Kiếp Lịch thứ tư năm 1198―― Chiến tranh nổ ra là lẽ tất yếu, không thể tránh khỏi.

Liên Bang - quần thể các quốc gia lớn nhất vũ trụ và Đế Quốc - cá thể đã tách khỏi đấy bốn trăm năm trước rồi bành trướng, đang có một mối quan hệ không đội trời chung. Mặc dù không có phát súng trực tiếp nào từ cả hai bên trong khoảng tám mươi năm qua, nhưng tranh chấp nhỏ lẻ giữa các tiểu quốc bị chi phối thì vẫn diễn ra liên miên. Với những đám cháy nằm rải rác đó đây, dẫu cho chiến tranh có đột nhiên xảy đến thì cũng chẳng phải chuyện bất ngờ.

Hành tinh này cũng là một trong số đó. Sau khi hai phe đấu đá, rốt cuộc vài hành tinh thuộc địa dưới sự bảo hữu của Liên Bang đã bị bán đi. Vì nằm tận vùng biên cảnh nên dĩ nhiên chúng hoàn toàn chẳng có ý nghĩa quan trọng nào về mặt địa chính, song Đế Quốc vẫn không màng mà mua lại với giá cao, chỉ đơn giản vì đấy là giao dịch mà đôi bên cùng có lợi.

Nói cách khác, hai bên đều cho rằng đối sách này sẽ giúp bản thân chiếm được ưu thế, tạo lớp vỏ bọc như thể mình vừa đoạt được phí bồi thường từ kẻ thù mặc cho sự khác biệt về đồng tiền và lãnh thổ, từ đó mà đánh bóng thể diện. Đấy rõ ràng chỉ là những lời bịp bợm không hơn, song cũng là một trò hề cần thiết để mọi chuyện xoay chuyển theo hướng có lợi, thế nên cả hai phe đều xem đây là một liệu pháp tạm thời tại thời điểm đó. Cho đến khi một diễn biến không may xảy đến.

Hành tinh đang được nói đến ở đây có bốn đại lục nối đuôi nhau thành hàng, dựa trên đặc điểm ấy mà nơi đó được gọi là Đảo Rắn [Mahoraga] tại Liên Bang―― hay Thánh Quỹ Của Rồng [Nagaraja] ở Đế Quốc. Sự khác biệt trong ý nghĩa giữa hai tên gọi cũng ngầm tượng trưng cho mối quan hệ xung đột giữa hai bên, nhưng mấy ai mà ngờ được nơi này lại sẽ trở thành Thánh Quỹ thật sự.

Có một thứ kim loại hiếm tên là Thời Luân Thạch [Kala] được tình cờ phát hiện vào Kiếp Lịch thứ tư năm 1170, sở hữu thứ này đồng nghĩa với đang nắm giữ trong tay sức mạnh khủng khiếp. Tuy vẫn còn nhiều điều chưa được lý giải, nhưng tóm lại là hiện nay uy thế của một quốc gia được đánh giá dựa trên số lượng Thời Luân Thạch [Kala] mà họ đang nắm giữ, cuộc chiến khai quật với quy mô toàn vũ trụ mỗi lúc lại một thêm căng thẳng.

Đến tầm ba tháng trước, người ta phát hiện ra một lượng lớn Thời Luân Thạch [Kala] nằm bên trong Thánh Quỹ Của Rồng [Nagaraja]. Những gì xảy đến sau đó còn dễ thấy cơn cả một đốm lửa đang cháy.

Liên Bang đã có động thái ngay lập tức, chẳng thèm tạo dựng lấy một cái cớ đơn giản như phát hiện ra có sự bất cập trong hiệp ước, họ cứ thế mà phát động cuộc cưỡng chế xâm lược như thể đang chặn đường cướp của vậy. Thế mới hiểu rằng việc sở hữu Thời Luân Thạch [Kala] có ý nghĩa lớn đến nhường nào, hơn nữa đây lại còn là cơ hội hết sức thuận lợi, thời thế đang đứng về phía họ.

