Ngày 7 Tháng thứ 11 Năm 380 Lịch Nhân Giới

6 giờ chiều

Ánh chiều tà Solus nhuộm màu đỏ tươi của máu lên cánh cổng chia cắt hai thế giới.

«Đông Phương Đại Môn».

Công trình đồ sộ dựng lên dưới bàn tay của các vị thần, ngăn cách Nhân Giới và Hắc Giới[1] trong suốt hơn ba trăm năm bắt đầu vỡ vụn ngay chính thời khắc này.

Chấn động vang dội khắp trần thế tựa tiếng gầm của một con thú khổng lồ đang kêu gào lúc Đại Môn giãy chết, Sinh Mệnh tưởng như vô tận của nó rỉ nốt những giọt cuối cùng, trong khi 5 000 Vệ Quân Nhân Giới và 50 000 quân xâm lược câm nín ngước nhìn. Thanh âm băng qua Centoria – Thủ đô Trung tâm của Nhân Giới – ở phía đông cho tới tận Obsidia ở phía tây – Đế Đô của Vùng đất Bóng tối – nghe hồ như tiếng sấm phương xa báo điềm gở, giục toàn thể Underworld phải ngước lên các tầng trời.

Vài giây trôi qua.

Một vết rạn cắt qua điểm giữa của Đại Môn cao hơn 300 mel. Luồng sáng trắng tuôn ra từ bên trong khe nứt, thiêu đốt binh lính ở cả đằng đông lẫn đằng tây.

Các đường nứt lan ra bất tận, nhanh chóng liếm tới rìa Đại Môn, cùng ánh sáng trắng chạy theo ngay sau, trông như một tấm lưới. Kế đến, những con chữ khổng lồ viết bằng Thần Ngôn trên hai mặt cửa liền rực cháy. Duy chỉ có hai người trong khắp chiến trường mênh mông này hiểu ý nghĩa đằng sau nó: 【Final Tolerance Experiment】.[2]

Nó bắt đầu ngay lúc những chữ ấy cháy rụi.

Đông Phương Đại Môn sụp đổ từ trên xuống, bắn ra hàng loạt tia sáng phóng cao ngút trời mây.

Phần 1

“Ú-ồ…”

Vassago Casals kêu lên phấn khích, phần thân trên nhỏm dậy khỏi lan can xe chỉ huy.

“Đây là «Thử nghiệm Nạp Pha cuối»? Ngay cả những bộ phim Hollywood cũng phải thấy hổ thẹn trước nó. Sao ta không chiếm lấy công nghệ làm phim này thay vì các AI nhỉ, người anh em? Chúng ta sẽ thành tỷ phú ngay tức khắc nếu tạo dựng một xưởng phim VFX.”[3]

Mặc dù đang dán mắt vào cảnh tượng tráng lệ từ xa, Gabriel Miller lạnh lùng nói sau khi nghe vậy.

“Rất tiếc, chẳng có cách nào ghi lại được khung cảnh ấy lên media.[4] Suy cho cùng, mọi thứ thế giới này không hình thành từ các khối đa giác. Đây là một sô diễn vĩ đại chỉ dành cho những kẻ kết nối với STL.”

Một nửa của Đông Phương Đại Môn đã vỡ thành hằng ha sa số mảnh vụn. Mặc cho ầm ĩ và rung động một cách khủng khiếp, các tảng đá đồ sộ đều tan rã thành ánh sáng ngay trước lúc chúng chạm đất. Do đó, có vẻ phần còn lại của cánh cổng sẽ không làm chướng ngại vật.

Gabriel đứng dậy khỏi cái ngai đặt trên nóc xe chỉ huy với chiếc áo choàng lông đen nhánh vẫy phạch, trước khi bước đến một cái hộp sọ lớn được làm bởi D.I.L – Trưởng Guild Hắc Thuật, một trong Thập Hầu của Vùng đất Bóng tối.

Chiếc sọ được đặt trên một chiếc bàn nhỏ, trông có vẻ như là tạo vật ma thuật để truyền âm. Ả bảo khi nói vào cái sọ chủ, giọng của hắn sẽ gửi đến các sọ con dưới trướng của các Tướng Quân. Mặc dù không bằng hệ thống truyền tin đa kênh của Xe Chỉ huy Stryker, nó vẫn tốt hơn khối lần việc gửi một đội đưa tin cho từng lệnh một.

