Hậu cảnh

Một cảnh không có PC do GM điều hành hoàn toàn. Người chơi không phải là những người duy nhất phải giải quyết hậu quả của một câu chuyện, và ai biết được? Có lẽ một kết thúc có thể dẫn đến những khởi đầu mới ...

-

Chắc chắn sẽ có rất ít người cảm thấy khó chịu khi ngồi vào chiếc ghế sử thi. Có rất nhiều người đã đầu tư đủ tiền để làm lung lay những triều đại không thể chìm nổi, treo cổ vô số người vô tội và truyền lại sự kiên trì bền bỉ của họ với danh nghĩa được nhìn thấy một trong những phần còn lại của riêng họ trên đó.

“…Nửa thế kỷ trước nhỉ?”

Ngồi ở bàn làm việc của hoàng gia, kẻ giả trang có địa vị cao—tức là Công tước Martin Werner von Erstreich—đá chân lên bàn như thể để hạ bệ những kẻ ngu ngốc đang tìm kiếm ngai vàng mà không có khả năng tưởng tượng sức nặng của nó.

“Thấy việc ngồi trên đó tệ hại hơn bao giờ hết. Ta phải đấu tranh để hiểu tại sao đám đông lại mơ ước được đặt mông vào chiếc ghế này.”

Ma cà rồng chế giễu một cách cáu kỉnh và, như thể sự vi phạm chưa đi đủ xa, ông ta khoanh tay và tặc lưỡi. Hành động của ông ta là hành động của một tay chơi hành động cứng rắn ở quán rượu; mặc dù chúng xung đột khủng khiếp với mái tóc bạc được cài cẩn thận và chiếc áo choàng màu tím hoàng gia của ông, nhưng cách cư xử lại phù hợp với vị đạo sư lịch lãm này một cách kỳ lạ.

Nhưng trái lại, việc đó nên được mong đợi. Martin đã tuân theo truyền thống của gia tộc Erstreich khi còn trẻ: ông đã trải qua những thập kỷ đầu tiên xa rời cuộc sống đế vương, hòa nhập với những người dân thường. Trong trường hợp của ông, ông ta đã đi lang thang trên những con phố thấp của Lipzi và cầm đầu một băng nhóm trong một quán bar ở vùng nông thôn; ông ta đơn giản trở về với cội nguồn của mình.

Thật buồn cười, ba người đàn ông tụ tập trong phòng đều đã trải qua thời thơ ấu giống nhau, điều không thể tưởng tượng được đối với những người bên ngoài bức tường. Nói cách khác, văn phòng hoàng gia nơi đặt cơ quan quyền lực cao nhất trong đất nước đã trở thành một câu lạc bộ dành cho những người đàn ông không thể quên những năm tháng phạm pháp ở tuổi vị thành niên.

“Ma cà rồng là một tên khốn tội nghiệp. Không chết sau đó chắc chắn phải khó khăn.”

“Đồng ý. Một mensch trong tình trạng của ông ta sẽ cầu xin một kết thúc nhanh chóng.”

“Hai người thật tốt làm sao khi thể hiện sự đồng cảm của mình như thể hoàn cảnh của ta là một vấn đề xa lạ…”

Một lần nữa, ba nhà lãnh đạo đứng đầu các gia tộc hoàng gia sẽ quyết định tương lai của Đế chế lại thấy mình đang ở trong văn phòng riêng của Hoàng đế—mặc dù chỗ ngồi của họ đã thay đổi từng người một.

Khoác trên mình bộ lễ phục màu tím, Công tước Martin sẽ tiếp tục tước hiệu của mình là Martin Đệ nhất sau vài tháng nữa; Vị Tân Hoàng đế ngồi ở đây, sẵn sàng cho nhiệm kỳ thứ tư.

Đối diện với ông ta là August Đệ tứ, cũng sẵn sàng trao lại vương miện để trở thành đại công tước—tước hiệu được trao cho các hoàng đế thoái vị trong cuộc đời của họ, hoặc các vị vua của các quốc gia vệ tinh Rhine—trong những tháng tới. Sự căng thẳng của ông dường như đã được trút bỏ cùng với bộ quần áo màu tím, khi ông mặc bộ quần áo thường ngày không cầu kỳ với hàng lông mày ít nhăn hơn trước.

