1

“Đây, phần của em này.” Rentarou đi nhanh về phía băng ghế, đưa phần takoyaki cậu mới mua cho Tina.

Tina nheo mắt vui vẻ trong khi dụi dụi đôi mắt ngái ngủ của mình. "Cảm ơn anh nhiều."

Hôm nay là ngày nghỉ. Giờ đã là đầu giờ chiều, nắng tràn ngập công viên, cỏ cây đung đưa thoải mái trong gió. Bên trong công viên có một thác nước nhân tạo nhỏ, dòng nước phun ra khiến Rentarou cảm thấy khoan khoái. Chung quanh họ là những gia đình đang vui đùa.

Rentarou ngồi phịch xuống cạnh Tina, mở ví ra và thở dài, nghĩ về những khó khăn phía trước. Với số tiền hiện tại, cậu còn không thể mua được hai phần takoyaki cho hai người. Rentarou chợt nghĩ rằng nếu Kisara cứ bắt cậu làm việc nhọc nhằng thế này với đồng lương chết đói, cậu thực sự sẽ bán mình cho Miori luôn.

Trên băng ghế, Tina đang ngồi trong bộ váy, em ấy rõ ràng đã cố gắng ăn diện hơn so với bộ đồ ngủ cô bé mặc lần đầu họ gặp nhau. Nhưng mà, một cúc áo trên ngực vẫn chưa cài, còn mái tóc thì được buộc một cách kì lạ. Em ấy hẳn đã quá buồn ngủ để có thể chỉnh chúng lại.

Ngay khi cậu vừa nghĩ vậy, Tina gục đầu xuống và bắt đầu chìm vào giấc ngủ. Cô bé dụi mắt rồi lục lọi trong túi, lôi ra lọ thuốc chứa caffeine và rắc chúng lên takoyaki.

"Này chờ đã! Em làm cái gì thế?!" Rentarou nói.

“Sao thế, Rentarou?” Tina nói.

Nhìn Tina cử động thong thả và ngước lên nhìn cậu, cơn giận trong cậu biến mắt, xua tay, cậu nói, "Đừng bận tâm."

Với chiếc tăm dài, Tina lúng túng gắp một viên takoyaki phủ đầy thuốc và cố đưa nó vào miệng. Rentarou quan sát cô ấy như kim châm cho đến khi chắc chắn rằng tay cô ấy bị trượt. "Ah ah..."

Viên takoyaki rơi phịch xuống! Rentarou sắp hét lên. Sáu cái có giá 400 yên đấy!

Tina nhìn Rentarou và cụp mắt xuống tỏ vẻ xin lỗi. Cậu phải cố gắng lắm mới có thể xua tay tỏ vẻ bình tĩnh. Tina bắt đầu vật lộn với một viên takoyaki khác, còn Rentarou tựa lưng vào băng ghế, ngước nhìn những đám mây mềm mại như kẹo bông gòn.

Một tuần đã trôi qua kể từ vụ ám sát. Dĩ nhiên một cuộc thảo luận để quyết định những biện pháp đối phó cần thiết đã được tổ chức ngay lập tức. Sẽ chẳng có gì đáng nói nếu đó chỉ là một cuộc họp để xem xét sự việc và đưa ra biện pháp phòng ngừa.

Nhưng Rentarou lại vô cùng thất vọng về cuộc họp mà cậu tham dự. Bởi vì từ đầu đến cuối, tất cả những gì họ làm trong cuộc họp là đổ lỗi cho nhau, tập trung vào việc “Tại sao một tay bắn tỉa lại phục kích trên đường đi của Seitenshi?”

Tất nhiên, những người đầu tiên đáng lẽ phải chịu trách nhiệm là các vệ sĩ riêng của Seitenshi, trong đó có Yasuwaki, người đã phát thảo kế hoạch bảo vệ. Tuy nhiên, tại cuộc họp, Yasuwaki đã la hét: “Chính hắn! Hắn ta là người đứng sau chuyện này!” nước bọt gã bay tứ tung trong khi chỉ tay vào Rentarou, người đang đứng dựa lưng vào góc tường.

Lý do Yasuwaki đưa ra là ngay khi Rentarou được thuê, đã có một vụ ám sát xảy ra nhưng chuyện này trước đây chưa từng xảy ra cho Seitenshi. Vì vậy, Rentarou chắc chắn đang bí mật liên lạc với tên sát thủ.

Điều này thật kỳ lạ vì hai lý do. Đầu tiên, khi Rentarou gọi điện để thông báo cậu sẽ nhận công việc này, nhân viên đã nói với cậu rằng, “Vuilòng đến cung điện Seitenshi vào ngày đã hẹn.” Sau đó, khi đến cung điện của Seitenshi, cậu được đưa lên một chiếc xe limousine, chở đến địa điểm diễn ra hội nghị, và sau đó họ bị tấn công trên đường trở về.

Nói cách khác, mặc dù Rentarou được thuê làm vệ sĩ nhưng cậu chưa bao giờ được thông báo về lộ trình của Seitenshi. Yasuwaki và mấy tên vệ sĩ khác cố tình làm để loại trừ Rentarou. Trớ trêu thay, nó lại trở thành bằng chứng ngoại phạm chắc chắn cho cậu. Giả như cậu thật sự bí mật liên lạc với sát thủ, cậu cũng không biết lộ trình di chuyển để mà thông báo với hắn.

Thứ hai, cũng là điểm quan trọng nhất, Rentarou tự biết mình chưa hề tiếp xúc với tên sát thủ. Tất nhiên, cậu đã cố gắng giải thích, nhưng Yasuwaki liên tục ngắt lời cậu.

Hắn sẽ nói những câu như, “Đừng để bị lừa!” và "Mọi người không thể nghe theo hắn được!" để cố gắng thuyết phục những người có mặt tại cuộc họp. Hắn giận đến điên lên, hắn quyết dùng cái lưỡi của mình, lấp liếm và bẻ cong sự thật để đè chết Rentarou như những đối thủ trước đây của hắn.

Tóm lại thì tất cả những gì Yasuwaki làm là nói “Tôi không làm gì sai cả” và cố gắng gắng để đổ tội cho Rentarou.

Đúng lúc cậu đang gặp bất lợi thì Seitenshi đã giải vây cho cậu. “Tôi là người đã tự nguyện thuê Satomi. Nếu mọi người nghi ngờ Satomi nghĩa là mọi người nghi ngờ phán đoán của tôi. Quan trọng hơn, Yasuwaki, anh đang đối xử với người đã cứu khu vực Tokyo như một tên tội phạm đấy? Anh nên tự thấy xấu hổ đi!” Cô nói cộc lốc.

Yasuwaki cứng họng và thất vọng quay về chỗ ngồi. Tuy nhiên, Rentarou biết rằng  vẫn chưa bỏ cuộc qua ngọn lửa chiến đấu trong con mắt thù hằn của hắn. Cái cách hắn tự cười một mình và lầm bầm là quá đủ để khiến Rentarou ớn lạnh sống lưng.

Sau đó, Rentarou nghe được từ một nhân viên rằng Yasuwaki tưởng rằng Rentarou và Seitenshi có mối quan hệ mập mờ với nhau.

Đúng là phiền toái. Rentarou bắt chéo chân và đặt  hai tay ra sau đầu, chìm đắm trong suy nghĩ. Cậu cố hết sức để phớt lờ tiếng “A, a…” phịch! lần thứ hai trong ngày hôm nay.

Vẫn còn rất nhiều điểm mơ hồ. Tên sát thủ muốn gì? Trong lịch sử, các vụ ám sát thường xảy ra vì thù hận vô nghĩa hoặc một người hâm mộ cuồng nhiệt hơn là mâu thuẫn chính trị hoặc tôn giáo. Seitenshi xinh đẹp hơn một idol tuổi teen bình thường, nên việc đó hoàn toàn khả thi.

 Vì Rentarou đã nhận công việc này, cậu cảm thấy mình cũng có một phần trách nhiệm, nên cậu đã yêu cầu một nhân viên cho cậu vào nhà kho nơi các lá thư đe doạ được quản lý và lưu trữ. Chúng gồm từ mấy cái đơn giản như, “Tao sẽ giết mày!” và "Bất cứ ai ủng hộ Mắt Đỏ đều phải chết!" đến mức ngớ ngẩn như “Em là của anh, và chỉ của riêng anh mà thôi.” và “Tôi sẽ ____ cái ____ của mình vào _____ của tiểu thư Seitenshi…” làm cậu muốn hét lên, “Thằng nào lại dán tem vào thứ này rồi gửi đi chứ.” Nếu Seitenshi nhìn thấy chúng, có lẽ cô ấy sẽ ngất xỉu ngay tại chỗ.

Đã là năm 2031 rồi, việc sử dụng Internet cực kì phổ biến, thế mà lượng thư tay đe doạ lại nhiều như thế này vậy thì lượng e-mail đe doạ chắc hẳn phải nhiều hơn gấp vài lần.

Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ lại sự việc, cậu có thể bỏ qua khả năng một người hâm mộ bình thường đứng sau vụ này. Vì vụ ám sát cực kì máu lạnh và có tính toán, từ suy đoán lộ trình di chuyển cho đến bắn tỉa. Một người hâm mộ bị ảo tưởng sẽ cố bắn Seitenshi khi cô ấy bước lên sân khấu phát biểu hơn là lập một kế hoạch tinh vi như vậy.

Rentarou nheo mắt và đưa tay chống cằm. Đây là một kẻ thù nguy hiểm. Seitenshi không thể chịu đựng được việc cuộc nói chuyện của cô với Saitake không đạt được tiến triển gì nên cô không có ý định hủy bỏ cuộc hội nghị. Chẳng bao lâu nữa, cuộc hội nghị không chính thức thứ hai với Saitake sẽ bắt đầu. Kể từ hôm đó, Rentarou càng thêm lo lắng về tên sát thủ.

Giá như cậu có đầu mối nào đó về kẻ thù—

"A…a..."

“Em định thả bao nhiêu cái đây?!” Nhìn xuống đất, có ba miếng takoyaki lớn trên vỉa hè, nghĩa là cô bé chưa ăn được một miếng nào cả.

Sau khi nhìn mấy miếng takoyaki trên mặt đất một lúc, em ấy ngẩng mặt lên và nói một cách nghiêm túc. “Rentarou, món takoyaki này đang cố thoát khỏi miệng em. Có thể con bạch tuộc bên trong vẫn còn sống-”

“Làm gì có! Đây, đưa cho anh!” Rentarou lấy cái khay từ tay cô bé và cắm cây tăm vào một viên takoyaki, rồi đút nó vào miệng em ấy.

Tina ngạc nhiên, nhưng khi cô bé bắt đầu nhai, mặt em ấy thả lỏng ra và trông rất vui vẻ. “Rentaro, thêm miếng nữa đi,” Tina nói, người nhổm dậy, mắt nhắm, miệng há rộng.

Tim Rentaro ngừng đập trong giây lát vì ngỡ rằng em ấy muốn hôn cậu, nhưng nghĩ lại thì việc này giống như chim mẹ cho chim con ăn hơn.

Nhămnhăm. Thật vui khi nhìn Tina hạnh phúc và thư thái tận hưởng từng miếng takoyaki, trước khi kịp nhận ra thì cậu đã đút cho Tina hết cả hộp rồi.

“Rồi, yên nào.” Rentarou rút khăn tay ra lau nước sốt dính trên miệng cô bé, Tina nheo mắt, ngẩng mặt lên, mặc cho Rentarou muốn làm gì thì làm.

Có tiếng cười phía sau họ, Rentarou quay đầu lại thì thấy một gia đình đang chỉ vào họ và cười vui vẻ. Cậu tự hỏi cậu và Tina trông như thế nào. Không hiểu sao lòng cậu lại thấy ấm áp đến lạ.

Ngả người ra sau và đặt tay lên hông, cậu gật đầu, thoả mãn vì cô bé đã sạch sẽ, Tina từ từ mở mắt ra, thì thầm một cách chậm rãi và lặng lẽ, “Em thích anh, Rentarou.”

“H-hả?”

Cậu giật mình, nhưng Tina dường như đã đoán được cậu sẽ phản ứng như vậy và đặt tay lên cằm.

“Đây là lần đầu tiên trong đời có người đối xử tốt với em như vậy.” Tina dường như nhớ lại môt chuyện đau buồn, đôi mắt cô bé cụp xuống, khom người về phía trước. “Em đã rất buồn kể từ khi bố mẹ em qua đời.”

“Kể từ đó cuộc đời em chỉ toàn là đau khổ. Đó là lý do tại sao bây giờ em đang có tâm trạng vui vẻ sau một thời gian dài.”

Rentarou ngập ngừng, không biết phải nói gì. “Nè Tina, trước đây em đã nói là em không có người giám hộ, như vậy là sao? Tại sao ngay từ đầu em lại ở nơi này? Bình thường em làm gì? Nói cho anh nghe đi.”

Ánh mắt của Tina lúng túng. “À thì…”

Hôm nay là lần thứ tư cậu gặp Tina. Sau lần gặp đầu tiên, em ấy đã gọi điện cho cậu mỗi ngày. Lần trước họ đến công viên giải trí, và lần trước nữa thì em ấy nói muốn đi xem Ngoại Quận, nên cậu đã dẫn cô bé đi tham quan một vòng quanh nơi Enju sinh ra, Quận 39.

Mọi thứ đều có vẻ lạ lẫm đối với cô bé, và Rentarou thực sự thích vẻ mặt ngạc nhiên của em ấy. Tuy nhiên, những bí ẩn xung quanh cô bé khiến cậu cảm thấy tốt hơn là nên giữ kín việc hai người gặp mặt nhau. Nhớ lại tất cả những gì mà Tina đã nói thì có thể thấy rằng cuộc sống của em ấy không hạnh phúc, nhưng điều đó liên quan thế nào đến tình trạng thể lý của em ấy?

“Nè, Tina—”

Đúng lúc đó, tiếng chuông điện thoại di động lạnh lùng cắt ngang lời cậu. Nhìn vào tên người gửi, khuôn mặt cô bé cứng đờ vì sợ hãi trong giây lát.

“N-Này.” Rentarou lo lắng đưa tay ra nhưng Tina tránh được và nhảy xuống khỏi ghế.

“Rentaro, bây giờ em phải đi rồi.” Cô không đợi câu trả lời mà quay lưng lại với cậu.

Vì lý do nào đó, Rentarou cảm thấy không yên tâm và gọi cô bé, “Đợi đã,” nhưng em ấy chỉ nhìn thoáng lại.

Gió thổi mạnh, cây cối xung quanh đung đưa, lá xào xạc. Tina mỉm cười khi vuốt mái tóc vàng của mình. “Hẹn gặp lại nhé, Rentarou.” Cô bé cúi chào lịch sự rồi rời đi.

Rentarou cứ nhìn theo bóng lưng em ấy một lúc lâu sau đó. Điện thoại của cậu cũng rung lên. Một tin nhắn từ Miori. Cô ấy muốn cậu tới chỗ mình ngay lập tức và gửi kèm vị trí hiện tại. Mặc dù hôm nay trường cho nghỉ nhưng cô ấy lại đang ở đó.

Rentarou lại ngẩng mặt lên nhưng Tina đã biến mất cậu không thấy cô bé đâu nữa.

Khi Tina đi ngang qua công viên, cô gọi lại cho số máy kia.

“Lâu quá đấy,” giọng nói ở đầu bên kia vang lên.

“Xin lỗi Chủ nhân. Khi nãy tôi không tiện bắt điện thoại.”

“Uống thuốc của ngươi để đủ tỉnh táo mà nói chuyện đi,” giọng nói lạnh lùng ra lệnh.

Tina lấy lọ thuốc caffeine ra và đổ phần còn lại vào miệng, nhai dữ dội. Vị đắng làm cô nhăn mặt, cô bóp nát cái chai rỗng rồi ném vào thùng rác trong công viên. Sau khi đi được một lúc, cô đã tỉnh táo hơn một chút. Có lẽ cô ấy đã tỉnh táo khoảng 40%. Vẫn còn xa mới đạt được trạng thái hoàn hảo. "Vâng?" cô ấy hỏi.

“Ta đã nhận được kế hoạch của lũ vệ sĩ của Seitenshi.”

“Nhanh thật.” Cô đã nghĩ chắc chắn lần này bọn họ sẽ cẩn thận hơn, và kế hoạch sẽ không bị lộ ra ngoài, đúng là thất vọng. Mấy kẻ bảo vệ Seitenshi đúng là lũ bất tài.

Cô có thể nghe thấy tiếng cười khúc khích nhỏ từ đầu bên kia của điện thoại. “Chúng ta phải cảm ơn sự hợp tác của tên nhân viên ở chỗ Seitenshi?”

“Tên đó là người như thế nào?”

“Chỉ là kẻ có con bị Gastrea ăn thịt ngay trước mặt thôi. Chuyện thường ấy mà.”

Cảm xúc của Tina lẫn . Một trong những chính sách của Seitenshi là phục hồi nhân quyền của những Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa. Vì lẽ đó mà cô có rất nhiều kẻ thù. Thật là mỉa mai. Những gì Seitenshi đang làm là điều đúng đắn. Nhưng mà những kẻ than cận lại phản bội cô, còn nhứng Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa như Tina lại cố gắng ám sát cô. Chỉ vì cô bảo vệ những Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa như tôi, Tina nghĩ.

“Khách hàng của chúng ta muốn giải quyết vấn đề này khi họ còn đang ở Khu Vực Tokyo.”

“Chủ nhân, tên dân cảnh đó sẽ lại cản đường.”

“Ta biết chúng là ai rồi.”

"Thật sao?" Tina áp mạnh chiếc điện thoại vào tai.

“Phải, chúng là người của Cơ Quan Dân Cảnh Tendo. Vẫn còn thời gian trước hội nghị tiếp theo. Chúng ta không thể để chúng ngáng đường một lần nữa.” Chủ nhân của cô cười một tiếng.

