Ngồi trên chiếc xe máy, tôi bật đèn LED lên rồi nghiêng xe rẽ qua một cánh cổng lớn.

Đúng lúc đó, cảm thấy ánh mắt săm soi của những người đi hai bên đại lộ, tôi vội vàng giảm tốc độ lại.

Chiếc mô tô 2 kỳ, động cơ 125 phân khối cà tàng được sản xuất ở Thái này tôi kiếm được qua vài mối quen biết của Agil, và trong thời đại mà dòng xe scooter điện thịnh hành như hiện nay, nó đang phát ra những âm thanh thật là ầm ĩ. Khi đi cùng tôi, Suguha toàn thốt lên những lời phàn nàn kiểu như “Ồn quá— Mùi khó chịu quá—Cái xe này đi chẳng dễ chịu gì cả”. Mỗi lần như vậy, tôi thường nói rằng nếu em ấy quen với việc bay lượn trên không thì cũng có thể quen được với những tiếng ồn, nhưng tôi cũng thấy tiêng tiếc vì đã không chọn loại xe 4 kỳ.

Có thể, nơi tôi đang đến là một nơi nào đó giống như thế này, đặc biệt nếu nó là khuôn viên bệnh viện.

Với tốc độ của một con ngựa đang kéo một toa xe, tôi chầm chậm đi thẳng đại lộ và nhìn thấy một lối vào bãi đỗ xe phía trước. Tôi yên tâm lái xe vào và đỗ ở phía rìa khu dành cho mô tô. Rút chìa khóa xe và cởi mũ bảo hiểm, tôi có thể hơi ngửi thấy mùi thuốc diệt trùng phảng phất trong cơn gió lạnh tháng 12.

Hôm nay là thứ bảy, đúng một tuần sau buổi gặp mặt giữa tôi và Kikuoka trong cái quán bánh ngọt xa xỉ đó.

Tôi rời khỏi nhà sau khi đọc được email về việc chuẩn bị cho khu vực khởi đầu của tôi trong Gun Gale Online đã hoàn tất. Giờ tôi đang ở đâu? Đó là một bệnh viện ở Chiyoda, một khu đô thị nằm thuộc trung tâm Tokyo. Mặc dù không thường xuyên đi vào trung tâm Tokyo, nhưng tôi cũng đã biết đường từ trước. Nó chính là bệnh viện mà trước đây tôi đến để điều trị phục hồi chức năng sau khi thoát khỏi SAO.

Mặc dù việc phục hồi chỉ mất một tháng trước khi xuất viện, tôi vẫn thường xuyên quay lại và đi trên con đường này nhiều lần cho các kỳ kiểm tra và những việc tương tự như thế. Tôi chưa quay lại viện trong vòng nửa năm nay, nhưng khi nhìn lên tòa nhà màu trắng, thứ đã trở nên quen thuộc, cảm giác cô đơn và hoài niệm lại trỗi dậy. Tôi lắc nhẹ đầu, gạt bỏ đi những cảm xúc đó, và bắt đầu đi theo hướng cửa ra vào.

Tôi nhớ lại cuộc nói chuyện hôm chủ nhật 6 ngày trước, lúc tôi giải thích tình hình hiện tại của mình cho Asuna. Khi đó, chúng tôi đang đi dạo trong Cung Điện Hoàng Gia gần bệnh viện này.

“...Eeeeeehhhhhhh!? Ki...Kirito-kun, anh không chơi ALO nữa à...!?”

Tôi nhìn đôi mắt đang mở to đầy hoài nghi của Asuna, đang bắt đầu rơm rớm nước, rồi vội vã lắc đầu quầy quậy.

“Kh... Không phải, không phải là như vậy đâu! Chỉ một vài ngày thôi; rồi anh sẽ chuyển về ngay! S... Sự thật là, vì có vài lý do, nên anh phải đi đến một game VRMMO khác xem nó thế nào...”

Asuna cuối cùng cũng thả lỏng vai khi nghe những lời nói đó, và lần này, cô ấy nhìn tôi một cách dò xét.

“Đi xem xét hả...? Nếu như vậy, sao anh không lập tài khoản mới như mọi khi? Sao lại phải chuyển đổi qua lại làm gì?”

“Thì, Thì là... Đó là do cái gã ‘Mắt kính’ từ Bộ Truyền thông và Nội vụ...” Sau đó, tôi khó khăn giải thích việc hẹn hò ở Cung điện hoàng gia có phân nửa lí do vì lời mời Kikuoka Seijirou trong khi cố tình dấu cô ấy phần quan trọng nhất.

Khi vừa đi đến cánh cổng, chúng tôi kết thúc cuộc nói chuyện, trả lại vé vào cửa tại buồng bán vé, và khi gần đến cây cầu Hirakawa bắc qua hào nước, Asuna nói với khuôn mặt hết sức nghiêm trọng.

“Yêu cầu của Kikuoka-san...Thế thì em chịu rồi. Không hiểu sao em cứ cảm thấy liệu có nên hoàn toàn tin vào anh ta hay không nữa... nhưng em vẫn còn món nợ lớn với anh ta...”

“Không đâu. Anh cũng cảm thấy như vậy.”

Lúc đó, cả hai chúng tôi cùng gượng cười

Nhưng vẻ mặt Asuna lập tức nghiêm trọng trở lại, cô ấy nắm chặt lấy tay tôi và nói.

“...Hãy quay về nhanh nhất có thể anh nhé. Nơi đó là ngôi nhà duy nhất của bọn mình...”

Tôi gật đầu, nhìn xuống những con hào phía dưới và trả lời.

“Tất nhiên là như vậy rồi, anh sẽ trở về ALO nhanh nhất có thể. Việc đó chỉ là đi nghiên cứu xem chuyện gì đang xảy ra trong game «Gun Gale Online» thôi mà.”

—Đúng thế.

Tôi không hoàn toàn thành thật với Asuna về vấn đề chính trong yêu cầu của Kikuoka. Nói ngắn gọn, nhiệm vụ chính của tôi là tiếp cận với người chơi đang nắm giữ một sức mạnh bí ẩn, được đồn đại là «Death Gun». Tôi không nói cho cô biết, vì tôi tin rằng nếu nói ra, cô ấy chắc chắn sẽ ngăn tôi lại, hoặc là yêu cầu Dive cùng nhau. Đó là một lời bào chữa ích kỷ, nhưng tôi đã quyết định là sẽ không để cho cô ấy đến bất cứ thế giới thực tế ảo nào ẩn chứa nguy hiểm, dù chỉ là một chút cũng không. Tất nhiên, tôi cũng tin rằng, chuyện về «Death Gun» đến 90% cũng chỉ là tin đồn mà thôi.

Chuyện đó là, một người ở thế giới thực bị sát hại từ thế giới ảo.

Cho dù có nghĩ về nó bao nhiêu lần đi nữa, tôi vẫn không tin điều này khả thi. Dù bạn có nói như thế nào cũng không quan trọng, AmuSphere cũng chỉ là một cỗ máy có công nghệ tiên tiến hơn một chút so với TV thông thường. Chẳng hạn như «Thực tế ảo» và «Full Dive» trông có vẻ giống như phép màu, nhưng cuối cùng, nó chỉ đơn thuần là một công cụ thuận lợi, và không phải là một vật phẩm phép thuật gì đó có thể tách linh hồn từ cơ thể thật của một người và đưa nó sang một thế giới song song khác. Nhưng, 10% khả năng còn lại đưa bước chân tôi đến nơi này.

Nhiều tháng trước, tôi đang sắp xếp lại đống tạp chí máy tính cũ trong bộ nhớ máy PC của mình; có một tạp chí được xuất bản ngay trước khi SAO được phát hành. Tôi phát hiện ra trong đó có một bài phỏng vấn ngắn vị giám đốc của Argus, Kayaba Akihito. Ở đó, khi còn sống, ông ta có nói đến ‘nó’.

—‘Nó’ đề cập đến «Realized World» hay còn gọi An Incarnating Radius, viết tắt là Aincrad. Với nó, mọi người chơi sẽ nhìn thấy rất nhiều giấc mơ trở thành sự thật. Họ sẽ tìm thấy những thanh kiếm, quái vật và cả những điều bí ẩn và họ không ngừng lại để nhận ra rằng giữa những biểu tượng của game này, có một thứ sức mạnh tồn tại trong thế giới đó có thể khiến cho người chơi thay đổi— Rõ ràng là tôi đã thay đổi. Asuna cũng thế. Cả Agil, Klein, Liz, Silica và những người khác nữa, trong thế giới đó, trong hai năm, chắc chắn chúng tôi đã trải qua một sự thay đổi trong tính cách đến mức chúng tôi không thể về với con người ngày xưa của mình nữa.

Nhưng, chuyện gì sẽ xảy ra nếu giả sử «sự tiến hóa» của Kayaba không dừng lại ở đó…? Nhờ có gói thực thi VRMMO «Hại Giống», giờ đây, ở một góc xó xỉnh trong sự phát triển vô hạn của VR Nexus, nếu chúng ta giả định thứ kết cấu được gọi là thật và thực tế ảo có thể tự thay đổi được, vậy thì những nhân tố mới nào sẽ được sản sinh ra…?

Cánh cửa tự động phía trước mắt tôi mở ra kèm theo một tiếng *uin*, và mùi thuốc tẩy rửa kèm theo bầu không khí ấm áp phía trước làm đứt mạch suy nghĩ của tôi. Thực tế là đã có hai người chơi GGO đã chết trong thế giới thật, tôi không thể khẳng định rằng việc tiếp cận với «Death Gun» sẽ không có bất cứ nguy hiểm nào. Sau khi quay lại với ALO, nếu tôi thành thật với Asuna về chuyện này, chắc chắn cô ấy sẽ rất tức giận. Nhưng dần dần, mong cô ấy sẽ hiểu cho tôi.

Đối với tôi —người được cho là đã cắt đứt thời gian để giám sát Aincrad, người có tên là Kirito đã đưa gói «Hạt Giống» vào thế giới— thì không có sự lựa chọn nào khác.

Sau khi ghé qua nhà vệ sinh, dựa vào bản in bức email của Kikuoka, tôi cuối cùng cũng tới căn phòng được chỉ đến nằm trên tầng ba của bệnh viện. Không có tên của bệnh nhân nào trên tấm bảng bên cạnh cánh cửa. Sau khi gõ cửa, tôi kéo cánh cửa mở ra.

"Ossu! Kirigaya-kun, lâu quá không gặp em rồi!"

Người vừa chào tôi là một y tá mà tôi đã từng quen biết trước kia. Chị ấy đã chăm sóc tôi trong những buổi điều trị phục hồi chức năng.

Dưới chiếc mũ y tá, mái tóc dài của cô được bện thành ba múi tóc, phía cuối mỗi bím có một chiếc ruy băng nhỏ màu trắng. Mặc bộ đồng phục màu hồng nhạt, chiều cao đáng kể của chị với cơ thể thanh mảnh ắt hẳn sẽ quyến rũ hầu hết bệnh nhân nhập viện. Bên trái ngực chị là là một bảng tên với dòng chữ «Aki».

Khuôn mặt nhỏ nhắn nở ra một nụ cười đáng tin cậy, thanh tao và đẹp đẽ như một thiên thần trong chiếc áo trắng, tuy nhiên, phản ứng lại theo tự nhiên, biết rằng chị ấy có thể trở nên đáng sợ khi cần, tôi thoát ra khỏi trạng thái sững sờ trong một giây và vội vã hạ thấp đầu xuống.

“A… X-Xin chào, xin lỗi vì đã không liên lạc trước với chị.”

Vào lúc đó, cô y tá Aki đột nhiên xòe hai bàn tay ra, rồi nắn nắn bóp bóp người tôi khắp từ trên vai xuống đến cánh tay, và cả hông tôi nữa.

"Ấy..ấyyy!?"

"Ô—, em đã ăn nhiều thịt lắm nhỉ. Nhưng vẫn chưa đủ đâu, em có ăn uống nghiêm túc không thế?”

“Em, em vẫn đang ăn, em vẫn đang ăn. Nhưng, ừm… nói thế nào nhỉ, tại sao Aki-san lại ở đây vậy?”

Tôi nhìn quanh, nhưng trong căn phòng nhỏ khép kín thì chẳng còn người nào khác cả.

“Chị nghe nói về cậu trong khi đang nói chuyện với người nhân viên chính phủ đeo cặp kính kia. Nghĩ cho cùng, vì lợi ích của gã nhân viên đó, cái thứ mạng… ảo gì đó? Em đang thực hiện một cuộc điều tra à? Mặc dù chỉ chưa đầy một năm từ ngày em trở về, việc đó rất khó khăn đúng không? Hơn nữa, từ khi chị phụ trách trông nom trong thời gian phục hồi của em, chị được yêu cầu tiếp tục kiểm tra giám sát, coi như chị làm tăng ca rồi đó. Sau khi nói chuyện với cấp trên, như một người nương tựa vào nhà nước, chị biết điều này sẽ đến mà. Dù sao thì, một lần nữa, trong một khoảng thời gian ngắn, chúng ta sẽ làm việc cùng nhau, Kirigaya-kun."

"A... E-Em cũng hy vọng như vậy."

Bằng cách nào đó, vì biết điểm yếu của tôi là phái nữ, cho nên anh ta đã sử dụng mưu kế xảo quyệt này, Kikuokaaaaa— trong khi đang nguyền rủa gã nhân viên vắng mặt, tôi nắm lấy bàn tay của y tá Aki đã đưa ra từ nãy, kèm theo một nụ cười.

“…Thế, anh chàng nhân viên chính phủ với cặp kính đó không đến ạ?”

“Ừ. Anh ấy có nói về một cuộc họp mà anh ấy không thể vắng mặt được. Anh ấy nhờ chị gửi một lời nhắn đến cậu.”

Tôi mở cái phong bì được cuộn tròn mới nhận được và lấy ra bức thư viết tay.

‘Bản báo cáo được gửi qua đường bưu điện đến địa chỉ cũ như thường lệ. Nó ghi rõ toàn bộ chi phí cần thiết để chi trả hoàn toàn kèm với khoản thù lao sau khi hoàn thành nhiệm vụ. Tái bút: Bây giờ cậu đang ở một mình với một y tá xinh đẹp trong phòng riêng, đừng để thú tính của cậu trỗi dậy đấy nhé.’

Ngay lúc đó, tôi xé nát cả bức thư lẫn phong bì rồi nhét vào túi áo khoác. Nếu y tá Aki đọc được nó, hành động quấy rối cô ấy có thể sẽ bị khởi kiện.

Gượng cười với cái chớp mắt ngạc nhiên của chị y tá, tôi nói.

“À—… Vậy chúng ta nên kết nối vào mạng ngay thôi.”

“À, ừ ừ. Bắt đầu chuẩn bị thôi nào.”

Ở phía rìa chiếc giường tôi được đưa tới, những màn hình màu sáng được xếp thẳng hàng và phía trên chiếc giường, một chiếc AmuSphere mới cứng đang tỏa ra một ánh sáng bạc lấp lánh.

“Vậy, cởi đồ ra đi, Kirigaya-kun."

“Cá… Cái gì cơ?”

“Để dán các điện cực lên. Dù sao thì, tôi đã nhìn thấy hết mọi thứ khi cậu nằm viện trước đây nên không cần phải ngượng đâu—“

“…Ừm, chỉ phía trên thôi được không…?”

Cô y tá Aki nghĩ ngợi một lúc rồi gật đầu, thật là may. Tôi miễn cưỡng cởi áo khoác và áo sơ mi dài tay ra rồi nằm lên giường. Cùng một lúc, các điện cực của máy điện tâm đồ được đính vào những nơi khác nhau trên phần thân trên của tôi. Đối với AmuSphere, có một số máy có màn hình đo nhịp tim nhưng Kikuoka dường như lo âu rằng tính năng này có thể bị bẻ khóa. Nhìn nhận một điều, tôi có thể hiểu rằng, ít nhất cũng có phần nào, thật sự quan tâm đến sự an toàn của tôi.

“Được rồi, với nó, mọi thứ đã sẵn sàng.”

Cô y tá gật gù sau khi kiểm tra xong màn hình cuối cùng, tôi mò mẫm nắm lấy cái AmuSphere, đặt lên đầu rồi bật công tắc nguồn lên.

“Ừ, vậy thì… Em đi nhé. Có thể em sẽ dive trong vòng bốn, năm tiếng đồng hồ nên…”

“Được rồi. Tôi sẽ theo dõi cẩn thận cơ thể của Kirigaya-kun nên đừng lo lắng và hãy bảo trọng nhé.”

“T…Trông cậy vào chị đó.”

Tôi tự hỏi không hiểu sao mọi việc lại xảy ra theo hướng này… Trong khi đang suy nghĩ về câu hỏi đó, tưởng chừng như sau khi tất cả mọi thứ đã xảy ra, tôi nhắm mắt lại.

Cùng lúc đó, trong tai tôi, âm thanh điện tử báo hiệu quá trình chuẩn bị đã hoàn tất.

“Bắt đầu kết nối.”

Sau khi đọc câu lệnh, ánh sáng trắng mà tôi đã quen nhìn thấy từ trước tỏa ra và chặn tầm nhìn của tôi lại, ý thức của tôi bị tách rời ra khỏi cơ thể.

Khoảnh khắc đặt chân xuống thế giới ảo, tôi nhớ lại cảm giác uể oải không thoải mái đó.

Lý do được xác nhận vài giây sau đó. Đó là bởi vì một bên bầu trời bị nhuộm bởi màu vàng và đỏ hồng.

Tôi nghe nói thời gian trong «Gun Gale Online» đồng bộ  với thế giới thật. Nói cách khác, vì mới chỉ một giờ, bầu trời sẽ có cùng một màu xanh nhìn thấy được qua khung cửa sổ lúc trước ở bệnh viện. Mặc dù vậy, không có một lý do rõ ràng nào về việc bầu trời lại hiện lên màu sắc ảm đạm của buổi hoàng hôn như thế này.

Dù sao, sau khi tưởng tượng từng cái một, tôi nhún vai và phớt lờ nó đi. Thiết lập trái đất tan hoang của GGO là mô hình hóa của Trái đất sau chiến tranh. Nó có thể là một sản phẩm vì lợi ích cho việc tạo ra một bầu không khí trong lành.

Lại một lần nữa, tôi hướng mắt tới thành phố trung tâm của GGO xuất hiện hùng vĩ ở phía trước.

Đúng như mong đợi, một thứ tuyệt vời chỉ tồn tại duy nhất trong SF VRMMO, hình dáng đó khác rất nhiều so với thủ đô mới thành lập «Yggdrasil City» của thế giới trên ngọn cây, Alfheim và so với các tầng xếp trồng lên nhau của Aincrad trước đây.

Các tòa nhà với cảm giác kim loại hiện lên như thế muốn xuyên qua thiên đàng, bầu không khí trung gian gắn kết những tòa nhà lại với nhau trông như thể các mạng lưới của một mạng net nào đó. Các bảng quảng cáo về kỹ thuật tạo ảnh ba chiều màu nê-ông chiếu tấp nập trong các chỗ trống giữa những tòa nhà; tiến lại gần mặt đất, số lượng của chúng ngày càng tăng lên, như một cơn bão âm thanh và màu sắc.

Cuối cùng, tôi nhìn xuống mặt đất và thứ tôi đang đứng lên trên không là gì ngoài đất và đá, nhưng một con đường được lát bằng những tấm kim loại.

Đằng sau tôi là thứ dường như là một tòa nhà hình vòm có sẵn như điểm khởi đầu của một nhân vật mới khởi tạo, và ở phía trước tôi là một con đường giống như đường chính của một thành phố được kéo dài ra. Phía bên trái và phải con đường, những cửa hàng đáng ngờ thẳng hàng xếp cạnh nhau trong một quang cảnh giống với góc phố nào đó ở Akihabara.

Và những người chơi đến và đi là những người duy nhất tạo ra cái bầu không khí chẳng cởi mở chút nào này. Số lượng nam giới áp đảo hơn hẳn. Có lẽ đó là do tôi đã quen với ALO, nơi có tỷ lệ nữ giới khá là cao, hoặc có cũng lẽ là do tôi quen với những  tinh linh nhã nhặn ở thế giới đó. Quang cảnh ở đây tràn ngập những gã đàn ông thô lỗ, đi đứng khệnh khạng trong khi mặc những chiếc áo khoác ngụy trang kiểu quân đội và áo giáp đen. Thật sự là nó đã tạo ra một cái cảm giác bị chèn ép và, tôi nên nói thế nào nhỉ, quá giới hạn, hay nói thẳng ra là thô tục. Thêm vào đó, với những ánh mắt thiếu thiện cảm này, thật sự là rất khó để bắt chuyện với họ.

Lý do bị lấn áp cũng như vậy, những người chơi bình thường đó đeo trên trên vai và lưng, những vũ khí thô kệch, màu đen và kêu lách cách— những khẩu súng.