Cuối cùng, ma sói quan sát với vẻ lạnh lùng của một người hoàn toàn không có bất kỳ dính líu nào. Ông đã chứng kiến cảnh ồn ào lố bịch và cuộc rượt đuổi ngỗng hoang dã trong gia tộc đã khiến Bộ trưởng Bộ Tài chính rơi nước mắt—dự luật đã rơi vào tay Martin Đệ nhất, gốc rễ của toàn bộ câu chuyện—từ bên lề, và ông lắc đầu không tán thành. Rốt cuộc, người chỉ huy cuộc tìm kiếm Nữ Hoàng tương lai không ai khác chính là David.

Ngồi vào một chỗ ngồi mà ông đã bỏ rơi từ lâu, Martin Đệ nhất búng ngón tay để tạo ra một xấp giấy da hình sao từ không khí mỏng manh. Chồng giấy tờ được đóng thành một cuốn sách nhỏ dày cộp, trên các trang có đầy những công thức thần bí phức tạp và những lời thề với các vị thần; kịch bản, tự nó, là một hình thức nghi lễ.

Martin Đệ nhất cắm chiếc răng nanh dài của mình vào ngón tay cái bên trái và nhúng một cây bút lông vào vết thương để hoàn thành giao ước bằng máu. Biểu mẫu này là một yêu cầu chính thức kêu gọi cuộc bầu cử sẽ tôn phong ông. Sau khi được viết bởi Hoàng đế mới tương lai, được ký bởi Hoàng đế tại vị và được chấp nhận bởi nhà lãnh đạo cuối cùng của hoàng gia, tài liệu sẽ tự động đốt cháy và gửi một bản sao giống hệt nhau về mặt vật lý cho mỗi cử tri.

Các phần còn lại được điền một cách không nao núng bằng bút pháp chính xác phù hợp với học giả. Cuối cùng, ông ta thêm chữ ký của mình bằng một con dấu đẫm máu được đóng bằng chiếc nhẫn của ông. Tất cả những gì còn lại là để Hoàng đế hiện tại và nhân chứng hoàng gia đưa ra chữ ký và con dấu của riêng họ, và việc chuẩn bị sẽ hoàn tất.

“Đây, xong rồi. Kiểm tra lại đi.”

“Như ngài muốn, thưa bệ hạ.”

“Và ông đang nói với ai thế? Việc thoái vị của ông thậm chí còn chưa chính thức…”

Phớt lờ con ma cà rồng càu nhàu, vị Hoàng đế đang chuẩn bị nghỉ hưu nhìn qua biểu mẫu để đảm bảo mọi thứ đều ổn.

Mặc dù các biểu mẫu liên quan đến việc kế vị hoàng gia rất hoành tráng, nhưng bản thân thủ tục giấy tờ lại cực kỳ đơn giản. Khi đưa ra bộ luật kế vị hợp pháp, Hoàng đế sáng lập Richard đã đi đến kết luận rằng sự phức tạp sẽ dẫn đến những hiểu lầm giữa các thế hệ sau. Sự chấm dứt của triều đại phát sinh từ các quy trình pháp lý không hợp lệ không phải là vấn đề đáng cười, do đó Hoàng đế Sáng tạo đã giảm thiểu nó để không còn chỗ cho việc giải thích.

Kết quả là, dù bản kiến nghị bắt đầu một cuộc bầu cử đòi hỏi rất nhiều thời gian và tiền bạc để tập hợp lại, thì bản thân hình thức này khác xa với sự diễu hành của những uyển ngữ bí truyền và sự phức tạp thường gây khó chịu cho các tài liệu của triều đình. Rõ ràng và đơn giản, xác nhận nội dung của nó thì dễ và chọc thủng nó thì khó. Sự việc suôn sẻ không khiến ai phàn nàn; đúng hơn, nếu các quan chức cao quý của Đế chế phát hiện ra, họ chắc chắn sẽ phát điên lên vì ghen tị vì giấy tờ của họ không giống nhau.

“Ta thấy không có vấn đề gì,” August nói. “Những gì còn lại là kết thúc đàm phán.”

“Như thể nó sẽ dừng lại vậy,” David nói. “Chúng ta đã hoàn thành việc đặt nền móng.”

