Khi tôi lao về phía con chó to lớn, cảnh tượng xung quanh lập tức rơi vào hỗn loạn.

“Tên ngốc kia đang bóp cổ con chó kìa!”

“Tội nghiệp quá, bị đánh đập đến thế kia!”

“Ai đó uống rượu giữa ban ngày sao? Mau ngăn hắn lại đi!”

Đúng là… chỉ toàn những người thiên vị. Tất cả vấn đề đều nằm ở cách xử lý.

Không có giấy phép, thì một kẻ chưa đủ trình độ về trị liệu có thể làm gì ngoài những biện pháp sơ cứu cơ bản trong tình huống khẩn cấp?

Khi tay tôi chạm vào cổ họng của Max, tôi cảm nhận được có vật gì đó rắn chắn ngay bên trong. Cứ như có một khối to cỡ nắm tay đang kẹt trong đường thở của nó. Có vẻ như nó đã nuốt phải một loại trái cây lớn, hoặc có thể là một hòn đá — và bị nghẹn.

Đây chính là vấn đề của thế giới này.

Việc chữa trị các vết thương thông thường bằng kỹ năng trị liệu thì rất hợp lý. Nhưng kỹ năng đó không phân biệt giữa chấn thương và bệnh lý. Việc xác định nguyên nhân thật sự của tổn thương thường bị xem nhẹ.

Chủ nghĩa "phổ quát" trong chữa trị không phải lúc nào cũng tồn tại. Sự phụ thuộc quá mức của dân chúng ít học vào phép trị liệu khiến niềm tin tôn giáo càng lúc càng mạnh, Và vì tôn giáo từng cai trị nhà nước, hiện tượng đó đã ăn sâu vào tiềm thức của người dân suốt nhiều thế kỷ.

Nhưng vấn đề cốt lõi là: phép trị liệu không phải toàn năng. Nó có thể chữa lành mọi tổn thương, nhưng hiệu quả sẽ giảm sút rõ rệt, đặc biệt là trong những trường hợp như thế này. Cố chữa trị một đường thở đang bị nghẽn — nơi không khí chẳng thể tới được phổi hay não — thì chỉ khiến bệnh nhân kéo dài cơn đau cho đến lúc chết mà thôi.

“Xét theo bối cảnh thời đại thì cũng không hẳn là vô lý.”

Đây là thời đại chưa có khái niệm rõ ràng về vệ sinh hay phòng tránh lây nhiễm. Kiến thức giải phẫu còn quá sơ khai, con người vẫn mù mờ về cấu trúc cơ thể.

“Việc này cần được xử lý bằng điều trị — chứ không chỉ là phép chữa lành.”

Sơ cứu - Phương pháp rất đơn giản.

Tôi vòng tay qua eo Max, nâng phần thân sau của nó lên cao để làm thông đường thở.

“Thiếu gia, xin dừng lại ngay!”

Các thầy trị liệu đều cho rằng tôi đang làm điều điên rồ, khiến cả đám người nhốn nháo. Ngay cả cha tôi cũng hoang mang, mồ hôi túa ra trên trán ông.

Nhưng… chỉ một người.

Asella - Ánh mắt cô ấy có phần khác biệt.

Một nửa là bối rối, một nửa là… mong đợi. Như thể cô ấy đang tò mò xem tôi sẽ làm được điều gì.

Tôi cúi người xuống, ôm lấy Max, tay trái siết chặt thành nắm đấm, rồi đan cả hai tay vào nhau. Tôi hơi chùng đầu gối để có thêm lực. Đặt nắm tay lên ngực Max, tôi kéo mạnh hết sức.

Thịch!

Max bật ra một tiếng ho lớn. Tôi lặp lại động tác nén ép năm lần nữa, nhưng không có gì thay đổi. Lần đầu tiên… có vẻ không thành công.

“Trời ơi!”

“Thiếu gia đang giết con chó đấy à?!”

Tôi lập tức thả lỏng áp lực lên ngực Max. Rồi lại ấn mạnh thêm lần nữa, lần này dồn toàn lực vào cú ép cuối cùng.

Rắc!

Cùng với tiếng ho khác thường, Max phun ra một khối lớn từ trong miệng. Nó thở hổn hển, rồi tiếp tục ho từng cơn khi cúi gằm mặt xuống đất. Sau đó, như chẳng có chuyện gì xảy ra, nó nhẹ nhàng vẫy đuôi. Ừ thì… khả năng giấu đau của loài chó đúng là đặc biệt.

