Với một người chiến đấu trực diện, đặc biệt là một người sử dụng võ thuật như Carla, thăng bằng là yếu tố sống còn.

Và Carla đang nhận ra điều đó một cách đau đớn hơn bao giờ hết.

Cô không thể đứng dậy.

Ngay cả khi cố gắng chống tay phải—cánh tay duy nhất còn hoạt động—để nâng mình lên, cơ thể cô vẫn đổ nghiêng về bên trái, suýt nữa ngã sấp xuống đất. Cuối cùng, điều duy nhất Carla làm được là quỳ gối, cố gắng giữ mình không đổ gục.

Qua đôi mắt mờ mịt, cô thấy Venere bị một luồng gió mạnh thổi bay đi như một món đồ chơi nhỏ bé.

Hơi thở dốc cạn trong phổi biến thành một tiếng cười rỗng, tan biến vào không khí.

“…Sao tên khốn đó lại mạnh đến thế…?”

Chẳng lẽ là vì cậu ta có thể giải phóng ma lực ra bên ngoài?

Carla đã tấn công Venere nhiều lần, đã ép ả phải phòng thủ. Vậy mà giờ đây, ả bị ném đi như một món đồ vô giá trị giữa cơn cuồng phong.

“Carla, em có sao không!? Trời đất ơi, em…”

Nghe thấy giọng Albina bên cạnh, Carla quay đầu lại một chút.

Albina mặt tái mét, mắt dán chặt vào phần vai đã cụt của Carla, vừa sợ hãi vừa bất lực.

“…Em đã khử trùng vết thương bằng cách đốt lại rồi…”

“Không phải chuyện đó! Cánh tay của em kìa!”

Một lần nữa, Venere bị hất văng bởi cơn lốc, và Ivan, coi ả như một món đồ chơi, lại tiếp tục đá bay ả đi như thể không tốn một chút sức lực.

Venere đập mạnh xuống đất, bụi đất bốc lên thành một cột lớn.

Loạng choạng đứng dậy giữa một tiếng gào giận dữ, Venere quay lưng về phía Carla.

Ánh mắt Carla lúc đó dừng lại nơi Ivan—

Và ngay khoảnh khắc ấy, gương mặt cô đông cứng lại vì sốc.

Gương mặt đó… Biểu cảm đó…

Là y hệt thứ đã khắc sâu vào ký ức của cô.

Chính là vẻ mặt Ivan đã mang mười năm trước, khi cậu ta đã nghiền nát Carla—khi ấy vẫn còn mang cái tên Carlo.

Không phải là vẻ méo mó vì oán hận, cũng chẳng phải là ánh mắt bừng bừng lửa giận.

Chỉ là gương mặt vô cảm, đứng đó giữa không gian như đứng yên. Toàn thân cậu tỏa ra một áp lực ngột ngạt đến mức nghẹt thở.

“Khốn kiếp, đủ rồi đấy!”

Venere vung tay ra bên cạnh.

Một xoáy ma lực bùng phát, khiến không gian méo mó dữ dội rồi—

Xoẹt!

Một cánh cổng không gian hình bầu dục rách toạc ra giữa hư vô.

“Ngươi sẽ không trốn thoát đâu.”

Ivan cũng vung tay.

Ma lực của cậu gào thét dữ dội, mạnh hơn cả sức mạnh đang xoáy quanh cánh cổng, và biến thành một thứ áp lực ma thuật nghiền nát mọi thứ, dồn ép lên cánh cổng không gian.

“K-Không thể nào… Không ai có thể phá vỡ một cổng không gian được!”

Venere chưa kịp nói hết câu thì—

Rắc!

Một âm thanh như kính vỡ vang lên và cánh cổng không gian vỡ vụn thành hư vô.

“Nó… nó vỡ rồi…”

“Ngươi đã làm thế này với Carla, rồi còn định chạy à?”

Ivan bước về phía Venere.

Đứng ngay trước mặt ả, cậu đưa ngón trỏ lên, lắc nhẹ trước mặt cô ta.

“Không được đâu. Ngươi lấy đi cánh tay của Carla—vậy nên, ngươi sẽ phải trả bằng mạng sống.”

“C-C-Cái… gì…”

Sắc mặt Venere biến mất hoàn toàn.

Không chỉ tái nhợt—mà là trắng bệch như xác chết.

Carla cũng thấy ớn lạnh.

Giọng nói đó, âm điệu đó—

Tất cả đều giống hệt như mười năm trước.

“Cánh tay của Carla đáng giá hơn cả mạng của ngươi.”

Giọng của Ivan… không còn là của người cô từng biết nữa.

