―Cậu nghe bảo rằng cô bé đó chính là Nữ Thần

    Fujisaki Saku gặp Fujisaki Touka lần đầu tiên vào bảy năm về trước.

    Saku mới chỉ tuổi mười ba khi Touka đứng ở tuổi tám.

    Cậu được đưa đến Touka để trở thành người hầu cho cô, điều có thể trông lạ lùng trong thế giới ngày nay.

    Đứa nhóc mười ba tuổi đã phải quỳ xuống để có thể diện kiến con bé tám tuổi mà mình sẽ phải phục vụ.

    Phủ kín trong sắc đen, Touka nhìn Saku với khuôn mặt trẻ xinh.

    Saku vẫn nhớ những sự kiện diễn ra vào hôm ấy.

    Cậu vẫn nhớ được sắc đen bên trong khoảng không trắng ấy.

    Không chỉ thế, lời thì thầm của mẹ khi bà đi cùng cậu, tay trong tay, đến gặp Touka vẫn còn văng vẳng trong tai.

    "Con biết không? Cô Touka sẽ trở thành Nữ Thần đó."

    Cơn rùng mình bất chợt ào xuống cột sống khi cậu nghe thấy những lời ấy.

    Đương nhiên, một thằng nhóc chạc tuổi cậu thì chẳng thể nào hiểu được việc trở thành người hầu là gì. Nhưng bất kể là thế, một sự nhận thức mạnh mẽ đã ngay lập tức thâu tóm lấy cậu. Cậu biết rõ rằng mình sẽ phục vụ cho một người được thờ phụng và tôn kính. Saku cong môi khi nhận ra điều ấy.

    Đối với những đứa con trai của gia tộc Fujisaki thì việc trở thành người hầu của Nữ Thần chính là niềm vinh dự lớn lao nhất.

    Fujisaki là gia tộc nắm giữ những thứ sức mạnh lạ kỳ.

    Đến tận ngày này, tất cả những hậu vệ của gia tộc đều được sinh ra và lớn lên ở những tình thế đặc biệt.

    Dù gia tộc có vài nhánh khác nhau, chỉ có Nữ Thần tại nhà chính mới nắm giữ quyền lực tối cao nhất.

    Nếu coi gia tộc Fujisaki là một sinh vật thì chắc chắn Nữ Thần của họ chính là con tim độc nhất vô nhị của nó. Không thể chối từ được sự thiếu ổn định và méo mó của sự thật ấy. Dù gì đi chăng nữa, gia tộc Fujisaki cũng đứng ở đẳng cấp cao hơn những gia tộc khác, chẳng hạn như gia tộc Komai ở phương đông, gia tộc Sakigasaki ở phương tây, gia tộc Nagase sở hữu mười hai thầy bói hay gia tộc thánh nhập Sanzashi.

    Điều này không chỉ do Fujisaki là một gia tộc ngạo mạn.

    Thật ra thì họ nắm giữ sức ảnh hưởng lớn lao lên xã hội.

    Nhà trưởng nhận được lượng lễ vật về mặt tài chính lớn lao từ những tín đồ. Họ cũng có vài gắn kết đặc biệt với các nhà chính trị gia và các nhân vật mang tầm ảnh hưởng, và dùng chúng để khiến cho nhiều ngành kinh doanh khác trở nên hưng thịnh.

    Nằm chính giữa tất cả chính là Nữ Thần của họ.

    Không có Nữ Thần thì gia tộc Fujisaki sẽ không thể tự duy trì được bản thân.

    Nhưng tuy có dựa dẫm vào Nữ Thần của mình―và khác với gia tộc tiên tri Asohito, những người sở hữu Nữ Thần của riêng mình―gia tộc Fujisaki không phải là một tổ chức mộ đạo.

    Nữ Thần của gia tộc Fujisaki chỉ là một con người.

    Tuy thế, đó là một con người thực thụ lẽ ra không nên tồn tại trong thời nay.

    Phụ nữ của gia tộc Fujisaki sở hữu những khả năng bí ẩn và chỉ một người có thể lên làm Nữ Thần cho gia tộc. Một khi đã trở thành Nữ Thần, họ cho người ta thấy những viễn ảnh mà họ khao khát và đem đến tiếng nói và hình bóng của những người đã khuất. Rõ ràng đây chính là bí mật của gia tộc không bao giờ được phép tiết lộ ra ngoài.

