Translator: 노세 한

***

‘Ồ, ồ, một người ngoại quốc?’.

Ark cười gượng rồi gật đầu. Chú bé gấu mèo hào hứng đập đập cái đuôi cụt ngũn của bé vào đất.

‘Ah. Em biết rồi. Em chưa bao giờ thấy một người ngoại quốc nào trước kia cả’.

Và thú thật thì Ark cũng chưa bao giờ tưởng tượng được sẽ có ngày, một con gấu mèo biết nói đang liếng thoắng trước mặt mình.

‘Nhưng em là?’.

‘Dạ em là một chiến binh gấu mèo, tên em là Popo’.

Popo đáp lời một cách tự hào. Trông cậu bé giống như một con thú bụ bẫm, thân thiện hơn là một chiến binh nhưng, Ark cứ gật đầu cho qua.

Tộc gấu mèo…Ark nhận ra rằng họ là những cư dân của Thế giới Ngầm này.

Không cần phải nói, cậu đã rất căng thẳng và tưởng tượng rằng bọn họ là một nhóm thú vật hung bạo. Tuy nhiên, thứ mà cậu tìm thấy giờ đây lại là một con gấu mèo bụ bẫm. Cậu cảm thấy một sự thất vọng không rõ đâu đây, mặc dù Ark biết rằng một trong những mục tiêu của mình là phải tìm được tộc thú đó.

‘Anh là Ark’.

‘Eung, thì ra anh được gọi là Ark’.

Popo gật đầu lia lịa, khuôn mặt ánh lên vẻ hào hứng thấy rõ.

‘Thật sự mà nói thì em thích mấy người ngoại quốc lắm đó’.

‘Hả? Ngoài anh ra em đã gặp người nào khác à?’.

‘Dạ không. Chưa bao giờ. Nhưng em nói chuyện rất nhiều với những người lớn. Họ bảo rằng những người ngoại quốc không thích an tịnh ở yên một chỗ mà sẽ đi khắp mọi nơi, chiến đấu với rất nhiều quái thú. Nghe có vẻ tuyệt vời và ngầu quá đi ạ. Nó giống như cuộc đời của một người đàn ông đầy nam tính sẽ trải qua vậy ấy. Em sẽ không chôn chân mình tại đây mãi đâu’.

Popo nói giống như thể mình là một người dân dã muốn được thăm Seoul.

‘Ark-hyung cũng thế đúng không? Anh đã đến nơi này để do ra tung tích của con quái vật cây đó?”

‘À…ừ..Đó có thể là một khả năng’.

‘Em biết ngay mà’.

Ark gật đầu ngượng ngịu. Tất nhiên, mục tiêu của cậu đến đây đâu chỉ phải săn phải vật? Điều quan trọng nhất là tìm cho ra mảnh thứ hai của Ba Kỳ Quan và cách để thoát ra ngoài. Tuy nhiên, thậm chí cho dù cậu có nói những điều quan trọng ấy cho Popo, cái con gấu mèo ú nụ này chắc cũng chẳng thể giúp được gì nhiều đâu. Có khi nó còn không biết gì về chuyện đó nữa là.

‘Mình phải đi tìm bản làng của tộc Gấu Mèo để tìm kiếm thêm thông tin’.

Thế nên, Ark nghĩ đến việc nhờ Popo dẫn mình tới làng.

Popo đắn đo một hồi trước khi gật cái đầu dễ thương của mình.

‘Dạ, em sẽ chỉ cho anh xem. Nhưng nếu mọi người bắt được anh thì sẽ nguy hiểm lắm đó’.

‘Hả? Tại sao?’.

‘Việc đó…em sẽ nói với anh sau. Khi anh đội cái này này’.

Popo mau mắn trao cho Ark một bộ đồ được làm từ các sợi cây.

Đó là một chiếc áo choàng với mũ trùm đầu cũng giống như bao thứ đồ khác.

Khi Ark mặc vào, bé Popo lấy cỏ nhồi vào phần thắt lưng của cậu. Với khuôn mặt được mũ trùm đầu che giấu và cái bụng tròn, đầy đặn, thoạt nhìn thì người ta có thể thực sự nhầm lẫn rằng cậu là gấu mèo.

Ark trong lốt giả trang theo Popo vào một hang động. Mười phút trôi qua, Popo chỉ về phía đằng trước mình và nói.

‘Đây là thị trấn của bọn em’.

Nơi đó là một vùng rộng lớn.

Những ngọn đuốc được đặt ở nhiều nơi quanh hang động. Tại nơi của từng ngọn đuốc, có những nhóm Npc tập trung lại chỗ ấy.

Tất cả bọn họ đều là người của thú tộc mang vẻ ngoài của gấu mèo thế nên, đây đích thị là tộc gấu mèo.

Không giống như khung cảnh tráng lệ đầy màu sắc ở thành phố của những người cá, bản làng của tộc gấu mèo thật sự rất mộc mạc, đơn sơ.

Rải rác quanh những bức tường đá vững chắc, những chú gấu mèo tự xây cho họ những ngôi nhà trong những hang động. Mỗi hang rất rộng nhưng lại chẳng điểm tiết bất kì sắc màu nào.

Mặt khác, diện tích khu chợ lớn đến 1.5 lần so với bản làng. Những nhà máy và cửa hàng mọc san sát nhau trên hai bên đường của khu chợ.

Ark nhớ lại những gì cậu được nghe từ trưởng tộc Miêu Hassan.

‘Nhắc mới nhớ, chẳng phải những thú nhân của Thế giới Ngầm rất giỏi thuật thủ công sao? Mình nên xem ở đâu đây?’

Ark tò mò liếc nhìn những món vật phẩm được bày biện trước một của nơi sản xuất.

Cũng giống như Nodelesse, trang bị được tộc gấu mèo này tạo ra là từ những thứ cậu chưa thấy bao giờ. Giá trị thực dụng và vẻ ngoài cao cấp cùng tính thủ công được tích đọng trong từng sản phẩm đều xứng đáng với cái tên của nó.

Qủa nhiên, giá cả thực sự rất khủng khiếp’.

Nếu như cứ chăm chăm vào công dụng của những món vật phẩm được bày bán tại những ngôi vùng ẩn, những vật phẩm ấy thực sự rất tuyệt vời. Cũng giống như tộc người cá, nơi này thực sự là chỗ sinh sống của tộc gấu mèo.

Tất cả những đặc tính kháng từ những phụ trang rất hiếm và thật chí, tìm một vật phẩm như thế ở bên ngoài là điều không thể. Cũng tương tự như những vũ khí ném. Người sử dụng những vũ khí này thường rất bị hạn chế về nguồn cung. Tuy nhiên, Boomerang của Sarita là vũ khí mà bạn có thể sử dụng mãi mãi.

Đó là thứ trang bị mà thuật sĩ hoặc chiến binh sẽ hoảng sợ khi nhìn thấy nó.

Tuy nhiên, vấn đề là giá cả của vũ khí này thực sự vượt quá tính hữu dụng thực của nó. Cũng giống như tộc người cá, tộc gấu mèo sống biệt lập với thế giới bên ngoài và họ có một hệ thống tiền tệ riêng của mình. Đúng thế. L. Đây là lần đầu tiên Ark nghĩ về những thứ khoáng quặng ấy khi đặt chân đến thế giới ngầm.

‘Tộc gấu mèo sử dụng những thứ quặng ở trên trời mà đôi khi, chúng sẽ rơi xuống đất để kiếm tiền. Khoáng quặng là vật liệu được sử dụng trong nhiều loại hình thủ công nên nó rất cần thiết cho tộc’.

Đó là lời giải thích của Popo.

‘3500L. Gía của một khoáng quặng dao động từ 20~40 gold, tổng quy đổi ra gold sẽ tương đương với 1400 vàng’.

Khi chuyển đổi, vật giá của nó thực sự quá cao.

Thậm chí dù cho Ark có sử dụng toàn bộ tiền trong túi mình đi chăng nữa, cậu sẽ chỉ có thể mua được một món vật phẩm duy nhất. Những cửa hàng bán nguyên liệu nấu nướng cũng tương tự. Mọi thứ đều rất đắt.

‘Chết tiệt. Nó chẳng khác nào giống như một miếng bánh được đặt trên trời’.

Vào lúc đó, một ý tưởng lóe sáng trong đầu cậu.

‘Đúng thế. Tộc người cá và tộc gấu mèo đều thuộc chủng thú, vốn đã hầu như cắt đứt liên lạc với thế giới bên ngoài. Vậy thì cũng giống như tộc người cá, họ cũng sẽ không hiểu về những vật phẩm của thế giới bên ngoài’.

Lẽ nào cậu cũng có thể bán những thứ rác phẩm của mình cho tộc gấu mèo với giá cao như cậu đã từng làm với tộc người cá sao? Để xác nhận ý tưởng của mình, Ark nhanh chóng lôi ra những item từ trong túi của cậu và đưa nó cho Popo. Tuy nhiên, phản ứng của cậu bé chẳng hề ngạc nhiên.