Nó thiếu những thành phần trang trí giống như những thanh kiếm và các ngọn giáo, trái lại, chỉ có một mục đích đối với những khẩu súng. Chúng chỉ là vũ khí. Nó chỉ phục vụ lợi ích hạ gục kẻ thù thể hiện qua hình dáng và màu sắc như này.

Nói cách khác, tôi thấy thứ gì đó cũng có thể nói về bản thân thế giới này và khẳng định điều đó trong trí não.

Mục đích duy nhất để tồn tại trong trò chơi này là “chiến đấu, giết chóc và cướp bóc.” Các yếu tố “thích thú với những hoạt động trong một thế giới mô phỏng” của ALO hầu hết đã bị quăng đi chỗ khác.

Thế nên, hình dáng tráng lệ và dễ thương có thể là một yếu tố không thích đáng. Vì mục đích hăm dọa kẻ thù, vẻ ngoài mạnh mẽ có lẽ là một điều tối quan trọng đối với các chiến binh. Tại sao nhiều gã đàn ông lại nuôi râu dài và làm hiện ra những vết sẹo đáng chú ý trên khuôn mặt họ có lẽ cũng vì lý do này.

Về việc nó liên quan như thế nào với tôi, không hiểu hiện thân của tôi có vẻ ngoài như nào đây?

Tôi ngay lập tức tự hỏi bản thân và nhìn qua cơ thể mình. Vì mục đích của tôi là được ác quỷ nổi tiếng "Death Gun" nhắm đến, tôi muốn có hình dáng của một chiến binh đại trượng phu như trong một bộ phim của Hollywood—

…Tôi có một linh cảm chẳng lành.

Làn da ở cả hai cánh tay tôi có màu trắng thủy tinh, và những ngón tay cũng gầy gò đến đáng kinh ngạc. Cơ thể tôi, được phủ trong một chiếc áo khoác chiến đấu quân đội màu đen, tùy theo hoàn cảnh, nó còn mỏng mảnh yếu ớt hơn cả tôi trong thế giới thật. Từ cảm nhận theo quan điểm của tôi, không biết làm sao mà tôi không thật sự nghĩ rằng chiều cao của tôi cũng rất cao như vậy.

Tương tự như khi dive vào Gun Gale Online, như đã giải thích với Asuna lúc trước, tôi đã không tạo ra một nhân vật hoàn chỉnh ngay từ ban đầu. Nếu làm như vậy, có thể tôi sẽ không bao giờ có cơ hội gặp mặt "Death Gun", kẻ nhắm vào những người mạnh mẽ.

Tận dụng sự phát triển của VRMMO và gói hỗ trợ, “Hạt Giống” và MAKING GENERATE— hơn thế nữa, nếu đi vào chi tiết, đối với những thế giới hoạt động dưới hệ thống "Cardinal", chỉ có một đạo luật chung duy nhất tồn tại. Nếu sử dụng chức năng đó, với những dữ liệu nhân vật được gây dựng trong game, thì có thể duy trì được những khả năng của nhân vật khi chuyển đến hệ thống quản lý game của một công ty khác. Nó rất giống với thẻ SIM của điện thoại di động mà bạn có thể dễ dàng thay đổi với một thiết bị khác.

Ví dụ như, bạn chuyển một nhân vật được tạo ra ở game A với chỉ số sức mạnh là 100 điểm và 80 điểm nhanh nhẹn đến game B. Sau khi làm như vậy, một sự thay đổi trong “quan hệ duy trì” (Relative Preservation) sẽ xảy ra trong game A, và ở game B,  một nhân vật với 40 điểm sức mạnh và 30 điểm nhanh nhẹn sẽ được tạo ra. Tóm lại, một chiến binh với chỉ số sức mạnh tầm trung trong ALO sẽ tái xuất như một chiến binh tầm trung trong GGO.

Tất nhiên là đó không phải là một chức năng nhằm tăng số lượng bản sao một nhân vật. Lúc được chuyển đổi, nhân vật trong thế giới cũ sẽ bị xóa bỏ hoàn toàn, hơn nữa, vì thứ duy nhất có thể dịch chuyển chỉ là nhân vật, nên các item sẽ không được dịch chuyển theo. Mặc dù rất thuận tiện, nhưng vẫn phải rất dũng cảm mới dám làm việc đó. Lần này, khi dịch chuyển nhân vật “Spriggan Kirito” mình sử dụng trong ALO sang GGO, tôi buộc phải bỏ lại hầu hết mọi item vào một nơi an toàn ở cửa hàng mới mở của Agil ở Yggdrasil City.

Bằng chức năng dịch chuyển, tôi có được sức mạnh của Kirito khi ở ALO, mặc dù nhân vật được re-rolled và được gây dựng lại, nó cũng không vô lý như Kirito ở trong SAO, nhưng vì không thể mang lại vóc dáng bên ngoài cũng như những item khi trước, nên tôi không thể xác định được vẻ ngoài mới được tạo ra ngẫu nhiên sẽ như thế nào. Bởi vậy, tôi hy vọng đó là một chiến binh khỏe mạnh, nhưng…

Giữa sự khó chịu dồn dập kéo đến, tôi đảo mắt nhìn xung quanh, và bước tới một chiếc gương trang trí cho cái mái vòm mình vừa bước qua.

Tôi ngạc nhiên mở to mắt.

“Cái quái gì thế này!?”

Thứ vóc dáng xuất hiện trong gương khác một trời một vực so với những gì tôi hy vọng.

Chiều cao thì thấp hơn hẳn khi tôi còn là một Spriggan, mà lại còn gầy hơn nữa chứ. Màu tóc thì vẫn không thay đổi gì, vẫn là màu đen, nhưng mái tóc thì trải dài từ đỉnh đầu tới tận bả vai. Khuôn mặt, bàn tay, đều là một màu trắng bệch, còn đôi môi thì lại là một màu đỏ thẫm.

Màu mắt cũng thế, dù cho đã cùng màu với màu mắt, nhưng nó vẫn long lanh một cách thái quá. Đôi mắt dưới hàng mi dài ấy tuy trong trẻo mà lại đầy mê hoặc, đến mức tôi vô tình quên mất rằng đó là hình ảnh cơ thể mình và để cho đôi mắt đảo qua đảo lại. Tôi nhìn lại một lần nữa vào vẻ ngoài của mình và thở một hơi dài.

Asuna vẫn thường nói Kirito trong SAO có một khuôn mặt khá nữ tính, nhưng cơ thể này còn vượt xa hơn cả điều đó. Tìm ở đâu ra chút sức mạnh nào từ cái cơ thể này kia chứ? Tôi lặng thinh, mụ mị lại. Một người đang ăn thứ gì đó từng chút một bất ngờ động vào tôi từ phía sau, và gọi tôi lại, cái đứa đang bị phản chiếu lại qua tấm gương.

“Này cô gái, cô may mắn thật đó! Avatar đó là loại F1300! Loại rất hiếm đó! Cô chỉ mới bắt đầu chơi, sao cô không bán tài khoản này đi chứ? Thế nào? Tôi sẽ trả cho cô hai triệu credit!”

".................."

Tạm gác lại ý nghĩ về tình trạng hiện tại, tôi nhìn vào khuôn mặt của gã đó, nhưng đột nhiên, một điều gì đó xảy ra, trong lúc bối rối, tôi chạm vào ngực mình bằng cả hai tay. Nhưng may mắn thay, cảm giác chỗ đó vẫn còn phằng phẳng nên nỗi lo âu của tôi biến mất. Có vẻ như nỗi sợ hãi của tôi về việc giới tính bị hoán đổi là vô căn cứ.

Trong các game thực tế ảo hiện nay, hầu như tất cả các tựa game, đều ngăn cấm việc thay đổi giới tính của nhân vật và avatar. Lý do vì việc sử dụng avatar trái giới tính trong thời gian dài sẽ ảnh hưởng đến tinh thần và và cơ thể. Tuy nhiên, tôi có nghe nói rằng, vì việc xác định giới tính là do sóng não của người chơi, chỉ trong một vài trường hợp thật hi hữu, vì một vài sự cố hệ thống trong việc lựa chọn giới tính, mà một vài người chơi đã bị giật mình khi họ Dive in.

Nghĩ về điều đó, thì việc thay đổi tùy chỉnh về giới tính là hoàn toàn có thể ở SAO lúc ban đầu, nhưng ngay sau khi vận hành, hệ thống ngay lập tức hoán trả bọn tôi về lại với giới tính thật của mình. Tôi tự hỏi sau tất cả mọi chuyện, thì Kayaba có hiểu được những tác hại… Và với những ý nghĩ bất chợt hiện ra không đúng lúc trong đầu, cuối cùng tôi cũng nhìn lên khuôn mặt của người đàn ông đó, vừa nhún vai vừa trả lời.

“Ừ… Xin lỗi nhé, nhưng tôi là con trai đó.”

Cả cái giọng nói đó nữa, dù có hơi trầm một chút, nhưng vẫn như là một âm thanh được cái cô gái sử dụng rộng rãi. Tôi chán nản chờ đợi câu trả lời từ phía gã đàn ông, và sau khi lặng thinh đi một lúc, anh ta bắt đầu nói tiếp.

“Chà… Chà… Là loại M9000 à? Thật đáng ngạc nhiên… Vậy thì tôi sẽ trả bốn, à không, năm triệu credit. Bán cho tôi đi, dù thế nào cũng phải bán cho tôi nhé!!”

Tôi cũng muốn bán nó, thậm chí là cho đi, để đổi lấy diện mạo của anh lắm chứ, nhưng thật không may, đó không phải là điều mà tôi có thể làm được.

“Ừm… Đây không phải là nhân vật mới tạo mà được chuyển đổi từ game khác. Nó không thể dễ dàng trao đổi lấy tiền như vậy được. Xin lỗi nhé.”

“V… Vậy à…”

Khuôn mặt thể hiện rõ sự thất vọng, anh ta ngó nghiêng tôi từ tất cả các phía, rồi tiến đến lại gần tôi và hỏi.

“Mà này, avatar hiếm đó có vẻ như đã được sử dụng bởi một tài khoản trước đây khá lâu. Cậu có thể cho tôi biết lượng giờ chơi ở tài khoản trước của cậu được không?”

“Sao? Lượng giờ chơi của tôi á?”

Tôi bất chợt nghĩ về điều này. Tài khoản trước khi tôi chuyển đổi, về cơ bản, lượng giờ chơi của kiếm sĩ Kirito từ SAO cho đến ALO ít nhất là khoảng 2 năm… Nói cách khác, 700 cộng thêm 30 ngày nữa bị nhân lên bội phần khi nhân với 24 giờ.

“Ừm… 10 ngàn…”

Tôi định thành thật trả lời, nhưng đã nhanh chóng dừng lại. Vì mới chỉ có 3 năm kể từ khi thể loại game VRMMO ra đời, những người duy nhất chạm đến mức 10 ngàn giờ chơi là những người chơi SAO trước đây.

“Ừm… Khoảng 1 năm. Trùng hợp thật đấy nhỉ?”

“Vậy à… Được rồi, nếu đổi ý thì cứ liên lạc với tôi nhé.”

Nói xong, anh ta đưa một item giống một tấm thẻ trong suốt cho tôi rồi ngậm ngùi bỏ đi. Trên những tấm thẻ đó có tên nhân vật, giới tính, tên hội và một vài thứ khác, nhưng khi tôi đang nhìn thì chúng lại biến thành những hạt ánh sáng, nhưng dữ liệu đã được thêm vào danh bạ hay thứ gì đó ở cửa sổ hệ thống.

Liếc sang phía bên kia, tôi vẫn nhìn chằm chằm vào cái bóng của mình đang phản chiếu trong tấm kính quái quỷ đó, phân vân không biết có thể làm được gì không, nhưng lại không nghĩ ra được điều gì cả.

Bản ghi chuyển đổi này được gắn vào dữ liệu nhân vật của tôi nên khi quay lại ALO, tôi sẽ lại là Kirito với mái đầu lổng chổng của tộc Spriggan, nhưng khi chuyển đến GGO một lần nữa, tôi sẽ lại vào một avatar mà người khác không thể biết được đó là nam hay nữ.

Phương châm của tôi là ‘trong cái rủi lại có cái may’, nên trong vài phút suy nghĩ, cuối cùng tôi cũng tìm ra được một ‘điểm tốt’.

Lý do duy nhất tôi đến với thế giới này là tiếp xúc được với người chơi được đồn đại là «Death Gun», và mặc dù tôi không muốn bị tấn công, nhưng đó lại là cách duy nhất để xác thực sức mạnh đó bằng mọi giá có thể. Bởi vậy, chỉ cần tôi tõ rõ sức mạnh thì chắc chắn hắn sẽ chú ý đến tôi.

Vì với bản chất của game GGO, có lẽ sẽ chỉ có một lượng ít người chơi là nữ, và thoạt nhìn, cái vẻ ngoài như của một cô gái dễ thương này sẽ thật sự nổi bật theo cách mà tôi không hề mong muốn. Họ chắc chắn sẽ không muốn thấy chút không khí chiến trận đáng sợ nào toát ra từ tôi, nhưng trong trường hợp này thì tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phô diễn thêm khả năng chiến đấu.

Liên quan tới việc thể hiện sức mạnh, hiện tại thì có một cách.

Với một lối chơi quen thuộc— như việc hoàn thành một dungeon, và vài thứ khác tôi không muốn làm như đi giết người, thì thời gian sẽ rất cần thiết để tên tuổi của bạn trở nên nổi tiếng. Tuy nhiên, may mắn thay, trong trò chơi này, chỉ trong vài ngày nữa, sự kiện xác định người chơi mạnh nhất, giải đấu «Bullet of Bullets», sẽ diễn ra. Tôi sẽ đăng kí tham gia sự kiện đó và hướng tới trận chiến cuối cùng tranh giải vô địch. Nếu lọt vào bảng xếp hạng, chắc chắn tôi sẽ được «Death Gun» để ý đến, hoặc có thể, tùy thuộc vào tình huống xảy ra, có khả năng anh ta sẽ xuất hiện trong giải đấu đó.

Lần đầu tiên Dive vào game, tôi cảm thấy khó khăn về việc sẽ chiến đấu như thế nào, nhưng dù sao, tôi cũng không thể làm được gì ngoài việc cố gắng. Chiến đấu chống lại những người sử dụng súng có thể không giống như khi chiến đấu với các cung thủ hay pháp sư trong ALO, tuy nhiên, nói chung, có vài điểm hạn chế đối với các game VRMMO; có lẽ sẽ có đặc điểm chúng nào đó. Tôi chỉ có thể cố gắng hết sức có thể— nếu không thể chạm tay được vào sức mạnh đó, lúc đó, trách nhiệm sẽ thuộc về Kikuoka khi đã bắt tôi thực hiện nhiệm vụ khó khăn này.

Dù sao đi chăng nữa, đầu tiên là phải hoàn thành thủ tục tham gia giải đấu và mua các trang bị cần thiết.

Tôi nhìn lại vào cơ thể mình một lần cuối, thở dài, quay về hướng đường cái, và bước đi. Ngay lập tức, tôi nhận ra mình đã vô thức vuốt mái tóc đang đung đưa phía bên cạnh má mình và cảm giác bị đả kích bởi một tâm trạng tăm tối và u ám.

—Chỉ trong vòng vài phút, tôi đã bị lạc đường.

Thành phố có cái tên lạ lẫm «SBC Gurokken» có vẻ giống một tầng rộng với nhiều tầng kiến trúc xếp chồng lên nhau. Phía trước nơi tôi đang đứng, có một loạt các tòa nhà giống như một phiên bản thu nhỏ của pháo đài bay Aincrad, màu sắc buổi hoàng hôn hé lộ qua những khe hở phía xa xa. Các tòa nhà, thẳng hàng nhau như thể nếu lọt vào giữa và được nối các tòa nhà với nhau bằng các thang cuốn và thang máy thì sẽ giống như một loạt các hành lang trên không, tỏa sáng và lấp lánh, quả thật rất đẹp, nhưng thật ra lại phức tạp như một dungeon.

Tất nhiên tôi có thể lấy ra một bản đồ 3 chiều chi tiết về thành phố từ menu chính, nhưng với vị trí hiện tại, thật ra là tôi không thể đối chiếu với màn hình hiện ra ngay phía trước mắt.

Nếu đây là một game RPG độc lập, tôi sẽ bất cẩn đi loanh quanh trong sự tuyệt vọng, kể cả có phải quay lại nơi xuất phát, nhưng thật may mắn, đây lại là một game MMO. Vào những lúc như này, có một giải pháp có thể xử lý.

Tôi thấy dấu hiệu của một người không phải là NPC mà là một người chơi đang đi đến phía trước mặt. Tôi chạy nhanh đến và gọi với lại từ phía sau.

“Xin lỗi. Có vẻ tôi bị lạc…”

Rôi ngay lập tức tôi nghĩ tôi đã nhầm lẫn.

Bởi vì, dù có nhìn như nào đi nữa, thì người đang quay lại, lại là một cô gái.

Mái tóc đung đưa màu xanh nhạt mỏng ngắn một cách thất thường, nhưng có búi tóc ở cả hai bên trán. Phía dưới đôi lông mày đặc biệt, đôi mắt lớn lấp lánh màu chàm giống mắt mèo, Tiếp sau môi cô là một chiếc mũi nhỏ.

Tôi có ý nghĩ rằng có khả năng, người này cũng giống như mình, là một chàng trai với avatar là nữ và đảo mắt khắp người cô ấy với tốc độ của một tia chớp, nhưng phía dưới chiếc khăn quàng cổ màu cát, nhìn qua khóa kéo của chiếc áo khoác, chiếc áo sơ mi ảo hiện ra, hơn nữa, cô có một vóc dáng khá nhỏ. Tôi không nhận ra được điều này bởi vì tầm nhìn của tôi cũng đã bị giảm xuống đáng kể.

Trong thế giới VRMMO, trường hợp một người chơi nam nói “Tôi bị lạc đường” với một người chơi nữ lên đến 70%, thật sự rất bất ngờ.

—Tuy nhiên, thật bất ngờ, nét mặt đó ngay lập tức biến mất.

"…Cô vừa mới bắt đầu chơi game à? Cô muốn đi đâu đây?”

Khuôn miệng đó nói với giọng trong trẻo và dễ thương, kèm theo một nụ cười mỉm. Trí óc tôi bối rối không hiểu tại sao lại như vậy, và cuối cùng tôi cũng biết lý do. Cô gái này cũng hiểu nhầm giống như gã mua avatar nói chuyện với tôi đợt trước. Cô ta nghĩ rằng tôi là một cô gái giống như mình. Sao chuyện này lại xảy ra được chứ.

“À… Ừm…”

Theo phản xạ, tôi định sẽ giải thích rõ về giới tính của mình, nhưng ngay trước khi làm điều đó, tôi dừng lại.

Có một vài lý do cho việc đó, với hoàn cảnh này thì đó có thể là một điều tốt. Nhưng nếu sau này, vào một lúc nào đó, có một người chơi nam gọi tôi và nhầm tưởng tôi là nữ, thì nó sẽ trở thành một tính huống khá là khó khăn. ‘Sử dụng bất cứ cái gì có thể’ là phương châm thứ 2 của tôi, mặc dù có thể có chút ý nghĩa gì đó đối với cô gái này, nên tốt nhất là cứ bỏ chuyện hiểu nhầm sang một bên.

“Ừ. Đây là lần đầu tiên tôi chơi game này. Cô có thể cho tôi biết cửa hàng có những món vũ khí rẻ và khu điều hành ở đâu được không? Tôi muốn đến những chỗ đó, nhưng…”

Sau khi trả lời với giọng nói có hơi chút khàn khàn, cô gái nghiêng đầu bối rối.

"Khu điều hành? Cô đến đó làm gì thế?"

“À… Tôi muốn đăng kí tham gia vào giải đấu sắp tới…”

Khi nghe thấy điều đó, cặp mắt to của cô ta mở rộng và bắt đầu chớp chớp mắt trong sự ngạc nhiên.

“Ừ… Đăng kí ngay khi cô vừa mới bắt đầu chơi game này ư? Không có việc gì cấm người chơi đăng kí cả, nhưng cấp độ của cô có lẽ chưa đủ…”

“À, đây không phải là nhân vật gốc. Nó được chuyển đổi từ một game khác…”

“Thì ra là thế.”

Cặp mắt màu xanh chàm của cô gái sáng lên, và lần này, cô ta mở miệng nói với một nụ cười.

“Tôi hỏi được chứ? Sao cô lại quyết định đến với game đầy bụi bặm và mùi hôi dầu này?”

“Là vì… Cho đến bây giờ, tôi chỉ chủ yếu chơi các game giả tưởng, và tôi nghĩ nên thử chơi thể loại game như… như những trận chiến với những khẩu súng có vẻ thú vị đôi chút.”

Đó không hẳn là một lời nói dối. Việc từ một người chuyển chiến đấu với những thanh kiếm đến một game như GGO cũng phần nào đó thu hút tôi.

“Hiểu rồi. Ra đó là lý do cô muốn tham gia luôn vào giải đấu BoB. Cô can đảm thật đấy.”

