Chương I

1.1

Bóng tối sâu thẳm.

Người con gái hoảng sợ đứng lặng lẽ trong bóng tối.

Từ phương xa vang vọng một âm thanh trong trẻo và cao vút, như tiếng của giọt nước nhỏ xuống mặt nước phẳng lặng. Cuối cùng cô cũng nghe được một âm thanh mỏng manh vang lên trong bóng tối, trước đó, cô nghĩ mình đang ở trong một hang động, nhưng sau đó lại nhận ra không phải. Bóng tối này còn mênh mông và sâu thẳm hơn thế, dường như nuốt cả trời đất.

Bất chợt một luồng sáng đỏ tươi như ngọn lửa toả lên từ phía xa xa trong bóng đêm.

Luồng sáng ấy lung linh rồi xoáy vào nhau, tạo thành những hình hài. Ánh sáng lớn dần, đổ một chiếc bóng lớn và dài vào bóng tối trĩu nặng, bóng của vô số quái thú dị hình. Đàn quái thú nhảy múa và tiến về phía cô như ngọn lửa lập loè. Khỉ, chuột, chim chóc, tất cả các chủng loại thú, nhưng không một con nào trong số chúng trông bình thường cả, tất cả đều to lớn khác thường với những bộ lông sặc sỡ màu đỏ, đen và xanh.

Chúng giơ cao móng móng vuốt, chầm chậm tiến về phía cô, thậm chí bầy thú phía rìa còn phóng lên và xoay tít giữa không trung, như những vũ công xoay vòng trong lễ hội hoá trang. Nhưng cô biết rõ, những ánh mắt vui mừng đang nhảy múa trên không trung ấy đang hướng về mình, tế phẩm.

Bầy quái thú vẫn tiếp tục tiến về phía cô, chỉ còn cách khoản bốn trăm mét, mỗi con đều ngoác rộng miệng, tuy không phát ra một âm thanh nào nhưng vẫn lộ rõ vẻ vui mừng. Không một tiếng gầm rú, không một tiếng bước chân, chỉ có những âm thanh như giọt nước nhỏ liên hồi vào mặt nước phẳng lặng.

Cô không thể rời mắt khỏi những hình hài quái dị đang tiến về phía mình ấy.

Chúng nó sẽ ăn thịt mình khi đến đây.

Tuy trong lòng biết rõ điều đó nhưng chân lại không thể cử động, biết cái chết đang đến gần nhưng thân thể lại không thể di chuyển. Nhưng mà dù có thể cử động, cô biết chạy trốn vào đâu giữa bóng tối vô tận này. Cô cảm thấy như máu mình chảy ngược vào trong, thậm chí dường như có thể nghe được âm thanh như biển cả gào thét bên tai của dòng máu nghịch lưu này.

Khi cô nhìn lại, bầy quái thú chỉ còn cách khoảng ba trăm mét…

Yoko bất chợt tỉnh lại. Cảm thấy mồ hôi đang chảy nhễ nhại từ thái dương, cô liền vội chớp mắt rồi hít vào một hơi thật sâu rồi thở dốc.

“Là mơ…” Cô thét lên, như muốn muốn xác nhận với chính mình rằng tôi đã tỉnh dậy, nhằm xua đi những bất an trong lòng.

“Chỉ là một giấc mơ thôi.”

Bất quá đó chỉ là một giấc mơ. Bất quá bóng tối sâu thẳm ấy chỉ là một thoáng mộng.

Yoko chậm rãi nhìn quanh căn phòng. Mớ rèm dầy đã che mất ánh sáng. Cô vớ lấy chiếc đồng hồ báo thức ở đầu giường, vẫn còn lâu mới đến giờ phải thức dậy. Thân thể cô nặng nề, tay chân cử động rất khó khăn như bị dính chặt vào nhau.

Cô bắt đầu mơ thấy những giấc mộng kỳ lạ ấy từ tháng trước.

Ban đầu chỉ là bóng tối với những tiếng nước nhỏ giọt. Cô đứng lặng trong bóng tối đen thẳm ấy, đưa tay lên nhưng không thể với tới được gì, trong lòng đầy bất an, nhưng thân thể lại không thể cử động.

Cô cứ mơ thấy như thế cho đến chín ngày trước, rồi vầng sáng sáng đỏ tươi bắt đầu xuất hiện trong giấc mộng kỳ lạ ấy. Trong mộng, Yoko biết rõ có cái gì đáng sợ đang tiến về phía cô. Năm ngày trước, cô bắt đầu nhìn thấy những thứ đang tiến về phía mình là những hình bóng kỳ dị, cô thét lên rồi bừng tỉnh. Ba ngày trước, cô nhìn rõ hình dạng bầy quái thú dị hình.

Hai ngày, chỉ mới hai ngày mà bầy quái thú từ xa xôi trong bóng tối lại có thể tiến đến gần như vậy. Yoko kéo lấy con thú nhồi bông yêu thích của mình rồi ôm nó vào lòng.

Chúng đã đến rất gần.

Trong một tháng, bầy quái thú từ chân trời kia đã đến gần như vậy. Chỉ sợ đêm mai, nanh vuốt chúng sẽ kề sát đến cổ cô.

Mình phải làm sao bây giờ?

Nghĩ đến đó, Yoko lại lắc đầu.

Tất cả chỉ một giấc mơ thôi.

Trong vòng một tháng, giấc mơ này đã không ngừng tiến triển và ngày càng rõ rệt. Bất quá mộng chỉ là mộng. Tuy đã tự trấn an mình như thế, nhưng cô vẫn cảm thấy bất an. Cô có thể nghe thấy âm thanh của tiếng tim mình đập liên hồi, nghe thấy máu trong người chảy cuồn cuộn và những hơi thở nặng nề đốt cháy cổ họng mình. Yoko lại ôm chặt con thú nhồi bông, như tìm một điểm tựa.

Không thể ngủ lại, cô miễn cưỡng ngồi dậy, thay đồng phục rồi xuống lầu. Cảm thấy toàn thân vô lực, cô vệ sinh qua loa rồi vào bếp.

“Dậy rồi à?” Mẹ cô đang chuẩn bị bữa sáng, quay lại nhìn thấy con gái phía bàn ăn liền lên tiếng.

“Hôm nay dậy sớm nhỉ!” Mẹ vừa nói, mắt vẫn nhìn về phía Yoko, rồi bất chợt dừng lại trên gương mặt cô, giọng liền nghiêm khắc: “Yoko, hôm nay vẫn đỏ nữa à?”.

Trong một khoảng khắc, cô ngây người không hiểu mẹ đang nói gì. Bất chợt, cô liền

đưa tay tháo mớ tóc đang buộc gọn, Yoko vẫn thường có thói quen buộc tóc trước khi xuống bếp. Sáng nay, ngủ dậy lại quên tháo tóc ra.

“Sao con không nhuộm tóc?”

Yoko chỉ lắc đầu rồi xoã tung mái tóc, từng sợi tóc đỏ rực rơi xuống gương mặt cô. Không như người Nhật, Yoko có một mái tóc đỏ bẩm sinh. Mỗi khi phơi nắng hoặc ngâm trong nước hồ bơi, tóc cô lại phai màu. Hiện tại tóc Yoko dài đến nửa lưng, phần trên màu đỏ sậm, dần nhạt đi về phía chân tóc.

“Hay là cắt ngắn đi một chút?”

Yoko im lặng cúi đầu rồi buộc lại tóc, tết thành hai bím, khiến mái tóc trông đậm màu

hơn.

“Con bé này, không biết rốt cuộc là giống ai?” Mẹ cô thở dài. “Con biết không, hôm trước thầy chủ nhiệm lại hỏi mẹ câu ấy, thậm chí thầy còn nghĩ con là con nuôi của nhà ta. Mẹ và thầy cũng nhất trí rằng con nhuộm tóc có khi lại tốt hơn.”

“Nhuộm tóc là vi phạm nội quy.” Yoko liền trả lời.

“Vậy thì cắt ngắn, như thế trông sẽ ít nổi bật hơn.” mẹ cô tiếp tục vừa pha cà phê vừa nói, giọng đầy nghiêm khắc. “Con gái cần phải trông gọn gàng, tươm tất, không được trông quá nổi bật. Con ăn mặc đơn giản, mẹ biết con không cố tình thu hút ánh mắt của mọi người nhưng cũng không nên khiến người khác quá chú ý đến mình. Người ngoài không biết, có thể nghĩ cha mẹ không biết dạy con.”

Yoko cúi đầu nhìn chằm chằm vào tấm khăn trải bàn.

“Người ta nhìn thấy mái tóc đỏ của con, có thể cho rằng con là đứa ăn chơi đua đòi. Mẹ cũng nghĩ con không thích bị đánh đồng với mấy đứa hư hỏng đó. Cầm lấy chỗ tiền này, đi về nhất định phải cắt tóc cho mẹ.”

Yoko lén lút thở dài.

“Yoko, con có nghe mẹ nói gì không đó?”

“…Dạ.”

Cô đáp bằng giọng nặng nề, rồi lại nhìn bâng quơ về phía cửa sổ, gương mặt thoáng chút u buồn. Bầu trời bát ngát phủ một màu xám tro. Tiết trời giữa tháng hai, mùa đông lạnh lẽo đến đáng sợ.

1.2

Yoko chỉ là một nữ sinh trung học bình thường. Có khác một chút thì trường cô học là trường tư thục nữ sinh.

Ngôi trường này là do cha cô chọn. Kết quả học tập ở bậc trung học cơ sở của Yoko cũng khá tốt, vì thế nên cô đã từng đặt mục tiêu cao hơn, các giáo viên cấp hai cũng đã tư vấn cho cô một ngôi trường cao cấp hơn. Nhưng cha cô lại chọn ngôi trường gần nhà này, ông thích kỷ luật nghiêm khắc của nó.

Lúc đầu mẹ cô không hài lòng lắm, bà đã từng theo sát kết quả học tập của cô và cũng cho rằng cô nên chọn học một trường trung học phổ thông cao cấp hơn. Nhưng dần dần mẹ cũng tán thành quyết định của cha cô, mà khi hai người cùng nhất trí chuyện gì thì không gì có thể xoay chuyển được họ.

Lẽ ra Yoko đã có thể vào học ở một trường cấp ba tốt hơn. Dù có hơi xa một chút nhưng đồng phục rất đẹp. Nhưng không lẽ lại nói với cha mẹ rằng cô muốn vào trường ấy chỉ vì đồng phục đẹp, vì thế Yoko đành im lặng làm theo quyết định của cha mẹ.

“Chào!” Ba nữ sinh cùng đồng thanh rồi vẫy tay với Yoko khi cô bước vào lớp. Một trong số họ liền chạy về phía cô.

“Nakajima[1], cậu làm xong bài tập Toán rồi phải không?”

“Ừ.”

“Nói ra thì ngại quá… Nhưng có thể cho mình xem qua một chút được không?”

Yoko gật đầu rồi về chỗ ngồi gần cửa sổ của mình, lấy ra mấy cuốn sách giáo khoa. Một toán nữ sinh khác lập tức quanh cô, rồi bắt đầu chép lấy chép để bài tập.

“Nakajima, cậu giỏi thật! Đúng là lớp trưởng.”

Yoko chỉ cúi đầu, khẽ mỉm cười.

“Thực ra, mình ghét nhất là bài tập về nhà.”

“Mình cũng vậy. Cứ nhìn đến chúng là đầu óc uể oải, hai mắt tự dưng sụp xuống, chỉ muốn lên giường ngủ. Ước gì mình được thông minh như cậu.”

“Mình cược vở cậu thậm chí còn chẳng có vết mực nào.”

“Này này, nói thế là sao hả?”

“Nakajima, cậu rất thích học phải không? Lượng bài tập lớn thế này làm nhanh thế.”

“Không, không phải thế.” Yoko lập tức lắc đầu rồi mỉm cười. “Là mẹ mình, mẹ mình khó lắm.”

Thật ra không phải thế, đối với bài tập thì mẹ cô cũng không quản kỹ lắm, nhưng nói thế thì phù hợp với tâm lý đám đông đang vây quanh hơn nên Yoko liền tiếp lời: “Trước khi đi ngủ, mẹ đều kiểm tra bài tập của mình cho nên chả trốn nổi.”

Ngược lại, mẹ cô thậm chí không coi trọng kết quả học tập của cô. Hơn nữa, việc Yoko suốt ngày vùi đầu vào sách vở còn khiến bà bực mình. Bà vẫn thường hay nói: “Nếu con có nhiều thời gian học như thế, sao không giúp mẹ ít việc nhà?” Yoko cũng không hẳn bị ám ảnh bởi việc học, cô cũng không quan tâm lắm đến thành tích, chỉ đơn giản là cô rất sợ bị thầy cô trách mắng.

“Mẹ cậu còn kiểm tra cả vở cơ à? Kinh khủng thật!”

“Ba mẹ mình cũng thế. Suốt ngày cứ lải nhải bên tai học học học khiến mình muốn phát điên lên.”

“Ừ.”

Yoko khẽ gật đầu, lòng hơi thầm mừng là cô có thể nói chuyện bình thường với các bạn cùng lớp. Bất chợt một nữ sinh khác bất chợt thì thầm.

“Sugimoto[2] đến rồi kìa.”

Một thiếu nữ khác tiến vào phòng học.

Tất cả các cặp mắt đều cùng hướng về nữ sinh mới đến ấy rồi nhanh chóng trở về vị trí cũ, trả lại hoà khí tĩnh lặng giả tạo cho toàn bộ lớp học. Sáu tháng nay, Sugimoto đã trở thành một trong những đề tài bàn tán của lớp, nào là coi thường kỷ luật, nào là không coi ai ra gì… Sugimoto nhanh chóng đảo mắt một vòng quanh lớp, ánh mắt sáng quắc như đèn pha ôtô rồi chuyển hướng về phía Yoko, Sugimoto cũng đi về hướng đó, ngồi vào chiếc bàn bên trái Yoko.

“Chào buổi sáng, Nakajima!”

Sugimoto chào cô bằng một giọng đầy khách sáo. Yoko liền gật đầu hồi đáp một cách lịch sự, nếu cô không trả lời cẩn thận thì sẽ đổi lấy ngay những cái nhìn thiếu thiện cảm. Trước đây, cô cũng đối xử bình thường với Sugimoto, nhưng tất cả những gì cô nhận

được là lời xì xầm bàn tán của những nữ sinh khác trong lớp.

Tuy rằng Yoko vốn ít nói, nhưng cô cũng cảm thấy khó chịu vì những tiếng cười khúc khích xung quanh. Cô không còn cách nào khác, đành chọn cách phớt lờ Sugimoto. Yoko vẫn trộm nhìn cô bạn học đáng thương bị mọi người cô lập, cô cũng cảm thấy có lỗi với Sugimoto nhưng lại không muốn mình ở trong vị trí ấy.

“Um… Nakajima…”

Yoko giả vờ như không nghe thấy, cô biết làm thế là không tốt nhưng cô không còn sự lựa chọn nào khác.

“Nakajima!” Sugimoto lại lên tiếng gọi cô lần nữa.

Lúc này, bất chợt những tiếng ồn xung quanh dừng lại, tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía Yoko. Cô không thể giả vờ không nghe thấy nữa nên đành ngẩn đầu, hướng ánh mắt lạnh lùng về phía Sugimoto, nhưng vẫn không đáp trả.

“Cậu… Cậu làm xong bài tập Toán chưa?” Giọng điệu ngượng ngùng của Sugimoto lại hứng lấy một trận cười khúch khích từ xung quanh.

“Đại khái… Mình nghĩ vậy.”

“Có thể cho mình xem qua một chút đươc không?”

Thầy Toán vẫn thường hay hỏi xem ở nhà các em làm bài thế nào. Xem ra, hôm nay đến lượt Sugimoto. Cô liền đảo mắt kiểm tra ý tứ của những người xung quanh. Tuy không ai nói câu nào nhưng tất cả ánh mắt đều nhìn cô như cách họ nhìn Sugimoto. Yoko biết rằng mọi người đều đang chờ đợi câu trả lời của cô, tuy cũng rất muốn giúp Sugimoto nhưng cô cũng đành từ chối.

“Xin lỗi, mình còn phải kiểm tra lại đáp số.” Yoko trả lời một cách khó khăn.

Lời từ chối vừa Yoko khéo léo thốt ra, bầu không khí liền lập tức ồn ào trở lại. Thật ra câu trả lời này không làm các bạn cô ngạc nhiên lắm.

Bất chợt, có một giọng nói thốt lên: “Nakajima, cậu thật là lịch sự quá đấy!”

Giọng nói tuy không cao nhưng đầy vẻ thất vọng, chanh chua, tất cả cái nhìn của những nữ sinh khác đều hướng về người nói một cách tán thành. Yoko vô ý rụt xuống. Đám nữ sinh còn lại liền hùa theo.

“Nakajima, mấy lời này vẫn còn nhẹ lắm.”

“Đúng, đúng, cậu cần phải trả lời rõ ràng hơn.”

“Kẻo mấy kẻ ngu ngốc nghe sẽ không hiểu đâu.”

Yoko không biết phải làm sao. Cô không đủ can đảm để phản kháng nhưng cũng không biết phải trả lời thế nào cho vừa ý đám đông, nên đàng cười trừ cho qua.

“Ừ…”

“Nakajima, cậu thật là tốt, cho nên cái hạng người như thế cứ muốn lợi dụng cậu.”

“Nhưng mình là lớp trưởng.”

“Vì thế nên cậu cần phải nghiêm khắc hơn. Đừng để cái thứ rác rưởi ấy quấy rầy cậu.”

“Đúng đấy!”

“Hơn nữa, để nó đụng vào sẽ khiến vở cậu dơ bẩn.” Một giọng cười cay nghiệt vang lên. “Cậu cũng đâu có muốn thế nhỉ?”

Cả lớp liền đồng thanh cười ồ lên, Yoko cũng đành cười theo nhưng cô vẫn trộm nhìn người con gái ngồi bên cạnh. Một giọt nước mắt lặng lẽ rơi ra từ khoé mắt Sugimoto.

Cô ấy cũng có trách nhiệm trong chuyện này. Yoko thầm nghĩ. Không phải vô cớ mà mọi người ghét bỏ Sugimoto, chính cô ấy làm mọi người ghét mình.

[1] Người Nhật không có thói quen gọi tên, thông thường họ luôn gọi người khác bằng họ, chỉ khi rất thân mới gọi tên. Ở đây, tên đầy đủ của Yoko là Nakajima Yoko, nên cô được mọi người gọi bằng họ của mình là Nakajima.

[2] Tương tự như trường hợp trên, tên cô ấy là Sugimoto Yuka. Nhưng vì trong trường hợp này, tác giả viết theo góc nhìn của Yoko nên gọi Yuka bằng họ của cô ấy là Sugimoto.

1.3

Bóng tối bao phủ, nuốt cả trời đất, chỉ có thanh âm cao vút của từng giọt nước mưa nhỏ xuống mặt nước phẳng lặng. Yoko vẫn đứng im trong bóng tối. Cô có thể nhìn thấy những luồng sáng đỏ tươi từ tất cả mọi phía. Bầy quái thú vẫn đang tiến về phía cô.

Bầy quái thú chỉ còn cách cô chừng hai trăm mét. Bóng dáng đáng sợ của chúng ngày càng lớn dần. Giữa đàn là một con yêu hầu khổng lồ, tuy không phát ra một âm thanh nào, nhưng nụ cười của nó toát đến tận mang tai. Những bộ lông đỏ toả ra một thứ ánh sáng kỳ lạ, khoảng cách của chúng gần đến độ cô có thể thấy những bắp thịt co duỗi một khi con nào đó nhảy lên không trung.

Yoko không thể cử động cũng như nói câu nào, chỉ có thể đứng lặng nhìn bầy quái thú đến gần. Sát khí dày đặc đến khó thở.

Mình phải tỉnh lại.

Cô nhất định phải tỉnh lại trước khi chúng nó đến. Tuy rằng trong lòng tự nhủ như thế nhưng cô lại không biết làm thế nào để thức tỉnh, nếu chỉ dựa vào ý chí là có thể thoát khỏi ác mộng này thì cô đã sớm thức dậy được.

Khi cô vẫn đứng đó, cố gắng giục mình thức tỉnh thì bầy quái thú vẫn tiếp tục tiến đến gần.

Mình phải tỉnh lại.

Yoko tuyệt vọng. Nỗi tuyệt vọng chảy khắp cơ thể cô, phảng phất như sắp bật ra khỏi da thịt cô. Cô cảm thấy khó thở, tim đập mạnh, máu trong người gào thét như sóng biển bên tai.

Mình phải thoát khỏi cơn ác mộng này.

Cô cảm thấy một hơi thở phả xuống đầu mình, sát khí chết chóc đang bao trùm người cô. Và cũng trong khoảng khắc ấy, Yoko nhận ra đây là lần đầu tiên mình có thể cử động trong giấc mộng này. Ngẩn đầu lên, cô nhìn thấy một đôi cánh màu vàng nâu và một đôi chân khổng lồ cùng màu với vô số móng vuốt to lớn đáng sợ. Trước khi kịp có ý định bỏ chạy, cô đã nghe thấy hàng loạt tiếng gầm rú như muốn nhấn chìm cơ thể mình.

Cô thét lên.

“Em Nakajima!”

Yoko bất ngờ bật dậy khỏi chỗ ngồi. Cô không biết làm thế nào để chạy trốn nên thân thể bất chợt phản xạ không điều điều kiện. Nhưng cô lại nhận ra mình đang ở đâu. Ánh mắt của cô giáo và cả lớp đều đang nhìn cô một cách kỳ lạ, sau đó cả lớp cười vang.

Cô thở phào nhẹ nhõm, nhưng lập lại lập tức nhận ra mình vừa làm gì nên mặt cô đỏ lên.

Yoko đã ngủ gục trong tiết Anh ngữ, những đêm vừa qua đều gặp ác mộng đã khiến cô thiếu ngủ được nên ở trong lớp lúc nào cũng cảm thấy buồn ngủ. Nhưng đây là lần đầu tiên cô ngủ gục trong lớp.

Cô giáo tỏ ra khó chịu tiến về phía Yoko. Trước giờ Yoko thường không gặp vấn đề với giáo viên nhưng lần này… Cô cắn môi, cảm thấy hôm nay thật là xui xẻo. Riêng cô giáo này từ đầu đã tỏ ra không thích cô, cho dù cô có cố gắng đến thế nào đi chăng nữa.

“Lần này thì hơi quá rồi đấy!” Cô giáo tiếng Anh tiến về phía chỗ ngồi của cô, gõ nhẹ cuốn sách giáo khoa lên bàn. “Tôi có thể bỏ qua chuyện học sinh lơ đễnh một chút trong tiết của mình. Nhưng em Nakajima này, lần sau nhớ đem theo gối nhé! Ngủ cho thẳng giấc, không phải giật mình giữa giờ của tôi.”

Yoko cúi gầm mặt.

“Tất nhiên, có lẽ cũng nên xem lại em đến trường để làm gì? Tôi nghĩ em nghỉ ngơi ở nhà cũng đủ rồi. Nếu em thấy tiết của tôi mệt mỏi đến thế thì có lẽ em không cần tham dự.”

“Em… Em xin lỗi”.

Cô giáo vẫn dùng cuốn sách giáo khoa gõ gõ lên góc bàn và tiếp lời: “Hay là mỗi buổi tối em đều bận quá nên ngủ không đủ?”

Cả lớp đều cười ồ lên, kể cả những đứa chơi thân với Yoko. Ngay cả Sugimoto cũng khẽ cười.

Cô giáo nâng bím tóc của cô lên rồi nói: “Mái tóc này là bẩm sinh ư?”

“Vâng ạ…”

“Thật ư? Hồi học trung học tôi cũng có một cô bạn có mái tóc thế này, em làm tôi nhớ đến cô ấy đấy.” Cô giáo vừa nói vừa mỉm cười. “Tất nhiên là em và cô ấy không giống nhau. Năm cuối cấp, cô ấy phải ra hội đồng kỷ luật và buộc thôi học. Không biết giờ cô ấy thế nào rồi nhỉ? Cũng đã lâu lắm rồi…”

Những tiếng cười khúc khích lại tiếp tục vang lên.

“Nakajima, giờ em có thể để tâm một chút vào bài giảng của tôi không?”

“Vâng ạ…”

“Vậy thì em đứng đến cuối giờ để đầu óc tỉnh táo một chút nhé!”

Nói rồi cô giáo lại tươi cười quay về bục giảng. Yoko không dám trái lời cô, chỉ đứng đó, bên tai vẫn văng vẳng những tiếng cười khúc khích.

Sau tiết Anh ngữ, cô giáo đã thông báo cho giáo viên chủ nhiệm nên cô đã bị gọi lên phòng giáo viên.

Thầy chủ nhiệm là một người đàn ông tuổi trung niên, ông cau mày nhìn Yoko rồi nói: “Một số giáo viên cho rằng mỗi đêm em đều ra ngoài ăn chơi.”

Rồi ông lại nhíu mày: “Rất nhiều giáo viên thắc mắc không biết em thức đêm làm gì?”

Yoko không thể kể giấc mộng kỳ lạ ấy cho người khác nên đành miễn cưỡng trả lời: “Không có ạ…”

“Vậy thì em xem tivi đến khuya à?”

“Không ạ… Là vì…” Yoko lập tức tìm cho mình một lý do hợp lý. “Dạ… là vì… thành tích kỳ thi trước của em không tốt ạ…”

Nhìn cô, bất chợt thầy chủ nhiệm giật mình hiểu ra vấn đề.

“À, ra thế! Đúng là không tốt lắm!”

“Vâng ạ.”

“Nhưng dù em cố gắng học bài trễ đến đâu, nếu không chú ý nghe giảng trong lớp thì cũng sẽ vô nghĩa.”

“Em xin lỗi…”

“Không, em không cần phải xin lỗi. Thầy cũng biết em thường hay bị hiểu lầm bởi mái tóc nổi bật này.”

“Hôm nay em định sẽ cắt ngắn ạ.”

Thầy gật đầu: “Vậy à!”

“Em vẫn còn trẻ, cái răng cái tóc là góc con người. Thầy biết làm thế sẽ hơi thiệt thòi cho em nhưng như thế tốt hơn.”

“Vâng ạ.”

Rồi thầy hướng về phía Yoko phất phất tay.

“Em về đi.”

Yoko cúi chào: “Em xin phép.”

Bất chợt đằng sau cô, một giọng nói vang lên.

1.4

“Thần đã tìm được Người.”

Hoà cùng giọng nói ấy là hương vị mằn mặn của biển. Thầy chủ nhiệm nhìn về phía Yoko một cách ngạc nhiên, theo phản xạ, cô cũng quay đầu lại. Đằng sau cô, là một người thanh niên lạ mặt.

“Quân thượng.”

Người thanh niên nhìn thẳng về phía Yoko. Anh ta khoảng hai mươi mấy tuổi, trông rất kỳ lạ. Anh ta bận một chiếc áo choàng dài, mái tóc dài màu vàng rực rỡ đổ đến tận gót chân và gương mặt lạnh lùng như một chiếc mặt nạ kịch Noh[1].

“Cậu là ai?” Thầy chủ nhiệm hỏi.

Người thanh niên không trả lời. Anh ta bất chợt quỳ xuống trước Yoko, khiến cả cô và thầy chủ nhiệm đều bất ngờ.

“Cuối cùng thần cũng tìm được Người…”

“Nakajima, em quen cậu ta à?”

Yoko lập tức lắc đầu: “Không, em không quen anh ta.”

Không chỉ có Yoko hoảng hốt, ngay cả thầy chủ nhiệm cũng không biết làm thế nào, cả hai người đều nhìn chằm chằm vào người thanh niên kia.

Anh liền đứng dậy: “Xin hãy đi cùng thần.”

“Cái gì…?”

“Nakajima, rốt cuộc người này là ai?”

“Em không biết.”

Trong đầu Yoko cũng có muôn vàn câu hỏi như thế, cô đành nhìn về phía thầy chủ nhiệm một cách cầu cứu. Các giáo viên khác cũng ngạc nhiên kéo đến xem.

“Chàng trai, ở đây không cho phép người ngoài vào. Mời cậu đi cho!”

Gương mặt người thanh niên kia không chút biến đổi, bất kể thái độ cương quyết trong lời thầy chủ nhiệm.

Anh ta chỉ lạnh lùng đáp: “Không liên quan đến ngươi.” Nói rồi anh lại hướng về phía đám đông hiếu kỳ, tiếp lời: “Cả các ngươi nữa.”

Khẩu khí lạnh lùng ấy khiến các giáo viên đều giật nẩy minh, tất cả đều nhìn về phía Yoko không chớp mắt.

“Thần sẽ giải thích sau. Chúng ta mau đi thôi!”

“Khoan đã…” Yoko đột nhiên cất lời.

“Đài phụ.” Một âm thanh kỳ lạ vang lên.

Người thanh niên ngẩn đầu lên, nhìn về phía giọng nói phát ra, như thể gọi tên anh ta rồi cau mày trả lời: “Cái gì?”

Từ trong khoảng không, giọng nói tiếp tục: “Kẻ thù đã đuổi đến gần, có lẽ Người đã bị theo dõi.”

Gương mặt lạnh lùng ấy liền đanh lại. Anh ta bất chợt nắm lấy cổ tay Yoko.

“Xin Người thứ lỗi… Ở đây nguy hiểm lắm, mau đi cùng thần.”

“Nguy hiểm?”

“Hiện giờ thần không thể giải thích.”

“Kẻ thù đã đuổi đến gần.”

Yoko lùi lại, cô thét lên: “Kẻ thù…?”.

Bất chợt giọng nói từ không trung tiếp tục lên tiếng: “Đài phụ, chúng đã đuổi đến rồi.”

Yoko quay mặt khắp nơi nhìn nhưng vẫn không nhìn thấy ai. Khi một giáo viên định mở lời thì một cửa sổ nhìn ra sân trường gần phía Yoko bỗng nhiên vỡ tan. Cô hoảng hốt nhắm mắt lại, bên tai còn nghe văng vẳng âm thanh của thuỷ tinh vỡ vụn.

“Chuyện gì đang diễn ra thế này!?”

Nghe tiếng thầy chủ nhiệm, cô liền mở mắt ra. Tất cả mọi người đều nhìn về chiếc cửa sổ vỡ. Từng cơn gió lạnh buốt từ con sông bên kia sân trường thổi vào phòng, đem theo mùi tanh tưởi của biển.

Dưới sàn nhà đầy mảnh kính vỡ, nhưng dù đứng sát cửa sổ, Yoko cũng không bị thương tích gì, người thanh niên kỳ lạ đã che chở cho cô.

Yoko luốn cuống hỏi: “Chuyện này là thế nào?”

Anh ta chỉ lạnh lùng trả lời: “Thần đã nói rằng nơi này rất nguy hiểm.” Anh ta lại nắm lấy tay Yoko, “Chúng ta phải mau đi thôi.”

Một nỗi sợ hãi mãnh liệt bất chợt trào lên trong cô, Yoko giật tay lại nhưng anh ta vẫn nhất quyết không buông ra, thậm chí còn kéo cô về phía mình. Cô mất thăng bằng, lảo đảo vài bước, nhưng trước khi cô té ngã thì anh ta đã kịp ôm chặt vai của cô.

Thầy chủ nhiệm tiến đến trước người thanh niên lạ mặt, ngăn anh ta lại: “Tất cả là do cậu làm phải không?”

Ánh mắt anh ta đanh lại, lạnh lùng đáp: “Không liên quan đến ngươi, tránh ra!”

Thầy giáo chủ nhiệm giận dữ đáp lại: “Cậu là ai mà dám ở đây làm càn? Cậu định

đưa cô Nakajima đi đâu? Băng đảng của cậu đang chờ ở ngoài à?” Rồi thầy lại trừng mắt nhìn Yoko: “Em Nakajima, rốt cuộc chuyện này là thế nào?”

“Em không biết…”

“Còn cậu ta?” Ông chỉ về phía người thanh niên.

Yoko có thể nhìn thấy những kết luận đáng sợ trong mắt thầy chủ nhiệm, ông cho rằng cô cùng một hội với người thanh niên lạ mặt này.

“Em thật sự không biết anh ta là ai.” Yoko thét lên, rồi dùng hết sức giật lấy tay mình

về.

Từ trong không trung, giọng nói kỳ lạ lại tiếp tục vang lên, nhưng lần này khẩn trương hơn: “Đài phụ!”

Các giáo viên đều nhìn nhau, như để tìm xem ai đang nói.

Người thanh niên lạ mặt nhíu mày: “Ngoan cố!”

Trước khi Yoko kịp phản ứng, anh ta đã quỳ xuống, ngước mặt lên nhìn Yoko: “Với tất cả tấm lòng trung của thần…” Anh ta vẫn nhìn chằm về phía Yoko, tiếp lời: “Thỉnh quân thượng cho phép…”

“Nhưng mà cho phép cái gì?”

“Xin hãy trân trọng sinh mệnh của mình! Xin hãy cho phép thần làm những gì thần phải làm!”

Yoko bị áp đảo bởi khẩu khí mạnh mẽ trong lời nói của anh ta, liền vô thức gật đầu.

“Thỉnh quân thượng…”

Cô lặng người nhìn người đàn ông lạ mặt đang quỳ dưới chân mình. Anh ta cúi sát đến mức gần như trán chạm ngón chân cô, thể hiện một vẻ sùng bái. Khắp nơi là những tiếng xì xào ngạc nhiên: “Cậu này bị gì vậy? Say à? Cậu ta có biết mình đang làm cái quái gì không?”

Yoko liền hét lên: “Thôi đi!”

Ngay trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, một đám mây đen kéo đến, che khuất ánh sáng mặt trời, rồi một cơn địa chấn rung chuyển căn phòng. Phía bên ngoài, sân trường đã bị nhấm chìm trong bóng tối đen kịt.

“Em Nakajima, cái quái gì thế này?” Thầy chủ nhiệm hoảng hốt và giận dữ gào lên.

[1] Kịch Noh là một loại kịch mặt nạ của Nhật. Noh (能) theo tiếng Hán là “năng”, nghĩa là tài năng, khả năng, năng lực. Kịch Noh là loại hình nghệ thuật biểu diễn sân khấu tổng hợp các yếu tố ca - nhạc - kịch có nguồn gốc từ giải trí dân gian, trong đó dùng mặt nạ để thể hiện tình cảm của nhân vật thay cho diễn xuất của người diễn.

1.5

Trong phút chốc, một thác nước lớn đổ ập vào phòng, thổi tung những mảnh kính vỡ nát trên mặt đất, tạo thành vô số ánh sáng lấp lánh bao phủ khắp căn phòng. Yoko nhanh chóng nhắm mắt lại, đưa tay che mặt. Một loạt những cơn đau nhỏ lập tức găm vào bàn tay cũng như toàn bộ thân thể cô. Đôi tai cô chờ đợi một tiếng vang khổng lồ từ dòng nước lớn nhưng lại không nghe thấy bất cứ âm gì.

Khi cảm thấy xung quanh đã an toàn, cô từ từ mở mắt ra. Những mảnh kính vỡ đã găm khắp căn phòng, toả sáng lấp lánh. Tất cả các giáo viên khác đều sợ hãi cúi gập xuống sàn, thầy chủ nhiệm thì bị té ngã dưới chân cô. Yoko liền cúi xuống xem tình trạng của thầy thế nào, mới thấy trên người ông gim đầy những mảnh thuỷ tinh vỡ, bên tai là tiếng rên rỉ đau đớn của những giáo viên khác.

Yoko nhanh chóng kiểm tra xem mình có bị thương không. Tuy thầy chủ nhiệm bên cạnh bị thương rất nặng nhưng cô lại phát hiện ra mình không hề xây xước gì.

Ông nắm chặt cổ chân Yoko: “Em…”

“Không phải em.” Cô trả lời.

Người thanh niên lạ mặt nhanh chóng vừa đẩy thân thể đầy máu của ông ra rồi nói: “Đi thôi!” Trên người anh ta cũng không hề có vết thương nào.

Yoko lắc đầu. Nếu như đi cùng anh ta, người ta sẽ cho rằng cô với hắn là đồng bọn. Tuy nhiên, tay cô lập tức bị kéo đi, chân cô cũng theo phản xạ mà đi theo, cô không muốn

ở lại chỗ này thêm một giây nào nữa. Kẻ thù đã đuổi đến gần. Chuyện này đối với cô chẳng có ý nghĩa gì cả nhưng nỗi sợ hãi khi nhìn thấy căn phòng đầy người bị thương và mùi máu tanh còn lớn hơn. Điều ấy khiến cô chỉ muốn rời khỏi căn phòng tang thương này ngay lập tức.

Khi vừa rời khỏi phòng, họ lại đụng phải một giáo viên khác, ông lập tức cau mày hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra?” ánh mắt tức giận hướng thẳng về phía người thanh niên lạ mặt bên cạnh cô.

Trước khi Yoko kịp cất lời, anh ta đã giơ tay chỉ vào phòng giáo viên nói: “Có người bị thương.”

Nói xong anh ta lập tức kéo Yoko đi tiếp. Đằng sau là tiếng gào thét của thầy giáo kia nhưng Yoko đã không còn nghe nổi ông nói gì.

“Anh định đưa tôi đi đâu?” Yoko cất lời hỏi. Cô chỉ muốn về nhà ngay lập tức nhưng người thanh niên không xuống lầu mà lại đưa cô lên trên.

“Lối ấy lên sân thượng mà…” Yoko vừa thở hổn hển vừa nói.

“Những người khác sẽ dùng lối đi xuống.”

“Nhưng…”

“Bọn chúng đang đuổi theo chúng ta… Nếu đi xuống sẽ liên lụy đến họ.”

“Liên luỵ?”

“Chẳng lẽ Người muốn liên lụy đến những người khác à?” Nói rồi anh ta lại kéo tay Yoko đi tiếp.

Vậy tại sao anh lại liên luỵ tôi? Yoko muốn gào lên như thế. Cái gì mà kẻ thù? Anh đang nói cái quái gì thế? Tuy trong lòng ngập tràn nghi vấn và uất ức nhưng cô lại không đủ can đảm để nói ra.

Anh ta mở tung cửa, kéo Yoko vào sân thượng bằng một lực rất mạnh khiến cô choáng váng, lảo đảo suýt chút thì ngã. Lúc này, sau lưng cô vang lên âm thanh chói tai của tiếng kim loại va nào nhau. Cô quay lại nhìn nhưng chỉ thấy một chiếc bóng lớn phóng vọt ra từ phía cửa lên sân thượng. Cô trợn mắt nhìn theo chiếc bóng ấy, là một con quái điểu khổng lồ. Đôi cánh to lớn màu vàng nâu, phía dưới là một chiếc mỏ khổng lồ đầy nọc độc như móc câu đang phát ra một thứ âm thanh kỳ quái.

Là nó!

Yoko cứng người lại, nỗi sợ hãi khiến cô đứng chôn chân không thể cử động. Con quái vật vẫn đang tiến về phía cô, rét lên những tiếng kêu khủng khiếp.

Nó đã xuất hiện trong những giấc mơ của mình!

Một lớp bụi đen dày đặc thổi tung lên bầu trời. Tầng tầng lớp lớp mây mù cuồn cuộn kéo đến, che phủ những tia hồng quang yếu ớt của mặt trời.

Con quái vật to lớn trông như con đại bàng với chiếc sừng giữa trán. Nó lắc lư cái đầu rồi đập mạnh đôi cánh, thổi lên một làn gió lớn kèm mùi hôi thối. Tựa như trong những cơn ác mộng của mình, Yoko chỉ có thể đứng chôn chân nhìn nó. Con ác điểu bay lượn vài vòng trên rồi phóng thẳng lên bầu trời cao, đập mạnh đôi cánh để đổi hướng. Yoko ngơ ngác nhìn nó lao xuống về phía mình, một bộ móng vuốt sắc nhọn từ đôi chân màu vàng nâu kia đang lao về phía cô với tốc độ chóng mặt. Trước khi cô kịp thét lên thì con chim đã đáp xuống. Tuy đôi mắt vẫn mở nhưng cô vẫn không kịp nhìn thấy chuyện gì đã xảy ra. Cô chỉ cảm nhận một va chạm mạnh bên vai mình, nhưng làm sao nó có thể xé toạc vai cô được.

“Phiêu Kỵ!”

Khi âm thanh kia vang lên trong không trung thì trước mắt cô đổ xuống một dòng nước màu đỏ thẩm.

Máu, máu của mình.

Nhưng cô lại không cảm thấy bất cứ sự đau đớn nào. Yoko nhắm mắt lại, thầm nghĩ: Chỉ là tưởng tượng thôi! Cái chết còn kinh khủng hơn nhiều.

“Tỉnh lại mau!”

Yoko chợt cảm thấy có ai đang lay mạnh đôi vai mình, cô vội hoàn hồn tỉnh lại, vừa mở mắt ra đã thấy đôi mắt của người thanh niên lạ mặt kia. Lưng cô bị ép chặt vào bức tường đằng sau, vai trái dán vào hàng rào lưới.

“Lúc này Người không thể ngất đi!”

Khi Yoko ngồi dậy, cô phát hiện mình đã ngã cách chỗ cô đứng lúc nãy một khoản xa. Phía bên kia, con ác điểu khổng lồ vẫn đập mạnh đôi cánh. Một cơn gió lớn lại thổi lên nhưng móng vuốt của nó đã cắm sâu vào trong bức tường, cổ nó bị khóa lại trong mõm một con mãnh thú to lớn trông như con báo với bộ lông màu đỏ thẩm.

“Nó… Nó là cái gì thế?” Yoko kêu lên thảm thiết.

“Thần đã nói nơi này rất nguy hiểm.”

Người lạ mặt lại tiếp tục kéo cô đi. Yoko đưa mắt hết nhìn con ác điểu đang giẫy giụa trong nanh vuốt của con mãnh thú, lại nhìn anh ta.

“Giới Hồ.”

Anh ta vừa dứt lời, một người phụ nữ lập tức xuất hiện từ trên nền đất, tựa như nổi lên từ mặt nước. Tuy nhiên, chỉ có một phần thân thể của cô ta xuất hiện, phần thân trên phủ đầy lông vũ, đôi tay như đôi cánh đang ôm một thanh kiếm với một chiếc bao kiếm nạm vàng rực rỡ, khảm đầy trân châu. Tuy nhiên, đối với cô hiện nay, nó chỉ một vật trang trí màu mè không hơn không kém. Người thanh niên cầm lấy thanh kiếm dâng lên Yoko.

“Cái… Cái gì?” Cô hoảng hốt.

“Đây là của Người. Và chỉ có Người mới có thể sử dụng thanh bảo kiếm này.”

Yoko hết nhìn người thanh niên lại nhìn thanh kiếm rồi nói: “Tôi ư?”

Người thanh niên dúi thanh kiếm vào tay Yoko.

“Thần không dùng kiếm…” Anh ta trả lời.

“Chẳng phải anh lấy thanh kiếm này ra để bảo vệ tôi sao?”

“Và cũng không thể dùng kiếm.”

Thanh kiếm trong tay Yoko nặng hơn cô nghĩ, cộ không biết làm để vung thứ vũ khí này lên được.

“Tôi làm gì được với thứ này?” Yoko đáp lại.

“Vậy Người quyết định để mặc bọn chúng kéo đến giết mình sao?”

“Tất nhiên là không!”

“Vậy thì cầm nó lên đi!”

Yoko lúc này vô cùng hỗn loạn. Cô không muốn chết, và cũng không muốn bị giết ở đây nhưng cô lại không biết làm thế nào chống lại lũ quái vật ấy cũng như sử dụng vũ khí. Trong đầu cô là vang lên hai luồng suy nghĩ trái chiều, cầm, hay không cầm thanh kiếm này lên. Yoko liền chọn giải pháp thứ ba là ném nó đi.

“Người làm cái gì vậy? Hồ đồ!” Người thanh niên thét lên, giọng đầy kinh ngạc pha phẩn nộ.

Thanh kiếm văng về phía con ác điểu, không đâm trúng mục tiêu mà chỉ trượt qua đôi cánh một chút, rơi xuống dưới chân nó.

“Chiết tiệt!” Anh ta nghiến răng rồi gọi: “Phiêu Kỵ!”

Con báo nhảy khỏi con ác điểu, ngoạm lấy thanh kiếm rơi dưới đất rồi phóng về bên cạnh Yoko nhưng trong lòng vẫn buồn bực vì phải để lại con mồi.

Người thanh niên cầm lấy thanh kiếm rồi ra lệnh cho con mãnh thú: “Ở đây đợi lệnh của ta!”

Trước chiếc miệng há hốc vì ngạc nhiên của Yoko, con mãnh thú với bộ lông đỏ thẩm trả lời: “Tuân lệnh!”

“Chờ đó!” Nói rồi anh ta quay về phía người phụ nữ nửa người nửa chim, tiếp tục ra lệnh: “Giới Hồ.”

Người phụ nữ vừa cúi đầu thì một lớp đá bụi đã bay đến. Con ác điểu đã gỡ được móng vuốt khỏi bức tường, bay vụt lên không trung. Con báo cũng hướng con chim khổng lồ mà lao lên đuổi theo. Người phụ nữ lúc này đã trồi hoàn toàn lên khỏi mặt đất, trên người mọc đầy lông vũ, phía dưới là một bàn chân người và một chiếc đuôi dài. Cô ta lập tức đuổi theo con chim, cùng tấn công nó với con báo đỏ.

“Ban Cừ, Nhung Sóc.” Anh ta tiếp tục triệu tập.

Tựa như người phụ nữ nửa người nửa chim kia, từ trong không trung xuất hiện hai chiếc đầu thú, một trông giống như con chó khổng lồ, một trông giống như con vượn.

“Bảo vệ quân thượng! Ban Cừ, chỗ này giao cho ngươi. Nhung Sóc, mau đưa quân thượng đi.”

Cả hai con vật đều cúi đầu đáp lại: “Tuân lệnh!”

Người thanh niên nhìn chúng gật đầu, rồi quay lưng sải bước về phía rào lưới biến

mất.

“Chờ đã!” Yoko thét lên.

Nhưng con vượn đã dang tay ôm lấy cô, Yoko lại thét lên nhưng con vật không hề chú ý đến chống cự vô vọng của cô. Nó ôm cô nhảy qua hàng rào, rồi nhảy vào không trung.

1.6

Con vượn thoăn thoắt nhảy từ mái nhà nhà này sang mái nhà khác, rồi lại từ mái nhà sang cột điện, buồng điện thoại, đem theo Yoko, với tốc độ nhanh như bay cùng cơn gió. Thoáng chốc, nó đã đưa cô đến bờ biển ở ngoại ô thành phố. Sau đó, nó thả cô xuống rồi lập tức biến mất trước khi cô kịp hoàn hồn lại. Trong khi Yoko nhìn qua nhìn lại tìm nó thì cô đã thấy người thanh niên kia từ xa tiến đến từ các trụ bê tông, trên tay cầm thanh bảo kiếm.