Kẻ đang cai trị Thánh Quỹ Của Rồng [Nagaraja] lúc đó chính là đứa con thứ chín của Hoàng Đế - Terminus. Cậu chỉ là một thiếu niên mới mười mấy tuổi đầu và không hơn gì một món đồ trang trí; ngay cả Đế Quốc cũng không tài nào lường trước được tình hình hiện tại. Sau khi hoàng tử được nhận một cái chức danh chẳng mấy quan trọng, cậu bất ngờ trở thành chỉ huy tiền tuyến.

Theo đó, giải quyết nhanh gọn là lựa chọn quyết đoán. Liên Bang buộc phải tấn công trước khi quân đội địa phương kịp tái tổ chức, kết quả là đã thành công. Dù có nằm xa tận biên cảnh nhưng nơi đây vẫn là lãnh thổ của Liên Bang đúng theo những gì sách vở ghi lại, việc nắm rõ tường tận mạng lưới hàng lộ bao phủ xung quanh âu cũng là điều tất nhiên.

Giai đoạn đầu của cuộc chiến đã diễn ra như thế. Bên trên không gian vũ trụ bao la đang nhìn xuống Thánh Quỹ là hạm đội của Liên Bang, dù khó có thể nói là tinh nhuệ nhất nhưng cũng đã tích lũy được kha khá kinh nghiệm, đang đối đầu với hạm đội của những kẻ chỉ đơn thuần là hộ vệ đi theo phò trợ chàng hoàng tử trẻ. Những kẻ xâm lược vượt trội hơn gần bốn lần về số lượng, nếu xét cả sự khác biệt về chất lượng đào tạo nữa thì lật ngược tình thế là chuyện không thể. Chẳng cần phải hỏi cũng biết rõ thắng bại ra sao, song dự đoán ấy đã bị phản bội.

Đây là kết quả của sự khác biệt về tầm nhìn chiến lược hơn cả chiến thuật. Như trong binh pháp cổ có ghi lại rằng cuộc chiến đã được định đoạt trước cả khi nó bắt đầu, điểm mấu chốt là tích lũy được bao nhiêu bố cục ở giai đoạn nền tảng.

Ngay từ đầu, tại sao Liên Bang lại biết sự thật về Thánh Quỹ Của Rồng [Nagaraja] trước cả phe đang sở hữu nó là Đế Quốc, liệu điều đó có thực sự khả thi? Đúng là chiến tranh lạnh không thể thiếu các hoạt động tình báo, nhưng bị vượt mặt bất chấp những điều kiện tương đồng của cả hai phe như thế này thì rõ ràng là hơn cả mức độ chênh lệch thông thường.

Dĩ nhiên có không ít những kẻ bên phe Liên Bang cảm thấy có gì đó chưa đúng, nhưng họ không còn cách nào khác ngoài phải hành động ngay do chẳng có thời gian để mà do dự. Tóm lại, có thể nói rằng họ đã bị dắt mũi.

Rốt cuộc kẻ nào đã tạo dựng ra tình huống này để rồi kiểm soát nó? Trận chiến diễn ra ở đây, nói cách khác, chính cái trò chơi một chiều này là câu trả lời cho câu hỏi đó.

Hạm đội của Đế Quốc không hề hiện trên radar, mà cũng không thể thấy bằng mắt thường. Sự chuyển dời của các bước nhảy không gian lặp đi lặp lại liên tục trong nháy mắt, trận hình của quân Liên Bang trông chẳng có một chút xáo trộn nào lại bị băm vằm thành từng mảnh không thương tiếc. Đợt pháo kích bẻ cong những định luật vật lý, thêm vào đó là tốc độ siêu việt, nhanh đến mức ngay cả một khoảng nghỉ để dựng Khiên Phòng Hộ [Shield] lên cũng chẳng có.