Nhìn xuống hốc mắt trống rỗng của hộp sọ, Gabriel cất chất giọng tàn nhẫn, tương xứng với vai diễn «Hoàng Đế của Hắc Giới và Thần Bóng Tối Vector».

“Hỡi binh tướng Vùng đất Bóng tối! Thời khắc các ngươi hằng mong đã đến! Giết hết kẻ sống! Cướp hết mọi thứ!————Giày xéo tất cả!!”

Tiếng reo hò nổ bùng từ khắp đội hình quân lính, át cả tiếng Đại Môn đang sụp đổ. Muôn vàn dao rựa cuốc giáo giơ lên rực màu máu dưới ánh tàn dương.

Đội Một của Quân đoàn Bóng tối gồm 5 000 Goblin Núi, 5 000 Goblin đồng bằng, 2 000 Orc và 1 000 Khổng Lồ, vị chi 13 000 unit. Hắn muốn chúng đánh tiên phong để thăm dò phản ứng của quân địch.

Phẩy tay phải xuống một cách gọn lẹ về phía trước, Gabriel ra command[5] đầu tiên, với tư cách một player trong war-game[6] này.

“Đội Một——bắt đầu tấn công!!”

* * *

Kẻ nắm quyền điều khiển hơn 5 000 Goblin Núi bên mạn phải của lực lượng Goblin – góp mặt vào Đội Một của quân đoàn uy hùng năm vạn binh – là tân tộc trưởng Kosogi. Hắn là một trong 17 người con của cố tộc trưởng Hagashi, kẻ đã vô tình chết vì cuộc phản động của Hắc Tướng Quân Shasta.

Hagashi từng được tụng ca là kẻ tàn bạo và tham lam nhất, ngay cả khi so với các cựu đầu lĩnh. Kisogi không những kế thừa tính khí đó, mà hắn còn ẩn chứa một trí tuệ cao bất thường so với một tên Goblin dưới gương mặt gớm ghiếc.

Năm nay bước sang tuổi 20, Kosogi đã luôn tự hỏi tại sao Goblin bị coi là tộc thấp kém nhất trong tất cả 5 chủng tộc của Vùng đất Bóng tối—con người, Khổng Lồ, Orges, Orc và Goblin—qua hơn 5 000 năm.

Dĩ nhiên, Goblin là tộc nhỏ con nhất trong cả 5 tộc và cũng có thể trạng kém nhất. Ấy vậy, chúng lấy số lượng bù cho các bất lợi đó và trên thực tế, chúng từng chiến đấu ngang ngửa vời Orc và Ium Đen[7] ở «Thời đại Máu và Sắt» thuở xa xưa.

Khi các loài rốt cuộc cũng kết thúc chiến tranh, Tộc trưởng Tộc Goblin, trong tình trạng kiệt quệ, cũng có được một ghế trong Hội nghị Thập Hầu – tổ chức cao cấp nhất trong Vùng đất Bóng tối – sau bản ký kết hiệp ước hòa bình của 5 loài. Tuy nhiên, hiệp ước này thực ra không công bằng tý nào. Cả Goblin Núi lẫn Đồng bằng chỉ được cho mỗi vùng đất hoang cằn cỗi ở phía bắc làm lãnh địa; lại còn chẳng đủ nông vụ hay thú săn để bảo toàn Sinh Mệnh của toàn bộ tộc; con cháu thiếu đói triền miên và người già qua đời rất sớm.

Nói tóm gọn, đây là lỗi của đầu lĩnh các loài khác.

Nhằm hạn chế lợi thế lớn nhất của Goblin – số lượng – bọn kia khiến chúng phải sống trong một vùng đất bạt ngàn song bạc màu. Do đó, Goblin đã chật vật bán sống bán chết để tồn tại được đến ngày hôm nay, đồng thời không thể phát triển nền văn minh của riêng mình. Việc duy trì cơ sở luyện tập cho nòi giống giống lũ Ium Đen là bất khả thi; thay vào đó, con cháu chúng bị cho trôi sông bằng thuyền để cắt bớt miệng ăn. Chúng phải làm vậy dẫu tâm trí chúng đều biết rõ máu mủ của mình sẽ bị đối xử ra sao trên lãnh thổ của các loài khác khi cập bến.