‘Tính khả dụng của thứ đồ kia là 0. Tộc gấu mèo sẽ chẳng bao giờ lấy những thứ thế này đâu. Đôi mắt của em cũng rất tinh tường bởi vì em cũng thuộc là một phần của chủng tộc thạo nghề thủ công này đấy. Và thậm chí, bọn em cũng có thể ra ngoài để tự kiếm lấy những item thế này’.

Một câu trả lời đáng thất vọng là thứ cậu nhận được.

Song, Ark lưu ý vào điểm kỳ lạ trong câu trả lời của cậu bé.

‘Ra ngoài? Ý em là có cách để ra ngoài sao?’.

‘Dạ tất nhiên. Tộc gấu mèo đã sống, giao thương cùng với tộc người từ rất lâu. Tuy nhiên, một khi ra ngoài, bọn em phải che dấu danh tính của mình trước khi trao đổi. Chúng em cũng dùng cả vàng nhưng L là thứ duy nhất thỏa mãn được gấu mèo nên anh hãy quên ý tưởng dùng vàng để mua đồ đi ạ. Bằng không thifdanh tính của anh sẽ bị bại lộ’.

‘Không, không. Ý anh không phải thế….Anh chỉ muốn hỏi là nếu như thực hiện giao thương với người ngoài thì tại sao người ngoại quốc như anh không được phép đến đây?’.

‘Đó là….trong quá khứ, một vấn đề đã phát sinh ở Subarutalp’.

Bé Popo chần chừ một hồi trước khi thở dài rồi đáp lời.

Tộc gấu mèo truyền rằng Subarutalp là vực sâu nhất của thế giới ngầm. Trong thần thoại bắc âu đã chỉ ra rằng chỉ có Dark Elves mới là những sinh vật sống ở Underground World.

‘Subarutalp cũng rộng lớn như thế giới bên ngoài vậy. Ngôi làng của gấu mèo chứa thánh thủy với cây đại thụ Yggdrasil ở vùng trung tâm, các nhánh cây phân chia khu nơi này thành mười vùng đất, tương ứng với mười ngôi làng. Những người của các làng luôn sống hòa thuận với nhau’.

‘Nhưng rồi, hắn đã tới và Yggdrasil đã thay đổi’.

‘Hắn?’.

Popo nghiến răng, gật đầu.

‘Đúng ạ, gã đàn ông có mái tóc màu đỏ như máu đã đên đây mười ngày trước’.

‘Người đàn ông tóc đỏ!!!’.

Vào lúc đó, cậu cảm giác như nước lạnh đang đổ xuống đầu mình.

Người đàn ông với mái tóc màu đỏ. Hắn đã sử dụng một toán cướp để trộm Heartsoul Bead từ Giran trước khi tiến về Cairo. Ark không bao giờ tưởng tượng được rằng hắn đã đến thế giới ngầm sớm hơn cậu một bước. Cậu không thể hiểu được rằng làm cách nào, gã tóc đỏ đó có thể vào được thế giới ngầm và lại tiếp cận một Npc nhiệm vụ sớm như thế.

Theo như thông báo, chẳng phải chính cậu là người khám phá ra nơi này đầu tiên sao? Nếu đối phương là một Npc, việc đến nơi này mà không để lại bất kì dấu vết nào cũng không khó khăn gì.

‘Vậy nghĩa là, Heartsoul Bead có liên quan tới Thế giới Ngầm sao?’.

Mọi thứ thật phức tạp và lằng nhằng.

‘Nếu vậy, mục đích của gã là gì?’.

Những lời tiếp theo của Popo thậm chí còn gây sốc hơn nữa.

‘Hắn bảo rằng hắn chính là Truthseeker’.

‘Cái gì? Truthseeker?’.

‘Eung, tộc gấu mèo không phải là người nhưng Truthseeker là bạn của chúng em. Bất cứ gia đình gấu mèo nào cũng sẽ vui mừng khi được gặp người đó. Và theo như lời thệ nguyện cổ, bọn em dẫn hắn đến với Yggdrasil.

‘Một lời thề nguyện cổ?’.

‘Cách đây rất lâu, những người đứng đầu của tộc gấu mèo đã thề với Anh Hùng Maban rằng khi người hùng được chọn quay trở lại nơi này, bọn em sẽ dẫn người đó đến Yggdrasil để thử thách’.

‘Vậy? Hắn ta đậu chứ?’.

‘Em không biết. Nhưng không lâu sau khi hắn rời đi, một điều kinh khủng đã xảy ra. Một ánh sáng màu đỏ từ Yggdrasil và tất cả những bức tượng gỗ của làng em sáng lên và cây thần bắt đầu tấn công bọn em. Những thành viên của tộc gấu mèo nào bị tấn công, cây thần biến họ thành quái vật và tấn công chính đồng loại của mình’.

‘Quái Vật?’.

‘Nguyên thủy thì, ở Subarutalp không hề có quái vật’.

Điều đó nghĩa là sao?

Ark nghi ngờ hỏi.

‘Thế thì…những quái vật đã tấn công anh kia là thứ gì?’.

Popo trở nên tức giận khi nghe câu hỏi của Ark.

‘Dạ, đúng thế ạ. Cây Thần Yggdrasil đã bắt những thành viên của tộc gấu mèo và họ đã biến thành dế Kangguel hoặc Plant Golemn. Họ khi đó sẽ tấn công ngẫu nhiên bất cứ thứ gì. Em là người sống cùng làng với họ’.

‘Ôi chúa ơi, lẽ nào đây chính là thảm họa Shannon đề cập tới?’.

Tất cả những manh mối giờ đây đã được kết nối.

Người đàn ông tóc đỏ kia đã đánh cắp Heartsoul Bead, thứ được cho là có sức mạnh mang lại tai ương cho sự sống. Đúng rồi. Lí do Ark gặp phải quái vật có mức level quá phi lí cũng vì điều đó.

Ark xác nhận quan điểm của mình với cửa số thông tin.

Cửa hàm của Ark rơi xuống khi kiểm tra thông tin.

Tất cả mọi gợi ý về Heartsoul Bead có vẻ như đều liên quan tới Yggdrasil. Và cây thần Yggdrasil giờ đây lại là kẻ đang đe dọa tính mạng của tất cả các cư dân ở thế giới ngầm, biến những người trong tộc gấu mèo trở thành quái vật. Tất nhiên, sẽ có những con dế Kangguel cấp 150 và Plant Golemn lvl 250 lảng vảng quanh nơi đây.

Hiện tại, với sức mạnh của Ark, cậu thậm chí còn không thể nào hạ chúng, nói gì tới việc đi lại gần cây thần.

Độ khó của nhiệm vụ là C+ trong khi Event quest Hero Assembly vừa rồi là C++. Và đó là cấp độ khó cao nhất trong các nhiệm vụ cậu từng nhận.

Thậm chí nếu là người có thế chủ động đi chăng nữa, Ark cũng không chắc rằng mình có thể vượt qua nhiệm vụ này chỉ với một mình.

‘Bên cạnh đó, mình còn phải tìm mảnh thứ hai của Ba Kỳ Quan’.

Cậu không thể nghĩ cho ra được, không thể hiểu được. Tộc gấu mèo đã có lời thề với anh hùng Maban rằng khi Truthseeker được chọn đến, họ sẽ đưa người đó tới Yggdrasil để nhận thử thách.

Dường như, bài kiểm tra đó sẽ là điều kiện cần để cậu nhận được mảnh thứ hai của Ba Kỳ Quan. Dù gì đi chăng nữa, nó nên thuộc về cậu.

‘Chết tiệt. Chẳng lẽ mình chỉ là vật thế cho cái gã đàn ông màu đỏ kia sao?’.

Cơn tức trào chực trong Ark.

Nếu không phải vì hắn, Ark đã có thể dễ dàng nhận được mảnh thứ hai rồi. Tuy nhiên, bởi vì hắn mà độ khó của cái nhiệm vụ Heartsoul Bead này đã tăng lên rất nhiều. À thì, tất nhiên cậu đã không thể tìm ra được thế giới ngầm nếu không có gã đó.

‘Dù gì thì, mình vẫn không thể hoàn thành được nhiệm vụ nếu chỉ với cấp độ này’.

Ark thở dài khi cậu nhớ về một vài thứ và hỏi.

‘Em nói rằng tộc của em trao đổi hàng hóa với con người? Vậy thì lối ra ở đâu? Khi nơi này trở nên quá nguy hiểm, em không nghĩ đến việc chạy ra ngoài để nhờ sợ giúp đỡ của con người hay sao?’.

‘Lối duy nhất đi ra được thế giới bên ngoài chính là thông qua cây Yggdrasil ạ’.

Câu trả lời của bé Popo càng làm Ark tuyệt vọng.

Khi mới tìm ra được thế giới ngầm, cậu đã hi vọng có con đường may mắn nào sẽ giúp mình thoát khỏi nơi này. Ark đã nghĩ, sử dụng lối đó, mình có thể đi ra được, luyện level tại đó một ít, sau đó sẽ quay trở về đây để thực hiện nhiệm vụ.