Mệt rã rời, tôi ngồi phịch xuống bãi cỏ. Cả người đẫm mồ hôi sau khi nhấc Max, tôi mới nhận ra cơ thể mình đã yếu đến mức nào. Có lẽ tôi nên bắt đầu tập thể dục trở lại. Max tiến đến gần tôi, dụi mặt vào mặt tôi, như đang đòi âu yếm.

“Không, cái gì thế này...”

“Thiếu gia... cậu đang làm gì vậy...?”

Trước ánh mắt bối rối của các thầy trị liệu, tôi lên tiếng giải thích:

“Cái này gọi là thủ thuật Heimlich. Là kỹ thuật sơ cứu khẩn cấp khi có dị vật chặn đường thở. Rất phổ biến, nên nhớ lấy.”

Nhưng họ chỉ nghiêng đầu, ánh mắt ngơ ngác như chẳng hiểu tôi vừa nói gì. Có lẽ tôi nên tập hợp họ lại sau này, mở lớp dạy hô hấp nhân tạo hoặc gì đó tương tự. Biết đâu được, sau này chính họ lại là người cứu sống tôi trong tình huống nguy cấp thì sao.

“Thật không ngờ... lại còn có cách như vậy.”

Cha tôi kinh ngạc, khép lại quyển thánh thư trong tay. Với một người cả đời chỉ tin tưởng vào phép trị liệu như ông, cảnh tượng này hẳn là một trải nghiệm hoàn toàn mới lạ.

 “Nếu không thể cứu được con chó này, chẳng khác nào xúc phạm đến Công chúa, và cả Nữ Hoàng nữa. Đó sẽ là một nỗi hổ thẹn khủng khiếp cho gia tộc chúng ta. Nhờ con, chúng ta đã tránh được một rắc rối lớn.”

Cha đặt tay lên vai tôi, như một lời động viên. Tôi đứng dậy, đáp lời ông:

“Là con cả của gia tộc Goldberg, bước ra hành động vào lúc này là điều đương nhiên thôi ạ.”

“Ha ha, từ khi nào mà con trai ta lại chững chạc thế này? Con tự học trị liệu à?”

“À không, đây không phải trị liệu đâu.”

Câu trả lời của tôi khiến cha thoáng sững lại.

“Vậy... rốt cuộc đó là kỹ năng gì?”

“Là y học.”

“Y học... Không phải là kỹ năng, mà là một lĩnh vực nghiên cứu cơ mà.”

Cha bật cười, vẻ mặt đầy ấn tượng và thích thú.

Một thông báo hiện lên trên màn hình trạng thái.

[No. 004: Sweet Poison 71% -> 0%]

[ Thay đổi ]

[ Ending deleted ]

‘Ồ.’Một kết cục tồi tệ đã bị xóa. Vô thức, một nụ cười khẽ hiện lên trên gương mặt tôi.

‘Giờ thì nhớ rồi… Đó là cái kết mà Asella dùng ma pháp rút sạch không khí, khiến tôi chết ngạt.’

Quả thật là một ký ức khủng khiếp. Nhưng lần này, Max không chết, và Asella cũng không để lại ấn tượng gì đáng sợ liên quan đến nghẹt thở. Cứ như thể nỗi ám ảnh trong tôi cũng tan biến theo cái kết đó vậy.

Một luồng khí tươi mát dường như ùa vào tâm trí, khiến tôi cảm thấy tỉnh táo hơn bao giờ hết.

‘Có lẽ… cũng đáng để thử đấy chứ?’

Xóa bỏ các kết cục xấu… nghe cũng vui mà.

Max, vốn đang tựa vào chân tôi, giờ đã nhảy sang phía đối diện. Chủ nhân thật sự của nó – Asella – đang đứng đó. Cô gái vốn vừa rồi còn có chút bối rối, giờ đây đã khôi phục lại dáng vẻ điềm tĩnh quen thuộc. Ở tuổi mười bốn, khí chất lạnh lùng mà Asella tỏa ra đủ để khiến cả căn phòng trở nên căng thẳng.

Cô liếc nhìn tôi, rồi giơ ngón tay lên, ra lệnh:

“Từ giờ cậu sẽ là ngự y của ta.”

...Cái gì?

“Gì cơ?!”

“Thưa Điện hạ?!”

Câu nói của Asella khiến tất cả những người có mặt đều chết lặng. Các tùy tùng – đồng thời cũng là cận thần của cô – lập tức lên tiếng can ngăn.