Ngay khi Hoàng đế đương nhiệm và hoàng đế tiền nhiệm thêm chữ ký và con dấu của họ, bản hợp đồng bùng cháy trong ngọn lửa óng ánh, cháy rụi. Chứng kiến sức mạnh thần thánh kết hợp với phép thuật để đảm bảo những từ ngữ bên trong là một cảnh tượng đẹp như mơ mà ít ai có thể chứng kiến trong đời—dù điều đó không có ý nghĩa gì với ba người này. Họ không thể hiện bất kỳ dấu hiệu quan tâm nào, thay vào đó chỉ cảm thấy nhẹ nhõm khi hoàn thành một công việc.

“Rồi, tiếp theo là cuộc hội ngộ cũ tốt đẹp.”

“Sẽ là quá tàn nhẫn nếu đặt thêm một gánh nặng khác vào tay Bệ hạ: chúng ta hãy quyết định xem ai sẽ giám sát nhiệm vụ giữa chúng ta.”

“À, vậy thì, hãy giải quyết chuyện này bằng một trận ehrengarde.”

“Không phải là một cuộc thi uống rượu sao?”

“Không, bác sĩ đã cho ta cai rượu rồi.”

“Thưa các quý ông,” Martin cắt ngang, “đây là cuộc họp để quyết định vị Hoàng đế tiếp theo. Có quá đáng không khi yêu cầu mấy người ngừng coi nó như một cuộc gặp gỡ bình thường nào đó?”

Một công dân trung thành theo dõi cuộc trao đổi của họ sẽ mất cả trái tim và thậm chí mất linh hồn trước cách mà đại hội đăng quang Hoàng đế được lên kế hoạch một cách cẩu thả, và hậu duệ của ma cà rồng thở dài mệt mỏi.

Tất nhiên, có lẽ đó là điều không thể tránh khỏi: nó chỉ xuất phát từ nguồn gốc của Đế chế mà bất kỳ việc thừa kế vương miện nào cũng phải tuân theo một quy tắc pháp lý cứng nhắc.

Các thủ tục đã được vạch ra để ngăn chặn các cuộc nổi dậy vội vàng—những cuộc tự sát thiếu suy nghĩ khiến các quốc gia khác phải suy tàn một cách chậm chạp và ổn định—đồng thời đảm bảo rằng Hoàng đế có thể bị phế truất và được thay thế ngay khi ông bị phế truất. Toàn bộ sự việc được điều chỉnh dựa trên sự cân bằng tuyệt vời giữa căng thẳng và giải phóng.

Mensch và ma sói nhanh chóng thay đổi thế hệ, còn ma cà rồng bất tử thì có điểm yếu cả về thể chất lẫn tinh thần; các đại cử tri theo dõi các đế chế này còn khác nhau về lý lịch. Người ta thường thấy các nhà sử học nghiên cứu về việc xây dựng Đế chế đang rên rỉ về mức độ vững chắc của nền móng của nó.

Để có thể tăng lên hàng đầu. Kết hôn, nhận con nuôi, thừa kế—những con đường để leo lên không có giới hạn. Tuy nhiên, các quy tắc rất khắc nghiệt đối với những người muốn tước quyền kiểm soát của Đế chế. Hơn nữa, vô số trách nhiệm đi kèm với ngai vàng là nghĩa vụ theo hợp đồng đối với người trông trẻ—trốn thoát không phải là một lựa chọn.

Nhiệm vụ của Hoàng đế không đòi hỏi phải trả lại và sử dụng ngân khố xa hoa theo ý mình. Người giám sát quốc gia có nghĩa vụ được quy định trong luật pháp và quyền hạn của ông ta được các vị thần chấp nhận; đưa ra lời nói của thiên đường và đầu hàng bản thân với một hợp đồng thần bí không phải là một cam kết dễ dàng.

Và do đó, Đế chế được điều hành bởi một đại gia đình lớn.

“Biết đấy, Bệ hạ, không ngờ ông lại đầu hàng nhanh chóng.” Trong khi người bạn cũ của ông ta chuẩn bị một bộ ehrengarde để giải quyết vấn đề trách nhiệm lập kế hoạch cho bữa tiệc, ma sói chuyển sự chú ý của ông sang ma cà rồng.