Tuy nhiên, nếu con đường này thông với Yggdrasil thì nghĩa là, cậu không thể rời khỏi đây được sao?

‘Những người lớn là bọn hèn’.

Song, đột nhiên Popo gằn giọng.

‘Tất cả những ngôi làng khác đã bị Yggdrasil nuốt chửng hết cả. Cùng với hàng nghìn đồng loại của chúng em. Ngôi làng gấu mèo em sống cũng đã bị từ bỏ. Đây là nơi duy nhất còn lại. Dẫu vậy, những người lớn không muốn chiến đấu nữa. Họ khóa lối vào nhưng em vẫn lén lút đào được một đường để đi. Không biết vì gì mà, nó dẫn em tới đây để gặp anh’.

Làng Popo sống rất gần với Yggdrasil. Bỏi vì nó chỉ cách cây thần có một bước nên đó là khu bị tấn công đầu tiên. Popo là người may mắn sống sót được.

‘Nhưng em không giống như người lớn đâu. Em sẽ chiến đấu mặc dầu chỉ có một mình. Hyung sẽ giúp chứ ạ? Bởi vì hyung khác hẳn với những bọn người lớn hèn nhát ấy và là một người ngoại quốc dũng cảm. Hyung sẽ chiến đấu cùng em chứ? Giống như cách anh đánh con dế Kangguel kia ấy?’.

Ark bắt đầu nhận ra lí do tại sao Popo lại cố gắng tỏ ra thật thiện chí với cậu ngay từ lúc gặp mặt.

‘Tất nhiên anh sẽ chiến đấu, nhưng…’.

Ark mất một lát để trả lời.

Sự hào hứng hay tinh thần chiến đấu của Popo chỉ là điều thứ yếu với cậu.

Tộc gấu mèo đột nhiên lùi lại khi một cá thể trong làng đau đớn, ôm ngực của nó.

‘Eh? Cái gì thế kia? Ajusshi, chú không bị sao chứ?’.

Popo lo lắng đến gần gấu mèo đó để hỏi.

 “Yuck, keuuuuk, kueaaaa!”

Bé Popo ngạc nhiên khi cơ thể của gấu mèo kia các thớ cơ trên người của ông ấy bắt đầu xoắn lại. Sau một lúc, những dây tu từ cơ thể mọc ra siết hoàn toàn lấy ông.

‘Kangguel’.

Trong thoáng chốc, ông gấu mèo đó đã bị biến thành một con dế khổng lồ.

Những gấu mèo tụ tập ở chợ để buôn bán hét lên, chạy tán loạn. Popo cũng lật đật la lên, lùi lại. Thế nhưng, Kangguel tung cây dây tu quanh thân Popo và nhấc bổng cậu bé lên.

‘Ah…anh Ark ơi’.

‘Chết tiệt’.

Ark rút gươm ra.

Boom, cậu vung kiếm nhanh như chớp vào những sợi dây tu để giải phóng cho Popo. Song, cậu đổi mục tiêu qua con dế.

Những xúc tu đổ ra liên tục. Cậu nhanh chóng xoay người để rồi tung ra nhiều cú đá liên tục và gây sát thương lên những sợi dây leo.

 “Grrrr, Kkago, Namiru!”

Kagguel choáng váng vì những đòn tấn công ấy, nó lùi lại.

Đối phương mang lvl 150 nhưng nó chỉ có một.

Ngoài ra, nó không có vũ khí cũng như không còn con dế nào khác ở đây nữa. Không giống như các dây tu của Plant Golemn, đòn tấn công từ những mớ dây của con dế Kangguel không mang tính đe dọa gì nhiều, từ mức sát thương đến lẫn tốc độ tấn công.

‘Đây là một đối thủ không hề khó’.

Ark tấn công một dây leo bằng Dark Blade trước khi chạy tới, ép góc nó bằng những cú đá. Sau năm phút, con dế Kangguel rơi vào tình trạng Critical và cố gắng bỏ chạy. Tuy nhiên, chuyển động của Ark nhanh hơn nó rất nhiều lần.

‘Đừng hòng chạy’.

Ark lao đi và phóng người vào phía trước.

Cậu nhanh chóng tung ra hai đòn đá sườn. Phi cước của cậu đồng thời tung mạnh vào đầu của con dế, khiến nó ngã xuống đất. Cùng lúc đó, Ark nghiến kiếm, đâm xuống để đáp lại Double Critical Chance làm Kangguel mất sạch máu.

‘Tuyệt vời’.

‘Gấu mèo đó chỉ một mình mà cũng đánh bại được Kangguel’.

Sau khi tiêu diệt được con dế, tộc gấu mèo nhanh chóng quây quần lại Ark, người vừa mới thể hiện một chuỗi những kĩ năng chiến đấu ấn tượng, chỉ để nhận ra rằng cậu không phải là gấu mèo. Họ lại hoảng loạn, tránh xa ra.

‘Một người ngoại quốc’.

‘Làm thế nào mà hắn đến được đây?”.

Trong tiếng thét của những hoài nghi và lo lắng, hành động nghĩa hiệp của Ark vừa rồi đã bị che lấp hoàn toàn.

Vì sau trận chiến với dế Kangguel, bộ quần áo làm bện từ cây mà Popo đã đưa cho cậu đã bị rách quá nửa.

Ark không biết phải xử sự thế nào, tỏ ra ngượng ngịu khi đột nhiên cậu bị vây quanh bởi một nhóm chiến binh gấu mèo vận giáp.

Họ nhìn con Kangguel và Ark với những đôi mắt hết sức ngạc nhiên.

‘Đó là…’.

Không nói một lời, những chiến binh gấu mèo nâng thương lên.

‘Không được di chuyển. Ngươi đã  bị bắt’.

‘Không. Thả ta ra’.

‘Cấm di chuyển’.

‘Anh Ark có làm gì sai đâu?’.

Bé Popo la toán lên và cố gắng giằng ra.

Lúc đó, một con gấu mèo lớn tuổi từ phía bên kia xuất hiện, quát tháo giận dữ.

‘Im lặng’.

Popo giật mình, cúi đầu xuống.

‘Mình đoán lão chính là trưởng tộc gấu mèo’.

Ark im lặng, nhìn mọi thứ xung quanh mình.

Từ khu chờ, Ark và Popo được đưa đến một cái hang động lớn.

Có vẻ như đây chính là trung tâm của thị trấn. Khoảng 10 con gấu mèo lớn tuổi đang tụ tập lại bên trong hang động. Họ đang tức giận, lườm vào Popo.

‘Ta đã nói mày là không được đi ra ngoài. Không chỉ trái lệnh bọn ta mà mày còn tha về một gã người. Mày có biết mày đã làm gì không? Cả thị trấn này có thể gặp nguy chỉ vì mày đó’.

‘Haeng!’.

‘Mày vẫn không hiểu hả? Tại sao Subarturalp thay đổi? Đó tại vì họ tin vào con người. Con người là cái thứ mang lại tai ương đến đây, cho nơi này. Gã này cũng sẽ làm điều tương tự thôi’.

‘Anh Ark là người đặc biệt. Anh ấy đã tiêu diệt được Kangguel’.

‘Dốt nát! Hắn có thể là đồng bọn của cái tên Truthseeker gì đấy, đến đây chỉ để phản bội chúng ta thêm nữa. Làm sao mày lại tin dễ dàng mọi thứ nó nói như thế? Hắn đã đến đây khi nơi này được giấu cả trăm năm về trước. Tất nhiên hắn phải có mục đích. Mọi người, hãy thống nhất ngay rằng Popo đã đồng lõa với gã người này trong khi chúng ta quyết định hình phạt nào sẽ dành cho họ’.

‘Đúng, chúng phải bị trừng trị’.

‘Hắn không phải là Truthseeker’.

Đó là khi Ark quyết định mở lời.

Đôi mắt của những người đứng đầu mở lớn.

‘Cái gì? Mi đang nói gì?’.

‘Tôi sẽ nhắc lại lần nữa. Tên đàn ông tóc đỏ kia không phải là một Truthseeker. Hắn đã lừa tất cả các người’.

‘Mi thì biết cái gì…’.

‘Làm thế nào một người có thể được công nhận là Truthseeker?’.

Ark chen lời nói tiếp.

‘Để trở thành một Truthseeker, đầu tiên phải giết được Black Bear Mouse và được tộc Meow, hậu duệ của anh hùng Maban, công nhận. Tuy nhiên, trong vòng hàng trăm năm tính từ quá khứ đến giờ, chỉ có một người duy nhất được công nhận và người đó, chắc chắn không phải là gã tóc đỏ’.

‘Tại sao ngươi biết về chuyện này?’.

‘Tất nhiên là tôi biết. Từ hàng trăm năm nay, người duy nhất được tộc Meow công nhận chính là tôi'.

‘Cái-cái gì?’.

Tất cả mọi người đều ngạc nhiên, thốt lên.

‘Ah..Anh Ark?’.