Giá như chúng có đầy đủ nguồn tài nguyên và đất đai màu mỡ, binh lính chúng giờ đây đã không phải cầm những thanh dao phay cùng những bộ giáp làm bằng sắt thô, mà là trang bị bằng thép đã tôi. Chúng có thể đã kéo dài được Sinh Mệnh từ nguồn thức ăn dồi dào và học kiếm kĩ, cũng như chiến thuật. Thậm chí có khi học cả Hắc Thuật bị bọn Ium Đen độc chiếm.

Giá như điều đó xảy ra, chẳng kẻ nào dám coi Goblin là loài thấp kém cả.

Hagashi, người cha quá cố của Kosogi, không ngừng bị bao cơn giận và ghen tỵ với Ium Đen của mình ám ảnh, song ông ta không có bộ óc để nghĩ cách giải quyết vấn đề. Trí thông minh chỉ đủ cho ông hy vọng sẽ được Hoàng Đế Vector sủng ái qua chiến công trong cuộc chiến vĩ đại này.

Ngu xuẩn thay. Làm sao chúng có thể trông mong mình sẽ nổi bật trong chiến trận? Chỉ cần nhìn vào việc bố trí binh lính đã thấy rõ điều đó rồi.

Hẳn là nó được Trưởng Guild Hắc Thuật đề xường cho Hoàng Đế. Ngay từ đầu, ả ta nhất định đã trao «niềm vinh dự được làm quân xung kích» bằng vũ lực cho hai loài Goblin nhằm sử dụng rồi triệt tiêu chúng. Goblin sẽ xông lên làm quân tiên phong, sau đó bị tiêu diệt mau lẹ bởi những con quỷ trong truyền thuyết ấy – Hiệp Sĩ Hợp Nhất của Nhân Giới, trước khi bị ả thiêu hủy từ vùng an toàn phía sau với cái cớ “đạn lạc”, hòng cướp đi công lao của chúng.

——Hắn sao có thể để ả làm vậy được chứ?

Tuy nhiên, chúng không thể không tuân lệnh được. Đến cọng tóc Vị Hoàng Đế giáng trần Vector còn không hề hấn gì sau khi hứng trọn đòn đánh của Hắc Tướng Quân Shasta, chiêu đã xóa sổ hai Tộc trưởng Goblin và Trưởng Guild Sát thủ trong nháy mắt. Vị Hoàng Đế sở hữu một sức mạnh tuyệt đối cùng, và theo luật ở Vùng đất Bóng tối, kẻ yếu không được phép bất tuân kẻ mạnh.

Tuy nhiên, con đàn bà Ium Đen kia thì khác. Kosogi giờ đã là một trong Thập Hầu, ngang hàng phải lứa với ả. Hắn không có nghĩa vụ phải nhất mực tuân theo mưu đồ hiểm ác của ả.

Chỉ thị ban cho quân Goblin thực sự rất đơn giản. Đột kích làm quân tiên phong và tiêu diệt quân địch.

Mỗi bấy nhiêu. Chẳng hề có chút gì liên quan đến việc trấn thủ tiền phương cho tới lúc các Thuật Sư phóng lửa từ phía sau. Chúng được quyền qua mặt ả.

Kosogi bí mật truyền một chỉ thị cho các Đội trưởng đáng tin cậy của mình ngay trước khi Đại Môn sụp đổ.

Ngay lúc chiếc sọ con được trao cho hắn kêu lên một tiếng cạch cạch và truyền lại lệnh tiến công từ Hoàng Đế, hắn thọc tay lấy từ trong bộ giáp của mình ra một quả cầu nhỏ chuẩn bị trước. Các Đội trưởng của hắn cũng làm điều tương tự cùng thời khắc ấy.

Những tảng đá từng dựng nên Đông Phương Đại Môn, vỡ tan tành cùng một tiếng gầm lớn và hóa thành ánh sáng.