“Người có sao không?” Anh ta hỏi.

Yoko gật đầu. Tuy nhiên cô vẫn còn choáng váng khi được đưa đi bằng cách như thế. Chân cô nhũn ra, Yoko ngồi xuống đất và bắt đầu khóc.

“Bây giờ không phải lúc khóc lóc.” Không biết tự lúc nào, anh ta đã quỳ xuống bên cạnh cô.

Chuyện quái gì đang diễn ra thế này? Yoko ngẩn đầu nhìn anh ta bằng ánh mắt nghi hoặc nhưng anh ta vẫn giữ nguyên bộ dáng lạnh lùng ấy, không có ý định giải thích bất cứ gì cho cô về những chuyện kỳ lạ vừa xảy ra.

“Thật đánh sợ…” Cuối cùng Yoko cũng có thể nói lên được tâm trạng hiện giờ của mình

Anh ta vẫn lạnh lùng trả lời: “Bọn chúng vẫn đang đuổi theo, chúng ta không có thời gian để nghỉ ngơi.”

“Đuổi… Đuổi theo?” Yoko kinh ngạc ngẩn đầu nhìn anh ta.

Người thanh niên gật đầu: “Lúc nãy Người đã không giết nó khi có cơ hội. Tuy rằng Phiêu Kỵ đã cố hết sức, nhưng sợ rằng không thể cầm chân nó được lâu.”

“Ý anh nói là con chim đó ư? Nó là cái loại gì thế?”

“Cổ điêu[1].”

“Cổ điêu?”

Anh ta đáp với ánh mắt khinh miệt: “Là một trong số bọn chúng.”

Yoko rùng mình trước lời giải thích ngắn ngọn ấy: “Còn anh là ai? Sao anh lại giúp tôi?”

“Thần là Cảnh Kỳ.” Anh ta trả lời ngắn gọn.

Yoko chỉ biết thở dài. Chẳng phải trước đó cô nghe âm thanh kỳ lạ kia từ không trung kia gọi anh ta là “Đài Phụ” sao? Nhưng cô lại cảm thấy đây không phải là thời điểm thích hợp để hỏi anh ta về vấn đề này. Lúc này cô chỉ muốn thoát khỏi anh ta, trở về nhà, cặp sách và áo khoác của cô vẫn để ở trường. Cô cũng không muốn quay lại lấy, nhưng về nhà trong tình trạng thế này cũng không xong. Cô cúi xuống, trầm ngâm nhìn dòng nước chảy dưới chân.

“Người đã sẵn sàng chưa?” Khi Yoko vẫn chưa biết phải làm thế nào thì Cảnh Kỳ đã lên tiếng.

“Sẵn sàng cái gì?”

“Xuất phát.”

“Xuất phát? Nhưng mà đi đâu?”

“Đến đó.”

“Đó?”

Lại thế nữa rồi! Trong lòng Yoko lại cảm thấy thất vọng. Nhưng mà đó rốt cuộc là nơi nào? Cô không có bất cứ khái niệm gì về những gì đang diễn ra. Trước khi Yoko kịp hiểu gì, Cảnh Kỳ đã cầm lấy tay cô. Yoko thầm nghĩ: Không biết đây là lần thứ mấy anh ta kéo mình đi thế này rồi? Sao anh ta cứ phải ép mình đi thế?

“Khoan đã!” Yoko liền đáp lại.

“Chúng ta không có thời gian.” Cảnh Kỳ trả lời một cách nôn nóng.

“Nhưng đó là nơi nào? Đi đến đó mất bao lâu?”

“Nếu đi ngay thì mất khoảng một ngày đường.”

“Xa như thế ư? Không được!”

“Tại sao lại không được?”

Giọng điệu của Cảnh Kỳ khiến Yoko sợ hãi. Thật ra cô cũng bắt đầu xao động vì tò mò đối với nơi anh định đưa cô đến nhưng cô lại không biết anh ta là ai. Đi hết một ngày

đường? Cô không thể tìm ra bất cứ lý do nào để giải thích với bố mẹ về chuyến đi dài như thế và bố mẹ cô nhất quyết sẽ không chấp nhận để cô đi một mình với một người xa lạ như thế này.

“Tôi… Tôi không thể.”

Yoko cảm thấy muốn khốc, cô không hiểu chuyện gì đang diễn ra với mình. Sao anh anh ta cứ dùng ánh mắt lạnh lùng ấy đe dọa cô, còn đưa ra những yêu cầu vô lý. Tuy nhiên cô biết lúc này nếu tiếp tục khóc cũng không thay đổi được gì, đành nuốt nước mắt vào trong, ngồi ôm đầu gối, không nói câu nào.

Bất chợt, tiếng nói kỳ lạ ấy lại vang lên từ trong không trung: “Đài phụ.”

Cảnh Kỳ nhìn lên không trung rồi trả lời: “Cổ điêu đuổi đến rồi à?”

“Vâng.”

Yoko cảm thấy lạnh sống lưng, con ác điểu đã đuổi đến.

Cảnh Kỳ liền quay sang nói với Yoko: “Thần cần sự giúp đỡ của Người.” Nói rồi anh kéo cô đứng lên, đặt thanh bảo kiếm vào tay cô: “Nếu Người vẫn còn muốn bảo toàn mạng sống thì hãy vung kiếm lên, tự bảo vệ mình.”

“Tôi đã nói với anh rồi, tôi không biết dùng kiếm.”

“Chỉ có Người mới có thể dùng thanh kiếm này.”

“Nhưng tôi thật sự không biết dùng kiếm.”

“Thần sẽ cho Người mượn một tân mãn[2]. Nhũng Hựu.”

Tức thì, đầu một người đàn ông trồi lên từ mặt đất, gương mặt xanh xao hõm vào, đôi mắt viền đỏ. Khi ông ta từ từ trồi lên, Yoko mới thấy ông ta không có cơ thể, phía dưới từ cổ trở xuống là khối dịch mềm như thân thể một con sứa.

Yoko hốt hoảng: “Cái gì thế này?”

Sinh vật kỳ lạ ấy tiếp tục trồi lên từ mặt đất rồi hướng về phía cô bay đến. Yoko định bỏ chạy nhưng Cảnh Kỳ đã nắm lấy tay cô. Cô thét lên: “Không!”

Sinh vật ấy bám vào cổ cô, Yoko cảm thấy một cảm giác mềm và lạnh đằng sau cổ mình, rồi nó từ từ trườn xuống lưng cô.

Yoko vẫn tiếp tục thét lên: “Không!” Hai tay cô quờ quạng, cố gắng thoát khỏi Cảnh Kỳ để lấy sinh vật ấy ra khỏi cơ thể mình.

“Dừng lại! Dừng lại!” Yoko lại hét lên.

Cảnh Kỳ vẫn nắm chặt tay cô, cố gắng trấn tĩnh Yoko: “Người làm sao vậy? Bình tĩnh lại!”

Cô cảm thấy buồn nôn. Sinh vật kỳ lạ ấy vẫn trườn khắp người cô, từ cột sống đến da thịt dưới cánh tay Yoko. Cô có thể cảm thấy nó ấn mạnh vào sau gáy mình. Cô hoảng loạn thét lên, cố gắng thoát khỏi Cảnh Kỳ. Khi cô lấy được tay mình ra, Yoko mất thăng bằng, té ngã xuống đất. Cô lập tức sờ vào phía sau gáy và vai mình, nhưng đã không còn cảm thấy gì cả.

“Anh đã làm gì với tôi?”

“Nhũng Hựu đã ký sinh trên cơ thể người.”

“Ký sinh?” Yoko hoảng loạn sờ khắp người mình nhưng cảm giác khủng khiếp ấy đã không còn.

“Nhũng Hựu biết kiếm thuật. Nó sẽ giúp người điều khiển bảo kiếm. Mau lên, cổ điêu đã đuổi đến nơi rồi. Người phải giết nó đế thoát thân, mà không chỉ mỗi nó.” Cảnh Kỳ lạnh lùng đưa thanh kiếm lại cho Yoko.

“Không chỉ mỗi nó?” Yoko hoảng hốt, bọn chúng đã đuổi đến gần, như trong những cơn ác mộng của cô.

“Tôi… Tôi không thể. Tân mãn hay Nhũng Hựu gì đó, nó đâu rồi?”

Cảnh Kỳ không đáp. Anh chỉ ngẩn mặt nhìn lên bầu trời rồi nói: “Đến rồi!”

[1] Một loại yêu quái.

[2] Một loại yêu quái hộ thân.

1.7

Chưa kịp quay đầu nhìn lại, Yoko đã cảm thấy từ phía sau lưng truyền đến tiếng gào thét. Cô nắm chặt thanh kiếm, nhìn về phía âm thanh phát ra. Từ bầu trời phía xa, con ác điểu đang bay đến với tốc độ chóng mặt.

Yoko thét lên, nhưng cô nhận ra mình không cách nào thoát khỏi móng vuốt của nó. Với tốc độ của cổ điêu, cô không thể bỏ chạy, cũng không thể chống lại nó, cô không biết dùng kiếm và cũng không có cái dũng khí ấy. Yoko không cách nào bảo vệ được bản thân mình. Trong đôi mắt Yoko chỉ thấy móng vuốt của con ác điểu đang đến đến gần. Cô muốn nhắm mắt nhưng lại không thể.

Bất chợt, một luồng sáng trắng loé lên, kéo theo một tiếng va chạm lớn. Móng vuốt to lớn của nó cắm xuống trước mặt cô như lưỡi rìu, Yoko đã rút kiếm ra khỏi bao một nửa và chặn nó lại bằng cả hai tay. Nhưng cô không biết mình đã làm thế nào. Cô tiếp tục rút toàn bộ thanh kiếm ra khỏi bao, chém vào chân con cổ điêu, một dòng máu nóng tanh nồng phun thẳng vào mặt cô.

Yoko hoảng hốt. Đôi tay cô không còn nghe theo chỉ đạo của mình nữa. Cả thân thể cô như có ai đó đang điều khiển, tự động hướng về phía chân con cổ điêu, tiếp tục chém. Một luồng máu tươi khác lại bắn lên mặt cô. Dòng máu nóng tanh tưởi từ từ chảy xuống cổ rồi xuống bộ đồng phục, toàn thân cô đều run rẩy. Yoko muốn bỏ chạy, nhưng chân cô lại tự động tránh né những đòn tấn công khác từ con ác điểu.

Cổ điêu phóng lên trời, rồi nhằm hướng Yoko lao thẳng xuống. Cô vung kiếm, chém vào đôi cánh nó. Mỗi nhát kiếm vung lên, cô lại cảm thấy từng đợt ớn lạnh chạy khắp cơ thể mình.

Là nó, Nhũng Hựu.

Đôi cánh bị chém bị thương, cổ điêu rít lên rồi đâm bổ xuống đất. Trong khoảng khắc

ấy, Yoko nhận ra, tay chân cô bị Nhũng Hựu đã điều khiển như con rối. Con quái vật giãy dụa trên mặt đất, giương đối cánh và móng vuốt của nó về phía Yoko. Nhanh như chớp, cô né tránh móng vuốt của nó rồi trả đòn, đâm thẳng vào thân thể con chim khổng lồ. Một dòng máu nóng lại phun thẳng vào người cô. Bàn tay cô chỉ cảm thấy ghê tởm mỗi khi chém vào xương thịt con ác điểu nhưng cho dù cảm thấy gớm ghiếc đến đâu, cơ thể cô vẫn không ngừng tấn công nó. Máu tươi tiếp tục bắn ra, Yoko đã chém đứt một phần cánh nó. Cô nhảy lên, đối mặt với con cổ điêu, đưa kiếm lên cổ nó.

“Không!” Yoko sợ hãi thét lên.

Con ác điểu vẫn cố gắng đập mạnh đôi cánh bị thương của nó nhưng không thể đưa thân thể to lớn của nó bay lên. Cô cúi xuống, né đôi cánh đang vỗ mạnh, rồi đâm thẳng vào ngực nó. Trong khoảng khắc ấy, cô nhắm nghiền mắt lại, nhưng vẫn cảm giác được lực cản yếu ớt từ đôi tay mình, cô rút tay ra rồi hướng cổ nó bổ thẳng, vung kiếm lên, chém lìa đầu con chim khỏi cổ. Cho đến khi cô run rẩy lau sạch máu và lông vũ dính trên thanh kiếm, cô mới có thể giành lại quyền kiểm soát cơ thể mình. Cô thét lên sợ hãi rồi ném mạnh thanh kiếm ra xa.

Yoko cúi mặt xuống nước rồi bắt đầu nôn mửa. Cô khóc nức nở rồi nhảy xuống nước, rửa sạch toàn bộ những nhơ nhuốc trên người mình, hoàn toàn không để ý đến dòng nước lạnh cắt da cắt thịt giữa tháng hai. Bất kể cái lạnh thấu xương ấy, Yoko chỉ muốn nhanh chóng rửa sạch máu tanh tưởi dính khắp người.

Đến khi bình tĩnh trở lại, cô mới cảm thấy cơ thể mình đang run cầm cập, cố gắng đứng lên. Bò lên được mặt đất, Yoko oà khóc thành tiếng. Nỗi sợ hãi và ghê tởm ấy đã khiến cô không thể khóc, cuối cùng cô cũng có thể khóc ra hết những nỗi sợ hãi và ghê tởm trong lòng.

Đến khi Yoko không còn nước mắt để tiếp tục khóc, Cảnh Kỳ mới lên tiếng: “Đã đỡ hơn chưa?”

“Đỡ cái gì?” Yoko ngẩn đầu lên nhìn Cảnh Kỳ.

Gương mặt anh ta vẫn lạnh lùng: “Không phải chỉ có mình nó. Bọn chúng đã đuổi đến.”

“Thì sao?” Yoko đáp, cơ thể cô đã tê dại. Đối với “bọn chúng” cũng như con người trước mặt mình, cô đã không còn cảm giác sợ hãi.

“Bọn chúng rất đông. Thần không thể bảo vệ người, chúng ta mau đi thôi.”

Yoko lạnh lùng trả lời: “Tôi không đi!”

“Người có biết mình đang nói gì không?”

“Đủ rồi! Tôi muốn về nhà.”

“Nơi đó đã không còn an toàn.”

“Tôi không quan tâm. Tôi lạnh lắm. Tôi muốn về nhà. Đám quái vật ấy, cho anh cả.” Yoko lườm Cảnh Kỳ, tiếp tục nói: “Lấy cả cái thứ gọi là Nhũng Hựu ấy ra khỏi tôi ngay!”

“Người vẫn cần có nó.”

“Tôi không cần. Tôi muốn về nhà.”

“Hồ đồ!” Cảnh Kỳ trừng mắt mắng Yoko: “Người muốn chết sao? Nếu không muốn chết thì mau đi với thần.”

Yoko liền thét lên, đáp lại: “Im đi!” Từ khi sinh ra đến giờ, chưa bao giờ cô mắng ai như thế. Một cảm giác kỳ diệu như trào lên từ trong cổ họng cô: “Tôi không muốn dính dáng gì đến chuyện của anh. Tôi về đây.”

“Người không nghe thần nói gì sao?”

Yoko nhét thanh kiếm vào tay Cảnh Kỳ rồi đáp: “Tôi muốn về nhà và tôi không việc gì phải nghe lời anh.”

“Thần đã bảo rằng rất nguy hiểm, Người không hiểu sao?”

Yoko cười lạnh: “Nguy hiểm cũng không liên quan đến anh.”

Cảnh Kỳ liền gầm lên: “Không liên quan ư?”

Anh ta cúi đầu khi cô lướt qua. Lập tức hai tay Yoko bị khóa chặt.

“Anh muốn gì?”

Khi cô nhìn lại, đã thấy người phụ nữ nửa người nửa chim trao cho cô thanh kiếm khi nãy không biết tự bao giờ đã nắm chặt hai tay mình, đồng thời nhét thanh kiếm lại vào lòng cô.

“Thả tôi ra!”

“Người là chủ nhân của thần.”

“Chủ nhân?” Yoko ngẩn đầu lên nhìn Cảnh Kỳ.

“Mệnh lệnh của quân thượng không thể không tuân theo. Nhưng để bảo vệ Người, xin lượng thứ cho thần. Sự an toàn của Người là trên hết, khi ấy thần sẽ giải thích tất cả. Nếu lúc ấy Người vẫn muốn về nhà, thần sẽ hộ tống Người trở về.”

“Tôi thành chủ nhân của anh từ khi nào? Rõ ràng chính ta tự tiện kéo tôi đi, rồi bắt tôi làm cái này cái kia, anh đùa kiểu gì thế?”

“Thần không có thời gian để giải thích.” Cảnh Kỳ lại dùng ánh mắt lạnh lùng ấy nhìn Yoko: “Tuy không muốn làm thế với Người nhưng thần không còn sự lựa chọn nào khác. Thần không thể bỏ rơi Người, cũng không thể liên luỵ đến những người khác. Nếu người vẫn tiếp tục chống cự… Giới Hồ, đưa Người đi.”

“Không! Buông tôi ra!” Yoko chống trả.

Cảnh Kỳ hoàn toàn không để ý gì đến phản ứng của cô, tiếp tục ra lệnh: “Ban Cừ.”

Con dã thú với bộ lông màu hồng lại thình lình xuất hiện từ trong không trung.

“Chúng ta phải rời khỏi đây. Nơi này đã tanh mùi máu.”

Tiếp theo, đến phiên Phiêu Kỵ, con báo to lớn xuất hiện. Người phụ nữ nửa người nửa chim giữ chặt Yoko, nhanh chóng nhảy lên lưng nó. Cảnh Kỳ cũng nhanh chóng cưỡi lên lưng Ban Cừ.

Yoko cầu xin: “Làm ơn đi, mau đưa tôi về nhà và lấy cái thứ gớm ghiếc ấy ra khỏi người tôi!”

“Nó sẽ không làm phiền Người đâu! Khi nó hoàn toàn kết hợp với cơ thể Người, Người sẽ không còn cảm giác gì cả.”

“Tôi không quan tâm! Lấy nó ra khỏi tôi ngay!”

Cảnh Kỳ hướng về phía Yoko, ra lệnh cho Nhũng Hựu: “Tuyệt đối không được hiện thân.”

Không một tiếng hồi đáp. Cảnh Kỳ gật đầu, con báo từ từ đứng lên rồi phóng đi. Yoko nắm chặt tay Giới Hồ, thét lên: “Không!”

Con mãnh thú không quan tâm đến tiếng thét của Yoko, tiếp tục phóng vào trong không trung, xé gió rồi từ từ tăng tốc, nhẹ nhàng đến nỗi nếu không thấy cảnh vật đang di chuyển dưới chân mình, Yoko cũng không cảm thấy mình đang chuyển động.

Phiêu Kỵ tiến thẳng lên bầu trời, bỏ lại thành phố bên dưới bị che phủ bởi một đám mây mù.

1.8

Dưới mặt đất, những ánh đèn thành phố lung linh như những vì sao, trên bầu trời, dải ngân hà dệt thành một tấm lụa lấp lánh và lạnh lẽo.

Con mãnh thú bay vọt qua vịnh, phóng về phía đại dương như bơi trên bầu trời sao. Tốc độ nhanh đến nghẹt thở nhưng lạ thay, Yoko lại không cảm nhận được gì ngoài những cơn gió thổi bên tai nhưng nhìn xuống những ánh đèn thành phố đang xa dần, cô có thể cảm nhận mình đang bay nhanh đến thế nào.

Cho dù cô có kêu khóc, cầu xin thế nào, cũng không ai mảy may quan tâm.

Bóng tối bao trùm biển cả, Yoko không cách nào biết được mình đã đi đến đâu, nỗi sợ hãi trong cô lúc này đã thoái lui, nhường chỗ cho nỗi lo lắng về nơi xa lạ mình sắp đến. Con báo vẫn tiếp tục xé gió, vượt qua đại dương. Tuy nhiên, lúc này Cảnh Kỳ đã biến mất. Cô chợt nhớ anh ta đã nói rằng đây sẽ là một hành trình dài.

Tuy đã kiệt sức nhưng cô lại bắt đầu cảm thấy hiếu kỳ. Yoko buông lỏng, cô quyết định không chống cự nữa. Cô đổi tư thế để ngồi cho thoải mái một chút. Từ phía sau, cô có thể cảm thấy đôi tay ấm áp của người phụ nữ kia trên cơ thể lạnh buốt của mình.

Yoko hơi do dự một chút, quay lưng lại hỏi: “Bọn chúng còn đuổi theo chúng ta nữa không?”

Cô ta gật đầu, trấn an Yoko bằng một giọng ấm áp khiến cô cảm thấy có chút yên lòng: “Còn, chúng rất đông.”

“Các người… là ai?”

“Chúng thần là thuộc hạ của Đài phụ. Xin Người quay lại, chủ thượng sẽ không hài lòng nếu chúng thần để Người ngã.”

“Vâng.”

Nói rồi, Yoko liền quay đầu lại, tiếp tục hướng về phía trước. Bầu trời và biển cả đều bị bao phủ bởi bóng tối, đâu đó là những ánh sáng lấp lánh yếu ớt của tinh tú và những luồng bạch quang do sóng biển phản quang ánh trăng. Cao cao trên bầu trời, mặt trăng toả những ánh sáng yếu ớt màu ánh bạc lạnh lẽo. Đó là tất cả những gì cô có thể thấy.

“Người tuyệt đối không được rời thanh kiếm này, lúc nào cũng phải mang nó bên mình.”

Yoko hơi sợ hãi, giật mình nhớ đến cuộc chiến kinh hoàng lúc này.

“Chúng lại đuổi đến nữa à?”

“Bọn chúng vẫn đang truy đuổi nhưng Phiêu Kỵ rất nhanh. Xin đừng quá lo lắng!”

“Còn…”

“Tuyệt đối không được đánh mất thanh kiếm và bao kiếm.”

“Kể cả bao kiếm ư?”

“Thanh kiếm và bao kiếm là một thể thống nhất, không thể tách rời. Viên minh châu trên thanh kiếm là để bảo vệ Người.”

Yoko nhìn lại thanh kiếm trong tay mình, chuôi kiếm được quấn lại bằng một sợi dây nhỏ, phía cuối là một viên lam ngọc.

"Là nó ư?" Yoko hỏi.

"Vâng, xin Người hãy tận tay cầm thử để chứng kiến."

Yoko chạm vào viên lam ngọc, liền cảm thấy một cảm giác ấm áp chậm rãi thấm vào lòng bàn tay mình.

"Ấm quá...."

"Viên minh châu này có tác dụng trị thương, trị bệnh hoặc phục hồi sức khoẻ. Cả thanh kiếm và minh châu đều là quốc bảo, xin Người tuyệt đối không được đánh mất."

Yoko gật đầu, khi cô đang nghĩ xem sẽ hỏi tiếp vấn đề gì thì con mãnh thú bất chợt giảm tốc độ, từ từ đáp xuống.

Ánh sáng lung linh của bóng trăng tỏa xuống những cơn sóng ngày càng dày đặt khi họ từ từ xuống gần mặt biển, như thể ánh trăng đã đánh vỡ những con sóng thành muôn vàn bọt biển. Đến khi xuống gần đến mặt nước, cô mới thấy rằng sóng biển nơi này cuộn thành những xoáy nước và con mãnh thú đang dần tiến vào vùng sáng ở trung tâm xoáy nước ấy.

"Tôi không biết bơi."

"Đừng lo!" Giới Hồ nhẹ nhàng trấn an Yoko, đồng thời siết chặt vòng tay ôm lấy cô.

"Nhưng..."

Yoko chưa kịp nói hết câu thì họ đã lao thẳng vào xoáy nước. Cô nhắm mắt lại, chờ đón cái cảm giác thân thể mình va vào nước biển. Tuy nhiên, cô lại không cảm thấy gì cả, không một cái tóe nước của của những cơn sóng, không một sự lạnh lẽo của dòng nước biển đêm lạnh như băng, chỉ có một luồng sáng bạc chói lòa, len lỏi vào từng khe hở của

đôi mắt đang nhắm nghiền của cô. Một màn sương mỏng dường như vừa nhẹ nhàng trượt qua gương mặt cô, mở mắt ra thì đã thấy mình đang đi trên một con đường tràn ngập ánh sáng, không có âm thanh của gió, chỉ có ánh sáng rực rỡ tỏa ra từ bốn phía, dưới chân là một vầng hào quang cắt ngang những cơn sóng biển cuồn cuộn.

"Cái gì thế này?"

Trên đầu và dưới chân con mãnh thú đều có một vòng sáng. Yoko thầm thắc mắc không biết ánh sáng truyền từ phía trên xuống dưới hay từ dưới chiếu lên. Nhưng dù thế nào đi nữa, đường hầm ánh sáng này cũng tương đối ngắn. Trong chớp mắt, Phiêu Kỵ đã phóng qua một tấm màn ánh sáng khác, cô lại cảm thấy dường như có một màn sương mỏng khẽ lướt qua cơ thể mình, Phiêu Kỵ đã nhảy ra từ mặt biển. Yoko lại có thể nghe được âm thanh của sóng biển. Nhìn lại, vẫn là những cảnh vật ấy, như trước khi họ tiến vào xoáy nước, ánh sáng phản xạ yếu ớt của bóng trăng trên mặt biển, giống như lúc tiến vào, họ đã từ bóng trăng trên mặt biển đêm đi ra. Đại dương trải dài mênh mông, chìm vào trong bóng tối đen kịt, bóng trăng phản chiếu đổ trên mặt biển, thoạt nhìn dường như kéo dài đến vô tận.

Từng bọt nước toé lên không trung tựa như mặt biển như bị đánh tan bởi một trận cuồn phong. Mặt nước gợn sóng thành những vòng tròn đồng tâm như vừa có ai đó ném viên đá xuống mặt hồ tĩnh lặng, đánh vỡ những cơn sóng đang nối đuôi nhau. Tuy nhiên, trên những con sóng không có trận cuồng phong nào cả, chỉ có từng cơn gió nhẹ nhàng thổi qua, trên bầu trời là những đám mây đang chậm chạp lững lờ trôi. Phiêu Kỵ tiếp tục phóng lên cao, bỏ lại mặt biển phía dưới, lúc này chỉ còn bóng trăng phản chiếu là hình ảnh duy nhất Yoko có thể nhìn thấy được từ trên không trung.

"Phiêu Kỵ." Giới Hồ bất chợt lên tiếng.

Âm thanh lạnh lẽo ấy khiến Yoko quay đầu lại nhìn, cô bất chợt thấy vô số bóng đen từ trong ánh trăng phản chiếu trên mặt biển đêm đen kịt bay ra. Ánh sáng duy nhất chính là mặt trăng trên bầu trời và bóng trăng trên mặt biển, họ tiến vào trong vùng tối bị mây che phủ.

Bóng tối sâm thẳm, nuốt cả đất trời.

Chỉ còn lại ánh sáng màu hổ phách yếu ớt của ánh trăng, lung linh nhảy múa như ánh lửa bùng cháy. Vô số những chiếc bóng của bầy quái thú dị hình đang tiến về phía cô, chúng nó đang đuổi theo cô. Từ trong mặt trăng màu đỏ máu, khỉ, chuột, chim chóc, tất cả các chủng loại thú, tất cả đều to lớn khác thường với những bộ lông sặc sỡ màu đỏ, đen và xanh đang lao đến.

Yoko ngây người nhìn đám quái thú đang đuổi đến gần. Cô đã nhìn thấy chúng, cô biết chúng.

"Nhanh lên!" Yoko thét lên.

"Bình tĩnh, chúng ta đang đi rất nhanh." Giới Hồ trấn an.

"Không!"

Giới Hồ liền đè cô vào bộ lông của Phiêu Kỵ rồi nói: "Nắm chắc vào!"

"Vậy còn chị?"

"Thần sẽ cố hết sức cầm chân bọn chúng. Xin hãy giữ chặt Phiêu Kỵ và tuyệt đối không được rời bảo kiếm."

Thấy Yoko gật đầu, Giới Hồ liền buông tay ra, mà bay thẳng về phía sau. Yoko thoáng thấy sau lưng cô, vô số những vạch nâu nhanh chóng bị bóng tối nuốt chửng. Xung quanh cô chỉ có bóng đêm, bên tai là âm thanh của trận cuồng phong.

"Ông... Phiêu... Phiêu Kỵ." Yoko thì thầm vào bộ lông của con đã thú.

"Có chuyện gì?"

"Chúng ta có thể thoát không?"

"Thần không biết. Sao Người lại hỏi thế?" Phiêu Kỵ lãnh đạm trả lời, rồi bất chợt rú lên: "Cẩn thận phía trên!"

Yoko vừa ngẩn đầu lên, đã thấy một luồng sáng đỏ mờ nhạt.

"Một con hiệu dụ."

Phiêu Kỵ đổi hướng, né sang một bên, tức thì từ giữa không trung, có thứ gì đó vừa lướt quá.

"Chuyện gì đang diễn ra vậy?"

Phiêu Kỵ tiếp tục né đòn rồi bất chợt giảm tốc: "Xin Người mau rút kiếm! Có mai phục, chúng ta đã bị bao vây."

"Không!"

Yoko thét lên, trong bóng tối trước mặt, một luồng hồng quang mờ nhạt xuất hiện, phản phất trong ánh sáng là bóng dáng của đàn quái thú đen sẫm đang đến gần.

"Nhanh lên! Chúng ta phải chạy trốn!"

Cái cảm giác lại phải chém giết bằng thanh kiếm ấy khiến cô cảm thấy ghê tởm. Đột nhiên một cảm giác lạnh lẽo từ từ nhè nhẹ chạm vào chân cô. Cô bám chặt, dùng hết sức kẹp chân vào Phiêu Kỵ. Cảm giác lạnh lẽo ấy lại từ từ lan lên sống lưng cô, khiến nửa người trên của cô đang bám cứng vào Phiêu Kỵ dần buông lỏng ra rồi ngồi dậy. Đôi tay cô rời khỏi bộ lông của Phiêu Kỵ, rút kiếm, đem chiếc bao kiếm nhét vào thắt lưng, chuẩn bị chiến đấu.

"Không!"

Yoko chuyển kiếm sang tay phải, tay trái níu chặt bộ lông của Phiêu Kỵ.

"Làm ơn, tôi không thể!"

Lũ quái vật vẫn tiếp tục bay đến, Phiêu Kỵ đã sẵn sàng nghênh chiến, con mãnh thú xé gió, phóng thẳng vào đàn quái thú. Tay Yoko tự động hướng về phía đàn quái thú mà vung kiếm chém. Cô lại thét lên, cô nhắm mắt lại và để mặt cho đôi tay mình. Cô rất sợ việc giết chóc, ngay cả việc mổ ếch trong tiết sinh học cô còn không dám đối mặt, huống hồ chém giết nhiều thế này.

Bất chợt, tay cô dừng lại, thanh kiếm trong tay cũng trở nên bất động.

Phiêu Kỵ liền lên tiếng: "Mở mắt ra mau! Không Nhũng Hựu cũng sẽ không nhìn thấy gì!"

"Không!"

Phiêu Kỵ phóng về phía rìa, quay đầu lại gọi Yoko, nhưng cho dù gọi như thế nào thì cô cũng nhất quyết không mở mắt ra. Cô rất sợ những cảnh máu chảy đầu rơi ấy, nếu như nhắm mắt lại có thể khiến thanh kiếm trên tay mình dừng lại thì cô sẽ kiên quyết không mở mắt ra.

Phiêu Kỵ bất giác nhảy về phía bên trái. Yoko cảm thấy dường như có gì đó đập mạnh vào phía sau cổ, như vừa đụng phải một bức tường. Một tiếng chó rú vang lên, cô lập tức mở mắt ra nhưng chỉ thấy xung quanh mình là bóng tối. Trước khi cô kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra, Yoko đã bị đánh bật khỏi Phiêu Kỵ, rơi vào giữa không trung.

Trước đôi mắt kinh ngạc của cô là một con quái thú to như con lợn rừng. Tay phải cô đau đớn như kim loại cắm phập vào da thịt, xuống tận xương. Bên tai cô là tiếng gầm rú của con quái vật hoà cùng tiếng gào thét của chính mình.

Đó là những cảm giác cuối cùng của Yoko được trước khi rơi vào bóng tối sâu thẳm.

Chương II

2.1

Từng đợt sóng biển xô bờ cát.

Yoko tỉnh lại vì tiếng sóng biển. Khi tỉnh dậy, cô đã thấy mình đang nằm trên bờ cát. Cô mở mắt ra, đưa tay lên. Thân thể cô bị nước biển đánh ướt nhẹp, phía xa là những cơn sóng lớn. Từng cơn sóng nối đuôi nhau xô bờ, vỗ ướt đôi chân cô nhưng nước biển ở đây lại không lạnh chút nào, vì thế cô cứ tiếp tục để mặc cho sóng biển đánh vào chân mình.

Cái mùi hương mằn mặn của biển thấm vào mũi cô, Yoko chợt cảm thấy sao mùi vị của nước biển nơi này lại phảng phát mùi máu tanh, tựa như nước biển đang cuồn cuộn chảy dưới da thịt mình, mỗi khi nhắm mắt lại đều nghe thấy tiếng sóng xô bờ.

Một cơn sóng lớn vừa xô bờ khiến nước ngập đến gối cô, đem cát phủ lấy da thịt cô, tản mát cái hơi mặn nồng nặc của biển cả.

Hơi mặn này… Cô chợt nghĩ.

Yoko bất chợt nhìn xuống chân, cô thấy hòa cùng dòng nước và một chất lỏng màu hồng. Cô đảo mắt nhìn về đại dương, chân trời mênh mông vẫn phủ một màu xám tro của biển cả hòa cùng màu trời xám xịt, không có chút ánh hồng nào. Một cơn sóng lại vỗ vào bàn chân cô, nước kéo xuống vẫn mang sắc hồng, cô dáo dát nhìn xem nó đến từ đâu.

“Ah…!”

Ra dòng chất lỏng màu hồng ấy đến từ chính chân cô, sóng biển liếm vào, cuốn đi dòng chất lỏng màu đỏ hồng hòa vào nước biển màu xám tro. Yoko vội chống tay đứng dậy, cô phát hiện ra cả tay chân mình đều thấm đỏ, ngay cả bộ đồng phục trên người cũng nhuốm đỏ.

Yoko khẽ rên: “Máu…”

Toàn thân cô đẫm máu, đôi tay nhìn qua tưởng thấm đỏ máu nhưng thực chất máu trên tay cô đã chuyển sang màu đen, máu trên gương mặt và tóc cô cũng đã đông lại. Những cơn sóng lại tiếp tục xô bờ, đâu đó là thanh âm của một cơn sóng lớn, hòa tan tiếng rên la đau đớn của cô. Cô ngồi dậy, vốc nước biển, cố rửa sạch máu tanh trên người mình. Dòng nước biển màu xám tro chuyển sang đỏ thẩm, chảy qua kẽ tay cô, về lại biển cả, nhưng cho dù cô vốc bao nhiêu nước biển, cố gắng rửa sạch máu bẩn trên người mình thì da cô cũng không trở lại bình thường được. Yoko lại tiếp tục xuống biển xa hơn một tí, nước biển giờ đã ngập đến eo cô, vùng nước xung quanh cô đều đã nhuốm một màu đỏ thẩm, từ từ khuếch tán ra xung quanh. Vùng nước đỏ thẩm ấy thật lạc lõng giữa đại dương và bầu trời màu xám tro này.

Yoko lại đưa tay mình lên xem, tay cô cũng đã chuyển thành màu đỏ với những móng vuốt dài vươn lên.

“Cái gì thế này…?

Yoko đưa tay ra sau kiểm tra lưng mình. Lưng cô toàn những vết nứt nẻ như vảy cá, một mảng chợt tróc ra, bị cơn gió thổi bay, rơi xuống mặt biển, lộ ra bên dưới là một bộ lông ngắn màu đỏ.

"Không… Không thể nào!"

Yoko lại chà sát bàn tay vào cánh tay bên kia. Từng mảng, từng mảng nhỏ da lại tróc ra, kéo theo bộ lông bên dưới xuất hiện. Chỉ cần cô cử động nhẹ, thậm chí da mặt cũng tróc ra từ mảng, lộ ra bộ lông đỏ ấy. Một cơn sóng khác lại tiếp tục vỗ vào Yoko, bộ đồng phục lúc này đã rách bương. Mỗi khi cơn sóng cuốn qua người cô đều đem theo màu đỏ từ bộ lông ấy hòa vào trong nước. Tay cô mọc đầy móng vuốt, còn toàn thân phủ một bộ lông đỏ, cô đã trở thành một con quái vật.

“Không! Không! Không!” Yoko khóc nức nở.

Bộ đồng phục rớt ra khỏi cơ thể cô, tay chân cô chống xuống nước, đổi thành tư thế đi bằng bốn chân.

Máu của lũ quái vật ấy đã biến mình thành một trong số chúng. Yoko hoảng hốt.

“Không!!!!!!!!!!!!” Cô thét lên.

Nhưng cô lại không nghe thấy giọng nói của mình, trong không trung chỉ có âm thanh của tiếng sóng biển hòa cùng tiếng gầm rú, xé tan bầu trời tĩnh mịch.

Yoko mở mắt ra, chỉ thấy một bầu trời xanh xám, không rõ ngày hay đêm.

Chỉ thở thôi cũng khiến toàn thân cô đau ê ẩm, nhất là bộ ngực. Cô lập tức đưa hai tay giơ lên trước mắt mình, thở phào nhẹ nhõm. Đôi tay cô vẫn bình thường, không có móng vuốt cũng như bộ lông đỏ kia. Cô cố gắng nhớ xem chuyện gì đã xảy ra với mình nhưng lại không nghĩ ra được gì. Yoko chống tay, thử đứng dậy nhưng thân thể cô mất thăng bằng, lại đổ ập xuống. Cô liền thử lại một lần nữa, cố gắng lấy lại nhịp thở rồi từ từ ngồi dậy, hít thật sâu, cơn đau cũng dần dịu lại. Khi cô ngồi dậy, trên người cô rơi ra một cành thông.

Thông? Yoko nhìn xung quanh, thấy mình đang ở giữa một rừng thông. Phía trên đầu còn một nhánh cây vừa gãy giúp cô cũng đoán được mình đã ngã từ đâu. Tay phải cô vẫn nắm thật chuôi kiếm, cơ thể không bị thương nặng nhưng lại đầy vết trầy xước nhỏ. Yoko lại đưa tay ra sau kiểm tra lưng mình, phát hiện ra chiếc bao kiếm vẫn còn ở đai lưng, cô liền tra kiếm vào bao.

Ánh sáng nhẹ nhàng tỏa xuống từ bầu trời bình minh, xa xa là tiếng sóng biển vẫn văng vẳng bên tai, cô hét lên giữa không trung: “Giấc mơ gì thế này?”

Rồi cô nhớ lại những hình ảnh ấy, cô bị buộc đánh nhau với lũ quái thú, máu tươi bắn khắp thân mình, và thanh âm của sóng biển.

“Thật là đáng sợ…”

Yoko vừa nói, vừa kiểm tra xung quanh. Mặt trời lúc vẫn chưa mọc. Xung quanh là một rừng thông, loại cây vẫn thường mọc gần bờ biển. Cô vẫn còn sống sót, cũng không bị trọng thương.

Trong rừng thông này không có gì chứng tỏ kẻ thù đang ở gần, nhưng cũng không có gì cho thấy đồng bạn đang ở gần. Khi bọn họ tiến ra từ bóng trăng trên mặt biển, mặt trăng lúc ấy vẫn ở trên cao, nhưng bây giờ đã là bình minh, điều này cũng đồng nghĩa cô bị lạc cũng đã lâu. Lúc này Cảnh Kỳ và những người kia liệu có tiếp tục cuộc hành trình dở dang ấy không? Cô thầm nghĩ

Khi bị lạc, cô tự nhắc nhở mình, phải ở yên một chỗ chờ người đến cứu.

Tất nhiên là bọn họ đang tìm kiếm cô, chẳng phải Cảnh Kỳ đã hứa sẽ bảo vệ mình sao? Nếu mình đi chỗ khác thì bọn họ sẽ không thể tìm ra mình.

Nghĩ thế, Yoko liền ngồi lên một thân cây khô gần đó, sau đó lại rút thanh thần kiếm từ trong thắt lưng ra, thử đặt viên minh châu trên chuôi kiếm vào trong lòng bàn tay, cô liền cảm thấy toàn thân đang đau đớn của mình giãn ra, cảm giác dễ chịu hơn hẳn. Thật kỳ diệu, cô thầm nghĩ. Yoko cẩn thận kiểm tra viên minh châu, viên ngọc thoạt nhìn chỉ trông như một viên đá quý bình thường, tỏa sáng lấp lánh và có màu xanh lam, có lẽ là ngọc bích. Cô vừa nghĩ vừa lặng lẽ ngồi nhắm mắt, tay nắm chặt viên minh châu.

Có lẽ trong khi nhắm mắt dưỡng thần, Yoko đã ngủ quên một chút, đến khi cô mở mắt ra đã thấy xung quanh ngập tràn ánh sáng, mặt trời đã lên cao.

“Cũng muộn rồi!” Yoko thầm nghĩ.

Cảnh Kỳ, Giới Hồ, Phiêu Kỵ, giờ này bọn họ đang ở đâu? Sao lại bắt mình phải chờ lâu thế này? Cuối cùng, sau một hồi, cô thầm gọi: “Ông… Nhũng Hựu…”

Dù đang ký sinh trên cơ thể cô nhưng nó cũng không trả lời. Cô không thể cảm nhận sự tồn tại của nó, hay nói cách khác, nó sẽ không ra mặt chừng nào cô không rút thần kiếm ra.

“Ông ở đâu?” rồi cô lại tự hỏi: “Cảnh Kỳ, anh ấy đâu rồi?”

Không có một lời hồi đáp. Không có gì. Trong lòng cô chợt cảm thấy bất an, nếu như Cảnh Kỳ không thể tìm ra cô thì sao? Trước khi rơi xuống, cô đã nghe tiếng Phiêu Kỵ rên thảm thiết đằng sau, không biết nó có sao không?

Nỗi lo lắng trong lòng càng ngày càng dâng cao, tựa như tràn từ trên đỉnh đầu xuống

đôi vai cô. Yoko đứng bật dậy để tự trấn an bản thân, cố xua đi cái cảm giác sợ hãi từ trong sâu thẳm đang trỗi dậy.

Xung quanh cô, rừng thông vẫn bao phủ dày đặt, tuy nhiên, cô vẫn nhìn thấy bìa rừng ở phía bên phải. Ít nhất cô cũng xác định được tạm thời không có gì nguy hiểm. Bên kia khu rừng là một bãi đất hoang gập ghềnh với vài bụi cây thấp bé bám vào một thứ đất bùn màu nâu nhạt. Bên kia sườn đồi là một vách đá, phía dưới là biển đen. Yoko từ từ nhìn xuống vách đá cao dựng đứng như từ một toà nhà cao nhìn xuống đất, cô kinh ngạc nhận ra rằng nước biển ở đây có màu xanh đen thẳm như bầu trời đêm. Ngay cả dưới ánh sáng ban ngày, biển cả cũng như đêm đen. Nhưng khi nhìn xuống gần hơn, cô nhận ra rằng dòng nước dưới chân cô lại trong vắt. Đại dương mênh mông và sâu thẳm đến độ một tia sáng cũng không chiếu được đến đáy biển. Và từ trong nơi sâu thẳm nhất, lóe lên một ánh sáng lấp lánh. Lúc đầu cô cũng không hiểu tia sáng ấy là gì, nhưng rồi cô nhận ra ánh sáng ấy chiếu khắp nơi trên biển cả, tỏa sáng lấp lánh trên dòng nước đen thẳm như những hạt cát nhỏ.

Tựa như những vì sao.

Yoko ngồi trên vách nhìn bức tranh trước mặt mình, những vì sao, tinh vân, thiên hà, tất cả tựa như dệt thành vũ trụ trên biển cả đen thẳm kia.

Mình không biết nơi này.

Đây không phải là thế giới cô biết, không phải đại dương cô biết. Cô đang ở trong một thế giới khác.

Trời ơi!

“Không thể được!” Yoko thét lên.

Cô đang ở đâu? Nơi này có an toàn không? Cô phải làm gì đây?

“Ông Nhũng Hựu…” Yoko nhắm mắt lại và nói to: “Ông Nhũng Hựu! Làm ơn trả lời tôi đi!”

Nhưng chỉ có những cơn sóng biển bên tai đáp lời, không một lời thì thầm, không một ám hiệu.

“Tôi phải làm sao đây? Có ai đó giúp tôi không?”

Đã qua một đêm, mẹ cô hiện giờ chắc đang rất lo lắng cho cô, cha cô thì chắc đang nổi giận lôi đình.

“Tôi muốn về nhà…”

Nước mắt chảy xuống gương mặt Yoko, cô thổn thức: “Tôi muốn về nhà.”

Cuối cùng những giọt nước mắt cũng trào ra, Yoko ngồi xuống, ôm đùi, vùi mặt vào khóc nức nở. Cô khóc, khóc đến khi trán mình bị nung nóng, khóc đến khi gương mặt

đầm đìa nước mắt. Cuối cùng, Yoko mới dần bình tĩnh lại một chút. Cô chậm rãi mở mắt, thấy trước mặt là biển cả mênh mông như vũ trụ.

“Thật kỳ diệu…”

Trên mặt biển là những ánh sao lấp lánh hòa cùng từng đám tinh vân xoay tròn thành hình xoáy nước.

“Thật kỳ diệu!”

Cuối cùng Yoko cũng tự ấn an được, cô thẩn thờ nhìn biển cả tựa như bầu trời đêm đang chảy cuồn cuộn dưới chân mình.

2.2

Yoko vẫn ngồi đó, ngây người nhìn biển cả cho đến khi mặt trời lên đến đỉnh đầu.

Đây là thế giới như thế nào? Mình đang ở đâu?

Đêm hôm ấy, Phiêu Kỵ đã đưa cô xuyên qua bóng trăng trên mặt biển để đến với thế giới này, bản thân chuyện này thôi cũng khó tin, làm sao bắt được bóng trăng trên mặt nước, cũng như làm sao bắt được mặt trời trên bầu trời.