Cô lão ta đang muốn nói điều gì. Tina dừng bước. Những giác quan nhạy bén của cô có thể nhận ra điều đó.

“Tina Sprout. Nhiệm vụ tiếp theo là: giết chủ tịch Cơ Quan Dân Cảnh Tendo, Kisara Tendo.”

2

Hành lang của Cao Trung Magata lặng như tờ vào những ngày cuối tuần. Khi Rentarou cởi giày và thay giày đi trong nhà, cậu ấy nhìn xung quanh với một cảm giác mới lạ. Hồi cấp hai, cậu chưa từng tham gia câu lạc bộ nào, và khi bắt đầu học cấp 3, cậu bắt đầu làm dân cảnh Kisara nên không có thời gian tham gia câu lạc bộ. Vì vậy hiếm khi cậu đến trường vào cuối tuần.

Rentarou tiến về phía phòng của hội học sinh, tiếng giày vang lên trong hành lang vắng lặng, cố gắng hết sức để lờ đi tiếng kim loại leng keng theo sau mình. Hầu hết các học sinh cậu gặp đều sẽ ngạc nhiên sau khi nhìn thấy cậu và sẽ hạ mắt xuống và đi nhanh qua cậu. Chà, không phải là cậu không hiểu cảm giác của họ.

Rentarou miễn cưỡng quay lại và thấy Kisara Tendo được vũ trang tận răng đang theo sau mình. Cô đeo hai khẩu súng ngắn SPAS-12 dữ tợn trên lưng, một khẩu Beretta 92 ở tay trái và lưỡi kiếm sát nhân Yukikage ở tay phải. Mấy quả lựu đạn dắt trên thắt lưng da trên váy, lựu đạn mảnh, lựu đạn gây cháy, bom hơi cay, lựu đạn gây choáng và nhiều thứ khác, vậy nên khi bước đi, mấy thứ đó va vào nhau kêu leng keng. Kisara, nặng khoảng sáu mươi kg, đi đằng sau Rentarou mà không nói một lời, cứ đi càng lúc càng nhanh hơn.

“N-Này, Kisara.”

“Im lặng chut đi,” cô nói cộc lốc.

Từ đại sảnh, họ đi lên cầu thang ở phía Tây, rẽ phải, và nhìn thấy một tấm biển ghi PHÒNG HỘI ĐỒNG HỌC SINH. Kisara kéo thanh trượt của khẩu Beretta và chuẩn bị sẵn sàng khai hỏa, rồi nhanh chóng tựa lưng vào bên phải cánh cửa.

Rentarou co rúm người lại và định gõ cửa thì Kisara lắc đầu như thể không tin nổi. “Đợi đã, Satomi. Cậu định đột phá thẳng vào à? Chuyện đó quá nguy hiểm. Nhớ kỳ thi giấy phép dân cảnh chứ. Sau khi ném một quả bom hơi cay vào, chúng ta có thể bắn chết Miori khi cô ấy bước ra, dễ như ăn bánh. Hai phát vào ngực, một phát vào đầu, và chúng ta có thể khiến con ả đó nói lời từ biệt với thế giới này.”

“N-Này, Kisara…… Tớ không đến đây để giết Miori. Tớ đến để hỏi cô ấy về kết quả phân tích mấy viên đạn tìm thấy tại hiện trường vụ bắn tỉa ”.

“Cũng giống nhau thôi!”

“Giống thế nào được cơ chứ!” Rentarou căng thẳng dụi dụi khóe mắt. Mặc dù bình thường Kisara luôn bình tĩnh nhưng cứ đụng chuyện liên quan tới Miori là cô ấy lại nổi đoá vậy chứ?

Sau khi tạm biệt Tina ở công viên, cậu gọi điện đến văn phòng nói rằng mình sẽ ghé qua chỗ Miori. Ngay khi cậu thông báo như vậy, Kisara nói, “Tớ cũng đi,” rồi mọi chuyện thành ra như này. Sai lầm của cậu là nhắc tới Miori trước mặt Kisara, nhưng không đời nào cậu lại nghĩ rằng Kisara sẽ xuất hiện vũ trang tới tận răng thế này cơ chứ.

“Này, Kisara, tớ định nói chuyện với cô ấy, xin lỗi, nhưng cậu đợi bên ngoài nhé.”

“K-không thể nào! Tớ không thể để cậu và Miori ở một mình với nhau được.”

"Sao lại không?"

“Không được! Cậu không được ở riêng với Miori.” Nếu hai người gặp nhau, tớ phải đi cùng với cậu. Đây là lệnh của Chủ Tịch.”

Rentarou lắc đầu, không thể cứ như này mãi được, cậu gõ cửa, rồi xoay tay nắm mà không đợi câu trả lời.

“Ch-Chờ đã, Satom—,” Kisara nói.

 Đột nhiên, một bàn tay vươn ra từ khe cửa, kéo cậu vào phòng, sau đó cửa đóng lại và khóa chặt. Rentarou loạng choạng vài bước rồi quay lại.

Những tấm rèm được kéo lên trong căn phòng tối mờ, Miori đứng quay lưng về phía cửa, khóa nó  sau lưng với nụ cười mê hồn. Đôi mắt cậu bị thu hút bởi bộ quần áo kiểu Nhật sáng màu mà cô mặc dù đang ở trường.

“Chào mừng, Satomi yêu dấu.”

Kisara bắt đầu đập mạnh vào cánh cửa sau lưng Miori. “Miori, mở cửa ngay lập tức! Nếu không tôi sẽ phá cửa ”.

Miori nhắm mắt và nâng cằm lên không trung. “Cứ thử nếu cô muốn, nhưng tôi sẽ gửi biên lai cho Cơ Quan Dân Cảnh Tendo.”

Tiếng đập thình thịch đột ngột dừng lại, thay vào đó là tiếng nghiến răng của Kisara. Đáng buồn thay, Kisara, người nghèo đến mức phải đến chỗ Rentaro ăn chực, không có đủ tiền để trả cho một cánh cửa.

“Làm tốt lắm khi phát hiện ra Kisara đã theo tôi đến đây.”

“Tớ đâu có biết. Tại do hai cậu ồn ào quá đấy chứ… Sao chúng ta không đi sang phòng bên cạnh?” Miori chỉ vào phòng bên cạnh bằng ngón trỏ.

Rentarou bước vào phòng riêng của cô ấy. Cậu có cảm giác như mình vừa được chuyển đến một thế giới khác. Bên cạnh những chiếc ghế và bàn màu đỏ, vàng, hoặc xanh được bài trí theo phong cách nghệ thuật hiện đại, còn có năm mươi màn hình chiếu ba chiều lơ lửng trong không trung.

Khi Miori quét màn hình hiển thị giá cổ phiếu và tin tức kinh tế theo chiều ngang, chúng hợp lại thành một màn hình khổng lồ với màn hình chờ có ảnh thuỷ cung, hệ thống âm thanh vòm phát ra âm thanh êm dịu của bong bóng. Cả căn phòng bắt đầu bừng lên một màu xanh mờ. Cảm giác như họ đang ở dưới đáy đại dương.

Nghĩ đến căn nhà tồi tàn tám tấm chiếu tatami cũ kỹ của mình, thật khó để tin rằng họ đang sống trong cùng một thời đại. Đây là căn phòng mà tập đoàn Vũ Khí Hạng Nặng Shiba đặc biệt đặt cho cô. Cậu tự hỏi cô định làm gì với nó sau khi từ chức chủ tịch hội học sinh vào năm tới.

 Miori hướng chiếc quạt gấp của mình về phía màn hình và nói, “Vụ Ám Sát Seitenshi,” những bức ảnh từ hiện trường lần lượt xuất hiện trên các màn hình. Miori duỗi tay ra trước mặt và phóng to một hình ảnh, đó là một đầu đạn. “Viên đạn mà tay bắn tỉa sử dụng có vẻ là đạn dùng cho súng máy hạng nặng Browning, tớ đã kiểm tra rồi, rãnh đạn sạch bong. Không có hồ sơ nào cho thấy nó đã được sử dụng để phạm tội trước đây.” Đường rãnh xẻ, còn được gọi là dấu vân tay của súng, là các rãnh xoắn ốc để lại trên viên đạn khi nó được bắn đi.

Miori mở quạt và xoay nó, màn hình thay đổi vài lần trước khi chuyển sang phiên bản thu nhỏ của hiện trường vụ án tái hiện bằng mô hình 3D. Rentarou bị thu hút trong giây lát bởi cơ thể xinh đẹp của Miori, trông như thể cô đang nhảy một điệu múa truyền thống của Nhật Bản.

Miori chỉ lên mái của tòa nhà nơi tay bắn tỉa đã ở đó với chiếc quạt của mình và kéo chiếc quạt về phía chiếc xe limousine. Khi cô ấy làm như vậy, một đường kẻ hiện lên cho biết khoảng cách là 991 mét. Miori xoay mô hình để Rentarou có thể nhìn rõ hơn. “Này, Satomi yêu dấu, để cho chắc ăn... Cậu có chắc kẻ địch bắn từ tòa nhà đó không? Và chiếc limousine đang di chuyển?”

“Ừ… Thế thì sao?”

“Satomi yêu dấu, cậu biết gì về bắn tỉa?”

"Chút ít." Cậu biết quá ít về chủ đề này nên đã không chọn nó trong kỳ thi lấy bằng dân cảnh của mình. Ngoài việc phải chờ đợi mục tiêu vào tầm ngắm và có thần kinh đủ nhạy bén để bóp cò, nó còn đòi hỏi sự kiên nhẫn và tập trung rất lớn. Rentarou không tự tin mình làm được việc đó.

“Hộp vỏ rỗng rơi xuống đường tại hiện trường đã được thu hồi. Xem xét góc bắn, có vẻ như rất có thể nó được bắn từ tòa nhà này, nhưng…”

Miori ngập ngừng như thể có thứ gì đó mắc trong răng, nhưng rồi cô ngẩng mặt lên và tiếp tục. “Cậu biết đấy, Satomi thân mến, vào năm 2031, ống ngắm và súng bắn tỉa đã trở nên chính xác hơn, nhưng cuối cùng, yếu tố quan trọng nhất vẫn là con người. Và trái tim con người luôn đập, và vì phải thở nên tay sẽ hơi run. Nếu một tay bắn tỉa có thể bắn trúng mục tiêu cách xa tám trăm mét, người đó là dân chuyên. Cách một km thì là một phép lạ. Từ khoảng cách 1,2 km thì đó là một kỳ tích. Xa hơn thế nữa, thì đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên.”

 Rentarou ngạc nhiên. “Khó đến thế à?”

“Lấy một cái hula-hoop từ phòng thể dục, dùng nó chơi trò ném vòng và cố gắng ném trúng một cái trụ hình nón cách xa hai mươi mét. Bắn tỉa khác với ném vòng, nhưng nó sẽ giúp cậu hiểu việc đó khó đến mức nào.”

“Quá…khó…” Rentarou không cần phải làm cũng có thể tưởng tượng được việc đó khó đến mức nào. Cuối cùng cậu cũng hiểu Miori đang muốn nói gì. Việc bắn trúng mục tiêu từ khoảng cách một km là không tưởng.

Sau đó, Miori giải thích tác động của nhiệt độ, độ ẩm, góc, áp suất, lực Coriolis (làm thế nào viên đạn có quỹ đạo hình đồi và ở vị trí cao nhất khi ở 55% quãng đường tới mục tiêu) và gió xung quanh các tòa nhà là thiên địch của các tay bắn tỉa.

Rentarou nhắm mắt lại và nhớ lại ngọn lửa bốc lên từ chiếc limousine, tiếng la hét của người dân và ánh sáng lóe lên từ nóc tòa nhà. Không thể nhầm lẫn được. Thực sự có một tay bắn tỉa đã bắn từ tòa nhà đó.

Đột nhiên, Rentarou hỏi Miori. “Này, Miori, công ty của cậu cũng bán buôn vũ khí cho cảnh sát và lực lượng quốc phòng phải không? Cậu có biết ai tên là Takuto Yasuwaki không?”

"Không."

“Anh ta là đội trưởng đội cận vệ riêng của Seitenshi. Hồ sơ về Vũ khí hạng nặng Shiba có chứa thông tin gì về anh ta không?”

Miori nghiêng đầu và chắp hai tay lại, nói: “Tìm kiếm, Takuto Yasuwaki.” Quá trình tìm kiếm bắt đầu với tốc độ chóng mặt và ngay lập tức, màn hình hiển thị hình ảnh của Yasuwaki. Kế bên là một tiểu sử cá nhân ngắn gọn.

“Takuto Yasuwaki. Ba mươi hai tuổi, giới tính nam. Cấp bậc thiếu úy. Satomi yêu dấu, cậu là thượng sĩ nên anh ta cao hơn cậu một cấp.”

"Hở?" Cậu không hiểu Miori đang nói cái gì. “Này, Miori, tớ có phải là quân nhân đâu mà có cấp bậc.”

Nói đúng hơn thì, vì dự án Sáng Tạo Nhân Loại Mới được phát triển bởi lực lượng quốc phòng, nên khi Rentarou trải qua cuộc phẫu thuật, cậu buộc phải đăng ký làm quân nhân, nhưng cấp bậc của cậu là binh nhì chứ đâu phải là thượng sĩ.

“Thật ra là có đấy. Cho dù đó chỉ là thứ hạng giả, khi thứ hạng IP của cậu tăng lên, khóa truy cập thông tin tối mật của cậu cũng tăng . Thứ hạng IP của cậu là 1.000, vậy nên  là thượng sĩ đấy, Satomi thân mến.”

Nói mới nhớ, trong buổi lễ phong tặng, cậu đã nhận được một khóa truy cập tuyệt mật và cấp-bậc-giả khi được thăng cấp lên cấp 1.000. Khóa truy cập tuyệt mật mà cậu nhận được có cấp độ thấp đến mức cậu không thể lấy được bất kỳ thông tin có giá trị nào. Nếu Rentarou muốn tìm hiểu thêm về cha mẹ mình và Đại Chiến Gastrea, thì cậu cần một khóa truy cập cấp cao hơn. “Chà, vậy thì tớ có thể làm gì với cấp-bậc-giả đó?”

“Chẳng mấy thứ. Vì cậu làm công việc gần giống như một người có cấp bậc bình thường nên cậu có quyền ra lệnh, nhưng vì là cấp-bậc-giả nên cậu không có quyền chỉ huy binh lính hoặc yêu cầu họ tuân theo mệnh lệnh của cậu.

Có quyền ra lệnh mà không có quyền chỉ huy sao? “Vậy mục đích của những cấp bậc đó là gì?”

“Việc trao cho các dân cảnh những cấp bậc đó là để lấy lòng họ, thêm vào đó, chính phủ có thể khiến người dân nghĩ rằng ‘Các dân cảnh vẫn thuộc về đất nước.’”

Rentarou thở dài. “Mặc dù họ là dân cảnh nhưng họ lại có liên kết với chính phủ phải không?”

“Chà, đúng là vậy. Các cặp dân cảnh mạnh nhất có thể thay đổi cán cân quân sự của thế giới nên các quốc gia muốn đặt họ dưới quyền quản lý của mình càng nhiều càng tốt. Hệ thống dân cảnh ban đầu được phô trương rầm rộ là một bước tư nhân hóa sức mạnh quân sự, nhưng đấy chỉ là những tuyên bố sáo rỗng.”

Nhìn Miori cười giễu cợt, Rentarou chợt nhớ ra trước đây mình và Kisara cũng từng nói chuyện tương tự như vậy.

Miori mở một chương trình vẽ lên và dùng nó để vẽ râu trên mặt Yasuwaki và cạo sạch tóc của anh ấy, trong khi ngâm nga. “Dù sao thì, lực lượng quốc phòng đã nói mấy câu như 'Thanh kiếm chưa rút ra là niềm tự hào của hòa bình,' để nghe có vẻ nghiêm khắc và lạnh lùng, nhưng nỗ lực kiểm soát những cặp dân cảnh hung hăng đã đạt được nhiều chiến tích trong Chiến tranh Gastrea không còn hiệu lực nữa, và giờ họ bắt đầu hành động như quân đội trước đây. Vệ sĩ cá nhân của Seitenshi giống như một biểu tượng cho điều đó.”

“Dân…gì cơ…?”

“Chà, nói rõ ràng thì họ là kẻ xấu. Ngoài ra, Satomi thân yêu, bảo vệ một VIP thực sự phải là công việc của cảnh sát, nhưng Seitenshi chỉ có vệ sĩ riêng do cô ấy tự chi trả. Chuyện này không tốt chút nào. Cậu biết tại sao không?"

Rentarou nhìn vào mắt Miori, gật đầu. “Họ không có chuyên môn.”

"Đúng rồi." Miori chĩa quạt vào mũi cậu. “Đội cận vệ của Seitenshi là một tổ chức non trẻ mới bắt đầu hoạt động cách đây mười năm. Đương nhiên, họ kém hơn lực lượng bảo vệ an ninh của Sở Cảnh Sát Thủ Đô và chưa tích lũy được nhiều kinh nghiệm. Trên hết, mười năm rồi, đội vệ sĩ riêng của Seitenshi chẳng làm gì khác hơn là ngăn chặn đám truyền thông.”

Rentarou cũng lo lắng về điều đó. Cho dù có châm chước đôi chút thì cách họ xử lý tình huống ở hiện trường vụ ám sát không chuyên nghiệp chút nào. Cậu thở dài. Cậu phải nhanh chóng quyết định. Yasuwaki vô dụng hơn cậu nghĩ. Và điều đáng quan ngại hơn nữa là hắn ta chẳng rút ra được bài học gì từ vụ ám sát.

Có người đã từng nói: “Phạm cùng một sai lầm hai lần là một sai lầm”. Cứ thế này thì sẽ có khả năng xảy ra vụ ám sát thứ hai.

Rốt cuộc Rentarou phải tự thân vận động thôi. “Miori, tớ có chuyện muốn nhờ. Cậu có thể điều tra Sougen Saitake giúp tớ được không?”

"Tại sao?"