Cô ta cười rồi gật đầu.

“Được rồi. Tôi sẽ chỉ đường cho cô. Tôi cũng đang định đi đến khu điều hành. Nhưng trước đó phải đi đến cửa hàng súng đã đúng không? Cô có thích khẩu súng nào không?”

“À… Ừ…”

Dù cô ta có nói như thế, nhưng tôi cũng không nghĩ ra được cái gì cả. Cô ta cười khi thấy tôi không nghĩ ra được câu trả lời.

“Được rồi, chúng ta cùng đi đến một khu chợ với rất nhiều loại súng. Đường này.”

Tôi liền quay người lại, điên cuồng chạy đuổi theo chiếc khắn quàng cổ của cô gái vừa mới bước đi.

Chúng tôi lần lượt đi qua những con đường quanh co, những con đường dành cho người đi bộ, những con ngõ nhỏ và những cây cầu thang mà tôi nghĩ là không thể nhớ được hết đường đi, và sau vài phút đi bộ, chúng tôi ra đến con phố chính có con đường đi thẳng lên phía trên. Tôi rõ ràng đã nhìn thấy một cửa hàng rực rỡ như một nhóm đầu từ của một công ty lớn nước ngoài.

“Nó ở đằng kia.”

Cô len lỏi qua đám đông và tiến lại gần một cửa hàng.

Không gian to lớn của cửa hàng có rất nhiều bóng đèn có màu sắc khác nhau và ầm ĩ như một công viên giải trí. Các nữ NPC bồi bàn đều rất xinh đẹp mặc những bộ đồ hở hang trong những bộ trang phục màu bạc và nở những nụ cười trong sáng, nhưng điều đáng ngạc nhiên là thứ họ đang cầm và được treo trên khắp tường. Chói sáng với ánh đen, bọn họ đều cầm những khẩu súng và súng máy cùng với những thứ tương tự như thế.

“Đây… Đây là một cửa hàng rất thú vị.”

Nói xong, cô gái đứng bên cạnh tôi nở một nụ cười méo mó.

“Thật ra, cô có thể tìm thấy những mòn đồ tốt ở những cửa hàng chuyên dụng hơn là ở những cửa hàng dành cho người mới chơi. Nhưng dù sao nếu tìm được loại súng mà cô thích thì cửa hàng này cũng được rồi.”

Kể cả có nói như vậy, thì ở đây có quá nhiều người chơi mặc những bộ quần áo lòe loẹt đi loanh quanh bên trong cửa hàng, và nếu so sánh với cô gái đậm chất sa mạc này, thì có cảm giác như đó chỉ là nhừng người mới bắt đầu chơi game.

“Vậy cô chơi theo đường nào?”

Bị hỏi như vậy, tôi liền nghĩ đến điều đó. Do được dịch chuyển đến từ một thế giới khác, nên năng lực của nhân vật cũng được chuyển sang.

“Có lẽ là… tập trung chính vào sức mạnh và tốc độ.”

“Đường STR-AGI hả. Là đường cầm súng trường cơ động hạng nặng hoặc một khẩu súng máy lớn bên tay phải và một khẩu súng ngắn bên tay trái… nhưng, cô vửa mới chuyển sang đúng không? Vậy thì chuyện tiền nong sẽ…”

“À… Phải rồi.”

Nhanh như chớp, tôi lắc tay phải và kéo cửa sổ hiển thị ra. Dù cho năng lực của tôi được chuyển đổi sang, nhưng nó cũng không thể chuyển đổi được item và tiền bạc. Do đó, lượng tiền hiện ở phía dưới cột lưu trữ là—

“Ừm… 1000 credit.”

“…Là lượng tiền ban đầu.”

Tôi nở một nụ cười khổ sở khi ánh mắt của bọn tôi gặp nhau.

“Phải…”

Nét mặt thay đổi, đầu ngón tay của cô ta chạm vào đôi môi mỏng và nghiêng đầu.

“…Với lượng tiền đó, cô không thể mua được gì ngoài khẩu súng ánh sáng loại nhỏ… một khẩu súng đạn thật, một khẩu súng lục phụ… Điều cần làm là… ừm… Nếu được…”

Đoán ra được thứ cô ta đang định nói, tôi vội vã lắc đầu. Không quan trọng đó là MMO nào, không thể khen ngợi được một người mới nhận được quá nhiều sự giúp đỡ từ một người chơi lão làng. Tôi không đến với game này để chơi đùa, nhưng kể cả thế, đối với một game thủ, có một giới hạn mà tôi không thể vượt qua được.

“Không sao đâu. Cô không cần phải làm như vậy. Ừm… Có nơi nào mà tôi có thể kiếm tiền nhanh được không? Nếu không nhầm, tôi nghe nói có một sòng bạc trong trò chơi này…”

Đúng như dự kiến, cô gái nở một nụ cười có hơi chút ngạc nhiên.

“Với những nơi như vậy, sẽ tốt hơn nếu cô có một lượng tiền lớn. Có nghĩa là, xung quanh đây, có cả sòng bạc loại to và nhỏ. Nếu tôi nhớ không nhầm, thì trong cửa hàng này…”

Cô ta xoay đầu và chỉ vào phía bên trong của cửa hàng.

“Có thứ giống mấy trò cờ bạc. Nhìn đi.”

Nhìn kĩ hơn, nó là một khu vực lớn được bao quanh bởi một số lượng lớn máy chơi game.

Chỗ đó rộng 3 mét và dài 20 mét. Đặt phía trên những viên gạch bằng kim loại, bao quanh bởi một hàng rào cao, một tay súng NPC đang đứng phía bên trong. Phía trước, thay cho một hàng rào là một quầy bar khép kín và có thể thấy một cột vuông giống máy thu ngân.

Tay súng, đó thỉnh thoảng lấy khẩu súng ngắn lên từ bao súng phía dưới hông, quay quay khẩu súng bằng đầu ngón tay, trên bức tường gạch với vô số lỗ đạn ghim vào, và ở phía trên, có một kí hiệu màu hồng nê-ông với dòng chữ “Không thể chạm vào”.

“Đó là…?”

Cô gái đang di chuyển ngón tay giải thích với tôi.

“Đó là một trò chơi mà cô đi vào cánh cổng phía trước và trong khi tránh loạt đạn từ NPC, cô phải cố gắng để xem mình tiến tới được gần đến mức nào. Số điểm cao nhất tính đến nay là, nhìn phía kia kìa.”

Nơi ngón tay trỏ cô ta chỉ đến, ở phía bên trong của hàng rào, trên sàn đất, có một đường kẻ phát quang mỏng màu đỏ. Khoảng hơn 2/3 một toàn bộ khu vực đó một chút.

“Woa, thế cô thu được bao nhiêu thế?”

“Mất 500 credit để bắt đầu chơi và nhận lại 1000 credit nếu vượt qua ngưỡng 10 mét, 2000 credit nếu qua 15 mét. Và nếu có thể chạm được vào tay súng, cô sẽ nhận được toàn bộ số tiền mà những người chơi trước đó đã chi trả để được chơi.”

“Tất cả ư?”

“Nhìn kìa, bảng hiệu cho thấy số tiền đã vượt qua. 1, 10, khoảng 300,000 hử?”

“Một… Một số tiền khủng khiếp.”

“Nhưng không được đâu.”

Cô ta liền trả lời và nhún vai.

“Tay súng đó, một khi vượt qua mức 8 mét, sẽ phản ứng lại với các mã lệnh rút súng rất nhanh. Kể cả đó chỉ là một khẩu súng lục, với một tốc độ thay đạn phi thường, hắn sẽ bắn 3 tràng súng liên tiếp. Khi cô nhìn thấy đường dự đoán đường đạn thì cũng đã quá muộn.

“Đường dự đoán…”

Lúc đó, cô ta kéo ống tay áo của tôi, thì thầm với giọng thủ thỉ.

“Nhìn kìa, có người lại đến làm tăng tổng số tiền lên kìa.”

Tôi quay mắt về phía cổng, một nhòm 3 người đang tiến vào.

Có một người trong nhóm đó, mặc áo khoác quân đội dùng ở những vùng có khí hậu lạnh lẽo với vằn ngụy trang màu trắng đen, đang lấy tinh thần, đứng trước cánh cổng và chuẩn bị tinh thần. Anh ta ấn vào phía trên của tấm bảng điểu khiển bằng lòng bàn tay phải, và như vậy, lượng tiền mà những người chơi trước đã trả vang dội một cách đầy sống động. Cùng một lúc, ở chỗ này và đằng kia, một đám tầm 10 người tụ tập lại.

Tay súng NPC hét to “Hãy hất cẳng tên này lên mặt trăng nào!”— như một lời xúc phạm, và đưa tay phải xuống bao và nắm lấy khẩu súng. Phía trước gã mặc áo rét đó, một máy tạo ảnh 3 chiều tạo ra một số lượng lớn các vật thể, kèm theo một âm thanh đếm ngược xuống 2, 1 và khi đến 0, thanh kim loại ở cánh cổng mở ra.

"Nuuuuuooooooorrrryyaaaaaaaaaaaaa!"

Gã sống ở vùng khí hậu lạnh, hét lên một tiếng kêu to lớn, lao tới vài bước, dang rộng hai chân ra rồi đột ngột dừng lại. Anh ta mở to mắt, rồi lại đột ngột nghiêng người sang bên phải, giơ tay trái và chân phải lên với một dáng vẻ kì lạ.

Tôi nghĩ ‘Cái kiểu nhảy nhót quái gở gì thế này?’, và rồi, những viên đạn, những tia sáng chói màu đỏ, bay vèo qua bên trái cách đầu anh ta 10cm, phía dưới nách trái và đầu gối chân trái. Tay súng NPC lôi khẩu súng từ trong bao ra và bắn 3 viên một. Đó là một pha tránh đạn thần thánh nhưng có vẻ như gã sống ở vùng khí hậu lạnh kia đã biết trước được đường đi của viên đạn.

“…Vừa nãy, đường đạn đó là…?”

Tôi lẩm bẩm, quay đầu về phía cô gái với mái tóc màu xanh biển, cô ta gật đầu và trả lời với một giọng trầm.

"Đúng đấy. Né tránh nhờ «Thấy trước đường đạn»."

Gã đàn ông đó điên cuồng lao tới khi đường đạn biến mất, và rồi lại ngừng lại ngay lập tức. Lần này, anh ta dang rộng cả hai chân và nghiêng người một góc 90 độ.

Ngay lâp tức, với một tiếng rên the thé, hai viên đạn bay vèo qua phía trên đầu anh ta và một viên phía dưới đũng quần. Tiến lên rồi lại dừng lại, việc này giống như chơi game «Đèn đỏ, đèn xanh» vậy.

Anh ta di chuyển nhanh lẹ, tiến lên một lúc được 7 mét. Lúc đó tôi nghĩ ‘thêm 3 mét nữa là anh ta nhận được gấp đôi số tiền bỏ ra để chơi rồi’.

Cho đến lúc này, gã NPC vẫn đều đặn bắn 3 viên một, với một độ trễ giữa hai viên đạn đầu với viên thứ 3. Gã xứ lạnh tránh những viên đạn cuối với một cú nhảy, tuy nhiên khi chạm đất, anh ta lại bị mất thăng bằng và phải chạm một tay xuống đất. Anh ta đứng dậy và cố tiến lên, nhưng đã quá muộn. Tay phải của tay súng NPC lóe lên và đường đạn vừa mới xuất hiện làm những tia sáng màu cam bắn tung tóe trên chiếc áo chống đạn trắng của anh ta.

Một bản nhạc vang lên. Tay súng NPC hét to những câu chiến thắng lăng mạ và số tiền hiển thị trên màn hình, kèm theo một âm thanh kim loại nho nhỏ, tạo ra bởi 500 credit. Gã xứ lạnh nhún vai, chán nản bước ra ngoài cánh cổng.

“…Vậy?”

Cô gái đứng bên cạnh tôi, cười mỉm dưới tấm khăn quàng cổ và nhún vai.

“Vì cô không thể di chuyển theo đường thẳng, mà chỉ có thể di chuyển sang trái và phải, giới hạn nằm ở chỗ đó.”

“Hmm… Hiểu rồi. Khi nhìn thấy đường dự đoán đường đạn thì đã quá muộn.”

Vừa lẩm bẩm, tôi tiến thẳng tới cánh cổng.

“Này… Chờ đã, cô…”

Tôi mỉm cười với cô gái đang mở rộng mắt cố gắng dừng tôi lai, và đặt tay phải lên quầy thu ngân.

Tôi nghe thấy tiếng giống một chiếc máy tính tiền đời cổ. Một âm thanh sống động vang lên.

Có thể vì sự xuất hiện của một tên ngốc khác hay có lẽ là do sự xuất hiện của tôi, mà những người xung quanh và nhóm ba người kia xôn xao lên. Cô gái với chiếc khăn quàng cổ đưa cả hai tay lên hông và lắc đầu một cách chán nản.

Cùng lúc với giọng nói lăng mạ của tay súng NPC vang lên có đôi phần khác với lúc trước, đồng hồ đếm ngược hiện lên ngay phía trước mắt tôi.

Tôi hạ thấp trọng tâm và vào thế để lấy được lực đẩy mạnh nhất. Com số giảm dần và vào khoảnh khắc thanh kim loại mở ra, tôi bắt đầu và nhảy lên trên nền đất.

Tiến lên được vài bước, tay súng NPC nhanh chóng giơ tay phải lên và từ phía đầu của khẩu súng, ba đường kẻ đỏ bắn ra. Chúng nhắm thẳng vào đầu, ngực phải và chân trái của tôi.

—Khoảnh khắc tôi cảm nhận được điều đó, bằng tất cả sức mạnh, tôi nhảy thẳng sang phía bên phải. Ngay sau đó, một đường đạn màu cam bay xuyên qua phần thân trái của tôi. Ngay tức khắc, tôi khởi động tấm bảng bằng chân phải và quay lại giữa sân.

Tất nhiên đây là lần đầu tiên tôi đối mặt với một khẩu súng trong một game VRMMO.

Tuy nhiên, trong ALO và GGO, có nhiều loại quái vật tấn công tầm xa với cung tên, nọc độc và phép thuật. Chỉ có một cách để tránh những đợt tấn công đó là đoán ra đường bắn từ mắt của đối thủ. Có thể là do việc phát triển của tập trung vào các chi tiết, hành động của quái vật trong game VRMMO dựa trên việc hệ thống chính đưa ra các đặc tính về ánh mắt nhắm mục tiêu mà không có độ lệch nào.

Gã NPC đang chĩa súng vào tôi lúc nãy có lẽ cũng không phải là ngoại lệ.

Tôi không nhìn vào thứ gì khác ngoài cặp mắt của NPC, không nhìn cả đường dự đoán đường đạn màu đỏ cũng như họng súng. Đang đứng im, bỗng nhiên di chuyển, tôi thấy đường dự đoán báo rằng sẽ có viên đạn bay qua, và cùng lúc đó, chỉ cần di chuyển một chút sang trái và phải, rồi ngửa người lên và xuống, là tôi đã tránh được đường dự đoán đó. Thật ra, khi viên đạn bay qua, tôi đã vào tư thế chuẩn bị trước cho lần xông tới tiếp theo.

Khi tránh được  2 lượt bắn, có vẻ như tôi đã vượt qua mức 10 mét và một âm thanh ngắn vang lên. Tuy nhiên, âm thanh đó hầu như không lọt vào được tai tôi.

Tay súng NPC nhả ổ đạn đã trống rỗng sau khi bắn ra 6 viên đạn và cùng lúc khi ném những vỏ đạn ra đằng sau lưng, thì tay trái ông ta nhanh chóng nạp lại 6 viên đạn khác cho khẩu súng. Tất cả các hành động đó chỉ diễn ra trong vòng nửa giây —đích thực là mã lệnh rút súng nhanh— giơ ra và lại một lần nữa chỉ thẳng vào tôi.

Đợt tấn công tiếp theo không hoàn toàn là một phát bắn 3 viên liên thanh cùng lúc như trước. Bằng trực giác của mình, tôi tránh được 1, 2 rồi 3 viên đạn và tiến thêm được 5 mét nữa.

Một tiếng nhạc ngắn lại vang lên, cùng lúc với đợt thay đạn nhanh như chớp thứ hai của tay súng.

Khoảng cách còn lại là 5 mét và tôi đã đứng ngay phía trước ông ta. Có thể là do tưởng tượng nhưng tôi có thể thấy rõ ràng khuôn mặt kinh tởm đầy râu ria méo mó.

Dưới chiếc mũ 10 galông đó, đôi mắt đen đảo đảo và nhìn xuống dưới ngang tầm ngực tôi. Tránh sang phải hay trái là điều không thể, nên tôi phi thấp người xuống, trượt trên nền gạch bằng kim loại. Tôi vượt qua 6 đường đạn bay ra như súng máy bắn và còn 2 mét rưỡi nữa.

Ông ta không còn viên đạn nào nữa. Kể cả chỉ cần mất nửa giây để thay đạn, thì cũng quá đủ để cho tôi có thể chạm vào người ông ta.

Khi đứng dậy, tôi nghĩ là mình thấy ông ta cười toe toét, hay chí ít thì đó là điều mà tôi cảm thấy.

Tôi thay đổi hướng di chuyển theo phản xạ và cố gắng nhảy lên hết sức mình.

Không cần thay đạn, 6 tia laze từ khẩu súng lục bay qua chỗ tôi vừa đứng.

Tôi xoay tròn một vòng trong khi hét to “Cái quái gì thế?” và hạ xuống phía trước tay súng.

Tôi muốn hét to lên cái gì đó ngầu ngầu chút, nhưng trước khi con át chủ bài nào được sử dụng, như một tia đến từ đôi mắt ông ta, tôi nên kết thúc trận đấu này, nên tôi nhanh chóng nhảy đến chỗ đồ da trên ngực đối phương.

Sau một lúc tĩnh lặng như thể âm thanh trong cửa hàng hoàn toàn biến mất.

“NGƯƠI QUẢ LÀ…!!!”

Cùng với tiếng hét thất thanh đó, tay súng đổ gục xuống trên đầu gối và chống cả hai tay. CÙng lúc, có một tràng những âm thanh ồn ã kéo đến.

Một âm thanh của sự đổ sập vang lên, tôi ngẩng đầu đến chỗ đó, bức tường gạch phía sau tay súng đổ sập xuống như thể bị tách rời từ bên trong. Không cần mất thời gian để ngạc nhiên, một tràng những thứ gồ ghề chảy ra từ bên trong. Nó chảy xuống phía dưới chân tôi, những âm thanh vui tai phát ra từ chúng, rồi biến mất.

Phía dưới ánh đèn nê-ông, các con số biểu thị tổng số tiền trước kia giảm dần xuống 0, cùng lúc, dòng thác tiền dừng lại. Một âm thanh inh ỏi vang lên từ bên trong cửa hàng khi trò chơi được khởi động lại, và tay súng NPC đó cũng đứng dậy và bắt đầu quay quay súng trên đầu ngón tay. Như thường lệ, ông ta la lên những câu nói khiêu khích nhưng sau loạt mã lệnh 12 phát bắn liên thanh lúc nãy, tôi không chắc sẽ có thêm người nào đó xuất hiện và thách thức ông ta.

“Phù…”

Tôi thở một hơi và thoát ra khu vực chơi game bằng lối đi bên trái.

Lúc đó, số lượng người đứng xem đã tăng lên vài lần, những lời bàn tán vang lên. Nói những thứ như kiểu ‘Vừa rồi là gì thế?’, ‘Đó là ai thế?’ trộn lẫn với nhau.

Phía rìa đám đông, cô gái với màu tóc màu xanh biển, chạy đến chỗ tôi và nhìn tôi với đôi mắt mở to như mắt mèo. Sau vài giây, một giọng nói run rẩy phát ra từ miệng cô.

“…Cô, cô có thứ phản xạ gì thế…? Lúc đó, trước mắt tôi… Cô tránh chùm laze chỉ cách có 2 mét… Với khoảng cách như vậy, hầu như không có độ trễ giữa đường dự đoán đường đạn và những phát bắn thật.”

“À... Ừm… Là vì…”

Tôi ngập ngừng không biết phải trả lời thế nào và cuối cùng tôi nói.

“Đó là vì, game tránh đạn này là một game đoán trước được đường dự đoán đường đạn đúng không?”

“Đoán… Đoán trước đường dự đoán đường đạn ư?”

Tiếng hét dễ thương của cô gái vang lên xuyên qua bầu không khí bên trong cửa hàng. Tất cả đám đông đều há miệng và lặng im.

.................................

Sau vài phút, khi đám đông cũng tách ra thành những nhóm nhỏ, tôi ngó sang bên này, bên kia để nhìn những khẩu súng trường trong tủ kính.

“Ừm… Mặc dù kích cỡ nhỏ hơn súng tiểu liên, vậy tại sao khẩu súng trường cơ động này lại lớn hơn thế?”

