Assela chắc hẳn đã có sự chuẩn bị riêng, nên việc mình tham gia kỳ thi tuyển ngự y cũng không cần do dự nữa.

"Ừm, cứ nghĩ tích cực một chút vậy."

Trở thành ngự y hoàng gia mang lại rất nhiều lợi thế.

Thù lao vô cùng hậu hĩnh. Lương cơ bản đã vượt quá một trăm đồng vàng. Hơn nữa, nếu phụ trách chăm sóc thành viên hoàng tộc, thậm chí còn có thể nhận tới hai trăm. Làm việc chỉ trong năm năm cũng đủ để mua một căn biệt thự lớn.

Địa vị xã hội cũng rất đáng kể. Trong xã hội được phân chia theo chín cấp bậc, vị trí này tương đương với cấp ba — ngang hàng với một thị trưởng. Ngay cả trong hoàng cung, địa vị này cũng cao hơn các quan chức cấp cao.

"Mình cũng có nhiều việc cần hoàn thành trong sự nghiệp y học."

Hẳn anh ta đã nắm trong tay lời hứa hỗ trợ, từ đó xây dựng được danh tiếng riêng trên cương vị một danh y. Hơn nữa, khi có Assela bên cạnh, sẽ có nhiều cơ hội để ngăn chặn các kết cục tồi tệ do cô gây ra. Cũng có thể dần dần tham gia vào chính sự trong cung, thuận tiện cho việc can thiệp vào các biến cố có thể ảnh hưởng đến gia tộc.

"Chỉ có điều bất tiện duy nhất..."

Mỗi sáng đều phải nhìn thấy mặt Assela. Buổi trưa cũng phải nhìn thấy. Đến tối lại càng không thể tránh.

Nghĩ kỹ lại thì mình cũng không cần cái danh sách kết thúc làm gì. Chỉ cần nhìn mặt Assela là trong đầu tự động hiện về những cảnh tử vong của mình rồi. Đúng là hiệu ứng hồi tưởng sống động như video dựng phim vậy.

Khuôn mặt cô ấy vẫn còn chút bầu bĩnh của tuổi thiếu niên, tròn tròn. Thôi thì... dù sao cũng đã quyết định đi theo hướng này rồi, than thở cũng chẳng ích gì.

"Vì cô ấy sẽ giám sát kỳ thi, tốt hơn hết là mình nên chuẩn bị kỹ."

Xem ra phần thi viết đã được tiến hành từ trước và những ứng viên yếu hơn cũng đã bị loại một lượt.

Việc còn lại là kỳ thi thực hành. Phần thi viết phải thi riêng, nhưng chuyện đó đơn giản thôi. Phần thi thực hành quyết định ứng viên cuối cùng sẽ diễn ra sau một tuần nữa. Phải chuẩn bị kỹ cho lần đó.

Tuy nhiên...

"Hôm nay phải xóa phần này trước đã."

[No. 003: The Filial Piety of a White Person – 31%]

Một kết cục tồi, nơi Assela lấy cảm hứng từ việc tặng hoa hồng vàng cho Nữ Hoàng. Assela đang chăm chú quan sát bình hoa. Sau một hồi suy nghĩ sâu sắc, cô dường như đưa ra quyết định và khẽ gật đầu một cách dứt khoát.

"Quả nhiên là rất tốt."

Assela nhấc bình hoa lên và đứng dậy. Cô bước nhanh về phía ban công, còn Shinyang thì chuẩn bị đi cùng cô.

"Nữ Hoàng hiện ở đâu?"

"Bà ấy đang ở đại sảnh, họp với Hầu tước."

"Ta muốn đến gặp."

"Rõ."

Assela rời đi một cách duyên dáng, không ngoái đầu lại lấy một lần. Còn tôi, đứng lại phía sau, nhìn Max. Tôi xoa đầu nó, Max đáp lại bằng một tiếng “Gâu” khe khẽ.

Đi theo lối đi trong vườn, từ Đông Quán sang Trung Quán.

Và thế là tôi cứ thế mà đi theo sau Assela. Công chúa cao quý có đoàn hầu gái đi cùng, còn tôi thì đi một mình, trông chẳng khác gì kẻ lang thang

Tôi nghĩ cô ấy chưa nhận ra mình đang bị tôi theo dõi.

Hoàng phi đang trò chuyện cùng phụ thân cô ấy trước đại điện, trong khu vườn nhỏ được chăm sóc kỹ lưỡng – nơi dùng để tiếp khách không chính thức.