Rentarou do dự đôi chút, cậu tự hỏi mình nên cho cô ấy biết bao nhiêu phần của sự việc, nhưng rồi lắc đầu và nhìn thẳng vào Miori. “Tớ chắc rằng lão ta là người đã thuê sát thủ.”

Miori huýt sáo vui vẻ và nói, "Satomi yêu dấu, đúng là một lời buộc tội táo bạo đó!"

“Nhưng không có bằng chứng. Cậu có thể giúp tớ thu thập chúng chứ?

Miori nói, “Hừm,” rồi đặt tay lên cằm. “Tớ rất vui vì cậu trông cậy vào tớ, nhưng tốt hơn hết là cậu không nên mong đợi gì nhiều. Ngay cả khi suy đoán của cậu là đúng, trừ khi lão ta bất cẩn để lại bằng chứng, tớ sẽ không thể thu thập được gì nhiều đâu”.

“Tớ sẽ không đòi hỏi thêm gì nữa đâu. Làm ơn đi mà."

“Ừm…Được rồi.”

"Cảm ơn." Như vậy, Rentarou đã xong việc ở đây. Khi cậu vừa ngẩng mặt lên, khuôn mặt của Miori bất ngờ áp sát vào cậu.

Miori ngồi sát vào Rentarou với đôi má đỏ bừng, tựa cằm vào ngưc cậu và kêu gừ gừ như một con mèo. “Này, Satomi yêu dấu, tớ đã làm những gì cậu yêu cầu, và tớ không muốn nói là mình muốn nhận lại điều này, nhưng tớ muốn thấy sức mạnh thực sự của Satomi yêu .” Cô ấy chắc chắn đang nói về sức mạnh của cậu có từ dự án Sáng Tạo Nhân Loại Mới.

“Trời ạ, chuyện đó không liên quan gì đến cậu. Dù sao thì đó cũng không phải là thứ để cho người khác xem.”

“Satomi yêu dấu, bộ cậu thích Kisara nhiều hơn tớ thế sao?”

“Đ-đừng nói thế!”

Miori có hơi khó chịu. “Nếu cậu quên Kisara đi, cậu có thể làm bất cứ điều gì cậu muốn với cơ thể của mình, Satomi yêu dấu.” Miori đặt bàn tay mịn màng của mình lên ngực Rentarou và xoa xoa  nó. Cơ thể hai người áp sát vào nhau, và cậu có thể nhìn thấy một phần ngực của cô lộ ra nơi cổ áo, khiến cậu cảm thấy rạo rực. Trong vô thức, cậu bắt gặp ánh mắt ướt át của cô, và tim Rentarou đập thình thịch khi cậu quay mặt đi.

“Làm ơn, Miori, đừng làm phiền tớ—”

Đột nhiên, có một tiếng gầm khi cánh cửa bị đá văng ra, Kisara thở hổn hển xông vào. “Hai người đang làm gì vậy?!” Kisara ngạc nhiên nhìn Rentarou và Miori, đảo mắt qua lại vài lần trước khi hạ ánh mắt xuống, dồn sức mạnh vào tay đang cầm kiếm và khiến nó rung lắc mạnh đến mức phát ra tiếng kêu leng keng. Sau lưng cô, cánh cửa nằm trên mặt đất, cuối cùng thì cô ấy vẫn phá huỷ nó.

Miori khẽ khịt mũi như đang có kế hoạch gì đó, đồng thời đưa tay áo bộ trang phục kiểu Nhật lên trước miệng, tạo dáng khiêm tốn. “Kiên nhẫn, kiên nhẫn, Kisara!”

"Hả?" Kisara chớp mắt, như thể mọi ác cảm đã rời bỏ cô.

“Satomi và tớ thực sự, thực sự không làm gì trong căn phòng này cả. Vì thế đừng hiểu lầm, Kisara.” Miori vờ sửa lại cổ áo của mình vài lần dù nó không hề bị rối, má ửng hồng.

Thanh kiếm và súng trong tay Kisara rơi xuống đất cùng lúc với tiếng kêu vang. "Không đời nào........."

Miori quay lại nhìn Rentarou và nói, “Chà, Satomi thân yêu, hãy tiếp tục chuyện đó nhé?” và bỏ chạy, rời đi.

“N-Này, ý cậu ‘chuyện đó’ là gì?” Rentarou lắp bắp.

Miori dừng lại và nhìn với ánh mắt trêu chọc. “Tớ đang nói về việc nếu tớ trao cơ thể này cho cậu, cậu sẽ tới công ty tớ làm việc. Ôi, Kisara. Thực sự không có gì đâu. Gặp lại sau." Nói rồi, lần này cô ấy thực sự đã rời khỏi phòng. Khi rời đi, cô lè lưỡi ra nơi Kisara không thể nhìn thấy.

“Không thể nào…” Kisara đứng đó, mở to mắt, bất động.

Rentarou đè nén cảm giác bất an trong lòng xuống và gãi đầu. “N-Này, Kisara, cậu biết Miori chỉ đang đùa thôi mà…… Này, chờ đã, cậu có nghe không?”

Ngay cả khi cậu vẫy tay trước mặt cô, mắt và miệng cô vẫn mở mà thậm chí không hề chớp mắt. Không biết cô đã như vậy bao lâu rồi. Cuối cùng, Kisara nhặt thanh kiếm của mình lên và quay gót, bước qua cánh cửa vỡ với những bước đi run rẩy.

“Chết tiệt,” Rentarou chửi rủa, ấn vào thái dương. Lần này cậu thực sự đã làm được rồi đấy, Miori. Điện thoại của cậu rung lên. Sau khi nhìn thấy tên người gọi, cậu áp điện thoại vào tai. “Sao vậy, bác sĩ? Em đang có chuyện đây…”

“Này, Satomi, nhóc đang rảnh không? Ta có chuyện quan trọng cần nói.” Nhà nghiên cứu Gastrea, Sumire Muroto nói bằng giọng khinh thường.

Rentarou im lặng, ngước mặt lên, cậu nhìn vào cánh cửa mà Kisara đã bỏ đi, lẩm bẩm, “Chắc được.”

“Vậy thì đến ngay bây giờ. Ta cũng muốn nói chuyện với Enju, nên mang con bé đi cùng. Chào nhé."

"Hở? Enju nữa à?” Khi cậu nói điều này, anh ấy đã có thể nghe thấy tiếng quay số. Dù không hài lòng nhưng cậu vẫn gọi Enju, rồi lơ đãng nhìn tên Kisara trong sổ địa chỉ của mình. Sao vậy chứ? Tại sao cô ấy lại phải hiểu lầm như vậy?

Cậu lấy cớ báo cáo rằng mình sẽ không quay lại văn phòng mà sẽ đến thẳng chỗ Sumire để gọi cho cô. Thông thường, cậu sẽ gọi thẳng cho Kisara luôn, nhưng vì lý do nào đó, Rentarou lo lắng nán lại trong phòng Miori một lúc trước khi lấy hết can đảm để gọi cho Kisara năm phút sau.

“N-Này, Kisara?”

“Ai đấy?” một giọng lạnh lùng bất ngờ vang lên ở đầu dây bên kia.

"Hở? L-là tớ, Rentarou Satomi.”

“Satomi nào?”

“H-Hả?”

Cô ấy có vẻ đang giận dữ. Cậu có thể dễ dàng tưởng tượng ra cô bên đầu bên kia của điện thoại, cằm hếch lên, mặt giận dữ quay sang hướng khác, khoanh tay.

Rentarou gãi đầu thật mạnh. “Ôi trời, là tớ đây, tên vô dụng, yếu đuối, ngu xuẩn Satomi! Chết tiệt, đó là điều cậu muốn nghe phải không?”

“Ồ, Satomi đó à. Bây giờ tớ nhớ rồi.”

Qua điện thoại, cậu có thể nghe thấy Kisara khẽ cười khúc khích và áp lực trong lồng ngực Rentarou giảm đi một chút. “Nhưng cậu quên mất ‘Satomi biến thái đang tán tỉnh Miori’ rồi, đồ ngu ngốc, ngu ngốc, ngu ngốc.”

Cô ấy nghĩ mình ngu ngốc đến mức nào vậy? “Hiểu lầm thôi mà.”

"Nói dối."

"Tớ không nói dối."

“Chà, tớ cũng chẳng thèm quan tâm đâu. Ngay cả khi không có cậu, tớ vẫn sẽ ổn thôi..."

“Nếu tớ rời đi, cậu sẽ chẳng có nhân viên nào cả.”

Cậu nghe thấy tiếng rên rỉ ở đầu dây bên kia. Rõ ràng là cô ấy chưa nghĩ đến chuyện này. “Tớ sẽ thuê người mới. Vì khi đó tớ không phải trả lương cho cậu nữa, Satomi.”

Mém tí nữa thì cậu vặn lại: “Với mức lương đó á?!” nhưng cậu kìm lại và cố gắng nói một cách bình tĩnh. “Ừm, Kisara, cậu biết rồi đấy, hầu hết các dân cảnh đều là những kẻ vô dụng, bạo lực, từng vào tù ra tội, vì vậy cậu sẽ gặp rắc rối nếu thuê phải một người như thế.

Cậu nghe thấy một tiếng rên rỉ khác ở đầu dây bên kia. Rõ ràng cô ấy cũng chưa nghĩ tới chuyện này luôn. “T-tớ sẽ không để cậu đưa Enju đi đâu!”

Rentarou phát chán. Thật khó để nói cho cô ấy hiểu, nhưng Enju không khoái Kisara lắm. Có lần cậu hỏi, "Em nghĩ gì về Kisara?" Enju trả lời thẳng luôn: “Bộ ngực của chị ấy chướng mắt quá!”

Cậu không muốn khoe khoang rằng Enju thích cậu hơn hay gì, nhưng nếu để Enju lại, khó có lý do nào để em ấy ở lại Cơ Quan Dân Cảnh Tendo.

"Đồ ăn thì sao...? Cậu nấu ăn đâu có giỏi đâu? Cứ ba ngày cậu lại qua chỗ tớ ăn mà? Ý tớ là, những hôm cậu không ghé qua thì thực đơn của cậu chỉ có đồ ăn đóng hộp, bánh trái và mấy thứ lặt vặt khác phải không?

“Cậu đang nói gì vậy? Tớ còn món vỏ bánh mì nữa chứ!”

Rentarou không nói gì. Có vẻ như cô ấy đang vỏ bánh mì.

“Hơn nữa, tớ sẽ không mập lên vì ăn những món ngon mà cậu làm nên nó sẽ là một chế độ ăn kiêng tốt chứ sao.”

Rentarou bắt đầu cảm thấy khó chịu. Nếu cậu rời khỏi Cơ Quan Dân Cảnh Tendo, rất có thể Kisara sẽ sớm chết như một con chó bên vệ đường.

“Cậu đang coi tớ như là một tiểu thư nghèo nhưng kiêu kỳ, không thể tự mình trang trải cuộc sống và phải trả lương thấp trong khi bóc lột nhân viên của mình phải không?”

Đó chính xác là những gì cậu ấy đang nói, nhưng......

"Thật khó chịu. Giờ tớ giận rồi đây. Kể cả khi cậu có khóc lóc la hét xin quay lại Cơ Quan Dân Cảnh Tendo thì cũng đã muộn rồi! Tạm biệt!"

Nói xong, cô cúp máy cái rụp, nhưng chưa đầy mười giây sau, cô ấy đã gọi lại cho cậu. “……Satomi, cậu thích côn trùng, động vật các thứ khác phải không?”

Không hiểu tại sao Kisara lại đột nhiên bình tĩnh như vậy, cậu gật đầu. “Ừ, à…tớ thích cuốn Côn Trùng Ký của Fabre này.”

“Vậy thì tớ sẽ kể cho cậu nghe một câu chuyện ngụ ngôn để cho cậu dễ hiểu. Ngày xưa, có một chú bọ tên Satomi.”

“Bọ S-Satomi?” Sao lại có con bọ có tên cậu kia chứ?

“Đó là tên khoa học của nó. Tớ chắc chắn là vì ở đâu đó có một nhà khoa học tên Satomi đã phát hiện ra nó đầu tiên và lấy tên mình đặt cho nó. Chuyện đó không liên quan gì đến cậu cả, Satomi.”

Rentarou không nói gì.

“Con bọ Satomi đó thật dễ thương. Nó là một con bọ tốt bụng và trung thực, luôn đi theo con bướm Kisara. Tuy nhiên, khi trưởng thành, nó trở nên xấc xược và bắt đầu nói những điều như 'Cái quái gì vậy?' Satomi, cậu nghĩ gì sau khi lắng nghe câu chuyện này một cách khách quan?”

“Con bọ đó biết nói chuyện…?”

“Ừ, nó thạo tiếng Nhật là đằng khác.”

Rentarou đơ luôn.

“Tiếp tục này. Một ngày nọ, bọ Miori xuất hiện trước mặt bọ Satomi và bắt đầu quyến rũ nó. Loài bọ này có họ hàng với dế và gián trong toilet, con bọ độc hại này mang mầm bệnh đậu mùa, sốt rét và Cái Chết Đen! Ồ, nhưng chuyện này không liên quan gì đến Miori cả.”

Câu chuyện quái gở được tiếp tục. Nhưng mà, dế thuộc bộ Orthoptera với châu chấu, còn gián thuộc bộ Blattodea, vì vậy chúng hoàn toàn không có họ hàng với nhau.

“Cô bướm Kisara dũng cảm xuất hiện. Bướm Kisara là Thần Không Gian, sứ giả của thần thánh. Nhân tiện, cô ấy siêu dễ thương, ít nhất là dễ thương hơn con bọ Miori. Duy nhất cô bướm mới có thể cứu chú bọ Satomi khỏi nanh vuốt độc ác của Miori. Và đối với bướm Kisara, có chút buồn khi nghĩ rằng chú bọ Satomi đã ở bên cô từ khi còn nhỏ sẽ bị mang đi. Nói cách khác, bọ Satomi sẽ hạnh phúc khi ở bên bướm Kisara. Satomi, cậu nghĩ gì sau khi nghe câu chuyện này?”

Rentarou thấy đau đầu. Cô ấy không kể câu chuyện về bọ và bướm chì để nói câu cuối cùng đó, phải không? “Bớt giận giùm đi.”

“Không phải là tớ đang cố gắng làm lành hay gì đâu.”

Rentarou bắt đầu thấy khó chịu. “Này, Kisara, cậu dừng lại được chưa? Tớ sẽ không đến chỗ của Miori và sẽ tiếp tục làm việc ở chỗ của cậu như cũ.” Cậu nhân ra mình lỡ lời quá muộn.

“Tớ không muốn ai đó làm việc cho mình vì lòng thương hại đâu! Hmph!”

Tiếng dập điện thoại khiến Rentarou nghĩ mình đã làm sai, cậu sụp xuống và gục đầu. Đây có phải những gì cậu định nói đâu chứ. Dường như cậu đã ở trong phòng hội học sinh rất lâu, khi bước ra ngoài, ánh hoàng hôn nhuộm màu đỏ tươi.

Đón Enju tại bức tượng trước trường nơi họ hẹn gặp nhau, họ đi bộ đến chỗ của Sumire, Bệnh Viện Đại Học Y Magata.

“Enju, cẩn thận đấy.” Cậu nhìn sang bên cạnh trong khi đi ngang qua bàn tiếp tân và bước vào hành lang của toà nhà.

“Hửm? Chuyện gì vậy?"

“Anh không biết tại sao  sĩ lại gọi em nữa nhưng anh có linh cảm xấu về chuyện này."

"Thật sao? Em mong gặp Sumire lắm, cũng lâu rồi chúng ta chưa gặp cô ấy mà."

Nhìn Enju vui vẻ vung tay lên xuống, Rentarou thở dài. Cậu có cảm giác rằng rằng Enju là người duy nhất trên đời này mong gặp Sumire.

Sau một hồi đi qua hành lang sạch sẽ, được quét dọn gọn gàng, họ xuống một cầu thang quen thuộc dẫn xuống tầng hầm. Như thường lệ, một mùi nồng nặc xông vào mũi cậu trong căn phòng lờ mờ sáng, thêm vào đó, Rentarou có thể nghe thấy một tiếng cười chói tai. Giọng cười dội vào tường và truyền đi nghe như tiếng cười điên cuồng của mụ phù thủy khiến cậu do dự.

Chán nản, cậu đi ngang qua mấy đồ vật trừ quỷ và thấy Sumire đang nằm dài trên bàn cười không ngừng. Khi cô ấy xoay người, các ống nghiệm và cốc có mỏ rơi xuống đất, vỡ nát.

“Này, Rentarou, xem bài báo này này! Mấy tên Yakuza mua đất trên mặt trăng vì bị lừa bởi trò đùa Cá tháng Tư rằng người ta sẽ di cư lên mặt trăng. Lũ yakuza đấy đúng là! Ha- ha- ha- ha- ha!”

Trong thâm tâm Rentarou chỉ muốn về nhà. Vị  sĩ nổi tiếng, Sumire Muroto, mắc chứng ái tử thi nặng đến mức cô đã mở rộng nhà xác dù không có giấy phép để có thể sống cùng xác chết.

“Sumire, bọn em đến chơi!”

Enju vui vẻ vẫy tay, Sumire ngồi dậy, hất mái tóc đã lâu chẳng cắt. Rồi cô ngồi bắt chéo chân lên mặt bàn, gạt vạt áo khoác trắng sang một bên, dang rộng cả hai tay một cách kịch tính. “Chào mừng, Rentarou, Enju. Chào mừng đến cơn ác mộng của ta."

Sumire đảo mắt qua lại giữa khuôn mặt của Enju và Rentarou với một biểu hiện ngây ngất. “ Rentarou, ướp xác cậu sẽ tốt hơn là nhồi bông. Kisara thì phải nhồi bông rồi, nếu mà ướp xác con bé thì bộ ngực sẽ lòi ra ngoài nên trông sẽ không đẹp. Enju……ướp xác là được. Chuẩn rồi."