Bé popo cũng không thể tin được, ngây ngô nhìn Ark. Và bé cũng không phải là người duy nhất. Những gấu mèo khác đang tập trung tại trung tâm cũng nhìn cậu, xì xầm to nhỏ. Tuy nhiên, có vẻ như những người đứng đầu không hề tin, họ lắc đầu.

‘Không tin được. Mặc dù ngươi nói rằng ngươi chính là Truthseeker, ngươi cũng có thể nói dối như gã kia. Làm sao chúng ta tin? Bằng chứng người khẳng định mình là Truthseeker đâu?’.

‘Đây chính là bằng chứng. Các già làng, người có thể kiểm tra được thứ này không?’.

Ark lấy ra một viên đá được chạm khắc từ túi của mình.

Những già làng ngồi xuống, nhìn chằm chằm vào viên đá một hồi.

‘Sa…..Đây chính là Mảnh Sao’.

Đúng thế. Một trong ba mảnh của Ba Kỳ Quan Ark tìm được khi đi du hành xuống thành phố dưới đại dương. Đó chính là Star Fragment.

Đó là một món vật phẩm hầu như không có khả năng lọt vào tay cậu.

‘Các người đã thừa nhận chưa?’.

Ark xác nhận lại với những người đứng đầu, khi bọn họ đồng loạt gật.

Song, Popo giằng mình ra khỏi những người lính, cậu bé hét lên.

‘Hyung! Ark – hyung thực sự là một Truthseeker! Nội ơi, nội thấy không? Ark – hyung  thực sự là một Truthseeker. Một người bạn của thú tộc, anh ấy là người anh hùng sẽ kế thừa di nguyện của Hero Maban.

‘Vậy à?’.

Những già làng đặt tay lên trán, thở dài nhẹ nhỏm. Họ nhìn Ark bằng đôi mắt ươn ướt rồi nói.

‘Chúng tôi thừa nhận ngài là một Truthseeker. Nhưng điều đó không thay đổi được gì nữa. Đúng là bọn tôi đã có thề với Hero Maban tuy nhiên mọi thứ giờ đây đã quá trễ. Cây Thần Yggdrasil đã bị ô uế và chúng tôi còn không biết mình có thể sống sót được hay không, huống gì là việc hoàn thành lời thề. Vì thế, bọn tôi sẽ không phạt ngài vì đã vào làng mà không xin phép. Nhưng cây thần Yggdrasil đã bị ô uế, ngài không thể rời khỏi đây được. Không có gì thay đổi cả’.

‘Nội nói cái gì thế? Nội không hiểu ư? Ark – hyung là một Truthseeker. Bây giờ chúng ta phải đứng lên và chiến đấu để sự bình yên của Subarutalp được tái hiện một lần nữa’.

‘Im đi. Bọn ta không phải là con nít’.

Những già làng thét lên khiến Popo run người rồi lui lại.

Cậu bé không phải là người dễ bị sợ.

Tuy nhiên, Popo không thể tin vào các già làng và tiếp tục hét lớn.

‘Tất cả các làng khác đã mất rồi. Dù có trốn đến đâu đi chăng nữa, chúng ta sẽ bị để ý thôi. Nội biết điều đó mà nội ơi! Con dế Kangguel đã xuất hiện ở chợ. Nghĩa là chúng đã biết cách đến được đây’.

‘Ummm’.

Một không gian im lặng bao trùm trung tâm khi những lời của bé Popo thốt ra.

Những lời xì xầm từ đám đông bắt đầu xuất hiện.

‘Nhưng…tình hình này là từ Yggdrasil. Yggdrasil là nhà của chúng ta. Nếu chiến đấu với nó, không cách nào ta thắng được’.

Ngoài ra, dế Kangguel và Plant Golemn cũng từng là người của tộc chúng ta. Ai lại có thể nỡ lòng nào giết đi đồng bào mình?’.

‘Dối trá’.

Popo gào lên.

‘Nói cho con biết đi. Các người chỉ quá sợ hãi khi phải chiến đấu thôi. Các người là một lũ hèn. Cứ đi đi. Cứ đi mà trốn chui trốn lủi cho đến khi dế Kangguel và Plant Golemn tìm thấy các người đi. Nhưng con thì khác. Con sẽ chiến đấu dù cho có chết đi chăng nữa’.

Popo đẩy những người lính gấu mèo ra và chạy đi khỏi sảnh.

‘Các người đừng như trời trồng thế để làm gì?. Mau bắt lấy nó’.

Hai người lính vội vã chạy theo Popo.

Ark im lặng, nhìn cảnh tượng xảy ra trước mặt cậu. Cậu muốn chen vào nhưng không biết cách làm sao. Nhưng nhờ Popo mà cậu có thể hiểu được tình huống hiện giờ. Và Ark biết chính xác rằng mình cần phải làm gì.

‘Đúng thế, đó không chỉ riêng vấn đề của mình’.

Ark nhận ra cậu vừa được người khác cho mình cơ hội.

Thường thì mọi nhiệm vụ đều đã có cấu trúc sẵn. Nó sẽ bắt đầu từ một Npc và kết thúc bằng một sự kiện. Mọi thứ đều đã được theo khuôn khổ.

Nhưng…

‘New World không phải là một tựa game RPG truyền thống’.

Khi cân nhắc về các khía cạnh so với những trò chơi trong quá khứ, New World thật sự là một đột phá ấn tượng.

Những trò chơi cũ thường sử dụng cốt truyện rằng Ác Qủy sẽ tái sinh vào thời điểm cuối cùng. Nếu nó sống lại, thế giới sẽ chấm dứt. Thậm chí là vậy, cậu đã gặp rất nhiều Npc trong game, thậm chí kể các những Npc đã từng là cựu anh hùng, vốn dĩ được lập trình để không can thiệp vào game một cách trực tiếp.

‘Nếu như?’.

‘Làm ơn hãy giúp tôi’.

Nhưng chắc chắn một điều rằng họ sẽ không thể không làm gì mà chỉ nói.

Đặt vận mệnh của thế giới vào tay của những vị anh hùng. Âu cũng là điều dễ hiểu.

Các npc có thể chủ động hơn nhưng không phải do trí tuệ nhân tạo, mặc dù lối hành xử của họ được thiết đặt dựa trên CPU.

Tuy nhiên, New World là một trò chơi hoàn hảo của tương lai. Tựa game này cho người chơi quyền quyết định, mở ra những khả năng vô tận. Và mức tự do ấy cũng được áp dụng cho các Npc.

Tất nhiên, mặc dù không phải là người chơi nhưng Npc trong New World cũng có thể tự suy nghĩ và được quyền quyết định tự do. Cũng giống như khi Lãnh Chúa của Jackson cấp những quyền lợi nhất định cho nhóm cựu tù theo lời khuyên của Ark.

‘Đó chính là chìa khóa để giải quyết nhiệm vụ này’

Nếu thế giới dưới lòng đất bị phá hủy, điều đó cũng sẽ dẫn đến những hệ quả tệ hại cho Ark. Cậu sẽ mất đi mảnh thứ hai của Ba Kỳ Quan và phương cách hoàn thành nhiệm vụ tìm Heartsoul Bead.

Nhưng, dù gì đi chăng nữa, Ark cũng chỉ là một người chơi.

Những cách khác có thể có khả thi nhưng không phải với tộc gấu mèo. Với họ, trò chơi này là thực tại, nơi họ sẽ sống hoặc chết vì sự hủy diệt của Thế giới Ngầm. Nó đè nát đi ý chí chiến đấu của họ.

‘Nếu mình cố gắng, mình cũng không thể nào đánh bại được Yggdrasil. Nhưng nếu có tộc gấu mèo giúp sức. Mình có thể sẽ có cơ hội’.

Và thế là Ark đưa đến kết luận.

Cậu đã xác định được rằng ở Jackson, người chơi có thể chiến đấu cùng với các Npc.

‘Đúng thế. Chắc chắn, đây là cách duy nhất’.

Ark nhìn không gian xung quanh rồi cất lời.

‘Nói thực thì, tôi đồng ý với lý tưởng của Popo’.

‘Hả?’.

‘Tôi đã nghe những lời của bé ấy. Những nơi khác trong Thế giới Ngầm đã bị tấn công và tuyệt diệt. Thậm chí dù thế giới này có rộng, nó cũng sẽ có giới hạn. Dù cho các người có trốn đến đâu thì việc bị tìm ra chỉ là vấn đề sớm chiều. Khi ấy, mọi thứ sẽ giống như lời Popo nói’.

‘Chúng tôi biết. Nhưng chúng tôi không có cơ hội nào’.

Một già làng lo lắng nói.

‘Kể từ khi được sinh ra, tộc gấu mèo vốn không phải là dòng dõi thú chuyện biệt cho chiến đấu. Ngài có biết tại sao chúng tôi phải sông dưới lòng đất không? Đó là để tránh mọi mâu thuẫn, xung đột. Chúng tôi chỉ là tộc chỉ biết sáng tạo, thủ công’.

‘Nhưng….’.

‘Được rồi. Tôi không muốn nói về vấn đề đó nữa’.