Rồi còn Cảnh Kỳ và những sinh vật kỳ lạ kia, tất cả đều không đến từ Trái Đất, chúng nhất định là từ thế giới này, Yoko bắt đầu dần dần hiểu ra một số chuyện. Cảnh Kỳ, anh ta nghĩ gì mà đem cô đến đây? Anh ta nói rằng cô đang gặp nguy hiểm, anh ta sẽ bảo

vệ cô, thế mà giờ đây lại để cô đơn độc ở nơi này. Bọn họ rốt cuộc là đang làm cái gì? Tại sao lũ quái vật ấy lại tấn công cô? Lũ quái vật ấy đã từng xuất hiện trong những cơn ác mộng của cô, những cơn ác mộng cô mơ thấy hằng đêm từ một tháng nay. Và rồi từ khi cô gặp anh ta, xung quanh cô không còn gì diễn ra một cách bình thường cả. Tuy nhiên, giờ đây cô biết rằng mình đã bị lạc giữa thế giới kỳ lạ này. Cảnh Kỳ, anh ta bỗng dưng xuất hiện rồi đưa cô đến thế giới này mà không buồn bỏ ra một giây để quan tâm đến hoàn cảnh của cô. Cô biết anh ta không hận thù gì mình, nhưng nếu bọn họ không gặp nhau thì giờ cô đã chẳng bị kẹt ở đây, cũng như chẳng phải chiến đấu với lũ quái vật gớm ghiếc ấy. Yoko cũng chẳng phải nhớ nhung gì anh ta, nhưng chỉ là Cảnh Kỳ là người duy nhất cô có thể tin tưởng ở đây và bây giờ anh ta vẫn chưa đến đón cô. Hay là anh ta đã gặp nạn trong trận chiến ấy nên không thể tìm cô? Càng suy nghĩ, Yoko chỉ càng cảm thấy khó khăn hơn.

Tại sao mình lại cứ bận tâm về cái chuyện này?

Nhưng đó không phải là lỗi của cô, mà là của Cảnh Kỳ, anh ta khiến cô bị lũ quái vật ấy săn đuổi. Kẻ thù đã đuổi đến gần, nhưng đâu có nghĩa là kẻ thù của cô, không có lý gì chúng lại săn đuổi cô. Và rồi anh ta gọi cô là chủ nhân, chính vì cô là chủ nhân của anh ta nên kẻ thù của anh ta mới truy đuổi cô. Rồi cô đã phải vung thanh kiếm ấy lên để tự bảo vệ mình, để rồi bị bỏ rơi ở nơi này. Từ bé đến giờ chưa từng có ai xem cô là chủ nhân, cô nghĩ chắc là anh ta dựng chuyện hoặc nhận lầm người rồi. Anh ta nói anh tìm kiếm cô đã lâu, nhưng có ai tìm kiếm chủ nhân của mình hay cái gì đó tương tự như thế này chưa?

“Cái gì mà bảo vệ chứ!” Yoko nghiến răng: “Tất cả đều là do anh.”

Chiếc bóng trên mặt đất của cô ngày càng dài ra, Yoko rốt cuộc cũng đứng dậy, ngồi đây trách móc cũng chẳng giải quyết được gì. Cô nhìn quanh, tìm đường trở lại rừng thông. Cô không đem theo áo khoác nhưng không khí cũng không lạnh lắm, nơi đây chắc có khí hậu ấm áp hơn thành phố cô sống.

Khu rừng trông như vừa bị một cơn bão càn quét qua, những cành cây gãy vương vãi khắp nơi. Rừng thông này cũng không lớn lắm, đi một chút là cô đã đến phía bên kia bìa rừng, phía trước là một đầm lầy. Cô nhận ra đó không phải là đầm lầy mà là những thửa ruộng lúa ngập nước. Những bờ ruộng thẳng tấp, thấp thoáng những mầm lúa xanh mượt mới nhú, dường như vừa bị một trận gió lớn thổi qua khiến chúng ngã rạp. Bên kia những thửa ruộng là những mái nhà của một ngôi làng nào đó, đằng sau là những vách núi. Không có buồng điện thoại, cột điện, dây điện cũng như ăn-ten, các nóc nhà được lợp ngói đen còn tường thì có lẽ làm từ một thứ gạch nào đó màu vàng. Ngôi làng được bao bọc bởi một hàng tường rào, cũng có vẻ như vừa trải qua một trận cuồng phong.

Yoko đặt tay lên ngực, cô đã không chuẩn bị tinh thần để nhìn thấy những cảnh vật này, nhưng nơi đây lại đem đến cho cô một cảm giác quen thuộc, có thể đây là một vùng quê hẻo lánh nào đó của Nhật Bản. Phía xa xa trên cánh đồng, cô thấy dáng dấp một vài người đang làm việc, chắc chắn bọn họ trông không giống lũ quái vật ấy.

“Thật tốt quá…” Yoko thở phào nhẹ nhõm

Cô vẫn chưa hoàn hồn về đại dương ánh sao kia, cuối cùng ở đây cũng có một cái gì đó trông bình thường. Bỏ qua chuyện dây diện, điện thoại, cô có thể xem đây như một cái thôn nhỏ bình thường của Nhật Bản.

Yoko hít sâu, quyết định thử đến hỏi chuyện những người kia. Cô vốn không thích tiếp xúc với người lạ, thậm chí cô còn không biết họn họ có sử dụng cùng một loại ngôn ngữ với cô không, tuy nhiên trong trường hợp này, cô không còn lựa chọn nào khác. Cô lẩm bẩm tự trấn an mình: “Mình sẽ giải thích rồi sau đó hỏi xem bọn họ có nhìn thấy Cảnh Kỳ không.”

Yoko cũng chỉ có thể có thể làm như vậy.

Cô men theo bờ ruộng, hướng về phía những người kia, càng đến gần, ít ra cô cũng nhận ra bọn họ không phải người Nhật Bản. Những người phụ nữ có mái tóc nâu và những người đàn ông tóc đỏ, họ khiến cô nhớ đến Cảnh Kỳ. Tướng mạo và vóc người của bọn họ xem ra không phải người da trắng, ngoại trừ màu tóc ra, tất cả đều trông rất bình thường. Quần áo của bọn họ cũng không phải trang phục truyền thống Nhật Bản, tất cả đàn ông đều để tóc dài và buộc lại phía sau. Bọn họ ra sức đào một cái gì đó, hình như là dự định phá bờ ruộng.

Một người đàn ông ngẩn đầu lên và nhìn thấy cô, ông lập tức gọi những người bên cạnh rồi nói gì đó với cô nhưng Yoko không nghe được. Cả tám người đều đồng loạt nhìn về phía cô, khẽ cúi đầu thì thầm khiến cô cũng nhất thời không biết làm thế nào. Một người đàn ông khoảng hơn ba mươi tuổi leo lên, tiến về phía cô.

“Ngươi từ đâu đến?” Ông ta hỏi.

Yoko thở phào nhẹ nhỏm, cô có thể hiểu những lời kia, khóe miệng khẽ nở một nụ cười, tình cảnh mình hiện giờ cũng không tệ như cô đã nghĩ.

“Cháu đến từ vách đá bên kia đến.” Cô trả lời.

Những người khác đều dừng tay, quay về phía Yoko cùng người đàn ông kia, chăm chú lắng nghe cuộc trò chuyện của họ.

“Vách đá…? Vậy quê hương ngươi ở đâu?”

Tokyo, Yoko đang định nói thế thì cô đột nhiên khựng lại. Cô đã định sẽ chỉ giải thích thật đơn giản về tình cảnh của mình nhưng lại không biết nói thế nào để họ tin tưởng. Trong khi cô vẫn còn đang lưỡng lự thì người đàn ông kia lại hỏi:

“Ngươi không phải người ở đây? Ngươi đến từ phía bên kia đại dương phải không?”

Tuy sự thật không phải vậy nhưng cũng gần như thế, Yoko gật đầu. Người đàn ông mở to mắt.

“Quả nhiên, bọn chúng đều như thế.”

Hắn cười mỉa mia khiến Yoko nhất thời không thể hiểu được mình đang rơi vào tình cảnh như thế nào. Ánh mắt tàn bạo của hắn ấy nhìn cô từ đầu đến chân rồi dừng lại ở tay phải cô.

“Ngươi cầm theo cái gì thế kia? Định làm gì?”

Yoko đoán được ông ta ám chỉ thanh kiếm trên tay mình, liền trả lời: “Một người… đã trao cho cháu.”

“Ai?”

“Tên anh ta là Cảnh Kỳ.”

Hắn tiến về phía cô, Yoko không hỏi sợ hãi cô lùi một bước.

“Trông nặng nhỉ! Ta sẽ cầm nó giúp ngươi.”

Ánh mắt của hắn khiến cô cảm thấy bất an, cô cũng không thích cái cách nói chuyện của người đàn ông này. Cô ôm chặt bảo kiếm vào trong lòng rồi lắc đầu.

“Không cần. Xin hỏi đây là nơi nào?”

“Nơi này là Phối Lãng. Ta khuyên ngươi, một tiểu cô nương như ngươi không nên cầm thứ nguy hiểm này đi lung tung, nhất là khi ngươi không biết mình đang ở đâu. Đưa đây!”

Yoko lùi lại một bước: “Họ nói thanh kiếm này không thể trao cho ai cả.”

“Mau đưa đây cho ta!”

Yoko bắt đầu sợ hãi khi bị uy hiếp, điều ấy khiến cô không thể cự tuyệt hắn, vì thế cô đành miễn cưỡng giao ra thanh kiếm. Hắn giật lấy rồi bắt đầu quan sát thanh kiếm.

“Tốt, trông cũng đẹp đấy chứ. Tên bạn trai ngươi hẳn cũng rất khá giả nhỉ.”

Những người khác lập tức vây lấy cô.

Một người nói: “Là hải khách phải không?”

“Ừ. Xem nó mang theo thứ gì nè, trông cũng đáng tiền.”

Hắn cố gắng rút kiếm ra khỏi bao nhưng thanh kiếm vẫn không hề suy suyễn.

“Chẳng qua chỉ là một thứ đồ chơi xa xỉ thôi!” Hắn cười ồ lên rồi đem thanh kiếm đeo vào thắt lưng, sau đó kéo mạnh tay Yoko đi.

“Thả tôi ra!”

“Không được, tất cả hải khách đề phải được đưa đến chỗ huyện trưởng.”

Hắn đẩy mạnh cô rồi lên tiếng gọi những người xung quanh: “Ai đó qua đây giúp tôi một tay.”

Tay Yoko đau điếng. Cô cũng không hiểu người đàn ông này muốn gì ở cô, chỉ biết rằng cái cảm giác sắp bị đưa đi đâu đó khiến cô cảm thấy sợ hãi. Buông tôi ra! Khi trong lòng cô vừa nghĩ thế, bất chợt một cảm giác lạnh băng tràn khắp chân cô. Sau đó cô nhanh chóng giật tay mình lại, rồi vươn tay về phía thắt lưng của hắn, đoạt lại cả thanh kiếm lẫn bao kiếm rồi bật về phía sau.

“Ngươi làm gì thế…?”

Những người xung quanh nhanh chóng lên tiếng: “Cẩn thận, nó lấy lại thanh kiếm rồi kìa….”

“Bình tĩnh đi! Cái thanh kiếm kia chỉ là một thứ đồ chơi không hơn không kém. Tiểu cô nương, mau biết điều mà quay lại đây!”

Yoko lắc đầu: “Không!”

Những người khác bắt đầu tụ tập đến, người đàn ông kia tiến về phía cô một bước. Yoko rút kiếm ra khỏi bao.

“Cái quái gì thế?”

“Làm ơn… Đừng đến gần!”

Những người xung quanh ngây người nhìn cô rồi lùi ra sau một bước. Yoko bắt đầu cắm đầu chạy, đằng sau là tiếng bước chân đuổi theo.

“Đừng lại gần!” Cô quay lại nhìn gã đàn ông đang đuổi theo mình, bất chợt cơ thể cô tự động dừng lại, vung kiếm thủ thế, sắc mặt trở nên xanh mét.

“Không!”

Yoko tự ngăn cản mình nhưng cô đã vung kiếm hướng về phía gã đàn ông đang lao

đến.

“Nhũng Hựu, dừng tay!”

Không được! Tuyệt đối không được!

Mũi kiếm vung thành hình vòng cung.

“Tôi không muốn giết người!”

Yoko dùng hết sức nhắm mắt lại, trong nháy mắt, tay cô đã trở nên bất động. Đồng thời có ai đó đánh mạnh vào cổ, rồi đốn vào chân khiến cô đau đến chảy nước mắt.

“Con bé này thật là làm loạn.”

Rồi cô bị đấm đá một cách thô lỗ, Yoko còn chưa kịp cảm thấy đau thì bất chợt ai đó đã đẩy cô đứng thẳng lên rồi đem tay cô kéo ra sau, trói lại nhưng cô cũng không buồn chống cự, cô chỉ cầu xin Nhũng Hựu đừng làm gì cả.

“Đưa nó về làng! Đem cả cái thanh kiếm kỳ quái kia đến chỗ huyện trưởng!”

Mắt Yoko từ từ mờ đi, cô cũng không còn biết chuyện gì đang diễn ra đối với mình.

2.3

Yoko nhanh chóng bị trói lại và đưa về làng theo con đường nhỏ phía bờ ruộng. Sau khoảng mười lăm phút đi bộ, họ đến một ngôi làng được bao phủ bởi tường cao. Nơi này tuy gọi là làng nhưng bất quá chỉ có vài ngôi nhà được xây dựng cùng một chỗ, xung quanh được bảo vệ bởi một bức tường, xây thành thành hình tứ giác bao bọc ngôi làng với một cửa chính lớn dẫn vào bên trong. Cánh cửa được mở từ bên trong, lộ ra một bức tường khác được sơn đỏ, trên mặt tường vẽ nhiều bức tranh với hình thù kỳ lạ, sát một bên tường là một chiếc ghế gỗ nhỏ.

Cô bị áp giải qua bức tường màu đỏ, hướng về phía trung tâm làng. Đường xá ở đây khiến cô cảm thấy vừa quen thuộc, lại vừa lạ lẫm. Cảm giác quen thuộc đến từ kiến trúc Á

Đông của những ngôi nhà nơi đây với tường đất, mái ngói đen cùng những cửa sổ phủ lưới mắt cáo còn cảm giác xa lạ có lẽ là do nơi này vắng bóng người một cách kỳ lạ. Từ đại lộ chính ở cổng làng dẫn vào trong có rất nhiều đường nhỏ tẻ ra, nhưng trên đường xá lại không có người qua lại. Nhà cửa được xây khá thấp, chỉ khoảng một tầng lầu, thấp thoáng đằng sau những hàng rào cao vút màu trắng. Tất cả nhà cửa đều được xây dựng một cách đồng bộ chỉ với vài khác biệt nhỏ, khiến người ta cảm thấy dường như ngôi làng này không có một chút sức sống. Đâu đó là một vài cửa sổ mở ra được chống bằng mấy thanh gậy trúc nhưng trên đường xá lại không một bóng người, ngay cả chó mèo hay một âm thanh nhỏ nhất cũng không có.

Cách khoảng một trăm mét phía trước là khu trung tâm làng, ở chính giữa sừng sững một tòa nhà lớn được xây bằng đá trắng rực rỡ, rực rỡ một cách kỳ lạ giữa những ngôi nhà khác. Các đường nhỏ còn lại tỏa ra từ quảng trường chỉ kéo khoảng hơn ba mươi mét thì đụng tường rào, quảng trường phía xa ấy cũng không có người qua lại.

Yoko đảo mắt một vòng, bên kia những mái ngói đen là tường rào cao vút, tựa như cả ngôi làng bị đóng kín trong một chiếc hộp, khiến người ta cảm thấy khó thở. Diện tích nơi này thậm chí còn không lớn hơn trường trung học của cô, mà có lẽ những ngôi nhà ở

đây khá thấp khiến tường thành trông cao hơn. Hàng rào tường ấy khiến cô thầm cảm thấy giống như cả ngôi làng làng đang ở dưới đáy một hồ nước lớn.

Cô được đưa vào tòa nhà ở trung tâm quảng trường. Tòa nhà này khiến cô liên tưởng

đến những ngôi nhà của khu phố người Hoa ở Yokohama, những cây cột đỏ cùng những bức tường lấp lánh nơi đây thật giả dối so với phần còn lại của ngôi làng. Những người áp giải đưa cô đi qua một hành lang dài, thẳng tấp và âm u. Sau khi dừng lại trao đổi một chút, họ đẩy cô vào một gian phòng nhỏ rồi khóa cửa, Yoko nhanh chóng nhận ra đây là một phòng giam. Sàn nhà được lót bằng thứ gạch đen dùng để lợp ngói những ngôi nhà bên ngoài, phần lớn đều đã bị hư hỏng, vách tường đen sẫm và nứt nẻ, phía trên cao là một chấn song nhỏ. Bên ngoài cửa nhà giam, một vài người đàn ông vẫn đang trò chuyện, bên trong chỉ bao gồm một chiếc ghế gỗ, một cái bàn nhỏ và một chiếc giường đơn cùng một tấm vải mỏng phủ lên thay đệm.

Cô muốn hỏi xem đây là nơi nào và họ định làm gì với cô, tuy có bao nhiêu câu hỏi trong đầu nhưng Yoko vẫn không thể hỏi những người cai ngục câu nào, trông bọn họ chả có vẻ gì là muốn nói chuyện với cô cả. Vì thế nên cô đàng ngồi xuống giường, nghỉ ngơi một lát.

Một lúc lâu sau cô mới cảm thấy hơi người trong tòa nhà này rõ rệt hơn. Bên ngoài phòng giam là hai lính gác khác vừa đến, toán lính này bận giáp xanh khiến cô nhớ đến cảnh sát hoặc bảo vệ. Yoko nín thở chờ xem chuyện gì sẽ xảy ra với mình nhưng những tên lính ấy chỉ nhìn cô bằng một ánh mắt hung ác. Tuy nhiên, điều ấy cũng đáng lo theo cách của nó, nó khiến cô cảm thấy bất an vô cùng, dường như một chuyện nghiêm trọng sắp xảy ra với cô. Nhiều lần cô cũng muốn thử hỏi những tên lính gác ấy cái gì đó nhưng cô không sao mở miệng được.

Nhiều giờ đồng hồ nặng nề trôi qua khiến cô muốn thét lên. Sau khi mặt trời lặn, cả nhà giam chìm trong bóng tối, rồi ba người phụ nữ xuất hiện, đi đằng trước là một người phụ nữ lớn tuổi, tóc bạc phơ, mặc y phục kiểu Trung Quốc cổ xưa. Điều này khiến cô cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút khi những người cô sắp diện kiến là phụ nữ chứ không phải đàn ông.

Người phụ nữ lớn tuổi nói với hai người đi cùng: “Lui ra.”

Hai người kia lập tức đem đồ đạt để lên chiếc giường nhỏ, cúi chào rồi nhanh chóng rời khỏi phòng giam. Sau khi họ đi khỏi, người phụ nữ lớn tuổi kia liền đem cái bàn kéo đến sát giường và đặt ngọn đèn leo lét như một chiếc giá cắm nến lên bàn rồi đưa cô một thùng nước.

“Cháu rửa mặt trước đi!”

Yoko gật đầu. Cô chậm rãi rửa sạch gương mặt mình, rồi đến tay và chân. Đôi tay cáu bẩn, đen đúa vì đất cát và những vết máu đông của cô nhanh chóng trở lại màu da bình thường. Lúc này, cô mới chợt nhận ra tay chân mình dường như cử động khó khăn hơn. Cô biết đó là do Nhũng Hựu đã ép cơ thể này hoạt động quá mức, khiến các cơ bắp toàn thân ê ẩm và đau nhức. Cô cố gắng rửa sạch toàn bộ tay chân và những vết thương nhỏ khắp người rồi chải tóc, sau đó đem mái tóc tết bím lại. Lúc này, cô mới nhận ra mái tóc mình không còn bình thường.

“Cái… cái gì thế này?”

Cô nhìn kỹ mái tóc mình, bím tóc trong tay rơi ra, xổ mái tóc lên vai. Cô hoảng hốt nhìn xuống mái tóc hiện tại của mình, cô biết tóc mình màu đỏ hồng, một mái tóc đỏ nhạt dần về phía đuôi tóc, nhưng không phải sắc đỏ này. Mái tóc cô từ khi nào đã trở nên đỏ thẩm, đỏ như nhuốm máu, cái màu đỏ thật kỳ dị. Yoko khiếp sợ, màu đỏ này trông giống như màu lông con quái vật trong cơn ác mộng ban sáng của cô.

“Chuyện gì vậy?” Người phụ nữ lại hỏi cô.

Cô giải thích về việc mái tóc mình đổi màu.

“Vậy thì sao? Trông mái tóc ấy chẳng có gì không ổn cả. Màu đỏ này tuy hơi hiếm thấy, nhưng chẳng phải là rất đẹp sao?” Bà ta trả lời.

Yoko lắc đầu, rồi lục trong túi đồng phục, lấy ra một chiếc gương nhỏ. Mái tóc đỏ trong gương kia quả thật là của cô, nhưng gương mặt lại là của một người khác. Trong khoảng khắc, cô không còn biết chuyện gì đang diễn ra. Yoko liền đưa tay sờ gương mặt mình, người trong gương cũng làm y như vậy.

Đây không phải mặt mình!

Trong gương là khuôn mặt của một người khác với mái tóc đỏ thẩm. Lúc này gương mặt này như thế nào đã không còn là vấn đề đối với cô, quan trọng là cô đã biến thành một người khác, làn da màu bánh mật, đôi mắt đã chuyển thành màu xanh lá cây.

“Đây không phải là mình!” Cô thét lên khiến người phụ nữ kinh hãi.

Bà ta nhìn cô với một ánh mắt nghi ngờ: “Cái gì?”

“Không! Người này không phải là tôi!”

2.4

Bà lão lấy chiếc gương nhỏ trên tay Yoko rồi cẩn thận quan sát, sau đó trả lại cho cô.

“Chiếc gương này không có vấn đề gì.” Bà kết luận.

“Gương mặt cháu vốn không phải thế này.” Yoko trả lời.

Bây giờ cô mới để ý rằng ngay cả giọng mình bây giờ cũng khác trước, cô đã trở thành một người hoàn toàn khác, tuy không phải yêu quái hay quái vật, nhưng…

“Vậy là gương mặt trước đây của cháu khác bây giờ?”

Sự cười nhạo trong lời nói ấy khiến Yoko quay lại nhìn bà.

“…Tại sao?” Cô hỏi.

Cô lại soi gương một lần nữa, vẫn là gương mặt ấy, người ấy không phải cô.

“Tại sao ư? Ta cũng không rõ.”

Nói rồi, bà cầm tay Yoko lên, cẩn thận đắp thuốc vào những vết thương nhỏ trên cánh tay cô. Cô lại soi mình trong gương một lần nữa, nhưng lần này, cô cảm thấy gương mặt này cũng có chút quen thuộc, nhưng chỉ một chút thôi. Cô cất lại chiếc gương vào trong túi, quyết định thôi không soi nữa, chỉ cần cô không nhìn thấy gương mặt ấy, cô sẽ không để tâm đến nó nữa. Nhưng mái tóc đỏ rực này, cô không thể làm như không thấy nó, Yoko vốn cũng không quan tâm lắm đến vẻ ngoài của mình, nhưng cô vẫn chưa đủ dũng khí để chấp nhận dung mạo này.

“Ta cũng nghe nói có chuyện thế này, nhưng từ từ rồi cháu sẽ quen thôi.”

Bà lão vừa nói vừa đem thùng nước trên mặt bàn để xuống đất sau đó đặt một chiếc bát lên bàn, thức ăn trong bát trông như bánh mochi[1] và một ít canh.

“Ăn đi, rồi ta có chuyện muốn nói với cháu.”

Yoko lắc đầu, cô không cảm thấy đói.

“…Cháu không ăn à?”

“Cháu ăn không vô.”

“Cứ ăn đi, ăn rồi mới biết mình có đói hay không.”

Cô lại lắc đầu, người phụ nữ thở dài, lấy ra một bình trà rồi châm trà vào cốc.

“Cháu từ bên kia đến à?” Bà vừa hỏi vừa kéo chiếc ghế lại rồi ngồi xuống.

Yoko nhìn bà ngạc nhiên: “Bên kia?”

“Bên kia đại dương, cháu đến từ phía bên kia Hư Hải phải không?”

“Hư Hải là gì?”

“Đại dương dưới chân vực thẳm, đại dương rỗng không, đen tối như bầu trời đêm.”

Ra nó được gọi là Hư Hải.

Rồi bà đem giấy và nghiên mực đặt lên bàn và đưa cho cô một cây bút lông.

“Tên cháu là gì?”

Yoko thoáng giật mình nhưng nhanh chóng định thần lại, cô viết tên mình lên tờ giấy.

“Nakajima Yoko.”

“Là tên người Nhật Bản ư?”

“Đây là Trung Quốc phải không ạ?” Cô hỏi lại.

Bà lão nghiêng đầu trả lời: “Đây là Xảo, hay chính xác hơn là Xảo quốc.” Bà vừa nói vừa ghi ra giấy các Hán tự.

“Nơi này là huyện Phối Lãng của Lư Giang hương, thuộc Phù Dương, một quận trực thuộc Thuần châu của Xảo quốc. Ta là một trong những trưởng lão của Phối Lãng.”

Văn tự ghi trên giấy tuy có chút khác biệt so với chữ Kanji[2] của tiếng Nhật nhưng Yoko nhận ra ngay đó là Hán tự Trung Quốc.

“Đây là Hán tự phải không ạ?”

“Nếu cháu hỏi những chữ này thì đúng thế. Cháu bao nhiêu tuổi?”

“Mười sáu ạ. Vậy cho cháu hỏi chữ Hư Hải viết thế nào?”

“Là chữ ‘hải’ trong ‘biển cả’ và chữ ‘hư’ trong ‘hư vô’. Cháu hiện đang làm gì?”

“Cháu là học sinh.”

Sau khi Yoko trả lời, bà lão nhẹ nhàng thở dài: “Cháu có thể hiểu ngôn ngữ và chữ viết của chúng ta. Ngoài thanh kiếm kia ra, cháu còn mang gì theo?”

Cô lục trong túi ra một chiếc đồng hồ đeo tay đã hỏng, một chiếc khăn tay, một cây lược, một chiếc gương nhỏ cùng một quyển sổ. Sau khi quan sát và xem xét cẩn thận, bà hỏi công dụng của mấy thứ đồ lặt vặt của cô rồi đem tất cả trả lại cho Yoko.

“Um… Các người định làm gì cháu?”

“Ta cũng không biết, triều đình sẽ quyết định.”

“Cháu đã làm chuyện gì sai ư?”

Họ đối xử với cô như phạm nhân nhưng bà lão lại lắc đầu.

“Cháu không làm gì sai cả, chẳng qua là tất cả hải khách đều phải được giao cho quan phủ.”

“Hải khách?”

“Chữ ‘hải’ trong ‘biển cả’ và ‘khách’ trong ‘du khách’, tức là những người khách đến từ biển cả. Họ nói rằng họ đến từ phía bên kia Hư Hải, nơi ấy có một quốc gia tên gọi Nhật Bản. Ở đây chưa có ai từng đặt chân lên đất nước ấy nhưng có rất nhiều người Nhật Bản trôi dạt đến đây, điều đó chứng minh quốc gia ấy quả thật là có tồn tại.”

Rồi và lại nhìn Yoko: “Một số người Nhật Bản bị cuốn vào một cơn thực và được đưa đến đây, trôi dạt vào bờ biển, như cháu ấy, vì thế nên chúng ta gọi họ là hải khách.”

“Thực?”

“Là chữ ‘thực’ trong ‘nhật thực’ và ‘nguyệt thực’. Nó tựa như một cơn bão lớn nhưng lại khác với một cơn bão bình thường, nó đột ngột bắt đầu rồi đột ngột kết thúc và sau đó, một hải khách xuất hiện.”

Nói xong, bà lão nở một nụ cười gượng gạo.

“Phần lớn hải khách đều bỏ mạng, nhưng cho dù sống sót vượt qua Hư Hải thì họ cũng không sống được bao lâu. Tuy nhiên, chúng ta vẫn phải giao hải khách cho triều đình, và họ sẽ định đoạt số phận của cháu.”

“Vậy họ sẽ làm gì với cháu?”

“Ta cũng không rõ. Lần cuối cùng có một hải khách trôi dạt vào đây là vào thời bà nội ta, nhưng ta nghe nói người ấy đã chết trước khi đến đất liền. Cháu còn sống sót đến giờ, quả thật là may mắn.”

“Nhưng…”

“Cháu cứ hỏi đi.”

“Chính xác thì giờ cháu đang ở đâu ạ?”

“Thuần châu, lúc nãy ta đã nói rồi. Đây!” Bà vừa nói vừa chỉ vào những Hán tự được ghi ra khi nãy.

“Ý cháu không phải thế ạ.”

Thấy bà lão nhìn mình sửng sốt, Yoko cố gắng giải thích: “Cháu chưa từng nghe qua

Hư Hải cũng như Xảo quốc, cháu không hề biết gì về thế giới này. Nơi này là một thế giới như thế nào?”

Bà lão không trả lời, chỉ nhìn cô rồi thở dài.

“Làm sao cháu có thể trở về…?”

“Cháu không thể.”

Câu trả lời lạnh lẽo khiến cô nắm chặt hai tay mình vào nhau.

“Tại sao lại không thể?”

“Người bình thường không thể tự mình vượt qua Hư Hải, trước giờ chưa từng có hải khách nào có thể trở về.”

Câu trả lời ấy vẫn khiến cô chưa hài lòng?

“Không thể trở về ư? Cháu… Cháu không tin.”

“Quả thật là không thể.”

“Nhưng… Cháu…” Nước mắt lăn dài trên má Yoko. “Còn cha mẹ cháu thì sao? Tối qua cháu đã không về nhà, hôm nay thì bỏ học, cháu còn phải đi học. Tất cả mọi người ắt hẳn đang rất lo lắng cho cháu.”

Bà lão lúng túng nhìn cô, không biết phải làm thế nào. Cuối cùng, bà đứng dậy, thu thập lại mấy thứ trên bàn và dưới đất.

“Cháu phải tập thích nghi với nơi này.” Bà nói.

“Nhưng cháu không tự nguyện đến đây, mấy chuyện này quả thật không liên quan

đến cháu.”

“Tất cả hải khách đều nói như thế.”

“Tất cả mọi thứ của cháu vẫn còn ở bên kia, ở đây cháu chẳng có gì. Tại sao cháu không thể trở về? Cháu…”

Cuối cùng cô cũng không nói được nên lời mà khóc òa lên. Bà lão lặng lẽ rời khỏi phòng giam, mang theo tất cả những gì bà mang vào, kể cả nến, để lại Yoko một mình trong bóng tối. Tiếng khóa cửa kêu keng một tiếng giữa đêm đen.

Yoko thét lên: “Tôi muốn về nhà!”

Nhưng cô đã đuối sức đến nỗi ngồi dậy cũng không xong nên đành cuộn tròn trên giường mà khóc, cô khóc bằng tất cả sức lực của mình, khóc hết cả nước mắt, cuối cùng chìm vào giấc ngủ lúc nào không hay, một giấc ngủ không mộng mị.

[1] Bánh Mochi là một loại bánh gạo Nhật Bản, có hình dáng trông như bánh bao nhưng bên trong không có nhân.

[2] Các Hán tự tiếng Nhật (chữ Kanji) và tiếng Trung phần lớn là giống nhau, chỉ có một vài chữ có khác biệt nên Yoko có thể dễ dàng đọc ra các Hán tự tiếng Trung.

2.5

“Dậy đi!”

Yoko bị đánh thức. Mí mắt cô vẫn còn nặng trĩu vì khóc lóc, ánh mặt trời khiến cô chói mắt, tuy vừa đói vừa mệt nhưng cô lại không cảm thấy muốn ăn gì cả. Vài người đàn

ông vào phòng giam đánh thức rồi nhẹ nhàng trói cô lại, giải cô ra ngoài, phía trước quảng trường là một chiếc xe song mã đang đợi sẵn. Họ đặt cô lên xe ngựa, ngồi từ trên cao thế này, cô có thể quan sát khắp toàn bộ quảng trường, từng đoàn người đang tụ tập lại chỉ trỏ và xem cô thế nào. Yoko ngạc nhiên, hôm qua khi cô đến đây, nơi này vắng lặng như tờ mà sao hôm nay lại đông đúc thế này.

Những người đứng xem đều có đặc điểm giống người Á Đông, ngoại trừ màu tóc, rất nhiều người với màu tóc khác nhau tụ tập lại khiến cô cảm thấy có chút kỳ quái. Tất cả mọi người đều nhìn cô bằng ánh mắt tò mò pha lẫn căm ghét, như nhìn một phạm nhân bị áp giải đi.

Vào cái thời khắc khi mở mắt ra, Yoko đã cầu mong sao tất cả chuyện này chỉ là một giấc mơ, một cơn ác mộng, nhưng tiếng những người đàn ông kéo cô đi đã đập tan hy vọng mong manh này của cô. Họ chẳng cho cô chút thời gian nào để chỉnh trang quần áo và mặt mũi, đầu tóc, bộ đồng phục trên người cô vẫn còn nặng mùi nước biển. Một người đàn ông leo lên chiếc xe ngựa, ngồi kế bên cô, bắt đầu đánh xe. Yoko vừa thẫn thờ nhìn vào những con ngựa đang đi về phía trước, vừa thầm nghĩ: Mình thèm được tắm, thèm được ngâm mình trong bồn nước nóng và hương xà phòng thơm phức, rồi sau đó thay đồ ngủ và vùi mình trên giường. Rồi sáng hôm sau thức dậy, lại được ăn thức ăn mẹ nấu, đến trường, gặp bạn, nói về những thứ vớ vẩn kia. Bài tập Hóa mình vẫn chưa làm xong. Quyển sách mình mượn thư viện đã quá hạn trả. Mình đã bỏ lỡ tập phim tối qua, không biết mẹ có nhớ mà thu lại cho mình không. Nhưng rồi cô cảm thấy tất cả đều vô nghĩa, những giọt nước mắt lại lăn dài trên má, cô cúi đầu, cố gắng chùi đi những giọt nước mắt kia, nhưng tay cô lại đang bị trói vào sau…

Cháu phải tập thích nghi với nơi này.

Không, cô không tin. Chẳng phải Cảnh Kỳ chưa từng nói rằng cô không thể về nhà sao. Không, không phải thế! Không được bận quần áo sạch, bị trói và áp giải như phạm nhân, bị bắt buộc phải ngồi trên chiếc xe ngựa bẩn thế này, cô nghĩ mình không phải thánh nhân, nhưng cũng không đáng bị đối xử thế này. Cô quay lại nhìn cánh cổng đang dần dần cách xa, vì tay đang bị trói nên cô cố lau nước mắt vào vai áo. Người đàn ông ngồi bên cạnh cô khoảng hơn ba mươi tuổi, đang ôm một chiếc túi trước ngực, lặng lẽ nhìn phong cảnh hai bên đang chầm chậm lướt qua.

“Xin hỏi… Chúng ta đang đi đâu ạ…?”

Ông ta nhìn cô hoài nghi.

“Ngươi hỏi ta à?”

“Dạ vâng… Chúng ta đang đi đâu ạ?”

“Đi đâu ư? Đến huyện lỵ, chúng ta phải giao ngươi cho huyện trưởng.”

“Rồi sau đó sẽ thế nào ạ? Họ sẽ xét xử cháu ư?” Cô vẫn không chấp nhận cái ý nghĩ mình là một phạm nhân.

“Họ sẽ giam ngươi lại rồi quyết định xem ngươi là một hải khách tốt hay xấu.” Ông ta lãnh đạm trả lời.

“Hải khách tốt hay xấu?”

“Ừ, nếu ngươi là một hải khách tốt, họ sẽ tìm cho ngươi một người giám hộ và đưa đến một nơi thích hợp để sống. Còn nếu là một hải khách xấu thì họ sẽ xử tử ngươi.”

Cô rùng mình, mồ hôi lạnh đổ ra trên lưng.

“Xử tử…?”

“Một hải khách xấu sẽ dẫn đến họa diệt quốc. Nếu điềm xấu xuất hiện, họ sẽ xử tử ngươi ngay lập tức.”

“Điềm xấu là sao ạ?”

“Hải khách xấu sẽ đem đến chiến tranh, thiên tai… Nếu không nhanh chóng xử tử họ, quốc gia sẽ bị diệt vong.”

“Nhưng làm sao có thể biết được người ấy tốt hay xấu?”

Người đàn ông cười mỉa mai: “Chỉ cần giam ngươi lại rồi quan sát một chút là biết ngay, nếu điềm xấu xuất hiện thì ngươi nhất định là một hải khách xấu.” Ông ta nhìn cô bằng một ánh mắt đáng sợ, rồi tiếp lời: “Ngươi đã đem đến điềm xấu phải không?”

“Cháu không hiểu…”

“Cơn thực mà ngươi mang đến, ngươi có biết nó đã chôn vùi bao nhiêu đất đai không? Toàn bộ vụ mùa năm nay của Phối Lãng đều mất sạch.”

Yoko nhắm mắt lại, ra đó là lý do vì sao họ lại đối xử với cô thế này, đối với những người dân làng này, cô là điềm xấu. Nỗi sợ hãi khiến cô rùng mình, nếu cô chết tại một nơi xa lạ thế này, sẽ không ai khóc thương cô, cha mẹ cô cũng không thể đưa thi thể cô về.

Tại sao mình lại lâm vào tình cảnh như thế này?

Cô không tin rằng đó là vận mệnh của mình. Ngày hôm trước, cô vẫn chào mẹ rồi rời nhà, bắt đầu một ngày như bao ngày, và lẽ ra nó phải kết thúc như mọi ngày. Tại sao mọi thứ lại trở nên như thế này? Lẽ ra cô không nên hỏi chuyện những người dân làng ấy, lẽ ra cô nên kiên nhẫn hơn và ngồi chờ bên bờ Hư Hải, lẽ ra cô không nên đi cùng đám người kỳ lạ đã đưa cô đến đây. Nhưng cô không còn lựa chọn nào khác, Cảnh Kỳ đã nói sẽ đem cô đi bằng bất cứ giá nào, lẽ ra anh ta phải bảo vệ cô khi họ bị quái vật tấn công. Yoko cảm thấy như cô đã rơi vào một cái bẫy được đặt sẵn, từ khi cô bước ra khỏi nhà, khởi đầu một ngày như mọi ngày ấy, để rồi càng ngày càng lún sâu vào, đến khi phát hiện ra thì cô đã không còn cách nào thoát khỏi cái bẫy này.

Mình phải thoát khỏi đây.

Yoko cố gắng kềm chế cơ thể mình để tránh manh động. Cô không được phép thất bại. Nếu cô đánh mất cơ hội trốn thoát, cô không dám nghĩ đến chuyện phải trả giá đắt như thế nào. Cô phải tìm một thời điểm thật thích hợp để thoát thân. Cô suy nghĩ thật nhanh, trước giờ cô chưa từng suy nghĩ với tốc độ nhanh thế này.

“Xin hỏi… Từ đây đến huyện lỵ mất bao lâu ạ?”

“Đi bằng xe ngựa thì khoảng nửa ngày.”

Cô ngẩng đầu lên nhìn bầu trời xanh biếc sau cơn bão, mặt trời vẫn tỏa sáng gay gắt, cô phải hành động trước hoàng hôn, cô không biết huyện lỵ là một nơi như thế nào, nếu đến đó sẽ khó trốn thoát hơn trên chiếc xe ngựa này.

“Còn đồ đạc của cháu thì sao?”

Người đàn ông nhìn cô bằng ánh mắt hoài nghi: “Tất cả những gì hải khách mang đến đều phải giao cho triều đình. Đó là luật.”

“Kể cả kiếm ư?”

Ánh mắt ông ta càng nghi ngờ hơn, chuyển sang tư thế phòng bị: “Ngươi muốn gì?”

“Thanh kiếm ấy rất quan trọng với cháu.” Cô nhẹ nhàng nắm hai bàn tay sau lưng lại. “Người đàn ông đã bắt cháu hôm qua tỏ vẻ muốn lấy nó. Cháu muốn biết nó có bị lấy đi không?”

Ông ta hừ một tiếng: “Cái thứ vô dụng ấy không đáng để lấy đi.”

“Thật ư? Tuy nó chỉ là một thứ đồ trang trí không hơn không kém, nhưng cũng đáng tiền.”

Ông ta nhìn Yoko một lát, rồi mở chiếc túi phía trước ra, viên minh châu tỏa sáng lấp lánh, thanh bảo kiếm từ từ hiện ra giữa đống đồ đạc.

“Đây chỉ là một thứ đồ trang trí thôi sao?”

“Vâng ạ.”

Tốt hơn là nên ở gần thanh kiếm. Nhưng cô vẫn tập trung vào người đàn ông ngồi kế bên, ông ta đặt tay lên chuôi kiếm. Nào, cô nhầm nhủ, thử rút nó ra đi, người đàn ông trên cánh đồng hôm qua đã không rút được nó ra. Cảnh Kỳ đã nói chỉ mình cô mới có thể vung thanh kiếm này, có lẽ quả thật là thế, nhưng cô vẫn muốn tự mình xác nhận lại lần nữa. Ông ta cố hết sức rút kiếm ra, nhưng chuôi kiếm và vỏ kiếm vẫn không động đậy.

“Làm ơn trả nó lại cho cháu!”

Yoko khẩn cầu, nhưng ông ta chỉ cười mỉa mai.

“Ta đã nói rồi, tất cả đều phải được giao cho triều đình. Bị chém thì cần chi phải mang nhiều thế, hai mắt nhắm rồi thì cũng chả nhìn thấy gì.”

Yoko cắn môi, nếu không bị trói thế này, cô đã đọat lại được thanh kiếm, nhưng cô cũng nghĩ không chừng Nhũng Hựu cũng đang tìm cách giúp mình. Cô cố gắng hết sức nhưng vẫn không thể nới lỏng dây trói, ngay cả Nhũng Hựu cũng không thể cho cô sức mạnh hơn người.

Đang không biết làm thế nào để cởi trói và đoạt lại thanh bảo kiếm thì bất chợt một tia sáng vàng lóe phía rừng cây lên trước mắt cô. Chiếc xe ngựa vẫn tiếp tục tiến về phía trước trên con đường mòn, đằng xa, trong rừng cây âm u bên đường, cô nhận ra một ánh màu thật quen thuộc, Yoko mở to mắt, cùng lúc đó, Nhũng Hựu cũng truyền đến một cảm giác khắp cơ thể cô. Có một người nào đó ở trong rừng, mái tóc vàng rực rỡ, gương mặt lạnh lùng, vận một bộ áo bào dài.

Cảnh Kỳ.

Khi Yoko thì thầm cái tên này, trong đầu cô, một âm thanh đồng thời vang lên.

Đài phụ.

2.6

“Dừng xe!”

Yoko vừa chồm qua một bên vừa kêu to: “Cảnh Kỳ! Cứu tôi!”

Người đàn ông ngồi bên cạnh nắm lấy bả vai cô, cố gắng ngăn cô lại: “Này!”

Cô quay đầu lại nhìn ông ta rồi nói: “Mau dừng xe lại! Cháu vừa thấy một người cháu quen!”

“Không có ai ngươi quen biết ở đây cả.”

“Có mà, anh ấy ở đó! Cảnh Kỳ ở đó! Làm ơn dừng xe lại đi!”

Phu xe cho xe dừng lại. Cô quay đầu lại nhưng ánh vàng kia đã đi xa, bên cạnh anh ta còn có một người khác, ông ta bận một chiếc áo choàng đen dài che kín từ đầu đến chân, xung quanh là một bầy quái thú.

“Cảnh Kỳ!”

Yoko cố sức vươn người về phía sau gọi tên anh ta nhưng người đàn ông kế bên đã níu bả vai cô lại, khiến cô mất đà, té ập xuống, đến khi ngẩn đầu lên thì ánh vàng đã biến mất, cô vẫn nhìn thấy nơi họ đã đi qua, chỉ đơn giản là tất cả đã biến mất.

“Cảnh Kỳ!”

“Đủ rồi!” Ông ta thô bạo kéo cô lại: “Ở đó không cả ai cả, đừng có mà giở trò!”

“Anh ta thật sự đã ở đó!”

“Im đi!”

Bất chợt bị mắng khiến Yoko co người lại, chiếc xe ngựa lại tiếp tục cuộc hành trình, cô lại quay ra sau nhìn một lần nữa, nhưng không có ai ở đó cả.

Tại sao?

Vào thời khắc ấy, cô cũng nghe tiếng Nhũng Hựu gọi anh ta, đó đúng là Cảnh Kỳ, cô còn thấy cả thần thú hộ vệ của anh ta, bọn họ vẫn bình an.

Vậy tại sao họ không đến cứu mình?

Trong lòng cô tràn ngập những suy nghĩ hỗn loạn, ánh mắt nhìn xung quanh, cố gắng tìm kiếm ánh sáng vàng khi nãy, nhưng nó đã biến mất. Vào thời điểm ấy, trong rừng cây đột nhiên truyền đến một tiếng khóc, Yoko và người đàn ông kế bên đều nhìn về phía nơi phát ra thanh âm ấy, đó là tiếng khóc của một đứa trẻ. Ông ta không nói gì, phu xe tay vẫn tiếp tục đánh xe về phía trước nhưng mặt lại quay về phía sau nhìn cô, sau đó người phu xe quay đầu lại về phía trước rồi bắt đầu tăng tốc.

“Chú ơi…” Cô chỉ về nơi phát ra tiếng khóc: “Hình như ở đó có một đứa trẻ bị bỏ

rơi.”

“Đừng quan tâm đến tiếng khóc ấy, trong núi đều có tiếng con nít khóc, tốt nhất là đừng đến gần chúng.”

“Nhưng mà…”

Đứa trẻ lại khóc rống lên, khiến những người nghe không khỏi mủi lòng. Người phu xe đảo mắt nhìn quanh xem âm thanh ấy phát ra từ nơi nào, nhưng vẫn nghiêm nghị nói:

“Không được để ý đến nó, đó là yêu quái ăn thịt người trong núi, tiếng kêu của chúng nghe như tiếng khóc của một đứa trẻ.”

Yoko rùng mình khi nghe từ ấy, yêu quái. Người đàn ông kế bên cô vẻ mặt đầy nghi ngờ, hết nhìn cô lại nhìn phu xe. Người phu xe nhăn mặt, tay vẫn thận trọng cầm chặt dây cương, chiếc xe ngựa lắc lư trên con đường núi gập ghềnh, cánh rừng hai bên vẫn tiếp tục trải dài. Trong một khoảng khắc, cô đã cho rằng Cảnh Kỳ đang tìm cách cứu mình, nhưng cảm giác mà Nhũng Hựu truyền đến cơ thể cô càng lúc càng rõ rệt, toàn thân cô căng lên, tự đặt mình vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu, cô biết Nhũng Hựu sẽ không phản ứng thế này nếu họ sắp được giải cứu.