Tất cả đều là những công nghệ mà khoa học hiện đại có thể hiện thực hóa nếu nhìn riêng lẻ từng thành phần, nhưng những con số về độ ổn định và tính liên tục thì khác. Cũng như sự khác biệt giữa những loại súng bắn phát một và súng máy dù cho cả hai đều là súng, có một sự chênh lệch lớn tùy vào mức độ hiệu quả trong cách vận dụng.

Đấy chính là sức mạnh của Thời Luân Thạch [Kala]. Mặc dù Liên Bang cũng được hưởng đặc ân ấy, nhưng lại có sự khác biệt rõ ràng trong số lượng mà hai phe sử dụng. Dẫu Liên Bang đã sớm bắt đầu cuộc xâm lược để ngăn chặn những tình huống tương tự xảy ra, song Đế Quốc lại tận dụng nguồn tài nguyên có sẵn ở Thánh Quỹ Của Rồng [Nagaraja] để chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ nhằm đón đầu. Khoảng thời gian cần thiết để có thể hoàn thiện lượng hỏa lực tầm cỡ này ít nhất là gần một năm.

Từ đấy có thể suy ra được sự thật, rằng thông tin về vị trí khoáng sản được tìm thấy ba tháng trước đây chỉ là một trò lừa đảo. Hoàng tử Terminus thậm chí còn cấu kết với bổn quốc, đơn độc một mình đẩy lùi quân đội Liên Bang.

Tại sao cậu lại làm thế? Một câu hỏi ngu ngốc. Cũng giống như ước nguyện của những kẻ có mưu đồ độc chiếm công pháp cổ lai, thứ cậu mong muốn không gì khác ngoài vinh quang cho chính bản thân. Ấy là còn chưa kể, những gì mà hoàng tử mưu cầu khác hẳn giấc mộng được thăng quan tiến chức của những binh tướng tầm thường.

Nói cách khác, cậu muốn thâu tóm cả đất nước. Terminus sẽ vượt qua những đối thủ cạnh tranh đang xếp hàng, nhắm đến vị trí hoàng đế đời kế tiếp. Dù chỉ chú trọng sử dụng thủ đoạn và giấy tờ làm phương tiện, nhưng thực tế rằng cậu đã đánh bại quân đội Liên Bang là thành tích thật sự không thể chối cãi, đến nỗi chẳng ai dám đứng lên than phiền. Có câu, muốn lừa được kẻ thù thì trước tiên phải lừa được đồng minh mà.

Nhìn quân đội Liên Bang bị nghiền nát tại nơi đây và đang trên đường tháo chạy, Terminus nở một nụ cười lớn. Đến đây thì mọi chuyện vẫn đúng như kế hoạch. Cậu có quyền tự hào khẳng định điều đó.

Nhưng trên hết, chàng hoàng tử dụng binh như thần này không hề lơ là cảnh giác. Ngược lại, khó khăn thật sự mới chỉ bắt đầu, cậu tự nhủ bằng sự bình tĩnh tuyệt đối. Từ nay về sau, những cuộc tranh đấu chính trị với các anh em dĩ nhiên sẽ diễn ra quyết liệt hơn, vậy nên dọn dẹp và loại bỏ những kẽ hở có thể sẽ bị lợi dụng trong tương lai là việc quan trọng cần làm.

Tất cả những kẻ may mắn không bị biến thành vụn tảo ngoài vũ trụ bên phe Liên Bang, không phải ai cũng có thể chạy thoát được. Một số lượng lớn thuyền cỡ nhỏ thoát li khỏi đống xác tàu không còn khả năng di chuyển đã hạ cánh khẩn cấp xuống Thánh Quỹ Của Rồng [Nagaraja]. Dọn dẹp tất cả trong một lần là không đáng vì việc ấy quá đỗi phiền phức, hẳn trong đó cũng có những con nhện độc mà chỉ cụm từ tàn binh bại trận là không đủ để miêu tả.

“Để xem, các người sẽ cắn lại ta thế nào đây.”

Nhìn xuống hành tinh mà mình đang trị vì bằng đôi mắt nhân từ, Terminus thì thầm đúng như những gì mà cậu đang mong đợi.