“Hmph, cô nhìn chỗ nào lúc nói đấy?”

“Ta không quan tâm đó là đứa nào, nhưng chẳng phải một trong số mấy đứa sẽ chết sớm sao? Ta sắp chết vì thiếu xác rồi đây. Chà, quên mất. Đã lâu không gặp, Rentarou. Khuôn mặt của nhóc trông vẫn xui xẻo nhỉ. Chỉ nhìn nó thôi cũng thật chán nản. Xin lỗi, nhóc đi phẫu thuật thẩm mỹ ngay ngày mai được không. Ta không chịu nổi nó nữa rồi.”

“Em thực sự trông chán nản đến vậy sao?!”

Sumire đứng dậy, nhét hạt cà phê vào máy, đặt một chiếc cốc có mỏ bên dưới rồi bật máy lên. Tiếng máy xay vang vọng khắp phòng.

“Quan trọng hơn, Rentarou, nghe nói nhóc đang làm công việc hộ tống hay gì đó đại loại vậy phải không?”

“Tin tức truyền đi nhanh thật ha.”

“Ta không biết nhiều về mấy thứ đấy, nhưng nghe nói lần này nhóc phải đối đầu với một tay bắn tỉa? Nhóc là dân chuyên vụ bắn tỉa mà. Ý ta là, nhóc có thể tập trung cao độ khi quan sát các bé học sinh tới trường qua ống nhòm từ tầng hai này, rồi kiên nhẫn rình rập một ông bố đưa con gái mình đi suối nước nóng. Người ta phải gọi nhóc là Tay Bắn Tỉa Tình Yêu mới đúng, đồ khốn cuồng loli! Chết đi!"

“Đừng có dựng chuyện nữa!”

Enju nhìn Rentarou với ánh mắt phấn khích. “Phải vậy không, Rentarou?”

"Không! Thôi đi! Đừng có nhìn anh như vậy! Dù sao thì tiến sĩ, vấn đề là Enju nghĩ mấy câu chuyện bịa của cô rất hài hước nên đã đem chúng kể cho mọi người trong khu chung cư. Hôm nọ lúc em đi đổ rác, một người hàng xóm đột nhiên nhổ vào em! Cô tính sao đây hả?!”

“Ừ, ta đã tính trước chuyện đó sẽ xảy ra lúc ta kể mấy câu chuyện đó cho con bé nghe.”

"Cô là đồ cặn bã!"

“Cảm ơn, chuyện đó làm ta hạnh phúc. Chứng kiến nhóc bị xã hội khinh bỉ là thú vui duy nhất còn sót lại của ta mà.” Sumire cười nham hiểm.

Rentarou chẳng biết nói gì. Cái người này phải làm khổ cậu bao nhiêu mới vừa đây?

Vừa lúc đó, hai chiếc cốc có mỏ đầy cà phê trượt về phía cậu trên cái bàn. “Nào, ngồi xuống đi,” Sumire nói.

Nhìn Enju vui vẻ ngồi phịch xuống ghế, Rentarou cũng miễn cưỡng làm theo.

Sumire, ngồi đối diện họ, chống cằm và hạ người xuống giọng điệu của cô ấy, làm cho khuôn mặt trang nghiêm. “ Rentarou, có hơi muộn nhưng xin chúc mừng. Nhóc đã đánh bại Kagetane Hiruko và thăng hạng lên vị trí thứ 1.000, ta nghĩ mình nên sớm cảnh báo nhóc về ba thiên tài khác trên thế giới này.”

“Ba thiên tài?” Rentarou cựa mình trên ghế khi nhận ra không khí cuộc trò chuyện đã thay đổi.

“Rentarou, cậu nghĩ ta là người như thế nào?”

Rentarou biết đây là một câu hỏi nghiêm túc. “Cô là người quản lý dự án Sáng Tạo Nhân Loại Mới.”

“Đúng một phần thôi. Ta là bộ óc thông minh nhất ở Nhật Bản và chịu trách nhiệm cho chi nhánh Nhật Bản của dự án cơ giới hóa quân đội có sự tham gia của bốn quốc gia: Nhật Bản, Mỹ, Úc và Đức.”

Rentarou bối rối ngắt lời. "Cái quái gì vậy...? Đợi một chút, lần đầu em nghe tới vụ này đấy. Bốn quốc gia? Vậy thì-"

Sumire trịnh trọng giải thích. “Người đứng đầu chi nhánh Úc, Obelisk, là giáo sư Arthur Zanuck. Người đứng đầu chi nhánh Hoa Kỳ, Next, là giáo sư Ain Rand, và người đứng đầu chi nhánh Nhật Bản, là giáo sư Sumire Muroto—nói cách khác, là ta. Và người chịu trách nhiệm cho cả dự án là một nhà khoa học người Đức, giáo sư Albrecht Grünewald. Bốn người bọn ta chuyên tạo ra binh sĩ cơ giới. Bọn ta được gọi là Tứ Vương, hay Tứ Hiền Nhân… Thật là hoài niệm.”

“Tứ Hiền Nhân...?”

"Phải. Bốn người bọn ta là những bộ óc vĩ đại của thế giới, được tập hợp lại để cứu thế giới khỏi sự xâm lược của Gastrea. Rentarou, cậu có nghĩ bọn ta đã đạt được thành công mỹ mãn khi làm việc cùng nhau không. Rất tiếc, câu trả lời là không. Bốn người bọn ta ghen tị với khả năng của nhau và che giấu kết quả nghiên cứu của mình. Có hơi xấu hổ nhưng mà ta cũng đã hành động như họ vậy”.

"Tại sao cô lại làm vậy...?"

Bị ép phải trả lời, Sumire chỉ nhún vai. "Thử tưởng tượng xem trong suốt cuộc đời của nhóc, không có ai thông minh bằng nhóc cả, vì vậy nhóc trở nên tự phụ, nhưng rồi đột nhiên ba thiên tài khác xuất hiện. Ta vừa sợ hãi vừa vô cùng ghen tị. Cùng với việc người yêu của ta đã bị Gastrea giết vào khoảng thời gian đó, ta còn chẳng hiểu chuyện gì đã xảy ra nữa. Chắc nhóc còn nhớ ta đã từng là người như thế nào.”

Rentarou ngập ngừng. "Em nhớ." Một Sumire chỉ còn da bọc xương, chỉ có đôi mắt là long lanh. Sumire bây giờ không phải là người quản lý dự án Sáng Tạo Nhân Loại Mới hay Sumire có người yêu vừa bị Gastrea giết chết. Người ta không còn nhớ tới cô nữa, nhưng bây giờ cô có vẻ hạnh phúc hơn nhiều so với hồi đó.

“Cuối cùng thì, bốn người bọn ta đã sử dụng hết khả năng của mình để tạo ra những binh lính cơ giới.” Sumire cười khổ, chậm rãi lắc đầu. “Trái tim ta chưa bao giờ kết nối với bất kỳ ai trong số họ trong suốt quá trình. Không một lần. Và sau đó, tất cả các dự án đều tan rã sau chiến tranh. Nhóc có biết tại sao không?"

Liếc nhìn Enju, người cô bé đang cứng đờ vì lo lắng, Rentarou ngập ngừng mở miệng nói. “Bởi vì nhân loại đã nhận ra tiềm năng của những Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa.”

"Chính xác. Cơ giới hoá binh lính cần một số tiền khổng lồ, nhưng những cô bé này đã có sức mạnh ưu việt ngay từ khi chào đời. Vậy nên không khó hiểu khi chính phủ từ bỏ dự án đó.

“Và thế là tất cả các tổ chức đều bị giải tán, và binh lính được miễn nhiệm. Vậy họ đi đâu? Sống nốt phần đời còn lại trong yên bình như một công dân bình thường? Không. Sau khi hệ thống dân cảnh ra đời, hầu hết các binh lính được cơ giới hóa đều trở thành Promoter. Đối với họ, việc dự án bị giải tán chỉ có nghĩa là chiến trường của họ đã thay đổi.

“Chính phủ hiện tại đang cố gắng quản lý hệ thống dân cảnh dưới tư cách là khách hàng. Chà, đó chính xác là điều mà chính phủ mong muốn. Vì các cơ quan dân cảnh là các tổ chức dân sự nên thuê họ sẽ rẻ hơn là sử dụng binh lính. Giá cả và các phe phái khác trên thị trường cũng có nhúng tay vào. May mắn là, các binh lính cơ giới cũng là một phần của các tổ chức dân sự này, vì vậy chính phủ có thể yêu cầu họ lập thành đội và sử dụng họ. Bây giờ, các binh sĩ cơ giới mạnh nhất kết hợp với các Initiator mạnh nhất đều đạt được chiến tích to lớn, và hầu hết họ đều ở những cấp bậc cao nhất. Cậu hiểu chuyện này nghĩa là sao không?”

Rentarou gật đầu trong khi chậm rãi liếm đôi môi khô khốc của mình, Sumire tiếp tục.

“Rentarou, nếu cậu quyết định tìm hiểu quá khứ của mình, ta không phản đối. Nhưng nếu  định đánh bại kẻ thù trước mặt và đặt mục tiêu leo lên cấp bậc cao hơn nữa để có được khóa truy cập thông tin tối mật cấp cao nhất, thì sớm muộn gì nhóc sẽ đụng độ các binh sĩ cơ giới khác. Nhóc nên cẩn thận. Khả năng của họ có thể đã vượt xa những gì chúng ta có thể tưởng tượng.”

Rentarou ngồi thẳng và nín thở lắng nghe mà chẳng nhận ra. Mồ hôi lạnh chảy xuống má cậu. Cậu có thể dễ dàng tưởng tượng được con đường chông gai này sẽ đáng sợ đến nhường nào.

“Mà đừng có bi quan. Nhóc đã đánh bại một trong những binh sĩ cơ giới của Grünewald rồi đấy.”

Rentarou ngạc nhiên ngước lên. “Đừng nói hắn là…”

“Đúng vậy, là Kagetane Hiruko.”

Chỉ cần nghe đến cái tên đó thôi cũng khiến cậu ớn lạnh và nhộn nhạo ruột gan. Điều khiển trường từ lực có khả năng phòng thủ vượt trội cùng hai khẩu súng ngắn nham hiểm, Kagetane Hiruko chắc chắn là đối thủ mạnh nhất mà Rentarou từng đối mặt trong cuộc đời ngắn ngủi của mình. Chiến thắng của cậu đúng là một phép lạ.

“Grünewald không có cơ sở nghiên cứu Đức, nhưng ông ta  cơ sở ở Nhật Bản, Úc và Mỹ. Phân Khu 22 mà cậu được chuyển tới thuộc thẩm quyền của ta, nhưng Phân Khu 16 của Kagetane thuộc thẩm quyền của Grünewald. Ngoài ra, nghe thì có vẻ khả năng của Tứ Hiền Nhân không ai hơn ai, nhưng sự thiên tài của Grünewald vượt xa Arthur, Ain và ta nhiều. Có lần, ta đã xem trộm bản thiết kế của lão, nhưng có mấy chỗ mà ta cũng chẳng hiểu được.”

Rentarou lắc đầu. Thành thật mà nói, những gì cô ấy đang nói đến quá kinh khủng để cậu có thể hiểu hết được. Bên cạnh cậu, Enju há hốc miệng. Có lẽ cô bé cũng không hiểu được một nửa những gì mình đang nghe.

“Chờ chút, tiến sĩ, cô thực sự tuyệt vời đến thế à?” Có chút mệt mỏi trong giọng nói vui vẻ của cậu, nhưng Sumire chỉ thờ ơ bắt chéo chân.

“Đó không phải vấn đề. Trong khi cậu và Enju đọc được môt cuốn sách thì ta đã xem qua cả thư viện rồi. Đó là điểm khác biệt duy nhất. Thật đơn giản phải không? Cậu có thể nghĩ rằng ta chỉ là một nhân viên pháp y, nhưng thực ra ta không có một chuyên môn cụ thể nào cả. Mọi thứ đều là chuyên môn của ta.”

“Vậy tại sao bây giờ cô lại khám nghiệm tử thi Gastrea?”

Sumire nhún vai và nhếch môi cười. “Bởi vì ta thích nó. Xác chết thật tuyệt vời. Chúng không khi nào nói chuyện phiếm cả. Ồ, nhưng đáng tiếc là bệnh nhân chẳng bao giờ nói ‘Cảm ơn.’”

Rentarou đã chán ngấy.

“Năm nay cô bao nhiêu tuổi rồi,  sĩ?”

"Mười lăm."

"Trẻ hơn em á?! Cô không biết xấu hổ à?”

“Im lặng, nếu không ta sẽ mổ xẻ nhóc khi nhóc vẫn còn sống.”

“Làm ơn đừng. Bất cứ thứ gì cũng được chứ đừng là cái đó!"

Như thể nhận ra điều gì đó, Sumire nhếch mép cười. "Chà, ta thắc mắc về chuyện này cũng lâu rồi, ban ngày nhóc phải đi học, sau giờ học thì đến văn phòng của Kisara rồi về nhà với Enju phải không? Là một thằng con trai khoẻ mạnh, lúc nào thì nhóc giải quyết nhu cầu sinh lý của mình hả? Nói ta nghe coi."

“Phải rồi nhỉ…” Ngay cả Enju cũng bắt đầu tỏ ra thích thú.

Hông Rentarou bất giác co giật. "Này-! Ch-chuyện đó chẳng liên quan gì cả. Hơn nữa Enju đang ở đây đấy! Cô đang nói cái gì vậy, tiến sĩ?”

“Vậy thì đừng hỏi tuổi của người ta. Mọi người đều có một hai bí mật muốn giấu kín.”

Rentarou ngồi xuống ghế với vẻ mặt chua chát. “Cô thực sự là một người tồi tệ nhỉ tiến sĩ?”

"Tất nhiên tôi. Ta còn chẳng có bạn bè mà. Nhóc vừa mới nhận ra đấy à?"

Bực mình, Rentarou nhìn vào những tủ sách lớn trong căn phòng dưới tầng hầm.

Chẳng có chút vết tích nào của bộ óc vĩ đại nhất Nhật Bản trên những tủ sách chứa đầy phim ảnh và game khiêu dâm cả.

“Nhân tiện thì cậu biết không Rentarou? Trong những game mô phỏng hẹn hò đầu tiên, các thông số của nhân vật chính là cố định, nếu người chơi không đạt được một chỉ số nhất định về trí thông minh và ngoại hình, các cô gái thậm chí sẽ không để mắt đến người đó. Nhưng nó không thể trở thanh một trò chơi hay vì nó không có bất kì mơ ước nào cả, vì vậy các công ty trò chơi khác đã đi theo một hướng khác.”

"Cô đang nói về cái gì vậy?"

Vị tiến sĩ bí ẩn lấy một cây bút chì bấm từ túi áo khoác phòng thí nghiệm của mình và gõ nhẹ lên bàn một cách mãn nguyện. “Chà, ta chỉ đang thắc mắc cậu đã tiến được bao xa với Kisara. Thật là lãng phí khi con bé mê phải cái tên xui xẻo đam mê côn trùng như cậu. Thật lạ là con bé vẫn chưa có người yêu. Nhóc nên nhanh lên đi. Dù hay thô lỗ nhưng nhóc vẫn rất lịch thiệp, chỉ là nhóc thiếu ham muốn chinh phục để vượt qua sự do dự của một cô gái và biến cô ấy thành của mình. Đó là điểm yếu của nhóc.  chưa hả, Rentarou?”

“I-im đi. Chuyện này không liên quan gì đến cô cả."

Thấy Enju có vẻ khong vui, Rentarou giật mình và nhanh chóng quay mặt đi. Tuy nhiên, cậu ấy nhẹ nhàng liếc nhìn về phía Sumire và hỏi, “Nếu là cô thì cô sẽ làm gì?”

“Có lẽ ta sẽ bỏ thuốc ngủ vào đồ uống của Kisara.”

Lẽ ra cậu không nên hỏi. Rentarou gãi đầu. “Xin lỗi, Rentarou, nhưng cậu nên về nhà trước đi.”

"Tại sao?"

“Có vài chuyện ta muốn nói với Enju. Ta không muốn cậu nghe nó."

“Này, tiến sĩ, đừng nói là—” Cô không tính nói Enju nghe về mức độ nhiễm vi-rút của em ấy đấy chứ? Rentarou trừng mắt.

Sumire lắc đầu. “Không đâu.”

“Em…hiểu rồi…Vậy em đi trước đây. Enju, em tự về nhà được không?”

"Ừm, được mà."

Rentarou vẫy tay với Enju và miễn cưỡng rời khỏi bệnh viện đại học.

3

“Sao cô lại bảo Rentarou rời đi?”

“Vì cô không nghĩ em muốn Rentarou nghe chuyện chúng ta sẽ nói đến bây giờ.” Sumire ngồi xuống ghế khiến nó kêu cọt kẹt. “Enju, em đã bao giờ cảm thấy ớn lạnh sau gáy khi chiến đấu với một Initiator hoặc khi đi dạo quanh thành phố chưa?

Enju không hiểu tiến sĩ đang muốn nói gì, cô bé nghiêng đầu bối rối nhưng vẫn thành thật trả lời. "Chưa."

Sumire bắt chéo chân và nhấm một ngụm cà phê. “Để cô nói thế này cho dễ hiểu. Enju, em là một Initiator thiên về tốc độ, nhưng gần đây em có nhanh hơn chút nào không? Hay là khả năng của em đột nhiên sững lại?

Enju ngạc nhiên chồm người qua bàn. “Cô có biết gì về chuyện đó không, Sumire?”

Sumire thụt người vào ghế. “Đúng như dự đoán. Em đã đạt đến giới hạn tăng trưởng của mình rồi nhỉ?

Giới hạn tăng trưởng. Enju không khỏi cảm thấy ớn lạnh khi nghe những từ đó.

Sumire bật đèn và rút ra một tập tài liệu từ đống giấy tờ, rồi lật tới trang cô đang tìm kiếm. “Enju, em có thể miêu tả cảm giác của mình cho cô nghe được không?”