Dù cho Ark có cố gắng nói chuyện, thuyết phục họ bao nhiêu lần, những người đứng đầu vẫn chẳng chịu nghe.

Sau cùng, cậu chỉ còn biết đi vào làng của họ. May thay, nhờ làm rõ được sự hiểu lầm mà họ đã không còn thù địch với cậu nữa. Tuy nhiên, mức độ thân mật vẫn còn thấp.

Với vài từ ngữ thì không đủ để động viên, thuyết phục họ chiến đấu. Cũng có khả năng khi cố gắng làm như thế, điểm thân mật sẽ càng giảm.

‘Hãy tạm thời rút lui và tìm cách thích hợp hơn’.

‘Ark-Hyung…’.

Bé Popo chạy lại gần cậu khi Ark bước ra khỏi sảnh.

Nó đã không quên ra hiệu báo rằng nó sẽ trốn ở đây, chờ Ark đến.

‘Anh thấy không? Đúng như em nói chứ? Tất cả bọn người lớn đều là lũ hèn. Họ cứ viện cớ nhưng sau cùng, chính họ còn không có đủ can đảm để chiến đấu với quái vật, không giống như một người ngoại quốc. Anh sẽ đánh lũ quái chứ anh Ark?’.

Âm giọng như con nít hòa quyện cùng như giọt nước mắt của Popo vang lên khi bé cất lời.

Ark ngạc nhiên nhìn Popo khi bé lau nước mắt bằng tà áo rồi nói.

‘Chết cả rồi. Mọi người đều chết cả rồi. Bố, mẹ…..mọi thứ…Em…không nhớ được thứ gì hết….em chỉ biết thế. Ngôi làng em là nơi đầu tiên bị tấn công. Chắc chắn bố mẹ em đã chết hoặc họ đã biến thành Kangguel. Nhưng em sẽ không bao giờ chết như thế đâu. Em sẽ tìm ra thứ đã gây ô uế cho làng em, và giành lại làng mình. Anh ơi, anh sẽ giúp em chứ?’.

Một cơn đau đột nhiên nhói lên trong lồng ngực của Ark.

Cậu đã quên.

Popo vừa mất cha mẹ tầm 10 ngày trước.

Tại sao đến giờ cậu mới nhận ra? Rằng Npc cũng là những người đang sống.

Chí ít thì, đó là những gì Ark nghĩ. Ai lại không đau buồn khi mất đi người thân, mà đặc biệt lại là bố mẹ mình chứ?

Ark cũng đã từng như thế. Khi cậu mất đi người cha luôn phàn nàn mình sống sao cho đúng và mẹ cậu thì bị hôn mê, nằm liệt trong bệnh viện. Ark còn chẳng thể khóc. Cậu phải kìm nén những tiếc thương xuống nhưng khi những buổi đêm dài vô tận tràn về, nước mắt cứ chảy ra. Cậu tiếc nuối nhưng trên hết, cậu đau khổ đến mức quên hẳn cả sự tiếc nuối ấy đi.

Ark quỳ xuống bên bé Popo, dùng hai tay nựng má và xoa đầu, vuốt ve bé.

‘Ừ. Anh sẽ giúp. Nhưng dù anh có cố như thế nào, sức mạnh của riêng anh là không đủ. Em biết điều đó mà, đúng không?’.

Popo nuốt nước mắt gật đầu.

‘Vậy nên anh sẽ phải thuyết phục tộc gấu mèo. Những người lớn sẽ hiểu nếu anh nói chuyện thật nhẹ nhàng với họ. Nếu không ăn thua, anh sẽ cùng em tìm ra cách khác. Hãy cứ tin anh nhé, Popo’.

‘Dạ, em cảm ơn hyung’.

Ark mỉm cười và ôm nhẹ người bé Popo lại.

Cảm giác như cậu đang có một người em trai.

‘Giờ thì, điều chúng ta vừa nói’.

Khi Ark làm Popo bình tĩnh, họ cùng nhau thống nhất kế hoạch trong một thung lũng vắng người.

Ark nói rất dễ dàng nhưng cậu lại nghĩ rằng kế hoạch này thì vô dụng.

Tộc gấu mèo là chủng tộc thú khác hoàn toàn với những chủng cậu gặp trước đây. Cả Meow và Mermaid đều là những tộc có khả năng chiến đấu.

Nếu là họ, thậm chí dù Ark có hết mực ngăn cản, họ cũng sẽ tự vũ trang lên để chiến đấu mà thôi.

Tuy nhiên, gấu mèo là chủng tộc thiên về thủ công nên họ rất sợ đánh nhau.

‘Cách thuyết phục họ chính là nâng cao điểm thân mật’.

Vấn đề bây giờ là làm cách nào để nâng cao điểm.

Trong quá khứ, tộc người cá biệt lập hoàn toàn với thế giới bên ngoài nên khi ấy, cậu có thể tăng điểm thân thiện với họ bằng cách bán đồ, sửa chữa, nấu ăn. Tuy nhiên, mặc dù tộc gấu mèo cũng sống biệt lập, song họ lại trao đổi hàng hóa với con người. Họ có kiến thức và sẽ chẳng thèm nhìn cái đống rác phẩm của cậu.

Cậu đã thử sử dụng survival cooking với tộc người cá.

Thức ăn ngon rất có công hiệu nhưng không giống như tộc người cá, gấu mèo là chủng thú quen với lửa và thủ công, họ sẽ chẳng hoảng lên chỉ vì một ngọn lửa.

Khi ăn một món gì đó một hoặc hai lần, dẫu có ngon họ cũng nhanh chóng chán.

Một trong những phương thức để nâng cao điểm thân mật nữa chính là hoàn thành nhiệm vụ. Nhưng làm thế nào mà nhận được những cái quest ấy trong tình trạng nước sôi lửa bỏng thế này?

‘Còn cách nào khác để nâng điểm thân mật nữa không?’.

Đột nhiên, một ý tưởng thông minh lóe lên trong đầu cậu.

‘Chỉ có? Thế còn thức ăn thì sao? Thức ăn…có lẽ…Không, đó là cách duy nhất. Mình không còn cách nào ngoài việc phải thử. Hoặc thì ăn cả, hoặc thì ngã về không’.

Ark nhanh chóng lôi cái nồi ra và đặt nguyên liệu vào đó nấu.

Cậu phối trộn nhiều hương liệu để tạo ra một món ăn mới. Thường thì, một công thức mới có thể được ghi nhận sau rất nhiều lần thử thất bại. Ark dặt những món ăn cậu chế ra thành công trong một túi riêng rồi tiếp tục nấu.

Cậu đã dành một ngày như thế chỉ để nấu ăn.

Mặc dù rất buồn ngủ, những đôi bàn tay của cậu vẫn tự động kết hợp, phối trộn các thành phần nguyên liệu mới. Đột nhiên, một âm thanh lớn vang lên, làm cậu điếc cả tai.

 Kwadang, delgureok, bugulbugul!

Ark trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê nhanh chóng ngước đầu lên. Trong nồi, một dịch lỏng màu đen đang nổi bong bóng liên tục như điên dại.

‘Hả? Hả? Thế là sao? Mình đã bỏ cái gì vào nồi thế nhỉ?’.

Ssak ssak ssak!

Song, Snake thè lưỡi, liếm phần dịch rớt xuống đất.

‘Eeek, đừng nói với mình là mình vừa bỏ vào…?’.

Ark nhanh chóng quay đầu kiểm tra.

Cạnh bên cậu là một mớ những thứ vật dụng Ark săn được cùng những nguyên liệu nấu nướng. Thường thì, cậu nghĩ mình chỉ lấy ra những nguyên liệu dùng để nấu ăn. Thế nhưng, trong trạng thái nửa tỉnh nửa mơ, cậu đã lấy nhầm giữa nguyên liệu và vật dụng. Trong lúc ngái ngủ, Ark đã bỏ vào nồi một ít những thứ ấy.

‘Mình đã bỏ cái quái gì vào đó vậy nhỉ?’.

Ark vội vã mở túi và kiểm tra danh sách vật dụng cậu săn.

Tất cả năm món vũ khí đều ở đó, giáp trụ cũng tương tự. Những thứ khác cũng hầu như đủ số lượng.

‘Thế thì mình đã bỏ cái gì vào vậy ta? Ể,hình như…đừng nói là ..’.

Ark nhận ra vật gì đang thiếu trong danh sách japtem của mình. ‘Essence of shining slime’ mà cậu nhặt được khi hạ những con quái nhầy trong mê cung dưới lòng đất.

Mặc dù không biết chính xác nó có thể làm gì nhưng nhìn mô tả, cậu chắc chắn có thể kiếm được một khoảng tiền lớn từ nó.

Bởi vì cậu không thể gửi cho Sid nên Ark đành bỏ vào túi của mình…Và giờ đây, Ark lại lỡ bỏ vào nồi trong lúc mình ngủ mê. Nó không phải là một nguyên liệu để nấu ăn mà là một vật phẩm sẽ kiếm ra tiền. Kết quả là món ăn được tạo ra không ổn định và dường như, cái nồi đang sùng sục thế kia giống như một cái dạ dày đang gặp vấn đề.