Từ bên trong thung lũng mới mở thẳng tắp trước mặt, hắn nhận thấy cơ man đuốc lửa và những tia sáng chói rọi từ binh khí và giáp trụ.

Đấy là quân phòng vệ của Ium Trắng.

Đằng sau là vùng đất dạt dào nguồn tài nguyên phong phú, vô hạn, và nguồn nhân lực đủ cho loài Goblin Núi lấy lại thời huy hoàng của mình.

Hắn sao đành lòng trở thành hòn đá bỏ đi được? Hắn sẽ để những tên Goblin Đồng bằng – lại bị một tên Tộc trưởng không não khác ám đời – và đám Orc – những kẻ còn ngu hơn thế nữa – nhận vai ấy.

Kosogi nắm chặt quả cầu trong tay trái và giơ con dao đi núi dày cui trong tay phải lên, mồm hét lớn bằng giọng khàn khàn.

“Tất cả chúng bây, bám sát nhau và đi theo ta!!——Xông lêêêêên!!”

* * *

“Phân Đội Một, rút kiếm chuẩn bị chiến đấu! Đội Tu Sĩ, chuẩn bị thuật chữa thương và các bùa phép!”

Chất giọng đầy tự hào của Fanatio Synthesis Two đâm xuyên hoàng hôn, với trọng trách là Hiệp sĩ Hợp nhất cũng như Phó Chỉ huy Phòng Vệ Quân Nhân Giới.

Jariin!! Tiếng kiếm rút khỏi bao vang lên đồng loạt trong thung lũng. Những ngọn lửa gác bị giảm số lượng, nhưng vẫn nhuộm đỏ lưỡi gươm bằng thép của họ.

Thanh âm tựa tiếng sấm động trời cuối cùng cũng gầm lên từ bên kia Đông Phương Đại Môn đã vỡ vụn, mặt đất cũng gần như rùng mình theo.

Bước chân ngắn ngủn của bọn Goblin. Bước chân hờ hững của bọn Orc. Tiếng chân nghe như búa bổ lên đất của bọn Khổng Lồ. Tất cả hòa trộn và lấn át tiếng hét xung trận của chúng. Tiếng hú của lũ thú đồ sộ mang tên chiến tranh nhưng vẫn là một ẩn số với loài người.

300 vệ binh ít ỏi xếp thành từng hàng phòng ngự chỉ cách Đại Môn hai trăm mel, họ đã cố hết sức chỉ để đứng vững. Sẽ chẳng lạ gì nếu hàng ngũ này bị phá bỏ trước cả khi vung kiếm và tan tác trong cơn hỗn chiến. Dù sao đây cũng là lần đầu tiên toàn bộ các vệ binh ấy đặt mạng sống bản thân vào một trận chiến, huống hồ là chiến tranh.

Thứ giữ họ giữ vững vị trí là tấm lưng 3 vị Hiệp sĩ Hợp nhất đứng lẻ loi cách đều trên hàng đầu tiên.

Lãnh cánh trái là «Sương Lân Tiên», Eldrie Synthesis Thirty-one.

Giữa là «Thiên Xuyên Kiếm», người mang trọng trách chỉ huy phân đội, Fanatio Synthesis Two.

Và trấn giữ cánh phải là «Sí Diễm Cung», Deusolbert Synthesis Seven.

Ba vị hiệp sĩ vận bộ giáp toàn thân chói lóa mỹ lệ ngay cả trong bóng tối thăm thẳm, họ đứng thẳng hai chân hiên ngang trên mặt đất, không chút nhúc nhích, nghênh đón quân thù.

Kể cả là hiệp sĩ, sự sợ hãi và hoảng loạn vẫn hiện diện trong lồng ngực. Khác với binh lính, họ có thể đã trải qua nhiều trận chiến thực sự, song hầu hết trong số đó đều chỉ là một chọi mọi với Hắc Kỵ Sĩ. Chưa một ai từng chiến đấu với lực lượng đông đảo như vầy: Phó Chỉ huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Fanatio, thậm chí Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli Synthesis One, người điều hành Phân Đội Hai ở phía sau.

Và tệ nhất là, kẻ cai trị Nhân Giới, Giáo Sĩ Tối Cao của Giáo Hội Chân Lý – Administrator – đã không còn nữa.