Cứ như bác sĩ hỏi thăm bệnh nhân ấy nhỉ, chợt nhớ ra Sumire cũng là một bác sĩ, Enju ngồi thẳng dậy. “Trước đây em không nhận ra, nhưng sau mỗi trận chiến, tốc độ của em lại tăng lên. Nhưng gần đây điều đó đã không còn xảy ra nữa. Nói thế nào ấy nhỉ—?” Cô không tìm được từ thích hợp và khoanh tay lại.

Sumire đỡ lời: “Giống như đâm đầu vào một bức tường vô hình phải không?”

"Đúng vậy! Cảm giác như đang đụng phải một bức tường vô hình. Dù em có luyện tập bao nhiêu đi nữa thì cũng không thể vượt qua được.”

“Cô hiểu rồi, đúng như báo cáo nói.” Sumire ném tập tài liệu lên bàn làm việc.

“Sumire, vậy là sao?”

“Sau khi khả năng của một Initiator được cải thiện lên đến một mức nhất định thì sẽ bị chững lại. Tóm lại, Enju, tốc độ của em sẽ không thể tăng lên nhiều hơn nữa đâu.” Những lời đó vang vọng một cách u ám trong tầng hầm.

“Không... Cô không có cách nào sao, Sumire?!” Trước khi cô bé nhận ra, Enju đã áp sát vào người Sumire, thở dốc.

Tiến sĩ thích thú nhìn Enju qua lọn tóc che mắt. “Không, không có. Tuy nhiên, nó không phải chuyện xấu. Nó chỉ có nghĩa là Chúa đã tuyên bố rằng em không cần phải mạnh hơn nữa.”

“Em tưởng cô không tin vào Chúa!”

Sumire dang rộng hai tay. “Thật đáng tiếc. Sẽ tuyệt vời làm sao nếu Chúa tồn tại. Tuy nhiên, khách quan mà nói, có quá ít bằng chứng cho thấy Chúa có tồn tại.” Nói xong, cô ấy bảo Enju, “Bây giờ em có thể về nhà rồi,” và quay lưng về phía cô bé.

Enju nhìn cô và cụp mắt xuống, cô bé như muốn nói gì đó rồi đột nhiên thì thầm, "Sumire... Zone là gì?"

Sumire ngạc nhiên quay lại và nheo mắt nhìn cô bé nghiêm khắc. “Ai nói em biết đấy?”

“Em tình cờ nghe được tin đồn về nó từ những cặp dân cảnh mà bọn em hợp tác. Không phải nó chỉ những Initiator ưu việt sao?”

“Nói đúng ra thì nó không đề cập đến bản thân Initiator mà là trạng thái của Initiator đó. Hơn nữa, chuyện này không liên quan gì đến .”

Enju gần như lao vào Sumire, cô bé nắm lấy chiếc áo khoác trắng và lắc nó. “Sumire, Zone là gì? Nó có thể giúp em mạnh hơn không?”

Sumire thoáng do dự.

“Sumire, em phải trở nên mạnh mẽ hơn bằng bất cứ giá nào!”

Sumire đầu hàng và nói, “Chết tiệt,” ấn tay lên thái dương của mình rồi ngồi phịch xuống ghế trong tuyệt vọng. “Enju, có cách để em vượt qua giới hạn tăng trưởng của mình, chính là Zone đấy.”

Enju nín thở chờ Sumire nói tiếp.

“Bức tường mà em cảm thấy lúc này là nỗi thất vọng sinh ra từ mong muốn vượt qua giới hạn tăng trưởng của mình. Cứ tưởng tượng em đang tập hít xà vậy. Lúc đầu, dù em có thử bao nhiêu lần cũng không thể làm được, nhưng một ngày nào đó, em bỗng nhiên có thể làm được. Một khi làm được rồi, em sẽ không thể quay lại được nữa. Zone là như vậy đấy. Để đạt tới nó, Initiator phải vượt qua giới hạn tăng trưởng của mình thông qua sự tự chủ và kỷ luật nghiêm ngặt. Nó còn được gọi là ‘Thức Tỉnh Zone’.”

“Vào Zone...? Thức Tỉnh......?”

“Cô không phải là một Initiator nên cô không rõ, nhưng từ những tài liệu ta đã đọc thì chỉ một số ít Initiator có thể vào được Zone. Trong số các cặp dân cảnh cấp cao, có rất nhiều Initiator đã đạt được nó. Em và Satomi còn sống tới lúc này là do chưa gặp ai đạt tới cấp độ đó.”

Enju giật mình. “Nó mạnh đến thế cơ à?”

"Đúng vậy. Sức mạnh của những kẻ đã chạm tới Zone nằm ở một cấp độ khác. Nếu các giác quan của một Initiator mách bảo em rằng một kẻ đã đạt tới Zone thì hãy tránh xa kẻ đó ra. Kohina Hiruko khá mạnh, nhưng mấy đứa đã đánh bại được con bé nên nó chắc chắn chưa đạt tới Zone. Nếu nó đã đạt tới cấp độ đó thì không đời nào hai đứa có thể sống sót nổi.”

Thật khó mà tin được. “Nếu em phải chiến đấu với ai đó đạt tới Zone thì em nên làm gì?”

"Bỏ chạy. Nắm tay thằng nhóc và chạy càng xa càng tốt.”

"Đó là cách duy nhất ư?"

"Đúng. Tuy nhiên, nếu em đạt tới Zone thì lại khác.”

Enju không giấu được vẻ đau buồn. Người ta nói rằng một cặp dân cảnh cấp cao có thể tự mình thay đổi cán cân quân sự thế giới, trước đây nghe điều này có vẻ ngu ngốc nhưng giờ thì cô bé hiểu rồi.

Sumire nhìn Enju với đôi mắt thương cảm. “Rentaro và Kisara có lẽ sẽ tiếp tục trở nên mạnh mẽ hơn. Enju, họ sẽ vượt qua em.”

“Mạnh hơn em?” Cô bé cười, nghĩ rằng đó là một trò đùa, nhưng mặt Sumire nghiêm túc.

Enju khoanh tay suy nghĩ. Lúc đấu với Kohina Hiruko, Enju đã nhận ra điểm yếu của cánh tay nhân tạo của Rentarou. Chúng dựa vào lực đẩy được cung cấp bởi các hộp thuốc nổ tích hợp trong chúng để tạo ra sức công phá khủng khiếp nhưng lại thiếu chính xác. Trên thực tế, khi chiến đấu Kohina, Rentarou đã sử dụng con mắt nhân tạo của mình để dự đoán đòn tấn công của kẻ thù trước khi phản công để giúp tăng độ chính xác. Ngoài ra, Enju là một Initiator thiên về tốc độ nên nếu đấu Rentarou, cô bé tự tin rằng mình có thể dễ dàng né đòn của cậu.

Cô bé không chắc nếu đấu với Kisara thì sẽ ra sao. Enju chưa bao giờ thấy khả năng chiến đấu của Kisara. Rentarou nói cô ấy “mạnh khủng khiếp” nhưng nếu nó vẫn nằm trong phạm vi của một con người thì đó không phải là vấn đề với Enju. Thật khó tưởng tượng hai người họ trở nên mạnh hơn cô.

“Enju, em có biết câu chuyện về cuộc chạy đua giữa rùa và thỏ không? Thỏ ngủ quên và bị rùa vượt mặt? Enju, em nghĩ tại sao thỏ lại thua rùa?”

“Không phải là do con thỏ mất cảnh giác sao?”

"Không."

Enju ngạc nhiên và nhìn Sumire lần nữa. “Không phải vậy sao?”

Sumire gật đầu một cái. “Câu trả lời nằm ở mục tiêu của rùa và thỏ, Mục đích của thỏ là vượt qua rùa nên sau khi vượt qua rùa, nó đã mất cảnh giác. Mục tiêu của rùa là hoàn thành cuộc đua nên nó không mất cảnh giác cho đến khi hoàn thành. Chính sự khác biệt nhỏ trong cách chúng suy nghĩ về mục tiêu đã dẫn đến kết quả tương ứng. Enju, em là thỏ. Cách nhìn thiển cận của em sẽ dẫn đến thất bại của mình đấy.”

Enju mở to mắt và lắc đầu giận dữ, hét lên: “Cho đúng là vậy thì đó là chuyện tương lai! Không phải bây giờ!” Cô bé cũng không hiểu tại sao mình lại hét to như vậy.

Trước khi cô bé kịp nhận ra, Sumire đã đến trước mặt Enju và đặt cả hai tay lên vai Enju, nhìn thẳng vào mắt cô. “Enju, em hiểu không? Em có hiểu đạt được Zone nghĩa là gì không? Tốt hơn hết là hãy quên nó đi. Satomi chắc chắn cũng sẽ đồng tình với cô.”

Enju lờ mờ hiểu được tại sao. Nếu cô bé đạt tới Zone thì có lẽ tỉ lệ nhiễm vi-rút sẽ tăng nhanh hơn bình thường.

Nếu không lầm thì tỉ lệ nhiễm vi-rút của cô trong đợt kiểm tra vừa rồi là 24,9%. Nhưng ngay cả khi cô bé đạt tới Zone, nếu chỉ thi thoảng mới sử dụng nó thì đâu có vấn đề gì chứ? Tại sao Sumire lại kịch liệt phản đối như vậy?

Sumire trông buồn vì không thể ngăn được quyết tâm của Enju và thì thầm, “Hôm nay tới đây thôi,” chấm dứt cuộc thảo luận. “Em nên ưu tiên công việc trước mắt cái đã. Chúng ta sẽ bàn tiếp chuyện này lúc nào nhiệm vụ hộ tống của hai đứa xong xuôi.”

Sumire vẫy tay, không muốn nói tiếp nữa. Mặc dù Enju không hài lòng nhưng cô bé không thể làm gì khác ngoài gật đầu.

“Nhân tiện, Enju, đội cận vệ của tiểu thư Seitenshi hiện tại thế nào rồi?” Enju không chắc mình nên nói với cô ấy biết bao nhiêu, nhưng cuối cùng thì cô bé kể hết mọi chuyện với Sumire.

Sau khi Sumire nghe xong mọi chuyện, cô chống khuỷu tay lên bàn và đưa tay chống cằm, vẻ mặt khó xử. “Chuyện này…tệ rồi đây…”

“Hửm? Tại sao?"

“Có thể suy ra được lộ trình của tiểu thư Seitenshi có nghĩa là kẻ thù có khả năng tình báo đáng gờm. Có khả năng chúng cũng đã biết rằng Cơ Quan Dân Cảnh Tendo đã được thuê để bảo vệ cô ấy. Nếu cô là sát thủ, để đảm bảo vụ ám sát thứ hai của mình thành công, cô sẽ tiêu diệt Cơ Quan Dân Cảnh Tendo. Tệ rồi đây, Enju. Nhanh về và báo cho hai người họ đi.”

4

“Chủ nhân, ngài có thể cho tôi biết thêm thông tin về Cục Dân Cảnh Tendo được không?”

"Mi muốn biết điều gì?" Giọng nói ở đầu bên kia tai nghe đáp lại ngay sau khi cô hỏi.

Tina Sprout nghiêng đầu, nhìn mặt trời đang khuất dần nơi toà nhà phía xa. Khu mua sắm sầm uất mà cô vừa rời khỏi đầy mùi dầu mỡ và những tiếng chửi thề. Cô ghét nơi này vì cái nóng như đổ lửa vào ban ngày, nhưng cảnh hoàng hôn đẹp đến mê lòng người.

Dù sao thì mình cũng thích màn đêm, Tina tự nghĩ khi đợi đèn giao thông ở ngã tư đông đúc. “Chủ nhân, tôi không biết nhiều về Khu Vực Tokyo, nhưng không lầm thì Tendo cũng là họ của phụ tá của Seitenshi, Kikunojo Tendo. Họ có họ hàng với nhau không?”

“Có, Kisara Tendo là cháu gái của Kikunojo Tendo. Tuy nhiên, cô ta hiện đang bị gia đình Tendo ghẻ lạnh và đang tự mình điều hành Cơ Quan Dân Cảnh Tendo. Ồ? Lý lịch cá nhân của cô ta khá thú vị—”

Tina chợt cảm thấy có ánh mắt đang nhìn mình nên quay người lại, một bà lão đang nhìn chằm chằm vào thứ Tina đang cầm trên tay phải. Bà ta đang nhìn vào hộp đựng súng màu nâu nhạt. Nó thậm chí còn dày hơn chiếc hộp đựng khẩu súng chống tăng khổng lồ lần trước, và nặng đến mức dù đã giải phóng sức mạnh, Tina vẫn thấy mệt mỏi.

“—cha mẹ Kisara Tendo chết do một con Gastrea lạc vào dinh thự và ăn thịt họ khi cô ấy còn nhỏ, di chứng tâm lý để lại khiến cô ấy bị suy thận.”

“Suy thận?”

"Phải. Hơn hết, vụ này dường như là một vụ giết người có chủ , hung thủ được cho là một thành viên trong gia tộc Tendo. Bị lòng hận thù dày vò, Kisara Tendo điên cuồng mài giũa kiếm thuật của mình và rời bỏ gia đình. Người ta kháo nhau rằng cô ấy chỉ đang chờ cơ hội để thảm sát gia tộc Tendo.”

“Đó là…” Đó là một câu chuyện rất đẫm máu. Hơn hết, cô ấy còn là một nữ kiếm sĩ bậc thầy nhỉ...?

“Ta không biết là vì họ không có tiền hay là vì họ coi trọng chất lượng hơn số lượng, nhưng chỉ có một cặp được Cơ Quan Dân Cảnh Tendo tuyển dụng. Những kẻ này chính là kẻ đã cản đường chúng ta ngày hôm trước.”

Tina ngạc nhiên ngẩng mặt lên. “Tên họ là gì?”

“Có vẻ như thông tin của chúng đã được chính phủ che giấu, nhưng có kẻ đã tải tên chúng lên mạng .”

Không hiểu sao, Tina nhắm chặt tay chờ đợi. “Tên Initiator là Enju Aihara, còn Promoter là—”

Vừa lúc đó, một chiếc xe tải chạy ngang qua, tiếng động cơ gầm rú. Tina bịt tai còn lại trong khi hét lên, "Xin lỗi, Chủ nhân, ngài vừa nói gì -?"

“Này, làm gì mà đứng như trời trồng thế hả? Đi đi chứ?”

Tina quay lại, bà lão đang nhìn cô với vẻ mặt giận dữ. Đèn đã chuyển sang màu xanh, mọi người đồng loạt cất bước.

Tina vội vàng cúi người và nhấc chiếc hộp lên, băng qua đường. Cô bé rẽ vào một vài con hẻm chật hẹp, rồi đến một khu vực có quán rượu. Đang giờ này rồi nên chẳng có mấy người ở đây.

Theo sự chỉ dẫn của chủ nhân, một toà nhà nhỏ bốn tầng tồi tàn hiện ra trước mắt. Tina đã đề nghị bắn tỉa mục tiêu, nhưng chủ nhân của cô bác bỏ đề nghị đó. Giờ thì rõ là cô bé không thể dễ dàng xả súng ở một nơi chật hẹp thế này được, phải trực tiếp xông vào để bắn hạ mục tiêu thôi.

Tòa nhà được đề cập có tên là Hạnh Phúc và những người thuê nhà từ tầng một trở lên lần lượt là SPERRGEBIET, MA CHÉRIE, CƠ QUAN DÂN CẢNH TENDO và DỊCH VỤ TÀI CHÍNH KOFU. Sperrgebiet có nghĩa là “cấm lai vãng” trong tiếng Đức và Ma Chérie là “em yêu dấu” trong tiếng Pháp. Biển hiệu không cho biết họ kinh doanh thứ gì. Dịch Vụ Tài Chính Kofu có lẽ là một công ty tư vấn tài chính chăng?

Tina thả hộp súng cô cầm trên tay phải xuống đất một cái cộp. Cô mở hộp, một khẩu súng khổng lồ xuất hiện. Đó là khẩu M13 do General Electric sản xuất, nó được tích hợp một bộ động cơ điện để quay sáu nòng súng nhằm bắn liên tục.

Cô bé không thạo các vũ khí khác như súng bắn tỉa, nhưng khoá đào tạo sát thủ đã dạy cô sử dụng các vũ khí thông dụng và chất nổ. Tina có chút lo lắng, trước giờ, cô bé luôn hoàn thành nhiệm vụ qua ống nhắm, nhưng lần này cô phải mặt đối mặt với mục tiêu, nhưng đây chẳng phải vấn đề gì to tát.

Tina đặt hộp nạp đạn nối với khẩu súng lên lưng. Những người qua đường ái ngại nhìn cô bé, nhưng vì Tina cứ ngang nhiên chuẩn bị nên không ai hét lên hay gọi cảnh sát.

Tina định xin chủ nhân cho mình ở lại Khu Vực Tokyo một chút sau khi xong việc dù chắc rằng chủ nhân của cô sẽ kịch liệt phản đối, nhưng cô muốn gặp lại cậu ấy lần cuối.

Tina đặt tay lên ngực. Lạ thật. Dù chỉ mới gặp nhau bốn lần nhưng cô bé cảm thấy mình có thể làm mọi thứ vì người đó. Điều cô biết duy nhất là giết người, nhưng trái tim cô vẫn có thể đập vì một người khác. Thật ấm áp. Cô bé cảm thấy như mình có thể làm được bất cứ thứ gì.

Tina nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu rồi thở ra. “Chủ nhân, liệu tôi có thể thua Kisara Tendo không?”

Cô nghe thấy tiếng cười lớn ở đầu bên kia điện thoại. " Không đời nào. Theo tính toán của ta, không có một phần trăm khả năng nào mi sẽ thua Kisara Tendo. Theo thông tin, Kisara Tendo đang ở một mình trong văn phòng. Hãy chắc chắn là mi thấy xác của con ả đó.

“Tuân lệnh. Kết thúc cuộc gọi ngay bây giờ.”