‘Mình không thể tin là mình lại gây ra lỗi khi đang ngủ’.

‘Không, vẫm còn quá sớm để khẳng định vì nó vẫn chưa hoàn toàn bị nấu chảy’.

Ark vớ lấy cái nồi. Khi cậu chuẩn bị đảo qua thì đột nhiên khói bốc lên từ nồi tạo thành hình chiếc nhẫn.

Cậu giật mình và nhìn xuống cái nồi một cách ngây ngô. Thứ dịch màu đen kinh tởm đã biết mất hệt như những gì cậu thấy chỉ là một lời nói xạo. Và những khối sệt sệt màu đen xuất hiện trong nồi.

‘Hả? Cái gì đây?’.

Cậu vớ lấy miếng thạch với khuôn mặt đực cả ra.

Vào lúc đó, một cửa sổ tin nhắn xuất hiện.

Ark ngạc nhiên nhìn vào bảng thông tin. Trong một lúc cậu chẳng hiểu được điều gì đang xảy ra.

‘Một món ăn có công dụng ẩn?’.

Đây là hệ quả của sai lầm cậu gây ra trong lúc ngủ.

Vấn đề là, Ark chưa thật sự xác định được kết quả này là tốt hay xấu. Cho đến khi mọi thứ đã xong, cậu sẽ chẳng có thông tin gì thêm về cái đơn thuốc này.

Tuy nhiên, ưu điểm lớn nhất của Ark chính là tính cách luôn lạc quan. Sau một hồi phân vân, Ark xác định đây là điều tốt đẹp.

‘Bây giờ mình không thể vứt cái thứ này đi được. Từ quan điểm bất thành văn của các luật game, thứ này nên cấp cho người chơi một lợi ích rất lớn. Có vẻ như nguyên liệu thu thập được hơi khó tìm nên chắc chắn kết quả sẽ vượt quá mong đợi của mình. Uhehehe, đúng thế. Chắc chắn nó là một phần thưởng khổng lồ’.

Ark bỏ viên thạch vào túi rồi mỉm cười.

Đây chính là sai lầm khi cậu ngủ. Nhưng kết quả thế này thì thật đáng mong chờ, dù trong trường hợp nào đi chăng nữa.

Cậu đã biết được một thông tin mà người khác chưa biết. Và điều đó sẽ sớm mang lại cho cậu một nguồn lợi nhuận lớn.

‘Mình muốn thấy kết quả của công thức này bây giờ nhưng vì nguyên liệu không phải là thứ có được chỉ với việc hỏi xin và nhìn. Nó sẽ tốn thời gian. Được, tốt rồi. Mình nên làm nhiều món ăn hơn’.

Ark hào hứng, ngay lập tức trổ tài đầu bếp để tạo ra những món ăn mới. Và cuối cùng, 24 giờ đã trôi qua và Ark có thể triệu hồi quỷ thể của mình thêm lần nữa.

Biểu hiện thật nghiêm trang, Ark triệu hồi Skull đến.

‘Skull, sẵn sàng chưa?’.

Clack….Clack clack clack!

Skull lăn tới rồi lại lăn lui để thể hiện rõ lòng quyết tâm.

Song, Ark bắt đầu cho nó ăn những món cậu đã làm.

Skull ngay lập tức suýt bị ngất xỉu. Nó cố gắng chịu đựng cảm giác khủng khiếp như người bị say sóng nặng đứng giữa boong tàu. Tuy nhiên, những thức ăn này cũng có hiệu ứng tích cực, tăng năng lực của nó. Tuy thế, đây không phải là điều Ark mong mỏi.

‘Tốt thật, nhưng không có hiệu ứng nào mình muốn cả’.

Ark lắc đầu và tiếp tục nấu món khác.

Dần dà, những thức ăn được nấu nhờ thử nhiều cách phối trộn cũng dần cạn.

‘Đây rồi’.

Một lần nữa. Hiệu ứng tích cực của món ăn vừa rồi đã nâng cao chỉ số của Skull. Nhờ thế, điểm chỉ số của nó đã tăng 7 và đạt ngưỡng level 47. Tuy nhiên, đó không phải là lí do Ark vui mừng. Cậu vui mừng vì phản ứng phụ của Skull khi ăn miếng bánh quy.

‘Đây rồi. Đây chính là chìa khóa để giải quyết nhiệm vụ’.

Ark vui mừng, làm thêm nhiều miếng bánh quy nữa. Cậu đặt tất cả vào một cái túi và hướng về phía sảnh trung tâm.

‘Ngài đang tính làm gì? Hình như lúc này ngài có điều muốn nói’.

Ngay khi Ark vừa vào, những người đứng đầu đón chào cậu nhưng với khuôn mặt bí xị. Tuy nhiên, Ark vẫn mỉm cười thân thiện khi cậu tới gần.

‘Không, hôm nay tôi có một đề xuất khác. Đôi khi tôi cũng nghĩ về điều này, tôi đã trải nghiệm một điều hoàn toàn mới mẻ. Tôi mới đến mà mọi người lại mời tôi một ly nước, thể hiện lòng hiếu khách. Vậy nên hôm nay, tôi đã đích thân chuẩn bị những miếng bánh quy tự làm để xin lỗi vì những lỗi lầm tôi gây ra.

‘Bánh qui? Không cần đâu. Xin hãy đi đi’.

Một già làng lạnh lùng nói. Tuy nhiên, Ark vờ như không nghe và lấy ra cái túi da.

‘Eh? Thôi nào! Tại sao lại ngượng ngùng quá vậy? Nên có một chút gì đó giữa những người đồng đội với nhau chứ? Đến đây lấy một miếng đi. Tôi đã làm ra những chiếc bánh rất tuyệt đấy’.

Ark mở túi và mùi hương ngọt ngào bay ra, lan rộng khắp cả sảnh.

Đó là một mùi hương cuốn hút, sử dụng nhiều nguyên liệu khác nhau để tạo ra.

‘Nếu như ngài nghĩ điều đó là cần thiết thì…ờm..nhanh đi, lấy mấy miếng bánh ấy ra’.

Lão gấu mèo cố gắng làm bộ ngoảnh mặt đi. Song, cậu chắc chắn rằng ông ta đã bị dính bẫy. Bằng chứng là cái mũi cứ đang hít khịt khịt cùng cái đuôi lắc lên xuống mà chẳng có  dấu hiệu dừng lại.

‘Huhuhu, sau cùng, gấu mèo chỉ vẫn là gấu mèo’.

Chúng không thể giấu đi bản năng động vật tự nhiên của mình.

‘Đến đây nào, đến đây nào. Cứ tạm dừng việc mình đang làm lại đi và lại đây ăn’.

‘Heh! Có lẽ đúng…Chẳng còn người nào làm nữa thôi nên…’.

Lão gấu mèo không thể cầm cự hơn được nữa và lấy một miếng bánh quy.

Đôi mắt Ark sáng lên.

‘Nó lấy rồi. Nó lấy rồi. Con gấu mèo bị bẫy rồi’.

Đó chính là kế hoạch của Ark.

Khi ăn một cái, ông ta sẽ tiếp tục nhồi hết sức có thể những miếng bánh khác vào miệng mình. Những gấu mèo đứng đầu khác cũng làm điều tương tự. Mặc dù dạo đầu, họ không có hứng thú gì với miếng bánh quy, họ cũng muốn được ăn ngay sau khi thấy đồng bọn của mình cố ăn lấy ăn để.

Một lão gấu thốt lên khi mặt mình bị vùi vào bột bánh quy.

‘Đúng thật. Kỹ năng nấu nướng thật tuyệt vời. Trong cả đời mình, đây là lần đầu tiên tôi được ăn cái bánh quy ngon thế này. Nữa, có nữa không?’.

‘Tất nhiên luôn có đủ’.

‘Đưa đây, đưa đây’.

Ark trao cho họ một cái túi da chứa đầy bánh, miệng cậu nở nụ cười quỷ quyệt. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, túi da chứa toàn bánh qui của cậu đã trống rỗng và những lão gấu ấy thì lại đang rất thỏa mãn.

‘Được rồi. Tuyệt vời. Ngài có định làm nó nữa không?’.

‘Đó là lúc này…’.

Ark lộ ra mục đích thật của mình.

‘Tất nhiên. Nhưng mà tôi muốn nói về chủ đề lúc trước’.

‘Lúc nãy chúng ta đang nói về cái gì?’.

‘Vâng, tôi cảm thấy lý tưởng của những già làng hơi hơi sai. Tất nhiên là tôi hiểu quan điểm của các người. Sau một đời chú tâm vào các việc thủ công, tất nhiên các người sẽ dần sợ phải chiến đấu’.

‘Ta sợ? Ngài đang nói người khác rồi’.

Những lão gấu mèo cầm chiếc bàn nhỏ xíu lên đầu, vừa chạy vừa hét.

