ngài mọi thứ. Tôi sẽ thả ngài ra như minh chứng cho sự tận tâm của mình. Vậy nên xin ngài hãy cứu tôi khỏi con đàn bà quỷ quái đó."

    Con ếch ói ra thứ gì đó. Giữa đám đờm dãi, nó lấy ra một chiếc chìa khóa vàng.

    Sau khi cẩn thận dò Lời Chúa và dâng lên lời nguyện, nó nhét chiếc chìa vào thứ trông như một bức tường tầm thường. Một tiếng lạch cạch vang lên, rồi bức tường lóe sáng mạnh mẽ trước khi biến mất.

    Bóng tối sâu thẳm và cơn lạnh buốt tràn tra từ trong. Giữa căn phòng tối mịt là một chiếc Ghế Sắt.

    Ngồi trên nó là một người đàn ông tóc đen.

    Hắn ta chậm rãi nhìn lên. Mái tóc đen, rối bời của hắn đung đưa, đôi mắt đỏ thẫm lóe sáng. Kaito có thể thấy những đường nét phía sau màn tóc, hắn sở hữu một vẻ đẹp lưỡng tính. Nhưng khi vừa thấy hắn ta, cổ cậu nghẹn lại, bị đe dọa, cậu hiểu ra một điều.

    Gã đàn ông đó thật đáng sợ. Dù hắn mang vẻ ngoài xinh đẹp của loài người, ấy mà hắn lại không phải con người. Hắn là thứ gì đó thật kinh tởm.

    Thế nhưng, bất chấp những điều đó, mặt hắn ta trông có phần thân thuộc.

    Không tạo ra một tiếng động, dây đai trói tay và chân hắn ta cháy thành tro bụi. Hắn chậm rãi đứng lên như thể ngồi dậy từ một chiếc ngai. Mặc một bộ đồ tù nhân, hắn nhổ một chiếc kim khỏi lưng mình, khiến máu trào ra. Nhưng biểu cảm không chút thay đổi.

    Mắt hắn trống rỗng, như thể đang lạc trong cõi mộng.

    Clueless, con ếch thịt, bò đến trước gã đàn ông và vụng về quỳ xuống, mắt van nài sự nhân từ. Thậm chí còn không thèm nhìn con ếch, gã đàn ông đưa chân lên.

    Rồi bàn chân trần đạp xuống đầu con ếch. Cú va chạm khiến cặp mắt của nó bắn ra ngoài.

    "A--"

    Máu đỏ thẫm bắt đầu tuôn ra. Đầu con ếch đã ngay lập tức bị đạp nát, và mô não xám xịt của nó ứa ra. Dù toàn cơ thể đẫm máu, gã đàn ông vẫn trông vô cảm. Hắn nhìn lên lại, như thể chỉ vừa đạp lên một con ếch bình thường nhảy trúng đường mình đi.

    Đó là lần đầu tiên hắn nhìn thấy Elisabeth, người đang đứng ở cửa.

    Biểu cảm lơ đễnh của hắn vụt tắt, thay vào đó là một nụ cười oai nghiêm quyến rũ.

    "Elisabeth."

    Giọng hắn tràn đầy tình yêu nhiệt thành, hệt như giọng Kaito đã từng nghe trong Kho bạc.

    "VLAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAD!"

    Elisabeth rống lên, đẩy Kaito đi. Cậu bay vào tường rồi ngã xuống mà không cất lên một lời.

    Cô nhanh chóng lướt vào phòng, vung thanh Hành hình Kiếm Frankenthal. Chém vào hư không, hàng trăm sợi xích bắn về phía gã đàn ông hệt như một cơn lũ. Nhưng kinh tự vẫn đang đốt cháy da thịt cô, và những sợi xích không còn mang sức mạnh thường lệ nữa. Dẫu thế, chúng cũng quá đủ để xé nát tên Hiệp sĩ họ từng chiến đấu thành từng mảnh, nhưng một chiếc đuôi chó màu đen vụt qua không khí và chặn hết mọi đòn.

    Gừừừừừừừừ, Gừừừừừừừừ, Gừừừừừừừừ.

    Bỗng một con chó khổng lồ xuất hiện, ngồi cạnh hắn. Nó là một con chó săn hạng nhất, lông bóng bẩy với cơ bắp cuồn cuộn.

    Con chó đen bốc lên mùi của thú dữ, miệng và mắt nó bừng lên ánh lửa địa ngục. Dù trông không hề gớm ghiếc, nhưng bản năng của Kaito hét lên báo cậu rằng nó nguy hiểm hơn bất kỳ ác quỷ nào mà họ từng chiến đấu. Nhưng không rõ vì sao, cậu không cảm thấy chút sợ hãi nào. Tâm trí cậu không cảm giác gì một cách thất thường.

    Đối diện với hiện thân của thần chết, cảm giác sợ hãi của cậu đã hoàn toàn bị tê liệt.

    Thứ này hoàn toàn nằm ở một cõi khác xa với bọn ác quỷ xấu xí và méo mó kia.

    Con chó đưa đầu ra. Bằng cử động thanh thoát đến mức có thể coi là xinh đẹp, nó nhảy đến Elisabeth khi nhe bộ răng sắc ra. Nhưng trước khi kịp cắn cơ thể thanh mảnh của cô, gã đàn ông lắc đầu. Con chó dừng lại, và với một ánh nhìn mơ màng, gã ta chợt tan biến.

    Khi hắn biến mất, áp lực phủ trùm lên căn phòng cũng mất theo. Kaito đã thấy mọi thứ từ lối đi. Sau khi bước vào căn phòng, cậu sững sờ nhìn quanh.

    "Khoan đã... Hắn ta biến đi đâu rồi? Hay quan trọng hơn, đó là ai thế?"

    "Đế vương."

    "Sao cơ?"

    Elisabeth cứng giọng đáp lại câu hỏi của cậu. Kaito nghiêng đầu sang một bên.

    Nhìn thấy sự nắm bắt tình hình kém cỏi của cậu, cô lặp lại.

    "Đế vương đã quay về quê nhà của hắn."