1711, Đại Tây Dương, Advenna Avis

      Giả kim thuật.

      Được cho là xuất hiện lần đầu Ai Cập cổ, nó là một bộ môn khoa học, một kĩ thuật, đồng thời cũng là một nét văn hóa.

      Bắt nguồn từ giới tinh hoa nghệ thuật Ai Cập, nó cập bến Tây Âu thông qua khu vực Ả Rập vào thời Phục hưng và đã lan tỏa sâu đậm khắp mọi tầng lớp xã hội, hòa quyện với triết học Hy Lạp và - thông qua hệ tư tưởng Hermetic - những nghi thức tôn giáo.

      Thỉnh thoảng nó tìm kiếm, như cái tên của bản thân trong một số ngôn ngữ, cách để biến đổi kim loại thành vàng; đôi lúc, nó cố gắng tạo ra một sinh mệnh nhân tạo nằm ngoài bàn tay của Chúa, và cuối cùng, nó theo đuổi sự trường sinh... Không, ngay cả như vậy cũng không thể là tận cùng được: Giới hạn là thứ không thể bị áp đặt lên những tầm cao nhà giả kim muốn vươn tới. Họ ngày ngày chuyên tâm nghiên cứu, nỗ lực biến điều không thể thành có thể. Mục tiêu sau cùng của họ dần mờ nhạt đi. Để rồi họ dường như hòa làm một với vốn kiến thức và những niềm khao khát, hoặc có lẽ là sứ mệnh của riêng mình, trong khi theo đuổi những điều bất khả thi đang chờ phía trước.

      Ở thời cận đại, mặc dù các nhà giả kim bị cản trở bởi những người xưng quanh và đôi khi trở thành mục tiêu của những cái nhìn đố kị - một vòng xoáy tầm thường của những cái đầu nhỏ không hiểu nổi những bộ não lớn - họ vẫn tiếp tục trau dồi vô vàn kĩ năng và gặp phải vô vàn thất bại. Tuy nhiên, công sức của họ đã không trở nên vô nghĩa. Họ đã đóng góp rất nhiều cho nền khoa học hiện đại, khởi đầu từ phát kiến lực vạn vật hấp dẫn của nhà giả kim Newton. Giả kim thuật vĩnh viễn không còn là sản phẩm của chủ nghĩa duy tâm nữa.

      Dẫu vậy, từ xưa đến nay, vẫn luôn có một vài người cố gắng pha trộn nó với những lĩnh vực tách biệt khỏi khoa học. Chẳng hạn như ma thuật và phép thuật.

      Nhìn chung, giả kim thuật và ma thuật thường bị coi là một, song hai khái niệm này lại hoàn toàn khác nhau. Trong cộng đồng nhà giả kim, nhiều người có xu hướng bài trừ ma thuật và kinh kệ, nhìn nhận chúng như những sản phẩm phi khoa học núp bóng các thế lực siêu nhiên. Tuy nhiên, một vài người vẫn tích cực dấn thân vào những lãnh địa ấy.

      Suy cho cùng, nếu như sự tồn tại của chúng được xác nhận, thì ngay cả ma thuật với ác quỷ cũng là khả thi. Chúng sẽ chẳng là gì ngoài những công cụ để đạt được những điều bất khả thi kế tiếp.

      ===

      Bóng tối bao bọc lấy khắp con thuyền.

      Ở giữa màn đêm...thứ duy nhất họ nghe được là một giọng nói.

      Những nhà giả kim đã rời khỏi quê nhà và đang hướng đến Tân Thế giới.

      Trên con thuyền, sau bao nỗ lực ròng rã, họ đã triệu hồi thành công một con quỷ.

      “Vậy ra các ngươi gọi ta là quỷ à? Chà, ta nghĩ như vậy cũng đúng... Nhưng đã có ai trong số các ngươi từng thấy Chúa hay thiên thần chưa? Ta cho rằng từ ‘ác độc’ chỉ có nghĩa nếu tồn tại một khái niệm đối lập để so sánh. Chà, thôi kệ đi. Đã 103 năm trời kể từ lần cuối con người nhọc công triệu hồi ta. Nếu như đây là ba năm trước, thì chắc hẳn con số sẽ đẹp hơn rồi... Chà, thôi kệ đi. À, ‘Chà, thôi kệ đi’ là câu cửa miệng của ta. Đừng để ý đến nó làm gì. Mặc dù ta nghĩ gọi nó là ‘câu cửa miệng’ khi mà ta đang giao tiếp thẳng tới tâm trí các ngươi thì cũng hơi kì. Chà, thôi kệ đi.”

      Trung thành với lời thề mà nó bị ràng buộc, con quỷ lắm lời đến bất thường này hứa sẽ ban tặng kiến thức cho nhà giả kim đã triệu hồi nó.

      “Tôi muốn biết mọi thứ về sự bất tử,” nhà giả kim đáp.

      “Nói cách khác... ngươi đang ám chỉ rằng ngươi muốn được ta làm cho bất tử? Chà, thôi kệ đi.”

      Trên nền sàn của con tàu, ở chính giữa nhóm nhà giả kim, là một cái bát chứa đầy chất lỏng.