Bất chợt, tiếng khóc như tiến đến gần hơn, rồi gần hơn, một tiếng khóc khác từ phía đối diện vang lên như trả lời nó, rồi sau đó khắp nơi đều vang lên những tiếng khóc, bao vây chiếc xe ngựa đơn độc trên con đường mòn.

“Trời ơi…”

Người đàn ông kế bên cô rùng mình nhìn quanh, những tiếng khóc càng lúc càng to lên, chiếc xe ngựa vẫn tiếp tục tăng tốc, cố hết sức phóng về phía trước với tốc độ nhanh nhất có thể nhưng tiếng khóc vẫn tiếp tục đuổi theo họ với tốc độ chóng mặt. Không có đứa trẻ nào cả, người Yoko rung lên, tim cô đập nhanh, cảm giác ấy đã truyền khắp cơ thể cô, nhưng không phải là sự phòng vệ của Nhũng Hựu, mà là tiếng gào thét của biển cả.

“Mau cởi trói cho cháu!” Yoko hét lên.

Người đàn ông nhìn cô, rồi lắc đầu.

“Chúng ta đã bị phục kích, chú có cách nào bảo vệ chúng ta không?”

Ông ta lúng túng lắc đầu.

“Vậy thì mau cởi trói rồi đưa cháu thanh kiếm ấy!”

Những tiếng khóc càng lúc càng đến gần, đôi song mã đằng trước vẫn tiếp tục phi nước đại, chiếc xe lắc mạnh, khiến những người ngồi trên xém té xuống.

“Mau lên!” Cô tức giận gầm lên khiến người đàn ông kế bên giật mình.

Chiếc xe ngựa đột ngột dừng lại do đụng phải cái gì đó, hất tung những người ngồi trên xe văng ra ngoài. Cô bị ném xuống đất, chiếc xe ngựa ngã lật kế bên. Cô cố gắng lấy lại nhịp thở, lấy sức đứng dậy, bên cạnh cô. Người đàn ông ngồi kế bên cô khi nãy bị văng ra cách đó không xa, ông ta chống người ngồi dậy, lắc đầu, tay vẫn ôm chặt chiếc túi. Tiếng khóc vẫn tiếp tục truyền tới từ rừng cây hai bên.

“Làm ơn cởi trói cho cháu!”

Yoko vừa nói xong đã thấy con ngựa hí lên một tiếng thảm thiết, cô hoảng hốt nhìn về phía nó, một con chó đen đã xông đến, đang tấn công con ngựa. Con chó to lớn một cách dị thường, miệng gầm gừ, đầu nó tựa như bị cắt làm hai, cái mũi màu trắng toát nhưng đôi mắt lại đỏ rực. Hai người đàn ông đi cùng cô thét lên.

“Mau cởi trói rồi đưa cháu thanh kiếm kia!”

Nhưng ông ta không còn đủ bình tĩnh để nghe những lời cô nói, hắn vội vàng đứng lên, ôm chặt lấy chiếc túi, bỏ chạy về phía sườn núi. Từ trong rừng cây, bốn con ác thú màu đen khác vọt ra, đuổi theo hắn, một con phóng đến, chặn đường đường thoát thân của hắn. Người đàn ông bỗng dưng cứng người đứng lại. Không, không phải ông ta dừng lại cho hoảng sợ. Thân thể ông ta đã mất một cánh tay… và cái đầu… rồi toàn bộ ngã ập xuống, một dòng máu nóng cuồn cuộn đổ ra, nhuốm đỏ toàn bộ vùng đất xung quanh. Phía sau cô, con ngựa lại hí lên một tiếng kêu thảm thiết.

Cô dựa vào chiếc xe ngựa, đúng lúc này có cái gì đó đụng vào bả vai cô, khi Yoko quay đầu nhìn lại thì đã thấy người phu xe, tay cầm một con dao nhỏ đang bò đến.

“Đừng chạy!” Ông ta nói: “Từ từ trốn đi, nếu chạy sẽ bị chúng phát hiện ngay.”

Nói rồi ông nhanh chóng cắt dây trói cho cô và kéo tay cô, đẩy cô về phía trước, cùng đi về phía sườn núi. Một đám quái vật nhanh chóng bao vây hướng ấy, đám còn lại vẫn bu quanh xác chết kia, thứ duy nhất còn nhận ra được của ông ta là chiếc đầu đã bị văng qua một bên. Cảnh tượng kinh hãi ấy khiến cô lạnh người, cô thầm thở phào rằng đó không phải là mình, nhưng cơ thể cô đã sẵn sàng chiến đấu. Cô lượm vài hòn đá nhỏ lên.

Mình lấy mấy cục đá này làm gì?

Yoko ngồi dậy, mặt hướng về phía sườn núi, đằng sau là tiếng chân của người phu xe hòa cùng tiếng nhai rau ráu của lũ quái vật, cô đếm từng bộ lông của chúng, sáu con. Cô đến gần bầy chó, tiếng khóc đã ngừng, chỉ còn lại bầu không khí nặng nề và tiếng xương thịt gãy vụn. Một con đột nhiên ngẩn đầu lên, chiếc mũi trắng toát của nó đã nhuộm đỏ, tất cả lũ chúng nó đều như thế, rồi đến những con khác, từng con, từng con từ từ ngẩn đầu lên.

Làm sao bây giờ?

Cô từ từ chạy về phía trước, con đầu tiên xông lên, cô ném một hòn đá vào mũi nó, tuy không thể sát thương được con ác thú nhưng cũng khiến nó khựng lại một chút.

Cái trò này cũng không ổn.

Bầy chó lùi ra, để lại thi thể bất động của người đàn ông khi nãy.

Mình sẽ chết ở đây ư? Mình sẽ bị xé xác như ông ta dưới những hàm răng kia, trở thành một

đống thịt vụn và rồi bị nhai ngấu nghiến như thế ư?

Tuy trong lòng tràn đầy những suy nghĩ tuyệt vọng như thế nhưng Yoko lại ném đi vài hòn đá nữa, đánh lạc hướng chúng, còn mình thì chạy về phía trước. Khi Nhũng Hựu bắt đầu hành động thì không cách nào ngăn được nó, cô chỉ còn biết cố gắng không gây trở trở ngại cho nó để kết thúc mọi chuyện thật nhanh chóng và ít đau đớn nhất.

Cô chạy, trên tay chân và lưng, cảm giác đau đớn tràn ra. Khi quay đầu ra sau để cầu cứu, cô thấy người phu xe đã chạy về hướng ngược lại, tay quơ con dao nhỏ, nhanh chóng trốn vào rừng cây, nhưng vừa lúc ông ta vẹt bụi cây ra, một bóng đen nhanh chóng cắp lấy ông rồi phóng vào bóng cây đen ngòm. Tại sao ông ta lại đi hướng đó? Vừa nghĩ như thế cô đã hiểu ngay hắn ta chỉ sử dụng cô như một con mồi để nhử lũ quái vật, còn mình thừa cơ chạy thoát thân. Tuy nhiên hắn đã tính sai một bước, hắn không ngờ rằng lũ ác thú ấy lại đuổi theo hắn chứ không phải cô.

Tất cả đá trên tay đều đã dùng hết, cô chỉ còn cách thi thể người đàn ông kia tầm ba bước. Một con phóng vào cô từ phía bên phải, cô dùng tay không cố hết sức đẩy nó ra. Một con khác định cắn vào mắt cá chân cô, cô rút chân lại, một con khác từ phía sau lại nhảy chồm lên lưng cô, Yoko liền nhảy bật qua một bên, mất đà rồi ngã vào thi thể ấy.

Không.

Nhưng cô không thét lên, cả người cô đã tê dại, chỉ còn cảm giác ghê tởm. Cô ngồi dậy, cố gắng bò về phía sau xác chết. Nhìn chằm chằm về lũ chó mãi cũng không giải quyết được gì, Yoko liền thừa lúc chúng cúi đầu xuống, từ từ lùi về phía sau lấy thế, lập tức thò tay vào phía dưới đống thịt vụn của thi thể kia, lục tìm thanh kiếm. Xác chết trước mặt cô đã biến dạng đến mức ghê tởm, nhưng cô không có thời gian để để ý chuyện đó, chỉ cần bỏ lỡ một giây cũng có thể khiến cô chịu chung số phận với người đàn ông này. Đầu ngón tay cô vẫn tiếp tục lục lọi bên dưới đống máu thịt ấy, cuối cùng cũng cảm thấy chuôi kiếm rơi vào lòng bàn tay mình.

Yoko lập tức nắm chặt vật có thể cứu sống mình, cố rút kiếm ra khỏi bao, nhưng bao kiếm lại bị kẹt lại bên dưới, chỉ có thanh kiếm được lấy ra. Cô chần chừ một lúc, chẳng phải là họ đã dặn cô không được tách rời thanh kiếm và bao kiếm? Nhưng cô không thể do dự, cô biết mình không có thời gian để do dự, cô lập tức dùng mũi kiếm cắt đứt sợi dây nối viên minh châu vào bao kiếm, nhặt lên rồi nắm chặt nó trong lòng bàn tay, cùng lúc đó, lũ chó cũng bắt đầu chuyển sang thế chủ động. Một con lập tức phóng về phía cô, tay phải cô vung lên, một tia sáng lóe lên từ lưỡi kiếm.

“Aaahhhhh!!!!” Tiếng thét chói tai vọt ra từ cổ họng cô.

Lũ ác thú đồng loạt lao vào cô từ hai phía, cô vung kiếm, mở đường máu chạy thoát thân. Đằng sau lũ chó vẫn đuổi theo Yoko, cô vừa chém vừa cố gắng chạy hết tốc lực khỏi cái nơi tanh tưởi này.

2.7

Yoko dựa vào cây đại thụ, ngồi xuống nghỉ ngơi một chút.

Khi chạy đến lưng chừng sườn núi, cô đã đổi hướng, rời đường chính, chạy thẳng vào trong núi, cô cắm đầu chạy, chạy đến khi hai chân cô không còn có thể chạy nổi. Cô đưa tay lau mồ hôi trên trán, bộ đồng phục thủy thủ[1] đã ướt đẫm máu khiến nó nặng chình chịch. Cô nhăn mặt, cởi áo khoác ngoài ra lau lưỡi kiếm rồi đưa nó lên trước mặt. Cô nhớ lại trước kia từng nghe giảng trong tiết Lịch Sử rằng kiếm Nhật rất sắc bén, thanh kiếm như uống máu, có thể giết người trước khi máu kịp chảy ra. Cô đã cho rằng thanh kiếm đã bị hư hại trong trận chiến ấy, vì thế nên cô cẩn thận lau chùi lưỡi kiếm cho đến khi nó sáng bóng lên.

“Thật kỳ lạ…”

Riêng việc cô là người duy nhất có thể dùng thanh kiếm này đã kỳ lạ rồi. Lần đầu tiên cầm nó trên tay, cô đã cảm thấy nó thật nặng nề, nhưng giờ đây không bao kiếm, thanh kiếm lại nhẹ tựa lông hồng. Sau khi đã lau chùi lưỡi kiếm đến sáng bóng, cô gói kỹ thanh kiếm vào trong chiếc áo đồng phục thủy thủ rồi hít thật sâu, sắp xếp lại những suy nghĩ trong đầu mình.

Mình đã để bao kiếm lại đó, liệu mình có nên quay lại lấy nó?

Thanh kiếm và bao kiếm là một thể thống nhất, không thể tách rời. Cô vẫn nhớ như in những lời ấy, nhưng liệu chiếc bao kiếm có một chức năng đặc biệt nào đó hay chỉ vì viên minh châu đính trên đó?

Chiếc áo thun Yoko bận bên dưới áo thủy thủ đã ướt đẫm mồ hôi. Trời càng lúc càng lạnh nhưng cô không thể nuốt nổi cái ý nghĩ bận lại chiếc áo khoác ấy lên người. Giờ đây, khi đã ngồi bình tĩnh lại, cô mới thấy toàn thân mình đều đau nhức, tay chân đều đầy vết thương. Trên chiếc áo thun trắng cô đang bận cũng loang lổ vài vết máu và dấu răng của những con ác thú ban nãy. Chiếc váy cũng bị rách vài chỗ, lộ ra những vết thương chằn chịt bên dưới, phần lớn vẫn còn đang rỉ máu, nhưng so với cách chúng đã cắn đứt đầu người đàn ông kia, mấy vết thương này chỉ là những vết trầy xước nhỏ. Đến giờ cô vẫn không hiểu mình đã làm thế nào mà thoát được chỉ với vài vết thương nhẹ thế này. Hôm

ấy, ở phòng giáo viên, tất cả mọi người xung quanh đều bị thương nhưng đến một sợi tóc của cô cũng không có vấn đề gì. Rồi khi cô từ trên lưng Phiêu Kỵ rơi xuống bờ biển, trên người cô cũng chỉ có vài vết trầy xước không đáng kể. Tất cả đều thật kỳ quái, ngay cả dung mạo của cô cũng thay đổi, dường như không còn chuyện gì kỳ lạ hơn có thể xảy đến với cô.

Sao cũng được, Yoko thở dài rồi hít vào thật sâu. Cô phát hiện ra tay trái mình vẫn đang nắm lại, dưới những ngón tay cứng ngắt là viên minh châu. Cô nắm chặt tay, cảm giác đau đớn từ từ biến mất. Cô tiếp tục nắm nó trong lòng bàn tay thêm một lát nữa, những vết thương dần dần kín miệng lại, máu đã thôi chảy, cái cảm giác đau đến ứa nước mắt đã biến mất, chỉ còn cảm thấy hơi mệt một chút. Cô biết mình không được đánh mất viên minh châu này, nó đã nhiều lần cứu thoát chết, vì thế nên cô đã được dặn dò rằng không được đánh mất bao kiếm. Cô gỡ chiếc khăn quàng trên áo thủy thủ, dùng kiếm cắt nó thành một sợi dây dài, xâu qua chiếc lỗ trên viên minh châu rồi đeo vào cổ. Cô đảo mắt nhìn quanh, bốn phía chỉ là rừng cây trùng trùng điệp điệp. Mặt trời đang tắt nắng, hoàng hôn trải dài trên dốc núi, thế giới này hoàn toàn xa lạ đối với cô.

“Nhũng Hựu.” Cô tập trung tinh thần gọi, nhưng không một câu trả lời.

“Tôi phải làm sao bây giờ? Tôi phải đi đâu đây?”

Vẫn không một tiếng trả lời. Cô biết nó ở đó, cô cố gắng tập trung suy nghĩ, nhưng vẫn không một cảm giác nào truyền đến ngoài tiếng lá cây xào xạc trong cơn gió và sự tĩnh lặng của trời chiều.

“Trái hay phải gì cũng được!” Yoko lại tiếp tục độc thoại.

“Nhìn xem, tôi chẳng biết gì về nơi này cả, một chút gợi ý cũng không được à? Nếu tôi đến mấy nơi đông người, chắc chắn sẽ bắt và xử tử ngay lập tức, nhưng nếu không gặp ai thì cũng không ổn, bộ cứ thế này thì sẽ có cánh cửa thần kỳ xuất hiện đưa tôi về nhà sao?”

Cô biết mình phải làm gì đó, nhưng lại không biết phải làm gì, ngồi không ở đây cũng không giải quyết được vấn đề gì, nhưng cô cũng không biết mình nên đi đâu. Hoàng hôn đã buông xuống cánh rừng, cô thậm chí còn không có gì để chiếu sáng, nói chi là giường chiếu, không thức ăn, không nước uống. Việc đến gần thành thị rất nguy hiểm, nhưng cứ ở nơi hoang dã này cũng không an toàn chút nào.

“Tôi chỉ muốn biết mình phải làm gì tiếp theo thôi, một chút gợi ý cũng không được sao?”

Vẫn không có tiếng trả lời.

“Chuyện quái gì đang xảy ra thế này? Cảnh Kỳ và những người khác thế nào? Chẳng phải mới vừa rồi là anh ta sao? Tại sao anh ta lại đột nhiên biến mất? Tại sao anh ta lại không cứu tôi? Tại sao?”

Nhưng chỉ có những tiếng lá cây rì rào đáp lời cô.

“Làm ơn nói gì đó đi…” Một giọt nước mắt lăn xuống má cô. “Tôi muốn về nhà…”

Cô cũng không thích lắm cuộc sống hiện tại của mình nhưng đột ngột rời bỏ nó thế này khiến cô không thể không rơi nước mắt. Cô phải làm mọi cách để về nhà và cô sẽ không bao giờ rời nhà nữa.

“Tôi muốn về nhà.”

Cô khóc thút thít như một đứa trẻ, nhưng lại đột nhiên nghĩ lại, cô đã thoát, thoát khỏi những người và lũ quái vật ấy, cô đã sống sót, và giờ cô đang ngồi đây, ôm đầu gối mình. Liệu đó có thật sự là may mắn.

Cho dù đau đến đâu...

Cô lắc đầu, xua đi những suy nghĩ ấy, nó thật đáng sợ, đáng sợ hơn bất cứ lời nói nào, cô ôm đầu gối mình chặt hơn. Lúc đó, bỗng dưng cô nghe một tiếng nói, quái dị và sắc nhọn như giọng một lão già, cười nhạo những suy nghĩ cô đang cố né tránh.

“Cho dù đau đến đâu, thì cũng có thể kết thúc trong chớp mắt.”

Yoko nhìn quanh, tay phải cô vẫn cầm chặt chuôi kiếm, cánh rừng tối đen như mực, chỉ có vài ánh sáng lập lòe trên đầu ngọn cây và cỏ dại. Trong bóng tối, cách nơi cô ngồi khoảng hai mét, một hai luồng sáng xanh mờ ảo đang nhìn chằm chằm vào cô. Cô nhìn thứ ánh sáng quái dị ấy không chớp mắt, thoáng giật mình. Một con khỉ dần hiện ra, bộ lông nó sáng rực, nó đứng trên bãi cỏ nhưng chỉ mỗi cái đầu hiện hình, nghiến răng kèn kẹt, nở một nụ cười ma quái.

“Cho dù bị ăn thịt sạch sẽ, chẳng phải đau đớn cũng chỉ kết thúc trong chớp mắt.”

Yoko rút thanh kiếm từ trong chiếc áo khoác ra.

“Ngươi… là ai?”

Con khỉ cười lớn: “Ta chính là ta, tiểu cô nương ngu ngốc, chẳng phải chúng ta đang chạy trốn sao? Chẳng phải nếu khi ấy bị chúng nó ăn thịt như thế thì giờ ngươi chẳng phải thống khổ thế này sao?”

Cô giơ kiếm lên: “Ngươi là ai?”

“Ta đã nói rồi, ta chính là ta, và ta là đồng minh của ngươi, ta nghĩ mình nên cho ngươi biết một chuyện vui.”

“Chuyện vui…?”

Cô không thể hiểu nổi những lời con khỉ này nói, nhưng Nhũng Hựu lại không có một động thái gì phản ứng lại, vì thế cô cho rằng nó cũng không phải là kẻ thù. Tuy nhiên, cái dáng vẻ của nó trông không thân thiện chút nào.

“Tiểu cô nương, ngươi không thể trở về được đâu.”

Yoko ngoắc mắt nhìn nó một cái rồi lạnh lùng nói: “Câm miệng!”

“Ôi không, ngươi không về nhà được đâu, tuyệt đối không thể. Nhưng ta có thể nói cho ngươi biết chuyện ngươi nên làm. Có muốn nghe một chuyện hay không?”

“Ta không muốn nghe.”

“Nhưng dù sao ta cũng sẽ nói, tiểu cô nương, ngươi đã bị gạt.” Con khỉ cười khanh khách.

“Bị gạt?” Cô cảm thấy như có một chậu nước lạnh vừa giội lên đầu mình.

“Ngươi đúng là đứa con gái ngu ngốc như thế ư? Ngươi biết không, từ đầu, tất cả đều là một cái bẫy.”

Yoko thất kinh.

Cái bẫy.

Bẫy ư? Cảnh Kỳ? Của Cảnh Kỳ ư? Bàn tay cầm thanh kiếm của cô bắt đầu run lên, nhưng cô không thể tìm ra lời để phản bác nó.

“Trong lòng ngươi chẳng phải đã rõ chuyện ấy sao? Hắn đem ngươi đến đây, khiến ngươi không thể trở về nơi đó, đó chẳng phải là một cái bẫy sao.” Cái cách con khỉ nói chuyện như đâm vào lỗ tai cô.

“Im đi!”

Cô vung kiếm chém loạn xạ. Những mảnh cỏ bị chém rời, hòa cùng gió bay vào không trong, nhưng vung kiếm một hồi, cũng không thể chạm vào nó.

“Nào nào, trốn tránh sự thật cũng chẳng thay đổi được gì. Nếu cứ quơ cái đồ chơi kia thì sẽ tự làm mình bị thương đấy.”

“Đủ rồi!”

“Mà nó quả thật cũng là một thứ tốt. Sao không dùng nó cho hợp lý hơn? Như tự cắt cổ mình chẳng hạn.” Nói rồi con khỉ ngửa mặt lên trời cười to.

“Câm miệng!”

Cô lại vung kiếm chém tới, nhưng vẫn không chém trúng được nó. Nó đã đi xa hơn một chút, chỉ còn cái đầu có thể nhìn thấy được.

“Nào nào, ngươi định giết ta ư? Nhưng không có ta ở đây, ngươi sẽ nói chuyện với

ai?”

Yoko mở to hai mắt nhìn nó.

“Ta đã làm chuyện gì xấu sao? Chẳng phải ta đang nói chuyện rất thân tình với ngươi ư?”

Cô nghiến răng, nhắm chặt mắt lại.

“Ôi, cô bé đáng thương, bị bỏ rơi ở một nơi như thế này.”

“Tôi phải làm thế nào…?”

“Ngươi cùng đường rồi.”

“Tôi không muốn chết.” Chỉ một suy nghĩ thoáng qua như thế thôi cũng khiến cô lạnh người. Chết ư, thật kinh khủng.

“Tùy ngươi thôi, tiểu cô nương, ta cũng không muốn ngươi chết.”

“Vậy tôi phải đi đâu?”

“Đi đâu thì có gì quan trọng, dù gì ngươi cũng đang bị săn đuổi bởi cả con người lẫn yêu quái.”

Yoko bụm tay lên mặt, những giọt nước mắt lại chảy xuống.

“Đúng rồi, tiểu cô nương, khóc đi, hãy khóc khi còn có thể đi, rồi sau này, ngươi sẽ chẳng còn nước mắt để khóc.”

Con khỉ lại cười lớn, tiếng cười dần dần cách xa.

Yoko ngẩn đầu lên: “Chờ một chút!”

Cô không muốn lại bị bỏ rơi ở nơi này, cho dù đối diện là cái thứ gì đi chăng nữa, nhưng có ai đó ở cùng vẫn đỡ hơn bị bỏ lại một mình. Nhưng khi cô ngẩn đầu lên thì con khỉ đã biến mất, chỉ còn màn đêm kịt, tiếng cười ngày càng đi xa, vang vọng giữa bóng tối tĩnh lặng.

[1] Đồng phục thủy thủ (seifuku hay sailor uniform) là một loại đồng phục nữ sinh rất phổ biến ở Nhật Bản, thường được mặt bởi nữ sinh cấp 2 và 3, nhất là cấp ba, ba gồm áo thủy thủ, một chiếc khăn quàng cổ và váy xếp ly. Bộ đồng phục của Yoko có dạng như trong ảnh sau, bên trong bận thêm một chiếc áo thun.

2.8

Cho dù đau đến đâu, thì cũng có thể kết thúc trong chớp mắt.

Những lời của con khỉ ấy khiến lòng Yoko nặng trĩu, cứ không cách nào dứt cái suy nghĩ ấy ra khỏi đầu, nó khiến cô không thể rời mắt khỏi thanh kiếm trên đầu gối. Thanh bảo kiếm vẫn nằm đó, lạnh lẽo và im lặng như băng, phản xạ vài tia sáng mờ ảo giữa bóng

đêm.

Cho dù đau đến đâu…

Yoko không dám nghĩ đến câu tiếp theo, cô lắc đầu, cố gắng xua đi cái suy nghĩ kinh khủng ấy. Trong tình thế tiến thoái lưỡng nan này, cô chỉ biết ngồi đó, nhìn chằm chằm vào thanh kiếm. Một lát sau, thanh kiếm bắt đầu tỏa ra một thứ ánh sáng mờ ảo, cô mở to nhìn nó, ánh sáng ấy bất chợt lại từ từ tan vào trong đêm đen. Yoko cầm thanh kiếm lên, đặt ngang tầm mắt, một luồng sáng mờ ảo lại hiện lên giữa bóng tối, độ rộng khoảng tầm một ngón tay. Cô chăm chú nhìn thứ ánh sáng kỳ lạ đang từ từ thay đổi hình dạng kia, sau đó, trên lưỡi kiếm bắt đầu xuất hiện những hình ảnh, ban đầu cô tưởng đó chỉ là chiếc bóng của mình đang được phản chiếu, nhưng khi nhìn kỹ hơn, cô thấy hình bóng của một ai đó, một ai đó đang làm việc. Rồi cô nghe thấy một âm thanh quen thuộc, âm thanh cao vút của những giọt nước nhỏ xuống mặt hồ phẳng lặng. Khi cô tập trung hơn, những hình ảnh trên lưỡi kiếm bắt đầu rõ ràng hơn, tựa như sau khi mặt nước phẳng lặng trở lại, những hình ảnh nó phản chiếu cũng dần định hình.

Trên lưỡi kiếm dần xuất hiện hình ảnh một người, một người phụ nữ đang ở trong một gian phòng, người phụ nữ ấy khiến những giọt nước mắt của cô lập tức rơi xuống.

“Mẹ…”

Mẹ cô, hình ảnh người phụ nữ trên lưỡi kiếm chính là mẹ cô, và căn phòng ấy chính là phòng cô, giấy dán tường với hoa văn màu ngà, tấm rèm cửa in hoa, chiếc khăn trải giường, những con thú bông trên kệ sách, trên bàn học của cô vẫn còn quyển “Một mùa đông dài” của Laura Ingalls Wilder. Mẹ đi qua đi lại, chạm vào hết vật này đến vật khác, bà cầm lên một quyển sách, lật đi lật lại vài trang rồi bỏ xuống, sau đó lại mở hộc bàn, có lẽ nhìn xem bên trong có gì, rồi lại ngồi xuống giường, thở dài một tiếng.

Mẹ…

Trông mẹ tiều tụy quá, vẻ mặt ấy khiến ngực cô đau nhói. Mẹ chắc hẳn đang rất lo lắng cho cô, Yoko đi cũng được hai ngày rồi, cô đã trễ bữa tối, lại còn không báo trước mình đi đâu. Mẹ cô mang những con thú bông trên kệ đặt lên giường, từng con, từng con một, xếp thành một hàng thẳng tắp rồi nhẹ nhàng vuốt ve chúng, sau đó bà nằm xuống, ôm chặt con búp bê mà khóc nức nở.

“Mẹ!”

Yoko không kiềm lòng được mà kêu lên, cứ như cô đang ở trong căn phòng ấy, nhưng khi cô vừa mở miệng thì toàn bộ hình ảnh đều biến mất. Cô trở lại với khung cảnh trước mặt mình, ánh sáng đã tắt, chỉ còn thanh kiếm lạnh lẽo, tiếng nước nhỏ giọt cũng tan biến.

“Cái gì vậy?”

Mình vừa thấy cái gì? Cô tự hỏi. Những hình ảnh ấy trông rất thật. Cô lại giơ thanh kiếm lên ngang tầm mắt, nhưng cho dù cô tập trung như thế nào, những cảnh vật ấy vẫn không quay lại.

Tiếng nước nhỏ xuống mặt nước phẳng lặng, cô đột nhiên nhớ lại. Đó là thứ âm thanh cô đã nghe trong những giấc mơ của mình, những cơn ác mộng đã luôn đeo theo cô trong một tháng qua. Tiếng nước nhỏ giọt luôn bên tai cô trong những giấc mơ ấy và giờ đây, những cơn ác mộng ấy đã thành sự thật. Nhưng còn những hình ảnh cô vừa thấy thì sao? Cô càng nghĩ lại càng không hiểu, không, đó chỉ là những ảo giác do cô đã quá nhớ nhà. Cô nhìn về hướng con khỉ đã biến mất lúc nãy.

Ngươi không thể trở về được đâu, tất cả đều là một cái bẫy.

Nếu mọi chuyện quả thật là thế thì cô không còn chút hy vọng nào. Nhưng đó không phải là một cái bẫy, cô biết chắc chắn như thế, dù Cảnh Kỳ không thể cứu cô, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta đã bỏ rơi cô. Không… cô đã không thấy rõ mặt người ấy, có lẽ cô đã nhìn nhầm, có thể đó không phải Cảnh Kỳ.

“Ra thế.”

Người ấy chỉ trông giống Cảnh Kỳ chứ không phải là anh ta, chẳng phải người dân ở đây đều có màu tóc kỳ lạ sao. Cô nhìn nhầm bởi vì người ấy cũng có mái tóc vàng giống Cảnh Kỳ, cô vẫn chưa thấy rõ mặt người ấy, giờ khi nhớ lại, gương mặt ấy có vẻ nhỏ hơn mặt anh ta một chút.

“Nhất định là như vậy.”

Đó không phải là Cảnh Kỳ, Cảnh Kỳ sẽ không bao giờ bỏ rơi cô, nếu cô gặp lại Cảnh Kỳ, chắc chắn anh ta sẽ đưa cô về. Cô siết chặt chuôi kiếm hơn, một cảm giác rùng mình bất chợt chạy khắp cơ thể cô.

“Nhũng Hựu?”

Cơ thể cô tự động đứng lên, cô gỡ chiếc áo khoác bọc thanh kiếm ra, vứt nó qua một bên rồi thủ thế.

“Cái gì vậy?” Cô lên tiếng hỏi dù biết chắc rằng sẽ không có câu trả lời, Yoko đảo mắt nhìn quanh, mạch cô đập nhanh hơn. Có tiếng động trong bụi cây trước mặt, có một cái gì

đó đang đến gần, rồi cô nghe một tiếng gầm, nghe như tiếng chó sủa khẳng định lãnh thổ.

Là bọn chúng.

Liệu đó có phải là lũ quái vật đã tấn công xe cô lúc chiều? Nhưng dù thế nào đi chăng nữa, hiện giờ cô cũng đang ở thế bất lợi khi phải chiến đấu trong bóng tối. Cô quay ra sau, cố tìm một nơi sáng hơn. Cô bước từng bước thật cẩn thận, dựa theo những cảm giác Nhũng Hựu truyền đến, rồi bắt đầu chạy. Phía sau lưng cô, một cái gì đó phóng ra, đuổi theo cô. Cô chạy thật nhanh vào khu rừng đang bị đêm tối bao phủ, kẻ thù đủ nhanh để bắt được cô, nhưng nó không đủ thông minh để đuổi kịp cô. Yoko có thể nghe thấy đằng sau, tiếng nó đâm quẹt vào cây cối hai bên đường hoặc tệ hơn là vấp phải một thân cây khô.

Cô cắm đầu chạy về phía ánh sáng, vượt qua khu rừng, đến một sườn núi khúc khuỷu chỉ toàn đá tảng. Ánh trăng trắng ngà lấp lánh, tỏa sáng tất cả cảnh vật nơi này, soi rõ những dãy núi trùng trùng điệp điệp nối đuôi nhau. Cô thở dài một tiếng, thất vọng vì đây không phải là một bình nguyên. Khi vừa quay đầu lại, cô đã thấy một bóng đen to lớn vọt ra từ trong bóng tối, nó to lớn như một con bò, toàn thân phủ một bộ lông dài, mõm gầm gừ với cô như một con chó Doberman. Cô không cảm thấy kinh hãi hay ngạc nhiên, tim cô đập nanh, từng hơi thở đốt cháy cổ họng cô, nhưng nỗi sợ hãi con quái thú trước mặt đã hoàn toàn tan biến. Cô tập trung vào động thái của Nhũng Hựu, toàn thân ngập trong tiếng gào rú của biển cả, nhưng cô vẫn không thể nén được sự ghê tởm máu của lũ quái vật ấy lại vấy khắp người cô.

Yoko không còn đoán được bây giờ là mấy giờ, mặt trăng đã treo trên cao, thanh kiếm như uống ánh trăng, tỏa ánh bạc lấp lánh, mặt khác lại như bị nhuốm đen bởi bầu trời đêm. Chỉ với ba chiêu, cô đã đốn ngã con quái vật, khi ra đòn kết liễu nó, cô thấy vây quanh mình trong bóng tối là những đôi mắt đỏ rực. Cô đi về phía có ánh sáng rõ hơn rồi bắt đầu hạ từng con một. Bọn chúng không ngừng tấn công cho đến khi mặt trời lên, chiến đấu suốt đêm, cô đã không còn đếm được mình đã hạ được bao nhiêu con. Dù trên tay nắm chặt viên châu nhưng cô vẫn không thể ngăn được cảm giác mệt mỏi đang len lỏi khắp cơ thể mình. Cho đến khi bình minh vừa lên cũng là lúc cô kết liễu con cuối cùng, cô kiệt sức đến nỗi phải chống kiếm xuống đất mới có thể đứng vững, đi đứng đau như dao cắt.

Khi mặt trời bắt đầy lấp ló nơi chân trời thì các đợt đột kích của lũ yêu quái cũng bắt đầu đứt quãng, và đến khi tia nắng đầu tiên vừa chiếu xuống thì cũng là lúc chúng ngưng tấn công hoàn toàn. Cô muốn ngồi phịch xuống đất ngay, ngủ một giấc ngon lành, nhưng lại nghĩ nếu ai đi qua mà thấy bộ dạng cô thế này, nhất định sẽ không ổn nên Yoko đành cố lê bước trở lại khi rừng. Cô chọn một bụi cỏ mềm mại, cách con đường núi không xa, ôm thanh kiếm vào trong lòng, ngả người xuống ngủ một giấc thật sâu.

Chương III

3.1

Khi Yoko thức dậy thì trời đã quá trưa, ban ngày cô lê bước đi không mục đích, đêm đến chiến đấu với yêu quái, ngủ trong các bụi cây và ăn quả dại, cứ như vậy đã hơn ba ngày. Chiến đấu cả đêm khiến cô mệt đến độ chỉ cần ngã lưng xuống đã ngủ được ngay, nhưng ngủ cũng không giúp cơn đói thôi hành hạ cô, tuy chỉ cần nắm viên minh châu trong lòng bàn tay thì sẽ không chết đói, nhưng nó cũng không giúp cô đầy bụng được. Cơn đói và mệt khiến cô luôn cảm thấy dường như bên trong cơ thể mình đang có hàng ngàn con sâu nhỏ đang gặm nhấm từng mạch máu.

Cho đến ngày thứ tư, cô quyết định thôi cái việc đi lang thang không phương hướng và mục đích này, nhưng cô cũng không biết nên đi đâu. Cô đã từng hy vọng rằng có thể gặp được cái gì đó mình mong chờ, nhưng giờ đây, cô biết rằng mình chỉ đang đi lòng vòng quanh một chỗ. Cô phải tìm được Cảnh Kỳ, muốn vậy, cô phải đến nơi có người ở, nhưng nếu họ phát hiện ra cô là một hải khách và bị bắt lại, tất cả sẽ kết thúc. Cô cũng thấy mình cần tìm một bộ quần áo khác, ăn mặc giống người ở đây sẽ khiến họ khó phát hiện ra cô là một hải khách hơn. Nhưng vấn đề là làm sao tìm được quần áo, cô không biết thế giới này dùng đơn vị tiền tệ gì và trên người cô cũng không có tiền, vì thế nên cô không có nhiều lựa chọn, cô cũng không muốn kề dao vào cổ người khác mà cướp bóc. Cái mong muốn vứt bỏ bộ quần áo trên người nhanh chóng chiếm toàn bộ tâm trí Yoko, tuy cô không có dũng khí uy hiếp người khác, nhưng ở trong núi bốn ngày qua, cuối cùng cô cũng quyết định phải tìm cho mình một con đường sống mà không cần phải giết người cướp của.

Và rồi đằng sau một cây đại thụ, cô thấy thấp thoáng phía dưới là một ngôi làng nhỏ, chỉ với vài mái nhà tụ lại trong một thung lũng, nhìn xuống, có thể thấy vài người đang làm việc đồng án. Thu hết dũng khí, Yoko rời khỏi khu rừng, từ từ đi về phía ngôi làng. Cô áp sát ngôi nhà gần nhất, bao quanh nó không phải là hàng rào cao mà chỉ là một khu vườn nhỏ, mái nhà được lợp bằng ngói đen và tường trát bằng đất, một nửa đã bắt đầu bong tróc thành từng mảng, trên cửa sổ không có kính, cánh cửa sổ nặng nề bằng gỗ lại đang mở toang. Cô tiến đến gần ngôi nhà hơn, vừa đi vừa quan sát xung quanh. Chiến đấu với lũ quái vật những ngày qua, cho dù là yêu quái gớm ghiếc đến đâu cũng không còn làm cô sợ hãi, nhưng giờ đây, toàn thân cô lại không ngừng run lên bần bật, hai hàm răng đánh vào nhau.

Cô nhìn vào khung cửa sổ, bên trong là một gian bếp bám đầy bụi với một cái bếp lò nhỏ và một cái bàn, không một bóng người, cũng không có một âm thanh nào. Cô rón rén đi dọc theo bờ tường, qua cái giếng, đến một cánh cửa gổ trông có vẻ nặng nề nhưng chỉ cần đẩy nhẹ đã mở ra. Cô nén hơi thở mình lại, từ từ nhìn vào bên trong, sau khi xác nhận không có ai ở nhà, cô nhẹ nhàng thở phào rồi đi vào trong nhà.

Căn phòng rộng khoảng ba mét vuông, trần nhà cũng cao khoảng ba mét, được bày biện khá đơn giản, nhưng vẫn mang phong vị của ngôi nhà. Bốn bức tường, những vật dụng dùng cho sinh hoạt hằng ngày ngày, giờ đây, chỉ những thứ đơn giản ấy cũng đủ khiến cô bật khóc. Trong phòng chỉ có một vài cái kệ và một cánh cửa duy nhất, khi mở cửa ra thì cô thấy đó là một phòng ngủ với hai chiếc giường song song cùng một cái kệ, một cái bàn nhỏ và một chiếc rương gỗ, ước chừng căn nhà này chỉ gồm hai phòng.

Cô kiếm tra lại xem cửa sổ còn mở không rồi đóng cửa lại. Đầu tiên, cô nhìn lên cái kệ, không có gì có thể dùng được, sau đó cô mở chiếc rương gỗ ra, bên trong có vài bộ y phục cũ cùng một số đồ dùng lặt vặt, nhưng không có thứ gì cô có thể bận được, nhìn quanh phòng cũng không thấy áo quần gì khác. Cô lục lọi khắp nơi, cố tìm ra thứ gì có thể mặc được, chiếc hòm gỗ to cỡ một cái tivi chứa một vài chiếc hộp nhỏ hơn, bên trong đựng đồ linh tinh như khăn trải giường, chăn mỏng và một vài bộ đồ trẻ em, cô không thể tin rằng trong ngôi nhà như thế này mà không có quần áo mình bận được. Khi đang xem xét căn phòng một lần nữa thì cô nghe tiếng cửa chính mở ra, tim cô đập mạnh, cả người cô giật bắn lên, vội vàng nhìn ra cửa sổ xem ai vừa về nhà, nhưng cô đã trễ một bước, người phía bên kia cánh cửa đã cảm nhận được sự tồn tại của cô.

Đừng vào đây!

Những bước chân nhẹ nhàng nhanh chóng đảo qua phòng khách, tiến đến phòng ngủ, đã không còn kịp nữa, Yoko vẫn ở đó, chết lặng bên chiếc rương gỗ, chờ đón xem chuyện gì sẽ xảy ra với mình. Cô dự định rút kiếm ra nhưng rồi lại dừng lại, cô đã ăn trộm để sống còn, và thanh kiếm này có thể uy hiếp người khác, nhưng nếu uy hiếp không xong, cô sẽ buộc phải dùng đến nó.

Cho dù đau đến đâu, thì cũng có thể kết thúc trong chớp mắt.

Cánh cửa mở ra, một người phụ nữ trung niên cao to bước vào, vừa nhìn thấy Yoko, bà ta cũng hoảng hồn một phen, gương mặt đanh lại. Cô không có ý định chạy trốn, cô vẫn đứng đó, không nói tiếng nào, cô biết đây là điều mình không thể tránh được nên dần bình tĩnh lại. Nếu bị bắt lại, cô sẽ bị giải đến phủ huyện và bị chém đầu ngay lập tức, tất cả sẽ kết thúc, kể cả những cơn đói và sự mỏi mệt này.

Người phụ nữ quan sát quần áo và những vết thương trên chân cô rồi run rẩy nói: “Nhà ta chẳng có thứ gì để lấy cả.”

Yoko chờ đợi bà ta gào thét lên.

“Quần áo phải không? Cháu đang tìm thứ gì đó để mặc?”

Câu hỏi quá rõ ràng khiến cô không thể trả lời, người phụ nữ xem như sự im lặng của cô là đồng ý, bà bước vào trong phòng.

“Ta để quần áo ở đây.”

Nói rồi bà tiến đến cái giường bên cạnh cô, kéo tấm mềm lên, lộ ra bên dưới là một ngăn kéo.

“Cái rương ấy chỉ đựng vài thứ đồ lặt vặt và quần áo của đứa con quá cố của ta thôi.”

Bà mở hộc tủ ra, lấy ra vài bộ quần áo.

“Cháu muốn quần áo như thế nào? Ta chỉ có thế này thôi.”

Người phụ nữ nhìn Yoko, cô cũng nhìn lại bà, không nói câu nào. Bà ta liền mang đến cho cô một bộ quần áo.

“Tiếc là con gái ta mất sớm quá, nếu không nhà cũng có quần áo dành cho thiếu nữ tuổi cháu.”

“Tại sao…?”

Yoko lắp bắp hỏi, tại sao người phụ nữ này không tri hô? Tại sao bà ta không bỏ chạy?

“Vì cái gì ư?” Bà hướng về phía cô trả lời, khiến cô ngạc nhiên đến nỗi không thốt nên lời. Bà nở một nụ cười nhẹ nhàng rồi mở bộ y phục trên tay ra.

“Cháu đến từ Phối Lãng?”

“Vâng…”

“Ta nghe nói ở đó có một hải khách vừa bỏ trốn, tình hình hiện đang rất hỗn loạn.”

Cô vẫn im lặng.

Bà ta lại cười khổ: “Ta có nghe qua rất nhiều tin đồn như hải khách sẽ dẫn đến họa diệt quốc hay hải khách sẽ đem đến tai họa. Khi một hải khách xuất hiện, sẽ có một cơn thực càn quét, phá hủy mỏi thứ. Toàn tin đồn nhảm thôi!”

Rồi bà nhìn Yoko từ đầu đến chân.

“Máu trên người cháu ở đâu ra?”

“Yêu quái trên núi…” Cô không biết nói gì hơn.

“Ra cháu bị yêu quái tấn công à? Gần đây quả thật là có rất nhiều yêu quái đột nhiên xuất hiện, may mà cháu không làm sao!” Rồi bà đứng dậy, tiếp lời: “Ngồi xuống cái đã, cháu đói bụng lắm rồi phải không? Mấy ngày nay ăn uống thế nào? Trông cháu xanh lắm.”

Cô chỉ lắc đầu, rồi cúi đầu xuống.

“Vậy chúng ta ăn một ít nhé. Để ta nấu cho cháu ít nước tắm, trông cháu bẩn quá, rồi chúng ta sẽ nói chuyện quần áo sau.”

Nói rồi bà thu thập mấy thứ lặt vặt rơi vương vãi xung quanh, sau đó rời khỏi phòng, không quên quay đầu lại nhìn Yoko lúc này vẫn còn đứng như trời trồng rồi nói: “À, tên cháu là gì?”

Cô muốn hồi đáp nhưng lại không nói nổi nên lời, chỉ biết khụy xuống, nước mắt rơi như mưa.

“Ôi, cháu đáng thương của ta!” Bà trấn an cô bằng một giọng ấm áp, vừa nói vừa vỗ nhè nhẹ lên lưng cô: “Không sao đâu, tất cả đều đã ổn!”

Tất cả những khó khăn ba bốn ngày qua cô đã chịu dựng như tràn ra cùng một lúc khỏi cổ họng cô, Yoko quỳ xuống sàn nhà, cuộn tròn người mà khóc nức nở như một đứa trẻ.

3.2

“Mặc tạm cái này nhé!”

Bên kia tấm bình phong, người phụ nữ đưa cho cô một đồ ngủ.

“Đêm nay cháu cứ ở đây đi, thay bộ này trước đã.”

Yoko cúi đầu thật sâu. Bà đã an ủi cô rồi nấu cho cô một bát cháo đậu đỏ, sau đó đổ đầy bồn nước tắm. Được ăn no, tắm rửa sạch sẽ và bận đồ ngủ mới khiến cô cảm thấy rốt cuộc mình cũng giống một người bình thường trở lại.

“Cháu… Cháu vô cùng cảm ơn bà.” Khi vừa rời khỏi tấm bình phong, cô lại cúi người một lần nữa. “Cháu xin lỗi!”

Cô đã tìm cách trộm đồ của bà. Khi bà nhìn về phía cô, cô thấy đôi mắt xanh của bà thật dịu dàng và khẽ mỉm cười.

“Không sao đâu, chuyện nhỏ thôi, dù sao cũng qua rồi. Qua đây uống ít trà nóng, nó sẽ giúp cháu ngủ ngon hơn. Ta dọn giường cho cháu rồi đó.”

“Cháu xin lỗi…”

“Ta đã nói là không sao rồi mà. Nhưng ta đã đem thanh kiếm của cháu cất đi rồi, nó khiến ta cảm thấy khó chịu, như thế có vấn đề gì không?”

“Không ạ, cháu xin lỗi.”

“Đừng có đứng đó mà xin lỗi mãi nữa. Đúng rồi, ta còn chưa biết tên cháu.”

“Tên cháu là Nakajima Yoko ạ.”

“Tên của hải khách quả thật kỳ lạ. Mọi người đều gọi ta là Đạt Tỷ.” Bà vừa nói vừa đưa cho cô một chén trà.