Tôi thử đặt một câu hỏi đơn giản cho cô gái tốt bụng đừng bên cạnh, nhưng dường như cô ta vẫn chưa hoàn hồn từ cú sốc ban nãy, và như một chú mèo nhìn thấy điều gì đó lạ thường, cô ta nhìn tôi với ánh mắt tò mò và thận trọng.

“…Cô còn không biết những thứ như vậy mà lại có kĩ năng né tránh vô cùng ấn tượng… Cô nói là cô chuyển dịch đến game này đúng không? Thế hồi trước cô chơi thể loại game gì thế?”

“”Ừm… Tôi chơi game giả tưởng suốt…”

“Hiểu rồi… Dù sao đi nữa, nếu cô tham gia vào vòng sơ loại BoB, đó là cơ hội để cho tôi biết cô chiến đấu thật sự như thế nào. Bây giờ, gì ý nhỉ, lý do mà khẩu súng trường cơ động lại có kích cỡ nhỏ hơn hả? Nó bắt đầu như vậy từ khẩu M16 của Mĩ, với đạn có tốc độ cao với đường kinh nhỏ được thiết kế dựa trên độ chính xác và tầm quan trọng về khả năng xuyên thấu…”

Nói xong, cô ta ngậm miệng lại, cau mày như thể cảm thấy sự cay đắng trong những lời nói của mình. Nhưng phản ứng kì lạ đó nhanh chóng biến mất, và một nụ cười hiền hòa nở ra.

“…Điều đó không quan trọng đúng không? Giờ thì nhanh chóng kết thúc việc mua bán này thôi nào.”

“Đúng… Đúng vậy.”

Tôi lưỡng lự gật đầu, cô ta rời mắt khỏi tôi và bước đến một tủ kính to.

“Kiếm được hơn 300,000 thì cô có thể mua được một item khá tốt, nhưng… Điều đầu tiên cần phải để ý đó là việc người đó thích cái gì và gắn bó với cái gì.”

“Gắn bó...?"

Tôi đi theo cô ta và nhìn những khẩu súng lấp lánh ánh đen xung quanh, nhưng không có ý tưởng nào cả. Cũng đúng thôi, vì những gì tôi biết về súng chỉ là “Súng lục chỉ có súng nòng quay và súng tự động.”

Tôi lẩm bẩm và trước khi kịp nhận ra, chúng tôi đã đi đến những chiếc tủ trưng bày phía cuối cùng xếp thẳng hàng san sát vào nhau mà không có kẽ hở nào cả. Tôi nghĩ đến mức này thì, tôi sẽ để cho cô ta tự ý quyết định——— cho đến khi có thứ gì đó là lạ lọt vào mắt mình.

Ở phía góc của một chiếc tủ dài, có thứ gì đó trông khác hẳn một khẩu súng, những vật kim loại dạng ống xếp thẳng hàng với nhau.

Chúng có đường kính 3cm và dài 25cm. Một bên có một vật cố định bằng kim loại giống móc dây leo núi, phía bên kia hơi dầy và ở giữa, có một lỗ đen giống như một lỗ thoát đang mở ra.

“Ừm… Thứ đó là gì vậy?”

Cô gái nghe thấy tôi liền liếc nhìn và nhún vai như thể có một nút xoắn trên vai cô ta.

“À… Đó là 'Kouken'.”

"Ko-Kouken?"

“Thanh Kiếm ánh sáng, viết là 'kouken'. Tên thật của nó là “Kiếm photon” nhưng mọi người thường gọi là ‘Gươm laze’, ‘Kiếm ánh sáng’ hoặc là ‘Kiếm điện’.”

“K-Kiếm? Ở thế giới này cũng có kiếm ư?”

Tôi chạy vội đến tủ kính. Thứ cô ta vừa đề cập đến trong giống như vũ khí mà các hiệp sĩ sử dụng để bảo vệ ngân hà trong các phim khoa học giả tưởng ngày xưa.

“Đúng thế, nhưng thật ra chẳng có ai sử dụng nó cả.”

“Tại… Tại sao thế?”

“Bởi vì nếu cô không tiến đến gần được mục tiêu, thì cô không thể chém được, và tiến đến khoảng cách gần như thế thì chắc chắn cô sẽ trở thành một tổ ong…”

 Cô ta ngừng nói, hé môi và nhìn tôi.

Tôi nhe răng cười và trả lời.

“Nói thế thì sẽ ổn thỏa nếu tôi tiến lại gần được mục tiêu, đúng chứ?”

“Nh-Nhưng, mặc dù kĩ năng né tránh của cô là rất tuyệt, nhưng đấu lại với khẩu súng tự động thì… A.”

Cô ta chưa nói xong thì tôi đã dùng ngón tay ấn lên một thanh kiếm có vẻ ngoài màu đen kim loại mà tôi thích. Tôi chọn [MUA] từ cửa sổ menu hiện ra, và nhanh như chớp, một nhân viên bán hàng NPC chạy đến với một nụ cười trên môi, đưa ra một tấm bảng điều khiển bằng kim loại. Tôi nhận có một máy quét lớp màu xanh ở giữa tấm bảng giống với tấm bảng của quầy thu ngân ở game tránh đạn lúc nãy và tôi nhấn vào nó bằng bàn tay phải.

Âm thanh của chiếc máy tính tiền vang lên vui tai, và tấm bảng đưa ra một thanh kiếm photon màu đen kèm theo tiếng *fuun*. Tôi cầm lấy nó, và nhân viên phục vụ cúi đầu nói ‘cảm ơn quý khách đã tới cửa hàng~’ trước khi trở về chỗ của mình.

“…Mua được rồi.”

Cô gái nghiêng đầu 45 độ nhìn tôi và nói.

“Tất nhiên là ai cũng có cách chiến đấu của riêng mình.”

“Ừ. Nếu đã bán ra được thì nó chắc chắn có thể sử dụng được.”

Tôi trả lời và dùng tay phải nắm chặt lấy thanh vũ khí hình trụ ngắn này, và giơ nó ra trước mặt. Tôi lấy ngón tay cái và nhấn vào công tắc, và với một tiếng *Guun* trầm trầm vang lên, một thanh kiếm năng lượng màu tím xanh hiện lên và dài tới 1 mét, chiếu sáng cả một góc cửa hàng.

 “Ồ…”

Cho đến nay, tôi đã từng sử dụng rất nhiều thanh kiếm với những kích cỡ khác nhau. Nhưng đây là lần đầu tiên tôi cầm trên tay một thanh kiếm được tạo ra từ ánh sáng.

Tôi nhìn nó một lúc, và nhận ra thanh kiếm này không có bề mặt như những thanh kiếm khác mà chỉ như một thanh trụ dài và mỏng. Tôi lướt thanh kiếm theo chiều ngang và sử dụng kĩ năng sử dụng kiếm một tay mà tôi đã khá thành thạo khi còn ở trong SAO mà không cần sự trợ giúp của hệ thống, ‘Thùy Trực Tứ Phương Trảm’.

*Bu-n*, *buon*, lưỡi kiếm ánh sáng phát ra một âm thanh thú vị khi lướt trên không với các quỹ đạo phức tạp trước khi dừng lại. Tất nhiên tay tôi không cảm thấy chút cản trở nào vì trọng lượng của thanh kiếm.

“Hở—"

Cô gái vỗ tay bên cạnh tôi và nhìn một cách ngạc nhiên.

“Cô trông ngầu thật đó. Đó là một kĩ năng trong thế giới giả tưởng ư…? Có vẻ như tôi không thể coi thường cô được nữa rồi!”

“Không, không hẳn như vậy… Nhưng nó nhẹ thật đấy.”

“Tất nhiên. Loại vũ khí này không có lợi thế gì ngoài việc nó rất nhẹ. Được rồi— nếu cô muốn dùng nó làm vũ khí chính, thì tốt hơn là nên có một khẩu SMG hoặc một khẩu súng lục bên tay phụ. Cần phải gây khó khăn cho đối thủ nếu muốn tiến lại gần họ.”

“…Đúng vậy.”

“Cô còn bao nhiêu?”

Tôi mở cửa sổ ra. Số tiền 300,000 credit đã tụt xuống còn 150,000. Tôi nói ra số tiền còn lại, cô gái chớp mắt rồi nhún vai.

“Một thanh kiếm ánh sáng mà đắt thế cơ à? Còn 150,000… Cô còn phải mua đạn và giáp bảo vệ nữa. Có vẻ cô chỉ đủ mua một khẩu súng lục.”

“Tôi để phần còn lại cho cô lo liệu đó.”

“Nếu muốn tham gia vào BoB, tốt hơn là cô nên có một vũ khí mạnh mẽ… Nếu muốn giữ chân đối phương, quan trọng hơn là phải đạt được độ chính xác về sức mạnh… hừm…”

Cô ta ho khan một tiếng và chầm chậm bước tới một kệ tủ với một chồng súng lục phía trên, chỉ vào một khẩu và nói.

“Có lẽ cô sẽ hết sạch tiền, nhưng khẩu «FN Five-Seven» này có vẻ được đấy.”

Ngón tay mảnh khảnh của cô ấy chỉ vào một khẩu súng lục tự động nhỏ với báng súng tròn mịn.

"Five...seven?"

"Đó là kích cỡ của viên đạn, 5,7mm và nhỏ hơn một chút so với loại đạn 9mm Parabellum thông thường, nhưng hình dạng lại giống đạn súng tỉa, do đó độ chính xác và khả năng xuyên thấu và tương đối tốt. Nó là một loại đạn đặc biệt, và chỉ dùng chung được với khẩu súng trường «P90», nhưng tôi nghĩ chỉ có khẩu này cùng ổn rồi.

“H-Hiểu rồi…”

Nghe được lời giải thích tường tận từ cô ta, tôi cảm thấy có chút thích thú với cô gái có mái tóc màu xanh biển này.

GGO là game cố định giới tính, vì vậy chắc chắn ngoài đời thật cô ta cũng là một cô gái, nhưng tôi thật sự không đoán được ra cô ta bao nhiêu tuổi. Từ cảm giác trong lòng, tôi chỉ có thể đoán ra cô ta chỉ trạc tầm bằng tuổi mình.

Từ khi chơi VRMMO, chúng tôi cũng đã khá quen thuộc với các item trong game. Giống như khi Asuna và Lyfa đề cập đến kiếm và phép thuật trong ALO. Cuộc nói chuyện đó kéo dài đến tận 50 phút.

Nhưng— vì lý do nào đó, tôi cảm giác ‘khẩu súng’ này và những thứ khác khác nhau hoàn toàn. Tôi cũng nghe nói rằng hầu hết những khẩu súng xuất hiện trong GGO đều tồn tại ngoài đời thật. Loại vũ khí này cũng dễ dàng tạo ra thương tổn và chết chóc. Cô gái trạc tuổi tôi này thực sự đã dive vào một game như này, và tiếp tục chiến đấu cho đến khi trở thành một người chơi kỳ cựu hiểu tường tận về mọi loại súng. Tôi thích thú với mục đích và động lực của cô ta khi chơi game này…

“Này, cô có nghe không đấy?”

“À, có… có chứ.”

Tôi nhanh chóng dừng mạch suy nghĩ lại và gật đầu.

“Tôi sẽ mua khẩu súng này. Tôi còn nên mua thứ gì nữa?”

Tôi mua khẩu súng lục «Five-Seven» theo lời khuyên của cô ấy, và mua cả những băng đạn tiếp tế, một chiếc áo chống đạn dày, một chiếc đai lưng loại «Trường chống đạn ánh sáng» và những item lặt vặt khác. Mua bán kết thúc, 300,000 credit tôi kiếm được từ game tránh đạn tan thành mây khói.

Khi bước ra khỏi cửa hàng, tôi cảm nhận thấy trọng lượng của thanh kiếm ánh sáng bên hông phải và khẩu «Five Seven» bên hông trái, và khi bước ra ngoài, tôi thấy bầu trời hoàng hôn đang từ từ chuyển sang màu đỏ.

“Xin lỗi vì đã làm phiền cô trong thời gian dài. Cám ơn cô rất nhiều.”

Tôi cảm ơn và cúi thấp đầu. Cô gái nở nụ cười phía dưới chiếc khăn quàng cổ và lắc đầu rồi nói.

“Không sao. Tôi vẫn chưa xác định được nên làm gì trước khi vòng loại diễn ra… A.”

Cô ta ngừng giữa chừng và vội vã nhìn chiếc đồng hồ to và dày ở tay trái.

“Chết thật. Việc đăng kí kết thúc lúc 3 giờ. Thế này thì sẽ không thể kịp đăng kí kể cả có chạy băng qua dinh tổng thống.

“Cô bây giờ cũng mới đi đăng kí à?”

“Ừ.”

Bị ảnh hưởng bởi cô gái với ánh mắt ủ rũ này, tôi nhìn xuống chiếc đồng hồ điện từ vừa mới mua. Thời gian nó hiển thị là— 14:51.

Tôi nhìn lên và hỏi một cách điên cuồng.

“V-Vậy không có kĩ năng dịch chuyển hay thứ gì đó tương tự như vậy ư? Một item dịch chuyển hay bùa phép hay siêu năng lực hay gì gì đó!?”

“Tôi sẽ nói cho cô biết trong khi đang chạy.”

Sau khi hét lớn lên, cô ta nhanh chóng quay người lại và chạy về phía bắc con đường. Tôi vội vã chạy đuổi theo chiếc khăn quàng cổ đung đưa đó và mất vài giây mới đuổi kịp được. Cô ta liếc nhìn tôi và nói với một giọng lo lắng.

“…Chỉ có một loại dịch chuyển tức thời trong GGO. Đó là hồi sinh sau khi chết. Khu vực hồi sinh ở Gurokken là dinh tổng thống, nhưng lượng HP sẽ không tụt xuống khi còn ở trên phố, nên chúng ta không thể sử dụng nó được.”

Chúng tôi chạy thẳng xuống dưới con phố có các NPC và người chơi, và cô gái tiếp tục giải thích cho tôi. Tôi cũng sử dụng toàn bộ sức lực chỉ để bắt kịp cô ta. Tôi không thể sử dụng đường trực quan vì nó yếu hơn so với khi còn trong ALO, và thật sự cô ta chạy rất nhanh. Có nhiều chuyển động tinh tế hơn là việc hỗ trợ khả năng của cô ấy, và tôi không thể đoán ra cô ta dùng thứ gì để di chuyển sau khi dive vào game.

Cô ta lại nhìn lên chiếc đồng hồ trên tay và chỉ đến con phố phía trước rồi nói.

“… Dinh tổng thống ở đằng kia. Phía bắc cuối con đường, nhưng vẫn còn 3km nữa. Sẽ mất 5 phút để kích hoạt máy đăng kí, nên nếu chúng ta không đến đó trong vòng 3 phút nữa…!”

Tôi nhìn con phố vừa mới hiện ra, và thấy một ngọn tháp lớn tỏa ra ánh sáng màu đỏ dưới ánh hoàng hôn. Đó là một con đường thẳng, nhưng ngay cả khi chạy với tốc độ 1km/phút trong khi lại phải tránh né những người xung quanh, thì cũng rất khó khăn trong thế giới VR ngảy cả khi không cần phải thở.

Nếu không thể đăng kí đúng giờ, thì là do tôi đã không điều tra kĩ lưỡng, nhưng nếu cô gái có máu tóc màu biển này không giúp đỡ tôi, thì cô ta có thể dễ dàng hoàn thành việc đăng kí. Cảm thấy có lỗi, tôi liếc nhìn cô và những những giọt nước mắt. Khuôn mặt cô đầy tuyệt vọng, và một giọng nói với những hơi thở ảo nhỏ nhẹ phát ra.

“…Đi mà…Đến kịp đi mà.”

—Tôi đoán đối với cô gái này, vòng sơ loại của giải đấu BoB không chỉ là một trò chơi, mà có một ý nghĩa to lớn ẩn sau nó. Đó chắc hẳn là lý do khiến cô ấy tham gia vào giải đấu này…

Sau khi nhận ra điều đó, tôi đảo mắt nhìn xung quanh, hy vọng tìm được cách đến được dinh tổng thống đằng xa kia trong vòng 3 phút.

Lúc đó, một tấm bảng quảng cáo hiện lên trước mắt tôi.

Trong vùng đất rộng phía bên trái, là bãi đỗ xe dần dần hiện lên. Có 3 chiếc xe nhỏ màu đỏ, vàng và xanh, và sâu phía bên trong ở tấm bảng thẳng đứng, có dòng chữ «Hãy thuê một chiếc Buggy!» trên tấm bảng nê-ông. Tôi liền biết ngay ra ý nghĩa của câu nói này.

“…Chính là nó!”

Tôi lập tức nắm lấy tay trái của cô gái và đổi hướng. Cô gái ngạc nhiên thốt lên ‘ế!?’ và gần như nổi lềnh bềnh trên không khi bị tôi chụp lấy, nhưng chúng tôi vẫn vượt qua những người đi bộ khác và chạy thẳng đến bãi đỗ xe với tấm bảng  «Hãy thuê một chiếc Buggy!».

Cả ba chiếc xe trong bãi đều là xe buggy, mỗi chiếc có một bánh xe phía trước và 2 bánh phía sau. Tôi quẳng cô gái lên chiếc màu đỏ đỗ ngay phía trước và nhảy phốc lên ghế trước. Tôi thấy một chiếc máy quét vân tay phía dưới công tơ mét giống cái tôi thấy khi đi mua sắm, tôi đặt tay phải lên, và động cơ liền khởi động với một âm thanh kiểm tra.

May mắn thay, phần đầu của chiếc buggy này hoàn toàn giống với một chiếc xe máy, và đều hoạt động bằng tay. Tôi nắm chặt lấy tay nắm và kéo bướm ga mà chẳng nói lời nào. Tôi nhấn nút đề và chiếc xe phát ra tiếng rầm rầm, và bánh xe trước bốc lên trước khi phi ra ngoài đường như một viên đạn.

"KYAH...!"

Tôi nghe thấy một tiếng thét dễ thương  từ ghế sau, và hai cánh tay mảnh khảnh đang ôm chặt lấy hông tôi.

“Ôm chặt vào!”

Có thể là đã quá muộn để làm việc đó, tôi hét to, và sau khúc rẽ sang phải chỗ những bánh xe hầu như làm cháy xém cả mặt đường, tôi vặn ga hết cỡ ngay khi chiếc xe trở lại mặt đường. Sau khi dịch chuyển vài lần, công tơ mét cuối cùng cũng đã vượt qua mức 100km. Tôi thực sự cảm thấy vui mừng khi không phải lái một chiếc scooter.

Tôi vừa tiếp tục tránh những chiếc xe 4 bánh trên phố, vừa lên số, và nghe thấy cô gái đằng sau hét to vào tai phải tôi.

“T…Tại sao!? Chiếc buggy này rất khó điều khiển. Không có nhiều người chơi nam lái được thứ này…!”

—Xin lỗi nhá, nhưng tôi là một ngoại lệ trong số những người chơi đó.

Nhưng trong tình huống này, tôi không thể nói sự thật, nên tôi đánh trống lảng và nói.

“Không… Không hẳn là như vậy, tôi cũng đã chơi qua một game đua xe trước đây… Oa!”

Chiếc xe buýt lớn phía trước bất ngờ thay đổi làn đường, và tôi chỉ có thể dùng bánh sau để trượt đi và tránh nó. Sau khi lùi số, tôi lại bặn ga trước khi vượt qua chiếc xe buýt. Thật ra, khi kết thúc năm 2025, rất hợp lý khi không nhiều người biết cách điều khiển những chiếc xe lỗi thời. Trước kia, tiêu chuẩn cho việc thực hành trong các học viện là những chiếc scooter điện tử. Tôi có được chiếc xe của mình nhờ người quen của Agil sẵn sàng cho không tôi chiếc xe đó, do đó tôi đã cố gắng để đạt được bằng lái cho phép lái xe hoạt động bằng tay. Tuy nhiên, sau khi biết được chiếc xe nó được sản xuất ở Thái Lan, tôi nhận ra đó là cách tiết kiệm tiền của chủ sở hữu để anh ta khỏi phải vứt bỏ nó. Đó là lý do vì sao mà những chiếc xe có động cơ ga không được chấp thuận trong một vài năm…

—Khi tôi nghĩ về điều đó, một tiếng cười bỗng phát ra từ phía sau, khiến tôi bị sốc.

"Ahaha... Tuyệt thật đấy. Rất tuyệt!"

Tôi phải mất một lúc mới nhận ra tiếng cười đó phát ra từ cô gái có mái tóc màu xanh biển. Không thể ngờ rằng một cô gái cô đơn và căng thẳng lại có thể phát ra được một tiếng cười như vậy.

“Này, nhanh nữa đi!”

Sau khi nghe thấy giọng của cô gái, tôi liếc nhìn tòa dinh tổng thống còn cách khoảng 1km, và trả lời ‘OK!’. Tôi hạ thấp đầu và lên số cao nhất. Động cơ xe gầm rú phát ra tiếng *KA-A-A-A-A-A-AN*, và công tơ mét hiện thị tốc độ 200km.

