Vị trí thứ nhất và thứ hai

"Vị trí thứ nhất thuộc về Ivan Contadino."

Carlo không hề ngạc nhiên.

Đây là điều mà cậu đã lường trước.

"Vị trí thứ hai thuộc về Carlo della Cascata."

Một trăm thí sinh xôn xao bàn tán.

Ivan đứng nhất, còn Carlo đứng nhì.

Nói cách khác, kết quả cuối cùng của kỳ thi tuyển sinh Học viện Ma pháp Trung ương Đế quốc có nghĩa là một thường dân đứng đầu, trong khi Carlo, con trai trưởng của gia tộc Cascata—một trong Bốn Trụ Cột của Đế quốc, được gọi là Nhất Trụ—lại chỉ xếp thứ hai.

Carlo không có phản ứng gì rõ rệt.

Tuy nhiên, nét mặt cứng đờ của cậu thể hiện sự khó chịu, và nắm tay siết chặt, gân xanh nổi lên, chứng tỏ lý trí của cậu đang cố gắng kiềm chế cảm xúc.

"Vị trí thứ ba, Wilhelm von Mittenburg."

Chàng trai trẻ với mái tóc được cắt tỉa gọn gàng vẫn giữ vẻ nghiêm túc, dù khóe môi hơi cong lên khẽ run rẩy, có lẽ vì thỏa mãn với vị trí thứ ba của mình.

"Vị trí thứ tư, Lucas von Scheiskehl."

Chàng thanh niên tóc vàng cau mày khi nghe tên mình.

"Thua một tên thường dân… Đúng là nực cười."

Một giọng nói nhỏ vang lên gần đó.

"Tất cả chúng ta đều thấy cậu chỉ đi theo con đường mà Carlo đã mở ra."

Gương mặt Lucas lập tức méo mó khi nghe câu đó.

Hai nắm đấm run rẩy của cậu vung mạnh khi hét lên:

"Hah! Im ngay! Nếu đi theo con đường đó, lũ các ngươi còn chẳng thể đến được vạch đích! Đám quái vật đã chặn đứng tất cả các ngươi từ trước rồi!"

Dù có chút náo động, Albina vẫn tiếp tục công bố kết quả.

"Vị trí thứ năm, Sophia von der Zauber."

"Kyah!"

Cô gái tóc nâu vô thức nhảy cẫng lên, hét lên một tiếng đầy phấn khích.

Sau đó, nhận ra những ánh nhìn ghen tị xung quanh, cô vội vàng cúi đầu, giấu mặt sau mái tóc mái của mình.

"Vị trí thứ sáu, Liam Foucault."

"Đáng tiếc thật."

Chàng trai tóc vàng ngắn, người có thân hình vạm vỡ như một con gấu, siết chặt nắm đấm và lẩm bẩm.

"Vị trí thứ bảy, Chiara di Servitore."

"Phù..."

Người phụ nữ tóc đen thở phào nhẹ nhõm.

"Vị trí thứ tám, Regina Parma."

"Ah!"

Cô gái có tên Regina Parma nở nụ cười rạng rỡ.

"Tạ ơn trời… Giờ mình sẽ được gặp lại Ivan… và Carlo."

"Vị trí thứ chín, Michele Briccone."

Một trong Tứ Trụ, gia tộc Briccone.

Michele Briccone tặc lưỡi, lẩm bẩm về những rắc rối sắp tới.

"Và cuối cùng, vị trí thứ mười, Emil von Aufstich."

Như vậy, tất cả các thành viên của Tứ Trụ đã được xướng tên.

Thế nhưng, những tiếng xì xào trong đám đông ngày càng lớn hơn, tạo thành một làn sóng náo động.

Một thường dân đứng đầu.

Gia tộc Cascata danh giá chỉ xếp thứ hai.

Gia tộc Scheiskehl, tuy kém hơn một chút, cũng chỉ đứng thứ tư.

Trong khi đó, hai gia tộc quyền thế khác lại xếp tận thứ chín và thứ mười.

Đối với nhiều người, đây chẳng khác gì một nỗi sỉ nhục dành cho giới quý tộc.

Tuy nhiên, Emil lại thấy không sao cả.

Cậu đã nghĩ mình chắc chắn sẽ trượt kỳ thi này, thậm chí đã chuẩn bị sẵn tinh thần để bị cha mắng mỏ, thậm chí đánh đòn.

Nhưng giờ đây, cậu đã đỗ.

Ít nhất, cậu có thể ngẩng cao đầu đối diện với cha mình.

Đối với Emil, việc vượt qua kỳ thi này đã là một kỳ tích.

Cậu lặng lẽ dâng lời cảm tạ chân thành đến các vị thần.

Khi kết quả đã được công bố, chẳng còn gì phải làm nữa.

Dù có chuyện gì đi nữa, nó cũng không liên quan đến cậu.

Vì học viện nằm ngay trong thủ đô của Đế quốc, có lẽ điều duy nhất còn lại là khám phá thành phố.