    Một khi Nữ Thần hiện thời băng hà, một người mới sẽ được chọn ra từ những phụ nữ trong gia tộc Fujisaki. Thật ra, khi Touka ở tuổi tám và Saku ở tuổi mười ba, Nữ Thần bấy giờ của gia tộc chỉ còn hai năm để sống. Do đó, Fujisaki Touka đã trở thành ứng cử viên cho vị trí của mình.

    Tất cả những người phụ nữ của gia tộc Fujisaki đều mang trong mình một suy nghĩ. Hoặc trở thành Nữ Thần, hoặc bị giáng cấp thành một sinh vật vô giá trị. Vì vậy tất cả đều cố gắng giành lấy vị trí ấy.

    Mọi ứng cử viên đều nhận được một người hầu cho riêng mình, được chọn ra từ những đứa con trai của gia tộc Fujisaki.

    Saku phục vụ Fujisaki Touka, ứng cử viên sáng giá, với tư cách là người hầu trong hai năm.

    Song, ngạc nhiên thay, Fujisaki Touka không trở thành Nữ Thần.

    Một cô bé khác đã được chọn khi bước sang tuổi mười.

    Fujisaki Touka bị phán rằng cô chỉ là một phiên bản xuống cấp của Nữ Thần thật sự.

    Từ ngày đó về sau, Touka đã mất đi mục đích sống.

    Thế cũng có nghĩa rằng Fujisaki Saku cũng mất đi mục đích sống của mình khi lên mười ba tuổi.

    ―Cậu được bảo rằng Touka sẽ trở thành Nữ Thần.

    ―Nhưng Touka không thể trở thành Nữ Thần.

    ―Rồi Nữ Thần của gia tộc Fujisaki băng hà.

    Năm năm đã trôi qua.

    Saku được tự do theo đuổi cuộc đời theo tùy ý mình muốn sau khi được thoát khỏi nghĩa vụ làm người hầu, và hiện cậu đang đăng ký vào đại học.

    Nhiều nữ ứng cử viên đã mất đi hy vọng và quay trở lại làm những đứa con gái tầm thường của gia tộc Fujisaki. Hầu hết những người hầu xưa kia cũng đã từ bỏ họ và bắt đầu cuộc đời của riêng mình. Tuy vậy, tình hình khá khác biệt đối với Fujisaki Touka và Saku.

    Touka trở thành một đứa NEET mười lăm tuổi.

    Mà còn sống trong căn hộ của Saku nữa cơ chứ.

✿✿✿

    Một giỏ quýt nằm giữa mặt bàn kotatsu.

    Cạnh nó là một quyển sách bìa cứng bí ẩn. Cạnh đó là một quyển tiểu thuyết ẩm thực mới được xuất bản gần đây dưới phiên bản bỏ túi. Nằm xéo sau nó là những quyển tiểu thuyết kinh dị chồng chất lên nhau. Rồi cạnh chồng sách là một túi bánh khoai tây được gấp lại cẩn thận. Một đôi đũa được đặt trên nó đầy ngăn nắp. Nó chỉ ra việc ai đó đã sử dụng mẹo vặt giúp ăn khoai mà không làm bẩn tay.

    Việc này có vẻ hiệu quả, bởi lẽ người đã ăn sạch túi khoai tây sở hữu đôi bàn tay sạch sẽ.

    Với những ngón tay thanh mảnh, cô cẩn thận lật những trang sách mình đang đọc.

    Phải, 'cô ấy.'

    Cô ấy, cô gái trẻ ấy.

    Ngay thời khắc này, cô đang đưa ra bộ mặt nghiêm nghị khi đọc lấy một quyển tiểu thuyết viết về những trò chơi chết chóc.

    Má cô trắng tinh khiết, mái tóc dài vắt qua vai thì đen óng ả.

    Vẻ đẹp của khuôn mặt đang chăm chú đắm chìm vào những trang sách thật tuyệt trần. Lộng lẫy và ngọt ngào. Sự hiện thân của một thiếu nữ trẻ tuổi. Khác với con người bình thường.

    Thời con gái được nhân cách hóa.

    Nhưng có một khía cạnh đáng thất vọng về sự tồn tại dường như thật quá đỗi quý giá này.