Yoko đón lấy chén trà và nói: “Đạt Tỷ viết như thế nào ạ?”

Bà dùng ngón tay viết lên bàn chữ ‘đạt’ trong ‘đạt được’ và chữ ‘tỷ’ trong ‘tỷ tỷ’.

“Yoko, giờ cháu định làm thế nào?”

Cô lắc đầu: “Cháu cũng không biết, Đạt Tỷ, bà đã có biết một người tên Cảnh Kỳ không ạ?”

“Cảnh Kỳ? Ta chưa từng nghe qua bao giờ, là người cháu đang tìm à?”

“Vâng ạ.”

“Người ấy từ đâu đến? Có ở Xảo quốc không?”

“Cháu chỉ biết anh ấy là người của thế giới này thôi ạ…”

Đạt Tỷ cười khổ: “Thế này thì ta đành chịu. Ít nhất cháu cũng phải cho ta biết anh ta đến từ châu nào của nước nào thì mới có cách tìm được.”

Yoko cúi đầu: “Thật ra cháu hoàn toàn không biết gì về nơi này, cho nên…”

“Nói cũng phải.” Bà để chén trà xuống. “Ở đây có mười hai vương quốc, nước ta ở phía Đông Nam, tên gọi Xảo quốc.”

Yoko gật đầu: “Vậy ở đây mặt trời cũng mọc đằng Đông?”

“Tất nhiên. Vùng này ở phía Đông Xảo quốc, tên là Ngũ Tào. Cách đây mười ngày đường là một dãy núi cao, bên kia dãy núi là Khánh quốc.”

Yoko chú ý nhìn những chữ bà viết trên bàn.

“Phối Lãng ở phía Đông, hướng bờ biển, cách đây khoảng năm ngày đường.”

Cô hiểu mình không hề biết gì về thế giới rộng lớn này.

“Xin hỏi Xảo quốc rộng cỡ nào ạ?”

Đạt Tỷ nghiên đầu nhìn cô một cách nghi ngờ.

“Rộng cỡ nào ư? Cái này… có lẽ nếu đi bộ từ Đông sang Tây, chắc mất khoảng ba tháng.”

“Lâu như vậy sao?” Yoko mở to mắt, mặc dù cô không có khái niệm gì về đơn vị đo thời gian bằng ngày đường này, nhưng nó vượt xa sự tưởng tượng của cô.

“Ừ, tuy không lớn lắm, nhưng Xảo cũng là một vương quốc, đi từ Bắc xuống Nam cũng mất tầm từng đó thời gian. Nhưng nếu cháu muốn vượt qua bên kia dãy núi đến nước láng giềng thì chắc phải mất bốn tháng.”

“Có đến mười hai vương quốc…”

“Ừ.”

Yoko nhắm mắt lại. Cô đã từng mường tượng rằng thế giới này chỉ như một khu vườn nhỏ, sao giờ đây nó lại rộng lớn thế này? Chỉ với một cái tên ‘Cảnh Kỳ’, làm sao cô tìm được anh ta. Hơn nữa, đi một vòng quanh mười hai vương quốc này, chắc cũng phải tiêu tốn tận bốn năm.

“Cảnh Kỳ là người như thế nào?”

“Cháu cũng không biết, chỉ biết anh ta là người của thế giới này. Chính anh ta đã đưa cháu đến đây.”

“Anh ta đã đưa cháu đến đây ư?”

“Vâng ạ.”

“Nếu thế thì hơi kỳ lạ!” Đạt Tỷ ngạc nhiên ra mặt.

“Kỳ lạ ư?”

“Ta không biết.” Nói rồi bà cười khổ: “Ta cũng không rõ lắm chuyện về hải khách, ở đây có rất ít hải khách.”

“Vậy sao?”

“Ừ. Nếu quả như cháu nói thì anh ta không phải người bình thường, người ấy chỉ có thể là tiên nhân hoặc yêu quái.”

Yoko giật mình nhìn Đạt Tỷ, bà vừa cười vừa tiếp lời: “Có thể vượt qua bên kia đại dương và đưa cháu đến đây, người bình thường không thể làm được, vậy chắc chắn anh ta phải là tiên nhân hoặc yêu nhân.”

“Cháu biết là có yêu quái… nhưng ở đây có cả thần tiên ư?”

“Đương nhiên là có. Nhưng họ sống ở thế giới trên cao kia, hoàn toàn cách biệt với chúng ta, bọn họ cũng rất ít khi hạ phàm.”

“Trên cao?”

“Trên bầu trời, nhưng cũng không có nghĩa thế giới bên dưới này không có tiên nhân. Từ quốc vương đến châu hầu, tất cả đều ở trên bầu trời cao.”

Nhìn nét mặt không hiểu gì của Yoko, Đạt Tỷ lại cười khổ, tiếp tục giải thích: “Mỗi châu đều có một lãnh chủ, nơi này là Thuần châu, nên lãnh chủ của chúng ta gọi là Thuần hầu. Trên châu hầu là quốc vương, một khi đã trở thành châu hầu thì họ cũng không còn là người bình thường, họ không già đi và có năng lực đặc biệt. Nói tóm lại, họ không còn là người của thế giới bên dưới này nữa.”

“Nói như vậy, Cảnh Kỳ cũng như thế sao?”

“Có thể là vậy!” Đạt Tỷ cười miễn cưỡng. “Nói đến tiên nhân, ta nghe nói tất cả bọn họ đều làm việc trong vương cung, ngay cả cung nữ ở đó cũng là tiên nhân, châu hầu cũng vậy. Người bình thường không thể vào vương cung trên bầu trời cũng như không biết nó ở đâu. Quốc vương là thần thánh, các tiên nhân đều do người đích thân lựa chọn, lâu lâu cũng có vài người có thể phi thăng, nhưng phần lớn bọn họ đều là ẩn sĩ hoặc đạo sĩ, chúng ta cũng không có cơ hội diện kiến họ.”

Yoko cẩn thận ghi nhớ từng thông tin trong lời nói của Đạt Tỷ, không bỏ qua chữ nào.

“Ta còn nghe nói bên ngoài đại dương còn có một Long vương thống lãnh bốn biển, nhưng đó chắc chỉ là một câu truyện cổ thôi. Nếu như Long quốc có thật thì người dân ở đó chắc cũng không phải người. Bên cạnh đó, cũng có loại yêu quái có thể biến thành hình người, chúng ta gọi chúng là yêu nhân, phần lớn chúng trông giống người bình thường nên chúng ta cũng khó mà phân biệt được.”

Bà châm thêm trà vào chiếc bình đất, trà trong bình đã nguội.

“Nghe nói yêu quái cũng có một vương quốc riêng của chúng ở đâu đó, ta cũng không biết chuyện này có thật hay không, dù gì thì yêu quái và con người cũng đến từ hai thế giới khác nhau.”

Yoko gật đầu, những gì cô vừa nghe đã thay đổi hoàn toàn cách nhìn của cô về thế giới này, không khỏi khiến trong lòng cô cảm thấy hỗn loạn. Nói vậy, Cảnh Kỳ không phải là người bình thường, vậy anh ta là cái gì? Còn Phiêu Kỵ và Giới Hồ, những sinh vật ấy đều là một loại yêu quái nào đó sao. Nếu vậy, chẳng phải Cảnh Kỳ cũng là yêu nhân?

“Bà đã từng nghe qua các yêu quái tên Phiêu Kỵ, Giới Hồ hoặc là Nhũng Hựu chưa ạ?”

Đạt Tỷ nhìn cô bằng vẻ mặt nghi ngờ: “Ta chưa từng nghe qua tên những yêu quái như thế, tại sao cháu lại hỏi vậy?”

“Vậy còn tân mãn thì sao ạ?”

Gương mặt bà thoáng lộ chút kinh ngạc: “À, tân mãn, kẻ chi phối, nó có thể chi phối một chiến binh trên chiến trường, sao cháu lại biết loại yêu quái này?”

Yoko rùng mình, Nhũng Hựu chính là một tân mãn, và giờ nó đang chi phối cô, nhưng cô sợ nói ra chuyện này sẽ khiến Đạt Tỷ ghê sợ mình nên liền lắc đầu.

“Còn cổ điêu?”

Đạt Tỷ kinh hoàng: “Cổ điêu?” Bà viết lên bàn chữ ‘cổ’ trong ‘trùng độc’ và chữ ‘điêu”’ trong ‘điêu khắc’. “Ác điểu một sừng, một loại quái thú ăn thịt người hung hãn. Làm sao cháu biết nó?”

“Cháu đã từng bị một con tấn công.”

“Thật ư? Ở đâu?”

“Ở bên kia… Ý cháu là thế giới của cháu. Một con cổ điêu đã tấn công và chúng cháu đã thoát được nó. Cháu cũng không biết nó ở đâu ra, nhưng dường như nó đuổi theo cháu và Cảnh Kỳ. Cảnh Kỳ nói, chỉ có đến đây mới cứu được cháu.”

Đạt Tỷ thì thầm: “Có chuyện như vậy ư?”

Yoko thở dài nhìn bà: “Chẳng phải mấy chuyện này nghe rất kỳ lạ sao?”

“Đúng, rất kỳ lạ. Ở đây, ngay cả chuyện yêu quái rời khỏi núi cũng là chuyện hiếm thấy, nói chi đến xuất hiện ở chốn đông người.”

“Thật ư?”

Đạt Tỷ gật đầu: “Nhưng gần đây, ta cũng không biết ra sao, có rất nhiều yêu quái đột nhiên rời khỏi núi. Sau khi mặt trời lặn thì mọi thứ trở nên nguy hiểm hơn nên không ai dám ra ngoài. Nhưng nếu có một con cổ điêu xuất hiện thì quả thật là chuyện lớn.”

Vẻ mặt sầu thảm, bà tiếp lời: “Yêu quái cũng như dã thú. Chúng không vô duyên vô cớ mà tấn công người nào đó cũng như tự dưng đi đến đâu đó. Ta cũng chưa từng nghe qua chuyện này. Nghe này, Yoko, có thể cháu đã dính vào một chuyện khá nghiêm trọng.”

“Có lẽ vậy.”

“Ta cũng như cháu, không hiểu lắm chuyện này. Nhưng quả thật là gần đây quá nhiều yêu quái đột nhiên xuất hiện, khiến ta cảm thấy không ổn chút nào.”

Giọng nói của bà làm cô cảm thấy bất an theo. Cô vốn cho rằng chuyện yêu quái tấn công người trên núi là chuyện bình thường. Nhưng giờ đây, nếu như vậy thì cô đang dính vào chuyện gì?

Thấy Yoko tỏ vẻ đăm chiêu, Đạt Tỷ liền an ủi cô: “Cứ lo lắng thế này cũng không giải quyết được gì. Yoko, sau này cháu có dự tính gì chưa?”

Cô ngẩn mặt nhìn Đạt Tỷ rồi lắc đầu: “Ngoài việc đi tìm Cảnh Kỳ ra, cháu cũng không biết phải làm thế nào…”

Cho dù Cảnh Kỳ là yêu quái thì cô cũng biết bọn họ sẽ không hại mình.

“Chuyện đó cũng tốn không ít thời gian và công sức.”

“Vâng ạ…”

“Vậy thì từ giờ cháu phải tự lực cánh sinh. Ta có thể cho cháu ở đây nhưng nếu hàng xóm phát hiện ra, bọn họ chắc chắn sẽ giao nộp cháu cho triều đình. Ta có thể nói cháu là bà con xa của ta nhưng cũng không thể gạt được bọn họ lâu.”

“Cháu không thể gây thêm phiền toái cho bà.”

“Từ đây đi về hướng Đông, có một thành tên gọi Hà Tây, mẹ ta hiện đang sống ở đó.”

Yoko nhìn Đạt Tỷ, bà liền nở một nụ cười với cô: “Bà kinh doanh một khách điếm, đừng lo, bà sẽ không báo quan đâu, bà là mẹ của ta mà. Ta chắc chắn bà sẽ cho cháu một công việc, cháu có muốn làm không?”

“Vâng ạ.” Yoko trả lời ngay. Trước mắt, việc tìm kiếm Cảnh Kỳ sẽ rất khó khăn, bên cạnh đó cô cũng không có một nơi nào đó để dừng chân. Đánh nhau với yêu quái hằng đêm, không có gì để ăn, ngủ ngoài trời, cô không muốn lặp lại việc ấy.

Đạt Tỷ mỉm cười rồi gật đầu: “Tốt, rồi cháu xem, làm việc ở đó cũng không tệ lắm đâu, tất cả mọi người đều là người tốt, cháu rồi cũng sẽ quen thôi. Ngày mai chúng ta có thể lên đường ngay không?”

“Được ạ.”

“Vậy nhé. Thôi, lên giường nào, nếu mai cháu vẫn chưa đi được thì chúng ta có thể ở lại đây thêm một ngày nữa nếu cháu muốn.”

Yoko lại cúi đầu thật sâu, trong lòng vô cùng cảm kích những gì bà đã làm cho mình.

3.3

Qua chiếc khăn trải giường mỏng, Yoko có thể cảm nhận lót bên dưới là một chiếc thảm tatami[1], tuy chỉ vừa đặt lưng xuống giường nhưng đến nửa đêm cô đã giật mình tỉnh lại. Ân nhân của cô vẫn đang say ngủ trên chiếc giường bên cạnh, cô ngồi trên giường ôm đầu gối, bộ áo ngủ sạch sẽ xột xoạt trên cơ thể sạch sẽ của cô. Cánh cửa đóng kín, toàn bộ căn phòng chìm trong bóng tối, đêm tối vẫn thật tĩnh lặng, bên ngoài bức tường dày kia, chẳng có một sinh vật nhỏ nào quấy rầy giấc ngủ của họ. Không khí yên lặng bao trùm khắp căn phòng ngủ.

Yoko bước xuống giường, lấy thanh kiếm từ trong tủ ra rồi vào phòng bếp. Những ngày qua, việc thức dậy lúc nửa đêm đã thành một thói quen của cô, nếu đêm đến mà không cầm chuôi kiếm trên tay, cô cảm thấy không an tâm. Cô ngồi trên ghế, ôm thanh kiếm vào trong lòng, vào trong bộ quần áo mới mà Đạt Tỷ đã cho cô, lặng lẽ thở dài.

Đạt Tỷ nói, sẽ mất khoảng ba ngày đường để đến thành Hà Tây, nơi mẹ bà đang kinh doanh khách sạn. Đến đó, cô sẽ có một mái nhà ở thế giới này, cô chưa từng biết kiếm tiền như thế nào nên trong lòng không khỏi lo lắng nhiều hơn mong đợi. Ở nơi đó, cô sẽ làm việc cùng những người như thế nào? Cô sẽ được ngủ trong một căn nhà thật sự, buổi sáng thức dậy, làm việc cả ngày, đêm đến lại đi ngủ. Một khi đã bắt đầu làm việc, cô sẽ không còn thời gian để nghĩ đến những chuyện khác. Có lẽ cô sẽ không thể về ngôi nhà ở thế giới bên kia của mình, cũng như tìm kiếm Cảnh Kỳ, nhưng giờ đây, cô lại cảm thấy như thế cũng không hẳn có vấn đề gì, cuối cùng cô cũng tìm được cho mình một chốn nương thân, cô đã có thể yên tâm mà nghỉ ngơi. Khi cô vừa nhắm mắt lại, gục đầu lên chuôi kiếm, thình lình, cô nghe được một âm thanh cao vút vang lên từ bên trong lưỡi kiếm.

Yoko giật mình tỉnh lại, một luồng sáng mờ ảo tỏa ra từ thanh kiếm bên dưới chiếc áo ngủ của cô. Đêm hôm trước, khi thanh kiếm phát quang, cô đã nhìn thấy những hình ảnh kỳ lạ trên lưỡi kiếm. Trong bóng tối, cô tập trung tâm trí, những chiếc bóng trên lưỡi kiếm đã bắt đầu tụ lại thành những hình ảnh rõ ràng như một đoạn phim. Đó là căn phòng của cô, chân thật đến nỗi cô cảm thấy dường như mình chỉ cần đưa tay lên là có thể chạm vào nó. Nhưng tất cả chỉ là ảo ảnh, thanh âm của tiếng nước nhỏ giọt vẫn không ngừng vang lên. Trên lưỡi kiếm là mẹ cô, bà vẫn thẫn thờ đi vòng quanh phòng cô, bà mở hộc tủ, rồi lại kiểm tra trên kệ, dường như đang tìm kiếm một thứ gì đó. Cho đến không biết lần thứ bao nhiêu bà mở ngăn kéo ra thì cửa phòng cô đột nhiên bật mở, cha cô bước vào.

“Có nước tắm chưa?”

Mẹ liếc ông một cái rồi tiếp tục lục lọi ngăn tủ.

“Em đã đun rồi.”

“Còn quần áo thì sao?”

“Anh tự lấy đi.”

Giọng mẹ sắc như dao, cha cô cũng lạnh lùng trả lời.

“Ngồi không ở đây cũng không giải quyết được gì.”

“Tôi không có ngồi không ở đây. Ngay cả lấy quần áo mà anh cũng không tự mình làm được à?”

Cha cô nhỏ giọng nói: “Yoko đi rồi, em cứ thẫn thờ ở đây mãi cũng không đem được nó trở về.”

Mình đi ư?

“Nó chưa hề đi đâu cả.”

“Nó đã trốn nhà đi với cái thằng kỳ quái nó gặp ở trường hôm ấy. Hơn nữa băng đản chúng nó còn đập vỡ cửa kính trường. Chẳng phải nó đã lén lút giao du với lũ ấy từ lâu sao?”

“Yoko không phải là một đứa trẻ như vậy.”

“Chẳng qua là em không phát hiện ra mà thôi. Nhìn tóc nó xem, nó đã lén chúng ta nhuộm đỏ suốt thời gian qua.”

“Nó không có.”

“Bọn trẻ là thế đó, giao du với lũ bất lương rồi bỏ nhà ra đi. Chịu hết nổi rồi nó sẽ về thôi.”

“Nó không làm những việc đó, tôi không có nuôi dạy nó như thế.”

Cha mẹ cô trừng mắt nhìn nhau.

“Mẹ nào cũng nói như thế, khi đứa trẻ vi phạm nội quy, người mẹ lại bảo đó là màu tóc tự nhiên của nó. Tất cả lũ con nít hư hỏng đều như thế và nó cũng vậy.”

Ba, không phải thế đâu!

“Đừng có miệt thị con gái mình thế!” Mẹ cô hồi đáp, giọng đầy phẫn uất. “Anh thì biết gì? Anh chỉ biết cắm đầu làm việc thôi, anh có từng quan tâm đến nó ngày nào chưa mà nói, một tay tôi đã dạy dỗ nó.”

“Vai trò của người cha là như thế.”

“Cha? Anh gọi mình là cha nó ư?

“Ritsuko…”

“Cứ đi làm rồi đem cả đống tiền về nhà thì làm cha được ư? Con gái chúng ta mất tích mà anh chẳng buồn nghỉ một ngày, anh là cái loại cha gì thế? Đừng có mà quy chụp cho Yoko thế này thế kia trong khi anh chẳng hiểu gì về nó cả.”

Cha cô ngạc nhiên nhiều hơn giận dữ: “Bình tĩnh lại, em kích động quá rồi.”

“Tỉnh táo ư? Tôi đang rất tỉnh táo, tỉnh táo hơn bao giờ hết. Cứ nghĩ đến những gì Yoko hiện phải chịu, làm sao tôi có thể ngồi yên ở đây?”

“Em cũng có trách nhiệm. Vì thế nên em phải bình tĩnh lại, làm những việc cần làm rồi có thể lo lắng cho nó sau.”

“Vậy giặt giũ cho anh là việc cần làm à? Thay vì lo lắng cho con gái tôi thì tôi phải làm những việc ấy ư? Anh chỉ nghĩ đến bản thân mình thôi à?”

Bà nhìn thẳng vào mặt ông, gương mặt cha cô đỏ lên vì giận dữ nhưng ông không nói gì.

“Anh cho Yoko là đứa như thế ư? Nó là một đứa con gái ngoan, rất ngoan, nó chưa hề cãi lời hay nổi loạn bao giờ. Nó luôn cố gắng không khiến tôi phải lo lắng, nó luôn kể cho tôi nghe mọi thứ, nó không phải loại con gái trốn nhà theo trai, hơn nữa nó cũng không có lý do gì để bỏ nhà ra đi cả.”

Cha cô quay đầu về hướng khác, vẫn không nói tiếng nào.

“Cặp sách và áo khoác nó đều để lại ở trường. Anh gọi thế là trốn nhà đi ư? Nhất định là đã có chuyện gì xảy ra.”

“Vậy thì chuyện gì?”

Mẹ cô mở to hai mắt: “Chuyện gì là sao?”

Cha cô nói bằng một giọng cay đắng: “Xem như có chuyện gì xảy ra với nó đi, vậy em định làm thế nào? Chúng ta đã báo cảnh sát rồi, chạy lăng quăng ngoài đường như gà mắc tóc thế này thì nó sẽ trở về sao?”

“Tại sao anh lại nói như thế?”

“Bởi vì đó là sự thật! Phát tờ rơi ngoài đường hay dán thông cáo trong buồng điện thoại, em nghĩ chuyện ấy sẽ thay đổi được gì ư? Đối diện với sự thật đi!”

“Anh im đi.”

“Nếu nó không bỏ nhà ra đi mà bị cuốn vào cái gì đó, thì giờ đến mạng nó cũng không còn đâu.”

“Thôi đi!”

“Em xem tin tức đã bao giờ thấy những đứa trẻ như vậy sống sót trở về chưa? Vì thế nên anh mới nói nó bỏ nhà ra đi.”

Mẹ cô òa khóc còn cha cô thì chỉ lặng lẽ nhìn bà rồi rời khỏi phòng.

Ba… Mẹ…

Nhìn thấy những cảnh ấy khiến lòng cô đau như cắt.

Cảnh tượng trên lưỡi kiếm dần mờ đi, cô nhắm mắt lại, những giọt nước mắt lại chảy dài trên má cô. Đến khi cô mở mắt ra thì những ảo ảnh ấy đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại thanh kiếm ở đó, ánh sáng cũng đã tan biến hoàn toàn.

——

[1] Tatami là một loại đệm cổ truyền được làm bằng rơm, phần lớn dùng để lát mặt sàn nhà truyền thống của Nhật Bản nhưng cũng có thể được dùng để trải giường.

3.4

Yoko khóc nức nở: “Con không chết…”

Mặc dù tình thế hiện giờ của cô có thể xem như sống không bằng chết, nhưng cô vẫn còn sống.

“Cũng không có bỏ nhà ra đi…”

Nhất định phải có có một cách nào đó để trở về, cô rất nhớ cha mẹ và ngôi nhà của mình.

“Đây là lần đầu tiên mình thấy ba mẹ cãi nhau.”

Cô gục đầu xuống bàn, nước mắt tuôn rơi như mưa.

“Ngốc, ngốc, ngốc…”

Cô không biết những cảnh tượng mình vừa nhìn thấy là gì, cũng có thể đó không phải là sự thật. Cô đứng dậy, dụi mắt rồi gói kỹ thanh kiếm lại, tuy không rõ những ảo giác thanh kiếm này cho cô thấy là thật hay giả, nhưng trực giác của cô tin vào những cảnh tượng ấy. Cô mở cửa rồi lặng lẽ lê bước ra ngoài. Bầu trời dệt đầy sao nhưng cô chẳng nhận ra được chòm sao nào. Cô vốn không quan tâm lắm đến thiên văn học nên cũng không biết những chòm sao trên bầu trời có hình dạng ra sao. Yoko ngồi trên cái nắp đậy miệng giếng, tảng đá lạnh lùng phía dưới cùng cơn gió lạnh lẽo thổi qua dường như khiến cô bình tĩnh lại một chút. Cô ngồi đó, ôm lấy đầu gối mình, bất chợt nghe thấy đằng sau có một giọng nói chói tai vang lên.

“Không, không, tiểu cô nương, ngươi không thể về nhà được đâu.”

Cô chậm rãi quay người lại, chỉ thấy trên tảng đá cạnh giếng nước là cái đầu xanh xanh của một con khỉ. Con khỉ ngồi bên cạnh cô, toàn thân nó vô hình, chỉ có mỗi cái đầu hiện ra, nó nhìn cô, nở một nụ cười.

“Thật là… chưa từ bỏ cái hy vọng đó sao? Tiểu cô nương, ngươi không thể trở về được đâu? Nhớ mẹ ư? Cứ cầu khẩn đi, rồi chuyện đó cũng sẽ chẳng bao giờ đến đâu.”

Yoko định đưa tay cầm lấy thanh kiếm, nhưng lại phát hiện ra rằng cô không mang theo nó bên mình.

“Ta đã nói rồi, một nhát gọn gàng vào cổ chẳng phải tốt hơn sao. Chỉ một nhát thôi, tất cả những khổ đau và thương nhớ ấy đều sẽ kết thúc.”

“Ta sẽ không bỏ cuộc. Một ngày nào đó, nhất định ta sẽ về nhà, cho dù đó là điều cuối cùng ta có thể làm.”

Con khỉ cười khanh khách: “Tùy ngươi thôi! Nhưng hôm nay ta thuận đường đến đây là để nói cho ngươi biết một chuyện.”

“Ta không muốn nghe.” Yoko đứng dậy.

“Thật ư? Ngươi không muốn nghe ư? Nhưng không nghe cũng không hay lắm đâu, là về mụ kia…”

“Đạt Tỷ?” Cô quay đầu lại.

Con khỉ nhe răng cười với cô: “Tốt hơn ngươi đừng nên tin mụ ta.”

“Nói vậy là có ý gì?”

“Mụ ta không phải là người tốt như ngươi nghĩ đâu, tiểu cô nương à. May mà mụ ấy không hạ độc vào bữa tối của ngươi đó.”

“Ngươi thật quá đáng.”

“Có lẽ mụ định giết ngươi cướp của, hoặc cũng có thể mụ định tha mạng rồi bán ngươi làm nô lệ. Nhưng dù thế nào đi nữa, mụ cũng đang có ý định gì đó, ngươi tin tưởng mụ ta như vậy ư? Thật là ngây thơ quá, ngây thơ quá!”

“Nói nhảm!”

“Ta lo cho ngươi nên mới nói những điều này? Lẽ ra ngươi nên cảm ơn ta mới phải, ở thế giới này, chẳng có ai quan tâm ngươi đâu, tiểu cô nương à. Cho dù ngươi có chết thì cũng không có ai vì ngươi mà khóc thương, đối với họ, ngươi chỉ mang đến tai ương thôi.”

Yoko giận dữ nhìn con khỉ, nó lại nhe răng cười khanh khách với cô mà hồi đáp: “Ta đã nói rồi, cho dù đau đến đâu, thì cũng có thể kết thúc trong chớp mắt.”

Rồi nó lại cười lớn, nhìn cô với vẻ mặt thê lương: “Ta sẽ không hại ngươi đâu, cứ cho mụ một nhát…”

“Cái gì…?”

“Cứ cho mụ một nhát, lấy hết tiền rồi bỏ trốn. Chẳng phải ngươi không muốn bỏ cuộc sao, làm thế sẽ tốt hơn.”

“Câm ngay!”

Con khỉ cười như điên rồi đột nhiên biến mất như tan vào không khí, chỉ nghe tiếng cười của nó ngày càng xa dần như lần trước. Yoko vẫn nhìn chằm chằm vào cái chỗ nó ngồi khi nãy, tại sao nó luôn nói với cô những lời ác độc như vậy?

Mình không tin.

Cô không tin vào bất cứ lời nào con quái vật ấy.

Sáng hôm sau, Yoko bị đánh thức. Khi cô vừa mở mắt ra đã thấy một gương mặt to lớn đang lo lắng nhìn cô.

“Tỉnh rồi à? Cháu ngủ như chết ấy, mau qua đây ăn sáng nào.”

“Cháu xin lỗi…”

Cô vội vàng ngồi dậy, nhìn mặt Đạt Tỷ, cô hiểu rằng mình đã ngủ rất say.

“Đừng xin lỗi nữa. Cháu đã khỏe chưa? Có đi được không? Hay là thôi để mai hãy lên đường?”

“Cháu không sao.” Cô đứng dậy.

Đạt Tỷ chỉ vào góc giường của cô: “Ta đã chuẩn bị một bộ quần áo cho cháu. Cháu mặc được không?”

“Chắc là được ạ…”

“Có gì thì gọi ta một tiếng nhé!”

Nói rồi bà sang phòng bên cạnh, Yoko ngồi xuống giường, cầm bộ y phục bà đã chuẩn bị cho mình lên. Nó trông như một bộ kimono có nút, chiếc váy dài đến chân, có một sợ dây thắt ngang eo, bên ngoài là một chiếc áo khoác gần giống áo vest. Lần đầu tiên ăn mặc như thế này khiến cô không thoải mái lắm, cô vừa chỉnh lại cổ áo vừa đi sang phòng bên, Đạt Tỷ đã dọn xong bữa sáng.

“Trông cũng được đấy!” Bà vừa đặt một bát súp lên bàn vừa cười. “Nhưng hơi đơn giản một chút, mấy bộ ta mặc hồi trẻ có khi còn hay hơn.”

“Không ạ, cảm ơn bà.”

“Mấy thứ quần áo này không còn hợp với tuổi ta nữa, ta cũng vừa định cho hàng xóm. Nào, ăn thôi, ăn nhiều một chút, đoạn đường tiếp theo sẽ dài lắm đấy.”

“Vâng ạ.”

Yoko cúi đầu. Khi ngồi xuống bàn, cầm đũa lên, cô nhớ đến những lời con khỉ nói đêm qua, liền cảm thấy thật không đúng chút nào.

Bà là người tốt.

Nếu người làng biết Đạt Tỷ chứa chấp cô, nhất định bà sẽ bị trừng phạt. Bà đã làm tất cả vì cô, cô không nên nghi ngờ bà.

3.5

Buổi trưa, họ rời nhà Đạt Tỷ lên đường. Cuộc hành trình đến thành Hà Tây dễ dàng đến không ngờ, lúc đầu, mỗi khi gặp người qua lại, Yoko đều lo lắng đề phòng, nhưng có lẽ vì Đạt Tỷ đã nhuộm tóc cô bằng rễ cây nên không ai tỏ ra nghi ngờ cô cả. Một lúc sau, cô bắt đầu cảm thấy thú vị hơn khi được gặp người khác.

Mặc dù quốc gia này khá giống Trung Quốc cổ nhưng người dân ở đây lại hoàn toàn khác biệt. Gương mặt họ đều mang nét Á Đông nhưng màu da và màu mắt thì vô cùng lạ lùng, từ da trắng đến da đen, từ mắt đen đến xanh biển. Về phần tóc thì còn nhiều màu hơn, từ tím đến trắng xanh, thậm chí còn có người tóc hai màu trông như nhuộm. Lúc đầu, cô cảm thấy vô cùng khác thường nhưng nhìn một hồi cũng nhanh chóng quen mắt, đến lúc ấy, cô lại thấy việc này cũng có phần thú vị, tuy nhiên, cô chưa từng thấy ai có mái tóc vàng rực rỡ như Cảnh Kỳ cả. Cách ăn mặc ở nơi này cũng theo kiểu Trung Quốc cổ, đàn ông bận áo và quần ngắn trong khi phụ nữ bận váy dài. Thi thoảng, cô nhìn thấy một nhóm người ăn mặc theo kiểu phương Đông nhưng không biết là từ thời đại hoặc đất nước nào, Đạt Tỷ nói với cô rằng họ là những người hát rong.

Trong thanh tâm Yoko, cô cảm thấy mình rất may mắn khi chỉ cần đi theo Đạt Tỷ là được, bà thu xếp mọi thứ, từ chuyện ăn uống đến ngủ trọ, cô thì không có tiền nên bà phải trả tất cả.

“Xin lỗi, cháu không giúp bà được gì cả.” Cô cứ lặp đi lặp lại mãi trên đường đi.

Mỗi lần như vậy, bà luôn mỉm cười dịu dàng: “Ta chỉ là một bà già thích lo chuyện thiên hạ thôi, cháu đừng quá lo lắng.”

“Cháu chẳng có gì để đền đáp bà cả.”

“Không cần đâu, cũng đã lâu rồi ta chưa gặp lại mẹ, nhờ cháu mà giờ ta có lý do đến thăm bà rồi.” Những lời của bà khiến Yoko cảm thấy thật ấm áp.

“Đạt Tỷ, bà gả đến Ngũ Tào à?”

“Không, ta bị phân đến đó.”

“Phân đến?”

Đạt Tỷ gật đầu: “Khi vừa tròn hai mươi tuổi, cháu sẽ được phân bổ cho ruộng để cày và phải tự kiếm ăn một mình. Phần ruộng ta được phân cho năm ấy ở Ngũ Tào.”

“Cứ đến hai mươi tuổi là mỗi người sẽ có ruộng của mình sao?”

“Đúng vậy, chồng ta là một lão già ở nhà bên cạnh. Chúng ta đã chia tay khi con gái mất.”

Yoko nhìn vẻ mặt mỉm cười của Đạt Tỷ khi bà nhắc đến cái chết của con gái.

“Cháu xin lỗi…”

“Không sao đâu, ta cũng không phải là một người mẹ yếu đuối như vậy. Chúng ta đã cầu nguyện rất lâu để có được đứa trẻ ấy, việc nó ra đi cũng là một phần số phận của ta.”

“Không phải đâu ạ…”

“Trời cao ban cho chúng ta những đứa trẻ. Khi người muốn lấy nó đi, ta cũng không còn cách nào khác, có lẽ ta cũng không đáng được nhận đứa trẻ ấy. Chẳng qua là… Nó thật đáng thương.”

Yoko không biết phải trả lời thế nào, đành nở một nụ cười gượng gạo. Nói theo cách nào đó, Đạt Tỷ quả thật rất cô đơn.

“Ta nghĩ mẹ cháu hiện giờ cũng đang rất lo lắng, mau mau về nhà càng nhanh càng tốt đi!”

“Vâng.” Cô gật đầu. “Nhưng cháu cũng không biết mình có về được không, trưởng lão ở Phối Lãng bảo rằng cháu không thể trở về.”

“Ta tin rằng đến một lúc nào đó, cháu có thể về nhà.”

“Vâng ạ.” Yoko lại gật đầu, nụ cười trên môi bà đã xua tan những lo lắng trong lòng cô.

“Ừ. À, đến rồi này.”

Họ đến một ngã ba đường, Đạt Tỷ vừa chỉ về hướng bên trái vừa giải thích rằng trong mỗi góc đường sẽ có một tảng đá nhỏ chỉ khoảng cách còn lại đến thành thị gần nhất. Đơn vị đo ở thế giới này được gọi là ‘lý’, trên tấm bia đá khắc chữ ‘Thành: Năm lý’. Theo những gì cô nhớ được trong sách lịch sử Nhật Bản, một lý tương đương bốn kilômét, nhưng ở đây, một lý ngắn hơn nhiều, chỉ khoảng vài trăm mét, nếu vậy, năm lý cũng không xa lắm.

Dọc đường đi, phong cảnh cũng không thay đổi gì nhiều nhưng rất an bình và cổ kính. Những dãy núi cao trùng trùng điệp điệp dường như kéo dài đến chân trời, từ nơi cô đứng có thể thấy được những đỉnh núi cao chót vót ở xa xa bị mây mù che phủ, nhưng không một đỉnh nào đóng tuyết cả. Bầu trời nơi này trông có vẻ thấp hơn, mùa xuân ở đây tựa hồ cũng đến sớm hơn ở Tokyo chừng một tháng. Bên đường hoa nở rộ cùng những bông lúa phất phơ trong gió, cô có thể nhận ra một vài loại hoa, còn lại thì không biết. Ở đâu đó xung quanh những cánh đồng là những ngôi nhà nhỏ được xây dựng tương đối lộn xộn, Đạt Tỷ nói với cô rằng đó là làng mạc, nơi cư ngụ của những người làm việc trên các cánh đồng ấy. Xa hơn một chút, bọn họ đến một thị trấn lớn hơn với những bức tường cao vây quanh, đó là nơi những người ở vùng phụ cận sẽ tá túc vào mùa đông.

“Vậy mùa đông họ sẽ không ở nhà mình ư?”

“Cũng có một vài người lập dị chọn ở lại làng trong mùa đông, nhưng phần lớn chúng ta đều rời bỏ cánh đồng, ở trong thị trấn tiện nghi và an toàn hơn.”

“Mấy bức tường dày này là để phòng chống yêu quái phải không ạ?”

“Yêu quái sẽ không bao giờ tấn công một thị trấn như thế này, chúng là để phòng thú dữ.”

“Thú dữ?”

“Sói và gấu, có chỗ thì là báo và hổ, mùa này thì chúng cũng chẳng lẩn quẩn quanh đây, nhưng khi thời tiết trở nên khắc nghiệt hơn, chúng sẽ xuống núi tìm cái ăn.”

“Vậy thì mùa đông mọi người phân chia nhà cửa thế nào? Thuê nhà ư?”

“Khi tròn hai mươi tuổi, mỗi người đều cũng được cấp cho một căn nhà. Phần lớn người dân ở đây bán chúng đi ngay hoặc đem cho thuê khi họ về làng làm việc. Khi mùa đông đến thì họ mua hoặc thuê lại nhà.”

“Ra vậy.”

Các thành lớn cũng được bao bọc bởi tường cao, chỉ có một cửa để vào trong, được canh gác cẩn thận bởi binh lính, mỗi người qua cổng đều phải trình diện với thủ thành. Đạt Tỷ nói thường thì lính gác chỉ gác cổng thành thôi nhưng lần này họ đang tìm kiếm một cô gái trẻ có mái tóc đỏ, là hải khách đã trốn thoát khỏi Phối Lãng mấy hôm trước, nên an ninh được siết chặt hơn. Bên trong cổng thành là những ngôi nhà được xây san sát, đường phố tấp nập người qua lại, có một nhóm người dựng lều bên bờ tường.

“Không phải là mỗi người đều được cấp cho một căn nhà sao, vậy tại sao những người kia phải sống trong lều vậy?” Yoko chỉ vào những căn lều dưới chân tường.

Đạt Tỷ khẽ nhíu mày: “Đó là nạn dân đến từ Khánh quốc, gần đây họ sang đây rất nhiều, tình hình bên đó hiện giờ rất hỗn loạn. Bọn họ đều chạy trốn yêu quái và nội loạn. Đến khi thời tiết ấm hơn thì số lượng người đến đây còn tăng nhiều nữa.”

“Ở đây cũng có nội loạn ư?”

“Đương nhiên là có, không chỉ có Khánh quốc, ta nghe nói tình hình Đới quốc ở phương Bắc còn tệ hơn.”

Yoko chỉ biết gật đầu, so với nơi này, Nhật Bản quả thật là một quốc gia rất hòa bình. Ở đây, ngoài chiến tranh loạn lạc, tình hình an ninh trật tự cũng không ổn chút nào, hai người không khi nào dám rời mắt khỏi hành lý của mình. Thi thoảng có một vài đám du thử du thực xông ra chặng đường họ, mỗi lần như thế Đạt Tỷ đều hét to để bảo vệ Yoko. Tuy nhiên, tình hình trị an ban đêm còn tệ hơn nên không ai dám ra đường khi đêm xuống, tất cả các cổng thành cũng đều đóng chặt, khi mặt trời lên thì những lữ khách mới được vào thành.

“Mất bốn tháng để đi từ nước này sang nước khác phải không ạ?”

“Ừ.”

“Ngoài đi bộ ra thì còn có phương tiện nào khác không?”

“Có thể cưỡi ngựa hoặc đi bằng xe ngựa, nhưng như thế tốn tiền lắm, nghèo như ta, cả đời này chắc cũng không bước lên xe ngựa nổi.”

Nơi này so sánh với thế giới của cô quả thật khó khăn hơn rất nhiều, không xe hơi, không gas, không điện nước, tất cả không đơn giản chỉ do sự chậm phát triển của nền văn minh ở đây. Qua những thông tin cô thu thập được khi trò chuyện cùng Đạt Tỷ, vấn đề lớn nhất của thế giới này chính là thiếu dầu mỏ và than đá.

“Nói như vậy, làm sao bà biết được chuyện ở những quốc gia khác? Bà đã từng đến Khánh quốc hoặc Đới quốc rồi à?”

“Tất nhiên là chưa!” Đạt Tỷ cười. “Ta chưa từng rời khỏi Xảo quốc này, làm nông như ta chẳng bao giờ có thể để đi xa như vậy, chúng ta còn phải chăm non ruộng vườn của mình. Chuyện những quốc gia khác đều là do những người hát rong kể lại.”

“Người hát rong? Họ là những nghệ nhân lưu lạc khắp nơi ư?”

“Ừ, một vài người trong số bọn họ đã bôn ba khắp thế giới. Trong những vở kịch họ đem đến đây, họ kể lại những gì họ đã nghe và nhìn thấy, những câu chuyện về tất cả thành thị và quốc gia khắp nơi.”

Tuyệt thật! Yoko thầm nghĩ, ở thế giới của mình, trước đây, chẳng phải người ta cũng đã từng nghe tin tức ở nhà hát sao, có lẽ ở đây cũng tương tự. Nhưng dù sao đi nữa, cô cảm thấy có một người để giải đáp tất cả thắc mắc của mình cũng thật tốt. Cô không hề biết gì về thế giới này, nó khiến cô luôn lo lắng về những điều xung quanh, nhưng giờ đây có Đạt Tỷ che chở và giải thích mọi chuyện, cô cảm thấy mọi thứ đều thật mới mẻ và hấp dẫn, một thế giới lạnh lùng và tàn nhẫn nay đã trở thành một nơi thật sự thú vị đối với cô.

Đêm nào cô cũng nhìn thấy những ảo giác kỳ quái ấy, nó khiến cô nhớ nhà và suy sụp, rồi con khỉ xanh xuất hiện và làm mọi chuyện tệ hơn. Tuy nhiên, những cảm giác bất an này cũng không kéo dài lâu, khi mặt trời lên, họ lại rời thị trấn và cô lại được nhìn thấy bao nhiêu là thứ mới mẻ. Đạt Tỷ chăm sóc cô rất tốt, mượn sức mạnh từ viên minh châu, cô có thể đi bao lâu cũng không cảm thấy mệt. Mỗi khi nghĩ đến đêm xuống lại được ăn uống và ngả lưng trên một chiếc giường đàng hoàng thì cô lại cảm thấy mình vẫn còn rất may mắn. Xa nhà quả thật rất khó khăn, nhưng có một người ở bên cạnh trông nom như thế này, cô rất cảm kích Đạt Tỷ.

3.6

Ba ngày đường kết thúc nhanh như chớp mắt khiến Yoko có hơi nuối tiếc. Đến chiều ngày thứ ba, họ đã đến trước những tòa nhà ven sông của thành Hà Tây, đây là lần đầu tiên cô nhìn thấy một thành phố lớn như thế ở thế giới này.

“Lớn thật!” Cô vừa trầm trồ vừa nhìn quanh khi họ vừa bước qua cổng thành.

Đạt Tỷ cười khúc khích: “Vùng này chỉ có mỗi thành Thác Khâu là lớn hơn Hà Tây thôi, đó cũng là thủ phủ của quận Phù Dương.”

Về hành chính, trên quận là châu, còn kích thước một châu hay quận thế nào thì cô không rõ, cô cũng không nghĩ là Đạt Tỷ biết. Khi nói đến ‘chính quyền’, đối với cô chắc nó nó cũng tương tự tòa thị chính hoặc tỉnh ủy.

Bên trong cổng thành, từng hàng dài cửa hiệu nối đuôi nhau hai bên đường cái, không khí buôn bán rất náo nhiệt, khác hẳn với những thị trấn mấy ngày nay họ đã đi qua, khiến cô nhớ đến khu phố người Hoa, những tòa nhà lớn với cửa kính nơi đó luôn làm cô không khỏi kinh ngạc. Tuy vẫn còn sớm nhưng trên đường xá đã bắt đầu vắng bóng người, chỉ còn lại vài lữ khách tay xách nách mang nhanh chóng tìm một chỗ trọ qua đêm. Nghĩ đến việc từ rày về sau sẽ được sống ở thành phố này giúp tinh thần cô khá hơn một chút, cho dù ở đâu, thị trấn nhỏ thôi cũng được, cô cũng sẽ không cảm thấy phiền lòng, sống ở nơi có người qua lại như thế này vẫn tốt hơn.

Đạt Tỷ rời đường chính, quẹo sang một khu phố nhỏ hơn. Khu vực này có vẻ ít sầm uất hơn một chút nhưng vẫn rất náo nhiệt. Bà dẫn Yoko đến một dãy phố được xây dựng theo cùng một kiểu kiến trúc. Đạt Tỷ bước vào cửa hiệu sang trọng nhất, đó là một tòa nhà ba tầng trang hoàng bằng những cây cột màu xanh nhạt. Họ đi qua cửa chính, đến một nhà hàng rồi lên lầu một. Bà để cô đứng đó nhìn quanh quẩn, còn mình thì túm lấy người hầu bàn ra tiếp đón họ.

“Nói với ma ma là con gái bà đến nhé, cứ nói vậy là ma ma sẽ hiểu ngay.”

Người hầu bàn đang tươi cười đột nhiên đanh mặt lại, nhanh chóng chạy vào trong. Đạt Tỷ nhìn ông ta đi khuất rồi đưa Yoko đến một cái bàn bên cạnh.

“Ở đây chờ ta một tí nhé. Muốn ăn gì thì cứ gọi, thức ăn ở đây cũng ngon lắm.”

“Như vậy có được không ạ?”

Khách điếm này so với những quán trọ họ từng ở qua quả thật sang trọng hơn nhiều.

“Đừng lo, bữa ăn này là do mẹ ta mời, muốn ăn gì cứ gọi nhé.”

Tuy vậy, Yoko cũng không dám xem thực đơn. Thấy thế, Đạt Tỷ cười to rồi gọi người hầu bàn lại, kêu vài món, ông ta gật đầu, tỏ vẻ đã hiểu rồi đi vào trong. Vừa lúc đó, từ phía sau, một bà lão vừa đủ lớn tuổi để gọi là bà lão bước ra.

“Mẹ.”

Đạt Tỷ đứng dậy, mỉm cười chào đón bà, bà lão cũng nở một nụ cười thật tươi đáp lại. Nhìn cảnh mẹ con trùng phùng như thế, Yoko thầm cảm kích vì mình đã gặp được những người tốt, làm việc ở chỗ bà nhất định sẽ không tệ chút nào.

“Yoko, ở đây chờ ta nhé, ta có mấy chuyện muốn nói với mẹ.”

“Vâng ạ.” Yoko gật đầu.