‘Cái bọn đó chẳng có gì đáng sợ, chỉ là một con quái vật bé tí. Tài năng của chúng ta không chỉ dừng lại ở việc sáng tạo, phát minh ra những thứ đồ vật đâu. Thay vào đó, trong chiến đấu, tộc gấu mèo có thể trang bị cho mình những chiến giáp và vũ khí hoàn hảo nhất. Khi hành động, bọn ta cũng có thể đương đầu với bất kì con quái vật nào’.

‘Đúng đấy!’.

Mấy lão gấu bắt đầu đập đập chiếc đuôi của mình xuống mặt đất khi đồng thanh hét to. Song, khuôn mặt của Ark nặn ra biểu cảm khó hiểu rồi lầm bầm.

‘Thế thì sao chúng ta phải trốn chui trốn lủi ở cái nơi thế này?’.

‘Uả? Đúng thế. Làm cái quái gì mà mình lại nghĩ bọn chúng đáng sợ?’.

‘Cây Thần Yggdrasil cũng chúng ta trở nên độc ác vì bị nguyền. Đây chẳng phải là lúc ta đứng lên rồi đó sao?’.

‘Đúng thế. Thời gian đã chín muồi. Ra lệnh cho tất cả mọi người mang vũ trang vào, ta phải giải phóng Yggdrasil khỏi lời nguyền. Đây không phải là lúc để trốn chạy’.

Thái độ của những lão gấu mèo thay đổi 180 độ.

Tộc họ không chiến đấu là bởi vì không đủ lòng can đảm. Vì họ biết rằng quái vật sớm muộn gì cũng tới được làng, họ không đủ dũng khí để đứng lên chiến đấu. Đó là khi Ark nghĩ về một nguyên liệu mình đang có.

Lá Nurunma cậu tìm thấy ở hang ổ của bọn cướp.

Lá của cây Nurunma là một loại thuốc phiện tuy nhiên, các đây rất lâu về trước, nó đã được sử dụng để tăng sĩ khí và sức mạnh tinh thần cho các chiến binh. Và bởi vì thế, nếu nấu thức ăn có thành phần là lá Nurunma, hiệu ứng ấy sẽ vẫn còn. Ark đã kết hợp nhiều nguyên liệu cùng với lá Nurunma để tạo ra nhiều loại món ăn mới. Song, cậu nhờ Skull xác nhận rằng đó có phải là món ăn cần thiết hay không.

Nhờ thế mà tinh thần chiến đấu của những già làng tăng cao. Khi mọi thứ trôi qua, chắc chắn họ sẽ đổ lỗi cho cái thuốc phiện đó.

‘Nào, hãy cùng nhau tụ tập mọi người lại, đã đến lúc hành động’.

‘Thế thì tôi sẽ đi kêu gọi tất cả đến đây’.

Ark rời sảnh tìm kiếm những người dân khác. Tất nhiên, cậu không quên đưa cho bọn họ một túi bánh quy làm quà.

Những chú gấu mèo hớn hở lấy bánh mà không chút hoài nghi. Và chẳng mấy chốc, toàn bộ cư dân bây giờ đều đã mắc nghiện.

Thế nên, tình hình giờ đây đã dễ dàng giải quyết hơn rất nhiều.

‘…….Vì thế, chúng ta nên chiếm lại Subarutalp bằng chính đôi tay mình. Hãy tiến lên nào. Xông lên hỡi đồng bào’.

‘Ồ Ồ Ồ Ồ!’.

Những bài diễn văn của những người đứng đầu thổi hùng khí vào đội quân. 300 cá thể gấu mèo đang tụ tập tại đây đồng thanh hô lớn, cuốn theo nhịp điệu. Sự chuẩn bị cho trận chiến sắp tới diễn ra trong thoáng chốc.

Bé Popo nhìn Ark với biểu hiện lạ lẫm.

‘Ah, Ark – hyung. Làm thế nào mà?’.

Ark chỉ mỉm cười, xoa đầu của Popo.

Ark tiếp tục nở nụ cười xảo quyệt với tiến trình một lúc một bền vững này. Tuy nhiên, sự gian xảo đây chỉ là một phần của tảng băng nổi. Khi họ chuẩn bị xong hết mọi thứ cho chiến tranh, những gấu mèo đứng đầu nhanh chóng, chạy ào đến Ark.

‘Ơ nhưng mà, làm thêm tí bánh quy nữa được không?’.

‘Tôi không biết tại sao mình lại thích bánh quy thế này’.

‘Oh! Ý ông là mấy cái này sao? À thì, tôi còn thừa chỉ tí xíu thôi’.

Ark lắc lắc cái túi đựng bánh quy trước khi lấy ra từng cái một. Cả đoàn gấu mèo thấy bánh quy, ai nấy đều thèm thuồng chảy dãi. Cậu lắc mẫu bánh cho nó hòa trộn hoàn hảo cùng độc gây nghiên, bỏ lại trong túi da và nói.

‘Nhân tiện thì, trước khi phát bánh, phải có một vấn đề cần nói trước chứ?’.

‘Hả? Cái gì? Là cái gì?’.

‘Khi tập hợp được quân đội, các người không định xông vào ngẫu nhiên đánh với quái vật đó chứ? Phải có người chỉ huy quân đội. Và tôi đây, có kinh nghiệm cần thiết để chỉ huy quân lính’.

‘Oh? Chỉ thế thôi hả? Thế thì tôi sẽ trao quyền chỉ huy cho ngài’.

Dường như đó là việc rất rắc rối, tất cả những người đứng đầu ngay lập tức từ bỏ quyền chỉ huy.

Đúng thế. Thuốc phiện thật đáng sợ. Một khi nghiện bạn có thể sẽ bán cả con gái của mình cho nó. Tất nhiên, liều lượng thuốc trong bánh không nhiều để có thể gây ảnh hưởng xấu, nhưng như thế cũng là quá đủ. Mà xét cho cùng thì, người có kinh nghiệm chiến đấu ở đây nhất là Ark. Dù xét thế nào, Ark cũng nên là người chỉ huy.

Kết quả làm cậu hài lòng. Ark mỉm cười rồi gật đầu.

‘Tôi hiểu rồi. Mặc dù tôi vẫn chưa đủ khả năng nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức và dẫn dắt tộc gấu mèo.

‘Ừ ừ, vậy nên còn bánh quy thì sao?’.

‘1L cho một một túi’.

‘Hả? những tới 1L cho một túi?’.

‘Cái gì? Bánh ăn phải tốn tiền hả?’.

‘Oh! Chỉ vì tôi không còn nhiều nguyên liệu để làm bánh nữa. Nghĩa là tôi không thể làm nó cho đầy đủ. Và hiện giờ, tôi chỉ có thể làm ra một túi bánh mỗi một lần thôi. Nếu các trưởng làng không muốn thì tôi buộc lòng phải bán cho người khác vậy?’.

‘Ah, không. 1L thôi sao. Đây nè’.

Lão trưởng làng gấu mèo lấy ra một khoáng quặng và giao nó ngay cho cậu.

Ark nhanh chóng tính toán. Số lượng lá Nurunma cần để làm ra một túi bánh quy là một. Cậu cũng đồng thời dùng những thành phần khác để làm, nhưng những thứ ấy đã có sẵn trong làng gấu mèo. Sau cùng thứ tốn kém thật sự ở đây chính là một chiếc là Numunra. Giá cả của một chiếc lá tương ứng với 10 silver.

Bằng việc trao đổi một túi bánh với một khoáng quặng (1L), có giá thấp nhất là 20 silver. Nghĩa là cậu sẽ thu được 10 silver lợi nhuận cho mỗi túi bánh.

Sau cùng thì, thuốc phiện vẫn là thuốc phiện. Bất kể một thành phố có vô pháp vô tắc thế nào, việc công khai bày bán thuốc phiện hầu như không phải là điều dễ. Câụ đã lo rằng không có chỗ nào thích hợp để bán thì giờ đây, lại tìm ra đượ cái mỏ vàng này.

Tất cả mọi thứ đã được giải quyết êm đẹp chỉ với một chiếc lá Nurunma trong mớ bánh quy.

Tất nhiên, dần dà cậu phải tăng liều lượng thuốc lên, tạo ra những miếng bánh có hoạt tính gây nghiên cao hơn nữa. Điều đó cũng có nghĩa là giá cả sẽ tăng. Tuy nhiên, nếu nó liên quan tới tiền bạc thì nó không thể được bán một cách tùy tiện. Đã đã chuẩn bị sẵn 1600 lá Nurunma. Cậu phải cung cấp cho 300 cá thể gấu mèo khi chiến đấu.

Ark mỉm cười tự mãn khi thấy cửa sổ thông tin mới hiện lên.

‘Đúng như dự đoán, câu trả lời đúng chính là thuyết phục tộc gấu mèo đứng lên’.

Ark kiểm tra thông tin nhiệm vụ liên quan tới Ba Kỳ Quan và tự nhủ rằng hướng lựa chọn của mình là chính xác. Sau cùng, mục tiêu tuy không đổi nhưng cậu vẫn phải tìm ra Heartsoul Bead và Ba Kỳ Quan.