Cái công lý tuyệt đối từng là biểu tượng của Giáo Hội, cũng biết mất từ lâu.

Các hiệp sĩ đứng trên chiến trường này, niềm tin đặt vào đức tin cuối cùng của họ. Trớ trêu thay, nó lại là xúc cảm đặc biệt đó đáng ra đã bị «Nghi Thức Synthesis» hủy bỏ lúc họ chịu phép.

Desolbert Synthesis Seven ưỡn ngực oai phong đợi chờ kẻ thù trong khi mấy ngón tay phải khe khẽ vuốt ve chiếc nhẫn cũ kỹ đeo trên ngón đeo nhẫn của bàn tay trái đang cầm Sí Diễm Cung.

Xếp vào nhóm các Hiệp sĩ Hợp nhất lâu đời nhất, ông đã bảo vệ trật tự khu vực phía bắc Nhân Giới hơn 100 năm.

Ông đánh dẹp lũ xâm lăng từ Dark Territory khi chúng định băng qua Dãy núi Tận cùng, ông xóa sổ thần thú khổng lồ trong phạm vi hoạt động của ông, và đôi khi bắt những kẻ vi phạm điều cấm kị. Từ rất lâu, ông đã thôi nghĩ tại sao mình mang theo trọng trách đó. Hoàn toàn tin rằng mình là một hiệp sĩ được triệu hồi từ Thiên Giới, ông thậm chí không chút hứng thú với các hoạt động của con người dưới trần.

Thứ nhiều lúc khiến Deusolbert bối rối là những giấc mơ kỳ bí luôn luôn ghé thăm ông lúc tảng sáng.

Một bàn tay nhỏ nhắn nhợt nhạt tới nỗi nhìn xuyên thấu được. Một tia sáng ánh lên từ chiếc nhẫn bạc giản dị trên ngón đeo nhẫn.

Bàn tay đó vuốt ve mái tóc ông, chạm vào má ông, và dịu dàng lay đôi vai ông.

Ông nghe thấy một giọng thì thầm trìu mến.

——Dậy đi nào, anh yêu. Sáng rồi……

Deusolbert không kể cho ai nghe những giấc mơ đấy. Ông nghĩ Trưởng Nguyên Lão sẽ dùng Thần Thuật để xóa nếu nghe thấy. Ông không muốn đánh mất chúng. Dẫu sao, chiếc nhẫn lấp lánh trên bàn tay bé nhỏ trong giấc mơ có cùng kiểu dáng với cái ông đang đeo trên ngón áp út trái kể từ lúc ông thức tỉnh với vai trò hiệp sĩ.

Có phải những ký ức kia là từ Thiên Giới? Nếu ông có thể hoàn thành bổn phận hiệp sĩ ở dưới trần và được phép quay lại lên trên, liệu ông có thể gặp được chủ nhân của bàn tay và giọng nói đó một lần nữa?

Deusolbert giấu đi điều băn khoăn ấy——hay hy vọng——sâu trong lòng suốt một quãng thời gian dài.

Tuy nhiên, thứ gì đó đã xảy ra trong cuộc đại bạo loạn tại Thánh Đường Trung Tâm nửa năm về trước.

Chiến đấu với hai cậu thiếu niên phản loạn chống đối Giáo Hội, Deusolbert thua mặc dù đã phải dùng đến Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn. Cậu thiếu niên tóc đen, người đã cản phá Sí Diễm Cung bằng kiếm kĩ ông mới thấy lần đầu, đã nói một điều khó tin với ông.

Những Hiệp sĩ Hợp nhất không được triệu hồi từ Thiên Giới. Họ vốn là thường dân sinh ra ở Nhân Giới, được huấn luyện trở thành hiệp sĩ với ký ức bị phong ấn.

Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator, là cái thiện chí cao, là trật tự tuyệt đối, và là hiện thân của công lý hoàn hảo, không thể nào dính líu đến chuyện lừa phỉnh tất cả các hiệp sĩ được. Tuy nhiên, những cậu thiếu niên ấy đã đánh bại Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio, Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli, và Trưởng Nguyên Lão Chudelkin, lên đến tầng trên cùng của Thánh Đường Trung Tâm, để rồi khuất phục cả Administrator. Một toán phản loạn tầm phào đời nào nắm giữ được sức mạnh như vậy trong thanh kiếm chúng.