Với tốc độ này, thì chỉ mất vài giây để đi được quãng đường 1km.

Nhưng sự vui vẻ của cô gái này trong một khoảng thời gian ngắn đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng tôi.

Trên chiếc cầu thang hướng đến những bậc thang rộc của dinh tổng thống, tôi đỗ chiếc buggy tại một lối đi song song và dừng lại.

Tôi nhìn đồng hồ, và vẫn còn hơn 5 phút nữa mới tới 3 giờ.

“Chúng ta sẽ đăng kí được thôi! Đường này!”

Cô gái nhảy ra từ ghế sau nắm lấy tay phải tôi và tiếp tục chạy đi. Khuôn mặt cô ta hiện lại một tâm trạng sắc nhọn như lưỡi dao— không, như một khẩu súng máy có sức công phá cao. Tôi tự dằn lòng không được nghĩ xem liệu đâu mới là bộ mặt thật của cô ấy và tiếp tục bước lên những bậc thang.

Sau khi bước khoảng 20 bậc, một tòa tháp to dị thường đứng sừng sững phía trước tôi. Nó có một quảng trường dài và hẹp ở cả hai bên, và tôi có thể nhìn thấy một đĩa tròn trông giống một chiếc ăng-ten chảo hoặc một tấm bảng ra-đa.

“Đây là dinh tổng thống, thường được gọi là cây cầu. Là nơi cô bắt đầu trò chơi từ «Memorial Hall», và nó nằm ở phía bên kia.”

Cô gái nói và kéo tay tôi.

“Cầu? Cầu vượt á?”

Tôi hỏi, cô gái hơi nghiên đầu và trả lời.

“Không phải là cầu vượt, mà là một ‘cây cầu điều hướng’. Gurrokken là trụ điều khiển của một con tàu vũ trụ, nên nó có tên đó.”

“Tàu vũ trụ… hiểu rồi, thảo nào thành phố này lại dài như vậy.”

“Đúng vậy. Tên thật của nó là «Space Battle Cruiser» (Tàu tuần dương), viết tắt là «SBC». VIệc đăng kí tham gia hay những thứ liên quan đều được diễn ra ở đây.

Khi giải thích đến đây, thì chúng tôi vừa đi qua ngọn tháp lớn, lối vào đầu tiên của cây cầu.

Phía bên trong là một quan trường hình tròn rộng lớn.

Các cột trụ hình tròn xếp với nhau thành hình chữ thập cao đến tận mái vòm, trông giống với trường phái vị lai. Có những màn hình phẳng ở khắp nơi trên bức tường lớn bao quanh, phát những đoạn quảng cáo về tất cả các loại hoạt động và việc kinh doanh ngoài đời thật. Tất nhiên điểm sáng nhất là đoạn video quảng cáo cho giải «Bullet of Bullets lần thứ 3»

Nhưng hiện tại, tôi không có thời gian để thưởng thức nó, cô gái kéo tôi đi và tiếp tục đi đến một góc sâu phía bên phải.

Có vài cỗ máy dài bên cạnh bức tường, trông giống những máy ATM ở trong siêu thị.

Cô gái dẫn tôi đến trước một chiếc máy rồi nói.

“Đăng kí ở đây. Như một chiếc màn hình cảm ứng thông thường thôi. Cô biết cách sử dụng chứ?”

“Haa, để tôi thử xem.”

“OK, tôi sẽ đi đăng kí ở đằng kia. Có gì không hiểu thì cứ gọi tôi nhé.”

Nói xong, cô gái đi thẳng tới chiếc máy bên cạnh cách nhau một tấm bảng.

Màn hình chính hiển thị dòng chữ «Dinh Tổng Thống SBC Gurokken», và điều ngạc nhiên là tất cả những chữ cái đó đều được chuyển sang tiếng Nhật. Trước khi Dive, tôi đã xem qua trang chủ của GGO ngoài thế giới thật qua mạng internet và cảm thấy khá khó khăn khi những dòng chữ ở đó đều là tiếng Anh. Tuy nhiên, có vẻ trò chơi được định vị hóa.

Tôi dùng đầu ngón tay để cuộn menu xuống, và ngay lập tức tìm ra nút đăng kí cho giải Bullet of Bullets lần thứ 3. Tôi nhấn luôn vào nó, và một mẫu đăng kí hiện lên để tôi điền tên, nghề nghiệp và những thông tin cá nhân khác. Chỉ còn 180 giây nữa.

Chí ít thì đây là một game mà tên nhân vật có thể tự động được điền vào, và nghề nhiệp và những thứ khác nữa… Tôi tiếp tục càu nhàu khi nhìn tờ mẫu đăng kí, nhưng bất chợt tôi tìm thấy một ô trống khá đặc biệt.

Nó ghi ‘Bạn hãy điền tên và địa chỉ thật ngoài đời vào ô trống này. Đương nhiên, bạn có thể bỏ qua hoặc điền một địa chỉ giả vào ô trống này mà vẫn có thể tham gia vào giải đấu, nhưng bạn sẽ không nhận được những phần thưởng giá trị.’

Ngón tay tôi dừng lại. Mục đích chính của tôi khi tham dự giải đấu này là khám phá bản thân mình hết sức có thể và biến mình thành mục tiêu của «Death Gun», nhưng ‘giải thưởng’ khiến tôi do dự khi là một gamer thể loại game MMO. Vì phần thưởng vào thời điểm này có thể là các trang bị hiếm không thể thu thập thông thường được trong game.

Ngón tay tôi bi thu hút và đã sẵn sàng để gõ chữ ‘K’ trong tên ‘Kirigaya’ trên bàn phím ba chiều, nhưng cuối cùng tôi không thực hiện điều đó.

Tôi không đến đây để vui chơi. Việc ưu tiên là gặp được người chơi bí ẩn «Death Gun» và xác định năng lực của hắn là thật hay giả. Sẽ không thông minh chút nào khi tôi để lộ thông tin thật của mình trong game nếu «Death Gun» có loại năng lực đó. Tôi không thể phủ nhận có khả năng «Death Gun» người trong công ty điều hành, và hắn có thể đọc được các bản ghi hồ sơ của tất cả người chơi.

Tôi cuối cùng cũng thoát được sự cám dỗ của phần thưởng quý hiếm, và trái tim nhói đau của tôi bỏ qua tất cả những ô trống còn lại và nhấn vào nút xác nhận ở phía cuối mẫu đăng kí.

Màn hình lại thay đổi, và một đoạn văn bản hiện lên thông báo tôi đã đăng kí thành công, và hiện thời gian trận đầu tiên trong vòng sơ loại. Thật là bất ngờ, trận đấu đó diễn ra vào ngày hôm nay— 30 phút nữa.

“Cô đăng kí xong chưa thế?”

Cô gái với mái tóc màu xanh biển đứng bên cạnh bât ngờ hỏi tôi. Có vẻ cô ấy cũng đã hoàn tất việc đăng kí. Tôi thư giãn và gật đầu.

“Ừ. Cuối cùng cũng xong. Cảm ơn cô rất nhiều… và… xin lỗi vì đã gây phiền hà cho cô.”

Cô gái mỉm cười sau khi nghe lời xin lỗi của tôi.

“Không sao đâu mà. Lúc nãy tôi cũng rất vui khi ngồi trên chiếc Buggy. À đúng rồi, thế cô ở trong bảng nào thế?”

“Ừm…”

Tôi nhìn lại vào màn hình và trả lời.

“Bảng F. Số 37.”

“A… Vậy à. Bọn mình đăng kí cùng một lúc, nên tôi cũng ở trong bảng F. Số của tôi là 12… Đến cuối bọn mình mới gặp nhau nhưng cũng thích thật đấy.”

“Sao cô lại nói như vậy?”

“Nếu có thể lọt vào những trận chung kết của vòng loại, không quan trọng thắng hay thua, thì chúng ta vẫn sẽ được vào vòng đấu loại trực tiếp trong vòng chung kết. Giống như cả hai ta đều được vào vòng đấu loại trực tiếp ý. Tuy nhiên, nếu chúng ta phải gặp nhau trong trận chung kết vòng loại thì…”

Đôi mắt mèo đó sáng bóng lên, và cô nói.

“Tôi sẽ không nương tay đâu.”

“Ahh… Nếu thật sự như vậy, tôi nhất định sẽ chiến đâu hết sức mình.”

Tôi mỉm cười và trả lời trước khi chuyển màn hình về lại màn hình chính. Sau đó tôi hỏi.

“Đúng rồi, đây là một game của nước ngoài, nhưng những máy móc ở đây lại được định vị hóa thành tiếng Nhật. Còn trang chủ thì lại là tiếng Anh…”

“Ahh… Công ty điều hành «Zasker» là một công ty Mĩ, nhưng hình như có vài người Nhật làm việc ở server Nhật Bản. Nhưng… cô nên biết rằng dù là Nhật Bản hay Mĩ, thì GGO nằm trong vùng xám khi đề cập đến pháp luật.”

“Đó là vì «Hệ Thống Giao Dịch Tiền Tệ».”

Nghe tôi trả lời xong, cô gái cười hơi nhăn nhó và gật đầu.

“Đúng thế. Nói chung đây là một sòng bạc tư nhân. Do đó trang chủ chỉ đưa ra những thông tin cơ bản và không để lộ ra địa điểm của công ty điều hành. Hơn nữa, những việc như quản lý nhân vật, chuyển đổi tiền tệ thành tài khoản ngân hàng điện tử và những việc liên quan khác chỉ được hoàn thành ở trong game.”

“Tôi chỉ có thể nói là… Trò chơi này cường điệu quá.”

“Do đó có thể nói rằng nơi này là một lĩnh vực hoàn toàn khác so với thế giới thật… Nhưng vì vậy, nên tôi ở thế giới này và tôi ở thế giới thật là hai con người hoàn toàn trái ngược nhau.”

 Tôi nhận thấy có một khoảng lặng bên trong đôi mắt của cô, tôi cảm thấy bối rồi và chớp mắt một lúc.

“…?”

“À, không có gì, xin lỗi cô nhé. Chúng ta nên tới khu diễn ra vòng sơ loại— nó ở ngay phía dưới chỗ này. Cô sẵn sàng rồi chứ?”

"Ehh."

Tôi gật đầu, cô gái lại nắm tay tôi và nói ‘đằng này’ trước khi đi sâu vào bên trong hội trường đầu tiên của Dinh Tổng Thống. Nơi đó có vài chiếc thang máy, và ngón tay mảnh khảnh của cô gái nhấn nút đi xuống ở phía bên phải cửa thang máy.

Cánh cửa liền mở ra, cô ta bước vào rồi nhấn nút «B20F». Có vẻ như có nhiều tầng phía trên và phía dưới. Cơ thể tôi thật sự cảm thấy như trôi xuống và chậm dần, cánh cửa mở ra.

Khi nhìn thấy bóng tối bên ngoài cánh cửa— tôi lập tức ngừng thở.

Đó là nơi có dạng một nửa mái vòm và rộng bằng hội trường ở tầng đầu tiên. Có rất ít ánh sáng bên trong, chỉ có vài bóng đèn tròn gắn trên những chiếc khung bằng kim loại, phát ra ánh sáng mở ảo.

Sàn nhà và các cột trụ cũng phát ra ánh đen của nền sàn kim loại hay như màu trà xanh của tấm lưới thép. Bức tường của mái vòm rộng lớn này có vài tấm bảng thô, và phía trên mái có nhiểu bảng điều khiển ảnh ba chiều cỡ lớn. Nhưng hiện tại, hình ảnh duy nhất hiện lên chỉ là bóng tối. Chỉ có một dòng chữ màu đỏ thẫm ‘Vòng loại BoB 3’ và một đồng hồ đếm ngược còn khoảng 28 phút.

Tuy nhiên, điều khiến tôi lo lắng không phải là cảnh tượng đó và tiếng nhạc kim loại vừa cất lên.

Chính xác hơn, tôi khá khó chịu với những bóng đen tụ tập ở những chiếc bảng gần bức tường hay những bóng đứng ngay bên cạnh cột trụ kim loại— sự xuất hiện của họ.

Chúng tôi đang ở trong một trò chơi, nhưng không có ai la hét lên một tiếng nào cả. Họ chỉ thì thầm với nhau hay đứng xung quanh một mình. Tôi có thể đoán đó là những người tham dự giải đấu vòng sơ loại BoB vừa mới bắt đầu, và tôi biết họ đã hoàn toàn quen thuộc với thế giới ảo này rồi. Họ đích thực là nhưng gamer VRMMO kì cựu.

—Không, nếu so về thời gian dive vào game, thì tôi đoán không ai ở đây có thời gian dive nhiều hơn tôi cả. Tôi đã đăng nhập vào game liên tục trong vòng 2 năm, vào hai năm trước và cả năm ngoái.

Tuy nhiên, mỗi người đều có «Lối chơi» riêng. Như tôi thì chuyên về các trận đánh PvE, và họ là những người chơi đối lập hoàn toàn so với tôi. Họ là những người thích thú với các trận chiến PvP. Từ những ánh mắt sắc nhọn đằng sau những chiếc mũ sắt, tôi biết được rằng những người này đang cố liều mạng để tìm được thông tin về nó.

Từ khi ALO chuyển sang công ty điều hành hiện tại vào hồi mùa xuân, tôi chưa từng thực sự chiến đấu lại với nhiều người chơi như thế này. Sau một thời gian dài như vậy, tôi đã quên hết kinh nghiệm về chiến đấu trong PvP, và cách họ nhìn tôi cũng đã chứng minh cho điều đó.

—Những người đó, việc này càng ngày càng trở nên khó khăn đó, Kikuoka-san.

Những tiếng thì thầm vang lên phía sâu trong tim tôi, rồi khuỷu tay phải của tôi đột nhiên bị húc vào. Nhìn sang một bên, tôi thấy cô gái với mái tóc màu xanh biển đang nhìn với vẻ mặt ngạc nhiên.

“…Sao thế?”

“À không, không có gì…”

Tôi vội vã trả lời, cô gái đó gật nhẹ đầu và thì thầm vào tai tôi.

“Đến phòng thay đồ đã. Cô cần phải thay bộ đồ chiến đấu vừa mua lúc nãy.”

Sau đó, cô ta bắt đầu đi qua những người chơi xung quanh. Chân cô ấy di chuyển một cách tự nhiên, và tôi không cảm thấy co bất kì sự căng thẳng nào từ phía cô. Tuy nhiên, đó không phải vì những người chơi xung quanh phớt lờ đi sự hiện diện của cô, Ánh mắt nhóm người đó nhìn cô ấy toát ra vẻ muốn chiến đấu với cô hơn nhiều so với khi họ nhìn tôi. Một gã với một khẩu súng máy to khủng khiếp thậm chí còn cố ý cọ cái nòng súng cho rõ to.

Thật ngạc nhiên, có gái đó có một sự can đảm to lớn và có thể phớt lờ đi những áp lực ghê ghớm đó. Tôi còn cảm thấy ngạc nhiên hơn khi chạy đuổi theo chiếc khăn quàng màu vàng cát đó.

Không có nhiều chiếc bàn phía sâu bên trong mái vòm, nhưng lại có nhiều cánh cửa kim loại lạnh như băng ở đây. Cô gái mở một cánh cửa với một ánh sáng màu xanh và dắt tôi vào, đóng cánh cửa phía đằng sau lại và nhấn vào tấm bảng điều khiển ở mặt trong của cánh cửa. Với một tiếng click, ánh đèn chuyển sang màu đỏ.

Có một căn phòng thay đồ nho nhỏ phía bên trong cánh cửa. Và tất nhiên là không có ai ở đó ngoài hai đứa bọn tôi.

"...Fuu."

Sau khi đi ra giữa căn phòng, cô gái thở một hơi và trông có vẻ càu nhàu.

“Đúng là mấy tên ngây thơ…”

“Cái… mấy tên ngây thơ? Ý cô là mấy người sát khí đằng đằng đó á?”

Tôi nhớ lại khuôn mặt cau có của mấy người lúc nãy, cô ta gật đầu, coi đó như một sự thật hiển nhiên và nói.

“Đúng thế. Khoe vũ khí chính của mình 30 phút trước trận đấu sẽ cho những người khác cơ hội để nghĩ ra được cách đối phó.”

“À… À… Tôi hiểu rồi.”

“Cô chỉ nên trang bị thanh kiếm ánh sáng và khẩu Five-Seven trước khi trận đấu bắt đầu.”

Cô ta mỉm cười và nói, và sau khi thấy tôi gật đầu thì liền quay người lại.

Sau đó, cô ta làm một việc mà còn đáng sợ hơn nhiều so với những câu nói lúc nãy.

CÔ lướt bàn tay phải và menu chính hiện lên, và nhấn ngay vào nó để tháo hết các trang bị ra.

Chiếc khăn quàng cổ màu vàng cát, chiếc áo màu cà ri, chiếc quần dài rộng và chiếc áo phông biến mất.

Ngay lúc này, cô ta chỉ mặc quần áo lót chỉ che được một phần nhỏ trên người cô.

“Ô… Oaaaa!?”

Tôi thét ra một giọng khàn khàn và dung tay che mặt lại một cách điên cuồng. Qua những kẽ hở trên lòng bàn tay, tôi thấy ánh mắt khó hiểu của cô gái.

“Cô còn làm gì thế? Nhanh thay đồ đi chứ.”

“Đ-Được rồi, ờ...”

Đối mặt với cú sốc lớn nhất từ khi dive vào GGO, tôi luống cuống cố nghĩ ra cách đối phó.

Trong tình thế này thì tôi không có nhiều sự lựa chọn. Nói một lời xin lỗi rồi đi ra căn phòng này, hay là tiếp tục giả vờ như không có gì và đặt trang bị lên quần áo. Tuy nhiên, cả hai đều biến cô gái đã giúp đỡ tôi rất nhiều này thành kẻ ngốc.

Trong tình huống vô vọng này, tôi chỉ có thể nghiến răng và chọn lựa chọn thứ 3 trước khi cô ta cởi bỏ hết trang phục trên người mình.

Tôi cúi thấp đầu với tốc độ nhanh nhất có thể và lấy ra tấm thẻ tên từ menu chính rồi đưa cho cô gái bằng cả hai tay.

“Ờ... Ờ... Xin lỗi! Tôi chưa tự giới thiệu mình...”

“Hở? Cái... Cái gì thế này?”

Tôi nhận thấy tấm thẻ rời khỏi tay mình kèm theo một giọng nói bối rối.

"Kiri...to. Fuun. Cái tên thú vị thật đấy....... chờ đã.......”

Tôi, kirito, chưa từng gia nhập một bang hội nào, không, «tổ đội nào» trong trò chơi này, nên trên tấm thẻ tên của tôi chỉ có tên tuôi và giới tính.

“Nam...... Ờ, Ừ.....!? Nhưng, cô, à......”

Giọng nói chết lặng vang lên, và phía trên mắt tôi, với cái đầu đang cúi thấp xuống, tôi có thể thấy một đôi chân trần dễ thương lũi lại một bước.

“Không thể nào...... một tên con trai.....!? Với avatar đó ư.......!?”

Sau đó chỉ có sự tĩnh lặng.

Tôi không thể đứng trong bầu không khí căng thẳng bao trùm căn phòng thay đồ này được, và tôi đã sẵn sàng để ngẩng đầu lên.

Đúng lúc đó, một vật thể màu trắng bay vèo qua, và nổ tung bên trái mặt tôi, rồi có một ánh sáng màu tím lóe lên.

Tôi tiếp tục quay tròn như một con quay, và sau khi ngã gục xuống sàn với những ngôi sao hiện lên trong đầu, tôi nhận ra đó là lòng bàn tay của cô gái đó.

“Đừng có chạy theo tôi.”

“Nh-Nhưng tôi không biết phải làm gì tiếp theo cả...”

“Đừng có chạy theo tôi.”

“Nh-Nhưng tôi không biết ai khác ngoài cô...”

“Đừng có chạy theo tôi.”

Chúng tôi hạ thấp âm lượng của cuộc nói chuyện xuống, và tôi tiếp tục liều mạng chạy đuổi theo sau cô gái có mái tóc màu nước đằng trước.

Ngay lúc này, cô ta chỉ mặc một chiếc áo quân sự màu cát, một chiếc áo chống đạn cùng màu và một đôi ủng. Thứ duy nhất giống quần áo cô ta khi còn ở trên phố là chiếc khăn quàng trên cổ. Như lời khuyên trước đó, cô ta vẫn chưa lôi vũ khí của mình ra.

Quần áo của tôi khá giống với của cô ấy, nhưng của tôi lại là màu đen thích hợp cho việc ngụy trang trong đêm. Lần này, tôi muốn bỏ qua sở thích và chọn một màu gì đó sống động hơn, nhưng địa điểm diễn ra trận chiến lại được chọn ngẫu nhiên, và cô gái nhắc nhở rằng ngân khố của tôi không đủ để mua một bộ quần áo phù hợp với mọi loại địa hình, nên tôi đã chọn màu mà tôi thích nhất.