Từ phía sau Venere, Carla quan sát từng nét trên gương mặt cậu.

Bàn tay phải còn sót lại run rẩy, mồ hôi lạnh tuôn trên mặt.

Phải, gương mặt đó.

Giọng nói đó.

Không chỉ giống mười năm trước—mà còn đáng sợ hơn gấp bội.

Nó đè nát cô.

Nó nghiền nát cô.

Bàn tay của Ivan đặt lên đỉnh đầu Venere.

“Vậy thì, cứ chết đi.”

“C-Cái—Aaaagh?!”

Lửa bùng lên từ cơ thể Venere.

Lửa nuốt trọn quần áo cô ta trong tích tắc, và luồng gió xung quanh chỉ khiến ngọn lửa cháy cao thêm, dữ dội hơn.

“Carla còn chịu đựng nhiều hơn ngươi. Ngươi cũng nên nếm thử một chút.”

Ivan tuyên bố án tử bằng một giọng lạnh đến rợn người.

Tiếng nói ấy vang lên cùng lúc với luồng gió dưới chân Venere xoáy mạnh, tiếp thêm nhiên liệu cho ngọn lửa thiêu đốt cô ta.

Tiếng thịt cháy xèo xèo hòa vào tiếng gào thét kinh hoàng, tạo nên một bản nhạc chết chóc ghê rợn.

“Thảm hại… Đúng là quá thảm hại.”

Ivan lẩm bẩm với vẻ chán chường, buông tay khỏi đầu Venere.

Khi ấy, cơ thể ả đã cháy đen như than. Nhưng ngay khoảnh khắc Ivan buông tay—

Xoẹt!—Xác đen trũi bắn ngược lên trời.

“Loại như thế thường ranh ma đến phút cuối cùng.”

Ivan giơ tay về phía cái xác.

Ngón trỏ và ngón giữa chụm lại—những giọt nước bắt đầu ngưng tụ ở đầu ngón tay.

“Phải chắc chắn là đã kết thúc.”

Hàng trăm giọt nước hình thành, xoáy dữ dội với tiếng rít ghê tai.

Chúng đồng loạt xoay về phía xác của Venere. Ivan khẽ hất tay và trận mưa tên đồng loạt lao tới chỗ cô ả

Như một cơn mưa đạn ma thuật, chúng xé xác Venere thành từng mảnh nhỏ.

Carla nhìn thấy tất cả.

Cô nhìn cho đến khi không còn một mảnh vụn nào của Venere còn tồn tại.

Cảnh tượng đó, Ivan đó, chỉ có thể hiện thân của nỗi kinh hoàng.

Không một chút thương tiếc, không một dấu vết nào của Ivan ngày trước.

Ivan lạnh lùng và tàn nhẫn này khiến Carla sợ hãi đến tận xương tủy.

"Carla, tôi đã giết ả ta vì em. Em có thích không? Tôi có nên làm thêm không?"

Ánh mắt Ivan chuyển sang nhìn Carla, cái ánh nhìn sắc bén như thể xuyên thẳng vào tâm can cô.

Ánh mắt mang theo một nụ cười khẩy, như thể đang thưởng thức cảnh tượng này

Carla, người vừa mới kiên cường giữ vững ý thức, cuối cùng đã buông bỏ mọi thứ mà ngất đi.

***

—Mày là kẻ hèn hạ, thằng dân thường, mày thật sự nghĩ có thể đánh bại một người nhà Cascata chỉ vì có chút tài năng à?!

Carlo hét lên một cách kiêu ngạo, hình thành dấu ấn bằng cả hai tay.

Mặc dù phép thuật liên quan đến sét không phải là độc quyền của gia tộc Cascata nhưng ai cũng biết phép sét của gia tộc Cascata là mạnh nhất.

—Sét có thể xuyên thủng cả bầu trời!

Carlo tự tin tuyên bố, rồi gọi ra hai quả cầu sét vặn vẹo trong lòng bàn tay và lại hét lên.

Trước mặt cậu ta là một thằng nhóc đã tỏ ra kiệt sức, dường như không thể tiếp tục—

Ivan.

—Vẫn chưa xong đâu… Carlo!

Ivan gầm lên rồi tạo ra một xoáy ma lực.

Về lượng ma lực thuần túy, Carlo hoàn toàn chiếm ưu thế—

Ít nhất là trông có vẻ vậy.

Quần áo của Ivan đã bị rách nát nhiều chỗ để lộ làn da bên dưới trong khi Carlo gần như không hề hấn gì.