“Và? Thế thì sao?” Martin nhíu mày nói rõ ràng những lời phàn nàn của ông ta: làm sao hắn dám bình luận sau khi âm mưu trao vương miện cho ông?

“Chà, ta nghĩ ông sẽ chống cự dữ dội hơn thế này. Hơn nữa, có rất nhiều Erstreich. Ông không thể chọn một đứa trẻ ngẫu nhiên nào đó để lấp đầy vị trí của mình sao?”

“Vậy ông muốn nói tới chuyện đó à...”

Bất chấp sự thiếu tôn trọng trắng trợn của câu hỏi, Martin Đệ nhất không mất bình tĩnh; ông ta chỉ chế giễu. Một số người hẳn sẽ ngất xỉu khi nhìn thấy tư thế thô lỗ của ông, nhưng ông ta chắp hai tay sau đầu, đi xuống sâu hơn nữa vào lãnh thổ chiếc đệm.

“Không phải tất cả những người thèm muốn quyền lực đều phù hợp để sử dụng nó. Không ai trong số những người trẻ tuổi của ta xứng đáng với vị trí đó.”

“Đúng.”

“Mặc dù cá nhân ta thấy ngai vàng không tốt hơn một cái toilet cũ kỹ bám đầy phân, nhưng ta yêu Đế chế mà tổ tiên chúng ta đã tạo ra, và ta sẽ không muốn thấy nó kết thúc sớm. Miễn là ta không có kế hoạch trả lại món quà của Thần Mặt trời, ta từ chối chứng kiến đất nước này đi đến hồi kết.”

Bất chấp cam kết vui đùa, Martin Đệ nhất nhận thức rõ rằng lịch sử năm trăm năm của gia tộc ông đã bị hoen ố bởi một cuộc chiến chính trị không ngừng để xác định chủ gia đình tiếp theo. Điều gì khác có thể thúc đẩy bậc thầy tấn công gián điệp được gọi là Schnee Weiss?

Xử lý các vấn đề nội bộ trong khi thực hiện mọi nghĩa vụ của một công tước đế chế là một gánh nặng có thể đè bẹp một người bình thường ngay lập tức. Tệ hơn nữa, gia tộc của Martin đầy rẫy ma cà rồng: mang trong mình niềm tự hào bất diệt và không muốn tự nhiên biến mất theo thời gian, không phải tất cả đều tràn đầy lòng trung thành của công dân.

Đầu tiên, ma cà rồng không được tạo ra để trung thành. Nguồn gốc của họ bắt nguồn từ tên khốn đã lừa đảo những vị thần lỗi lạc nhất; bản chất con cháu ông là đương nhiên.

Tuy nhiên, trong những gì có lẽ là sự quan phòng của vũ trụ, những người có tham vọng lớn không nhất thiết phải được ban món quà lãnh đạo. Giống như dì của ông đã không chọn con đẻ của mình cũng như bất kỳ người nào khác trong số rất nhiều bà con của họ, ông biết rằng mỗi thời đại đều cần một Hoàng đế phù hợp với thời đại.

Đã lãnh đạo đất nước trong gần nửa thế kỷ, Martin Đệ nhất có con mắt sáng suốt để tìm ra những nhà cai trị phù hợp. Nếu không có nó, những con cáo già xảo quyệt đứng đầu các gia tộc hoàng gia và viện bầu sẽ gạt bỏ ông ta như một lang băm bất tài, không cho ông ghi tên mình vào lịch sử hết nhiệm kỳ này đến nhiệm kỳ khác.

Vậy, làm sao ông có thể giao công việc của mình cho một kẻ ngốc không nhìn thấu đáo chỉ vì bản thân ông không muốn làm việc đó?

“Tội nghiệp ta,” ma cà rồng nói. “Ta đã thấy nhiều người sinh ra trong gia đình ta với tài năng đủ để vươn lên nắm quyền…”

“…Nhưng không kẻ nào sử dụng nó một cách khôn ngoan.” Mensch kết thúc câu nói một cách thờ ơ, mở một hộp các quân cờ; Tân Hoàng đế buồn bã gật đầu đáp lại.

Đó là một câu chuyện cũ như thời gian. Nhiều người là những nhà cách mạng có thể giành lấy ngai vàng với sự thành thạo xuất sắc, chỉ để vấp ngã trên đỉnh cao và rơi xuống đất với tốc độ chóng mặt.