Và người đưa ra lời gợi ý đó chỉ cách tôi có 1 mét và tiếp tục chạy thẳng về phía trước mà không hề ngoài lại nhìn.

Tôi có thể hiểu vì sao cô ấy giận dữ đến như vậy, nhưng tôi chưa hề nói ‘tôi là một cô gái’ và cũng chưa từng nói chuyện bằng giọng phụ nữ. Đó cũng là lỗi của tôi khi lợi dụng sai lầm của cô ấy, nhưng nếu cô ấy hỏi tôi trước khi thay quần áo, thì tôi đã có thể nói cho cô ấy biết...

Không thể làm khác được nhưng tôi bắt đầu lẩm bẩm trong tim khi trở thành cái đuôi của cô ấy từ phía sau. Tuy nhiên cô ấy bất ngờ dừng lại. Lúc này, chúng tôi đã chạy được một nửa mái vòm.

Tôi cũng dừng lại, và cô gái quay người lại nhìn tôi.

Đôi mắt xanh của cô ấy nhìn chằm chằm vào tôi. Nét mặt lạnh tanh lúc này giống một con báo hơn là một con mèo. Tôi lùi lại khi nghĩ cô ấy có thể sẽ hét gào lên với đôi môi đang thở hổn hển, nhưng cô ấy chỉ đơn thuần là thở dài một cách nhanh chóng.

Cô ngồi thụp xuống một cái ghế hộp ở trong góc và quay mặt ra hướng khác. Tôi rụt rè ngồi xuống bênh cạnh cô.

Tôi ngẩng đầu lên và nhìn về phía màn hình ba chiều, và thấy còn 10 phút nữa là sẽ bắt đầu vòng sơ loại. Tôi không biết phải làm gì tiếp theo, liệu tôi có phải đi ra đâu đó khi vòng loại bắt đầu hay tôi vẫn còn phải thực hiện thêm vài bước. Tôi thậm chí còn không biết phải hỏi thông tin đó ở đâu nữa.

Tôi chỉ còn biết rụt rè nhích ra xa trong khi vẫn cảm thấy bồn chồn không yên. Lúc này, cô gái nhìn tôi và thở dài.

“...Ít nhất thì tôi sẽ giải thích những điều căn bản cho anh biết. Sau cùng chúng ta cũng là đối thủ của nhau.”

Sau khi nghe thấy cô ấy nói như vậy với một giọng trầm, tôi chỉ có thể nở một nụ cười.

“Cả- Cảm ơn.”

“Đừng có hiểu lầm. Tôi chưa tha thứ cho anh đâu. Khi đồng hồ đếm ngược dừng lại— tất cả những người tham gia giải đấu trong tòa nhà này sẽ được tự động dịch chuyển đến khu vực thi đấu đầu tiên nơi chỉ có anh và đối thủ.”

"Fu, hiểu rồi."

“Chiến trường rộng 1km vuông. Phong cảnh, khí hậu và thời gian được tạo ra một cách ngẫu nhiên. Lúc đầu, cả hai người chơi sẽ cách nhau ít nhất 500 mét, và người chiến thắng trong trận chiến sẽ được dịch chuyển qua khu vực chờ đợi trong khi kẻ thua cuộc sẽ bị chuyển đến hội trường ở tầng đầu tiên. Người thua cuộc sẽ không bị mất vũ khí hay rơi item, nếu thắng, anh sẽ lập tức được dịch chuyển để bắt đầu trận đấu thứ hai nếu trận đầu tiếp theo của đối thủ kết thúc. Nếu đối thủ vẫn đang chiến đấu, thì anh phải đợi đến lúc trận đấu kết thúc. Bảng F có 64 người, nên nếu thắng được 5 trận, anh có thể vào trận chung kết và có quyền vào vòng chung kết của giải đấu. Đó là tất cả lời giải thích của tôi— và tôi sẽ không trả lời bất cứ câu hỏi nào nữa.”

Cô nói bằng giọng thờ ơ, nhưng sau lời giải thích tường tận của cô, tôi ít hay nhiều đã hiểu về vòng sơ loại này. Tôi cảm ơn cô một lần nữa.

“Tôi nghĩ tôi đã nắm được những ý chính rồi. Cảm ơn cô.”

Sau đó, cô ta lại liếc nhìn tôi rồi ngay lập tức nhìn sang hướng khác. Cô ấy há miệng và nói nhỏ nhẹ.

“—Anh phải vào được trận chung kết. Tôi đã chỉ bảo cho anh biết rất nhiều thứ, nên đây là điều cuối cùng tôi muốn cho anh biết.”

“Điều cuối cùng?”

“Đạn của tôi sẽ cho anh nếm mùi thua cuộc.”

Sau khi nghe những lời đó, tôi chỉ có thể nở một nụ cười. Đó không phải là một nụ cười chế nhạo hay gượng ép gì cả, mà là một nụ cười thật tâm từ tận sâu trong đáy lòng tôi. Tôi thật sự thích con người và tính cách cô ấy.

“...Tôi rất mong chờ đến lúc đó. Nhưng có chắc là cô sẽ đến được trận chung kết chứ?”

Cô gái lạnh lùng khịt mũi.

“Nếu thua ở vòng loại thì thà tôi nghỉ luôn cho rồi. Lần này, tôi chắc chắn sẽ—“

Có vẻ như cô ấy đang nhìn vào tất cả các đối thủ với ánh mắt sắc lạnh.

"—Sẽ giết sạch những đối thủ mạnh.”

Những câu đó được nói ra trong khung cảnh tĩnh lăng, nhưng giọng nói mỏng manh đó lọt vào tai tôi. Trên đôi môi của cô gái nở ra một nụ cười như nụ cười của một con quái thú. Lưng tôi có cảm giác ớn lạnh mà từ lâu tôi đã không còn cảm giác đó nữa.

Không có gì lạ khi cô gái đó không chú ý đến sức ép từ những người khác.

Đó là vì cô mạnh hơn nhiều so với những người đó. Không quan trọng đó là kĩ năng của một game thủ VRMMO— hay sức mạnh tinh thần, đã thúc đẩy cô.

Cô gái liếc nhìn tôi đã nín thở lại và vẫn còn đang lặng thinh đi. Nụ cười trên khuôn mặt cô biến mất. Có vẻ như cô ấy đã suy nghĩ điều gì đó khi ngừng ánh mắt chằm chằm đó lại. Rồi cô dùng tay phải để lật lên cửa sổ menu. Sau vài thao tác đơn giản, một tấm thẻ nhỏ xuất hiện trên đầu ngón tay cô ấy.

Cô phi tấm thẻ qua chiếc bàn rồi tôi chộp lấy nó. Cô ấy nói.

“Đây có lẽ là lần cuối cùng chúng ta nói chuyện với nhau như thế này, nên tốt hơn là tôi sẽ cho anh biết tên của tôi. Tên người sẽ đánh bại anh sau này—"

Tôi lặng lẽ nhìn xuống tấm thẻ. Trên đó có dòng chữ— «Sinon» và giới tính thì chắc chắn là nữ rồi.

"Sinon..."

Tôi lẩm bẩm. Cô ta di chuyển mái tóc màu xanh biển và khẽ gật đầu. Tôi nhắc lại tên mình một lần nữa.

“Tôi là Kirito. Rất vui được gặp cô.”

Tôi đưa tay phải của mình qua chiếc bàn, và tất nhiên cô gái có cái tên Sinon từ chối hành động của tôi và quay mặt đi ngay lập tức. Tôi chỉ có thể nở một nụ cười méo mó và rụt tay lại.

Sau đấy, Sinon vẫn giữ im lặng, và trông như có vẻ cô không hề có ý đinh nói chuyện tiếp.

Tôi nhìn lên chiếc màn hình lớn trong mái vòm và thấy còn 5 phút nữa. Lúc này, tôi bắt đầu thấp thỏm không biết nên giữ những con dao lại với nhau và ngồi trên ghế đợi hay thử nói chuyện với cô ấy một lần nữa. Tuy nhiên, ngay vừa khi đưa ra được quyết định, thì tôi nghe thấy tiếng bước chân đang hướng thẳng về phía Sinon.

Tôi ngẩng mặt lên và thấy có một người chơi nam cao và to lớn với mái tóc dài màu bạc đang bước thẳng tới chiếc bàn.

Hắn ta mặc một bộ đồ ngụy trang gọn nhẹ chỉ hơi sáng hơn màu than củi một chút với những họa tiết màu xám, và có một khẩu súng máy cỡ lớn đang treo trên vai— có lẽ không phải là một khẩu tiểu liên hay một khẩu súng trường, và hắn có một khuôn mặt thông minh rất hợp với dáng người cao và gày của hắn. Có vẻ hắn ta không mặc nhiều áo giáp trên người, nên tôi có cảm giác hắn ta di chuyển rất nhanh lẹ trên chiến trường. Hắn trông giống một người lính đặc nhiệm hơn là một người lính dày dặn kinh nghiệm.

Hắn không để ý đến tôi khi tôi lặng lẽ ngồi trong góc, và cười với Sinon. Ngay lập tức, thứ trông giống một avatar có nhiều kinh nghiệm đó thể hiện một bản tính giống trẻ con, khiến tôi phải chớp mắt ngạc nhiên.

“Yaa, sao lâu quá vậy Sinon? Tôi đã lo lắng lắm đó.”

Giọng điệu của gã đó như thể đang cố tỏ ra là một người quen biết, tôi nghĩ Sinon chắc chắn sẽ dành cho hắn một ánh mắt chết chóc. Nhưng bất ngờ thay, bầu không khí lạnh lẽo xung quanh cô gái liền biến mất, và thậm chí cô ấy còn nở một nụ cười.

“Chào cậu, Spiegel. Có vài tai nạn xảy ra, nên mình đến hơi trễ chút. Eh, nhưng... Chẳng phải cậu đã tự ra mặt đó sao?”

Gã có tên Spiegel nhe răng ra cười một cách ngượng nghịu trong khi dùng tay phải nắm lấy tay trái.

“Mình không biết cậu có khó chịu hay không, nhưng mình đến đây là để cổ vũ cho cậu đó, Sinon. Ngoài ra, mình còn có thể nhìn thấy chương trình truyền hình trực tiếp trên màn hình lớn nữa.”

Có vẻ cả hai người họ là bạn hoặc đều là thành viên của cùng một hội. Sinon ngồi dịch sang một bên, và Spiegel ngồi xuống bênh cạnh cô ấy.

“Thế cậu gặp tai nạn gì thế?”

“À… Không có gì, chỉ là mình có mang một người nào đó đến đây và…”

Sau khi Spiegel hỏi, Sinon liền lập tức nhìn tôi với nét mặt lạnh lùng. Tôi miễn cưỡng thụt cổ lại, và cái gã bây giờ mới để ý đến sự hiện diện của tôi gật đầu.

“Xin chào, tôi là người đó đây…”

“À… X-Xin chào. Rất vui được gặp cô. Cô là bạn của Sinon hả?”

Anh ta trong không giống người để ý đến những chuyện nhỏ nhặt, nhưng vẻ ngoài hung tơn của người có cái tên Spiegel này có vẻ không phù hợp với thái độ lịch thiệp của anh ta. Hay là— Anh ta đang cư xử với tôi như một đứa con gái?

Tôi cố nghĩ ra những câu để trả lời câu hỏi đó theo một cách hóm hỉnh, nhưng lại bị Sinon chen vào.

“Đừng có ngốc như thế. Anh ta là con trai đấy.”

“Ế!?”

Tôi chỉ có thể dùng một một giọng nói bình thường để nói tên mình cho Spiegel, người đang mở rộng cặp mắt của mình.

“À— Tên tôi là Kirito. Và tôi là một thằng con trai.”

“C-Con trai… Tức là…”

Spiegel thể hiện một cảm xúc bực tức khi quay lại nhìn tôi và Sinon. Có vẻ anh ta không thể hiểu vì sao Sinon lại có thể đi chơi với một người chơi nam.

Trong trường hợp này, tôi cảm thấy như mình đang chọc ghẹo họ, nên tôi đổ thêm dầu vào lửa bằng câu nói.

“Chà, tôi đã được Sinon quan tâm chăm sóc rất kĩ lưỡng đó.”

Sinon ngay lập tức nhìn tôi với ánh mắt phát ra tia chớp và nói.

“Ôi… Đừng có nói vậy mà. Tôi chưa từng quan tâm đến anh. Tiện thể, tôi cho phép anh gọi tôi là Sinon từ khi nào ấy nhỉ…?”

“Sao cô lại nhẫn tâm nói như vậy được cơ chứ?”

“Cần gì phải thương xót chứ. Đối với tôi anh chỉ như một người lạ mà thôi.”

"Eh—Nhưng chẳng phải cô đã giúp tôi mua trang bị sao?”

“Đó… Đó là vì, anh…”

Đến lúc đó…

Tiếng nhạc BGM bên trong mái vòm dần dần nhỏ đi, và thứ vang lên tiếp theo là tiếng của một chiếc ghita điện. Rồi một giọng nói ngọt ngào có mức âm lượng lớn vang lên trên đầu của hàng trăm người.

“Xin lỗi đã để các vị phải chờ đợi. Chúng ta sẽ bắt đầu vòng loại giải Bullet of Bullets lần 3 ngay bây giờ. Tât cả những người chơi tham dự sẽ được tự động chuyển đến chiến trường của trận đấu đầu tiên khi đồng hồ đếm ngược về 0. Xin chúc mọi người may mắn.”

Một tràng vỗ tay inh ỏi và những tiếng hoan hô vang rầm lên bên trong mái vòm. *Katatata*, âm thanh của những khẩu súng máy và những tia laze vang lên, và những màu sắc khác nhau phía trên mái vòm như pháo hoa.

Trong sự náo động đó, Sinon đứng dậy và chỉ ngón trỏ phải vào tôi.

“Anh phải đến được trận chung kết. Rồi tôi sẽ hạ gục anh.”

Tôi cũng đứng dậy, nhăn mặt cười và trả lời.

“Tôi rất sẵn lòng nếu cô muốn có một cuộc hẹn hò với tôi.”

“A-Anh…”

20 giây đã được đếm ngược về 0, tôi vẫy tay với Sinon trước khi quay người đi và đi lên phía trước để được dịch chuyển đến chiến trường. Lúc này, tôi gặp ánh mắt của Spiegel đứng nhìn tôi suốt từ nãy đến giờ.

Cặp mắt sắc bén của anh ấy thể hiện sự cảnh giác và thù địch. Khi cảm nhận được điều đó thì tôi có thể đã đi—

Cơ thể tôi bị bao quanh bởi các cột sáng màu xanh, và mắt tôi bây giờ chỉ còn nhìn thấy một màu xanh.

Cuối cùng, tôi được chuyển đến một khu vực hình lục giác trôi lơ lửng trong bóng tối.

Có một cửa sổ 3 chiều màu đó phía trước tôi, và ở phía trên có dòng chữ «Kirito Vs Uemaru». Không giống như SAO, chỉ cho phép sử dụng bảng chữ cái tiếng Anh, còn GGO thì có thể sử dụng được cả tiếng Nhật. Cái tên «Uemaru» được viết bằng chữ kanji, và tất nhiên là tôi chưa từng gặp người này. Ở phía dưới của cửa sổ cũng có một dòng chữ «Thời Gian Chuẩn Bị: Còn 58 giây. Chiến Trường: Tu Viện Bị Lãng Quên».

Thời gian này của vòng loại có lẽ được dùng để thay đổi trang bị thích hợp trong trận đấu. Tôi không có ý nghĩ gì về việc chuẩn bị trận đấu, và thậm chú còn không cần phải sử dụng đến khoản thời gian này. Tôi lướt tay phải để menu hiện lên, và trong cửa sổ trang bị cũng khá giống như khi trong game ALO, vũ khí chính là thanh kiếm ánh sáng «Kagemitsu G4», còn vũ khí phụ là khẩu «Five-Seven». Sau khi kiểm tra xem còn quên trang bị nào không, tôi đóng cửa sổ lại.

Trong khi chờ thời gian đếm ngược chầm chận trôi đi, đột nhiên tôi có một ý nghĩ lạ lùng.

Nụ cười nham hiểm lúc nãy của Sinon. Nó có sát khí của một viên đạn được bắn ra từ một khẩu súng trường, có thể xuyên qua bất cứ lá chắn hay áo giáp nào.

Nó làm tôi nhớ đến giọng nói đã vang lên trong tâm trí tôi.

Hạ gục những kẻ mạnh mẽ— lời nói thẳng thừng này nghe có vẻ khá giống trẻ con, nhưng tôi chưa từng có một cảm giác ớn lạnh nào cả, kể cả trong thời gian khi tôi còn ở SAO. Tôi có cảm giác cơ thể nhỏ nhắn của cô ấy tỏa ra vẻ nghiêm túc gì đó còn hơn cả việc nhập vai trong game.

Trong thế giới ảo được tạo ra bởi các tín hiệu điện tử này, tôi chưa từng thấy người chơi nào thể hiện sự quyết tâm mạnh mẽ đó như cô ấy. trong số những người chơi nữ, người duy nhất tôi biết mà nghiêm túc như vậy là Asuna. Không— ngay cả khi cô ấy được gọi là «Tia Chớp» hay «The Berserker», thì tôi cũng chưa từng có ấn tượng như vậy trước đây.

Có lẽ nào? Cô gái với mái tóc màu xanh biển đó là người mà tôi đang tìm kiếm, «Death Gun»?

Kikuoka đã từng cho tôi nghe giọng nói được cho là của «Death Gun», nhưng tiếng rin rít của kim loại cọ xát với nhau khác hoàn toàn so với giọng nói trong trẻo của Sinon. Tuy nhiên GGO là mộtt thế giới khác với SAO. Một người chơi có thể có nhiều nhân vật, và có nhiều trường hợp đăng nhập vào game bằng việc sử dụng các nhân vật khác nhau.

Và từ giọng nói đó, có vẻ Sinon hoàn toàn tự tin rằng cô có thể đi đến trận chung kết. Nếu suy đoán của tôi về việc «Death Gun» sẽ xuất hiện trong giải đấu này là đúng, thì tôi có thể thu hẹp phạm vi tìm kiếm xuống còn 30 người, và đương nhiên Sinon cũng nằm trong số đó.

Thật ra, tôi không hề muốn kiểm chứng khả năng này. Tôi không hề cảm thấy chút ý định giết người nào từ cô ấy khi cô ấy dẫn tôi đến cửa hàng giải thích mọi thứ cho tôi biết. Hơn nữa, có một chút cảm giác cô độc từ cô ấy, như thể cô ấy muốn thân thiết hơn với những người khác.

Tôi thắc mắc, không biết đâu mới thật sự là Sinon.

—Không, tôi sẽ không đưa ra câu trả lời theo cảm tính. Khi thanh kiếm của chúng tôi va vào nhau, không, khi cả hai đều nổ súng, thì may ra lóe lên một manh mối nào đó.

Khi tôi vừa nghĩ đến đó và ngẩng mặt lên nhìn, thì đồng hồ đếm ngược đã đếm về 0, và cơ thể tôi lại bị bao quanh bởi một loại hiệu ứng.

Sau đó, tôi chợt thấy hiu quạnh dưới bầu trời lúc hoàng hôn.

Tiếng gió thổi bên cạnh tôi tạo nên một âm thanh sắc như tiếng còi. Các tầng mây trôi lững lờ phía trên trời, và phía dưới chân tôi, những ngọn khô đang trôi nổi lững lờ.

Bên cạnh tôi có các cột trụ theo phong cách Ionian hoặc Corinth gì đó. Chúng cách nhau 3 mét và được xếp thành một hình vòng cung. Một vài cột trụ đã đổ nứt, và một vài cột trụ khác đã bị đổ vỡ hoàn toàn. Trông nó giống như phế tích của một ngôi đền thuộc nền văn minh đã suy tàn từ lâu.

Tôi nấp vào cái cột gần nhất, và nhanh chóng thám thính khu vực xung quanh.

Cánh đồng cỏ khô rộng lớn xunh quanh tôi đang bị những cơn gió mạnh thổi đến, và ở phía đằng xa dãy đồi, tôi có thể nhìn thấy đống đổ nát giống như chỗ này. Theo như Sinon giải thích, thì chiến trường là một khu đất vuông, rộng 1000 mét, nhưng từ đây đến đó cũng phải đến mấy km rồi. Có lẽ có đường giới hạn nào đó như một con sông hay một vay đá hay thứ gì đó tương tự như vậy.

Tôi tiếp tục nhớ lại lời Sinon giải thích. Ngay lúc này, đối thủ có lẽ cách chỗ tôi đang đứng 500 mét, nhưng tôi không nhìn thấy ai trong tầm mắt mình cả. Cũng giống như tôi, chắc anh ta cũng đang nấp mình đâu đó đằng sau đống phế tích. Không có dấu hiệu của đối thủ ở xung quanh đây cả, nên tôi phải tự đi tìm lấy thôi.