Trung thực mà nói, ông biết từ đầu trận đấu với hai đứa. Đường kiếm thẳng của chúng không hề mang một li dối trá hay lừa gạt.

Điều đó có nghĩa rằng chủ nhân bàn tay bé xinh trong giấc mơ của ông cũng vậy, cũng không phải từ Thiên Giới mà là một con người sinh ra trên cõi đất.

Deusolbert đã làm một việc lần đầu tiên kể từ lúc trở thành hiệp sĩ vào cái lúc ông nhận ra sự thật. Ông ôm chiếc nhẫn trên tay trái vào ngực, đôi mắt ứa lệ.

Bởi, không như các Hiệp sĩ Hợp nhất, cuộc đời người phàm ở Nhân Giới kéo dài cùng lắm là 70 năm. Nói cách khác, Deusolbert hiểu rằng mình sẽ không bao giờ gặp lại người đã gọi ông là “anh yêu”.

Dầu vậy, ông vẫn đáp lời thỉnh cầu của Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli và tiến về nơi sẽ diễn ra trận quyết chiến.

Để bảo vệ thế giới ông đã sống cùng người chủ của bàn tay nhỏ nhắn đó, mặc kệ quá khứ đã trôi qua bao lâu.

Tức, thứ tiếp thêm sức mạnh để Hiệp Sĩ Hợp Nhất Deusolbert Synthesis Seven đứng vững không dao động trước đại quân hùng hậu tới từ Vùng đất Bóng tối chính là sức mạnh từ thứ xúc cảm mà đáng ra ông đã loại bỏ——«tình yêu».

Và ông không biết rằng, Hiệp Sĩ Fanatio và Hiệp Sĩ Eldrie đứng cạnh ông cũng chiến đấu vì những người thân yêu của họ.

Deusolbert bỏ tay phải ra khỏi chiếc nhẫn và nắm lấy 4 mũi tên thép cùng lúc từ ống đựng tên to tướng đặt bên hông trên đất.

Ông cẩn thận xếp tên lên Thần Khí đang giương ngang của mình, Sí Diễm Cung.

Ông đã niệm gần xong Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn. Tuy Fanatio và Eldrie vẫn đang kiềm chế chưa sử dụng, nhưng bí kỹ của Deusolbert không thể phô bày sức mạnh khi mọi thứ trở nên náo loạn. Kiên quyết tiêu đi một nửa Sinh Mệnh của cây cung yêu quý, vị Hiệp sĩ Hợp nhất hít một hơi thật sâu và thốt lên câu niệm cuối cùng.

“Enhance armament!”

Đỏ hồng.

Từ đại cung bằng đồng, ngọn lửa lớn phi thường nhuộm sắc đỏ rực rỡ lên đám quân xâm lược cách chốn này 200 mel.

4 chiếc tên trên dây cung cũng tỏa sáng, hòa quyện với đám lửa đỏ hồng thẫm.

“——Ta là Hiệp Sĩ Hợp Nhất Deusolbert Synthesis Seven! Kẻ nào đứng trước ta, sẽ bị thiêu rụi không sót một miếng xương!!”

Mặc dù không còn đọng trong ký ức của mình, ông đã từng xướng tên mình một cách tương tự hồi áp giải một bé gái lẻ loi từ ngôi làng nhỏ ở lãnh thổ phía bắc 8 năm trước. Song le, giờ khuôn mặt đã cởi bỏ lớp mặt nạ thép dày thịch, giọng ông cất lên, dõng dạc và vang vọng.

Vị hiệp sĩ buông ngón tay khỏi sợi dây cung đã căng đến giới hạn.

VỤT!! Bốn tia lửa bắn ra theo hình cánh cung cùng thanh âm rền rĩ đó.

Nạn nhân đầu tiên của thứ sau này người đời gọi là «Đại Chiến Underworld» là đám lính Goblin Đồng bằng đang xông lên từ mạn trái thung lũng.