Tina nhẹ nhàng bước vào tòa nhà. Có lẽ để tiết kiệm phí bảo trì nên không có thang máy, vậy là phải đi thang bộ rồi.

Sperrgebiet ở tầng một là một quán bar. Có vẻ như họ vẫn chưa mở cửa, đèn còn tắt và xung quanh không có ai. Bên trên tầng hai tường của Ma Chérie được dán giấy màu hồng đủ để khiến một con hồng hạc cảm thấy buồn nôn và treo một quả cầu disco. Không khó để nhận ra nó là một nhà thổ.

Tina lặng lẽ leo lên tầng ba. Nòng súng đã được rút ngắn để dễ dàng sử dụng ở nơi chật hẹp như thế này.

Tina lặng lẽ đẩy cánh cửa tồi tàn với tấm biển treo trên đó: CƠ QUAN DÂN CẢNH TENDO. Một cô gái với mái tóc màu đen đang ngồi tại bàn làm việc cặm cụi viết gì đó.

Dường như cảm nhận được có người bước vào, cô ấy đặt bút máy xuống, khoanh tay giận dữ rồi quay mặt đi hướng khác như muốn nói: “Tớ vẫn còn giận đấy.” Có vẻ như cô ấy đã nhầm Tina thành người khác. Đây là cơ hội để Tina tấn công.

“Ngươi là…Kisara Tendo…?”

"Hở?"

 Thấy cô gái ngẩng mặt lên và mở mắt ngạc nhiên, Tina trụ chân vững vàng xuống đất để chịu đựng độ giật của súng. "Cầu nguyện đi."

Bóp cò, nòng súng bắt đầu quay tròn nhờ động cơ điện, một tiếng nổ chói tai vang lên, khẩu Gatling như phun lửa.

Trong chớp mắt, Kisara cúi xuống theo phản xạ, đạn đục lỗ trên bàn làm việc và các bức tường, phá hủy tấm kính trên tranh và bình nước thuỷ tinh, xuyên qua chiếc ghế bành làm vương vãi lông vũ khắp nơi. Đây mới là sức mạnh thực sự của khẩu M13, một khẩu Gatling có thể bắn ra hàng trăm viên đạn trong một giây. So với nó, một khẩu súng máy bình thường chỉ như một con ruồi.

Sau khi bị đẩy lùi lại do lực giật mạnh từ loạt đạn trong vòng năm giây, Tina thả tay và nhìn quanh bên trong căn phòng lỗ chỗ vết đạn như thể một cơn bão vừa cuốn qua nó.

Mùi thuốc súng nồng nặc căn phòng trong khi giấy tờ bay vương vãi, dưới chân cô bé là hàng đống băng đạn mà khẩu súng đã nhả ra. Một giây sau, bức tranh chép của Klimt rơi xuống đất gây ra một tiếng động nhỏ, Tina có thể thấy bột vữa bay đầy trong không khí qua ánh sáng từ cửa sổ.

Cô chắc chắn rằng Kisara Tendo đã rời khỏi thế giới này mà chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra. Tina mong rằng cái tên của khẩu súng này, Painless, là thật.

Tina bước vào phòng để kiểm tra cái xác. Như thể chỉ chờ có thế, Kisara lao ra từ bên cạnh chiếc bàn gỗ mun, tay đặt trên chuôi kiếm. Đôi mắt lạnh lùng ló ra dưới mái tóc dài rối bù đầy sát ý.

Giọng nói của chủ nhân Tina vang lên trong đầu cô. Bị lòng hận thù dày vò, Kisara Tendo điên cuồng mài giũa kiếm thuật của mình —

Tina ớn lạnh nghiêng người về phía sau, có tiếng rít xé gió khi thứ gì đó xượt qua người Tina ở tốc độ cao. Một lọn tóc vàng óng đã bị cắt cùng với nòng khẩu Gatling, có tiếng gầm như thể một quả đạn pháo vừa rớt xuống làm rung chuyển cả toà nhà. Phía sau cô bé, bức tường bị chẻ đôi theo chiều dọc. Tina không tin nổi vào mắt mình.

Cô bé đã ở trong tầm tấn công của Kisara chăng? Không thể nào, nhưng ánh kiếm vừa xẻ đôi bức tường, cắt mắt một lọn tóc của Tina và nòng súng như cắt bơ là thật. Tina nguyền rủa chủ nhân mình đã đánh giá Kisara Tendo quá thấp. Cô ta đúng là quái vật.

Nhưng mà.

Tina nhảy sang trái rồi phải, cô bé bật người lên, chân bám lấy trần nhà, trong khi vẫn lộn đầu xuống, Tina đã lướt ngang qua trần nhà. Kisara rung tay, cô tung ra hai nhát chém như vũ bão về phía Tina, nhưng không kịp nữa rồi.

Lướt đến ngay trên đầu Kisara, Tina đá vào trần nhà, lao xuống người cô ấy.

Kisara tái nhợt, cô lùi về sau, nhưng tất cả đều nằm trong dự đoán của Tina. Tina dộng khẩu súng Gatling nặng hơn hai mươi kg xuống. Cô bé không nhắm vào Kisara mà là sàn nhà. Thứ vũ khí thép nặng và cùn bị dộng xuống bằng sức mạnh khủng khiếp của một Initiator đập nát nó. Khối bê tông vỡ nát dưới một lực 24 Newton, những mảnh vỡ bay như mưa vào người Kisara.

Kisara cảm thấy như mình vừa bị bắn bằng một khẩu shotgun. Mặc dù đã nhanh chóng giơ tay lên đỡ đòn nhưng một loạt mảnh bê tông vẫn trúng vào bụng và ngực, thanh kiếm rơi xuống, cả người cô đập vào tường.

Không do dự, Tina bình tĩnh tính toán cách hiệu quả nhất để tiêu diệt nữ kiếm sĩ trước mặt, cô bé sử dụng siêu tốc độ của Initiator để húc vào vai Kisara. Bức tường đổ một cái ầm, Kisara kiệt sức ngồi tựa vào nó.

Vậy là xong.

Thở phào nhẹ nhõm, Tina quệt mồ hôi trên trán. ới ánh mắt lạnh như băng, cô bé quyết định hoàn thành công việc. Cô bé lấy khẩu Gatling đã biến dạng thúc vào bụng Kisara, khiến cô mở mắt.

Kisara rên rỉ đau đớn và vuốt tóc ra sau. Nghiến răng, cố nén cơn đau, cô mở hé mắt nhìn Tina. "Em là ai?"

"Ngươi không cần biết."

“Tại sao một đứa trẻ như em lại…?” Kisara nói.

Tina bối rối trước ánh mắt lo lắng của Kisara. Mặc dù Kisara bị cô đả thương nghiêm trọng, nhưng tại sao cô ấy vẫn lo lắng cho cô.

Khó chịu, Tina siết tay thật chặt rồi áp mặt sát vào Kisara. “Ngươi sẽ chết sớm thôi. Chuyện đó không liên quan gì đến ngươi cả. Ngươi sắp chết rồi. Ngươi sẽ biến mất khỏi thế gian mà chẳng làm được gì; chẳng để lại bất cứ thứ gì. Những kẻ yêu thương người rồi sẽ chẳng nhận ra nổi thi thể của ngươi nữa. Ngươi hiểu không? Bây giờ ngươi sẽ chết!

Kisara chậm rãi lắc đầu mệt mỏi. “Em sợ phải giết người phải không?”

Tina mở to mắt, trước khi kịp nhận ra, cô bé đã bóp chiếc cổ gầy gò của Kisara. Những ngón tay hằn vào làn da trắng mịn, tiếng xương kêu nghe lạo xạo.

Kisara chậm rãi lắc đầu mà không gây ra tiếng động nào, vẻ mặt buồn bã, nhưng ngay sau đó khuôn mặt cô nhăn nhó. Cơ thể Kisara co giật trong khi ý thức trở nên mơ hồ. Cô ép giọng mình phát ra qua đôi môi tím tái. “Cứu...tớ...Satomi...Không......"

Tina ngạc nhiên đến mức tay cô bé buông lỏng trong giây lát.

Cái gì? Satomi nào cơ?

“Võ Thuật Phái Tendo, Nhị Thức, Số 16—!” Một giọng nói tức giận vang lên. “-Inzen Kokutenfu!”

Theo bản năng, cô bé nghiêng người về phía sau, liền đó một cú đá vòng cầu sượt qua má. Cô bé lộn người về phía sau để tránh né

Tiếp viện? Tina nghĩ. Ước chừng mình đã lùi lại đủ, với bàn tay vẫn còn trên mặt đất, cô bé ngẩng mặt lên.

—Và rồi, Tina sững người.

“Không thể nào…” Giữa đôi môi nứt nẻ của cô bé, một giọng nói nghẹn ngào vang lên. “Không thể nào… Không thể nào, không thể nào… Không....... Không thể nào…” Đầu óc cô bé rối bời, cảm xúc như bị xới tung lên thành một mớ hỗn độn. Tina chậm rãi lắc đầu và lùi lại, chân cô bé rung lên, môi mím chặt để giữ tiếng nức nở chỉ chực trào ra khỏi cổ họng.

Vậy cậu ấy là tên dân cảnh đã ngăn chặn vụ ám sát của cô. Cơ thể gọn gàng và săn chắc dưới bộ đồng phục học sinh màu đen. Đằng sau thái độ cộc cằn đó là một con người thật thà đến ngu ngốc, chân thành và hay quan tâm đến người khác. Cô bé biết những điều đó chỉ từ những lần gặp mặt ngắn ngủi của hai người.

Cô bé thích cậu. Cô bé nghĩ cậu là một người tốt. Cô bé đã tin tưởng cậu.

Tina nghiến răng thất vọng trong khi cố kìm nước mắt và hét lên, “Tại sao…! Tại sao vậy Rentarou?!”

Rentarou cũng sốc không kém.

Cơn thịnh nộ đốt cháy lồng ngực cậu bị dập tắt bởi sự bất ngờ khiến cậu khựng lại. "Sao em ...?"

Tina nhìn xuống và lắc đầu, lẩm bẩm không thành tiếng. "Bởi vì anh sẽ cản trở vụ ám sát."

“Ra vậy, em là…” Rentarou cắn chặt môi và nhắm mắt lại. Cậu tự hỏi mình phải làm gì rồi từ từ mở mắt.

Tina vừa khóc vừa cười khi cô bé tuyệt vọng đặt hai tay lên ngực. “Nhưng Rentarou, em…”

Rentarou sử dụng kĩ thuật Tendo để thu hẹp khoảng cách  tung ra Homura Kasen, một cú đấm trời giáng vào mặt cô bé vẫn còn đang run rẩy. Tiếng hét như dao cắt lòng Rentarou.

Rentarou không muốn nghe theo tiếng hét đó. Cậu không thể nghe nó. Cậu tính đoạt lấy khẩu Gatling Tina đang cầm, nhưng cô bé chống cự theo phản xạ và đẩy Rentarou ra xa bằng sức mạnh kinh khủng của một Initiator. Cô bé vô tình bóp cò, nòng súng Gatling chĩa lên trời. Cậu phải cố lắm mới giữ nó yên được

Giữa tiếng súng, Rentarou nghiến răng và hét về phía sau. “Kisara! Cắt sàn nhà đ!”

Cậu có thể cảm nhận được Kisara ở phía sau đột nhiên lao vào hành động với thanh kiếm trên tay. “Bạt Đao Thuật Phái Tendo, Tam Thức, Số 8—” Tiếng thở dài của cô khiến không khí trong phòng căng thẳng trong giây lát.

Với tất cả tiếng súng nổ, lẽ ra anh không thể nghe thấy, nhưng Rentarou chắc chắn mình có thể nghe thấy âm thanh rõ ràng của thép trượt ra khỏi bao kiếm. “Unebiko Yuusei, Vân Lĩnh Bì Hồ-Hùng Tinh —Nhanh nào, Yukikage!”

Nhát chém đó vượt qua những hiểu biết về vật lý của con người. Thế giới như thể bị cắt làm trăm mảnh, nghe tựa tiếng cột băng bị chẻ đôi, khắp phòng toàn là những vết chém.

Đột nhiên, thế giới nghiêng ngả khiến Rentarou không đứng nổi. Sàn nhà đã bị cắt đứt, mọi thứ rơi xuống, cơ thể lơ lửng trong không trung, Rentarou chộp lấy Tina.

Nhận thấy Tina còn đang bối rối, Rentarou chộp lấy cơ hội để đè cô bé xuống trong khi rơi xuống tầng tiếp theo, đập mạnh người em ấy xuống sàn nhà.

“Guh…” Không khí bị đẩy ra khỏi phổi của Tina, Rentarou chuẩn bị đấm em ấy bất tỉnh.

Nhưng đối thủ của cậu không phải dạng dễ xơi. Một cơn đau xuyên qua cằm ngay khi cậu vừa thấy chân Tina vung lên, đầu cậu ong ong trong khi mắt mờ đi.

Rentarou loạng choạng lùi lại, nhưng nhanh chóng thủ thế. “Võ Thuật Phái Tendo, Nhị Thức, Số 14—”

 “Nghe em nói đã, Rentarou!”

“—Inzen Genmeika, Ảnh Đạn Huyền Minh Oa!”

Cậu đá liên tục vào những chỗ mà cô bé có thể né đòn. Một cú đá vào cánh tay đẩy Tina về phía sau, cô bé lao qua cửa sổ và rơi xuống từ tầng hai.

Nước mắt Tina rơi xuống, lấp lánh, phản chiếu lên cửa kính cho đến khi biến mất.

Rentarou rút súng ở hông, cảnh giác khi đến gần cửa sổ. Cậu cẩn thận nhìn xuống nhưng không thấy em ấy đâu, chỉ có vết lõm nhỏ trên mui xe đậu trước tòa nhà.

Có vẻ như cô bé đã bỏ chạy.

“Satomi, cậu thắng rồi à?”

Nhìn lại, anh thấy Kisara giữa lớp bụi dày đặc, tay cầm một chiếc khăn tay lên miệng khi cô chạy xuống tầng hai, Rentarou rời mắt khỏi Kisara và nhìn qua cửa sổ vỡ một lần nữa. Một đám đông đã tụ tập gần đó, cảnh sát sẽ sớm tới thôi.

“Không. Con bé bỏ chạy rồi…”

"Ra vậy..."

Kisara đến đứng cạnh Rentarou và nhìn theo ánh mắt của anh, rồi nhìn lo lắng nhìn anh.

"Cậu biết em ấy à?"

“Ừ…” Rentarou nhớ lại khuôn mặt của Tina khi cô ấy gần như sắp chết. bị đè nén bởi sự phủ nhận bản thân, và lồng ngực anh thắt lại.

Có vẻ em ấy không biết cậu là ai khi hai người mới gặp nhau. Tuy nhiên, nếu bé là sát thủ sau Seitenshi, và nếu cô ấy đang cố lấy mạng chủ tịch Cơ Quan Dân Cảnh  đang cố gắng ngăn chặn vụ ám sát, thì không còn chỗ để thảo luận.

Sát thủ và vệ sĩ. Hai kẻ thù không đội trời chung. Mặc dù Tina rõ ràng đã cố gắng nói chuyện với cậu nhưng người đã xua cánh tay đang dang ra của cô bé và đuổi em ấy đi không ai khác chính là cậu. Rentarou nắm chặt khẩu XD, mắt nhắm nghiền, cầu nguyện.

Cậu đứng đó bao lâu rồi? Cậu cố nghĩ sang chuyện khác bằng cách xem xét thiệt hại họ đã gây ra. “Giờ phải làm sao đây, Kisara?” Giữa tầng hai và tầng ba giờ là một cái lỗ lớn. Bụi bê tông khiến cổ họng cậu khó chịu, trong khi mùi sơn thoang thoảng phát ra từ đâu đó làm cậu đau đầu.

Khi Enju quay lại và thấy văn phòng đã bị cắt nát như miếng pho mát Thụy Sĩ, con bé hẳn sẽ ngạc nhiên lắm.

May mắn thay, quán rượu chưa mở cửa nên không có ai ở đây cả, nhưng chút nữa thôi, bà chủ quán sẽ đến, Rentarou không biết phải ăn nói thế nào với bà ấy. Cậu nhìn Kisara như muốn nói, "Cậu đâu cần phải quá tay như vậy."

Kisara đỏ mặt, chống tay lên hông và ngước nhìn cậu qua hàng mi "Hả? Cậu đã bảo tớ làm thế cơ mà, Satomi!"

"Đúng là như vậy, nhưng-"

“Chết đi, đồ vô lại!” Đột nhiên, mấy tên yakuza cầm dao dài trên tay lao tới hét lên.

Nhìn kỹ lại, Rentarou nhận ra họ là bọn yakuza cho vay nặng lãi của Dịch Vụ Tài Chính Kofu.

Nhìn quanh mà chẳng thấy kẻ thù đâu, bọn hồ trở nên bồn chồn. Vài tên dùng nắp chảo làm lá chắn, số khác thậm chí còn đeo cả chiếc nồi. Đầu gối bọn họ rung rẩy. Nhìn thế cũng đủ đoán được sao mấy tên này lại tốn nhiều thời gian để xuất hiện đến thế.

Một tên đại diện bước tới chỗ Rentarou, gãi đầu bối rối. Đó là Abe, khuôn mặt hắn trông cực kì buồn cười khi tháo kính răm xuống.

“Đại ca, đại tỷ, chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy? Không phải lũ cớm à?”

Kisara tiến lên một bước và dang rộng hai tay ra. “Vụ này không liên quan gì đến mấy cậu. Cảnh sát sẽ sớm đến, vậy nhanh giấu mấy thứ đồ của mình đi. Thôi nào, nhanh về nhà đi!” Cô ấy vỗ tay và các nhân viên của Dịch Vụ Tài Chính Kofu miễn cưỡng bước ra khỏi cửa.

Mấy tên Yakuza răm rắp nghe lời một nữ sinh trung học, đúng là một cảnh tượng kì lạ.