“Điện hạ, xin hãy suy xét lại”

“Thần được biết vị này chưa từng qua đào tạo chính quy về thuật trị liệu…”

“Xin Điện hạ hãy cân nhắc kỹ lưỡng”

Chỉ một ánh mắt lạnh lùng của Asella quét qua, toàn bộ họ liền im bặt. Nhưng không chỉ phía cô có phản ứng.Phía chúng tôi – các thầy trị liệu – cũng lập tức phản đối:

“Thưa ngài! Việc chẩn đoán của ngự y vẫn chưa hoàn tất ạ!”

“Sao lại bỏ qua cơ hội được tiến cung chứ…!”

“Nếu có chuyện gì xảy ra với Thái tử trong thời gian cậu ta làm Ngự y cho Điện hạ, thì sẽ là một đại họa đấy ạ!”

Ngay cả cha tôi cũng có vẻ sững sờ trước lời tuyên bố của Asella. Ông lập tức tỏ ra thận trọng khi đối diện với cô.

Thực tế thì, dù tôi có danh nghĩa là học viên của Học viện Y Thuật, nhưng lại chẳng học hành ra sao, suốt ngày chỉ biết uống rượu ngâm thuốc. Việc trở thành vị hôn phu của Asella là kết quả từ toan tính chính trị giữa hoàng gia và gia tộc chúng tôi.

‘Chuyện đó là của mấy người.’

Tôi chẳng có quyền gì để lên tiếng trong việc này.

‘Nhưng tôi không muốn đi.’

Nếu tôi vào cung với tư cách là ngự y, thì kiểu gì cũng sẽ bị cuốn vào chuyện của Asella. Điều đó cũng đồng nghĩa với việc có thêm nhiều cơ hội để xóa bỏ các kết cục xấu. Dĩ nhiên, địa vị xã hội của tôi cũng sẽ tăng theo.

Nhưng… liệu tôi có thực sự muốn gặp người phụ nữ đó mỗi ngày?

Với tư cách là ngự y, chẳng phải tôi sẽ phải kiểm tra sức mạnh ma pháp của cô ta ngay sau khi thức dậy sao?

‘Không lẽ tôi bị điên rồi?’

Việc được điều đến làm việc ở phòng khám hoàng gia cũng chẳng khác gì được nhận vào bệnh viện đại học cả. Hoàng Đế thì chỉ giữ đúng ba ngự y bên mình. Ngay cả họ hàng xa của hoàng tộc cũng có ngự y riêng, luôn kèm theo cả đám phụ tá vây quanh.

Đó là nơi các trị liệu sư cạnh tranh từng chút một để gây ấn tượng.

Phòng khám trong cung chẳng khác nào một chiến trường chính trị, nơi mà các trị liệu sư khoác áo trắng thi nhau phô trương, giành giật quyền lực.

Còn tôi? Tôi giống như giám đốc một phòng khám tư – kiếm được tiền, tự do xây cơ sở vật chất, không bị vướng vào rắc rối quan trường.

Không áp lực. Không đấu đá.

Kết cục tồi tệ chỉ xảy ra sau mười năm nữa. Tôi có thể từ từ xóa từng cái một khi có cơ hội.

Chỉ cần gặp Asella mỗi tháng một lần thôi là đủ rồi.

Khoảng một năm sau, nếu có thể hủy bỏ hôn ước và không bao giờ gặp lại nhau nữa, thì đó hẳn là kịch bản tốt nhất. Tôi cần phải điều chỉnh lại tình hình trước mắt.

Bình tĩnh, tôi lên tiếng:

“Thần vô cùng cảm kích trước lời đề nghị của Điện hạ. Tuy nhiên, các trị liệu sư cũng có lý khi phản đối. Hiện tại, gia tộc chúng thần đang tiến hành một quy trình chọn lọc nghiêm ngặt nhằm tìm ra người phù hợp nhất để phục vụ Điện hạ. Vì vậy, mong Điện hạ có thể chờ thêm một thời gian…”

Bỗng dưng, tôi dừng lời giữa chừng, mồ hôi lạnh túa ra sau lưng.

Bảng trạng thái phía trước tôi nhấp nháy đỏ lòm một cách đáng sợ.

[Số 056: Lòng căm hận của Nữ phản diện 21% → 64%]

“Chết tiệt.”

Nếu thực sự bị cô ta ghét, thì việc rút dao đe dọa cũng là điều hoàn toàn có thể xảy ra. Tôi liếc nhìn quanh. Biểu cảm của Asella đã thay đổi hoàn toàn – gương mặt đầy sát khí. Không ai trong phòng dám thốt ra một lời. Bầu không khí căng như dây đàn.