Tôi len lén nấp sau một gốc bạch dương để quan sát.

“Camilla von Bürtemfeldt, Hoàng phi thứ ba.”

Rõ ràng không thuộc về phe phái quyền lực trong cung đình.

“Mái tóc bạc. Một phù thủy.”

Hoàng phi quả thực là một pháp sư. Mái tóc màu nguyên bản đã rụng hết, chỉ còn lại sắc bạc nhàn nhạt.

Đó chính là màu tóc mà mười năm nữa Asella sẽ có.

“Người phụ nữ từng bị hoàng đế ruồng bỏ ấy, lại muốn nâng cao thế lực gia tộc bằng hôn nhân chiến lược giữa tôi và Asella sao?”

Tôi biết rõ ý đồ ẩn sau việc bà ta thúc đẩy cuộc hôn nhân chính trị này.

Asella đứng im lặng cách đó không xa, ngay lối vào điện chính. Cô ấy dường như đang đợi Hoàng phi.

Người cha nhìn thấy Asella trước, sau đó nói vài lời với Hoàng phi về cô ấy.

Sau khi nhận được sự cho phép từ cha mình, Hoàng phi đứng dậy và bước thẳng tới chỗ Asella.

Họ cùng nhau rời khỏi đó, di chuyển đến một khu vực vắng vẻ hơn – có vẻ là để trò chuyện kín đáo.

Tôi cũng lặng lẽ dịch chuyển chỗ nấp, ẩn mình sau một gốc bạch dương gần đó để nghe trộm cuộc trò chuyện.

“Asella, có chuyện gì vậy?”

“Con có món quà muốn tặng.”

Asella đưa ra vật mà cô ấy vẫn ôm trong lòng.

Đó là chiếc vòng hoa hồng vàng mà tôi đã làm.

Một món quà bất ngờ từ con gái dành cho mẹ.

Tôi thầm nghĩ, nếu là tôi, tặng cha một món quà như thế liệu có được ghi nhận không? Nhưng suy nghĩ đó vừa thoáng qua thì giọng nói lạnh lẽo của Hoàng phi đã cắt ngang.

"Cái này là gì?"

"Một vòng hoa làm từ hoa hồng vàng."

Hoàng phi nhận lấy chiếc vòng hoa. Bà xoay nhẹ nó trên tay, chậm rãi quan sát kỹ lưỡng.

"Asella."

"Vâng."

Giọng nói của Hoàng phi lúc này đã trở nên lạnh băng, vang lên như lưỡi dao sắc bén xuyên qua màng nhĩ tôi.

"Xem ra sau này ta sẽ phải ra lệnh cho con học cách giữ phẩm giá và yên lặng."

Hoàng phi dùng những ngón tay nhăn nheo của mình vuốt nhẹ qua cánh hoa hồng trên vòng hoa, rồi bất chợt giật phắt bông hoa ra khỏi cuống.

"Chỉ một việc tầm thường thế này cũng có thể làm gián đoạn cuộc họp quan trọng, thật không thể chấp nhận được."

Bà quở trách Asella bằng giọng điệu sắc lạnh. Asella im lặng, môi dưới mím chặt không nói một lời.

"Hãy hiểu rõ tình hình. Con có biết ta phải lặn lội đến tận vùng quê này chỉ để chọn thầy thuốc cho con không? Chúng ta cần sự hợp tác từ gia tộc Gotberg để giành được thế lực trong triều đình."

Quả thật, cuộc hôn nhân này được theo đuổi vì mục đích đó. Trong giới thượng lưu, đây là chuyện thường tình.Ngay trong hoàng cung cũng tồn tại đủ loại phe phái, các quý tộc luôn cân nhắc lợi ích của riêng mình.

Phụ thân tôi là người ngoan đạo, lại yếu thế trong chuyện chính trị. Lãnh thổ của gia tộc Gotberg thì ở khá xa kinh thành. Nhưng nhìn về lâu dài, đó là một gia tộc có tiềm năng.

"Vì là huyết thống có khả năng chữa lành, xác suất sinh ra Thánh nhân rất cao."

Trong thời bình như hiện tại, nếu một Ma vương xuất hiện, phe nào sở hữu Thánh nhân chắc chắn sẽ chiếm ưu thế.

Hoàng phi hẳn đã tính đến khả năng ấy và nhắm đến gia đình tôi. 

Bà tiếp tục gây áp lực lên Asella. 