Đạt Tỷ cười với cô rồi nhanh chóng đi theo mẹ, hai người vừa đi vừa trò chuyện rất vui vẻ, thoáng chốc đã biến mất vào trong. Cô nhìn theo họ, khẽ mỉm cười rồi để túi xách sang kế bên, nhìn một vòng quanh khách điếm này. Không biết tại sao ở đây nhân viên phục vụ toàn bộ đều là nam, không có một bóng dáng phụ nữ nào, một vài người trong số họ nhìn về phía cô rồi quan sát từ đầu đến chân, khiến cô cảm thấy không thoải mái chút nào. Một lúc sau, một nhóm bốn người đàn ông bước vào, ngồi xuống bàn bên cạnh, họ nhìn chằm chằm vào cô, thì thầm gì đó rồi cười lớn làm cô giật mình. Cô đảo mắt quanh quán trọ, không có dấu hiệu gì cho thấy Đạt Tỷ đang quay lại nên cô cố chịu đựng thêm một chút cho đến khi một trong những người đàn ông kia đi về phía cô. Cô liền đứng dậy, tỏ vẻ không để ý đến hắn, gọi người hầu bàn.

“Xin hỏi… Đạt Tỷ đi đâu ạ?”

Ông ta chẳng nói chẳng rằng, chỉ tay về phía sau nhà hàng, ý muốn nói cô hãy tự đi tìm. Yoko theo đi theo hướng ông ta chỉ, mang theo cả hành lý bên mình, không ai buồn ngăn cản cô. Cô đi xuyên qua một hành lang hẹp, đến khu vực phía sau, trong lòng còn đang cảm thấy tội lỗi thì cô đã dừng lại trước một cánh cửa chạm trổ rất đẹp. Cánh cửa vẫn đang mở, đằng sau tấm bình phong ở giữa căn phòng là giọng Đạt Tỷ.

“Không có gì phải lo hết!”

“Nhưng mà con bé đó chẳng phải đang bị truy nã sao?”

Yoko dừng bước, giọng bà lão có vẻ miễn cưỡng, khiến cô thoáng giật mình lo sợ. Quả nhiên là bà không muốn thuê một hải khách, cô rất muốn đi vào, cúi đầu xin bà nhận cô, nhưng như vậy lại quá đường đột. Khi cô đang tuyệt vọng không biết làm thế nào, dự định trở lại nhà hàng thì bất chợt nghe giọng của Đạt Tỷ.

“Hải khách thì đã sao, chỉ là người đi lạc thôi. Điềm xấu chỉ là trùng hợp, bà mà cũng tin mấy chuyện mê tín ấy ư?”

“Tất nhiên là ta không tin, nhưng nếu quan phủ biết thì sao?”

“Bà không nói, ta không nói thì làm sao người khác biết được, ta đảm bảo nó cũng không dám nói đâu. Nhìn lại xem, con bé ấy chẳng phải đáng tiền lắm sao? Trông cũng xinh xắn, tuổi cũng vừa chín.”

“Nhưng mà…”

“Dạy qua nó vài chiêu tiếp khách là bà tha hồ thu tiền, giờ thì chỉ cần ra một cái giá hợp lý thôi. Ta đã đem đến cho bà một món hời rồi, còn lo lắng gì nữa?”

Yoko nghiêng đầu, giọng điệu của Đạt Tỷ hiện giờ quả thật là rất khó nghe, tuy cô biết rằng nghe trộm người khác trò chuyện cũng không đúng, nhưng cô không thể không tiếp tục nghe. Bất chợt, bên tai cô cùng lúc đó vang lên một âm thanh yếu ớt, tựa hồ như tiếng sóng biển vang vọng từ nơi xa.

“Nhưng hải khách…”

“Bà nghĩ xem, con bé chẳng có thân thích gì ở đây cả nên không phải lo chuyện cha mẹ hay anh em nó sẽ đến gây sự, trong tương lai nhất định sẽ không có gì phiền phức xảy ra.”

“Nhưng con bé đó có thật là muốn làm ở đây không?”

“Nó bảo rằng nó đồng ý rồi. Ta nói với nó nơi này chỉ là một khách điếm bình thường, nó cho rằng nó sẽ làm một chân chạy vặt hay cái gì đó tương tự. Có trách thì trách con bé đó quá ngu ngốc thôi.”

Yoko yên lặng theo dõi cuộc đối thoại của họ, cảm thấy có gì đó rất không ổn, chẳng phải ‘con bé đó’ chính là cô sao? Trước giờ, Đạt Tỷ luôn nói chuyện với cô một cách trìu mến và ấm áp, khiến cô bị mờ mắt, bà ta đã đóng kịch ư? Sao giờ đây dường như trước mặt cô là một con người hoàn toàn khác như thế này?

“Nhưng…”

“Mọi người đều biết mấy cây cột xanh này có ý nghĩa thế nào và lũ gái điếm ở đây ra sao. Ta nghĩ bà nên quyết định nhanh một chút thì hơn.”

Yoko mở to mắt, đứng sững sờ, tay cô vẫn ôm chặt cái túi của Đạt Tỷ. Con khỉ đã cảnh báo cô, tại sao cô không nghe nó? Cô giận đến tím mặt, tim đập thình thịch, từng hơi thở đốt cháy cổ họng cô, tiếng sóng biển đập dồn dập vào lỗ tai cô, ồn ào đến đinh tai nhức óc.

Ra là vậy!

Cô cầm chặt thanh kiếm đang được bọc kỹ bằng vải trên tay. Chỉ trong một nháy mắt sau, cô buông lỏng cơ thể mình, quay lưng bỏ chạy về phía hành lang, tỏ vẻ như không có gì xảy ra, tiếp tục chạy thẳng ra cửa. Vừa ra khỏi cửa, cô ngẩn đầu nhìn lại tòa nhà này một lần nữa, những cây cột và xà ngang đều được sơn màu xanh, lẽ ra cô nên phát hiện chuyện này sớm hơn. Cô vẫn cầm trên tay túi hành lý của Đạt Tỷ, tất nhiên là cô không buồn quay lại trả nó cho mụ. Vào lúc này, bỗng nhiên cửa sổ lầu hai mở ra, một cô gái đeo rất nhiều trang sức vươn người khỏi lan can, ngắm nhìn cảnh vật xung quanh, bộ y phục trên người cô ta xộc xệch, cổ áo mở rộng, thân phận cô ta thế nào thì chỉ cần nhìn qua đã rõ. Yoko bỗng dưng thấy lạnh sống lưng, cảm thấy hình như mình đang bị ai đó theo dõi, nhìn lên đã thấy cô gái ấy đang nhìn cô mỉm cười bỡn cợt, rồi đóng cánh cửa sổ lại.

3.7

“Cô em.”

Một tiếng gọi vang lên sau lưng cô, Yoko rời mắt khỏi cánh cửa sổ ở lầu hai, vừa nhìn qua đã thấy bốn người đàn ông khi nãy đang đứng ở cách cô không xa.

“Em làm ở đây à?” Một trong bốn người hỏi cô.

“Không.” Cô lạnh lùng quát lại, nói xong liền xoay người định bỏ đi nhưng gã ấy đã nhanh chóng nắm lấy tay cô và đứng chắn trước mặt cô.

“Không là thế nào, một tiểu cô nương như em sao lại ăn uống ở đây?”

“Tôi đi cùng người quen.”

“Vậy người quen của cô em làm gì ở đây thế? Chẳng phải đến để bán em sao?”

Hắn đưa tay vuốt cằm cô, Yoko lập tức đẩy tay hắn ra.

“Còn lâu, đừng đụng vào tôi.”

“Cô em thật hung dữ quá đấy.” Hắn cười lớn rồi kéo cô vào lòng “Nào, nào, tiểu cô nương, theo anh vào trong uống vài chén nào.”

“Buông tôi ra!”

“Nói thật đi, cô em bị bán vào đây rồi phải không? Đang định chạy trốn thì bị anh phát hiện phải không?”

“Tôi không bao giờ…” Yoko dùng hết sức giật tay mình lại. “Tôi không bao giờ làm việc ở cái nơi như thế này và tôi cũng không phải để bán.”

Nói xong cô định rời đi nhưng gã đàn ông nọ đã nhanh tay nắm lấy bả vai, cô cúi xuống né tránh rồi bật về phía sau, trước khi hắn kịp đụng vào cô lần nữa, tay cô đã nắm chặt chuôi kiếm. Trong cơ thể cô, từng cơn sóng biển đang nổi lên, gào thét hung hãn như muốn đánh vỡ da thịt để tràn ra ngoài.

“Bỏ ra!”

Cô vung tay, gỡ mảnh vải bọc thanh kiếm ra, khiến gã đàn ông hết hồn, vội vàng lùi về phía sau.

“Con này…”

“Nếu không muốn bị thương thì tránh ra.”

Hắn nhìn thanh kiếm trên tay cô, cười giễu cợt: “Ngươi biết dùng cái đồ chơi này thật à?”

Yoko không nói gì, giơ kiếm lên, trong thoáng chốc, lưỡi kiếm đã kề sát cổ họng hắn, thanh kiếm này là vũ khí hộ thân của cô, là gai nhọn, là móng vuốt của cô.

“Tránh ra, mau trở lại khách điếm cùng lũ bạn ngươi, chúng đang đợi ngươi kìa?”

Một người qua đường bất chợt thét lên nhưng cô không buồn quay đầu lại. Kề dao vào cổ người khác giữa đường quả thật rất gây chú ý, nhưng lúc này, cô không quan tâm. Gã đàn ông hết nhìn Yoko đến nhìn thanh kiếm, từ từ lùi ra sau, khi hắn vừa chạy vào trong khách điếm, một tiếng hét lập tức vang lên.

“Con bé đó! Bắt nó lại cho ta!”

Cô quay đầu nhìn lại, Đạt Tỷ đang ở trước cửa khách điếm la hét. Cơn giận trong lòng cô lại sôi sùng sục như biển cả đẫm máu trong giấc mơ của cô.

“Con điếm ấy chạy trốn! Mau bắt nó lại cho ta!”

Cảm giác ghê tởm khiến cô cảm thấy buồn nôn, cô thật ngu ngốc vì đã tin vào bộ mặt giả nhân giả nghĩa của mụ. Những người hầu bàn trong khách điếm vội vàng chạy ra, bao vây cô, tay cô nắm chặt thanh kiếm rồi bắt đầu vung lên, cô quyết định để mặc sống chết của lũ người ấy cho Nhũng Hựu định đoạt. Trước giờ, cô luôn cam chịu, nhưng hôm nay, nếu bọn họ nhất quyết dồn cô vào đường cùng, cô cũng không khích khí mà để tay mình vấy máu.

Trong thế giới này, chẳng ai đứng về phía ngươi cả.

Cô đã nhìn lầm Đạt Tỷ, cô đã coi mụ là ân nhân, cô đã vô cùng cảm kích mụ, cô đã cho rằng mình vô cùng may mắn khi gặp được mụ, nhưng giờ đây nghĩ lại, cô chỉ cảm thấy ghê tởm. Một người đàn ông xông vào cô, Nhũng Hựu lập tức truyền đến toàn thân cô một cơn ớn lạnh, cô để mặc cho cơ thể mình tự hoạt động.

“Bắt nó! Bắt nó lại mau! Nó đã tốn của ta cả đống tiền!”

Nghe thấy cái âm thanh chói tai phát ra từ miệng Đạt Tỷ, Yoko quay đầu lại, liếc mụ một cách lạnh lùng. Trong khoảng khắc ấy, cái nhìn sắc như dao của cô khiến mụ thoáng cứng người, rồi lùi lại hai ba bước. Cô lãnh đạm thu ánh mắt của mình về phía trước, quay sang đối phó với lũ đàn ông trước mặt, cô né đòn của một tên, hai tên, sau đó dùng thân kiếm đập vào người tên thứ ba. Một đám đàn ông lực lưỡng nhanh chóng vây lấy cô, Yoko chặc lưỡi, thoát ra khỏi biển người này mà không giết ai quả thật không phải chuyện dễ.

“Bắt nó lại, sẽ có thưởng cho ai bắt được nó!” Đạt Tỷ dậm chân thình thịch.

Từ phía sau đám đông đang bu vào, có một tiếng thét vang lên, mọi người lập tức quay lại xem chuyện gì xảy ra, cùng lúc đó, nhiều tiếng hét khác đồng loạt vang lên.

“Chuyện gì vậy?”

“Có kỹ nữ chạy trốn.”

“Không, ở phía kia kìa.”

Bức tường người bắt đầu dao động, tầm mắt Yoko lập tức hướng về nơi có tiếng la hét, nhiều người cũng nhìn theo rồi đồng loạt thét lên, điên cuồng bỏ chạy.

“Yêu quái!”

Tay Yoko lập tức có phản ứng.

“Yêu quái…”

“Là một con mã phúc!”

“Chạy mau!”

Bức tường người nhanh chóng đổ rạp, Yoko lập tức hòa vào dòng người đang bỏ chạy. Phía sau cô truyền đến một tiếng kêu thê thảm, một con quái vật to lớn xông ra từ phía đoàn người đang ngã xuống, nó trông như một con hổ khổng lồ với gương mặt người phủ đầy đốm đỏ. Cô chạy về phía các cửa hàng bên đường, nơi có ít người hơn, con hổ ngày càng thu ngắn lại khoảng cách giữa cô và nó, đến khi cô không lựa chọn nào khác ngoài dừng lại. Cô nhìn thẳng vào gương mặt người nhăn nhó của nó, lập tức cầm kiếm lên thủ thế. Con hổ xé gió, lao thẳng vào cô, Yoko liền dùng hết toàn bộ sức mạnh của mình bổ một nhát kiếm xuống, một dòng máu tươi bắn ra cùng một tiếng va chạm lớn, cô biết lẽ ra mình đã có thể né tránh dòng máu ấy nếu trong lúc tiếp đất cô không nhắm mắt lại. Cô chém thêm nhiều nhát nữa vào chân nó rồi nhanh chóng chạy về trước, né tránh thân thể nặng nề của con quái vật to lớn đang đổ ập xuống. Nhân cơ hội nó vẫn còn đang choáng váng, cô lập tức cầm chặt thanh kiếm, phóng vào một con hẻm nhỏ, thoát ra đến đường cái, ở đây vẫn còn một đám đông người qua lại đang tụ tập, chỉ trỏ không hiểu chuyện gì xảy ra.

“Mau tránh ra!” Yoko hét to, đằng sau là con quái vật vẫn đang đuổi theo, đám đông lập tức bỏ chạy tán loạn.

Và trong khoảng khắc ấy…

Đằng xa là một thân ảnh với mái tóc vàng rực rỡ giữa đám đông đang tháo chạy. Cô không có nhiều thời gian để quan sát kỹ hơn, nhưng cô biết mái tóc vàng ấy không phải là của một người bình thường.

“Cảnh Kỳ!”

Cô đuổi theo không chút suy nghĩ, nhưng trong nháy mắt, mái tóc vàng ấy đã biến mất trong biển người.

“Cảnh Kỳ?”

Một bóng đen to lớn đột ngột che khuất ánh sáng mặt trời, trên đầu cô, con hổ đã đuổi kịp đến, nó đáp xuống giữa dòng người đang chạy trối chết, dẫm chân lên những nạn nhân đang kêu gào thảm thiết. Bị con quái vật chặn đường, Yoko buộc phải dừng lại đối phó với nó.

Chẳng phải đó là Cảnh Kỳ sao?

Cô không có thời gian để chần chừ, lập tức bổ một nhát vào con ác thú, sau đó thừa dịp hỗn loạn, nhanh chân chạy khỏi thành Hà Tây.

3.8

Con khỉ nói: “Chẳng phải ta đã nói rồi sao?”

Trong đêm tối, cái đầu nó lơ lửng trên tấm bia đá ven đường. Sau khi rời khỏi thành Hà Tây một lúc, Yoko trở lại đường cái. Giờ đây cô lại chỉ có một mình, nhưng ít ra cô cũng có hành lý và ví tiền của Đạt Tỷ, số tiền này cũng tạm đủ dùng nếu ăn ngủ tiết kiệm một chút, lần này thì cô không mảy may cắn rứt lương tâm.

“Ta đã sớm cảnh báo ngươi rồi mà, tiểu cô nương ngu ngốc.”

Yoko quyết định không để ý đến con khỉ, nhưng cái đầu của nó cứ lững lờ trôi theo khi cô bước đi. Cô xem như con khỉ ấy và cái nụ cười chói tai của nó không tồn tại. Cô biết cô đã ngốc nghếch thế nào khi để mụ ta lừa gạt mình lâu như vậy, vì thế nên cô cũng không cần nó nhắc lại chuyện đó. Huống chi hiện giờ trong lòng cô còn có áp lực lớn hơn cái con khỉ bên cạnh, như người tóc vàng ở Hà Tây và vì sao yêu quái lại xuất hiện trong thành.

Yêu quái không bao giờ xuất hiện ở nơi đông người.

Chẳng phải Đạt Tỷ đã nói như thế sao?

Yêu quái không bao giờ xuất hiện ban ngày.

Con hổ ở thành Hà Tây, lũ chó tấn công xe ngựa hôm ấy, con cổ điêu ở trường cô, chúng đều xuất hiện ban ngày.

Tại sao mỗi lần như thế mình đều nhìn thấy Cảnh Kỳ?

Khi Yoko nghĩ đến đây thì nụ cười sắc nhọn của con khỉ lại vang lên: “Tiểu cô nương, bởi vì ngươi quá ngây thơ.”

Đến lúc này thì cô không thể xem nó như không tồn tại được nữa.

“Ta không ngây thơ.”

“Ồ, không ngây thơ ư, nghĩ kỹ lại xem, tiểu cô nương, chẳng phải ngươi cũng đang cảm thấy mọi chuyện rất khả nghi sao?”

Yoko cắn môi, cô đã quyết định tin tưởng Cảnh Kỳ, nếu không tin vào anh ta, cô cũng không còn biết nên tin vào cái gì ở thế giới này nữa. Tuy nhiên, nỗi nghi ngờ vẫn không ngừng trỗi dậy trong lòng cô.

“Tiểu cô nương, ngươi đã bị hắn gạt.”

“Không phải.”

Con khỉ cười to: “Ngươi quả thật là cố chấp hay ngươi không muốn chấp nhận sự thật?”

“Cảnh Kỳ đã bảo vệ ta khỏi cổ điêu, anh ta đứng về phía ta.”

“Thật sao? Vậy sao từ khi đến đây hắn chẳng buồn mảy may đến cứu ngươi? Mà không phải chỉ một lần.”

Yoko nhìn con khỉ không chớp mắt, làm sao nó biết được những gì đã xảy ra với cô từ khi cô đến thế giới này, mà cái giọng của nó quả thật rất kinh tởm.

“Ngươi nói không chỉ một lần là sao?”

“Là khi còn ở thế giới bên kia, khi ngươi bị cổ điêu tấn công.”

“Tại sao chuyện đó mà ngươi cũng biết?”

Con khỉ lại cười lớn: “Ồ, tiểu cô nương ơi, ta biết toàn bộ về ngươi. Ta cũng biết hiện giờ ngươi đang hoài nghi cái tên Cảnh Kỳ ấy như thế nào. Cho dù ngươi phủ nhận, nhưng quả thật từ trước đến giờ hắn đều chỉ sử dụng ngươi thôi.”

Yoko nhìn về phía con đường tối đen trước mặt.

“Không… không phải thế.”

“Vậy tại sao hắn chưa từng đến cứu ngươi?”

“Chắc đã có chuyện gì đó xảy ra.”

“Vậy chuyện gì đã xảy ra? Tiểu cô nương, chẳng phải hắn đã hứa sẽ bảo vệ ngươi sao? Nghĩ kỹ lại đi, đó chỉ là một cái bẫy thôi, hiểu chưa cưng?”

“Ngoài hôm ở trường ra, hai lần kia ta đều không chắc đó có phải Cảnh Kỳ hay không, cũng có thể ta đã nhìn nhầm người.”

Mình không muốn nghe những lời này.

“Chẳng phải Nhũng Hựu cũng xác nhận đó là hắn sao?”

Tại sao con khỉ này lại biết về Nhũng Hựu? Khi cô vẫn đang bần thần suy nghĩ thì đôi mắt châm chọc của nó bất chợt hiện ra ngang tầm mắt cô.

“Ta đã nói rồi, ta biết tất cả.”

Đài phụ. Âm thanh ấy bất chợt vang lên trong đầu cô. Cô lắc đầu, cô vẫn chưa quên cảm giác của mình khi nghe từ ấy.

“Không, Cảnh Kỳ sẽ không bao giờ làm hại ta.”

“Vậy sao? Thật ư? Nếu được như thế thì quả thật là tốt.”

“Im đi!”

Rồi con khỉ nhìn lên trời cười khanh khách, nó thì thầm: “Có muốn nghe xem ta nghĩ thế nào không?”

“Không cần.”

“Chính cái tên Cảnh Kỳ ấy đã sai yêu quái đến tấn công ngươi.”

Yoko ngây người, con khỉ đem ánh mắt đểu cáng của nó nhìn thằng vào đôi mắt kinh ngạc của cô.

“Không thể nào.”

Nó cười như điên.

“Không thể nào!”

“Ngươi có chắc không?”

“Anh ta không có lý do gì để làm như vậy.”

“Lý do?” Con khỉ cười lăn lộn.

“Tại sao Cảnh Kỳ phải làm những chuyện ấy? Anh ấy đã cứu ta khỏi cổ điêu, anh ấy còn cho ta thanh bảo kiếm này và Nhũng Hựu bên mình. Nếu không nhờ Cảnh Kỳ thì giờ ta đã không thể nào sống sót.”

Con khỉ lại cười, hàm răng của nó đập vào nhau ken két.

“Nếu Cảnh Kỳ muốn giết ta thì anh ta đã có thể làm chuyện ấy từ lâu rồi.”

“Ngươi có nghĩ đến chuyện hắn dùng kế anh hùng cứu mỹ nhân để khiến ngươi tin tưởng không?”

Yoko cắn môi.

“Nhưng giờ ta đã có Nhũng Hựu, giết ta cũng chẳng dễ lắm đâu. Muốn đụng đến vào ta ư, trước hết phải trục xuất Nhũng Hựu khỏi cơ thể ta đã.”

“Nhưng nếu mục đích của hắn không phải là giết ngươi thì sao?”

“Vậy anh ta định làm gì?”

“Ta làm sao biết được, tự ngươi phải tìm hiểu đi chứ. Dù gì thì cái lũ ấy cũng sẽ còn theo ngươi dài dài.”

Yoko quắc mắt nhìn cái bộ mặt cười ghê tởm của nó rồi bước đi nhanh hơn.

“Ngươi không thể trở về.” Cái giọng khó nghe của nó vẫn đi theo cô. “Không về được đâu, tiểu cô nương à. Cưng ơi, rồi ngươi sẽ chết ở đây.”

“Không.”

“Nhưng mà có một cách phải không? Cho dù đau đến đâu, thì cũng có thể kết thúc trong chớp mắt.”

“Câm ngay!”

Tiếng thét của cô bị màn đêm nuốt chửng.

Chương IV

4.1

Yoko trở lại với những ngày tháng lang thang không điểm đến, bên mình chỉ có con khỉ xanh làm bạn đồng hành, cô không biết phải đi đâu, chỉ biết rằng nên tránh Phối Lãng và thành Hà Tây càng xa càng tốt. Tại mỗi thành thị, tất cả cửa ngõ đều được canh gác cẩn thận và người ra vào đều bị kiểm tra kỹ lưỡng, có lẽ do cái tin tức hải khách trốn khỏi Phối Lãng vừa xuất hiện ở thành Hà Tây đã truyền đi khắp nơi. Còn ở các thị trấn nhỏ hơn thì đồng nghĩa với số lượng người ra vào cũng ít hơn, cô cũng không thể hòa vào dòng lữ khách để né tránh lính canh.

Cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi theo đường cái và cắm trại ngoài trời vào ban đêm. Đến ngày thứ ba, cô đến một thành thị còn lớn hơn cả Hà Tây, được bao bọc bằng những bức tường cao vút và vững chắc, trên cửa thành đề ‘Thành Thác Khâu’, cô nhủ thầm ra đây chính là thủ phủ của quận này.

Bên trong thành, các cửa hiệu nối đuôi nhau san sát từ ngoài cổng thành đến sâu vào bên trong. Ở các trấn khác, phía ngoài cổng đều có một khoảng đất trống, nhưng trước thành Thác Khâu này, những người bán rong đã dựng chợ ngay sát tường thành và các khu đất trống đều được phủ đầy lều bạt. Trong khu lều, người mua kẻ bán rất náo nhiệt, ở đây, mọi người đều có thể tìm được thứ mình cần. Yoko tạm gác cái suy nghĩ tìm cách vào trong thành qua một bên khi tìm thấy một căn lều chất đầy quần áo cũ, cô nghĩ tốt hơn mình nên cải nam trang. Một thân con gái đi đường một mình thế này quả thật rất phiền phức, tuy rằng có Nhũng Hựu bên mình thì cũng khó có gì đụng vào cô được, nhưng tốt hơn hết là không nên thu hút sự chú ý của người khác.

Yoko mua một bộ quần áo trông có vẻ như làm bằng vải bạt dày, gồm một chiếc áo dài đến gối và quần dài, trông giống như quần áo của nông dân hoặc nạn dân đến từ Khánh quốc, vốn cũng có nhiều phụ nữ ăn mặc thế này. Cô rời đường cái, lập tức thay đổi y phục, chỉ mới qua nửa tháng mà cô đã sút cân nhiều đến độ mặc nam trang trông cũng không khác con trai mấy. Cô nhìn thân hình gọn gàng của mình, lòng có chút băn khoăn. Gần đây tay chân cô đã hoạt động quá nhiều khiến chúng cứng cáp hơn nhưng cũng có phần gân guốc hơn. Trước đây, khi còn ở nhà, cô vẫn thường hay lo lắng về chế độ ăn kiêng của mình, nay giảm cân được như thế này, cô cũng thấy có chút buồn cười.

Rồi cô bất chợt nghĩa về màu xanh, màu xanh đậm, màu xanh của quần jean, cô vẫn thường thích có một cái quần jean. Khi cô còn học tiểu học, có một lần trường tổ chức hội thao, con gái và con trai được chia làm hai đội để thi đấu với nhau, bởi vì mặc váy rất bất tiện nên cô đã xin mẹ mua cho một cái quần jean, nhưng khi bố cô thấy, ông đã rất tức giận.

“Ba bảo con gái không nên ăn mặc như thế.”

“Nhưng tất cả các bạn đều mặc như vậy mà.”

“Ba không thích con ăn mặc như vậy, con gái không nên ăn bận và nói chuyện như con trai, trông thật khó coi.”

“Nhưng nếu chạy đua mà bận váy thì con chắc chắn sẽ thua mất.”

“Thua con trai cũng chẳng sao.”

“Nhưng…”

Lúc ấy cô định tranh cãi thêm, nhưng mẹ cô đã ngồi xuống, ôm lấy tay cô, cúi đầu nói: “Mẹ xin lỗi, nhưng con phải xin lỗi ba.”

Rồi cô đã làm theo lời mẹ, còn cái quần jean thì bị trả về cửa hàng.

“Con không muốn!”

“Nhẫn nhịn một chút đi, Yoko!”

“Tại sao lúc nào con cũng phải xin lỗi ba? Con không có làm gì sai cả!”

“Sau này lấy chồng con sẽ hiểu, đó là cách tốt nhất…”

Nghĩ đến đây, Yoko không khỏi bật cười. Nếu ba nhìn thấy cô như bây giờ thì gương mặt ông chắc sẽ thú vị lắm đây, ăn bận như con trai, mang theo kiếm, ngủ ngoài trời mỗi khi không tìm được quán trọ, cô có thể hình dung được mặt ông sẽ đỏ đến mức nào.

Ba là người như vậy.

Con gái cần phải dịu dàng thuần khiết mới khiến mọi người yêu thích, lúc nào cũng phải tỏ ra thẹn thùng e lệ, không cần thông minh, không cần mạnh mẽ, chính cô cũng tin vào điều đó suốt một thời gian dài.

Yoko hét to: “Nhưng tất cả đều không đúng!”

Yểu điệu thục nữ thì sao chứ, chờ cho bị bắt rồi giải lên đoạn đầu đài à? Hay ngu ngốc để hạng người như Đạt Tỷ bán vào lầu xanh? Cô nắm chặt thanh kiếm được gói kín. Cô hối tiếc rằng ngày ấy, khi gặp Cảnh Kỳ, cô đã không mạnh mẽ hơn một chút, ít ra cũng phải hỏi xem tất cả những chuyện này là như thế nào, đi đâu và chừng nào thì về được. Nếu cô làm được như vậy thì cô đã không phải lâm vào tình trạng không biết làm sao như bây giờ. Yếu đuối chỉ khiến cái chết chờ chực bên cạnh, cô phải cố gắng hết sức, dùng tất cả đầu óc và thân thể này để sống còn.

Sống còn. Cô phải sống sót, cô nhất định sẽ về nhà, đó là ước vọng lớn nhất hiện nay của cô.

Yoko đem đổi bộ quần áo cũ cùng mấy bộ y phục trong hành lý của Đạt Tỷ cho hàng quần áo cũ để lấy một ít tiền. Có tiền trong tay, cô hòa vào đoàn lữ khách ra vào thành Thác Khâu, cảnh vệ cũng không nhận ra cô. Khi đã vào được trong thành, cô hướng về phía trung tâm mà rảo bước đi, cô đã học được từ Đạt Tỷ rằng quán trọ càng xa cổng thành thì càng rẻ.

“Cậu muốn gì?” Tiểu nhị lập tức hỏi khi cô vừa bước vào quán trọ, khiến cô cười thầm trong bụng.

Các khách điếm đều có quán ăn phía dưới, bị hỏi như thế cũng bình thường. Yoko nhìn quanh quán trọ, chỉ cần nhìn phòng ăn là biết nơi này sang trọng thế nào, đây cũng chỉ là một khách sạn bình thường, không cao cấp mà cũng không thấp kém.

“Còn phòng trống không?” Cô hỏi.

Chủ quán nhìn cô bằng ánh mắt hoài nghi: “Chỉ mình cậu thôi à?”

Khi cô gật đầu, ông ta nói: “Một trăm tiền, đủ tiền không?”

Yoko không trả lời, thay vào đó cô mở túi tiền ra cho ông ta xem, nhưng trả phòng xong thì mới thanh toán. Đơn vị tiền tệ ở đây là ‘tiền’, giá trị tùy thuộc vào mặt đồng xu được khắc thế nào, có đồng vàng, đồng bạc nhưng cô chưa hề thấy qua tiền giấy.

“Cậu còn cần gì nữa không?”

Cô lắc đầu, cô chỉ cần dùng nước giếng, tắm rửa hay ăn uống đều phải trả thêm tiền, cô đã học được điều này khi đi cùng Đạt Tỷ, ăn uống bên ngoài gánh hàng rong sẽ rẻ hơn.

Ông ta gật đầu một cách thô lỗ, xoay người vào phía trong, gọi to: “Này, có khách! Dẫn cậu ấy lên phòng!”

Một người đàn ông lớn tuổi lập tức chạy ra từ phòng trong rồi cúi chào. Nụ cười bất chợt đông cứng lại trên gương mặt ông ta, ông ta vừa hướng dẫn vừa nhìn cô một cách kỳ quặc. Nghĩ đến việc cuối cùng cũng được ngủ tươm tất, Yoko theo ông lão lên lầu.

4.2

Hai người theo cầu thang phía sau leo lên tầng bốn. Tất cả nhà cửa ở thành Thác Khâu này đều được xây bằng gỗ và cao tối đa ba tầng nhưng riêng khách sạn này lại có bốn tầng. Trần nhà thấp đến độ chỉ cần giơ tay lên đã đụng tới, một người phụ nữ cao to như Đạt Tỷ ở đây chắc chắn sẽ không dễ chịu chút nào. Ông lão đưa cô đến một gian phòng rất nhỏ, ngang rộng chỉ khoảng hai mét, sàn nhà lót gỗ, sát tường có một cái kệ chất một vài tấm đệm futon[1] và chăn mỏng, không có giường, nếu cần thì trải futon ra sàn nhà mà ngủ. Cái kệ kê sát tường khiến cô phải khom người, như vậy cô chỉ có thể đứng thẳng ở trong một nửa gian phòng. Căn phòng này chỉ để ngủ, trước đây cô và Đạt Tỷ đã ở loại phòng sang hơn một chút, có giường và bàn ghế, phòng cho hai người dạng như thế giá khoảng năm trăm tiền. Trị an ở trong thành không tốt, khách điếm này cũng thế, vì vậy đêm ngủ hay đi ra ngoài đều cần phải khóa cửa cẩn thận, ông lão đưa chìa khóa cho cô rồi rời khỏi phòng.

Yoko ngăn ông ta lại rồi hỏi: “Xin hỏi giếng nước ở đâu ạ?”

Nghe tiếng cô, ông lão quay đầu lại, hai mắt mở to, ngạc nhiên nhìn cô một lúc lâu.

“Xin hỏi…” Cô hỏi lại, có lẽ ông ta không nghe rõ.

Lần này, đôi mắt ông càng mở to hơn.

“Tiếng Nhật…” Ông vừa nói vừa lập tức chạy trở lại căn phòng. “Cậu… Cậu đến từ Nhật Bản à?”

Yoko không trả lời, ông lão nắm lấy tay cô: “Cậu là hải khách à? Làm sao lại đến được đây? Cậu ở đâu đến? Làm ơn nói tiếng Nhật lần nữa đi.”

Cô chỉ biết lặng lẽ nhìn ông.

“Làm ơn, làm ơn nói tiếng Nhật đi, lão đã không được nghe tiếng Nhật từ nhiều năm nay.”

“Cháu…”

“Lão cũng đến từ Nhật Bản. Nói đi, nói tiếng Nhật cho lão nghe đi.”

Sâu trong đôi mắt già nua đầy nếp nhăn của ông, một dòng nước mắt tuôn ra lấp lánh, khiến Yoko cũng muốn khóc theo. Quả thật là trùng hợp, ở thế giới xa lạ này, tại thành Thác Khâu rộng lớn này mà bọn họ lại gặp được nhau.

Cô nói: “Ông cũng là hải khách sao?”

Ông lão gật đầu, rồi lại gật đầu thêm nhiều lần nữa, không nói nên lời, đôi bàn tay gầy guộc của ông nắm chặt cánh tay cô, Yoko có thể thấy được suốt thời gian qua ông quả thật đã rất cô đơn, cô cũng cũng cầm tay ông.

“Trà?” Ông run rẩy hỏi cô.

“Cậu uống trà không?”

Yoko gật đầu.

“Trà phải không? Lão đây không có tiền nhưng cũng có ít trà xanh. Chờ lão một chút nhé?”

“Cảm ơn ông.”

Một lúc sau, ông lão quay lại với hai chén trà trên tay, cô rất cảm kích ông, mùi trà xanh khiến cô lại nhớ quê nhà. Ông lão vừa nhìn cô nâng chén trà trên tay vừa ngồi xuống.

“Lão mừng quá, lão vừa xin bọn họ nghỉ một buổi. Cháu trai… À không, cháu gái, tên cháu là gì?”

“Nakajima Yoko”

Ông lão a lên một tiếng, ánh mắt nhấp nháy: “Lão tên là Matsuyama Seizo. Cháu gái, tiếng Nhật của lão nghe có kỳ cục không?”

Cô muốn gật đầu, nhưng rốt cuộc lại lắc đầu, tuy rằng cùng là tiếng nói nơi quê nhà của mình, nhưng cô cũng không hiểu lắm.

“Thế này thì sao?” Ông lão cười đến rơi nước mắt, vừa khóc vừa cười.

“Cháu sinh ở đâu?”

“Nơi sinh ư? Tokyo ạ.”

Ông Seizo cầm chén trà lên, nói: “Tokyo? Tokyo vẫn còn ư?”

“Là sao?”

Ông lão không để ý đến phản ứng của Yoko, lấy cổ áo lau nước mắt trên mặt.

“Lão sinh ra ở Kochi, thuộc đảo Shikoku[2]. Trước khi đến thế giới này thì ta sống ở Kure?”

“Khu đô thị Kure[3]?”

“Kure, trực thuộc Hiroshima, cháu biết Kure không?”

Cô gật đầu, cố gắng nhớ lại mấy tiết Địa Lý: “Hình như cháu có nghe qua.”

Ông lão cười cay đắng: “Ở đó có một căn cứ quân sự và cảng biển. Trước đây lão làm việc ở cảng.”

“Vậy sau đó ông chuyển đến Hiroshima?”

“Đúng vậy, năm ấy, mẹ lão ở lại nhà ông bà ngoại ở Kochi. Nhà lão bị thiêu rụi trong một trận không kích vào ngày 3 tháng 7, vì thế nên bà gửi lão sang nhà ông cậu ở Kure. Ông cậu bảo không thể nuôi lão ăn không ngồi rồi như thế này, vì thế nên lão đến cảng làm việc. Rồi cảng biển cũng bị tấn công, chiếc thuyền gần đó bị đánh chìm, lão rơi xuống biển.”

Yoko bắt đầu nhận thấy dường như ông đang nói chuyện Chiến tranh thế giới thứ hai.

“Đến khi tỉnh lại thì lão đã ở Kyokai[4], sau đó lão trôi dạt vào bờ và được người ta cứu sống.”

Cách ông ta phát âm ‘Kyokai’ có khác với cách phát âm ‘Hư Hải’ cô vẫn thường nghe.

“Thì ra là vậy…”

“Trước đó cũng có một trận không kích lớn, kho đạn nổ tung, chiến hạm đậu ngoài cảng cũng không làm được gì, cả hai chiếc Setonaikai và Suou[5] đều không vào được.”

“Ồ!” Yoko cũng không biết nói gì hơn.

“Tokyo bị đánh bom vào tháng ba, tất cả đều bị san thành bình địa, rồi đến Osaka vào tháng sáu, cả thành phố đều bị thiêu rụi. Đảo Luzon và Okinawa đều đã đầu hàng. Ta cũng không nghĩ rằng chúng ta thắng nổi, Nhật Bản đã bại trận rồi phải không?”

“Vâng… vâng ạ…”

Ông lão thở dài nặng nề: “Lão cũng đoán được chuyện này, từ lâu lão đã biết cái ngày ấy thế nào cũng đến.”

Yoko quả thật không thể hiểu được tâm tình của ông. Cha mẹ cô đều sinh ra sau chiến tranh, chẳng có người thân nào của cô nói về thời kỳ ấy. Đối với cô, chiến tranh cứ như chuyện lịch sử xa xưa, chỉ đọc thấy trên sách vở hay xem trên phim ảnh, truyền hình. Vậy mà giờ đây, những chuyện ông lão kể vẫn còn gần gũi hơn thế giới xa lạ này, khiến cô cảm thấy thật quen thuộc khi lại được nghe những điều thuộc về thế giới của mình.

“Tokyo vẫn còn à? Vậy giờ Nhật Bản đã thuộc Mỹ?”

“Dĩ nhiên là không!” Cô ngạc nhiên.

Đôi mắt ông lão cũng mở to, ông nói: “Thật… Thật ư? Nhưng… Cháu gái… Đôi mắt cháu là thế nào?”

Yoko thoáng hết hồn, chợt nhớt đến việc sau khi đến thế giới này, đôi mắt mình đã chuyển sang màu xanh lá cây.

Cô trả lời ấp úng: “Việc này không liên quan đến chuyện đó.”

Ông lão hết cúi đầu rồi lại lắc đầu.

“Không, không, thôi, cho qua chuyện này đi, chỉ là lão đã từng cho rằng Nhật Bản chắc chắn sẽ trở thành thuộc địa của Mỹ. Nếu không thì không cần phải quan tâm… Không cần phải quan tâm đến chuyện đó.”

Ở đây, dưới bầu trời xa lạ và xa xôi này, ông lão hồi tưởng về quê cha đất mẹ, nơi ông ngày đêm thương nhớ. Ở thế giới này, sau này quê hương họ ra sao, cả Yoko và ông lão cũng đều sẽ không rõ, trải qua bao nhiêu thời gian, nỗi nhớ ấy ngày càng sâu đậm, nhất là đối với ông, người đã xa quê hơn nửa thế kỷ nay, lúc nào cõi lòng ông cũng hướng về nơi quê nhà.

“Bệ hạ có bình an không?”

“Là Thiên hoàng Showa[6] bệ hạ ư? Showa bệ hạ đã bình yên vô sự vượt qua chiến tranh, chỉ là…”

Yoko định dùng từ chết nhưng vội đổi lại thành: “Chỉ là người đã qua đời.”

Ông lão ngẩn đầu lên, rồi lại quỳ xuống hành lễ, dùng tay áo lau nước mắt. Một lúc sau cô mới dám đặt tay lên vai ông, ông không phản ứng lại, cô tiếp tục vỗ vỗ vào tấm lưng gầy guộc của ông cho đến khi ông thôi khóc.

——

[1] Futon: là một loại đệm truyền thống của Nhật dùng để trải xuống sàn ngủ.

[2] Shikoku: là một trong bốn đảo lớn của Nhật (Hokkaido, Honshu, Shikoku, Kyushu). Shikoku (四国; Tứ Quốc) chỉ bốn tỉnh trước đây ở vùng này. Nay gồm bốn tỉnh mới là Ehime, Kagawa, Kochi và Tokushima.

[3] Kure: là một đô thị loại đặc biệt thuộc tỉnh Hiroshima. Thành phố này được chỉ định là một đô thị nghỉ dưỡng và chữa bệnh của Nhật Bản.

[4] Kyokai: là cách đọc theo tiếng Nhật của chữ Hư Hải (虚海), ở đây, Yoko và ông lão đang trò chuyện bằng tiếng Nhật, tuy cùng một Hán tự nhưng cách đọc của Hư Hải trong tiếng Hán và tiếng Nhật hoàn toàn khác nhau.

[5] Setonaikai và Suou: là hai chiến hạm của Nhật tham gia Chiến tranh thế giới thứ hai.

[6] Thiên hoàng Showa (昭和; Chiêu Hòa) (sinh ngày 29 tháng 4 năm 1901 – mất ngày 7 tháng 1 năm 1989), tên thật là Hirohito (裕仁; Dụ Nhân), là vị Thiên hoàng thứ 124 của Nhật Bản theo danh sách Thiên hoàng truyền thống. Ông làm vua từ năm 1926 đến 1989, có thời gian trị vì dài hơn bất cứ một Thiên hoàng nào khác trong lịch sử Nhật Bản, và là vị vua cuối cùng ủng hộ sự thần thánh của Thiên hoàng. Thời kỳ ông làm vua được gọi là thời kỳ Showa. Trong cuộc đời ông đã chứng kiến không ít sự kiện quan trọng trong lịch sử nước Nhật.

Showa là triều vua lâu dài nhất trong lịch sử Nhật Bản. Trong thời kỳ này, xã hội Nhật có sự thay đổi lớn lao. Trước thời Showa, Nhật Bản đã trở thành một đất nước giàu mạnh nhờ cuộc Minh Trị Duy Tân được thực hiện từ cuối thế kỷ XIX đến đầu thế kỷ XX. Lúc này, Nhật Bản vẫn còn là một nhà nước nông nghiệp, các cơ sở công nghiệp còn tương đối hạn chế. Trong những năm 1930, việc quân sự hóa đã dẫn tới Nhật Bản xâm lược Trung Quốc, châu Á – Thái Bình Dương và tham gia Chiến tranh thế giới thứ hai. Thiên hoàng Showa, với tư cách là người đứng đầu quốc gia và quân đội Nhật, đã tuyên bố nước Nhật đầu hàng vô điều kiện trước quân Đồng Minh vào ngày 15 tháng 8 năm 1945.

Sau chiến tranh, Thiên hoàng bắt tay vào việc tái thiết Nhật Bản trong khi đất nước bị xâm chiếm. Ngày 3 tháng 11 năm 1946, Hiến pháp mới của Nhật được ban bố. Hiệp ước có hiệu lực vào ngày 3 tháng 5 năm 1947, đã quy định Thiên hoàng chỉ là “Biểu tượng của quốc gia, và cho sự hòa hợp của dân tộc”, chứ không có quyền lực chính trị. Công cuộc tái thiết đã khiến Nhật Bản trở thành một quốc gia dân chủ với mức độ đô thị hóa cao và là một trong các quốc gia đứng đầu thế giới về công nghiệp và khoa học kỹ thuật. Sự “thần kỳ” của nước Nhật thời bấy giờ đã khiến cho các nước khác thực sự ngạc nhiên và ngưỡng mộ.

Thiên hoàng Showa qua đời năm 1989 và Hoàng thái tử Akihito lên nối ngôi, lấy niên hiệu là Heisei (平成; Bình Thành).

4.3

“Xin lỗi cháu, chẳng hiểu sao lớn tuổi thế này thì bỗng dưng lại mau nước mắt hơn trước…”

Yoko không nói gì, chỉ lặng lẽ lắc đầu.

“Vậy… bây giờ là năm nào?”

“Năm nào?” Yoko ngạc nhiên hỏi.

Ông lão nhìn cô bằng một ánh mắt khó hiểu, ông nói: “Vậy đại chiến kết thúc vào năm nào?”

“1945 ạ.”

“Năm Showa[1] ấy?”

“À…” Yoko nghĩ một chút, cố gắng nhớ lại bảng đối chiếu niên biểu mà cô đã học thuộc trước kia. “Năm Showa thứ 20, có lẽ vậy?”

“Showa thứ 20?” Ông lão nhìn cô ngạc nhiên. “Lão cũng đến đây vào năm Showa thứ 20. Vậy đại chiến kết thúc vào tháng nào?”

“Tháng tám… Ngày 15 tháng 8.”

Ông lão nắm chặt tay: “Tháng tám? Ngày 15 tháng 8 năm Showa thứ 20?”

“Vâng ạ…”

Ông trừng mắt nhìn cô.

Cô không biết nói gì, chỉ biết cúi đầu yên lặng nghe ông lão khóc kể về những mất mát mình đã phải chịu do chiến tranh.

Cho đến nửa đêm thì ông bắt đầu hỏi Yoko về chuyện cá nhân của cô, gia đình, nhà cửa, nơi cô sống thế nào, cuộc sống của cô giờ đây ra sao, trả lời hết từng ấy câu hỏi quả thật khiến cô có chút thống khổ. Bên cạnh cô bây giờ là một người đi trước, ông đã bị đưa đến thế giới này và không thể quay về, điều đó làm cô cảm thấy buồn khổ. Rồi cô cũng sẽ giống ông ta ư? Cả đời sống ở thế giới xa lạ này và không thể trở về. Ít ra cô vẫn còn may mắn hơn một chút khi gặp được một hải khách đồng cảnh ngộ, trong suốt thời gian qua, ông lão chỉ có một thân một mình ở nơi này.