    Cô đang mặc một bộ đồ thể thao lụng thụng màu xám.

    Ấy nhưng vẻ ngoài không phải là thứ đáng thất vọng nhất về cô.

    Mà là thứ ở bên trong cơ.

    Fujisaki Saku biết hết tất cả.

    Hít một hơi nhanh, cậu gọi tên cô, "Nè, Touka."

    "Sao thế, Saku? Như ngươi thấy đấy, ta đang đọc sách. Hành động tập trung khi đọc sách giúp con người ta có thể ngó vào những cảnh tượng không thuộc về thế giới hạn hẹp của chúng ta. Làm phiền khi người khác đang như thế thì không đáng tuyên dương đâu."

    "Nghe này. Chính cô là người đã đặt tấm bảng ra bên ngoài lần nữa mà không có sự cho phép từ tôi, đúng chứ?"

    "Gư...!"

    "Cô là người duy nhất mà tôi biết sử dụng hiệu ứng âm thanh khi nói chuyện," Saku nói khi trông có chút mỏi mệt.

    Cô nàng―Touka―e dè ngẩng mặt.

    Saku có thể nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình trong đôi mắt kia khi cô chớp mắt với anh. Chúng to như mắt mèo và bề mặt thì trông luôn ẩm ướt. Mái tóc nâu sẫm khá dài và chiều cao khiêm tốn. Khuôn mặt thon gọn nhưng đi cùng những đường nét khá nhẹ nhàng. Người ngoài nhìn vào sẽ bảo rằng cô trông bình thường, nhưng đối với Saku thì khuôn mặt cô sẽ đem lại cho cậu ấn tượng kiệt quệ thì đúng hơn.

    Touka cong môi, hoàn toàn không biết đến sự mệt mỏi của Saku.

    "Nhưng nghe nè. Không treo bảng thì sao mà khách hàng tìm được chỗ này chớ? Phải, ta là một bản thể thấp kém. Từ một bản thể thấp kém dùng để chỉ thứ gì đó sút kém cả về chất lượng lẫn hiệu suất. Nói cách khác, đó chính là ta khi so với Nữ Thần của nhà chính. Ha ha, đúng là sự thật phũ phàng mà."

    "Không ai bảo cô là bản thể thấp kém hết. Chỉ có mỗi cô thích dùng thuật ngữ đó để tả mình thôi."

    "Thô lỗ làm sao! Ta chỉ đang chỉ ra sự thật thôi mà! Ngươi biết ta khiêm tốn ra sao đó! Vậy nên đương nhiên ta nhận thức được việc mình là một bản thể thấp kém rồi! Ta thật đáng ngưỡng mộ làm sao! Ờm... Dù gì thì cả hai ta đều biết là người ta thường xuyên viếng thăm nhà chính để tìm kiếm sự giúp đỡ. Nhưng thế không có nghĩa là họ cũng sẽ đến để tìm kiếm sự giúp đỡ từ một bản thể thấp kém như ta."

    "...Rồi sao nữa?"

    "Vậy nên thay vì tự phụ, ta cần phải chủ động trong hoạt động kinh doanh của mình."

    "Thế không có nghĩa là cô có quyền treo thứ như thế này trước cửa nhà tôi."

    Bộp. Saku đặt tấm bảng mà mình đã tháo xuống lên trên chiếc kotatsu.

    Đó là một tấm bảng nhựa rẻ tiền hình chữ nhật họ từng mua tại một cửa hàng điện tử. Khi xét tới việc nó được dán lên cửa bằng băng dính thì không rõ rằng liệu Touka có nghiêm túc về công việc của mình hay không nữa.

    Thật ra thì vấn đề không phải nằm ở chỗ tấm bảng, nhưng là về thứ được in trên nó.

    "Văn phòng của Thám tử Tâm linh Touka."

    Một ví dụ hoàn hảo cho thấy khi sự mờ ám và dị hợm trộn lại với nhau rồi phát nổ sẽ trông ra sao trên một tấm bảng hiệu.

    Có lẽ nó sẽ trông ít mờ ám hơn nếu nó ám chỉ cả tòa nhà. Nhưng phòng của Saku bị bao bọc bởi những căn phòng hàng xóm. Cậu không thể cứ để Touka treo tấm bảng như thế lên trước cửa nhà mình được. Những lời chỉ trích của cậu khá có lý.