“Satomi…” Nói xong, Kisara, đột nhiên nghiêng người về phía cậu như sắp ngã.

Cậu vội đỡ lấy vai cô. Nó có mùi ngọt ngào và quá mềm mại, không giống một bậc thầy kiếm thuật chút nào, Rentarou cảm thấy toàn thân nóng lên, cậu sợ Kisara sẽ nghe thấy tiếng tim cậu đập thình thịch. “N-Này, Kisara, giờ không phải lúc để đùa đâu.”

Rồi cậu chợt nhận ra.

Trong khi Rentarou tới chỗ Sumire, Kisara mém chút nữa đã bị giết. Mặc dù Kisara là sếp của cậu, cô ấy vẫn là con gái. Chẳng phải sau khi gặp phải hiểm cảnh như vậy, cô ấy sẽ dựa vào ngực ai đó mà khóc sao? Cậu ôm Kisara rồi nhìn mặt cô—mặt cậu trắng bệch.

Khuôn mặt xinh đẹp của Kisara nhăn nhó trong đau đớn, cô ôm bụng dưới và cắn đôi môi nhợt nhạt của mình.

“Này, Kisara? Gắng lên nào! Này!”

Cậu nghiến răng, đây không phải là vết thương từ trận đấu, mà là chứng suy thận của cô ấy.

5

Âm thanh của máy móc vang lên đều đều vọng khắp căn phòng bệnh viện màu trắng.

“Tớ chưa bao giờ nghĩ rằng văn phòng của chúng ta sẽ bị nhắm tới. Gần đây công việc tốt đẹp nên tớ hơi mất cảnh giác,” Kisara lẩm bẩm, cô ngồi xuống chiếc ghế tựa, mỉm cười yếu ớt với Rentarou. “Tớ không muốn Satomi nhìn thấy mình như này đâu, ở đây tớ chẳng dễ thương chút nào cả.”

“Giờ quan trọng gì nữa. Vả lại trông cậu vẫn như bình thường thôi mà.” Cậu nói dối. Thường Kisara trông không vui và ra lệnh một cách năng nổ. Cậu không thể chịu được cái cảnh cô ấy như một con rối bị cắt dây nằm dài, tay chân duỗi thẳng trên ghế.

Trên cánh tay đã xắn áo lên, có những chiếc kim đâm vào tĩnh mạch được nối với thiết bị lọc máu bên cạnh cô. Nó hoạt động như một quả thận nhân tạo thay cho quả thận bị trục trặc của Kisara, lọc chất độc ra khỏi máu của cô. .

Hai ba lần một tuần, cô ấy phải ở đây khoảng chừng bốn năm tiếng. Vì vậy cô ấy không thể chiến đấu như một dân cảnh. Cô luôn từ chối cho cậu theo cùng tới những buổi trị thận, vì không muốn cậu nhìn thấy mình bị trói vào chiếc máy lọc thận, Rentarou thấy xấu hổ vì đã hành xử thiếu suy nghĩ. Nghĩ lại thì, Kisara cũng không bao giờ để cho Rentarou và Enju thấy cô tiêm insulin sau mỗi bữa ăn.

Mặt trời đã gần lặn, ngoài cửa sổ trời tối đen. Ánh đèn đường nhập nhoạng, người ta đã thông báo rằng hôm nay trời sẽ tối sớm.

Lúc Kisara té xuống, Rentarou suýt đánh rơi điện thoại mấy lần vì hoảng loạn trước khi gọi được xe cấp cứu để đưa cô ấy vào bệnh viện.

“Lại nữa à, Tendo?” giọng cô y tá nghe chẳng hề ngạc nhiên hay giận dữ. Nhìn Kisara gượng cười xin lỗi, Rentarou có thể thấy rằng Kisara không mấy quả quyết về việc đi điều trị chạy thận.

Một y tá trẻ có vẻ thân thiện với Kisara bắt chuyện, “Ồ? Cậu là người mà cô Tendo hay nói đến…” với một nụ cười đầy ẩn ý, nhìn Rentarou một chặp. “Khi nào xong thì hãy nhấn nút gọi y tá,” vẫy tay và rời đi.

Hiện tại, chỉ còn Rentarou và Kisara đang ở trong phòng với thiết bị lọc máu, ba bộ thiết bị khác đang bị bỏ trống. Cậu ngồi lặng lẽ quan sát chiếc máy hoạt động. “Nó có đau lắm không?”

“Tớ quen rồi…”

“Cậu nên tính tới chuyện phẫu thuật ghép thận đi.”

“Tìm được người hiến thận đâu có dễ đâu, hơn nữa, nếu không phải là người trong gia đính, khả năng cao là cơ thể tớ sẽ đào thải nó.”

“Hình như Sumire có nói về cái phương pháp IPS gì đó mà?”

“À, cậu đang nói về tế bào gốc đa năng cảm ứng phải không? Sumire đâu cần phải nói với cậu về chuyện đó chứ nhưng mà tớ không định điều trị bằng phương pháp đó đâu.”

Kisara tựa lưng vào ghế, nhìn chằm chằm vào khoảng không, đưa tay ra như đang nắm lấy thứ gì đó. Phòng bệnh ban đêm yên tĩnh và có chút lạnh lẽo.

“Nỗi đau này là của riêng mình tớ mà thôi. Tớ đã quyết định rằng mạng sống của mình sẽ chỉ dùng để xóa bỏ gia tộc Tendo khỏi thế giới này. Nếu cơn đau này biến mắt, có lẽ lòng hận thù cũng sẽ tiêu tan, vậy nên tớ không thể quên được.”

“Quên đi cũng không được sao? Giờ cậu đã có Enju rồi mà? Cậu có tớ mà!”

Kisara có vẻ bối rối trong giây lát, há hốc miệng, nhưng sau đó cô nhếch khóe miệng lên và mỉm cười "Cậu nói đúng, cảm ơn."

Rentarou cúi đầu và nghiến răng tuyệt vọng, cậu biết rằng lúc cậu hét lên, cảm xúc thực sự của Kisara, vốn vừa lộ ra một chút, lại chìm xuống dưới một nụ cười giả tạo.

Những lời cậu nói không chạm được tới Kisara. Cậu không thể làm gì để ngăn chặn sự báo thù của cô ấy. Ngực cậu thắt lại khi nhìn vẻ đẹp nhợt nhạt của cô.

Bạt Đao Thuật Phái Tendo, Tam Thức, Số 8: Unebiko Yuusei. Chiêu đó là cái quái gì vậy? Cậu đã ở bên Kisara được mười năm, nhưng chưa lần nào thấy một chiêu thức kinh khủng như vậy. Nó chắc hẳn là một tuyệt kỹ cô đã tập luyện qua nhiều năm để đập tan gia tộc Tendo.

Sức mạnh hủy diệt đáng sợ của nó khiến cậu rùng mình. Chiêu đó cắt căn phòng thành từng mảnh ngay lập tức. Cho dù có nghĩ cách nào đi nữa, nếu đòn đó nhắm vào cậu, Rentarou chắc rằng mình sẽ bị chém nát người ngay lập tức.

Đây mới là sức mạnh thực sự của kẻ sẽ tàn sát gia tộc Tendo sao?

“Kisara, không phải cậu…” Không phải cậu mạnh hơn tớ kể cả khi giải phóng sức mạnh sao? Cậu không thể hỏi điều này cho dù có cố gắng thế nào đi chăng nữa. Nếu câu trả lời là có thì cậu không biết mình phải phản ứng thế nào nữa.

Chuông báo hiệu quá trình lọc máu đã kết thúc vang lên. Kisara tháo mấy cây kim ra dễ dàng mà không cần nhấn nút gọi y tá.

Tay cô đột nhiên dừng lại, Kisara nhìn Rentarou ngập ngừng. “Satomi, lúc cô bé đó tấn công tớ…cậu có nghe thấy tớ gọi tên cậu không?”

“Hả? Cậu đã nói gì à?"

Kisara có vẻ nhẹ nhõm và nhẹ nhàng lắc đầu. “Cậu chưa nghe là tốt .” Sau một nhịp tim nữa, cô ấy nhìn Rentarou với đôi mắt đầy quyết tâm. “Satomi, chỉ còn một vấn đề chưa được giải quyết. Chuyện với Miori.”

Rentarou rũ vai chán nản. “Cậu thôi đi được không?”

Ngay khi họ cuối cùng  có thể nói chuyện bình thường.

Kisara đứng dậy phủi bụi trên váy rồi chỉ ngón trỏ vào mũi Rentarou. "Không. Tớ ghét để mọi việc mơ hồ. Tớ sẽ không hỏi gì về cái chuyện tuyệt vời mà Miori đã làm cho cậu,. T-tớ sẽ không bình tĩnh nổi nếu nghe về nó......”

Cô ấy không làm gì cả! Làm ơn bình tĩnh lại giùm cái! Cổ họng cậu nghẹn lại.

Kisara thong thả xoắn mái tóc đen quanh ngón tay và bồn chồn bắt chéo chân. “Nhìn cách Miori cư xử, tớ cũng nhận ra một chuyện. Đúng là tớ trả lương cho cậu có hơi thấp—“

Sếp của cậu trong bộ đồng phục thủy thủ màu đen bước tới cửa sổ và quay người lại, đóng rèm lại sau lưng. Sau một  do dự, cô ngước nhìn Rentarou qua hàng mi của mình. “Vậy nên, Satomi, cậu có thể…nắm tay tớ.”

"Hả?" Rentarou cao giọng điên cuồng.

"Tay tớ. Tớ nói là cậu có thể nắm tay tớ!

Rentarou dừng lại. “Sao lại là tay của cậu?”

“Cái gì,  ? Chuyện này quan trọng lắm đấy.”

“Quan trọng thế nào cơ chứ?”

Kisara quay mặt sang một bên, phồng má lẩm bẩm, “Ý tớ là…nó...giống như chúng ta đang cặp bồ vậy?”

Rentarou thậm chí còn cảm thấy khó chịu hơn, người Kisara cứng đờ lại, nhắm mắt đưa tay về phía cậu. “Satomi, nhanh lên…… Tớ ngượng chết mất,” cô thúc giục.

Một mùi mê hoặc tỏa ra từ Kisara, hơi thở của Rentarou tự nhiên mạnh hơn. Từ xương đòn đến vai và eo, những đường cong đầy nữ tính của cô vẫn đẹp như thế dù cậu có nhìn bao lần đi nữa.

Những lời của Sumire vang lên trong đầu cậu.

“Dù hay thô lỗ nhưng nhóc vẫn rất lịch thiệp, chỉ là nhóc thiếu ham muốn chinh phục để vượt qua sự do dự của một cô gái và biến cô ấy thành của mình. Đó là điểm yếu của nhóc. Hiểu chưa hả, Rentarou?”

“K-Kisara, tớ…”

“Satomi, chờ đã, không được…… Cậu đang chạm vào cái gì vậy…? Đó là ngực tớ mà...... Đ-đợi đã... Satomi. Cậu đừng có mà… Khoan đã, vậy là tớ thắng Miori rồi.”

“Hừm? Kích thước, hình dạng, độ đàn hồi... Hoàn hảo luôn. Đáng ghét thật, nhưng em phải cho chúng điểm A+++.

"Hở? Đáng ghét?” Khẽ mở mắt ra, Kisara nhìn thấy Enju đang ôm chặt ngực mình với vẻ mặt nghiêm túc, cô vội vàng nhảy lùi lại. “E-Enju? Em đang làm gì thế?"

“Em mới là người phải hỏi đây! Văn phòng bị thủng lỗ chỗ. Rồi mấy chú cảnh sát chỉ đường cho em tới đây thì thấy hai cặp vếu của chị đang treo lòng thòng cám dỗ Rentarou!”

“Chúng không có treo lòng thòng và chị cũng không cám dỗ ai cả!”

Rentarou đứng hình, nhìn hai người họ trò chuyện.

Cuối cùng, Kisara nhìn chằm chằm vào Rentarou với đôi mắt ươn ướt, run rẩy. “Vì Enju đã chạm vào chúng, nghĩa là cậu, người giám hộ của em ấy đã chạm vào chúng! Vậy nên cậu là của tớ, Satomi, t-tớ sẽ không để ai có được cậu đâu!” Một giọt nước mắt chảy xuống má Kisara, răng cô nghiến lại ngăn tiếng nức nở thoát ra, nhưng cô ấy vẫn ngước mắt lên và nói được hết câu.

Nếu cậu sợ đến thế thì đáng lẽ đừng có bảo tớ nắm tay cậu chứ. Mấy cô gái sinh ra trong gia đình giàu có đều ngốc vậy à?

Enju phồng má và nhảy qua. “Rentaro, Rentarou. Nói em nghe chuyện gì đã xảy ra coi.”

Rentarou cúi người xuống tầm mắt cô bé và giải thích vắn tắt vụ tấn công văn phòng và nó liên quan thế nào đến âm mưu ám sát Seitenshi. Cậu do dự nhưng giấu việc mình đã biết Tina từ trước.

Nghe xong, Enju có vẻ thất vọng như thể đã bỏ lỡ điều gì đó. “Hả, có chuyện vậy sao? Giờ chúng ta chỉ cần hoàn thành việc bảo vệ tiểu thư Seitenshi thôi phải không?”

“Nói thì dễ, nhưng—” Không, Rentarou dừng lại và lắc đầu. Đúng rồi nhỉ. Điều Rentarou cần ưu tiên bây giờ không phải là chuyện của Tina hay Kisara. Enju ngây thơ nhưng con bé không bao quên mất chuyện quan trọng nhất là gì.

“Satomi, cô bé đó đến để thủ tiêu tớ vì chúng ta đã cản đường, điều đó có nghĩa là chắc chắn sẽ có lần thứ hai.”

"Phải."

“Tiểu thư Seitenshi là người lãnh đạo Khu Vực Tokyo. Tớ biết cậu không thích chính trị gia, nhưng hãy cố chịu đựng mà bỏ ý kiến cá nhân của cậu sang một bên.”

"Tớ biết rồi."

“Hãy tưởng tượng đi, Satomi. Hiện tại, Seitenshi thứ tư vẫn chưa ra đời, nếu tiểu thư Seitenshi bị ám sát, Tokyo sẽ rơi vào hỗn loạn. Số phận của Tokyo nằm trong tay cậu. Lần này cậu không được phép thất bại đâu đấy.”

Lúc này, toàn bộ đèn trong phòng đều đã tắt, căn phòng chìm trong bóng tối.

Ánh trăng soi phía sau Kisara, cô đứng nghiêm chỉnh lại và hất mái tóc ra sau. “Tớ ra lệnh cho cậu, với tư cách là chủ tịch của Cơ Quan Dân Cảnh Tendo. Loại bỏ tay bắn tỉa nhắm vào Seitenshi và thực thi công lý!”

Rentarou nhắm mắt lại, đặt tay lên ngực và tự nói với chính mình. “Mình sẽ ngăn em ấy lại. Mình sẽ là người ngăn em ấy lại.”

6

“Để chuyện như vậy xảy ra…”

Họ đang ở trong xe. Seitenshi ngồi một cách trang nhã, hai tay đặt trên đùi, cố giấu mặt đi. "Tôi xin lỗi. Tôi có ý tốt khi đề nghị cậu đảm nhận công việc này, nhưng tôi không nghĩ mọi chuyện lại thành ra như thế.”

“Chị không cần phải lo về chuyện đó đâu! Khi bọn em được mời làm việc, Kisara nói rằng chị ấy rất hạnh phúc, giống như trời mưa vào cơn hạn hán của chị ấy vậy.” Enju nói. Đó là một câu trả lời tuyệt vời - giá mà em ấy nói “như mưa rào lúc hạn hán” thay vì “trời mưa vào cơn hạn hán của chị ấy”.

Rentarou ngả lưng vào ghế da rồi nói tiếp. “Đúng như Enju nói. Chúng tôi đã tính toán thiệt hơn khi nhận công việc và đang được trả lương, vậy nên cô không cần phải lo. Bảo hiểm có vẻ như cũng sẽ bao gồm cả tòa nhà. Có điều Yasuwaki cho rằng tôi đang bí mật liên lạc với thủ phạm nên công việc thêm phần khó khăn.”

“Anh ấy nghĩ cậu đang bí mật liên lạc với thủ phạm?” Seitenshi đáp lại bằng một nụ cười và Rentarou phải ngậm miệng lại. Cậu không bí mật liên lạc với cô bé nhưng cậu biết em ấy. Nhưng nếu nói ra thì người lãnh đạo đất nước sẽ phản ứng thế nào chứ?

Cuộc hội nghị không chính thức thứ hai hôm nay sẽ diễn ra tại một nhà hàng để thay đổi không khí, nó sẽ bắt đầu lúc 8 giờ tối và dự kiến sẽ tiếp tục đến tận đêm khuya.

Rentarou coi đồng hồ. Bây giờ đã là bảy giờ ba mươi tối.

Nhớ lại hội nghị vừa rồi, thật khó để tưởng tượng rằng hội nghị lần này sẽ có kết quả tốt , nhưng chuyện đó không nằm trong thẩm quyền của một vệ sĩ.

“ Rentarou, anh nghĩ mọi chuyện sẽ ổn chứ?” Enju hỏi.

Nhìn đôi mắt Enju vừa mong đợi vừa lo lắng, cậu nhìn chiếc limousine mồi nhử đang chạy phía trước họ và cuối cùng quay đầu lại nhìn vào trong xe. “Anh không biết,” cậu trả lời.

Hệ thống treo của chiếc xe họ mượn từ nhân viên ở cung điện Seitenshi rung lắc dữ dội, nó không hề thoải mái như chiếc limousine, nhưng Seitenshi vẫn ngồi yên lặng và không hề tỏ ra khó chịu.

Chính Rentarou là người đề nghị đổi xe vào phút chót. Lúc đầu, các trợ lý nhìn cậu chằm chằm kinh ngạc. Rõ ràng, chỉ ý nghĩ cho một nhân vật linh thiêng như Seitenshi đi một chiếc ô tô bình thường thôi cũng đã đủ khiến họ khó tin. Tuy nhiên, một kế hoạch thông minh thì không bình thường. Ý tưởng càng ngớ ngẩn thì càng có cơ hội đánh lừa được Tina.