Đầu lĩnh mới của Goblin Đồng bằng, Shibori, không có cả trí tuệ lẫn âm mưu ngang hàng với Tân Tộc trưởng tộc Goblin Núi, Kosogi; Shibori chỉ là một tên trẻ người non dạ bô bô về thể trạng và sức mạnh của mình. Do đó, hắn đã chọn đối mặt với một Hiệp sĩ Hợp nhất, những kẻ sở hữu chiến lực kinh khủng kể cả khi chỉ có một mình, mà hắn hoàn toàn chẳng chuẩn bị gì, chăm chăm lệnh cho 5 000 lính của hắn bừa bãi xông lên.

Bốn mũi tên lửa của Deusolbert xuyên thẳng vào hàng đầu của đám Goblin Đồng bằng chen chân chật ních, thị uy mức công phá tối đa của nó. Nguyên 42 bộ binh Goblin bị thiêu cháy ngay tức khắc sau chiêu đầu tiên và khiến những tên lính xung quanh trở nên náo loạn. Tuy nhiên, vì từ đầu pha đột kích của chúng đã không được giáo huấn rồi, nên hầu hết bọn lính khát máu cầm dao rựa đều bước qua cái xác cháy trụi của đồng loại mà tiếp tục nhào lên một cách vô tổ chức, đồng thời hất cẳng lũ đồng đội vấp ngã sang một bên.

Deusolbert đáp lại bằng cách nhét thêm 4 mũi tên khác vào Sí Diễm Cung.

Thay vì mở rộng tầm bắn của mình, ông lại bắn chúng khi hãy còn bó chụm.

Cây đại thương cháy rực đâm thẳng vào chính giữa hàng ngũ của chúng và gây ra một vụ nổ kinh hoàng. Nhiều tên lính bị thổi bay giữa lác đác tiếng la hét chói tai. Thương vong đã vượt quá 50, ấy thế, đám Goblin Đồng bằng vẫn tiếp tục xông lên.

Hiển nhiên là chúng sẽ làm vậy rồi. Nếu hai bộ lạc Goblin đang chạy ngang nhau mà dừng lại thì cũng đồng nghĩa với việc bị 2 000 orc cùng 1 000 Khổng Lồ đi sau dẫm đạp bằng kích thước to gấp mấy lần chúng.

Mặc dù bọn Goblin Đồng bằng không có kế hoạch rõ ràng như Tân Tộc trưởng tộc Goblin Núi –  Kosogi, chúng vẫn chất trong mình niềm oán hận khi phải đối mặt với sự miệt thị và áp bức vì bị coi là loài yếu nhất. Và chúng hướng lòng căm thù ấy tới con người ở Nhân Giới, những kẻ sau cùng sẽ trở thành nô lệ của chúng, những kẻ được gọi là «Ium Trắng» theo ngôn ngữ của chúng.

Giương cây rìu chiến thô kệch với hai cánh tay lực lưỡng hơn các con Goblin tầm trung khác, Tộc trưởng Shibori thét lên một cách hoang dại.

“Tất cả bọn bây! Giết thằng cung thủ đó trước! Vây, sả, choảng hắn!!”

“Orarara—!! Giết!! Giết!! Giết!!”

Tiếng thét xung trận vọng vang từ hết thảy 5 000 tên lính.

Deusolbert không nói lời nào mà tiếp nhận nỗi căm thù và khát máu ngút trời ấy bằng cách phóng đi đợt hỏa tiễn thứ ba. Lại một lần nữa số Goblin bị cháy thành tro nhảy quá năm mươi, dẫu vậy quân địch vẫn không dừng lại.

Ông cất ngọn lửa ở Sí Diễm Cung đi và chuyển sang bắn thường khi khoảng cách giữa chúng với ông còn 50 mel. Nhanh như cắt lấy những chiếc tên thép trong rọ ra, ông bắn loạn xạ không có một mục tiêu cụ thể. Mỗi mũi tên đâm xuyên qua ít nhất 2 hay 3 tên Goblin.

Các binh sĩ chạy lên trước từ hai bên Deusolbert với kiếm đã tuốt sẵn.

“Bảo vệ Hiệp Sĩ-dono! Đừng để lưỡi kiếm chúng tiếp cận ngài!!”