Tôi có thể tiếp tục chờ ở đây và khiến đối phương mất kiên nhẫn trước khi hành động. Tuy nhiên «chờ đợi» không thích hợp với tính tôi. Thay vì đứng chờ ở đây, tôi có thể di chuyển dưới đống tàn tích gần nhất và lợi dụng tiếng súng của kẻ địch để nhanh chóng xác định được vị trí hiện tại của mình… Tôi thầm nghĩ khi dùng tay trái để cảm nhận khẩu «Five-Seven» phía dưới hông.

Đúng lúc đó, một cơn gió mạnh thôi đến, và đồng cỏ xung quanh bắt đầu đung đưa. Khi cơn gió dừng lại, những ngọn cỏ khô lại dựng thẳng đứng lên.

Và trong bãi cỏ phía trước tôi khoảng 20 mét, một cái bóng lặng lẽ đứng dậy.

Tầm nhìn mập mờ của tôi lập tức nhìn thấy đối thủ lôi ra một khẩu súng trường, bộ râu màu xanh kê lên thân súng, ống ngắm che hơn nửa khuôn mặt và trên chiếc mũ có những ngọn cỏ phía trên. Chỉ có tôi và đối thủ trên chiến trường, nên đó chắc chắn là «Uemaru».

Tôi không nhận thấy được gì cho đến khi anh ta thu hẹp khoảng cách lại. Một trong những lý do chính là bởi bộ quần áo ngụy trang mà anh ta đang mặc. Bộ quần áo đó hòa vào đám cỏ xung quanh, và trên nó có những đường kẻ mảnh. Đúng lúc tôi nghĩ Ra vậy, 60 giây đó là để làm việc này đây…

Khẩu súng trường cơ động màu đen trên vai phải anh ta phát ra vài đường thẳng màu đỏ— «Đường đạn», và những đường thẳng đó xuyên thẳng qua tôi và vùng không gian xunh quanh.

"UWAH!"

Tôi không thể làm gì ngoài việc hét to một tiếng và đạp mạnh xuống nền đất và nhảy tới nơi có ít đường kẻ nhất— trên không.

Khẩu súng của đối thủ phát ra một tiếng *katatatataatatata!!* và mắt cá chân bên phải của tôi bị trúng hai viên đạn. Thanh máu ở góc trên bên trái tầm mắt tôi bị giảm đi mất khoảng 10%. Tất nhiên rồi, vì tôi không thể tránh hết các viên đạn được. Lúc này, tôi nhớ đến «Bắn Hoàn Toàn Tự Động» mà Sinon đã cảnh báo tôi lúc trước.

Tôi lộn một vòng trên không và đáp xuống một cái cột bị đổ một nửa phía sau. Tôi cố đánh trả lại và lấy tay trái rút khẩu Five-Seven ra từ thắt lưng.

Tuy nhiên, đối thủ không cho tôi thời gian để nhắm bắn. Ngay sau đó, nhiều đường đạn khác lại xuất hiện trên người tôi.

"WAAHHH!!"

Tôi hét lên một tiếng đau đớn khi ngã ngửa người về phía sau cây cột. Một viên đạn khác sượt qua cổ tay trái, và lượng HP của tôi tụt xuống nhanh chóng.

Cơn mưa đạn đó dường như găm vào cột, tạo ra một tiếng *Bishibishibishi* và vài mảnh vỡ bay ra. Tôi nhanh chóng co người lại và nấp đằng sau cây cột.

—Khác hoàn toàn so trận đấu giữa những thanh kiếm.

Trong trò chơi tránh đạn với tay súng NPC lúc trước, có một quãng thời gian và tối đa là 6 viên đạn, mà tôi đã phải hết sức tập trung mới tránh được những đợt tấn công đó. Còn bây giờ, khi phải đối mắt với một— tràng 10 viên đạn trong 1 giây, tôi đang ở trong một tình thế tiến thoái lưỡng nan.

Để chém được vào bộ mặt râu ria của Uemaru với thanh kiếm ánh sáng «Kagemitsu» bên hông phải, tôi phải đến được ngay trước mặt anh ta. Nhưng trước khi làm được điều đó thì tôi đã bị đạn ghim vào người và hết sạch HP rồi.

Nếu không thể tránh được hết đạn, thi tôi chỉ ra được một cách để «phòng thủ» thôi. Khổ nỗi, kể cả khi game này có «trường phòng thủ», có thể làm giảm sức công phá của những viên đạn, thì cũng không có tấm khiên phép thuật hay thứ gì đó có thể cản lại những viên đạn thật được. Trong SAO, còn có «Kỹ năng phòng thủ bằng vũ khí» cho phép một thanh kiếm có thể thay thế cho lá chắn…

Lúc này, tôi liền đặt tay phải lên thanh kiếm ánh sáng đang được treo ở phía dưới thắt lưng. Nếu có thể phòng thủ với thanh kiếm này, thì tôi chỉ cần làm chệch hướng vài viên đạn. Việc này không phải là không khả thi. Chẳng phải có người trong phim SF đã dễ dàng làm lệch đường đạn với thanh kiếm ánh sáng hay sao? Nếu game này được phát triển bởi một công ty Mĩ, có thể họ sẽ tạo dựng lại cảnh phim này. Nhưng để làm được điều đó cần có một kĩ năng rất khó, tôi cần phải đoán trước được đường đạn bắn vào mình…

Không—

Không. Mình có thể làm được. Mình sẽ làm được. Chả phải «Đường Đạn» sẽ cho mình biết viên đạn sẽ bay vào đâu hay sao?

Tôi nuốt nước bọt và lấy tay phải rút thanh kiếm ánh sáng ra.

Ngay lúc này, loạt đạn kết thúc. Tôi đoán Uemaru lại nấp vào đám cỏ và sẵn sàng lao ra từ phía bên trái hoặc bên phải.

Tôi nhắm mắt lại và dồn mọi sự tập trung vào đôi tai.

Ngọn gió vẫn tiếp tục thổi. Lúc này, tôi cố hết sức để loại bỏ những âm thanh ồn ào từ trong tiềm thức và tập trung vào tiếng xào xạc của đồng cỏ đang đung đưa trước gió, cố nghe thấy tiếng gì đó bất thường.

Đó là một kĩ năng chỉ thực hiện được trong thế giới VR khi tôi có thể tách rời các loại âm thanh với nhau. Trong quãng thời gian ở SAO, «Kĩ Năng Ngoài Hệ Thống» này đã giúp tôi rất nhiều. Ví dụ như, kĩ năng kết hợp cấp S «Ragout Rabbit» cần đến kĩ năng này để tạo ra một đòn đánh chí mạng.

Nhưng cho dù có thành công hay không—

Lúc này, tai tôi nghe thấy một âm thanh bất thường từ phía đằng sau bên trái hướng từ 7h đến 9h. Anh ta di chuyển 2,3 giây trước khi dừng lại và bắt đầu thám thính vị trí của tôi.

Đối thủ lại bắt đầu di chuyển, dừng lại và sẵn sàng cho bước di chuyển tiếp theo…

“T… TIẾN LÊN!”

Tôi bước mạnh trên mặt đất và chạy thẳng tới chỗ đối thủ đang nấp.

Có lẽ Uemaru không ngờ tôi lao đến trong khi đang nấp bên trong bụi cây. Anh ta đứng dậy, mất nửa giây để chống một đầu gối xuống đất và vào tư thế bắn.

Ban đầu chúng tôi cách nhau 25m, nhưng lúc này, tôi đã chạy qua một nửa số đó. Tôi tiếp tục chạy và dùng ngón cái phải để bật công tắc của thanh kiếm photon. *Bu~n*. Tôi có thể nghe thấy âm thanh mượt mà  đó, và một lưỡi kiếm màu xanh tím phát ra từ chuôi kiếm.

Lần thứ 3, một load «Đường Đạn» từ khẩu súng của Uemaru xuất hiện trên người tôi.

Cho đến nay, tôi chỉ đi tìm chỗ ẩn nấp theo bản năng. Nhưng lần này, tôi phải để cho mắt mình nhìn về phía trước và chấp nhận nỗi sợ hãi đến từ phía sau cổ và kích thích các giác quan của tôi. Sau khi cố hết sức để quan sát đối thủ, tôi nhận ra không phải tất cả các đường kẻ đỏ đều xuất hiện cùng một lúc. Có những khoảng thời gian ngắn giữa các lần xuất hiện, và đó hẳn phải là thứ tự bắn ra của những viên đạn.

Tôi điều chỉnh cơ thể nhỏ hơn nhiều so với cơ thể thật ngoài đời của mình và lao về phía trước. Lúc này, có 6 Đường Đạn đang ngắm lên cơ thể tôi.

Những Đường Đạn khác ở phía bên trái và phải đều hơi lệch hướng. Với khoảng cách hiện tại, khẩu súng của đối thủ— và độ chính xác của anh ta không được nhiều cho lắm.

Cảm giác hồi hộp khi PvP khiến nhân vật của tôi chuyển sang chế độ chiến đấu. Cơ thể của đối phương hiện lên rõ mồn một khi hình ảnh của anh ta trong mắt tôi choán hết cả tầm nhìn. Tôi không thể quên đi được cái cảm giác tăng tốc này. Trong khoảng thời gian tôi bắt đầu di chuyển chậm lại, ý thức của tôi là thứ duy nhất còn tồn tại.

Họng súng của đối thủ bỗng phát ra một tia lửa màu cam.

Lúc này, thanh kiếm ánh sáng đã chặn được viên đạn thứ nhất và thứ hai với độ chính xác khá cao.

*BA-BAM!!* Từ thanh kiếm ánh sáng tóe ra hai tia lửa. Khi để ý đến, tay phải tôi nhanh như cắt chém thanh kiếm ánh sáng vào đường đi của viên đạn thứ ba và thứ tư. Rồi tiếng của những viên đạn bị làm chệch hướng lại vang lên.

Tôi tiếp tục tiến về phía trước trong khi bỏ qua những viên đạn «không thể trúng được». Việc này đúng là mệt đầu thật, nhưng tôi vẫn cứ nghiến răng và tiếp tục vung thanh kiếm trên tay.

Viên đạn thứ năm… và thứ sáu. Sau khi làm lệch hướng hết tất cả các viên đạn có khả năng bắn trúng, tôi đạp mạnh xuống đất bằng tất cả những gì mình có để lấp đi cho khoảng cách còn lại.

“Không… Không thể nào.”

Quai hàm râu ria của Uemaru trượt xuống khi anh ta mở rộng miệng và hét lên trong sự ngạc nhiên. Tuy nhiên, anh ta không dừng lại. Anh ta uyển chuyển tháo băng đạn đã hết ra, lôi ra một băng đạn đã chuẩn bị từ trước từ thắt lưng và chuẩn bị lắp vào khẩu súng.

Để ngăn lại, tôi giơ khẩu Five-Seven ở tay trái lên và ngắm vào Uemaru. Khoảnh khắc khi ngón tay tôi chạm vào cò súng, một vòng sáng màu xanh xuất hiện trên giữa ngực của đối thủ. Nó khiến tôi ngạc nhiên nhưng tôi vân tiếp tục bắn ra 5 viên đạn.

Vòng sáng đó nẩy lại từ cổ tay cho đến vai, và bên trong vòng tròn bán trong suốt đó, Uemaru bị trúng đạn vào vai và bụng trong khi 3 viên còn lại thì biến mất vào bụi rậm đằng sau. Tuy nhiên, những viên đạn bắn trúng lại xuyên qua giáp và gây thương tổn cho anh ta. Màn hình hiển thị lượng HP của anh ta giảm mất khoảng 10%. Uemaru lảo đảo.

Đối với tôi, như vậy là quá đủ thời gian.

Khi lọt vào được phạm vi tấn công, tôi xoay nhẹ người sang phía bên phải—

Ngay khi bước ra với tốc độ như thể muốn xuyên thủng mặt đất ảo này, tôi lao thẳng lên phía trước. Trong thế giới SAO, kĩ năng này được gọi là «Tuyệt Mệnh Kích», một đòn đánh mạnh khi nó đâm vào ngực đối thủ.

Một dòng năng lượng phụt ra khi thanh kiếm ánh sáng đâm xuyên qua cơ thể của đối thủ. Cảm giác như có khối năng lượng không thể thoát ra ngoài được và nổ tung bên trong cơ thể của anh ta.

Rồi, với ánh sáng và âm thanh lòe loẹt, vật hình trụ trong tay phải tôi rút ra, và cơ thể của đối thủ vỡ ra thành nhiều mảnh nhỏ và tỏa ra trong không khí.

Tôi cảm thấy tê tái sau trận đấu và chầm chậm ngả người xuống.

*Wu~wun*. Tôi quơ quơ thanh kiếm ánh sáng và đang định cho kiếm ra đằng sau lưng, thì tôi bỗng nhiên nhớ ra và vội vã tắt công tắc đi.

Tôi thở dài một hơi sau khi treo thanh kiếm vào cái móc ở bên phải thắt lưng và đút khẩu súng ở bên tay trái vào bao. Tôi nhìn lên bầu trời hoàng hôn và thấy những đám mây thấp trông giống như một màn hình với dòng chữ ‘Xin chúc mừng’.

Tôi đã thắng trận đấu đầu một cách rất khó khăn. Thật tốt là tôi có thể sử dụng thanh kiếm ánh sáng để chống lại những viên đạn. Tuy nhiên, tôi cần phải rất tập trung mới có thể sử dụng được nó, và các dây thần kinh của tôi đã bắt đầu bốc cháy.

Tôi còn phải thắng 4 trận đấu nữa—

Một ánh sáng màu xanh xuất hiện phía trên cơ thể rũ rượi và bắt đầu bao quanh tôi. Âm thanh tĩnh lặng của ngọn gió dần dần biến mất. Khi sự yên tĩnh đó bỗng trở thành tiếng ồn ào của rất nhiều người, tôi nhận ra mình đã quay lại khu vực chờ đợi.

Có vẻ như tôi được dịch chuyển tới chiếc ghế hộp gần bức tường giống như lúc trước. Tôi nhìn sang trái rồi phải, những không thấy Sinon và Spiegel đâu. Điều tôi thắc mắc là, nếu Sinon vẫn đang trong trận chiến, thì cái gã quen biết với Sinon kia đi đâu rồi. Tôi đưa mắt nhìn khắp nơi, và thấy một hình dáng quen thuộc gần trung tâm mái vòm, mặc bộ trang phục đường phố. Anh ta không để ý đến sự quay lại của tôi mà chỉ tập trung vào chiếc màn hình lớn trên trần nhà.

Tôi ngẩng đầu lên nhìn, và thấy chiếc màn hình hiển thị đồng hồ đếm ngược lúc nãy giờ đang chiếu vài trận đấu. Màn hình chiếu cảnh người chơi trên sa mạc, trong cánh rừng hay những bãi tàn tích và sử dụng những khẩu súng lục, súng máy hay súng trường chiến đấu ở những góc máy khác nhau như các cảnh thấy trong các bộ phim.

Đó có thể là một vài trong số hàng trăm trận chiến đang diễn ra và được chọn để phát sóng. Khi màn hình chiếu cảnh một người chơi bị đánh trúng và vỡ tan thành từng mảnh, vô số người chơi đang tập trung trong mái vòm sẽ hò hét cổ vũ inh ỏi.

Tôi lùi lại vài bước và nghĩ không biết trận đấu của Sinon có được chiếu không. Tôi xem xét từng hình ảnh ở góc trên bên phải, nhưng không nhìn ra được gì vì camera cứ tiếp tục di chuyển. Tôi tập trung và cố gắng tìm mái tóc màu xanh biển của cô ấy.

—Trong khi đang tập trung, tôi bị sốc và trái tim gần như ngừng đập khi tai phải mình bỗng nhiên nghe thấy một giọng nói. Giọng nói trầm, khàn khàn và pha chút kim loại đó chui vào đầu tôi.

“Là anh… Anh là người đó ư?”

“…?”

Tôi lùi lại theo bản năng và nhìn.

Tôi nghĩ mình đã thấy một con ma.

Tất nhiên là tôi không nói đến một con ma thật, mà là một con quái dạng «Dạng ma» xuất hiện vào ban đêm ở tầng 65 của Aincrad.

Gã đứng trước mặt tôi quàng một chiếc áo choàng màu xám đen rách nát. Bên trong chiếc mũ trùm đầu được kéo thấp xuống thì đen xì, và sâu bên trong chỉ có một cặp mắt màu đỏ.

Phía dưới bóng tối của mái vòm, gã lạ mặt đằng trước trông rất giống một loại quái dạng ma trong SAO. Do đó, theo bản năng, tôi lùi lại và rút thanh kiếm ánh sáng ra sẵn sàng chiến đấu. Tôi còn không thể kiểm soát được bản năng này hoàn toàn trong khi cánh tay phải vẫn còn đang run lên.

Tôi thở hổn hên khi nhìn xuống chân của gã đó. Phía dưới vết áo rách, tôi có thể nhìn thấy phần đầu của đôi giầy bụi bặm nào đó.

Hắn không phải là một con ma mà là một người chơi. Sau khi kiểm chứng sự thật đó, tôi nhả hơi thở đã nín lại lúc nãy.

Nhìn gần hơn, đôi mắt đỏ đó không phải là mà quỷ gì cả, mà là ánh sáng phản chiếu từ một cặp kính đen che gần hết cả khuôn mặt. Gã trông giống tân binh này phản ứng lại và bước tới gần tôi một cách khiếm nhã, vì vậy tôi lạnh lùng hỏi.

“Người đó.. Ý anh là sao? Và anh là ai?”

Tuy nhiên, gã người chơi chùm chiếc áo choàng màu xám đen đó không trả lời và tiến lên thêm một bước mặc dù tôi đã phải lùi lại một bước. Lần này, tôi không lùi lại nữa, mà dừng lại cách ánh mắt chằm chằm của hắn 20cm.

GIọng nói đó có vẻ được tạo ra từ vài loại hiệu ứng về âm thanh và vài âm sắc điện tử không đều nhau.

“Tôi đã xem trận đấu đó. Anh đã sử dụng một thanh kiếm.”

“À… À… Thì đâu có phạm luật mà, đúng không?”

Cái AmuSphere chết tiệt thật sự đã hiển thị nhịp tim tôi khi tôi trả lời giọng nói khàn khàn đó. Gã mặc chiếc áo choàn màu xánh đen đó dường như đi guốc trong bụng tôi khi tiến lên thêm vài cm.

Rồi hắn nói với một giọng trầm hơn. Giọng nói khá nhỏ, và ở khoảng cách này, tôi phải rất tập trung mới nghe được.

“Tôi hỏi lại anh lần nữa. Anh có phải người đó không?”

Trước khi tôi kịp hiểu ý nghĩa ẩn giấu đằng sau câu nói nó, thì tim tôi bỗng giật thót, và tôi chỉ biết đứng chôn chân tại đó.

—Mình biết người này.

Đúng thế. Tôi chắc chắn đã từng gặp anh ta ở đâu rồi. Tôi đã từng một lần nói chuyển trực diện với anh ta như thế này.

Nhưng ở đâu mới được cơ chứ? Sau khi đăng nhập vào GGO, tôi mới chỉ nói chuyện với gã muốn mua lại avatar lúc trước, Sinon - người dẫn tôi đi mua item và đăng kí tham gia giải đấu, và bạn của cô ấy, chỉ có ba người bọn họ. Nên tôi không thể nói rằng mình đã gặp người này ở trong thế giới này.

Hay là ở ALO? Mình đã gặp người này trong một avatar khác ở ALFheim ư? Tôi điên cuồng rà soát lại trong đầu xem điệu nói và dáng vẻ đó có giống ai không. Nhưng tôi không thể nghĩ ra ai được cả. Tôi không nhớ là có ai đó giống với người đang đứng trước mặt và khiến tôi nổi da gà với bầu không khí lạnh lẽo xung quanh anh ta như vậy.

Ở đâu… Thật ra tôi đã gặp người này ở đâu chứ…

Lúc này, tấm áo choàng rách rưới đu đưa, và một cánh tay mảnh khảnh chìa ra từ bên trong. Tôi đã sẵn sàng để lùi lại, nhưng khi nhìn thấy nó, tôi nhận ra một phần chiếc găng tay cũng bị rách như tấm áo choàng, ngoài ra thì không còn gì nữa.

Cánh tay đó chỉ vảo tôi, và mở ra một cửa sổ trước khi di chuyển nó một cách hời hợt. Ngay lúc này, bảng danh sách các trận đấu sẽ diễn ra trong vòng loại BoB lần thứ 3 hiện ra.

Ngón tay giống kim loại đó nhấn vào bảng F, và hình ảnh bảng F phóng to lên chiếm toàn bộ màn hình. Anh ta nhấn vào nó một lần nữa, và phần giữa của lịch thi đấu mở rộng ra.

Mắt tôi bị hút vào chỗ ngón tay đó đang chỉ tới.

Có hai cái tên ở đó.

Phía bên trái là «Uemaru», và phía bên phải là «Kirito». Có một viền sáng ở cái tên bên phải. Tin tức về việc tôi đã hạ gục Uemaru và lọt vào trận thứ hai đã được đưa lên.