Cô nhìn tôi chằm chằm rồi hỏi, giọng lạnh như băng:

“Ngươi không định làm à?”

“…Như Điện hạ vừa nghe, thần thật sự không có nhiều kinh nghiệm trong lĩnh vực trị liệu.”

“Rồi sao?”

“Thần không biết sử dụng ma pháp trị liệu.”

“Ngươi vẫn không định làm?”

Chết tiệt. Xác suất tiếp tục tăng vọt – từ 64% lên 72%. Tôi có cảm giác nếu còn chần chừ thêm, cô ta sẽ lao đến bóp cổ tôi không chừng.

Tôi cần kéo dài thời gian. Ít nhất cũng phải trì hoãn được.

“Vậy thì thế này đi ạ.”

Tôi lùi lại một bước, Asella khẽ nâng cằm lên, ra hiệu lắng nghe.

“Điều khiến thần lo lắng nhất chính là sự kém cỏi của bản thân. Nếu xảy ra sai sót nào đó với cơ thể của Điện hạ thì thật không thể tha thứ được.”

Câu nói đó lập tức khiến Asella chú ý. Cô bắt đầu lắng nghe chăm chú hơn.

Tôi lấy hết can đảm, cất lời đầy tự tin:

“Thần xin được tham gia vào kỳ kiểm tra tuyển chọn ngự y đang diễn ra. Nếu chứng minh được năng lực qua một cuộc cạnh tranh công bằng, thần sẽ vui lòng đảm nhận chức vụ ngự y của Điện hạ.”

Asella nheo mắt, lạnh lùng hỏi:

“Ngươi có thể thề sẽ làm điều đó một cách nghiêm túc không?”

“Thần xin thề.”

Vừa nghe thấy câu trả lời, Asella mỉm cười, nhưng là nụ cười đầy vẻ tinh quái:

“Nếu ngươi thành tâm, thì dĩ nhiên sẽ được chọn thôi, đúng không?”

“…Vâng?”

“Nếu thất bại, thì có nghĩa là ngươi đã nói dối ta. Và ngươi sẽ phải chịu trách nhiệm về điều đó.”

Dứt lời, Asella ra hiệu cho một nữ quan kiêm cố vấn thân cận.

“Từ nay, hãy đích thân giám sát kỳ tuyển chọn ngự y. Đảm bảo không có gian lận hay thiên vị nào.”

“Vâng, thưa Điện hạ.”

Chà... Tình hình bắt đầu trở nên phiền toái rồi đây. Đáng lẽ đây chỉ là một cuộc tuyển chọn do gia tộc tôi tổ chức, và tôi định… thất bại một cách “tự nhiên”. Giờ thì không còn đường rút nữa.

Asella von Bürtemfeldt. Tôi đã quá xem thường nữ phản diện mạnh nhất của đế quốc. Ngay cả khi chỉ mới là một thiếu nữ, cô ta đã ở trên cơ tôi hoàn toàn.

“Có ai phản đối không?”

Không một ai lên tiếng. Tất nhiên rồi.

“Ai lại tình nguyện đưa đầu vào máy chém cơ chứ?” Chẳng ai dại mà giơ tay trong tình huống đó cả.

“Tất cả lui ra. Còn ngươi, vào phòng ta.”

“Gì cơ?” Tôi theo phản xạ lập tức phản đối khi thấy cô ta chỉ vào mình.

Dường như có chút khó hiểu, cô cau mày:

"Ta đã bảo ngươi vào phòng ta từ trước rồi. Không phải tiện đường sao?"

À… phải rồi.

"Tất nhiên, thưa Điện hạ, như người nói."

Tôi lẽo đẽo theo sau cô, trông chẳng khác gì một kẻ đang bị thị nữ áp giải. Max thì trông hoàn toàn phấn khích, chạy lon ton bên cạnh Asella, thở hồng hộc và vẫy đuôi lia lịa. Nó hào hứng chẳng vì lý do gì rõ ràng. Đúng là chó, lúc nào cũng vui vẻ một cách kỳ lạ.

Asella đi qua lối ban công và bước vào phòng. Cô ra hiệu cho tôi theo sau:

"Vào đi."

Thái độ hờ hững của cô khiến tôi hơi ngượng. Dù đây chỉ là một căn phòng mượn tạm và chúng tôi là hôn phu – hôn thê, thì chí ít cô cũng nên giữ một chút ý tứ chứ? Nhưng mà… nếu cô đã muốn tỏ ra lạnh lùng như vậy thì thôi vậy. Tôi lặng lẽ bước theo cô vào phòng qua lối ban công.