Nhưng ngay cả khi ông loại bỏ sự thiên vị của người cha ra khỏi bức tranh, thì trong số tất cả con cháu của ông, chỉ có con gái ông là có tư cách của một chính khách. Cô ấy không có ham muốn xa nhất về quyền lực và tiền bạc; cô ấy say mê bảo vệ cả những người hiện đang được cô ấy bảo vệ và những người xứng đáng với nó, nhưng đã vạch ra ranh giới rõ ràng giữa những gì cô ấy có thể và không thể tự mình quản lý. Báo cáo gửi về từ các đặc vụ mà ông ta cử đến tu viện đã vẽ nên một bức tranh về vị quân vương mà Đế chế cần có trong thời đại hòa bình.

Người đàn ông hiện đang thiết lập một trò chơi trên bàn cờ đã chà đạp lên liên bang khó chịu gồm các quốc gia nhỏ đang phong tỏa Hành lang phía Đông—sẽ không có cuộc chiến tranh lớn nào trong tương lai gần. Điều mà Đế chế cần tiếp theo là một Hoàng đế, người sẽ giành được những thắng lợi to lớn của thế hệ này và hướng nội để củng cố nền tảng trong nước của mình.

Martin Đệ nhất biết rằng con gái ông là người nhân từ, nhưng không thiếu suy nghĩ như vậy. Nếu ông và gia tộc hỗ trợ cô ấy, ông tin tưởng rằng cô ấy sẽ trở thành một Nữ Hoàng tốt, và do đó ông quyết định sẽ trao quyền cai trị cho cô ấy.

Nếu Cecilia là kiểu người ngốc nghếch ba hoa tự vấp ngã vì danh nghĩa truyền bá từ thiện, thì Martin Đệ nhất sẽ bằng lòng chỉ yêu cô ấy theo nghĩa cá nhân, giảm tầm quan trọng chính trị của cô thành người liên lạc giữa nhà nước và nhà thờ. Tuy nhiên, cô đã đánh thức lại một sức mạnh vốn đã ngủ quên từ lâu: bốn mươi lăm năm kinh nghiệm đã trở thành bản năng, thì thầm vào tai ông rằng cô gái được định sẵn cho những vị trí cao.

Con gái của ông hiện không có bất kỳ cấp bậc chính thức nào do nhà thờ bảo lưu phán quyết do mối liên hệ với hoàng gia của cô ấy, cũng như việc cô gái từ bỏ gia phả. Tuy nhiên, tập phim gần đây sẽ giúp làm xói mòn dần những nút chặn đó, nên cô ấy chắc chắn sẽ trỗi dậy đúng lúc. Xét cho cùng, Viện trưởng của Nhà thờ lớn đã học trực tiếp dưới sự hướng dẫn của không ai khác ngoài Cecilia; thủ lĩnh của Bóng Đêm run sợ khi nghĩ đến việc dẫm lên chân người cố vấn đáng kính của mình cho đến tận ngày nay.

Martin Đệ nhất đã bắt đầu cuộc tranh chấp nội bộ này bởi vì tình hình bắt buộc phải làm như vậy, nhưng sự chán ghét tuyệt đối, hoàn toàn, không thể tránh khỏi đối với ngai vàng không phải là lý do duy nhất cho quyết định của ông. Một ngày nào đó cô ấy sẽ trở thành tổng giám mục—hoặc có thể lãnh đạo toàn bộ nhà thờ. Mặc dù như vậy đã đủ tốt đối với bất kỳ người cha yêu quý nào khác mơ ước về sự thành công của con mình, nhưng mong muốn lớn nhất của mọi bậc cha mẹ là truyền lại những gì họ đã xây dựng. Trộn lẫn trong những kế hoạch lố bịch của ông ta là một chút tham vọng gián tiếp.

Dù thế nào đi chăng nữa, sự xuất hiện của Nữ hoàng đáng sợ tại hiện trường đã kết thúc tất cả. Nếu ông ta thử bất cứ điều gì trong một trăm năm tới, ông sẽ rơi vào tình trạng nửa sống nửa chết—“nửa” là một cách nói thô thiển—lần nữa.

“Bên cạnh đó,” Martin Đệ nhất tiếp tục, “ta vẫn có chút tự hào. Ta không thể để mình mãi là một người cha đáng thương được.”