Vậy thì quay về phòng đi, và chuẩn bị thuần hóa kẻ ngốc đó. Có khi hai đứa hợp nhau ở cái sự ngu ngốc. Cuộc hôn nhân này không được phép đổ vỡ. Dù có phải dùng đến vũ lực, cũng phải khống chế được hắn."

Người phụ nữ ấy vừa gọi tôi là… kẻ ngốc sao?

"Nếu không, có ngày cổ con sẽ lìa khỏi thân thể như thế này."

Hoàng phi đưa bông hoa hồng vàng vừa bị giật ra đến trước mắt Asella. Bà đã dùng ma pháp. Có vẻ là loại mang độc tính—bông hoa sôi lên và tan chảy gần như ngay lập tức. Cánh hoa héo úa rũ xuống đất, màu sắc biến thành một thứ xanh bệnh tật.

Asella vẫn giữ vẻ mặt trống rỗng, lặng lẽ chứng kiến tất cả.

Hoàng phi buông tay khỏi chiếc vòng hoa. Vòng hoa mà Asella đã cẩn thận lựa chọn rơi xuống đất và bị vò nát. Không nói thêm lời nào, Hoàng phi quay lưng rời khỏi Asella. Asella cúi người chậm rãi, nhặt lại chiếc vòng hoa.Ngay khoảnh khắc ấy, các ký tự phát sáng đỏ rực, xác suất tăng vọt:

[No. 003: Filial Piety of the White People 31% → 77%]

Tôi bất giác đưa tay đập vào trán mình.

"Ai mới là người không hiểu tình hình đây chứ?"

Xác suất tăng gấp đôi.

Khoan đã—nó tăng là vì tôi không can thiệp kịp thời sao?

Lỗi… là do tôi à?

"Rắc rối thật."

Tôi có thể nhẫn nhịn. Nhưng mà…

"Tôi không thể chịu được việc bị gọi là kẻ ngốc."

Tôi bước về phía Asella.

Cô ấy quay lại nhìn tôi. Thái độ giống như một đứa trẻ nghịch ngợm bị bắt quả tang—có lẽ cô ấy không ngờ tôi sẽ xuất hiện ở đây. Tôi giật lấy chiếc vòng hoa khỏi tay Asella.

Kìm nén gân xanh đang nổi lên nơi thái dương, tôi lịch sự lên tiếng chào Hoàng phi.

“Thần kính chào Hoàng phi.”

Hoàng phi quay về phía tôi, khẽ cúi đầu và hơi nhún gối tỏ lễ. Khi thấy tôi, vẻ mặt bà cứng lại trong thoáng chốc, nhưng rồi nhanh chóng lấy lại nét dịu dàng.

“Ô, công tử Gotberg. Ta không biết là cậu cũng có mặt ở đây.”

“Haha, từ xa đã thấy phong thái cao quý của Hoàng phi tỏa sáng lấp lánh, thật khó mà không nhận ra. Mong người thứ lỗi cho kẻ thô lỗ này vì vội vàng chạy ra mà chẳng kịp mang giày.”

“Cậu nói gì vậy? Nhờ có—”

“Tuy nhiên.”

Tôi ngắt lời bà.

Gương mặt Hoàng phi lập tức cứng lại trước sự táo bạo của tôi. Bà trông có vẻ bị sốc. Nhưng mới thế này thì vẫn chưa là gì cả.

“Có vẻ như Hoàng phi không mấy hài lòng với gia tộc chúng tôi.”

“Công tử? Ý cậu là gì?”

“Chiếc vòng hoa này.”

Tôi nhanh chóng đưa chiếc vòng hoa hồng vàng ra trước mặt bà.

“Loài hồng vàng này là đặc sản của gia tộc Gotberg. Tổ tiên sáng lập gia tộc chúng tôi đã đích thân lai tạo, và từ đó đến nay luôn được chăm sóc, gìn giữ.”

Tất nhiên là tôi bịa hoàn toàn. Tôi còn chẳng biết tổ tiên lập tộc là ai.

“Ồ, vậy sao. Ta không hề biết điều đó.”

Trong ánh mắt của Hoàng phi thoáng hiện sự bối rối. 

“Và chiếc vòng hoa này là do tôi tự tay làm. Theo lời công chúa, tôi chuẩn bị nó để dâng tặng Hoàng phi.”

“Vậy sao… Ta không hề hay biết.”

Hoàng phi không thể đưa ra lời bào chữa nào.

Nếu Asella không truyền đạt rằng đây là vật tôi dâng tặng, thì đó là một khiếm khuyết trong mối quan hệ hôn ước, đáng bị trừ điểm. Nhưng nếu từ chối vật phẩm dâng tặng, thì đó lại là một sự xúc phạm nặng nề đối với gia tộc tôi.