Ngón tay anh ta di chuyển chầm chậm, chạm vào dòng chữ «Kirito», và giọng nói của anh ta— lại một lần nữa cất lên.

“Đây, cái tên đó. Kĩ năng dùng kiếm đó… Đúng là anh ư?”

Tôi ngạc nhiên lần thứ ba, và nó là lần tôi bị tác động mạnh nhất.

Đầu gối tôi bắt đầu run lên, và tôi phâỉ rất cố gắng mới không bị ngã xuống.

Người chơi mặc áo choàng màu xám này— mình biết anh ta!

Nguồn gốc cái tên «Kirito», và kiếm kĩ tôi dùng để «Uemaru». Người này đều biết những thứ đó.

Nói cách khác… Tôi không gặp người này ở GGO hay ALO.

Mà là trong SAO, «Sword Art Online». Tôi đã gặp người này một lần ở vũ đài chính của trò chơi tử thần đó, thành phố bay Aincrad.

Avatar ẩn phía dưới tấm áo choàng rách rưới… không, người chơi đang đeo chiếc AmuSphere và sử dụng avatar này là một «người sống sót trong SAO» giống như tôi.

Tim tôi đập điên cuồng. Nếu như không phải đang ở trong mái vòm tăm tối, thì anh ta đã có thể nhận ra khuôn mặt avatar của tôi chỉ toàn một màu trắng bệch.

Bình tĩnh. Bình tĩnh lại nào!!! Lúc này, tâm trí tôi chỉ có thể nhắc đi nhắc lại được những từ đó.

Kể cả có gặp một người sống sót trong SAO, thì cũng không cần phải hoảng sợ đến như vậy. Khi Aincrad sụp đổ, tôi trở nên nổi tiếng vì kĩ năng đặc biệt của tôi «Song Kiếm» và cách tôi hạ gục thủ lĩnh của Huyết Kỵ Sĩ, Heathcliff. Cùng với đó, «Tuyệt Mệnh Kích» tôi vừa sử dụng với Uemaru là một kĩ năng khá phổ biến của kiếm sĩ một tay. Những người chơi có cấp độ cao trong Aincrad có thể đoán ra từ thời gian của trận đấu và tên người chơi trong lịch thi đấu, rằng tôi là Kirito trong nhóm phá đảo SAO. Nếu là tôi, nếu tôi tìm thấy một người chơi mà mình biết từ trước, tôi sẽ đến nói chuyện với anh và về quá khứ hay thứ gì đó.

Nên tôi không cần phải sợ hãi gì cả. Không nên sợ hãi.

Nhưng đó là lý do…

Tiếp theo— cánh tay gầy và dài xóa lịch thi đấu đi và rút lại vào bên trong tấm áo choàng. Và có một phần thu hút sự chú ý của tôi.

Ở mặt trước của chiếc găng tay có một kẽ hở hẹp, cao hơn một chút từ phía cổ tay, trông như một miếng băng bị rách. Từ đây, tôi có thể nhìn thấy làn da nhợt nhạt của anh ta.

Và trên làn da đó, có một hình xăm hình vuông rộng khoảng 5cm.

Đó là một quan tài được vẽ theo phong cách manga. Trên nắp quan tài đang hé mở có một nụ cười bí hiểm. Một cánh tay trắng thò ra từ bóng tối bên trong, vẫy vẫy với mọi người mà nó nhìn thấy. Trong thế giới đó, có một người sử dụng nước tẩm độc để làm tê liệt và đã chuẩn bị sẵn sàng giết tôi. Lúc đó, anh ta cũng có một hình xăm như vậy.

Đó là biểu tượng của «Tiếu quan tài».

Khi nhận ra hình ảnh đó, đó quả thực là một phép màu khi tôi có thể không hét lên và không ngã gục xuống sàn nhà, hay thậm chí buộc phải đăng xuất vì những cơn sóng não bất thường.

Người chơi phía dưới tấm áo choàng rách rưới nhìn tôi - người đang không còn chút phản ứng nào cả, rồi thì thầm nói.

“Anh, không biết, tôi đang hỏi gì sao?”

Tôi từ từ chậm rãi gật đầu.

“…Ahhh. Tôi không hiểu. Ý anh là sao, người nào cơ?”

"...."

Gã mặc áo choàng màu xám lặng lẽ lùi lại một bước. Đôi mắt đỏ trông giống như đang chớp chớp.

Sau khoảng vài giây tưởng chừng như rất lâu, cái cảm giác chết chóc như càng tăng cao khi giọng nói đó vang lên.

 “…Thế thì, thôi vậy. Dù sao thì, tên anh, là nói dối, hay giả mạo… hay có là gì đi nữa, thì đều là thật.”

Anh ta quay người lại và nói một câu cuối.

—“Ngày nào đó, ta sẽ giết ngươi.”

Những từ đó khiến tôi cảm thấy điều anh ta nói không phải là giết nhau trong game.

Tấm áo choàng rách rưới lặng lẽ bỏ đi như một con ma— và rồi đột nhiên biến mất.

Ngay lúc này, khu vực xung quanh đã không còn như lúc trước, nơi những người chơi vẫn còn đang đứng xung quanh.

Cơ thể gầy và nhỏ nhắn của tôi bắt đầu nghiêng ngả, và sau khi tự động viên mình, tôi ngã gục xuống và ngồi lên chiếc ghế hộp bên cạnh. Tôi cuộn mình lại, vòng tay qua đôi chân gầy và để cho đầu gối chạm vào trán.

Tôi nhắm mắt lại, và bên trong mí mắt, tôi có thể thấy rõ ràng hình xăm đó dù chỉ xuất hiện có một phần giây.

Một người của hội Tiếu quan tài. Chỉ có duy nhất một hội sử dụng biểu tượng đó trong Aincrad.

Đó là hội sát thủ «Tiếu quan tài».

Trong khoảng thời gian 2 năm phá đảo SAO, có thể nói rằng có rất nhiều người chơi màu cam gặp khó khăn về kinh tế và bắt đầu đi cướp bóc tiền và trang bị của những người chơi khác. Thông thường, họ thường tập trung lại thành một nhóm và ép những người khác phải giao lại những item có giá trị. Cùng lắm là họ chỉ sử dụng một số loại thuốc gây tê liệt thôi.

Khi ai đó tấn công và làm cạn kiệt thanh HP của người khác, và người đó sẽ bị chết thật ngoài thế giới thực, nên không ai dám làm điều đó cả. Vì 10,000 người chơi đó đều là game thủ thế giới ảo, và đều không phạm phải tội gì trong thế giới thật cả.

Tuy nhiên, điều luật bất thành văn «Không làm giảm HP tụt xuống 0» này đã bị phá vỡ một một người chơi lạ lùng.

Tên người đó là «PoH». Đó là một cái tên nhân vật khá buồn cười, nhưng không ngờ— hay đúng hơn, nhờ đó mà hắn ta có một uy tín nhất định.

Điểm chú ý đầu tiên về PoH là hắn ta có một diện mạo ngoại quốc khá đẹp trai, và có thể nói thành thạo 3 thứ tiếng. Hắn ta có thể là con lai giữa một người Nhật Bản với một người phương Tây. Với vốn tiếng Nhật, tiếng Anh  và tiếng Tây Ban Nha thông thạo, hắn ta nói nghe giống như một DJ chuyên nghiệp đang hát rap vậy, và điều đó có thể làm biến chất những người chơi xung quanh hắn. Cuối cùng thì, từ những người chơi, họ đã trở thành một tổ chức phi pháp tàn ác và đáng ghê sợ.

Và điểm thứ hai là, năng lực của PoH.

Hắn ta có tài dùng dao găm. Con dao hắn cầm chẳng khác nào cánh tay kéo dài của hắn cả. Lưỡi dao thậm chí còn không cần phải nhờ tới sự trợ giúp của hệ thống và có thể hạ gục các con quái— hay những người chơi khác. Đặc biệt là đến giai đoạn cuối của trò chơi, khi hắn ta có con dao găm to khủng khiếp «Mate Chopper», thì năng lực của hắn đáng kinh sợ đến mức cả những người trong đội phá đảo cũng còn phải dè chừng.

Những tên tội phạm khâm phục và đi theo PoH, còn phía đối lập là những người đi theo Heathcliff của hội Huyết Kỵ Sĩ. Dần dà, họ hình thành một đường ranh giới trong tim mình.

Một năm sau khi bắt đầu trò chơi, trong đêm giao thừa của năm 2023.

PoH và tổ chức 30 người của mình, tấn công vào một hội nhỏ đang có một bữa tiệc ngoài trời và giết hết bọn họ.

Ngày hôm sau, thông báo về hội «Tiếu quan tài», một hội không được hệ thống chấp nhận và bị đặt thành màu «đỏ», và cái tên đó nằm trên tấm bảng thông tin chính của Aincrad.

Tuy nhiên, người mặc áo choàng xám lúc nãy không thể nào là PoH. Giọng nói không rõ ràng và lành mạch đó hoàn toàn khác so với PoH.

Tuy nhiên, thật sự có một người trong «Tiếu quan tài» nói chuyện kiểu như vậy. Tôi đã gặp và đánh nhau với tên đó trước đây. Hắn không chỉ là một thành viên thông thường, mà là một thành viên có cấp bậc khá cao trong hội. Tôi có thể nhớ được nhiều thứ như vậy, nhưng sao lại không thể nhớ được mặt và tên của hắn?

Không. Tôi đã biết rồi. Lý do tôi không thể nghĩ ra là do bản thân tôi không muốn nhớ lại hắn.

«Tiếu quan tài» được thành lập vào ngày đầu tiên của năm 2024, và sụp đổ vào một đêm hè nào đó cuối tháng 8.

Tất nhiên, hội đó không hề tự động giải tán, mà đã bị dẹp tan. Việc đó được nhóm phá đảo thực hiện, những người trên tiền tuyến đã lập ra một nhóm khoảng 50 thành viên và mở một chiến dịch nhằm tiêu diệt bọn chúng.

Thật ra, chúng tôi nên làm việc đó từ một thời gian dài trước đấy, nhưng lại không thể tìm ra căn cứ của Tiếu quan tài, nên phải trì hoãn lại đến cuối tháng 8.

Trong Aincrad, người chơi có thể mua các ngôi nhà hoặc các căn phòng, và dù trên phố hay bên ngoài, chúng tôi có thể xác định chính xác vị trí thông qua NPC bất động sản. Nhóm phá đảo đoán chúng sẽ mua một ngôi nhà lớn hay một tòa lâu đài cho phép 30 người có thể ở bên trong, nên người môi giới thông tin chấp nhận yêu cầu của nhóm và kiểm tra tất cả các ngôi nhà lớn từ tầng 1 trở lên.

Nhưng mặc dù chúng tôi có tìm ra vài nơi ẩn náu vừa và vỏ của một số hội da cam, nhưng sau vài tháng, chúng tôi vẫn không thể tìm được căn cứ quan trọng nhất của Tiếu quan tài.

Thật ra, không lạ gì khi chúng tôi không thể lần ra chúng. Tiếu quan tài sử dụng một tầng mà chúng tôi đã chinh phục được từ lâu— một khu vực tháp không kết nối tới các tầng phía trên, là vùng an toàn trong một hang động và có thể dễ dàng quên đi do người thiết kế đã định vị nó ở đó. Nhóm người phá đảo cơ bản chỉ tham gia vào việc clear các mê cung ở trên các tầng cao, và những người chơi tầm trung sẽ đi vào các mê cung đã có rất nhiều người. Tất nhiên sẽ có vài người chơi đoán ra có vấn đề trong hang động và đi vào để kiểm tra, nhưng không khó để tưởng tượng cảnh Tiếu quan tài dễ dàng giết chết để ngăn chặn nơi ẩn náu của mình bị bại lội.

Lý do khiến căn cứ bí mật của Tiếu quan tài bị lộ ra là vì một người trong số những thành viên không chịu được cảm giác tội lỗi của việc giết người và nói cho nhóm phá đảo biết. Những người chơi trong nhóm phá đảo tận dụng thông tin này để điều tra và kiểm tra xem những kẻ đó có sử dụng hang động làm nơi ẩn nấp hay không trước khi tổ chức một trận đánh toàn lực cuối cùng. Đội trưởng của tổ đội là một thành viên của hội lớn nhất «Holy Dragon Alliance». Một số người chơi mạnh đến từ hội «Huyết Kỵ Sĩ» và vài hội khác cũng tham gia vào trận đó. Tất nhiên, với vai trò là một người chơi solo, tôi cũng được mời gia nhập vào nhóm.

Số lượng và cấp độ trung bình của bọn tôi cao hơn nhiều so với Tiếu quan tài  nên chúng tôi nghĩ nếu chặn lại được lối ra của vùng an toàn dẫn đến căn cứ của chúng, thì sẽ có cơ hội lớn chúng sẽ đầu hàng mà không cần phải đánh nhau. Tuy nhiên— như việc có người để lộ ra thông tin bí mật của bọn chúng…

Vì lý do nào đó mà chiến thuật của bọn tôi giữ kín đã bị chúng biết. Khi chúng tôi vào trong mê cung, không thành viên nào của Tiếu quan tài đang đứng chờ trong căn phòng lớn của vùng an toàn. Tất nhiên là chúng không bỏ trốn hay ẩn nấp trong những ngõ ngách của mê cung, mà lại là tấn công chúng tôi từ phía sau.

Chúng đã chuẩn bị mọi loại cạm bẫy, thuốc độc, item đánh lừa và tất cả phương án để phục kích chúng tôi trong mọi trường hợp. Nhóm phá đảo lúc đầu khá bối rối, nhưng phản ứng với các tình huống bất ngờ là khả năng cần có của nhóm phá đảo, nên chúng tôi ngay lập tức lấy lại tinh thần và bắt đầu phản công lại.

Tuy nhiên— có một khoảng cách không ngờ giữa Tiếu quan tài và nhóm phá đảo.

Đó là cảm giác tội lỗi khi giết một ai đó. Khi chúng tôi nhận ra sự điên cuồng của thành viên Tiếu quan tài khi không chịu đầu hàng bất kể HP của chúng có giảm như thế nào, khiến chúng tôi bắt đầu bị lay động.

Chúng tôi đã thảo luận về trường hợp này trước đó, và lúc này, chúng tôi quyết định phải thoát ra ngoài mặc dù HP của kẻ địch đã tụt xuống 0. Nhưng ngay cả tôi, thành viên của chiến dịch cũng không thể làm gì khi HP của địch gần tụt hết. Một trong những người tham gia chiến dịch thậm chí đã quẳng thanh kiếm đi và quỳ sụp xuống mặt đất.

Đầu tiên là có vài người hi sinh trong nhóm những người tham gia chiến dịch. Sau đó, vài thành viên chiến dịch cũng nổi điên lên và giết lại vài tên Tiếu quan tài.

Và điều xảy ra tiếp theo là nơi đó trở thành một biển máu.

Khi trận chiến kết thúc, có 11 người hi sinh bên phía quân chiến dịch và 21 tên ngã xuống bên Tiếu quan tài  Trong số đó, tôi đã vung kiếm giết chết 2 người.

Nhưng trong số những người đã chết và bị bắt giữ, không có dấu hiệu gì của kẻ cầm đầu PoH.

Mười hai tên địch còn sống sót sau trận chiến đều bị nhốt bên trong Hắc Thiết Thành. Nếu gã mặc áo choàng xám đó là một trong số đó, thì có thể tôi đã nói chuyên với anh ta lúc nào đó sau khi trận chiến kết thúc. Tôi nhớ cái kiểu nói chuyện của hắn, nhưng lại không thể nhớ ra tên và mặt hắn, tất cả cũng vì tôi đã cố quên đi tất cả bọn chúng.

Không…

Không, có thể dưới tấm áo choàng đó…

Có thể là một trong hai người tôi đã giết.

Tự nhiên tôi nghĩ như vậy. Và tiếp tục ôm chặt lấy đầu gối khi ngồi trên chiếc ghế và vội lắc đầu. Tôi bắt đầu nghiến răng và cố thay đổi suy nghĩ trong đầu mình.

Người đã chết thì không thể sống lại được. Trong thảm họa SAO, dù là người tôi yêu hay ghét, thì 4,000 nạn nhân đó cũng không thể quay lại được. Nên chắc gã trong tấm áo choàng xám chỉ có thể là 1 trong số 12 thành viên còn sống sót của Tiếu quan tài  Tôi cần phải biết tên của chúng, tôi cố hết sức chịu đựng sự đau đớn khi lục lại trong đống ký ức và cố nhớ lại thông tin về chúng.

Rôi đúng lúc đó…

Tôi chú ý đến một khả năng mới, và thở hổn hển.

Giọng nói méo mó giống kim loại của gã trong tấm áo choàng đó là một lời thì thầm khá sâu. Sẽ ra sao nếu hắn nói bằng tất tất cả những gì mình có…

Tiếng nói từ file âm thanh mà tôi nghe từ 1 tuần trước lại vang lên phía sâu trong tai tôi.

“…Đây mới là quyền năng thực sự, sức mạnh thực sự! Nhưng kẻ ngu ngốc kia, hãy khắc sâu vào trong tim sự sợ hãi về những cái tên đó!”

“Tên của khẩu súng này, «Khẩu Súng Tử Thần» , và tên ta, «Death Gun!"

Hai giọng nói đó hoàn toàn giống nhau. Không thể nhầm lẫn được. Hai giọng đó đều là một.

Gã đó—

Gã mặc áo choàng xám đó có phải là «Death Gun»?

Nếu như vậy, nhiệm vụ của tôi khi dive vào GGO, thu hút sự chú ý và trở thành mục tiêu của «Death Gun» đã hoàn thành một cách nhanh chóng.

Nhưng… Nhưng, tôi chưa từng nghĩ việc này lại diễn ra nhanh đến vậy.

Nếu thế, «Death Gun» là một người sống sót trong SAO, và là một trong những người chơi ban đầu của SAO.

Vậy hắn có thể sử dụng một khẩu súng trong game để giết hai người chơi ngoài thế giới thật…

Có thể… Có thể… Thực sự tồn tại loại sức mạnh như vậy…

Lúc này, tôi bất ngờ bị cấu vào vai trái, và gần như hét toáng lên. Tôi đã quá sốc cũng như run rẩy. và khi nhìn lên, tôi chỉ nhìn thấy mái tóc màu xanh biển đung đưa phía trước.

“Cái mặt ấy là sao vậy…?”

Cô gái— vừa nói vừa cau mày lại. Tôi chỉ có thể gượng nở một nụ cười với cô ấy.

“À… K-Không, không có gì…”

"Trận vừa rồi anh suýt thì chết à? Nhưng chẳng phải anh đã trở về đây khá sớm sao?”

Sau khi nghe thấy những câu đó, tôi cuối cùng cũng nhớ ra mình đang tham gia vào vòng loại «Bullet of Bullets». Tôi chớp mắt, nhìn quanh, và nhận ra mái vòm chật kín người chơi lúc nãy giờ chỉ còn một nửa. Có vẻ như trận đầu tiên của vòng loại đã kết thúc, và những người thua cuộc đã được dịch chuyển lên mặt đất. Đối thủ tiếp theo của tôi sẽ sớm xuất hiện, và trận thứ hai sẽ bắt đầu ngay sau đây.

Nhưng trong tình thế này, tôi không nghĩ mình sẽ tiếp tục chiến đấu được nữa.

Tôi tiếp tục nhìn Spiegel, đang nhìn tôi một cách ngạc nhiên từ đằng xa, và cả Sinon ở ngay phía trước mặt trước khi thở ra bằng miệng một cách yếu ớt.

Ngay lập tức, Sinon nhìn một cách nghiêm trọng và nói.

“Anh trông rất mất tinh thần từ sau trận đấu đầu tiên. Trông như thể anh chắc chắn không thể lọt được vào trận chung kết. Mạnh mẽ lên đi… Tôi sẽ bắt anh phải trả giá vì đã dám đánh lừa tôi!”

Nói xong, cô ấy giơ nắm đấm phải lên và lại đấm vào vai tôi.

Tôi liền lấy tay và nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn vừa đấm tôi xong. Rồi kéo nó xuống ngực.

“Này.. Ch-Chờ đã… Anh làm cái gì thế!?”

Sinon hối hả nói thì thầm và định rút tay lại. Nhưng tôi tiếp tục nắm chặt lấy bàn tay đó và không có ý định buông ra.

Mặc dù đó là hơi nóng phát ra từ một avatar hình đa giác, nhưng nó vẫn truyền cho tôi sự ấm áp khó tả này. Khi tôi cảm thấy cảm giác đáng sợ đó đang chiếm lấy trái tim mình, cơ thể tôi bắt đầu run lên.

“…Anh đang làm cái gì đấy…?”

Tôi nghe thấy một giọng nói lúng túng, và rồi, tôi cảm thấy bàn tay nhỏ và ấm áp đó ở trên ngực và bắt đầu thả lỏng người.