“Cái quái gì thế?”

Vị Tân Hoàng đế thở dài ra hiệu rằng ông sẽ không trả lời câu hỏi của ma sói; thay vào đó, ông chỉ nhắm mắt lại, vẫn dùng tay làm gối. Ông đã mơ ước được đảm đương chức danh cho con gái mình trong khi xử lý công việc bận rộn—tất nhiên là cho đến khi cô ấy đủ sức để tiếp quản toàn bộ hoạt động. Than ôi, tưởng tượng đã sụp đổ. Cách duy nhất của ông là làm việc siêng năng cho đến khi có thể lấy lại được sự tin cậy và phẩm giá của vai trò làm cha.

Không cần phải vội vàng. Con gái ông đã may mắn tìm được quân cờ duy nhất trong kho vũ khí của mình có thể chống lại ông, và cô có đủ can đảm để dính líu đến thảm họa biết đi mà cô gọi là bà dì.

Một ngày nào đó, ông chắc chắn, một ngày nào đó cô sẽ bước lên vũ đài chính trị. Dù cô ấy có muốn hay không, cô ấy, người có hình dáng của một nữ hoàng cuối cùng cũng sẽ bị lôi lên.

Xét cho cùng, máu bao giờ cũng đặc hơn nước.

Để cô ấy tự xoay sở trong một thế kỷ hoặc lâu hơn theo lệnh của dì ông là một mệnh lệnh dễ dàng trong kế hoạch lớn của mọi thứ.

“Ông biết đấy,” David nói, “ngược lại có nghĩa là ông tự tin rằng ông sẽ có thể giải quyết mọi việc khi đang ở trên ngai vàng. Đó là một cách nói tồi tệ.”

“Thật vậy,” August đồng tình. “Sự kiêu ngạo bất diệt tràn ngập trong từng lời nói của ông ta.”

“Tại sao hai người phải làm phiền ta như vậy?! Có lẽ ta nên giết các ngươi bằng chính đôi tay của mình!”

“Thật là đáng tiếc! Những người thuộc đẳng cấp của bọn này chỉ có thể bị xử tử vì vi phạm kế vị hoàng gia hoặc tội phản quốc!”

“Argh! Chết tiệt! Và ở đây thần sẽ rất vui khi uống một ly thuốc độc theo lệnh của ngài, thưa bệ hạ! Nhưng Hoàng đế Sáng tạo toàn năng đã viết luật chống lại nó!”

“Vậy ấy à?! Được! Vậy ta sẽ giảm ngân sách quân sự xuống con số không, và cắt giảm một nửa số đơn vị kỵ sĩ rồng—ta không có ý định cần đến chúng sớm đâu! Bất kỳ khoản chi phí dự phòng nào cũng sẽ khiến ta phải chịu sự cai trị của chiếc rìu, nên hãy vui vẻ run rẩy trong đôi ủng của mình đi nhé!”

“Cái gì?!”

Văn phòng ngay lập tức trở thành căn phòng dành cho những kẻ ngốc, và đối với một số người, một chiếc cốc độc sẽ là số phận tốt hơn nhiều so với việc nghe họ than vãn. Cuối cùng, bộ ba đồng ý chơi một giải đấu ehrengarde để quyết định ngân sách quốc gia. Kết quả? Không có thay đổi lớn trong thời điểm hiện tại.

“Cơ mà, ta sẽ làm gì với nguồn tài trợ của Học viện đây?” Martin Đệ nhất lẩm bẩm, bơ phờ đùa giỡn với quân cờ đạo sư điêu khắc trong tay. Được tạo hình tinh xảo bằng bạc, tác phẩm mô tả một nhân vật đội mũ trùm đầu mang theo một cây trượng dài. Mặc dù nó không thể di chuyển và tấn công cùng một lúc, nhưng nó có thể hạ gục một quân địch cách xa một đến hai quân cờ—mạnh mẽ theo phong cách riêng của nó.

Là một kẻ thống trị tài ba, ma cà rồng cũng là một người chơi có kỹ năng—và đặc biệt khó chịu—có thể sử dụng quân đạo sư tốt. Quay lại lần đầu tiên khi ông cho cô con gái mới biết đi của mình xem các quy tắc, cách đánh bẩn thỉu của ông đã khiến cô ấy khóc; có lẽ chấn thương đã ăn sâu, thúc đẩy cô ấy tiếp tục cam kết thực hiện vũ phu trung thực đối với bàn cờ.