Dĩ nhiên, tôi không phải là người có địa vị ngang hàng với hoàng tộc. Tuy nhiên, dù Asella có thể không hiểu rõ, Hoàng phi—vốn đang thất sủng với Hoàng đế—vẫn cần đến gia tộc tôi. Bà ấy không muốn khiến cha tôi mất mặt.

Nhưng nếu gia đình của tôi gây rối và làm hoàng tộc không vui, thì sao? Tất cả chỉ là một ván cờ, xoay quanh thương lượng, hôn ước và chính trị. Dù đối phương có là hoàng tộc, việc đó vẫn hoàn toàn có thể xảy ra.

Tôi vốn mang tiếng là kẻ gây rối.

“…Công tử.”

Đây là một tình huống nguy hiểm. Hoàng phi có lẽ đang nghĩ rằng tôi đã gài bẫy bà ấy. Sắc mặt bà thay đổi rõ rệt, biểu cảm trở nên gay gắt—không nghi ngờ gì, trong lòng bà đang đầy bất mãn.

Nhưng tôi không sợ bà.

Bà không thể giết tôi. Còn Asella, cô ấy lại có thể.

Giờ thì sao, lão bà?

Tuy nhiên, nếu để mọi chuyện kéo dài thế này thì bế tắc sẽ chẳng thể tháo gỡ.

Tôi đề nghị một thỏa hiệp.

“Nếu Hoàng phi chấp nhận vật dâng tặng này, tôi tin rằng việc này sẽ không đến tai tổ tiên sáng lập. Người nghĩ sao?”

“…Được rồi.”

Hoàng phi chậm rãi nhận lấy vòng hoa từ tay tôi. Cánh mũi bà cứ giật giật liên tục, rõ ràng là đang vô cùng bực bội.

Thật thú vị.

“…Xem ra kẻ gây rối không chỉ là một kẻ gây rối. Còn biết chơi đòn chính trị nữa cơ đấy.”

Bà lẩm bẩm như thể nói cho chính mình nghe.

“Ha, thật là phiền phức.”

Sao phải nói thêm một câu như vậy chỉ để giữ thể diện? Chỉ cần im lặng nhận lấy thì đã kết thúc rồi. Tôi vốn không phải là người sẽ làm ngơ trước những lời khiêu khích.

“Ồ, một cánh hoa rơi rồi.”

Tôi lấy ra một bông hồng từ trong túi. Chính là bông hồng mà tôi đã giữ lại từ trước, chưa cắt gai.

“Xin hãy nhận thêm cái này nữa.”

Tôi cắm thêm bông hồng đó vào vòng hoa đang nằm trong tay Hoàng phi.

“A…!”

Khuôn mặt Hoàng phi méo lại vì đau. Không sao. Tôi chỉ cố tình đâm nhẹ, không để lại máu. Đôi môi bà run rẩy, như sắp văng ra lời chửi rủa, nhưng cuối cùng vẫn nuốt xuống.

Bà có thể làm gì được?

Cuối cùng, Hoàng phi nghiến răng quay đi, không nói thêm lời nào.

“Phù. Giờ thì xem nào.”

Tôi mở bảng hệ thống ra kiểm tra.

[No. 003: The Virtue of a White Person 77% → 0%]

[Kết thúc đã được loại bỏ]

“Xong rồi.”

Một cảm giác nhẹ nhõm trào lên trong lòng tôi. Khoảnh khắc mà tương lai bị xử trảm tan biến. Cảm giác như trút được cả tảng đá trên lưng. Chính là thế này. Chính là cảm giác này.

Khi tôi còn đang tận hưởng sự tự do vừa giành được, thì bất ngờ có ai đó vỗ nhẹ vào lưng tôi.

“Công tử ?”

Quay đầu lại, tôi giật mình khi thấy gương mặt của Asella ở ngay phía sau. Bất giác tôi lùi lại một bước, suýt nữa thì ngã. Tôi vẫn chưa quen với việc này.

Trong lúc đang cố trấn tĩnh trái tim đang đập loạn, Asella lại từ từ tiến đến gần. Cảnh tượng lúc này không khác gì một phân cảnh trong phim kinh dị.

“Công tử, tôi có chuyện muốn hỏi.”

“Vâng, công chúa.”

“Tên của công tử là gì?”

…Cô ấy vẫn chưa biết tên tôi !?