“Lão đã làm gì mà bị báo ứng thế này?” Ông lão ngồi xếp bằng, khuỷu tay đặt trên gối còn bàn tay thì ôm lấy đầu mình. “Gia đình và bạn bè lão đều chết cả trong khi lão thì bị lạc đến thế giới kỳ lạ này. Sao ông trời không để lão chết trong trận không kích ấy luôn đi, không đến nửa tháng, không đến nửa tháng sau là chiến tranh kết thúc rồi.”

Yoko vẫn không nói được câu nào.

“Chỉ cần chiến tranh kết thúc thì mọi người lại có thể sum họp. Nhưng giờ đây, chỉ có mình lão ở thế giới này, ăn không no, mặc không đủ.”

“Vâng, nhưng…”

“Giá năm ấy lão chết đi trong cái trận không kích ấy cho rồi, còn hơn phải một thân một mình ở nơi xa lạ này, đến tiếng cũng không hiểu người ta nói gì.”

Yoko nhìn ông ngạc nhiên: “Ông không hiểu tiếng ở đây ư?”

“Không… Lão cũng chỉ vừa mới học được một chút gần đây thôi, vì thế nên lão chỉ có thể làm thứ công việc này.” Ông nhìn cô một cách nghi ngờ. “Cháu hiểu những gì bọn họ nói ư?”

“Vâng…” Cô trả lời ngập ngừng. “Trước giờ cháu vẫn nghĩ đó là tiếng Nhật.”

“Vô nghĩa!” Gương mặt ông lão sửng sốt. “Trước giờ, trừ mỗi khi lão tự nhủ với bản thân mình ra thì thứ tiếng Nhật duy nhất ta nghe được là từ cháu vào hôm nay. Tuy chẳng hiểu được lời nào của bọn họ nhưng lão cảm thấy nó tựa như tiếng Hoa. Chắc chắn đó không phải là tiếng Nhật!”

“Nhưng chẳng phải nơi này cũng dùng Hán tự sao?”

“Đúng là Hán tự, nhưng là Hán tự Trung Quốc[2], trước đây ở cảng có vài người Hoa, lão thấy họ viết chữ như vậy.”

“Không thể nào!”

Yoko mở to mắt nhìn ông, tâm trạng vô cùng phức tạp, cô hỏi: “Từ khi đến đây, cháu chưa từng có vấn đề gì về ngôn ngữ. Nếu họ không nói tiếng Nhật thì làm sao cháu hiểu được?”

“Vậy cháu có hiểu những gì người trong khách điếm nói với nhau không?”

“Tất nhiên.”

Ông lão lắc đầu: “Dù cháu cho đó là gì, nhưng lão chắc chắn đó không phải là tiếng Nhật. Không ai ở đây nói tiếng Nhật cả.”

Chuyện gì đang xảy ra thế này? Trong đầu Yoko hỗn loạn. Chắc chắn cái thứ tiếng cô nghe thấy ở đây là tiếng Nhật, nhưng tại sao ông lão này lại bảo đó không phải là tiếng Nhật, cô không cảm thấy thứ âm thanh người dân ở đây nói chuyện với cái thứ tiếng ông lão nói có gì khác nhau.

“Đây là Xảo[3] quốc không ạ? Chữ ‘xảo’ trong ‘kỹ xảo’ đúng không ạ?”

“Đúng.”

“Chúng ta là những hải khách, chúng ta đến từ phía bên kia Hư Hải, tức đại dương trống rỗng.”

“Đúng.”

“Thành này là một hương công sở.”

“Hương công sở? Ý cháu là một hương thành ư?”

“Không, nó là một đơn vị hành chính giống như huyện ở Nhật Bản.”

“Huyện?”

“Thủ phủ của huyện là nơi có huyện trưởng.”

“Huyện trưởng? Không, ở đây không có ‘huyện trưởng’ nào cả. Đứng đầu nơi này là ‘huyện chính’.”

Ông ta nói gì thế? Yoko lầm bầm.

“Nhưng trước giờ cháu vẫn nghe là huyện trưởng.”

“Không có huyện trưởng nào cả.”

“Mùa đông, người dân sống ở trong thị trấn, còn đến mùa xuân thì họ trở về làng.”

“Mùa đông họ sống ở ‘ri’[4], đến mùa xuân họ về lại ‘ru’[5].”

“Nhưng cháu…”

Ông lão trừng mắt nhìn cô: “Ngươi rốt cuộc là ai?”

“Cháu…”

“Ngươi không phải là một kaikyaku[6] như ta. Ta đã ở nơi xa lạ này hàng năm trời, bị bỏ rơi giữa chiến tranh, nửa chữ cũng không hiểu, không vợ con, không bạn bè, chỉ có một mình ta.”

Chuyện gì thế này? Chính cô cũng không hiểu, thứ tiếng nói trước giờ cô vẫn nghe thấy là thứ tiếng gì?

“Chúng ta đã phải chịu bao nhiêu đau khổ của chiến tranh để các ngươi được như ngày nay, vậy mà ở đây, ngươi cũng được hưởng tiện nghi như thế ư? Tại sao?”

“Cháu không biết!” Yoko gào lên đáp lại.

Một giọng từ bên ngoài gọi cửa: “Khách quan, có chuyện gì không?”

Ông lão vội vàng đưa ngón tay lên miệng, ra dấu cho cô im lặng, Yoko nói vọng ra cửa: “Xin lỗi, không có chuyện gì đâu!”

“Khách quan, xin đừng làm phiền giấc ngủ của người khác.”

“Tôi sẽ chú ý hơn.”

Tiếng chân ngoài cửa dần rời đi, cô thở dài, ông lão vẫn nhìn cô bằng vẻ mặt đầy ngạc nhiên.

“Mới vừa rồi cháu hiểu hết những lời họ nói ư?”

Yoko gật đầu: “Vâng.”

“Nhưng chẳng phải vừa rồi cháu nói tiếng Nhật sao?”

“Vậy chứ cháu nói tiếng gì?”

“Cháu nói tiếng Nhật!”

“Nhưng cái người kia hiểu mà.”

“Ừ thì đúng.”

Yoko nói thứ tiếng cô thường nói và nghe được thứ tiếng cô thường nghe, vậy chuyện này là như thế nào?

Vẻ mặt ông lão mềm ra: “Nhưng cháu chắc chắn không phải là một kaikyaku, ít ra thì không phải là một kaikyaku bình thường, chắc chắn không phải.”

Từ ‘kaikyaku’ phát âm từ miệng ông tuy là cùng một âm điệu với ‘hải khách’, nhưng khác với cách phát âm cô vẫn thường nghe.

“Làm sao cháu hiểu được những gì họ nói?”

“Cháu không biết?”

“Sao lại không biết?”

“Thật mà, cháu chẳng biết gì cả. Cháu không biết vì sao mình đến được đây, cũng như không biết tại sao cháu không giống ông.”

Và tại sao gương mặt cô thay đổi. Cô vừa nói vừa sờ lên mái tóc xơ xác vì nhuộm của mình.

“Có cách nào trở về không ạ?”

“Lão đã hỏi nhiều người, tất cả bọn họ đều nói không thể.” Rồi ông cười gượng: “Nếu về được thì lão đã về lâu rồi, nhưng nếu bây giờ trở về thì chẳng phải sẽ giống Urashima Taro[7] sao. Vậy… cháu gái, giờ cháu định đi đâu?”

“Cháu cũng không biết, nhưng cháu hỏi một chuyện được không ạ?

“Chuyện gì?”

“Khi đến đây ông có bị bắt không?”

“Bị bắt?”

Ông Seizo mở to mắt nhìn cô, rồi bất chợt hiểu ra: “Đúng rồi, lão nghe nói ở đây người ta bắt giữ kaikyaku. Không, ta không bị, năm ấy ta trôi dạt vào Kei[8].”

“Vậy ở nước đó thì khác ư?”

“Mỗi nước đối xử với kaikyaku khác nhau. Năm ấy, sau khi trôi dạt vào Kei, lão nhận được giấy thông hành và sống ở đó cho đến năm ngoái. Bệ hạ băng hà, toàn quốc rơi vào nội loạn, lão không sống được ở Kei nữa nên mới phải đi sang đây.”

Yoko nhớ lại những nạn dân ngoài thành, cô nói: “Vậy ở Khánh quốc… không ai bắt ông ư?”

Seizo gật đầu: “Không sai, nhưng giờ nơi đó chẳng ở được đâu, loạn lạc hoành hành khắp nơi. Thôn lão sống bị yêu quái tấn công, chúng giết hơn phân nửa người ở đó.”

“Yêu quái? Không phải vì nội chiến ư?”

“Khi một quốc gia rơi vào loạn lạc thì yêu nghiệt sẽ xuất hiện, mà không chỉ có yêu quái, còn có động đất và lũ lụt, toàn là tai họa, nên lão phải vội rời đi.”

Yoko rũ mắt. Vậy ở Khánh quốc cô sẽ không bị săn đuổi. Cứ trốn chạy ở Xảo quốc hay liều thân đến Khánh quốc, nơi nào an toàn hơn? Khi cô đang suy tư thì ông lão lại lên tiếng.

“Những phụ nữ khác, họ đã rời đi từ lâu rồi. Lão cũng không hiểu bệ hạ nghĩ gì mà lại đi trục xuất tất cả phụ nữ.”

“Không thể nào?”

“Đó là sự thật. Lão nghe nói ở thủ đô Gyoten[9] từ lâu đã không còn phụ nữ nào cả, tất cả bọn họ đều đã bị xử trảm. Nơi đó đã không còn ở được nữa đâu, phần lớn mọi người đều đã đi rồi. Cháu không nên đi sang Khánh quốc, nơi đó chỉ còn là một ổ yêu quái thôi. Gần đây có nhiều người chết khi vượt biên lắm, bên đó cũng đã đóng cửa biên giới rồi.”

“Thì ra là thế.” Yoko lẩm bẩm.

Ông Seizo khịt mũi: “Giờ đây chuyện gì ở Nhật Bản lão cũng không rõ, lại đi giảng giải cho cháu về mấy chuyện ở đây… Xem ra lão cũng thành người nơi này rồi.”

“Xin lỗi ạ…”

Ông nắm tay lại: “So với Kei, Kou[10] vẫn còn tốt chán. Nhưng nếu để người khác biết mình là một kaikyaku thì sẽ bị tống giam ngay, cũng không hẳn gọi là khá hơn.”

“Nhưng cháu…”

Ông lão cười, gương mặt đau thương như khóc: “Ta biết, ta biết đó không phải là lỗi của cháu. Ta biết, nhưng ta vẫn rất đau lòng. Cháu đừng quá lo lắng. Nhớ cẩn thận, dù gì cháu cũng là con gái!”

Yoko chỉ lắc đầu.

“Ta phải quay lại làm việc đây, bữa sáng đã chuẩn bị xong rồi. Đi đường cẩn thận nhé!”

Nói rồi ông mở cửa bước ra ngoài. Cô định gọi ông lại nhưng rốt cuộc lại thôi, chỉ hướng về ông mà nói: “Chúc ông ngủ ngon!”

——

[1] Năm Showa: Thời kỳ Thiên hoàng Showa (昭和; Chiêu Hòa) làm vua được gọi là thời kỳ Showa. Năm Showa thứ nhất là năm đầu tiên ông lên ngôi, tức năm 1926, năm Showa thứ 20 ở đây tương đương với năm 1945.

[2] Hán tự Trung Quốc và Hán tự Nhật Bản (còn được gọi là chữ Kanji) về cơ bản là giống nhau nhưng vẫn có sự khác nhau ở một số chữ, vì vậy, một số chữ Kanji không giống với Hán tự Trung Quốc tương đương. Mặt khác, cách ghép từ của chữ Kanji cũng có nhiều điểm khác biệt với Hán tự Trung Quốc.

Trong chương này, có sự xung khắc về ngôn ngữ khi ông Seizo phát âm những từ đặc biệt theo tiếng Nhật trong khi Yoko lại phát âm theo tiếng Hoa những từ ấy vì trước giờ những người khác đều dùng cách phát âm tiếng Hoa nói chuyện với cô. Vì vậy, mình dùng từ Hán Việt cho lời thoại của Yoko và romaji cho lời thoại của ông Seizo.

[3] ‘Xảo’ đọc theo tiếng Nhật là ‘Kou’.

[4] ‘Ri’ ở đây là chữ ‘lý’ (里), có nghĩa là trấn.

[5] ‘Ru’ ở đây là chữ ‘lư’ (廬), có nghĩa là thôn.

[6] ‘Kaikyaku’ là cách đọc tiếng Nhật của từ ‘hải khách’.

[7] Urashima Taro (浦島太郎; Phố Đảo Thái Lan) là nhân vật trong một câu chuyện cổ tích Nhật Bản, “Truyện về chàng đánh cá Urashima Taro”. Chàng đánh cá Urashima Taro một lần tình cờ chàng cứu được một con rùa biển mà không ngờ nó chính là một vị công chúa của Long cung của Long thần. Do cảm kích, công chúa đã mời Taro đến chỗ nàng chơi vài ngày. Taro ở lại Long cung chơi ba ngày rồi xin về thăm nhà, công chúa biết không thể giữ chàng lại được bèn tặng cho một hộp gấm và dặn không được mở ra nếu như Taro còn có ý định quay lại đây. Taro trở về quê nhà và thấy cảnh vật đã hoàn toàn đổi khác, thậm chí ngôi nhà xưa kia chàng ở đã biến thành một khu rừng. Thì ra vài ngày vui chơi ở Long cung đã là 300 năm trôi qua ở chốn trần gian, Taro quên mất lời dặn, mở hộp quà của công chúa ra và trong phút chốt trở nên già nua, qua đời ngay sau đó.

[6] ‘Kei’ là cách đọc tiếng Nhật của ‘Khánh’.

[9] ’Gyouten’, đọc theo tiếng Hán là ‘Nghiêu Thiên’.

[10] Tương tự như trên, ‘Kou’ là cách đọc tiếng Nhật của ‘Xảo’.

4.4

Yoko lấy một tấm đệm futon trên kệ xuống, lặng lẽ thở dài, cũng đã lâu rồi không được ngủ trên chăn êm nệm ấm thế này mà cô lại không cảm thấy buồn ngủ chút nào, trong lòng ngổn ngang bao nhiêu là thứ.

Tại sao cô không gặp vấn đề về ngôn ngữ? Nếu cô không hiểu những gì mọi người xung quanh nói, cô sẽ không biết phải làm sao, cô cũng không biết vì sao mọi chuyện lại thành ra như thế này. Nếu ngôn ngữ ở đây không phải tiếng Nhật thì làm sao cô nghe hiểu được, vậy khi cô nói với người ngoài cửa lúc nãy, cô đã dùng tiếng gì? Ông lão nghe ra tiếng Nhật và người ngoài cửa thì nghe ra thứ ngôn ngữ của họ, cách phát âm của ông ta nghe cũng kỳ kỳ. Bên cạnh đó, nếu quả thật không có ‘huyện trưởng’, vậy trước giờ cô đã nghe từ gì? Yoko vừa suy nghĩ vừa nhìn chằm chằm vào cái trần nhà thấp lè tè.

Thông dịch. Có lẽ theo một cách nào đó, ngôn ngữ ở đây đã được dịch lại để cô có thể hiểu.

“Nhũng Hựu, là ông phải không?”

Tất nhiên, không một tiếng động đáp trả lời thì thầm của cô. Như mọi lần, cô lại ôm thanh kiếm vào trong lòng rồi chìm vào giấc ngủ. Đến khi tỉnh dậy, hành trang của cô trong góc phòng đã biến mất. Cô bật dậy, vội vàng kiểm tra khóa cửa, ổ khóa vẫn y nguyên. Cô xuống lầu và báo cho quản lý, nhưng hai người đàn ông ở đây đều nhìn cô bằng ánh mắt nghi ngờ.

“Ngươi có chắc là có mang theo hành lý không?”

“Có, tiền bạc của tôi đều ở trong đó, có người đã đánh cắp chúng.”

“Nhưng cửa phòng vẫn khóa mà?”

“Còn chìa khóa dự phòng thì sao?”

Hai người đàn ông càng nhìn cô bằng ánh mắt dữ tợn hơn.

“Ý ngươi bảo người trong điếm trộm của ngươi ư?” Một người nói.

“Hay là ngươi không muốn trả tiền nên giở trò?” Người kia dằn mặt cô.

Yoko đặt tay lên chui kiếm, trả lời: “Không phải.”

“Vậy thì trả tiền đi.”

“Tôi nói rồi, hành lý của tôi bị trộm mất.”

“Vậy thì ra quan phủ.”

“Khoan đã!” Cô bắt đầu tháo thanh kiếm ra khỏi lớp vải bọc rồi tiếp lời: “Gọi ông lão tối qua lên đây.” Cô nghĩ ông sẽ nói giúp cô vài lời.

“Ông lão?”

“Tên ông ta là Matsuyama, đến từ Khánh quốc.”

Hai người đàn ông nhìn nhau: “Ngươi muốn gì với ông ta?”

“Ông ấy đã thấy hành lý của tôi.”

Một người gác cổng ra hiệu cho người thanh niên, hắn chạy đến thì thầm gì đó với người gác cổng rồi quay về nói: “Trên tay trái ngươi cầm gì thế?”

“Không phải tiền.”

“Đưa ta xem qua một chút!”

“Sau khi nói chuyện với ông ta đã.”

Người thanh niên nhìn cô bằng ánh mắt hoài nghi rồi vội vàng chạy vào trong, một loáng sau đã trở lại.

“Ông ta không có ở đây?”

“Không có ở đây?”

“Hành lý của ông ta cũng biến mất, có lẽ lão chạy trốn rồi.”

Người gác cửa chặt lưỡi, cái âm thanh ấy khiến máu trong người Yoko sôi lên.

Là lão ấy.

Chính hắn đã ăn cắp hành lý của cô. Cô nhắm mắt lại, cho dù cả hai cùng là hải khách, nhưng hắn đã phản bội cô. Có lẽ hắn ganh ghét với cuộc sống bình yên sau chiến tranh của cô, hay vì hắn ganh ghét cô có thể hiểu được ngôn ngữ nơi này còn hắn thì không. Dù thế nào đi chăn nữa thì chắc hẳn hắn đã dự liệu ăn cắp hành trang của cô từ đầu. Cô đã cho rằng cuối cùng mình cũng có thể tìm ra một người đồng cảnh ngộ, hắn đã khiến cô tin tưởng hắn. Từ sau khi bị Đạt Tỷ lừa gạt, cô đã không còn dám tin tưởng vào ai, nhưng giờ đây cô lại để mình bị một hải khách hãm hại. Có cái gì đó đốt cháy cổ họng cô, cơn giận dữ trong lòng cô sôi trào như sóng biển cuồng nộ, mỗi lần như thế, cô lại có cảm giác như mình trở thành một con quái vật.

Cô giận dữ thét lên: “Chính hắn đã trộm hành lý của tôi!”

Người thanh niên trả lời: “Hắn chỉ là một nạn dân, vả lại hành lý của ngươi cũng chẳng đáng giá gì.”

“Đừng nói nhiều, mau đưa cái thứ ngươi cầm trên tay đây cho ta xem có đáng giá không.”

Yoko cầm chặt chuôi kiếm: “Ở đây tôi là người bị hại!”

“Chúng ta là người làm ăn, không có chuyện quỵt tiền đâu nhé!”

“Vậy thì phải quản lý chuyện làm ăn của các người tốt hơn.”

“Im đi! Mau đưa cái kia cho ta!”

Hai người đàn ông bao vây cô, Yoko liền thủ thế, trong chớp mắt đã rút kiếm ra. Một tia sáng mặt trời từ cửa sổ phản chiếu vào lưỡi kiếm khiến nó lóe sáng.

“Cái quái gì…”

“Tránh ra! Tôi đã nói tôi là người bị hại.”

Người thanh niên vội vàng bỏ chạy trước khiến người đàn ông còn lại bối rối, không biết phải làm thế nào.

“Tránh ra! Nếu muốn lấy tiền thì mau đuổi theo lão già đó.”

“Ngươi đã sớm bày ra trò này phải không?”

“Tôi đã nói rồi. Bắt được lão già ấy thì tất cả tiền sẽ là của các người.”

Cô đưa kiếm về phía trước, người đàn ông lùi lại. Cô lại tiến về phía trước ba bước, người đàn ông vội vàng xoay người bỏ chạy. Cô chạy theo hắn về phía cửa. Người thanh niên kia đã gọi thêm người đến, cô liền hươ kiếm uy hiếp bọn họ rồi xông ra ngoài.

Bất chợt cô cảm thấy chỗ cánh tay lão già đã nắm lấy đêm qua thật đau đớn. Cô sẽ không bao giờ tin tưởng vào ai nữa cả, Yoko tự hứa với lòng mình như thế.

4.5

Những ngày sau, Yoko lại trở lại cuộc sống lang thang, cô cứ đi theo đường cái không mục đích, không điểm đến. Trong tay không có tiền nên cô cũng không thể mua thức ăn hay thuê phòng trọ. Mặc dù cô có thể ngủ dưới ngoài tường thành như những nạn dân khác, nhưng gần đậy việc phòng vệ đã được siết chặt hơn, trà trộn vào đoàn lữ khách ngày càng khó khăn, vì thế nên cô quyết định thôi cái ý định ấy đi.

Sẽ không có ai đứng về phía ngươi. Sẽ không có ai giúp ngươi. Sẽ không có ai cho ngươi một con đường sống.

Mỗi khi nghĩ đến chuyện bị lừa gạt và phản bội, cô thà ngủ dưới bầu trời sao và bị yêu quái săn đuổi còn hơn. Sau khi thay đổi cách ăn mặc thì không còn ai nhận ra cô là một thiếu nữ nữa, tất cả mọi người đều xem cô như một thiếu niên. Ở đây vốn tình hình trị an cũng rất kém, côn đồ hoành hành, vì thế nên cô cũng không còn nương tay khi vung kiếm uy hiếp người khác.

Ban ngày, mỗi bước đi của cô đều đề phòng những người xung quanh, ban đêm, mỗi bước đi của cô đều có yêu quái tập kích. Cô không thể chợp mắt khi đêm đến vì nỗi lo yêu quái tấn công, dần dần, cô dường như trở thành một sinh vật của bóng đêm, ban ngày thì ngủ, đến đêm thì lên đường. Có vài gánh hàng rong bán thức ăn trên đường nhưng bọn họ chỉ làm ăn vào ban ngày, ngoài ra cô cũng không có tiền, dĩ nhiên không có tiền thì cũng không có gì để ăn. Mỗi khi bị cơn đói hành hạ, cô lại cố gắng đè nén cơn phẫn nộ của mình và cố gắng tìm việc làm, nhưng tất cả các thành trấn đều đầy nạn dân, vì thế nên họ cũng chẳng thiếu nhân lực, chắc chắn họ sẽ không thuê một đứa trẻ vụng về như cô.

Yêu quái xuất hiện hằng đêm làm mọi chuyện càng tệ hơn, thậm chí đôi khi chúng còn tấn công cả vào ban ngày. Trên hết là con khỉ xanh và những ảo ảnh từ thanh kiếm không thôi hành hạ cô. Những giọt nước mắt của mẹ khiến cô không khỏi đau lòng, lúc ấy cô chỉ muốn cái con khỉ chết đi cho rồi. Bên cạnh đó, nỗi mong mỏi được gặp lại mẹ, được trở về quê nhà ngày càng mãnh liệt cũng như cái cảm giác khao khát được trò chuyện cùng ai đó ngày càng đốt cháy thanh tâm cô. Đêm đêm, những ảo ảnh từ thanh kiếm lại hiện lên như đáp trả nỗi nhớ thương, cô cũng không biết đó là do năng lực của thanh kiếm của hiệu nghiệm vào ban đêm hay đơn giản là cô thức đêm nhiều hơn ngày. Những đêm yêu quái tập kích nhiều thì cô chẳng có thời gian để nhớ nhà, thân thể mệt mỏi rã rời trong khi những đêm rảnh rỗi hơn thì lòng cô lại vô cùng đau đớn. Cô biết mình có thể không nhìn vào thứ ánh sáng mờ ảo phát ra từ thanh kiếm, nhưng cô không đủ dũng khí để làm chuyện đó.

Đêm nay, thanh bảo kiếm lại tỏa ra thứ ánh sáng ấy, cô vừa chạy vào núi để trốn khỏi một lũ yêu quái và đang nghỉ ngơi dưới một gốc cây màu trắng. Cô nhìn thấy những cây trắng thế này ở sâu trong núi, cô chưa từng thấy qua chúng trước kia. Vỏ cây trắng ngần, cành lá xum xuê nhưng lại không cao lắm, chỉ tầm hai mét. Những cành cây không lá trĩu nặng, cong vòng đến tận mặt đất, trông thật mỏng manh nhưng lại cứng rắn đến độ không đao kiếm nào có thể chém gãy, cứ như được làm bằng kim loại. Những quả to màu vàng mọc ra từ cành cây khiến lại chúng càng nặng nề hơn. Giống cây kỳ lạ màu trắng này tỏa sáng lấp lánh trong đêm tối, dưới ánh trăng lại càng lung linh, khiến Yoko cảm thấy dễ chịu khi ngắm nhìn chúng. Cành cây tuy thấp bé, nhưng nếu vẹt chúng ra chui vào thì bên trong thì thân cây lại có chỗ để ngồi. Cũng chẳng hiểu vì sao ở dưới loại cây này, yêu quái cũng ít tấn công hơn, còn dã thú thì không dám đến gần, mỗi khi cần nghỉ ngơi, cô đều tìm đến nơi này.

Dấu mình dưới tán cây, dựa lưng vào thân cây, cô lặng lẽ nhìn thanh kiếm trên tay mình, đã mười ngày kể từ khi cô gặp lão hải khách ấy ở thành Thác Khâu. Thanh kiếm lại tỏa sáng mờ ảo, hòa vào thứ ánh sáng lấp lánh phát ra từ thân cây trong khi trái cây thì tỏa ánh sáng vàng rực rỡ. Thay vì nhìn thấy mẹ như mọi lần, lần này cô lại thấy bóng dáng của những người khác đang di chuyển, đó là một nhóm thiếu nữ bận đồng phục đen cùng căn phòng với những chiếc bàn nối đuôi nhau.

Là lớp học của mình.

Những nữ sinh đang tụ tập bàn tán về một chuyện gì đó, những cảnh tượng này thật quen thuộc với cô, nhìn những mái tóc được chải gọn gàng, quần áo thẳng thớm, sạch sẽ kia so với tình trạng của cô hiện giờ, Yoko bật cười.

“Nghe nói Nakajima bỏ nhà ra đi rồi.” Một giọng nói quen thuộc vang lên.

Hàng loạt tiếng xì xào lập tức tràn vào tai cô như lời đáp trả.

“Bỏ nhà ra đi? Thật ư?”

“Thật đấy. Mấy ngày nay không phải nó nghỉ ốm đâu, mà là trốn nhà đi. Hôm qua mẹ nó có điện thoại cho mình, mình cũng rất ngạc nhiên.”

Đây có lẽ là chuyện từ nhiều ngày trước rồi.

“Không thể tin được.”

“Cậu ấy là lớp trưởng mà!”

“Quả nhiên cái loại bề ngoài ra vẻ đứng đắn như thế, khó mà biết bên trong lòng nghĩ gì.”

“Ừ!”

Yoko cảm thấy buồn cười, nếu nhìn thấy cô như bây giờ thì chẳng biết mấy nhỏ đó sẽ nghĩ gì nữa.

“Mình nghe nói có một gã kỳ quái đã dẫn nó đi, hình như là du đãng.”

“Theo trai ư? Vậy tụi nó đã làm gì?”

“Bỏ nhà theo trai à?”

“Mình cũng nghe nói như vậy. Các cậu có biết vì sao cửa sổ phòng giáo viên vỡ sạch không. Chính là bạn trai đó đã đập phá đấy.”

“Thật ư?”

“Vậy trông thằng đó thế nào?”

“Mình cũng không rõ, hình như là tóc dài nhuộm vàng, ăn mặc vô cùng quái dị.”

“Mình không ngờ Nakajima là cái loại con gái như thế.”

“Ừ, mình cũng vậy.”

Cảnh Kỳ…

Yoko như bị quỷ hồn giữ chặt, không thể rời mắt khỏi cảnh tượng ấy.

“Ai cũng biết nó nhuộm tóc.”

“Nhưng chẳng phải nó đã bảo rằng đó là màu tóc tự nhiên của nó ư?”

“Nói dối! Chả ai có màu tóc tự nhiên như thế?”

“Nhưng mình nghe nói cậu ấy để lại cặp sách và áo khoác ở trường.”

“Vậy thì sao?”

“Sáng hôm qua Moritsuka đã tìm thấy chúng.”

“Vậy là nó bỏ nhà theo trai chỉ với một bộ đồ trên người.”

“Đừng có ngốc thế. Nếu nó không bỏ nhà ra đi, thì chẳng phải là nó đột nhiên biến mất sao?”

“Thật khủng khiếp…”

“Sớm muộn gì cũng có thông cáo mất tích dán ở trạm xe điện.”

“Rồi đến các bảng thông báo, nghe đồn mẹ nó đang phát tờ rơi tìm nó.”

“Đại loại như ‘Anh có nhìn thấy con gái tôi không?’ phải không?”

“Này, các cậu nói hơi quá rồi đấy.”

“Ừ, dù gì cũng chẳng liên quan đến tụi mình.”

“Nó bỏ nhà ra đi, đơn giản là thế.”

“Ừ, chỉ là lần này một học sinh ưu tú lại bỏ nhà ra đi.”

“Con đó bỏ nhà theo trai rồi. Tuy rằng không ai thừa nhận nhưng khi con gái yêu thì nhất định sẽ làm những chuyện điên rồ.”

“Đủ rồi, các cậu đều là bạn của Nakajima mà!”

“Mình thậm chí còn chưa từng nói chuyện với nó. Nói thiệt chứ mình không ưa nổi con nhỏ đó.”

“Nó lúc nào cũng làm ra vẻ thanh cao.”

“Ừ.”

“Mình nghe nói ba mẹ cậu ấy khó lắm, nhất quyết bắt cậu ấy phải hành xử như một tiểu thư.”

“Nghe cũng có lý. Nhưng mình thấy nó cũng được lắm, ít ra là luôn làm xong bài tập đúng hạn.”

“Ừ, ừ, nói mới nhớ, mình thậm chí còn chưa đụng vào bài tập Toán.”

“Mình nữa.”

“Có ai làm chưa?”

“Chẳng ai buồn làm ngoài Nakajima.”

“Yoko, làm ơn quay về đi!”

Nói rồi họ cười lớn. Cùng lúc ấy, những hình ảnh trên thanh kiếm cũng mờ dần rồi đột nhiên biến mất. Ánh sáng tắt ngúm, chỉ còn lại lưỡi kiếm lạnh lẽo.

4.6

Yoko để thanh kiếm trên tay xuống, giờ đây cô cảm thấy nó thật nặng nề. Từ sâu thẳm trong lòng, cô đã biết những đứa con gái cô gọi là bạn kia thật ra cũng chẳng coi cô là bạn. Bọn họ học cùng nhau trong một giai đoạn ngắn của cuộc đời như bị nhốt cùng trong một chiếc lồng nhỏ hẹp, rồi năm sau, lại được xếp qua lớp khác và sẽ quên nhau ngay, sau khi tốt nghiệp thì chắc chắn sẽ không gặp lại nhau. Dù biết thế, nhưng những giọt nước mắt vẫn rơi trên má cô, cô vẫn biết cái mối quan hệ được gọi là bạn bè ấy hời hợt như trước kia là lựa chọn tốt nhất, nhưng trong lòng cô vẫn mong đợi một sự liên kết thật sự từ cái được gọi là tình bạn. Còn những đứa con gái ấy đã đối xử với cô như thế nào? Chúng nó sống ở thế giới xa xôi và hòa bình kia, không chút âu lo, ăn sung mặc sướng, trước đây cô cũng thế. Cái suy nghĩ ấy khiến cô cười lăn lộn trên đất, rồi bỗng dưng cô lại cảm thấy mình thận cô độc giữa thế giới này. Ngày ấy, mỗi khi cô cãi nhau với bố mẹ, xích mích với bạn bè hay chỉ đơn thuần là buồn vu vơ, cô đã cảm thấy mình thật cô đơn, nhưng giờ đây, nỗi cô đơn ấy thật quá ngây thơ so với sự cô độc này. Nơi ấy, cô có nhà để về, không có ai đuổi giết mình, có người an ủi cô và dù những đứa con gái kia có quay lưng lại với cô thì cô cũng có thể kết bạn mới.

Bất chợt, cô nghe thấy một giọng nói quen thuộc mà cô ghét cay ghét đắng, gương mặt cô lập tức nhăn lại.

“Ta đã nói bao nhiên lần rồi, ngươi không thể trở về.”

“Ồn ào.”

“Sẵn tiện nói chuyện này, sao chúng ta không xem xét một chút nhỉ? Cho dù ngươi có quay về thì cũng chẳng có ai mong đợi ngươi.”

Dường như cái con khỉ này có liên hệ gì đó với những ảo ảnh trên thanh kiếm, nó thường xuất hiện sau khi những hình ảnh kia biến mất, không tính đến chuyện mấy lời của nó quả thật vô cùng khó nghe, nhưng vì sao Nhũng Hựu lại không hề phản ứng gì đối với nó.

“Mẹ vẫn đang đợi ta!”

Cô nhớ đến hình ảnh mẹ cô vỗ về con búp bê và khóc nức nở, bạn bè có thể giả dối, nhưng tình mẫu tử là thật, cái nỗi nhớ nhà ấy lại khiến lồng ngực cô đau xót.

“Mẹ khóc vì ta, vì thế nên một ngày nào đó nhất định ta sẽ trở về.”

Con khỉ cười lớn: “Tất nhiên, vì bà ta là mẹ ngươi mà, cha mẹ nào chẳng buồn khi mất đi một đứa con.”

“Ngươi muốn gì?”

Yoko ngẩn đầu nhìn về phía bụi cỏ, cái đầu của con khỉ tỏa ánh sáng xanh quỷ mị, gần đến nỗi cô chỉ cần đưa tay lên là có thể đụng vào nó.”

“Ồ, tiểu cô nương, bà ta không có khóc vì ngươi mà là vì con gái bà ta, đó chỉ là nỗi đau mất con, không hơn không kém, ngay cả điểm này mà ngươi cũng không hiểu nổi à?”

Câu nói ấy như đấm vào ngực cô, khiến cô không biết trả lời thế nào.

“Ví dụ nhé, nếu người mất tích không phải là ngươi mà là đứa con bị ghét bỏ thì bà ta cũng sẽ phản ứng vậy thôi, mẹ luôn là thế mà.”

“Đủ rồi.”

“Đừng có nhìn ta bằng cái vẻ mặt đó, ta chỉ nói sự thật thôi.” Cái giọng cười khanh khách của nó ngày càng chói tai. “Cũng như nuôi thú cưng vậy, ngươi nuôi con gì đó thì thể nào ngươi cũng có chút tình cảm với nó, phải không?”

“Câm mồm!” Cô đứng dậy, cầm kiếm lên.

“Ôi, sợ quá, sợ quá!” Con khỉ vẫn tiếp tục cười. “Nhớ cha mẹ à, thứ cha mẹ ấy mà cũng đáng để nhớ sao?”

“Ta không muốn nghe.”

“Ta hiểu mà, tiểu cô nương, không đâu được như nhà mình. Ngươi vẫn luôn muốn trở lại ngôi nhà ấm áp của mình cùng lũ bạn giả dối ấy.”

“Nói gì thế?”

Con khỉ nghiến răng: “Ngươi có thật tin rằng cha mẹ sẽ không phản bội ngươi ư? Chắc không đó? Nhưng chẳng phải ngươi cũng như thú cưng sao?”

“Vớ vẩn!”

“Ngươi cũng chẳng khác gì con mèo con chó nuôi trong nhà, ngoan ngoãn thì được yêu quý, nhưng khi cắn chủ nhân hay phá đồ đạt… thật ra bọn họ vì chút mặt mũi của mình nên không đem ngươi ra đập cho một trận, nhưng trên đời này chẳng phải cũng có loại bố mẹ có thể lén lút giết con sao?”

“Nực cười!”

“Vậy ư? Có lẽ thế!” Con khỉ nhìn cô bằng một ánh nhìn trêu chọc, đôi mắt nó mở to, tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Cha mẹ luôn dành điều tốt nhất cho con. Ôi không, nhầm rồi, đó chỉ là một vở kịch yêu thương thôi, thật ra thứ họ yêu nhất vẫn chính là bản thân bọn họ.” Nói rồi nó lại cười khanh khách, cái giọng cười như cứa vào lỗ tai người khác.

“Ngươi…”

“Ồ, ra chỗ ngươi cũng như thế à?”

Bàn tay cầm kiếm của cô dừng lại.

“Diễn vỡ con ngoan trò giỏi vui không? Ngươi thật sự cho rằng tất cả những gì cha mẹ nói đều đúng ư? Vậy sao lúc nào ngươi cũng lo lắng bọn họ sẽ trừng phạt mỗi khi ngươi trái lời, thế thì khác gì con chó vẫy đuôi dưới chân chủ nhân?”

Yoko cắn môi, cô chưa bao giờ lo lắng về chuyện bị đánh đòn, nhưng việc mỗi ngày về nhà đều nghe cằn nhằn khiến cô thật mệ mỏi, mua gì cũng không được, lúc nào cũng lo lắng nhìn sắc mặt của ba mẹ, sợ bị trách phạt.

“Ngươi chẳng phải con ngoan gì cho cam mà chỉ là đồ giả dối thôi. Ngươi sợ bị bỏ rơi, vì vậy ngươi trở thành một đứa con tiện lợi cho cha mẹ chứ gì. Và cái lũ cha mẹ tốt của ngươi, ừ, cũng chỉ là một lũ giả dối, lúc nào cũng quay ra sau mà dỏng tai nghe xem người ta nói gì về chúng. Ngươi nghĩ xem, liệu một ngày nào đó bộ đôi giả dối kia có phản bội nhau không? Ngươi sẽ phản bội cha mẹ ngươi và rồi cha mẹ ngươi sẽ phản bội ngươi? Lẽ thường tình ở đời thôi cưng ạ, mọi người giả dối với nhau rồi phản bội nhau, đó là một cái vòng tuần hoàn không có kết thúc.”

“Khốn khiếp!”

Con khỉ cười to: “Ồ, xem tiểu thư ăn nói thế nào kìa. Ừ, ta là đồ khốn khiếp, nhưng ta là một đồ khốn khiếp thành thật, ta không bao giờ lừa dối cũng như phản bội ngươi, tiếc là ta phải dạy ngươi những bài học này.”

“Câm miệng!”

“Không, không, ngươi không thể về nhà, chết đi vẫn tốt hơn. Nhưng nếu ngươi không có can đảm chết đi thì phải tìm một phương thức khác để sống.”

Nói rồi nó nhìn vào thanh kiếm trên tay cô, tiếp lời: “Sự thật khác nhé! Chẳng ai đứng về phía ngươi cả, tất cả đều là kẻ thù, kể cả cái tên Cảnh Kỳ kia. Đói bụng ư? Muốn sống tốt hơn ư? Hắn chẳng giúp gì được cho ngươi ư, sao không dùng thanh kiếm kia mà chém một vài người?”

“Im đi!”

“Chẳng phải tiền ngươi cầm trên tay lúc đó cũng là thứ tiền hèn hạ sao? Kiếm thêm một chút để sống tốt hơn cũng đâu phải vấn đề gì lớn.”

Yoko vung kiếm chém về nơi phát ra cái tiếng cười chói tai ấy, nhưng nơi đó không có gì cả, tiếng cười dần hòa vào bóng đêm. Cô rũ phục xuống đất, những giọt nước mắt rơi xuống trên những ngón tay.

My voice Your voice

My wish is over their airspaces

4.7

Yoko vẫn tiếp tục lang thang, cô cũng không còn nhớ đã bao nhiêu ngày trôi qua kể từ khi mình rời thành Thác Khâu cũng như cô đã rời nhà bao lâu. Cô cũng không biết mình phải đi đâu, nhưng giờ đây cô cũng không còn quan tâm đến điều đó nữa. Mỗi khi đêm đến, cô lại rút kiếm ra và thủ thế, yêu quái đến thì chém yêu quái, khi mặt trời lên thì kiếm một nơi nào đó để ngủ, cuộc sống của cô cứ trôi qua như thế, việc nắm viên minh châu trên tay và vung kiếm giờ đây đã trở thành hơi thở của cô. Mỗi khi không bị yêu quái tấn công, cô lại ngồi nghỉ ngơi, mỗi khi chúng tấn công với mật độ cao, cô cũng chiến đấu nhiều hơn, còn mỗi khi gặp người khác thì cô lại không ngừng rên rỉ. Cơn đói dường như đã trở thành một phần da thịt của cô. Có một lần, khi bị cơn đói hành hạ, cô đã cắt một miếng thịt yêu quái, nó có cái mùi kinh tởm đến nỗi cô không để đưa vào miệng, cô cũng đã thử ăn thịt yêu quái nhưng cơ thể cô kiên quyết đào thải cái thứ ghê tởm ấy. Cứ thế, cô không còn nhớ mình đã chịu đựng bao nhiêu ngày đêm, cô đã rời đường cái và đi sâu vào trong núi.

Yoko vấp phải một cái rễ cây rồi trượt chân té xuống một dốc núi, cô cũng không buồn quan tâm đến thương thế của mình cũng như nhìn xem nơi mình té xuống là một chỗ như thế nào mà thiếp đi ngay tại chỗ. Giấc ngủ này không chút mộng mị, đến khi tỉnh dậy cô đều cảm thấy toàn thân vô lực, đến cả ngồi dậy cũng không nổi. Cô thấy mình đang nằm dưới một bụi cây thưa thớt, mặt trời đang lặn xuống, màn đêm đang đến gần, nếu cứ nằm đây thế này thì cô chắc chắn sẽ trở thành mồi cho yêu quái. Nếu bị tấn công thì Nhũng Hựu có thể điều khiển cơ thể cô đứng lên, nhưng sau đó cái thân thể này sẽ lập tức đổ rạp xuống. Yoko cắm những ngón tay mình vào trong đất, cô phải đứng dậy và trở lại đường núi, nếu không tìm được ai giúp mình, cô sẽ bỏ mạng ở nơi này. Cô ngẩn đầu lên, cố gắng lấy viên minh châu ra, nhưng cho dù nắm chặt nó đến đâu, cô cũng không chống nổi thanh kiếm lên để ngồi dậy.

“Sẽ chẳng ai cứu giúp ngươi đâu.” Cái giọng nói ấy đột nhiên vang lên.

Yoko quay đầu lại, đó là lần đầu tiên nó xuất hiện giữa ban ngày.

“Cứ nghỉ ngơi ở đây đi, rồi ngươi sẽ được giải thoát.”

Tất cả những gì trước mắt cô chỉ là bộ lông tỏa sáng lập lòe như lân tinh của nó và tất cả những gì cô có thể nghĩ được trong đầu là cái con khỉ này làm cái quái gì vào giờ này.

“Cho dù ngươi bò được về đường núi thì cũng sẽ bị bắt giam ngay. Ngươi cầu xin thì bọn họ cũng giúp đó, giúp ngươi thoát khỏi những thống khổ này.”

Không sai, cô thầm nghĩ. Cô không thể cầu cứu ngay cả khi đã lâm vào đường cùng như hiện giờ. Cho dù cô có lết được ra đến đường núi thì cũng sẽ chẳng có ai cứu cô, dù có ai đó nhìn thấy tình trạng thê thảm này của cô thì họ cũng sẽ quay mặt đi, trong mắt mọi người, cô chỉ là một kẻ lang thanh bẩn thỉu. Bên cạnh đó, biết đâu cô lại gặp phải lũ du thử du thực, khi đến gần, chúng sẽ thấy trên người cô chẳng có gì đáng giá ngoài thanh kiếm, và có lẽ chúng sẽ tốt bụng một chút mà cho cô một nhát. Cô chợt hiểu rằng thế giới này là như thế.

Cái con khỉ này, nó chỉ đem đến cho cô tuyệt vọng và đau khổ, nó như một con quỷ hút máu, vạch trần toàn bộ những mâu thuẫn từ sâu trong lòng mà ngay cả cô cũng không nhận ra, rồi nhấn chìm cô trong tuyệt vọng. Cô bật cười, cuối cùng cô cũng hiểu được nó. Cô cố gắng dùng hết sức mình, chống tay ngồi dậy.

“Chẳng còn hy vọng gì nữa đâu!”

“Câm mồm.”

“Sao không tự giải thoát cho mình?”

“Câm mồm.”

Yoko cắm mũi kiếm vào đất, đầu gối của cô như muốn gãy vụn, cô thét lên, dùng hết sức bình sinh, chống thanh kiếm để đứng dậy, nhưng đến khi gần đứng thẳng lên được thì cô lại mất đà té xuống. Toàn thân cô nặng nề đổ rạp xuống, đau đến không cử động nỗi, chợt cô cảm thấy cứ nằm một chỗ thế này lại dễ chịu hơn, nằm đây, như một sinh vật vừa chào đời.

“Ngươi muốn sống đến thế này cơ à? Sống thì có lợi gì?”

“Về nhà.”

“Ôi, tiểu cô nương, sao lại tự hành hạ bản thân mình thế kia? Cho dù ngươi có cố gắng bấu víu vào khát vọng sống đến đâu thì ngươi cũng không thể trở về.”

“Ta sẽ về nhà.”

“Ngươi không thể về nhà, ngươi không thể tự mình vượt qua Hư Hải. Ngươi sẽ bị phản bội và giết chết ở đây, tại đất nước này.”

“Dối trá!”

Cô chỉ tin vào thanh kiếm trên tay mình, cô dùng hết sức cầm chặt chuôi kiếm. Ở đây, cô không thể dựa dẫm cũng như tin tưởng vào ai, chỉ có thanh kiếm này bảo vệ cô.

Và rồi…?

Cảnh Kỳ đã đưa cô đến đây và anh ta chưa từng nói rằng cô không thể trở về, tìm được Cảnh Kỳ là hy vọng duy nhất của cô.

“Ta có nói với ngươi rằng Cảnh Kỳ cũng là kẻ thù chưa nhỉ?”

Mình sẽ không nghĩ đến chuyện đó.

“Ngươi tin rằng hắn sẽ giúp ngươi ư?”