“Có lý do gì để lo lắng?” August hỏi. “Hoàng đế được hưởng một số đặc quyền—ngài sẽ không nghe thấy lời nào từ chúng tôi nếu ngài chọn trợ cấp cho lợi ích của mình, thưa Bệ hạ. Đó là một trong số ít những thứ xa xỉ đi kèm với vương miện.”

“Hợp lý,” David nói. “Nhưng ta không biết liệu việc thiết lập nhiều chuồng drake ở mọi khu vực đến mức ông lấp đầy cả hai đơn vị bằng những con drake mới có thuộc phạm vi đó hay không…”

“Kệ ta. Chúng là tài sản lớn trong cuộc chinh phạt phía đông—ta nhớ những tiếng reo hò ầm ĩ từ bên dưới khi quân tiếp viện từ trên không bay vút qua, ngay cả bây giờ. Hơn nữa, ta sẽ cẩn thận nếu ta là ông. Mặc dù việc cha ông mở rộng đám jager là có lý do, nhưng ta thắc mắc để xem làm thế nào ông có thể biện minh cho kho vũ khí khổng lồ mà ông ta đã ủy thác.”

“Chà,” Martin thở dài, “ít nhất hai người cũng có sở thích phù hợp với lợi ích quốc gia. Một sự thay đổi thiếu thận trọng trong việc tài trợ sẽ đưa ta vào lĩnh vực lậm dụng chức quyền và bôi nhọ vị trí của ta.”

Xoay xoay quân cờ trong tay, Martin Đệ nhất nhớ đến những con quái vật đang xếp hàng ghế giáo sư của Học viện. Chỉ tưởng tượng thôi đã khiến ông chán nản.

Mối quan hệ cá nhân của ông với họ vẫn ổn. Mỗi người đều là một kẻ biến thái không thể cứu vãn, nhưng họ không phải là loại người điên trốn trong các tòa tháp để tạo ra dấu chấm hết cho thế giới, họ cũng không phải là những kẻ tâm thần cắt cụt người sống và hàn lại với người khác.

Tuy nhiên, đó là một thất bại khi gom họ lại. Họ có những cái tôi tục tĩu không có ngoại lệ, và bất kỳ cuộc tranh luận nào cũng sẽ dẫn đến một cuộc khẩu chiến sinh tử. Trong trường hợp xấu nhất—nhưng rất hợp lý—găng tay có thể bay và nhường chỗ cho một cuộc chiến phe phái tổng lực. Điều đáng chú ý nhất là trò hề có khả năng kết thúc Đế chế này đã diễn ra cách cung điện một quãng ngắn; rắc rối mà họ gây ra là không thể diễn tả bằng lời.

Quay trở lại khi ông ta chỉ là một người khác trong số họ, Giáo sư Martin đã không nghĩ đến những cơn đau đầu mà ông ta đã gây ra cho dì của mình. Nhưng bây giờ ông phải tự mình giải quyết những hậu quả, tâm trí ông bắt đầu nghĩ đến những ý tưởng như, Chẳng phải sẽ dễ dàng hơn nếu tiêu diệt tất cả bọn chúng sao? Ông ta ít nhất cũng muốn đày họ đến một địa điểm xa xôi nào đó, nhưng chuyện đó mang đến vô số bất tiện. Học viện là một vấn đề nan giải.

Nó sẽ không tệ đến mức này đối với một Hoàng đế bình thường. Bất kỳ ai khác ngồi trên ghế nóng đều có thể hòa giải các cuộc cãi vã của họ một cách vô tư và xác định quỹ của họ bằng cách tuân theo chính sách quốc gia; điều vụn vặt duy nhất còn lại là đảm bảo chia đủ đều để tránh thiên vị.

Than ôi, Martin Đệ nhất đã có mọi cách quan tâm. Nơi đóng dấu cũ của ông có rất nhiều mối quan hệ: bạn cùng lớp, bạn cùng ký túc xá, bạn nghiên cứu và tệ nhất là những người cố vấn mà ông vẫn không thể cãi lại. Ông ta có thể đã vẽ một đường trên cát, nhưng nếu một trong những gia sư cổ xưa của ông ta bước ra, nó sẽ quá sức chịu đựng của ông ta.