    Mặt khác, Touka ngó lên trần với vẻ phóng đại. Ngay sau đó, cô đập đầu xuống chiếc bàn kotatsu.

    Rõ là cô đang khó chịu trước hành vi của Saku.

    "Oaaaaaaa! Sao ngươi lại tháo nó xuống hả? Treo tấm bảng đó lên cửa không có dễ đâu đó!"

    "Oaaaaaaa! Quả thật cô là người duy nhất mà tôi biết thật sự dùng hiệu ứng âm thanh khi ăn nói đó."

    "Tên quái vật!"

    "Cô nên biết ơn khi tôi không đập nát tấm bảng đi."

    "Ha ha. Có khi nào ngươi đối đãi ta thế này là vì ta là một bản thể thấp kém không? Đúng là phân biệt đối xử mà. Ta sẽ kiện ngươi!"

    "Kiện tôi lên ai cơ?"

    "Saku."

    "Cô không có ai khác để dựa dẫm hết hả?"

    "Không! Oaaaaaa!"

    Touka bắt đầu lăn qua lăn lại bên trong chiếc kotatsu khi Saku đưa ra luận điểm của mình. Rồi cô nằm úp mặt xuống và bắt đầu phát ra những âm thanh khóc lóc lạ lùng trong khi len lén nhìn cậu. Đôi mắt đen của cô khô queo. Thấy rằng mình vẫn nằm ở thế bất lợi thông qua biểu cảm của Saku, cô tiếp tục vờ khóc.

    Cô biết rõ vị thế yếu kém của mình trong cuộc tranh cãi này, nhưng lại không có vẻ gì là hối lỗi. Cậu có thể đoán sơ được cô đang nghĩ gì vì họ quen biết nhau đã khá lâu. Saku lớn tiếng thở dài. Cậu đã biết.

    Luôn có một giải pháp để giải quyết vấn đề nếu cậu thật sự không thích tình hình hiện tại.

    Cậu có thể đá Touka ra khỏi nhà.

    Kể từ ngày mà cô không được chọn để trở thành Nữ Thần, Touka đã mất đi giá trị của mình trong mắt gia tộc.

    Vậy nên gia đình của Touka sẽ lờ đi sự tồn tại của cô trong nhà. Song, cô không bao giờ bị đối đãi tệ bạc cả. Có khi cô còn có thể tiếp tục chương trình học tập bắt buộc nếu muốn. Nhưng thay vào đó cô lại chọn trở thành một đứa NEET. Giờ đây cô đang chạc tuổi mười lăm, độ tuổi của trung học phổ thông. Có lẽ vẫn còn hơi sớm để gọi cô là một đứa NEET. Nhưng gọi cô là một đứa NEET vẫn phù hợp hơn là một đứa ru rú trong nhà vì cô chối từ tham gia bất kỳ tổ chức xã hội nào.

    Touka dành cả ngày trong căn hộ của Saku, đọc sách và chơi điện tử.

    Khoản tiền dùng dễ sinh hoạt được chuyển khoản thường kỳ vào tài khoản ngân hàng của Touka từ gia đình, miễn là cậu trông nom cô. Nhưng có vẻ như Touka lại lợi dụng tình hình này để ngày càng trở nên lười nhác hơn.

    Hệt như điều mà một đứa NEET sẽ làm.

    Đôi lúc Saku tự hỏi liệu rằng cậu có nên thật sự bực tức với cô hay không. Vì tâm lý người hầu vẫn còn được khắc ghi trong mình, cậu không nỡ xuống tay với cô. Do đó, Touka tiếp tục sống dưới sự chăm lo của Saku, như một con ký sinh trùng.

    Đôi lúc cô cũng hành xử đầy bất ngờ.

    Những thứ liên can đến "Văn phòng của Thám tử Tâm linh Touka" chẳng hạn. Cô sẽ khá năng động khi đụng tới chúng.

    Tuy nhiên, có lý do cả.

    Có vẻ Touka đang tìm kiếm cách để sử dụng những thứ năng lực mà không còn cần thiết nữa. Đồng thời, cô có thể thử so tài với Nữ Thần của gia tộc, người đã phá được rất nhiều bí ẩn tâm linh.

    Giá gì cô ấy quên nó đi, Saku nghĩ.

    Về quá khứ, về lúc mà cô suýt được chọn làm Nữ Thần.