Mình sẽ không nghĩ đến chuyện đó.

Cho dù là địch hay bạn, đi tìm Cảnh Kỳ vẫn còn hơn cứ đi lang thang không điểm đến như thế này. Khi gặp lại anh ta, cô sẽ hỏi anh ta về tất cả, tại sao anh lại đưa cô đến thế giới này cũng như làm thế nào để quay về.

“Cứ xem như về nhà được đi, về rồi thì sao? Cưng ơi, về rồi thì sẽ hạnh phúc vĩnh viễn ư?”

“Câm mồm.”

Cô biết nó muốn nói gì, cô sẽ không bao giờ quên được cơn ác mộng về nơi này, cô không thể làm như không có gì và sống như trước kia, chưa kể cô cũng không biết diện mạo mình rồi sẽ ra sao. Nếu không khôi phục được diện mạo được thì Nakajima Yoko trước đây xem như đã hoàn toàn biến mất.

“Thật đáng thương! Cô bé ngu ngốc đáng thương!”

Trong khi cái tiếng cười chói tai của con khỉ cứa vào lỗ tai mình, Yoko cố gắng bò dậy thêm một lần nữa. Cô cũng không biết vì sao mình lại mình làm thế, cô quả thật đáng thương, cô quả thật ngu ngốc, chẳng phải cô nên vứt bỏ mọi thứ sao? Mà lẽ ra cô cũng đã nên buông xuôi tất cả từ lâu rồi. Cô nhìn lại mình, toàn thân đầy thương thích, khắp người bê bết máu và bùn đất, áo quần rách rưới, nhưng cô cũng chẳng còn quan tâm đến bề ngoài của mình nữa, giờ đây bộ dáng của cô ra sao thì có gì quan trọng nữa chứ. Vứt bỏ sinh mạng của mình quả là một sự lựa chọn dễ dàng, nếu cô nhất định phải chết, lẽ ra cô đã chết trên sân thượng trường ngày hôm ấy, dưới móng vuốt của con cổ điêu. Không phải cô sợ chết, mà bởi vì quyết tâm sống còn của mình, đơn giản là cô không muốn bỏ cuộc, cô nhất định phải về nhà, phải về lại nơi cô ngày đêm thương nhớ. Những gì đang đợi chờ mình ở nhà ư? Cô không quan tâm, cứ về nhà trước đã, về nhà đồng nghĩa với việc phải sống sót, và cô sẽ làm mọi cách để sống sót, cô không muốn chết ở một nơi như thế này.

Cô chống kiếm đứng lên, rồi lại chống kiếm lê từng bước lên sườn núi. Cái sườn núi này chẳng phải trông vừa thấp vừa ngắn lại vừa dễ đi, nhưng sao giờ đây đối với cô sao nó lại dài đằng đẳng và gập ghềnh thế này. Không biết bao nhiêu lần cô đã trượt chân nhưng cô cố gắng giữ vững ý chí của mình, lê từng bước. Khi gần leo được lên đến đường mòn, cả người cô lại đổ gục xuống mặt đất. Cô lại cố gắng cắm sâu những ngón tay mình vào trong đất, tiếp tục bò đi, đến khi kéo được toàn bộ cơ thể lên đến mặt đường thì cũng là lúc cô ngã xuống. Cùng lúc đó, cô nghe được một âm thanh yếu ớt đến từ phía bên kia núi, một nụ cười cay đắng nở trên môi cô.

Ồ, tốt thật!

Cô hận thế giới này.

Cái âm thanh nghe như tiếng trẻ con khóc ấy ngày càng đến gần.

4.8

Một bầy chó lao về phía cô, chính là lũ yêu quái tấn công cô ở đường núi hôm nọ. Cô vung kiếm, máu tanh bay đầy trời, nhanh chóng giết từng con một. Một con phóng đến và lập tức bị chém bay, Bất chợt, chân cô khuỵu xuống, dưới chân trái cô có một vết cắn sâu nhưng cô không có cảm giác gì, cứ như đôi chân này đã bị tê dại, nhưng từ phía mắt cá trở xuống thì đau như xé da cắt thịt. Cô nhìn lại đôi chân đẫm máu của mình rồi quan sát con đường núi xem còn con nào sót lại không, chỉ còn một con còn sống.

Con này to lớn và mạnh mẽ hơn tất cả những con lúc nãy, mặc dù đã ăn hai nhát chém nhưng nó vẫn không hề suy xuyễn. Con dã thú cúi người lấy đà, Yoko nắm chặt thanh kiếm trên tay. Hướng mũi kiếm về phía trước, đây là lần đầu tiên cô cảm thấy thanh kiếm quen thuộc này sao thật nặng nề và việc theo sát đối thủ có chút khó khăn, đầu óc cô hoa đi, ý thức cũng từ từ mờ dần. Cô chém vào cái bóng đang nhảy bổ vào mình, lưỡi kiếm trượt qua nó, cho dù Nhũng Hựu có cố gắng thế nào thì cô cũng không còn đủ sức để chém thêm được một nhát thứ hai. Nhát chém đủ sức đánh ngã con ác thú nhưng trong phút chốc, nó đã đứng dậy và tiếp tục giương nanh vuốt. Cô nhắm cái mõm của nó, dùng toàn bộ sức cùng lực kiệt của mình lao đến, nhưng thanh kiếm lại đổ về phía trước, khiến cô mất đà theo. Tuy đòn vừa rồi thất bại nhưng cô cũng chém trúng mặt nó, tuy nhiên, móng vuốt của nó cũng đã cắm vào vai cô. Cú va chạm khiến toàn thân cô chấn động, thanh kiếm gần như rơi khỏi tay, cô hét lên một tiếng, cố gắng nắm thật chặt thanh kiếm và lại chém về phía con quái vật bằng hết sức mình. Chút sức lực cuối cùng đã dùng hết, toàn thân cô đổ ập xuống đất nhưng nhát chém vừa rồi cũng đã trúng vào cổ nó, lưỡi kiếm cắm vào trong đất, mang theo một mảng lông đen tuyền, máu đen phun đầy mặt đất và trên lưỡi kiếm.

Yoko ngã xuống đất, không còn sức để cử động, số phận của con dã thú cũng không khá hơn, nó nằm cách cô một mét. Hai bên đều ngẩn đầu, dõi mắt quan sát động tĩnh của đối phương. Lưỡi kiếm vẫn cắm vào trong đất, con quái thú phun ra một ngụm máu, hai bên lại tiếp tục trừng mắt nhìn nhau, cô quyết định cử động trước. Cô cố gắng với lấy cán kiếm bằng đôi tay yếu ớt của mình, dùng hết sức còn lại, dựa vào mũi kiếm đang cắm chặt vào trong đất để đứng lên. Một lúc sau, đến lượt con yêu quái từ từ ngồi dậy nhưng lại lập tức đổ ập xuống. Cô cũng không biết làm cách nào mà mình đủ sức rút thanh kiếm ra khỏi đất, từ từ lết đến phía con dã thú, quỳ xuống, nâng kiếm lên rồi bổ xuống cổ nó. Nó ngẩn đầu rồi rú lên, phun ra thêm một ngụm máu, móng vuốt của nó cào vào trong đất một cách vô vọng. Cô lại dùng hai tay nâng thanh bảo kiếm lên một lần nữa, chém xuống, lần này, cô quyết định để mặc cho sức nặng của thanh kiếm sát thương con quái vật ra sao thì ra. Lưỡi kiếm toả sáng dính đầy máu thịt cắm sâu vào cổ nó, móng vuốt của nó bật ra, tay chân co giật, miệng sùi bọt mép, rên ư ử như muốn nói điều gì đó. Cô lại nâng thanh kiếm nặng nề lên rồi chém xuống một lần nữa, lần này con vật không còn phản ứng gì nữa, lưỡi kiếm đã chặt đứt hơn nửa cổ nó.

Yoko buông chuôi kiếm ra, ngã vật ra phía sau, trên bầu trời, từng đám mây vẫn cuồn cuộn kéo đến. Sau khi nằm đó một chút, cô thở dốc, cố gắng lấy lại nhịp thở rồi hét to. Cả người cô đau đớn, mỗi hơi thở như xé toạc cổ họng, từ trong tứ chi, cô cảm nhận như chân tay mình vừa bị cắt rời, không còn chút cảm giác nào. Cô muốn nắm lấy viên minh châu nhưng những ngón tay đã cứng đờ, không thể cử động, cô không thể làm gì hơn là để cho mắt mình nhòa đi, cô nằm đó, ngắm nhìn bầu trời hoàng hôn nhuộm đỏ với những áng mây hững hờ trôi. Bất chợt cô cảm thấy buồn nôn, cái mùi hôi thối chảy dài từ trên xuống dưới, tỏa khắp cơ thể cô, cô cố gắng hít vào như không thể thở ra. Cô bịt miệng, xoay người lại và ho khan dữ dội.

Mình vẫn còn sống.

Cô vẫn còn sống, bất chợt cái suy nghĩ này thoáng qua trong đầu cô. Khi lấy lại được nhịp thở thì Yoko nghe thấy tiếng bước chân tiến đến.

Trời ơi!

Bọn chúng vẫn còn à? Cô ngẩn đầu lên, nhìn bốn bề bóng tối đang phủ xuống rồi nhanh chóng gục đầu xuống đất. Cô không còn đủ sức gượng dậy, nhưng trong khoảng khắc, cái hình ảnh ấy đã ghi sâu vào trong tâm trí cô.

Màu vàng rực rỡ.

Cảnh Kỳ!

Cô vẫn nằm úp mặt xuống đất, kêu to: “Cảnh Kỳ!”

Quả nhiên là anh ta, chính anh ta đã ra lệnh cho lũ yêu quái đó.

“Tại sao? Tại sao?”

Tiếng chân ngày càng bước đến gần. Yoko ngẩn đầu lên, trước mặt cô là một bộ trường y cùng mái tóc vàng rực rỡ.

“Tại sao…?”

Không có tiếng trả lời, cô lại cố gắng ngửa mặt nhìn lên, đó không phải là gương mặt của Cảnh Kỳ.

“Ôi!” Cô ta nói.

Không phải Cảnh Kỳ, là một cô gái. Cô ta nhìn xuống Yoko đang ngã rạp trên mặt đất.

Yoko nhìn chằm chằm vào cô gái kia, lên tiếng hỏi: “Cô là ai?”

Cô ta lớn hơn Yoko chừng mười tuổi, cũng có một mái tóc vàng óng, trên vai đậu một con vẹt màu sắc rực rỡ, gương mặt xinh đẹp kỳ lạ phảng phất nét buồn mang mác. Nhìn cô ta, Yoko cảm thấy đôi mắt kia dường như sắp khóc.

“Cô là ai?” Yoko hỏi bằng cái giọng đã khàn đi của mình.

Cô gái chỉ nhìn cô, không nói lời nào, những giọt nước mắt bắt đầu rơi từ đôi mắt trong suốt như pha lê.

“Tại sao…?”

Cô gái chớp mắt, những giọt lệ tuông trào xuống gò má, rồi cô ta ngoảnh mặt đi, né tránh đôi mắt của Yoko, khiến cô cũng không biết nói thế nào. Cô gái đi về phía con yêu quái vừa bị chém chết đang nằm bên cạnh Yoko, nhìn nó bằng một ánh mắt đau thương rồi rảo bước đến gần xác chết của con quái vật, qùy xuống bên cạnh nó. Yoko không biết phải làm gì ngoài quan sát người con gái ấy, cô không thể nói được lời nào cũng như thân thể này của cô không còn chút sức lực để cử động, cô cũng đã thử ngồi dậy, nhưng ngay cả một ngón tay cô cũng không nhấc nổi lên. Cô gái vuốt ve con bộ lông con ác thú, khi ngón tay cô chạm vào vết thương đang rỉ máu của nó, cô bất chợt giật mình rụt tay lại như chạm vào thứ gì đó nóng hổi.

“Cô là ai?”

Cô ta vẫn không trả lời, thay vào đó đứng dậy, cầm lấy chuôi kiếm, lưỡi kiếm vẫn đang cắm vào trong cổ nó, cô ta rút thanh kiếm ra khỏi cái thi thể ấy, vứt qua một bên, sau đó dịu dàng ôm cái đầu của nó vào lòng.

“Là cô ư?”

Cô gái vẫn im lặng, tiếp tục ôm lấy cái xác không hồn của con yêu quái vào lòng, dịu dàng vuốt ve bộ lông của nó. Chiếc áo choàng xinh đẹp nhanh chóng nhuốm đầy máu tanh.

“Chính cô phái bọn chúng tấn công tôi ư? Tôi với cô có thù oán gì?”

Cô gái vừa ôm cái đầu của con chó vừa lắc đầu. Yoko nhìn lên, con vẹt đậu trên cổ cô ta bất chợt vỗ cánh.

“Giết nó!”

Tiếng kêu the thé phát ra từ con vẹt. Yoko giật mình nhìn nó, cô gái cũng mở to mắt quay đầu về phía nó.

“Giết nó!”

Đến lúc này, cô ta mới mở miệng hồi đáp: “Thần không thể.”

“Giết nó! Mau giết nó!”

Cô gái kiên quyết lắc đầu: “Xin người! Đó là điều thần không thể làm.”

“Ta ra lệnh cho ngươi giết nó!”

“Thần không thể!”

Con vẹt vỗ cánh bay thẳng lên trời, lượn một vòng rồi đáp xuống.

“VẬY THÌ LẤY THANH KIẾM ẤY!”

“Thanh kiếm là của cô ấy, có lấy cũng vô dụng.” Giọng nói của cô ta tràn đầy khẩn cầu.

“Vậy thì chặt đứt tay nó.” Con vẹt lại rít lên the thé, vỗ mạnh đôi cánh của nó. “Ta ra lệnh cho ngươi phải chặt tay nó để nó không thể cầm thanh kiếm ấy lên được nữa.”

“Thần không thể. Mà thần cũng không thể dùng thanh kiếm kia.”

“Vậy thì dùng cái này.”

Con vẹt há to cái mỏ, từ sau cái lưỡi đỏ lòm của nó, một ánh sáng hiện ra. Yoko ngạc nhiên nhìn cái gì đó trông như đầu một chiếc gậy dài từ từ xuất hiện từ trong mỏ của nó, con vẹt từ từ lấy ra một vật trông như một thanh kiếm với chiếc bao kiếm màu đen.

“Dùng cái này!”

Mặt cô gái chuyển sang trắng bệch.

“Thần xin người, xin hãy buông tha cho cô ấy.”

Con vẹt lại đập mạnh cánh: “LÀM ĐI!”

Cô ta tuyệt vọng dùng tay ôm lấy gương mặt mình. Ngón tay Yoko cắm sâu vào đất, cố gắng lấy thế đứng lên, cô phải đứng dậy và rời khỏi nơi này, nhưng tất cả những gì những ngón tay của Yoko có thể làm là cào vào trong đất đá. Cô gái nhìn Yoko, gương mặt cô ta đẫm nước mắt.

“Không!” Yoko thét lên, giọng cô như bể tan tành đến nỗi bản thân mình cũng không nhận ra.

Cô gái cúi xuống nhặt lấy thanh kiếm rơi ra từ miệng con vẹt, đôi tay của cô ta vẫn dính đầy máu con quái thú.

“Dừng tay… Rốt cuộc cô là ai?”

Và cái con vẹt ấy là cái thứ gì? Những con yêu quái lúc nãy là như thế nào? Tại sao lại là cô?

Miệng cô ta khẽ mấp máy. “Xin lỗi.” Yoko có thể nghe thấy những thanh âm yếu ớt ấy.

“Làm ơn… Đừng…”

Cô gái hướng lưỡi kiếm về phía cánh tay phải đang cào vào đất của Yoko. Cô cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra, thần sắc cô ta xám xịt, toàn thân dường như muốn đổ ập xuống còn con vẹt thì đã đậu trên cánh tay cô, nặng nề như một tảng đá. Yoko chỉ muốn hất nó ra nhưng tay cô không làm cách nào nhúc nhích được.

Nó kêu to: “LÀM ĐI!”

Cô gái nâng kiếm lên.

“KHÔNG!”

Yoko cố gắng dùng hết sức lực còn lại để cử động cánh tay phải, nhưng con vẹt đã giữ chặt nó còn cô thì quá yếu. Cô gái bổ thanh kiếm xuống một cách nhanh nhất có thể. Yoko không cảm thấy đau đớn, cô chỉ có cảm giác có cái gì đó va chạm vào tay mình, cô cũng không chắc liệu mình có còn sống hay không, nhưng trước khi cái va chạm ấy trở thành đau đớn, ý thức của cô cũng đã mất đi.

4.9

Cơn đau tột cùng khiến Yoko tỉnh lại. Vừa mở mắt ra, cô vội vàng kiểm tra cánh tay của mình, trong bàn tay cô còn đang cắm một thanh kiếm. Lúc đầu cô cũng không hiểu vật gì đang hiện ra trước mắt cô, thanh kiếm chống thẳng đứng, chuôi kiếm hướng lên bầu trời bao la. Một lúc sau, cơn đau cắt da cắt thịt khiến cô hoàn hồn lại. Thanh kiếm kia cắm chặt tay cô vào đất, lưỡi gươm sắc nhọn đâm thẳng vào lòng bàn tay cô, cơn đau như chạy khắp cơ thể cô, từ trong lòng bàn tay tràn đến đỉnh đầu. Cô từ từ cử động cánh tay mình, một cơn đau khác lại truyền đến khiến cô như muốn thét lên. Mắt cô nhòa đi vì thống khổ và đau đớn, cô cẩn thận ngồi dậy, run rẩy nắm lấy chuôi kiếm rồi nhắm mắt, cắn răng rút thanh kiếm kia ra. Một cơn đau thấu xương lại tràn khắp cơ thể cô.

Cô ném thanh kiếm qua một bên rồi nắm tay mình vào trong ngực, cố gắng bò đến xác con yêu quái khi nãy. Cô không thể rên la, những cơn đau ấy khiến cô cảm thấy buồn nôn đến độ không nói nổi. Cô lấy viên minh châu từ trong ngực ra, cắt đứt sợi dây nối, nghiến răng nắm chặt nó vào lòng bàn tay. Cô rên lên một tiếng, cuộn tròn người lại. Ma pháp của viên minh châu đã cứu sống cô, đau đớn dần vơi đi. Vài phút sau, cô đã có thể hít thở bình thường trở lại và ngồi dậy. Cô đặt viên ngọc lên những vết thương mà cố gắng cử động những ngón tay, nhưng từ cổ tay trở xuống vẫn không có cảm giác gì, vì thế nên cô vẫn không thể làm gì khác ngoài việc nắm viên minh châu trong lòng bàn tay phải. Cô nằm dài xuống đất, ôm cánh tay phải, dõi mắt nhìn bầu trời cao vời vợi, những áng mây nhuộm màu đỏ hồng vẫn còn đó, xem ra cô chỉ vừa ngất đi một thời gian ngắn.

Cô ta là ai? Tại sao cô ta lại làm thế với mình? Bao nhiêu thắc mắc xoay vòng trong đầu nhưng cô chẳng thể nghĩ được điều gì. Sau khi tìm xung quanh thêm một chút, cô tìm thấy thanh bảo kiếm của mình, cô nắm lấy chuôi kiếm, ôm nó cùng cánh tay phải của mình vào lòng, tạm thời nằm yên trong tư thế ấy.

Một lúc sau, cô nghe thấy một thanh âm.

“Ơ…”

Cô nhìn về phía tiếng nói ấy, một đứa trẻ đứng đó, cô bé nhìn về phía cô rồi lên tiếng gọi mẹ.

“Mẹ!”

Người phụ nữ lập tức chạy về phía cô, Yoko không phản ứng gì. Trông người mẹ có vẻ thật thà, gương mặt hiền hậu của chị ta không phù hợp với bộ trang phục rẻ tiền trên người, sau vai chị đeo một chiếc túi to. Đứa trẻ cũng lo lắng chạy đến cùng mẹ, họ nhảy qua xác con quái vật, nhăn mặt một cái. Cô không thể cử động, chỉ biết nằm nhìn hai người cùng chạy về phía mình.

Họ sẽ cứu mình. Cô bất chợt mềm lòng nhưng trái tim cô nhanh chóng cảm thấy bất an. Lần này, cô thật sự cần giúp đỡ, đau đớn đã tạm thời bị khắc chế, nhưng nó vẫn còn đó, toàn thân cô rã rời, không còn chút sức lực nào, cô không biết liệu mình còn có thể đứng dậy một lần nữa không. Lòng cô cảm thấy nghi ngờ hơn là mừng rỡ, mọi chuyện tuyệt đối sẽ không tốt như vậy.

“Chuyện gì xảy ra vậy? Anh có sao không?”

Đôi bàn tay nhỏ của cô bé sờ lên gương mặt Yoko. Người mẹ ra phía sau và giúp cô ngồi dậy, cô cảm thấy từ trong bộ quần áo của chị ta, một nhiệt lượng nóng hổi tỏa ra.

“Chuyện gì xảy ra vậy? Cậu bị yêu quái tấn công à? Có bị thương nặng lắm không?” Người mẹ vừa nói vừa nhìn vào bàn tay phải cô, nhẹ nhàng nấc lên một tiếng. “Trời ơi! Chờ một chút!”

Chị ta tìm trong tay áo mình, lấy ra một chiếc khăn tay rồi nhanh chóng băng bó tay cô lại. Cô bé để chiếc túi trên vai mình xuống, từ trong đó lại lấy ra một ống trúc nhỏ, đưa đến trước mặt Yoko.

“Anh có khát không?”

Yoko do dự. Cô không yên lòng, nhưng nước uống trong túi là dành riêng cho cô bé, chắc chắn nó không có độc, từ nãy giờ cũng không có ai đánh tráo chiếc túi kia. Sau khi yên tâm một chút, cô gật đầu, cô bé liền gỡ nắp cái ống trúc ra, dùng đôi tay nhỏ bé của mình, đưa ống trúc đến sát miệng cô. Khi cái vị ngọt của nước đổ xuống cổ họng, trong phút chốc, hơi thở của cô đã bình thường trở lại.

Người mẹ lại hỏi: “Cậu đói lắm rồi phải không?”

Lúc này, tuy bao tử không quặng lên nhưng cô biết mình đang rất đói, nên liền gật đầu.

“Cậu ăn được bao nhiêu?”

Cô cũng không biết cơ thể hiện giờ của mình ra sao nên không trả lời.

“Mẹ, chúng ta còn ít bánh bao.”

“Không được, thể trạng hiện giờ của anh ấy không nuốt nổi bánh bao đâu. Còn gì ngọt ngọt không?”

“Có ạ.”

Cô bé mở túi xách của người mẹ ra, bên trong đầy những chiếc lọ đủ các kích cỡ, cô bé lấy ra một thanh kẹo mạch nha. Yoko đã từng thấy qua những người mang theo hành trang thế này, đó là những người bán rong.

“Anh ăn đi.”

Lần này, Yoko không chần chừ nữa, vội đón lấy thanh kẹo mạch nha, để đường tan dần trong miệng cô.

“Cậu đang đi đâu à? Có chuyện gì xảy ra vậy?”

Yoko không trả lời, cô không muốn nói ra sự thật, cũng không nghĩ ra được một câu chuyện nào đó để nói dối.

“Cậu bị yêu quái tấn công phải không? Đứng dậy nổi không? Mặt trời lặn rồi, gần đây có một ngôi làng, cậu đi nổi không?”

Yoko lắc đầu, cô định nói rằng mình không muốn đến ngôi làng, nhưng người mẹ đang giữ cho cô ngồi lên, khiến cô không thể cử động.

Nói rồi bà quay về phía con gái mình: “Ngọc Diệp, mau chạy về làng tìm người đến giúp. Nhanh lên, không có nhiều thời gian nữa đâu!”

“Vâng ạ.”

Yoko đứng thẳng dậy, nói: “Không cần, cảm ơn ạ!”

Cô cũng không biết vì sao mình đứng dậy nổi, Yoko nhìn hai mẹ con rồi từ chối lời đề nghị giúp đỡ. Nói rồi, cô lê bước hướng về phía dốc núi.

“Đợi một chút, cậu định đi đâu vậy?”

Yoko cũng không biết, vì thế nên cô không trả lời.

“Chờ đã, mặt trời đã lặn rồi, giờ đi vào trong núi thì khác gì tự sát.”

Cô cũng không biết trả lời ra sao nên vẫn tiếp tục đi, bàn tay cô càng đau đớn sau mỗi bước đi.

“Cùng chúng tôi về làng đi!”

Dốc núi phía trước tương đối cao, chỉ với một tay mà leo lên là hoàn toàn không thể.

“Chúng tôi là những người bán rong, chúng tôi định đi đến Mạc Lang, chúng tôi không phải người xấu, cùng về làng nhé?”

Yoko vịn vào một nhánh cây bên đường.

“Chờ đã, cậu định đi đâu? Thương thế nặng thế kia…”

Yoko quay đầu lại nhìn người phụ nữ kia, mắt bà ta mở to, đứa trẻ cũng dường như bị ánh mắt cô làm cho hoảng sợ đến không nhúc nhích nổi.

“Thôi, làm ơn tha cho tôi. Nếu về làng cùng các người, không biết có gì sẽ chờ đợi tôi?”

“Cậu nói gì vậy? Trời tối rồi, còn cậu thì bị thương nặng…”

“Vâng, chị mau về đi, chị còn có con nhỏ.”

“Khoan đã…”

“Tôi không sao, cảm ơn vì thanh kẹo mạch nha.”

Người phụ nữ bối rối nhìn Yoko, bà chỉ tốt bụng nên mới giúp đỡ cô, nhưng cô cũng không chắc lắm về chuyện đó nên xoay người lại, tiếp tục chuẩn bị trèo lên dốc. Phía sau, đứa trẻ lên tiếng gọi cô, nó chạy về phía cô, một tay cầm ống trúc, tay kia cầm một tách trà, bên trong là một thanh kẹo mạch nha nữa.

“Anh cầm thêm đi, chút xíu khi nãy không đủ đâu.”

Yoko nhìn người mẹ: “Nhưng…”

“Không sao! Ngọc Diệp, chúng ta đi thôi.”

Sau khi người mẹ thúc giục, cô bé vội vàng đặt ống trúc đựng nước và ít kẹo mạch nha xuống bên chân cô rồi lập tức xoay người chạy về với mẹ. Cô thẫn thờ nhìn cô bé quàng lại hành tranh lên vai, không biết đáp trả thế nào, hai mẹ con còn thi thoảng quay lại nhìn cô rồi mới xuống núi. Đến khi thân ảnh của hai người họ biến mất, cô mới cúi xuống nhặt cái ống trúc cùng chén trà lên, đầu gối như mềm đi, khiến cô lập tức ngồi bệt xuống.

Như thế tốt hơn.

Cô không biết liệu hai mẹ con họ có thật sự là người tốt hay không, biết đâu sau khi đến làng, thái độ của họ sẽ thay đổi. Cho dù không thay đổi, nhưng khi phát hiện ra cô là một hải khách, chắc chắn họ sẽ báo quan ngay lập tức. Tuy trong lòng vô cùng áy náy, nhưng cô phải cẩn thận, cô không thể tin ai cũng như trông chờ vào cái gì, chỉ một phút sơ sẩy, cô sẽ phải trả một cái giá rất đắt.

“Ngươi biết không, không chừng bọn họ thật tình muốn giúp ngươi.”

Lại cái giọng chói tai ấy.

Yoko liền quay đầu lại hồi đáp: “Biết đâu đó là cái bẫy.”

“Cũng có thể, nhưng lần sau sẽ chẳng ai giúp ngươi nữa đâu.”

“Căn bản là từ đầu đã chẳng ai giúp đỡ ta.”

“Nhìn thân thể ngươi hiện giờ xem, liệu có vượt qua được đên nay không?”

“Đến lúc đó ta tự có biện pháp.”

“Sao không đuổi theo bọn họ?”

“Ở đây là được rồi.”

“Tiểu cô nương, ngươi đã lãng phí cơ hội đầu tiên và duy nhất của mình rồi.”

“Câm mồm!”

Yoko quay đầu lại, vung kiếm về phía nó nhưng cái đầu con khỉ đã biến mất, chỉ còn giọng cười the thé vươn lại trong không khí rồi cũng dần dần tan vào bụi cỏ. Cô quay đầu lại nhìn con đường núi, bụi bay mù mịt, trận mưa đầu mùa bắt đầu đổ xuống.

4.10

Đấy là đêm nặng nề nhất của Yoko, chân mỏi rã rời, cơn mưa lạnh đã rút đi toàn bộ thân nhiệt của cô. Thường thì một đêm xấu đối với con người là đêm đẹp trời đối với yêu quái. Y phục toàn thân dính chặt vào người cô, chân tay cô như tê dại, không thể cử động được theo ý muốn. Tuy tay phải cô đã có lại cảm giác một chút, nhưng cầm kiếm vẫn rất khó khăn. Tệ hơn là trời mưa khiến đường rất trơn trượt, cô cũng không biết xung quanh có bao nhiêu yêu quái đang bao vây, chờ chực trong bóng tối, tuy chỉ là loại tép riu, nhưng số lượng của chúng lại không nhỏ.

Chân cô lún vào trong đất bùn, trên người, máu yêu quái hòa cùng máu của cô, nước mưa rửa trôi đi máu bùn nhưng cũng rửa sạch chút sức lực cuối cùng của cô. Thanh kiếm càng ngày càng nặng nề trong khi cảm giác của Nhũng Hựu càng lúc càng yếu đi, sau mỗi trận chiến với yêu quái, lưỡi kiếm ngày càng chùng xuống. Cô liên tục ngẩn mặt lên bầu trời, cầu mong sao bình minh mau đến, những đêm chiến đấu với yêu quái thường trôi qua rất nhanh, nhưng sao đêm nay lại dài đằng đẳng đến thế. Yêu quái thì không ngừng tập kích, sau mỗi đợt tấn công, thanh kiếm của cô lại càng nặng hơn. Khi vừa nhìn thấy ánh mặt trời đầu tiên xuất hiện từ phía chân trời, bóng dáng thân cây màu trắng cũng hiện ra trước mắt cô. Yoko cuộn tròn dưới những tán cây, dựa lưng vào thân cây, cảm giác bị rình rập đã biến mất. Dưới những cành cây màu trắng bạc, cô cố gắng lấy lại nhịp thở của mình, cô biết bọn chúng vẫn ở ngoài kia, chờ đợi cô. Một lúc sau, yêu quái cũng tù từ biến mất trong cơn mưa cho đến khi trời sáng hẳn, bầy yêu quái đang săn đuổi cô cũng đã hoàn toàn rời đi. Cô rời khỏi táng cây.

“Cuối cùng…”

Cô hít thật sâu vào, từng giọt mưa rơi vào trong miệng cô.

“Cuối cùng mình cũng thoát.”

Yoko không còn quan tâm đến những cơn đau đớn cùng những vết thương rỉ máu đính đầy bùn đất, cô nằm dài xuống đất, thở hổn hển, nhìn bầu trời xuyên qua những táng cây màu trắng bạc và chờ đợi một ngày đen tối khác đang đến. Khi hơi thở dần hồi phục lại cũng là lúc cô cảm thấy toàn thân lạnh cóng, những cành cây này cũng không che mưa được bao nhiêu, cô phải rời khỏi đây và tìm một nơi trú mưa tốt hơn, nhưng chẳng hiểu sao thân thể này lại không nhúc nhích. Cô dùng hết sức nắm chặt viên minh châu, cứ như muốn đem sức mạnh kỳ lạ kia làm ấm những đầu ngón tay. Cô dùng lực toàn thân, rời khỏi cái cây màu trắng rồi cố gắng bò xuống dốc núi, thảm cỏ ướt đẫm khiến cô cũng không mất nhiều sức để trườn qua. Cô luôn cố gắng hết sức để không rời quá xa đường cái nhưng việc phải chạy trốn suốt đêm qua khiến cô không còn biết mình đã chạy sâu vào trong núi đến mức nào.

Nắm viên minh châu trong tay, chống thanh bảo kiếm xuống đất, cô đứng dậy. Cô biết thương thế của mình nghiêm trọng như thế nào, cô biết những cơn đau này đang báo cho cô điều gì, nhưng cô không còn biết được mình đang đau đớn ở chỗ nào. Sau mỗi bước đi, đầu gối của cô ngày càng chùng xuống, tay chống thanh kiếm bò xuống sườn núi, cuối cùng cô cũng đến được một con đường nhỏ. Con đường này trông có vẻ như không phải là một tuyến đường chính, cô không thấy bất cứ dấu bánh xe nào, nó quá nhỏ để xe ngựa có thể đi vào, đây cũng là giới hạn cuối cùng của cô. Đầu gối cô sụm xuống, tay ôm lấy thây cây ven đường để chống đỡ lấy thân thể nặng nề, nhưng dường như đôi tay này cũng không còn nghe theo sự điều khiển của cô. Cô biết mình đã lạc đường, nhưng cái thân thể thống khổ này lại không còn có thể hoạt động được nữa. Cô vẫn cầm chặt viên minh châu trong bàn tay phải, nhưng không còn hơi ấm nào tỏa ra từ nó, cái nguồn năng lượng yếu ớt mà viên ngọc đem đến cho cô cũng đã bị cơn mưa rửa trôi đi tất cả. Năng lực thần kỳ của viên minh châu cũng chỉ giúp được cô đến mức này.

Mình sẽ chết ở nơi này sao?

Nghĩ đến đây, Yoko khẽ mỉm cười. Trong đám bạn cùng lớp, hóa ra cô là người duy nhất phơi thây tại nơi hoang dã. Những cô gái khác giờ đây đang ở một thế giới khác, các cô có nhà để về, có một gia đình bảo vệ các cô, trong tương lai các cô gái ấy cũng sẽ không cần lo lắng đến cái ăn cái mặc. Cô đã cố gắng hết sức và đây chính là giới hạn cuối cùng của cô. Cô không muốn bỏ cuộc, nhưng cho dù cô cố đến đâu thì một đầu ngón tay của cô cũng không nhấc nổi lên. Cô đã chiến đấu đến hơi thở cuối cùng, nếu cái chết này là tất cả những gì cô nhận được, cũng coi như cô đã học được một bài học gì đó từ những ngày gian khổ qua.

Giữa cơn mưa, cô nghe thấy một âm thanh cao vút, Yoko ngẩn đầu lên, ánh sáng mờ ảo lại tỏa ra từ thanh kiếm nằm bên cạnh cô. Từ chỗ cô nằm, cô không còn thấy rõ thanh kiếm trông như thế nào nhưng chẳng hiểu sao những hình ảnh mờ ảo kia lại sáng rực giữa cơn mưa nặng hạt như thế.

“Nakajima…” Một giọng nam cất tiếng hỏi.

Thầy chủ nhiệm của cô ngồi đó, cô cũng không biết đó là chỗ nào.

“Em Nakajima là một cô bé ngoan ngoãn và cần cù. Em ấy luôn khiến các giáo viên yên lòng về mình.”

Thầy chủ nhiệm trông có vẻ như đang trò chuyện cùng ai đó, cô có thể nghe giọng của người đối diện, đó là giọng của một người đàn ông cao lớn.

“Xin hỏi ông đã từng nghe qua cô bé có qua lại với lũ du đãng chưa?”

“Không có.”

“Thật ư?”

Thầy chủ nhiệm nhún vai: “Nakajima là một học sinh ưu tú, chúng tôi chưa bao giờ phải lo lắng về chuyện em ấy sống ra sao cũng như sẽ làm chuyện gì sai trái.”

“Có một cậu trai kỳ lạ đến trường phải không?”

“Vâng, nhưng tôi không nghĩ Nakajima quen biết cậu ta. Dĩ nhiên, sự thật đằng sau chuyện ấy thế nào thì tôi cũng không rõ, dù gì chúng tôi cũng không hiểu được con người em ấy.”

“Không hiểu được con người?”

Thầy chủ nhiệm nghiêm nghị trả lời: “Ý tôi không phải thế. Nói cách khác, Nakajima là một học sinh ưu tú, tôi nghe nói em ấy có quan hệ tốt đối với bạn bè cũng như cha mẹ, nhưng chuyện ấy có điểm bất hợp lý riêng của nó.”

“Bất hợp lý ư?”

“Tôi thấy mình cũng không có tư cách nói mấy chuyện này, giáo viên chỉ thấy những chuyện thích hợp cho họ, bạn bè cũng vậy, tương tự, phụ huynh cũng chỉ thấy những gì họ cho là đúng. Tất cả chúng ta đều đem cái nhìn chủ quan của mình áp đặt lên người khác và không bao giờ hoàn toàn đồng ý với suy nghĩ của người khác. Một học sinh luôn cố gắng làm vừa lòng cha mẹ cũng như tất cả giáo viên là hoàn toàn không thể được, một đứa trẻ tốt trong mắt tôi thì cũng chưa chắc gì là đứa ngoan ngoãn trong mắt người khác. Về điểm này mà nói, tuy em Nakajima có quan hệ tốt với tất cả mọi người, nhưng em ấy cũng không hề thân thiết với ai. Đối với mọi người, em ấy luôn tỏ ra mình phối hợp thật tốt, mình hòa đồng cùng tất cả mọi người.”

“Vậy cá nhân thầy thấy thế nào?”

Thầy chủ nhiệm nhăn mặt: “Thành thật mà nói, là một người thầy, những học sinh mình khó quên nhất chính là những đứa chúng tôi phải quan tâm nhiều nhất. Tôi luôn coi trọng việc em Nakajima là một học sinh giỏi, nhưng có lẽ khi em ấy tốt nghiệp, tôi cũng sẽ nhanh chóng quên đi cô bé. Và rồi nếu mười năm sau có duyên gặp lại, tôi chắc cũng không nhớ nổi em ấy là ai.”

“Ra vậy…”

“Tôi cũng không rõ em Nakajima thật tình hay giả tạo. Nếu cô bé ấy thật sự cân nhắc kỹ lưỡng từng thái độ, hành động của mình thì quả thật tôi không biết trong lòng em ấy đang che giấu điều gì. Rồi khi em ấy hiểu ra mọi chuyện, chẳng phải sẽ thấy vô cùng đau đớn và trống rỗng sao, tất cả những gì em ấy cố gắng suốt thời gian qua sẽ thật vô nghĩa. Tôi cũng không nghĩ việc em ấy bỏ trốn sau những gì đã xảy ra là kỳ lạ.”

Yoko ngạc nhiên nhìn thầy chủ nhiệm. Những hình ảnh kia mờ dần, thay vào đó, một thiếu nữ khác xuất hiện, đó là một cô bạn tương đối thân với cô.

“Nghe nói cháu khá thân với bạn Nakajima?”

Cô bé lộ ra ánh mắt không vui, hồi đáp: “Thật ra cũng không hẳn thế, chúng cháu cũng không thân lắm đâu ạ.”

“Thật ư?”

“Vâng ạ, đúng là chúng cháu thường hay trò chuyện trong lớp, nhưng chúng cháu cũng chưa hề cùng nhau ra ngoài chơi hay nấu cháo điện thoại. Quan hệ của chúng cháu chỉ dừng ở mức bạn bè cùng lớp thôi.”

“Ra vậy.”

“Nói thật thì cháu cũng không biết gì về cậu ấy nên cũng chẳng biết phải nói gì về cậu ấy cả.”

“Cháu có ghét bạn ấy không?”

“Cậu ấy không hẳn đáng ghét, nhưng cũng chẳng đáng yêu. Cháu có cảm giác như cậu ấy luôn nói những điều mọi người trông đợi, nhàm chán đến độ không ghét nổi.”

“Chà…”

Một nữ sinh khác liền nói: “Cháu ghét con bé đó, nó là đứa hai mặt.”

“Hai mặt?”

“Vâng ạ. Tỷ như, lâu lâu chúng cháu cũng nói xấu người khác, nếu nó ở đó, nó nhất định sẽ gật đầu rồi bảo nó cũng vậy. Nhưng nếu có đứa nào nói xấu chúng cháu, nó cũng sẽ làm thế. Vì thế nên cháu không thể chịu nổi con nhỏ đó, bạn bè gì cái thứ đó chứ. Bất đồng một chút là chuyện rất bình thường, nhưng nó lại luôn đồng ý với tất cả những gì người xung quanh nói.”

“Hả?”

“Vì thế nên cháu nghĩ nó nhất định đã bỏ nhà theo trai rồi, nó đã lén lút đi lại với cái lũ ấy sau lưng mọi người. Cho dù nó trở mặt với bạn bè, lừa gạt người khác hay làm chuyện gì kinh thiên động địa hơn thì cháu cũng không ngạc nhiên lắm. Dù gì chúng ta cũng không biết được trong lòng con nhỏ đó nghĩ gì.”

“Cũng có thể bạn ấy chẳng may dính phải vào một chuyện gì đó thì sao?”

“Vâng, nói không chừng nó đã gây gổ với cái lũ ấy. Dù gì cũng không liên quan đến chúng cháu.”

Một nữ sinh khác lại lên tiếng: “Cháu rất ghét nó. Nó sống chết ra sao cháu cũng không quan tâm.”

“Nghe nói các bạn cùng lớp đối xứ với cháu không tốt lắm?”

“Vâng ạ.”

“Nakajima cũng thế sao?”

“Vâng, lúc nào nó cũng hùa cùng mọi người bắt nạt cháu rồi lại vờ như mình vô tội lắm.”

“Chà…”

“Bọn chúng rất quá đáng, còn con nhỏ đó thì lúc nào cũng làm như nó không cố ý. Nó lúc nào cũng tỏ vẻ cao quý, nhưng thật ra nó chỉ là đồ hèn nhát.”

“Chú hiểu.”

“Nó làm như nó tốt lắm vậy, tỏ ra thông cảm với cháu, nhưng nó có bao giờ ngăn tụi kia lại đâu. Đó là thứ cháu ghét nhất.”

“Ừ.”

“Cho dù nó bỏ nhà ra đi hay bị bắt cóc thì cháu cũng không quan tâm. Cháu chỉ biết cháu là người bị hại và con nhỏ đó chỉ là đồ giả nhân giả nghĩa. Nó ra sao cũng không liên quan đến cháu, ít ra cháu cũng không phải thứ đạo đức giả như nó. Nghe có vẻ như cháu có động cơ nhỉ? Nhưng thật sự là cháu rất mừng vì nó đã biến đi.”

“Con bé không phải đứa như vậy.” Mẹ cô thổn thức. “Con bé rất ngoan, nó không phải loại con gái bỏ nhà theo trai.”

“Tôi nghe nói ở nhà, cô bé cũng có chút bất mãn.”

Mẹ cô mở to mắt, trả lời: “Yoko ư? Không, không thể.”

“Tôi nghe bạn bè cô bé nói rằng cô bé thường hay nói ba mẹ mình rất khó.”

“Chúng tôi thỉnh thoảng cũng có la rầy nó, nhưng cha mẹ nào chẳng thế. Không, không thể, con bé không thể là đứa bất mãn với cha mẹ như thế.”

“Vậy bà cũng không biết vì sao cô bé bỏ nhà ra đi?”

“Không, con bé không bao giờ làm thế.”

“Bà có biết cậu trai đến tìm cô bé ở trường hôm đó không?”

“Không, con bé không phải là đứa chơi với lũ như vậy.”

“Vậy bà nghĩ sao về việc con gái bà biến mất?”

“Nhất định có ai đó đã bắt cóc nó trên đường về nhà.”

“Tiếc là chúng tôi không có chứng cứ nào về việc ấy. Cô Nakajima đã rời phòng giáo viên cùng cậu trai kia. Sau đó, chúng tôi cho rằng cô bé đã đi cùng cậu ta, tôi chắc chắn không có chuyện cô bé bị ép buộc. Một số giáo viên nói hai người trông rất thân.”

Mẹ cô cúi đầu.

“Bà nói con gái bà không có bạn trai. Có lẽ cô bé đã dính dáng đến một mối quan hệ khác, như quen biết chẳng hạn… Bất cứ thứ gì có thể xem như manh mối để chúng tôi điều tra từ đó…”

“Yoko thật sự bất mãn với cái nhà này ư?”

“Tôi nghe nói thế.”

Mẹ cô vùi đầu vào lòng bàn tay: “Tôi cũng không biết con bé bất mãn về chuyện gì. Nó không phải là đứa có thể bỏ nhà ra đi hay kết bạn xấu đằng sau lưng chúng tôi. Con bé không thể làm chuyện đó.”

“Bọn trẻ thường không để cho cha mẹ biết chúng nghĩ gì.”

“Tất cả hàng xóm đều nói Yoko nhà tôi là đứa vừa lễ phép lại vừa thông minh. Nhìn lại, có lẽ tôi nên sớm nhìn ra điểm bất thường này của con bé.”

“Vâng, bọn trẻ thường hành xử như cách của cô bé. Thằng nhóc nhà tôi quả thật khiến tôi đau đầu.”

“Có lẽ vậy… Con bé lúc nào cũng tỏ ra ngoan ngoãn, chúng tôi chỉ thấy được bề ngoài mà không biết trong lòng nó nghĩ gì. Rồi lũ trẻ sẽ sử dụng sự tin tưởng của người lớn dành cho chúng…”

Không, mẹ ơi, không phải thế…

Cô muốn khóc, nhưng những giọt nước mắt đã không còn có thể rơi ra.

Không phải thế!

Cô muốn thét lên, nhưng miệng cô không thể nói nên lời, trong một khoảng khắc im lặng, những ảo ảnh kia đột nhiên biến mất.

Xung quanh cô đầy nước mưa, một nửa gương mặt cô đang vùi trong bùn đất. Có lẽ không ai có thể tưởng tượng được hoàn cảnh của cô lúc này, nếu không, sao họ lại vội vàng kết luận như thế. Bị bỏ rơi ở thế giới xa lạ này, đói khổ, bị thương đến độ đứng lên cũng không nổi, và hơn hết là cái nỗi nhớ nhà này. Nhưng thật ra, cô đã nhìn thấy cái gọi là quan hệ giữa người với người ở nơi ấy nó ra sao.

Mình muốn về đâu?

Nơi đó, chẳng có ai chờ đợi cô, chẳng có ai hiểu cô, thế gì khác gì việc bị lừa gạt, phản bội ở đây.

Cuối cùng mình cũng hiểu ra.

Nhưng cô vẫn muốn về nhà, tự dưng cô cảm thấy việc ấy thật buồn cười, khiến cô chỉ muốn cười thật to, nhưng giữa cơn mưa lạnh này, cô đã không còn đủ sức để cười. Cô cũng muốn khóc, nhưng cô đã không còn nước mắt để khóc.

Sao cũng được.

Sao cũng được, bởi vì tất cả mọi thứ sẽ nhanh chóng kết thúc.

HẾT QUYỂN 1