Còn đối với những kẻ thích tán gẫu, hôm nay sẽ là một ngày bận rộn.

Những thí sinh đã tận mắt chứng kiến thành tích vô tiền khoáng hậu của một thường dân, và chắc chắn những gã kể chuyện trong quán rượu sẽ bỏ ra một khoản kha khá để mua lại câu chuyện này.

Khi các thí sinh dần tản ra, Carlo cũng hòa vào dòng người.

Giữa những niềm vui và tiếc nuối, cậu lặng lẽ lẩn đi.

Một giọng nói gọi cậu lại.

"Carlo della Cascata, ngươi là thí sinh trúng tuyển đúng không? Ngươi cần nhận gói tài liệu nhập học và ký tên vào đây. Mời đi lối này."

‘Đúng là phiền phức.’

Carlo miễn cưỡng đi theo người đó.

Tâm trạng cậu lúc này tệ đến mức không thể tệ hơn.

Hôm nay, cậu đã nhận ra rằng mười năm nỗ lực của mình chẳng là gì cả.

Trước tài năng thiên phú, sự cố gắng của một kẻ chỉ là thần đồng—hay cao nhất, một cá nhân xuất sắc—cũng trở nên vô nghĩa.

Ngay cả khi dùng đến những mánh khóe và phương pháp không chính thống, cậu vẫn thất bại.

Chìm trong cảm giác kiệt quệ, Carlo ký tên một cách vô thức tại bàn đăng ký gần bục phát biểu và nhận lấy tài liệu nhập học.

Cậu muốn ném chúng đi ngay lập tức.

Nhưng làm vậy sẽ bị coi là một sự xúc phạm đối với học viện.

Nén lại sự bực bội, Carlo cuộn chặt đống tài liệu và rời khỏi hội trường, tiến về phía cỗ xe ngựa đang chờ sẵn.

‘…Mình mệt rồi.’

Đây thực sự là một ngày dài.

Cậu quyết định trở về trang viên, nghỉ ngơi, và tiếp tục rèn luyện vào ngày mai.

Nhưng ngay khi cậu còn đang mải suy nghĩ, một bàn tay bất ngờ giật lấy tài liệu nhập học khỏi tay cậu.

"Cái tên đứng nhất nghe quen lắm."

"……"

Carlo im lặng nhìn người đàn ông trước mặt.

Một người trung niên đã bước sang tuổi xế chiều—Enrico della Cascata.

Gia chủ hiện tại của gia tộc Cascata.

Và cũng là cha của Carlo della Cascata.

"Chẳng phải đó là thằng nhóc nhếch nhác từng chơi với con hồi nhỏ sao? Ivan Contadino."

"Đúng vậy."

"Và con lại thua thằng nhãi đó?"

Carlo không đáp lại lời cha.

Dù có nói gì, cũng chỉ là viện cớ.

Kẻ thua cuộc vẫn là kẻ thua cuộc.

Không có lý do nào đủ để biện hộ cho sự thất bại này.

"Ta thật không ngờ lại có một đứa con trai đáng xấu hổ như vậy… Tch."

Lời nói ấy đâm thẳng vào tai Carlo.

Một cơn giận dữ bùng lên ngay lập tức.

Đôi mắt cậu bốc cháy với ngọn lửa cuồng nộ khi quay sang nhìn Enrico.

"Ta nói sai sao—"

"Đây chỉ là khởi đầu."

Carlo ngắt lời cha.

"Chỉ mới bắt đầu thôi, nên đừng vội kết luận."

Ngồi đối diện với Enrico, Carlo im lặng suốt chặng đường trở về trang viên.

Khi họ tiến gần lãnh địa của mình, niềm tự hào của gia tộc Cascata—thác nước ma pháp—hiện ra trước mắt, cùng với tàn tích của ngôi đền nằm phía trên nó.

Nhìn chằm chằm vào những tàn tích và dòng thác hùng vĩ, Carlo một lần nữa củng cố quyết tâm của mình.

Cậu đã làm mọi thứ có thể.

Dược phẩm quý hiếm, kỹ thuật đặc biệt, nền giáo dục tinh hoa, rèn luyện không ngừng nghỉ dù chỉ một ngày.

Thậm chí đã trả một cái giá đắt để mượn sức mạnh của thần linh.

Thế nhưng, cậu vẫn thua.

Kết luận duy nhất có thể rút ra là—cậu đơn giản không có thiên phú như Ivan.

‘…Được thôi, ta sẽ làm. Ta sẽ đánh đổi tất cả, nếu điều đó giúp ta đánh bại ngươi… Ta sẵn sàng dâng hiến bất cứ thứ gì.’

Đôi mắt Carlo cháy lên với ngọn lửa tà ác.

Ngọn lửa của đố kỵ và ghen tuông rực cháy trong cậu, sẵn sàng thiêu rụi tất cả.

Cậu sẽ đánh đổi mọi thứ.

Cậu sẽ giành lấy sức mạnh để đánh bại kẻ đó.

Dù phải trả bất cứ giá nào.