    Nhưng Touka không nghĩ vậy.

    Vì thế cô cứ mãi treo tấm bảng "Văn phòng của Thám tử Tâm linh Touka" lên cửa nhà Saku.

    Mọi thứ sẽ ổn thỏa nếu mọi chuyện vẫn mãi như cũ.

    Nhưng phiền hà thay cho Saku, cô đã nhận được những yêu cầu thật sự, dù không nhiều bằng nhà chính.

    Mà còn thường xuyên nữa chứ.

    Mình nghĩ có thể nói đó chính là số mệnh của phụ nữ gia tộc Fujisaki... Cơ mà, sao lại có người muốn dựa dẫm vào cô ấy cơ chứ?

    Ngay khi Saku ngẫm với bản thân.

    Pokopen! Chiếc điện thoại thông minh của Touka cất lên âm thanh ngu ngốc.

    Saku cau mày khi cậu bắt đầu có linh cảm xấu.

    Cầm điện thoại kên, Touka bắt đầu kiểm tra hộp thư đến. Cô cuộn qua nội dung của lá thư với cử chỉ thường ngày. Sau một lúc nghĩ ngợi, cô bắt đầu nhập câu trả lời với vẻ mặt nghiêm túc.

    Rồi cô gật đầu và để chiếc điện thoại lại trên chiếc kotatsu. Saku hỏi theo bản năng, "Lá thư đó nói gì thế?"

    "Hừm, một yêu cầu từ khách hàng."

    Như dự đoán. Linh cảm của Saku thường đúng.

    Touka đã lập nên một trang mạng và một trang nhật ký trực tuyến với vai trò là thám tử tâm linh. Cô thường xuyên nhận được các yêu cầu thông qua địa chỉ thư điện tử được liệt kê trên đó.

    Lần này không phải là ngoại lệ, cô vừa nhận được một yêu cầu.

    Saku bắt đầu đau đầu và ấn tay lên thái dương. Song, phản ứng của Touka có đôi chút kỳ lạ.

    Cô không hứng khởi trước lời yêu cầu, cũng không đưa ra dấu hiệu nào cho thấy rằng mình sẽ hành động. Như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra, cô tiếp tục đọc sách trong chiếc kotatsu. Cảm thấy có gì đó bất thường, Saku lật tấm nệm kotatsu và ngồi xuống bên cô.

    Cậu lấy một quả quýt từ giỏ và bắt đầu lột vỏ nó.

    Touka úp sách lại, giương cổ ra như một con rùa và mở to miệng.

    "Aaa."

    "Đừng có mà 'Aaa.' "

    Saku lần lượt đút những múi quýt vào miệng Touka, và cô bắt đầu năng nổ nhai lấy chúng. Rồi cô mở miệng ra lần nữa sau khi Saku ăn xong nửa quả quýt còn lại và nhận lấy một cái tát lên trán.

    "Úi!"

    "Tự mà lột quả tiếp theo đi."

    "Chậc. Ngươi đúng là một tên độc tài mà, Saku."

    "Một tên độc tài là sao hả?"

    "Trời ơi! Ngươi nghĩ ta dựa vào ai nếu ngươi ngừng nuông chiều ta đây hả?"

    "Đừng lo. Mọi con người đều có bản thân mình để dựa vào."

    Saku bắt đầu lột quả quýt mới khi cậu đáp lại một cách nửa vời. Ấy những chiếc miệng nhỏ bé của Touka lại mở ra lần nữa. Cậu nhồi cả quả quýt vào đó khi khẽ thở dài.

    Rõ ràng là Saku đã nuông chiều Touka quá mức.

    Nhìn cô nhai, cậu hỏi, "Vậy cô sẽ không chấp nhận lời yêu cầu đó sao?"

    "Không, ta sẽ không chấp nhận nó. Nó quá nghiêm túc để một thám tử tâm linh có thể xử lý."

    Touka đặt cằm lên trên chiếc kotatsu. Mái tóc đen óng ả tỏa ra trên bàn như một chiếc quạt xếp.

    Rồi cô nói tiếp, khúc khích và trông có phần đau khổ, "Phá một vụ án mạng giết người hàng loạt với nội tạng rơi tứ tung chắc chắn là quá nghiêm túc đối với ta rồi."

✿✿✿