Lộ trình di chuyển lần trước bị rò rỉ nghĩa là có kẻ phản bội trong cung điện của Seitenshi. Nếu kẻ phản bội là một vệ sĩ lên kế hoạch di chuyển cho Seitenshi thì sẽ khó mà bắt được hắn, nhưng nếu không phải thì sớm muộn gì hắn sẽ bị tóm cổ. Một tổ điều tra nội bộ đã bắt đầu công cuộc tìm kiếm tên nội gián. Nếu họ bắt được thủ phạm thì Rentarou có thể yên tâm hơn một chút.

Rentarou nhớ lại khuôn mặt khó ưa của lão ta và đấm vào đầu gối mình. “Sougen Saitake… Tôi chắc chắn hắn là kẻ giật dây vụ này.”

Đầu của Seitenshi giật giật, cô ấy nhìn cậu với vẻ mặt buồn bã. “Satomi, đó chỉ là…”

"Tôi biết. Chưa có bằng chứng nào cả. Nhưng ai là người duy nhất hưởng lợi từ cái chết của cô? Sao hắn lại lén lút tới Khu Vực Tokyo? Lão là kẻ đề xuất buổi hội nghị, rồi ngay trên đường về cô bị tấn công. Và còn một chuyện khả nghi nữa.”

Rentarou ngừng nói một giây và nhìn vào mắt Seitenshi. “Tiểu thư Seitenshi, tất cả trợ lý riêng của cô đều là đồ cặn bã. Tất cả những gì họ làm là đổ lỗi cho nhau vì đã làm lộ kế hoạch, nhưng họ thậm chí còn không cố gắng vạch ra một kế hoạch để đề phòng chuyện đó xảy ra. Sao họ không bàn về kẻ đứng sau vụ ám sát? Chỉ suy nghĩ một chút là có thể nhận ra. Nếu họ thực sự vạch trần Saitake là kẻ đứng sau vụ này thì một bước đi sai lầm có thể dẫn đến chiến tranh. Mấy tên đó sợ đến mức không dám nghĩ về chuyện này.”

Người tài xế nhận ra rằng cuộc trò chuyện đang dần trở nên tồi tệ hơn cựa mình không thoải mái trên ghế lái.

Seitenshi nhắm mắt lại một lúc. Tuy nhiên, cuối cùng cô ấy cũng lặng lẽ mở mắt và nhìn Rentarou. “Satomi, tôi sẽ ghi nhớ những gì cậu nói, nhưng chỉ cho riêng tôi thôi. Xin đừng nói chuyện này với bất cứ ai khác.”

Rentarou hiểu còn nhiều điều hơn cô nói và theo phản xạ định đứng dậy, nhưng Seitenshi chậm rãi lắc đầu. “Tôi vẫn là người lãnh đạo đất nước này. Tôi không thể hủy cuộc họp mà không có bằng chứng.”

"Cô sẽ bị giết!"

“Nếu ông trời đã an bài như vậy thì làm sao tôi tránh được. Tôi sẽ nghe theo thần linh mách bảo vậy.”

Rentarou đột nhiên cảm thấy cả người cậu nóng lên, và trước khi kịp nhận ra, cậu đã nắm lấy cổ áo của Seitenshi và giơ nắm đấm lên.

“Rentarou!” Enju vội vàng cố gắng can thiệp, nhưng Rentarou chỉ nghiến răng tay cậu rung rẩy vì tức giận.

Seitenshi không phản kháng gì mà chỉ lặng lẽ nhìn vào mắt Rentarou.

Cậu nhắm mắt lại. Rentarou không biết mình đã đứng như thế bao lâu, nhưng cậu đẩy Seitenshi ra và ngồi xuống với tâm trạng khó chịu. Sao mấy cô gái cậu gặp lại ngốc đến thế? Cậu có phần ghen tị với sự mạnh mẽ đó. "Tôi sẽ bảo vệ cô. Tôi không nhận công việc này chỉ để nhìn thấy cô bị giết trước mắt đâu.”

“Cảm ơn cậu, Satomi.”

Chẳng bao lâu sau, chiếc xe đã đến nhà hàng hạng nhất Utoro. Nó nằm trên một khu đất rộng được bao phủ bởi những bức tường cao. Đội vệ sĩ đã đến trước đó để kiểm tra và khử trùng bên trong dẫn chiếc xe tới một điểm dừng kế bên nhà hàng.

Rentarou kéo cánh cửa và chìa tay ra cho Seitenshi. “Bây giờ chúng ta đi thôi, công chúa.”

“Tôi không phải công chúa—,” Seitenshi bật lại theo phản xạ, nhưng rồi ngượng ngùng cúi đầu và lặng lẽ nắm lấy bàn tay đang chìa ra của Rentarou.

Dưới không khí mát lạnh bên ngoài, Rentarou nhìn lối vào nhà hàng và cau mày.

Yasuwaki giận dữ bước ra gặp họ, trông như sắp có rắc rối tới nơi. “Rentaro Satomi! Chuyện này là sao? Sao Seitenshi lại đi trên một chiếc xe tồi tàn như này?”

“Chúng ta đã đổi xe. Tôi đã quyết định rằng đi xe limousine sẽ quá nguy hiểm.”

"Sao mi không nói với ta?!"

Rentarou im lặng trừng mắt nhìn Yasuwaki. Vì mày là một thằng vô dụng.

Yasuwaki nghiến răng. “Thằng khốn nạn…… Một kẻ ngạo mạn như mày sẽ làm hại cả đội! Đồ khốn kiếp!”

Yasuwaki tức giận đưa tay định rút khẩu súng bên hông nên Rentarou cũng đặt tay lên khẩu XD để ngăn hắn lại nếu cần thiết. Bầu không khí căng thẳng như sắp nổ tung, Enju cũng khiến mắt cô bé đỏ hoe và dậm chân xuống đất. Chuyện này tệ rồi đây.

Đột nhiên có tiếng vo ve đâu đó, Rentarou quay đầu lại nhưng không thấy gì. Lại nữa rồi... Âm thanh giống như tiếng vo vo mà cậu đã nghe thấy trong vụ bắn tỉa vừa rồi. Cái quái gì thế...?

Những dây thần kinh căng thẳng đó giúp Rentarou đoán trước được ánh sáng lóe lên trên nóc một tòa nhà lớn. Không thể nhầm lẫn được. Đó là họng súng mà cậu đã phải đối mặt lần trước.

Rentarou hét lên, cậu lao mình vào Seitenshi để đẩy cô xuống. Một cơn đau dữ dội xuyên qua người Rentarou. Viên đạn chống tăng đã sượt qua sườn cậu.

Ngay sau đó, mọi thứ trở nên hỗn loạn. Một số vệ sĩ hiểu được ý định của Rentarou nhanh chóng đứng che chắn cho Seitenshi.

Rentarou đẩy Seitenshi vào xe, gõ nhẹ vào ghế lái rồi ra lệnh, “Lái đi.”

Chiếc limousine phía trước và chiếc xe của họ di chuyển gần như cùng một lúc.

Rentarou đặt tay lên hông, máu trơn trượt dính vào tay . Bất giác, một bên má cậu giật giật. Dù thế này cũng có thể coi là may mắn. Vì nếu cậu bị trúng một viên đạn được thiết kế để xuyên qua xe bọc thép thì cậu đã chết ngay tại chỗ rồi.

Rốt cuộc, một thủ thuật nhỏ như đổi xe không đủ để đánh lừa tay bắn tỉa đó.

“Rentarou!” Enju nói.

“Enju, đừng lo cho anh! Cứ canh chừng phía sau đi,” Rentarou la lên.

Khuôn mặt của Seitenshi tái nhợt khi cô đưa tay về phía cậu, nhưng Rentarou chỉ dùng tay xua cô đi. Nguy hiểm vẫn chưa qua. Họ phải đến được khu vực an toàn càng sớm càng tốt.

Đúng lúc đó, Enju hét lên. “Một tia sáng!”

Gần như cùng lúc, tiếng la hét đứt quãng và tiếng va chạm vang vào tai họ. Phía trước họ, chiếc limousine mồi nhử đang mất lái, phía trên mái của nó là một lỗ hỏng to tướng.

Rentarou ớn lạnh khi nhận ra viên đạn đã trúng đích, chiếc xe nghiêng về phía trước, nhưng mảnh kính vỡ vương vãi khi nó mất thăng bằng và quay ngang. Nhìn chiếc limousine càng lúc càng gần, Rentarou nhận ra ý đồ của Tina và nghiến răng.

Người lái xe sững người, tay vẫn nắm chặt vô lăng. Từ ghế sau, Rentarou đá vô lăng qua một bên. Tiếng lốp xe rít lên khi chiếc xe trượt sang một bên, chỉ suýt soát tránh được chiếc xe limousine đang lao tới. Biết rằng tài xế đã bình tĩnh lại, Rentarou nghiêng người tới và hét lên “Đi vào bãi đậu xe của tòa nhà đó nhanh lên!”

Người tài xế cuống cuồng bẻ mạnh vô lăng sang trái, lực quán tính khiến Rentarou ngã người vào cửa sổ. Mấy người bảo vệ giật mình khi có chiếc xe đột nhiên lao vào bãi đổ xe dưới tầng hầm.

Khoảnh khắc chiếc xe dừng lại, Rentarou và Enju nhảy ra và chạy trước. Hai người bước ra đường đúng lúc người tài xế bò ra từ chiếc limousine mồi nhử. Chất chống đông và xăng tràn ra đường.

Rentarou hoảng loạn. Vậy là tay bắn tỉa đã bắn trúng năm trong số năm phát bắn từ khoảng cách cực kì xa. Đây có phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên hay...?

Cậu cố chạy về phía tòa nhà mà Tina đang nhắm bắn từ đó, nhưng đầu gối cậu khuỵu xuống vì chóng mặt. Vết thương do đạn bắn của cậu đau nhức.

Rentarou nghiến răng ngước nhìn tòa nhà khổng lồ nằm giữa hai tòa nhà cao tầng. Với đà này, cậu sẽ để Tina trốn thoát lần nữa. Cậu phải làm gì đây?

Có ai đó lay mạnh cánh tay Rentarou. Đó là Enju. “ Rentarou, em sẽ đuổi theo tên bắn tỉa!”

"Đuổi theo...? Em có làm được không đấy?”

“Nếu chỉ mình em thì được.”

Rentarou ngạc nhiên, nhưng ánh mắt của Enju đầy kiên định, cô bé gật đầu chắc chắn. Nói cách khác, Rentarou sẽ là gánh nặng vì cậu đã bị thương.

Cậu do dự. Enju không thể thua được, nhưng cậu cũng không muốn cô bé đả thương hoặc giết chết Tina. Cậu phải nói thế nào với Enju đây?

“Em sẽ quay lại, Rentarou!”

Sự lo lắng dâng lên trong lòng cậu, và trước khi kịp nhận ra, cậu đã tóm lấy cánh tay Enju. “Hãy cẩn thận. Em phải quay lại đó.”

Lúc đầu, Enju mở to mắt, nhưng rồi cô bé cười và quả quyết nói, “Anh hay lo quá đó Rentarou. Anh nghĩ em là ai chứ? Tay bắn tỉa không có Zone. Sẽ ổn thôi mà."

"Zone?" Rentarou hỏi.

"Em sẽ về sớm thôi." Enju giải phóng sức mạnh của mình, mắt đỏ bừng và nhảy lên.

Những người qua đường chỉ vào Enju và bắt đầu la hét, tự hỏi chuyện gì đang xảy ra, nhưng Enju phớt lờ họ và nhảy lên đỉnh tòa nhà gần nhất, rồi nhanh chóng biến mất.

Một lúc sau, Rentarou nhìn về hướng Enju rời đi. Không biết sao, ngay cả khi nghe Enju quả quyết như vậy, nỗi bất an trong cậu vẫn dâng lên.

“Satomi, cậu ổn chứ? Xe cấp cứu sẽ đến đây sớm thôi nên xin đừng lo lắng.”

Cậu quay đầu lại. Seitenshi đứng đó, trông cô nhợt nhạt.

“Trở lại bãi đậu xe ngay!” Là những gì cậu sẽ nói, nhưng tiếng nói của cậu như bị một khoảng không trống rỗng nuốt lấy, cậu nhìn xuống, im lặng. Chuyện đó đã không còn quan trọng với cậu nữa rồi.

Seitenshi đã bình tĩnh lại đôi chút, cô nhận thấy sắc mặt lo lắng của Rentarou nên hỏi. “Có chuyện gì vậy cậu Satomi?”

Rentarou do dự, nhưng rồi cậu đã kể cho Seitenshi nghe về Tina. Nếu cậu không nói chuyện ai đó, cái cảm giác bất an dâng lên tận cổ họng sẽ khiến cậu phát điên mất.

“Tina Sprout…?” Seitenshi không nói gì mà chỉ lặp lại tên của cô bé rồi nhanh chóng chạy về chỗ chiếc xe.

Rentarou thấy khó hiểu trước hành động của cô, nhưng những suy nghĩ của cậu nhanh chóng bị át đi. Rentarou muốn gọi cho Enju để đảm bảo cô bé được an toàn, nhưng khi mở sổ tay, cậu nghiến răng rồi nhét điện thoại lại vào túi.

Enju và Tina lúc này đang đấu với nhau. Dại dột gọi điện cho Enju lúc này sẽ đẩy em ấy vào tình thế nguy hiểm. Nếu Enju thắng, cô bé chắc chắn sẽ gọi lại cho cậu. Cậu phải đợi đến lúc đó.

Mồ hôi lạnh túa ra, đầu óc cậu chao đảo khiến cậu phải quỳ xuống. Cơn đau âm ỉ đã lan ra khắp cơ thể Rentarou.

Cậu nhớ lại buổi luyện tập hôm trước ở võ đường. Enju đã né được tất cả viên đạn cao su và áp sát cậu. Em ấy mạnh hơn cậu đến mức khó có thể gọi đó là luyện tập.

Enju đã nói rằng con bé khó mà né được một loạt đạn súng máy, nhưng đối với loại súng được thiết kế để bắn từng viên đạn như súng ngắn hoặc súng bắn tỉa thì lại là chuyện khác. Súng bắn tỉa hầu như luôn đi kèm với ống ngắm để dễ dàng nhìn thấy mục tiêu.

Nó không khác mấy so với kính hiển vi được sử dụng trong khoa học hoặc sinh học. Tất nhiên, vì phóng to mục tiêu, nên chỉ cần di chuyển một chút cũng khiến mục tiêu rời khỏi tầm nhìn. Không đời nào một tay bắn tỉa có thể bắn trúng một cô bé có di chuyển với tốc độ siêu tốc—một Initiator với Nhân Tố Thỏ. Vì đây là ban đêm nên Tina hẳn sẽ có thiết bị hồng ngoại, nhưng không đời nào Enju lại thua Tina được.

Sẽ ổn thôi. Bình tĩnh. Rentarou tự lặp đi lặp lại với bản thân.

Dù mới có năm phút nhưng cậu tưởng như đã nửa tiếng trôi qua. Thời gian trôi qua thật chậm chạp.

“Cậu Satomi!” Seitenshi hét lên trong khi chạy về phía cậu. “Gọi Enju quay lại ngay!”

Cô gái có thể nói số phận của mình bị giết đang đứng trước mặt anh lúc này trông tái nhợt, với đôi vai phập phồng khi thở hổn hển.

“H-Hả, cái gì—”

“Tôi đã sử dụng quyền hạn của mình để tìm trong danh sách Initiator quốc tế tên của Tina Sprout. Hạng IP của cô bé là 98. Initiator mẫu cú và là một trong những binh sĩ cơ giới của NEXT. Chỉ số sức mạnh của cô bé cực kì đáng sợ. Enju sẽ bị giết mất!”

Hạng IP 98. Những từ đó vang vọng trong đầu cậu. Hơn cả Kagetane Hiruko và con gái hắn. Rentarou nhớ lại khuôn mặt của Tina và nhẹ nhàng lắc đầu. Không thể nào.

Cậu chợt tỉnh táo lại và bấm điện thoại thật mạnh, áp mạnh nó vào tai. Chuông reo vài lần, cậu nhắm chặt mắt cầu nguyện trong tuyệt vọng rằng Enju vẫn an toàn.

Chuông reo khoảng mười hồi thì có tiếng nhấc máy. “Enju! Có phải em không, Enju?!” cậu gọi trong tuyệt vọng. “À, tốt rồi, quay lại đây đi. Chúng ta cần bàn lại kế hoạch của mình.”

Không có câu trả lời.

Không, cậu có thể nghe thấy tiếng thở yếu ớt từ phía bên kia.

“Enju, có chuyện gì vậy? Trả lời anh đi.”

Rentarou nghi ngờ lắng nghe, nhưng cuối cùng lại không có câu trả lời. “Enju...? có chuyện gì thế...? Ừm… Hả?”

Rentarou bỏ điện thoại ra khỏi tai một lúc và nhìn chằm chằm vào nó. “Đây là……Tina………?”

Có một khoảng lặng dài.

Vậy là rõ.

Chiếc điện thoại mà lẽ ra Enju cầm đang nằm trong tay Tina. Vậy thì chuyện gì đã xảy ra với em ấy? Tai cậu không còn nghe thấy gì nữa, máu cậu đông cứng lại.

Không, không, không... Không...!

Đột nhiên có tiếng click và tiếng bíp bíp vang lên.

Chiếc điện thoại rớt khỏi tay cậu, chiếc điện thoại cứ reo lên trong khi nó đập xuống đất. Máu chảy ra từ bên hông cậu từ từ lan ra trên mặt đất làm ướt đẫm chiếc điện thoại. Rentarou khuỵu xuống, im lặng lắc đầu trong ngỡ ngàng.

Enju đã bị…giết?