      “Nếu ngươi uống nó, ngươi sẽ bất tử. Hãy tự mình quyết định những chuyện về sau. Bản thân ta cũng bất tử, nhưng mà mỗi người một cách nghĩ... Đợi đã, đợi đã, bình tĩnh lại và nghe nốt chỗ này đi. Ta là một linh hồn hào phóng. Chừng đó là đủ cho tất cả mọi người ở đây. Chia sẻ đi. Đừng tranh giành... Được rồi: nếu các ngươi chán cuộc sống bất tử và muốn chết...”

      Con quỷ dạy cho họ một phương pháp để người bất tử chết đi.

      “Hãy đi tìm một người khác cũng uống thứ thuốc này. Nếu có người nhờ vả các ngươi, hãy đặt tay phải của ngươi lên đầu họ và nghĩ ‘Ta muốn ăn.’ Các ngươi chỉ cần tập trung nghĩ như vậy. Kẻ muốn được chết sẽ bị hấp thụ vào trong tay phải các ngươi, và cuộc đời của chúng sẽ kết thúc. ‘Ăn’ ở đây nghĩa là thừa hưởng mọi kiến thức của người còn lại. Tức là người cuối cùng trong số các ngươi sẽ thừa hưởng kiến thức của ba mươi người. Nếu kẻ cuối cùng đó không còn muốn sống nữa, hãy triệu hồi ta. Ta sẽ ‘ăn’ kẻ đó. Để ta nhắc lại nhé: khi đấy ta sẽ thừa hưởng kiến thức của ba mươi người... Nhân tiện thì, ta cũng cảnh báo các ngươi trước...thứ này tiềm ẩn một nguy cơ. Một khi các ngươi uống thứ đó, ngươi sẽ không bao giờ có thể dùng tên giả. Quy định này sẽ được áp đặt lên linh hồn các ngươi. Nếu các ngươi chỉ tình cờ để lộ tên cho một người bình thường, thì các ngươi sẽ không phải gặp rắc rối; song đối với người bất tử, các ngươi sẽ chỉ được phép dùng tên thật của mình, và cơ thể các ngươi sẽ từ chối cho phép các ngươi thiết lập một thân phận giả trong cộng đồng... Các ngươi thấy đấy, nếu không như vậy thì các ngươi sẽ chẳng bao giờ tìm thấy nhau cả.”

      Nhóm nhà giả kim nghĩ ngợi một hồi. Xong họ chia đều thuốc cho nhau và đưa lên miệng uống. Thứ thuốc ấy có vị như rượu.

      “À, phải rồi... Ta đã hứa là sẽ cho các ngươi biết mọi thứ, đúng không? Ta không biết “mọi thứ” ở đây nên là gì, nhưng ở thời điểm này, ta sẽ cho các ngươi biết cách để chuẩn bị thêm thứ thuốc kia. Tuy nhiên, ta sẽ không nói cho tất cả. Chỉ mình người đàn ông này, kẻ đã triệu hồi ta thôi. Nếu các ngươi muốn biết, thì cứ hỏi hắn.”

      Và như thế, con quỷ vô hình ban cho nhà giả kim đã triệu hồi nó “kiến thức.” Người đàn ông đó vẫn còn trẻ, và anh ta không thực sự hiểu chuyện gì vừa mới xảy ra. Anh ta chỉ biết là những kiến thức mà trước đây anh ta chưa từng sở hữu giờ đã nằm gọn trong trí nhớ của mình.

      Giọng nói của con quỷ chợt biến mất.

      Người đàn ông lĩnh hội được kiến thức nghĩ về nó suốt một đêm.

      Em trai anh ta cũng đang ở trên con tàu ấy, và anh ta bắt đầu kể cho em mình những bí mật đằng sau thần dược bất tử. Khi đã tiết lộ được nửa chỗ đó, anh ta đột nhiên vỡ lẽ ra.

      Ngày hôm sau, anh ta tuyên bố:

      “...Tôi đã quyết định là sẽ vĩnh viễn phong ấn kiến thức này.”

      Những tiếng phản đối rộ lên, song tâm trí anh ta đã quyết.

      Đêm hôm đó, một chuyện đã xảy ra.

      Người đàn ông nắm giữ kiến thức rất cẩn trọng. Vào lúc nửa đêm, anh ta cảm nhận được sự hiện diện của ai đó, và khi anh ta mở mắt ra... Một trong số những bằng hữu của anh ta đang đứng giữa buồng. 

      Bàn tay của người này đặt lên trán người em của nhà giả kim, đang nằm ngủ ở giường đối diện...

      Ngay lập tức, anh ta choàng tỉnh, song đã quá trễ: Như có phép thuật, tất cả những gì cấu thành em trai của anh ta biến mất vào trong bàn tay phải của người bằng hữu - hay nói đúng hơn, kẻ mà trước thời khắc ấy vẫn còn là bằng hữu của họ.

      “...Ta không nghĩ là chúng sẽ bắt đầu sớm đến thế.”

      Ngắm nhìn mọi chuyện từ đâu đó trong bóng tối, con quỷ thì thầm một mình.

      “Đồng ý là ta đã đẩy chúng vào cảnh này, theo một cách nào đó... Quả nhiên là loài người. Rặt một lũ tham lam. Phải công nhận là quan sát vụ này cũng vui đấy, nhưng mà...”

      Thực thể được gọi là quỷ tiếp lời. Giọng nó nghe phảng phất chút cô đơn.

      “...Ta nghĩ là lần này, có lẽ...”

      Giọng nói của con quỷ biến mất. Chỉ còn mỗi màn đêm mang ảo giác của sự vô tận ở lại.

      Và thời gian dần trôi đi.