Tất nhiên, hai bảo vật này thuộc hai phạn trù nhiệm vụ khác nhau.

‘Nhưng, Lore Quest? Độ khó lại rất khác nữa? Nó nghĩa là sao?”.

Khi Ark đang suy nghĩ, một trưởng làng đứng ra hỏi.

‘Vậy ta nên làm gì bây giờ?’.

‘Giờ thì…’.

Ark trả lời, nụ cười nở trên môi.

‘Tập luyện’.

Vào buổi chiều của ngày hôm đó, Ark đã tập trung 300 gấu mèo lại và họ bắt đầu đắm chìm vào việc luyện tập.

Số lượng của Bánh Quy của Chiến Binh là có hạn. Nếu cậu muốn họ chiến đấu mà không mất đi nhuệ khí, thì chỉ có cách là tiết kiệm bánh cho tới lúc đó và tập luyện không ngừng, không lãng phí thời gian. Tuy nhiên, khi cậu họ lại, một tiếng thở dài lại phát ra từ Ark.

Cấp độ của một Kangguel là 150. Trung bình level của tộc gấu mèo là 70. Hơn nữa, họ còn phải chiến đấu khi không biết cách cẩm vũ khí sao cho chính xác. Nhưng Ark lắc đầu.

‘Không. Điều quan trọng nhất không phải là sức mạnh cá nhân mà là khả năng chiến đấu trong tập thể. Thế nên, ngày đầu tiên, Ark phải sắp xếp, tổ chức quân kỷ và cho họ thấy được khả năng của một người dẫn đầu là thế nào.

Vì thế, Ark đã dần họ nhừ tử trong ngày đầu tiên.

‘Ở đó, tên gấu mèo đang buông lời đồn xằng bậy, bước ra đây’.

Ark chỉ vào một chiến binh gấu mèo xấu số.

Sau khi cho cậu làm ra món súp Medley có mùi vị vô cùng kinh tởm, cậu nhồi hết vào miệng của chú gầu mèo đó.

Ark cũng phân ra hệ thống thưởng phạt công minh, lấy bánh quy làm phần thưởng. Bởi vì số lượng có hạn, cậu phải thực sự quản lý cho đúng số lượng bánh cần dùng. Nhờ bọn gấu mèo ấy luôn bị ám ảnh, điên cuồng vì một miếng bánh quy và Ark lại là người đang giữ bánh, nên tất nhiên không có bất cứ gấu mèo nào muốn chống lệnh Ark cả. Những ai thể hiện tốt, chiến đấu tốt sẽ được quyền mua nhiều bánh quy hơn. Hệ thống thưởng phạt này khiến những người được thưởng thì vui mừng, trong khi kẻ bị phạt thì sợ hãi tới chết, chỉ vì những lời nói của Ark.

Ark giờ đây đã hoàn toàn sở hữu được một đội quân gấu mèo. Cậu chia cả quân đội thành nhiều phân nhánh dựa trên sở trường và chất lượng của họ. Các Elders đã nói rằng chủng tộc Raccon không hiểu gì về chiến trận nhưng Ark lắc đầu với lời khẳng định đó. Tất nhiên, qua hình dáng cơ thể…có thể nói rằng gấu mèo là tộc không trưng dụng trong chiến đấu và họ cũng không có bất kì những kĩ năng tấn công nào. Tuy nhiên, bản thân tộc Gấu Mèo là những thợ thủ công bậc thầy, để chiến thắng, cậu phải tận dụng được đặc tính này, ứng dụng nó vào trong trận chiến. Khi tạo ra trò chơi này, người cha đẻ của tất cả các tộc chắc chắn đã có một suy kiến, quan điểm gì đó trong đầu họ. Cũng không ngoa khi nói rằng, trang bị cũng đóng một vai trò hết sức quan trọng trong một trận chiến.

Đặc biệt Ark chú ý đến những khẩu pháo cầm tay của tộc gấu mèo. Những khẩu đại pháo có tốc độ tái nạp chậm nhưng phạm vi và sức mạnh của nó thì vượt quá sát thương của cung tên. Ngoài ra, khi chiến đấu với quái vật cỡ lớn, các vũ khí là Cannon còn nhận được thêm điểm công, giúp tăng sức mạnh lên tới 10 lần. Tuy nhiên, Ark không quan tâm. Chi phí quân ngũ đến từ túi tiền của tộc gấu mèo.

‘Cho đến bây giờ, mình không thể có được những thứ vũ khí như thế’.

Nếu cậu nghĩ về thế giới bên ngoài, Ark cảm thấy không có động lực cho lắm.

Dù gì đi chăng nữa, tộc Gấu Mèo có khả năng sản xuất vũ khí và chiến giáp với những năng lực đáng kể. Không may là, vì họ sống ẩn sâu, cách biệt với bên ngoài nên họ không đủ nguồn cung cần thiết để làm đủ trang bị.

‘Được rồi. Mình nghĩ rằng mình phải phân đội cho quân đoàn thôi. Đội đầu tiên sẽ là quân tinh nhuệ’.

Ark chỉ vào nhóm gấu mèo có level và chỉ số thể lực cao nhất. Cho họ những vũ khí và trang bị tốt nhất. Số lượng xấp xỉ 120 gấu mèo.

Nhóm binh thứ 2 đựa lựa chọn trên chỉ số Agility cao. Họ được trao cho những bộ giáp có chỉ số phòng thủ cao và đạn dược.

Nhóm binh thứ ba và nhóm cuối cùng chính là những kỹ sư hỗ trợ việc phá hủy những hang động bằng cách sử dụng đặc tính kĩ năng của loài gấu mèo.

‘Hình như rất tuyệt khi trang bị tất cả các Npc bằng những item thế này’.

Một Gấu Mèo Elder đã hào phóng quyên góp cho trận chiến một chiến giáp. Nhưng đó là tài sản công. Ark không thể lấy được bỏi vì ai biết chính xác được rằng khi nào cậu sẽ phải mua những thứ cần thiết cho trận chiến.

Thế là, việc phân đội nhóm cho các gấu mèo đã xong. Không ngủ, không nghỉ ngơi, Ark bắt đầu huấn luyện họ theo những hướng chiến thuật giao tranh khác nhau. Việc tập luyện cứ thế diễn ra, những chú gấu mèo liên tục chạy tới chạy lui khi tuân theo hệ thống tập huấn. Sau 6 ngày trong game, tương ứng với 2 ngày trong thực tế, họ đã hoàn thành được việc luyện tập. Ark tập trung mọi người lại và bắt đầu diễn văn.

‘Các bạn!. Tôi biết các bạn đã phải chịu đựng. Có thể sẽ có những lời không hay về tôi. Tuy nhiên, tai ương vẫn còn chưa qua. Tôi hi vọng mọi người sẽ nhớ lấy điều này khi chúng ta hướng về cây Yggdrasil để giải cứu cho đồng bào mình, giành lấy hòa bình lại một lần nữa. Đây là trách nhiệm của tôi rằng phải đảm bảo cho các bạn sẵn sàng, dù tôi có phải ép buộc!.

Những lời nói thật lòng. Đúng thế. Sẽ không có cơ hội thứ hai nếu thất bại nhiệm vụ này.

Nếu tộc gấu mèo bị tuyệt diệt, hai nhiệm vụ Find The Heartsoul Bead và Three Marvel của cậu sẽ thất bại. Cậu phải đạt được mục tiêu của mình và cậu cần tộc gấu mèo giúp mình thực hiện điều đó.

‘Bây giờ, kì tập huấn địa ngục đã kết thúc. Điều còn lại duy nhất là giành lại sự an bình ngày cho Subarutalp bằng chính đôi tay của chúng ta. Vì tương lai và vận mệnh của tộc gấu mèo’.

‘Ahhhh Ahhhh Ahhh’.

‘Vị tương lai và vận mệnh của tộc gấu mèo’.

Những chú gấu mèo ngây thơ đã bị Ark hút hồn, đồng thanh hét lớn.

Bây giờ, mọi chuẩn bị đã xong. Điều duy nhất còn lại là tiến lên phía trước. Và chỉ khi Ark sắp sửa hô ‘XUNG PHONG!’

Dririririri. Dririririririri.

Một âm thanh vang lên. Nó không phải ở trong New World. Đó chính là tiếng âm của chiếc điện thoại đang đặt cạnh hộp nhân vật của cậu.

‘Hử? Ai lại gọi mình giờ này?’.

Thực tế thì đồng hồ đã điểm 12 giờ đêm.

Trong số những người Ark quen, không ai gọi cậu vào giờ này cả. Ark tính lờ nó đi nhưng cậu cũng cần phải thư giãn một lát để chuẩn bị cho trận chiến lớn. Ark ngắt kết nối.

‘Đợi tôi một lát’.

Cả đoàn quân gấu mèo đang hăng hái bỗng nhiên chỉ biết gãi gãi đầu ngượng ngịu khi Ark rời đi.