Có một cuộc chiến tài trợ được tiến hành từ trên xuống dưới là cái chết chắc chắn cho bất kỳ ai. Cho dù xác thịt có thể bền vững đến đâu, tâm trí cũng không thể tồn tại. Mỗi cuộc họp sẽ được bắt đầu bằng đủ các nhận xét riêng tư, “Nhưng thưa giáo sư, tôi nghĩ rằng ngài quan tâm đến học sinh của mình!” và, “Nghĩ lại thì, chẳng phải ngài vẫn nợ tôi lần đó sao?” đủ để giết một người đàn ông; cho dù cuối cùng mọi thứ diễn ra như thế nào, ông sẽ nghe thấy những lời phàn nàn trong nhiều thế kỷ tới.

Thật không may, rất khó để cố gắng tìm một người mà ông có thể ủy thác các cuộc đàm phán liên quan tới phép thuật. Bất cứ ai thông thạo phép thuật và quen thuộc với hoạt động bên trong của Học viện chắc chắn đã thuộc về một phe, và việc tránh sự can thiệp từ bên trong các phe phái đó sẽ là… “Khoan đã.”

Bức tượng nhỏ trong tay khiến ông nhớ đến một điều: ông có thể thiết lập một liên lạc viên hoàn hảo.

Ông biết một nhà nghiên cứu xuất sắc một cách khó tin cho vị trí của cô ấy, người dường như không đặc biệt cống hiến cho nhóm học thuật của mình—trưởng khoa của cô đã nói về cô ấy như một nữ sinh rắc rối—và người này xuất thân từ một gia đình ngoại quốc quá sang trọng đối với quý tộc trong nước để dễ dàng lay chuyển cô ấy. Tốt hơn nữa, cô ấy tự hào về khả năng miễn dịch của chủng tộc đối với bệnh tật và tuổi già, và cô ấy có thể được tin tưởng là sẽ không chết vì gió cuốn. Tài sản vô kể của cô tức là một hai lãnh thổ đơn thuần sẽ không đủ để mua chuộc cô ấy.

Cứ như thể cả hai vị thần của Chu kỳ và Thử thách đều đang nhìn xuống ông ta, khoác vai nhau, giơ ngón tay cái lên và đang chúc Martin Đệ nhất những điều may mắn nhất. Cô ấy là ứng cử viên hoàn hảo cho vật hiến t—thay thế cho các công việc của Học viện.

“Này, Công tước Baden…”

“Vâng, thưa bệ hạ?”

“Ách?! Gustus, đợi đã! Giữ hiệp sĩ rồng đó! Ta đã không nhìn qua đó!”

“Không đi lại, Công tước Graufrock.”

“Đúng vậy—đừng thảm hại như vậy, Công tước Graufrock. Nhưng ta có thể nói thêm rằng ta sẽ di chuyển cung thủ đó về phía trước nếu ta là ông.”

“À, hiểu rồi. Và rồi cận vệ này sẽ sống lại, nên ta có thể hạ gục hiệp sĩ này ở đây…”

“Bệ hạ, như vậy không phải là thiên vị sao?”

Vị Hoàng đế phớt lờ ánh mắt khinh thường của người tiền nhiệm và đặt bức tượng lên bàn với một tiếng lách cách rõ rệt. Ông đã đi xa khá lâu và cần xem lại một số khía cạnh của luật.

“Ta có thể tìm luật quy định chi tiết cách phong tước một quý tộc nước ngoài ở đâu?”

-

[Mẹo] Rất ít ứng cử viên hoàng đế bị cử tri đánh gục, và những hoàng đế bị đuổi khỏi văn phòng vì thất bại có thể đếm được trên một bàn tay. Tội phản quốc gây họa lớn cũng có thể trở thành tội đồ của một hoàng đế, nhưng may mắn thay, Đế chế chưa thấy bất kỳ kẻ thống trị nào của mình trần trụi vì tội ác như vậy.

- - -

Claudius: Cảm ơn các bạn đã đọc và ủng hộ. Mọi người có thể tiếp tục hỗ trợ tôi qua mã QR bên dưới.