—Ha, thật là gan dạ cho một tên dân thường! Vậy thì ta, Carlo vĩ đại, sẽ kết thúc chuyện này!

Hai quả cầu sét trong tay Carlo rít lên, xoay tròn đầy nguy hiểm.

Chĩa chúng về phía Ivan, Carlo hét lên:

—Đây là kết thúc, Ivan! Ta sẽ nhớ tới ngươi, tên thường dân đã thách đấu ta!

Với một tiếng vù sắc lẹm, quả cầu sét đầu tiên lao tới, đánh trúng mặt đất gần chân Ivan, tạo ra một vụ nổ khổng lồ.

Bụi mù bốc lên, che khuất tầm nhìn của Ivan, rồi một quả cầu khác rơi xuống gần đó, gây ra một vụ nổ nữa.

—Cảm giác thế nào, dân thường?!

Tuy nhiên, từ trong đám bụi mù lại không có phản hồi nào.

—Ngươi đau quá đến mức không thể nói được à? Trả lời ta đi, dân thường!

Carlo hét lên một lần nữa, nhưng vẫn không có đáp lại.

—…Dân thường?

—Ivan…

Đột nhiên cảm thấy không ổn, Carlo bước tới một cách ngần ngại, vươn tay về phía đám mây bụi.

Và ngay khi tay cậu sắp chạm vào—Xoẹt!

—Ách!

Một vệt máu mỏng xuất hiện trên ngón tay Carlo. Một giọt rơi xuống rồi chảy xuống bàn tay cậu.

—Cái này… Gió…

Chỉ khi ấy cậu mới nhận ra. Đây không phải đám mây bụi đơn thuần mà là một xoáy gió mạnh cuộn lên từ dưới đất.

—Cái này…

Cậu lập tức rụt tay lại và tụ ma lực.

Vẫn cảm thấy bản thân còn dư ma lực khá nhiều, Carla vẫn phải cảnh giác nếu Ivan có thể triệu hồi một cơn bão mạnh như thế.

—Ha, ha, ha… Ha ha ha…

Tiếng cười vang vọng trong gió.

Đó là giọng của Ivan, nhưng có gì đó… không đúng.

—Cậu chơi đùa hơi lâu rồi đấy, Carlo.

—Cái gì mày vừa nói?!

Giọng nói lạnh lùng, phẳng lặng, không cảm xúc.

Đó là giọng của Ivan, nhưng lại không mang một chút nét nào của Ivan hết.

Một nỗi sợ hãi lạnh lẽo xâm nhập vào lồng ngực Carlo khi cậu gào lên lần nữa và cố giữ vững vẻ kiêu ngạo.

—Mày nói linh tinh cái gì vậy, mày thằng dân thường chết tiệt?!

Và rồi, Carlo nhìn thấy.

Giữa tâm bão, đôi mắt đỏ rực như đang bừng sáng.

Qua những luồng gió sắc bén, đôi mắt đỏ đó xuyên qua cậu, đốt cháy tâm trí cậu.

Ngay khoảnh khắc hắn gặp đôi mắt đó, Carlo cảm thấy phép thuật của mình vỡ vụn.

Một cơn sợ hãi chưa từng trải qua nuốt chửng toàn cơ thể cậu.

—Ah… Ah… Aaaaaa…

—Có vẻ như tôi không thể chiều chuộng trò chơi của cậu lâu hơn nữa, Carlo.

—I-Ivan?!

—Đến lúc kết thúc rồi.

Và với những lời đó, một cơn bão ma lực áp đảo lao thẳng về phía Carlo.

***

"Hah!"

Carla thở hổn hển, bừng tỉnh dậy, ho sặc sụa.

Điều đầu tiên cô thấy là trần nhà trắng tinh.

"Ugh… Ugh…"

Nhận ra mình chỉ vừa mơ, cô vô thức đưa tay trái lên lau mồ hôi trên trán.

Cô nâng tay lên nhưng không cảm nhận được gì.

Ánh mắt Carla chuyển xuống tay trái mình.

Chiếc áo bệnh nhân trắng mà cô đã được thay, phần bên trái rườm rà và nhẹ đến lạ.

Tay trái cô trống rỗng từ vai tở xuống.

"Ah… Ah… Ah."

Con ngươi của Carla run rẩy dữ dội. Trong đôi mắt tím xinh đẹp của cô, chiếc tay áo trống rỗng rung rinh theo từng nhịp thở.

—"Ah… Ah, ah… Ah… Aaaaaah! Aaaaaaaaahhhhhhh!"

Một tiếng thét vang lên, nửa như muốn khóc, nửa như gào thét đầy đau đớn, trong phòng bệnh.