Người hô lên là một chỉ huy vệ binh trẻ tuổi mới khoảng 20. Anh giương ra một thanh đại kiếm hai lưỡi đã cùng anh trải qua bao đợt rèn luyện khốc liệt. Tuy nhiên, lưỡi nó có hơi rung, chỉ một chút thôi.

Deusolbert định bảo họ rút lại và không quá gượng. Ông không tự tin rằng cậu vệ binh trẻ tuổi có thể chịu được một cuộc chiến thực sự tràn đầy máu tanh, về mặt tinh thần, về mặt kĩ thuật, và về mặt thân thể, dù cho đã trải qua đợt huấn luyện nghiêm ngặt của các hiệp sĩ.

Tuy nhiên, ông lại hít một hơi rồi trầm giọng kêu lên.

“Thứ lỗi cho ta. Hai bên đành nhờ các cậu vậy.”

“Xin hãy để đó cho chúng tôi!!”

Chỉ huy vệ binh cười một cách dứt khoát.

Vài giây sau.

Âm thanh đinh tai cuối cùng cũng vang lên lần đầu tiên khi rựa của Goblin Đồng bằng va chạm với lưỡi trường kiếm của đội hộ vệ.

* * *

Một vài giây trước đó.

Ở giữa hẻm núi, Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio Synthesis Two đang chờ địch với tư thế có thể coi là kì quặc ở thế giới này.

Cô đứng dãn hai chân và nửa người trái xoay về phía trước. Tay phải ngang vai, nắm chặt lấy đốc của Thiên Xuyên Kiếm, Thần Khí của cô. Tuy nhiên, tay cô xoay ngược để cầm kiếm nằm ngang, chóp chuôi kiếm tựa vào phần giáp vai.

Đồng thời, tay trái cô giương trước, lòng bàn tay đỡ lưỡi thanh Thiên Xuyên Kiếm. Giả sử Gabriel hay Vassago chứng kiến cảnh này, chắc hẳn hai tên đó sẽ nghĩ giống nhau. Nói đơn giản——cô giống một xạ thủ với khẩu súng trường vào thế sẵn sàng.

Cũng đúng một phần. Vì Fanatio để hàng địch đang hộc tốc tiến công tới gần hết mức có thể trong khi tìm điểm đánh hiệu quả nhất.

Dẫu cho Sí Diễm Cung của Deusolbert có thể điều chỉnh tầm rộng khi bắn tên, thì Thiên Xuyên Kiếm chỉ có thể phóng ra một chùm sáng hẹp đơn lẻ. Do đó, sẽ chẳng làm được gì nhiều nếu hồn nhiên bắn bừa vào lượng địch đông như kiến.

Cô sẽ ngắm vào kẻ cầm dầu đang ở đâu đó giữa lòng địch——bất cứ tên nào trong Thập Hầu của Hắc Giới.

Dark Territory dẫn dắt quân đội bằng bạo lực và sự khiếp đảm. Lũ lính bình thường đã tuyên thề sẽ hoàn toàn vâng phục đầu lĩnh của chúng và sẽ chiến đấu đến chết theo mệnh lệnh, bất chấp mọi hoàn cảnh. Nhưng mặt khác, nó có nghĩa là chúng sẽ thành rắn mất đầu nếu đầu lĩnh chầu trời.

——Chúng ta cũng từng vậy.

Fanatio nắm lấy suy nghĩ dữ dội thoáng qua đó.

Tin Giáo Sĩ Tối Cao Administrator từ trần đã làm cho Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn sụp đổ nội trong một đêm. Chính những lời nói của Bercouli đã làm cho các hiệp sĩ ở tâm điểm cơn hỗn loạn lấy lại chính mình.

——Phải chăng sứ mệnh của chúng ta, mục đích sống của chúng ta là để tuân phục Giáo Sĩ Tối Cao và Trưởng Nguyên Lão?

——Không. Chúng ta sống là để bảo vệ cư dân của Nhân Giới.

——Miễn là chúng ta còn có ý định bảo vệ, chúng ta vẫn sẽ là hiệp sĩ cho đến lúc chết.

Thực tế, không phải tất cả Hiệp sĩ Hợp nhất đều hiểu và tuân theo lệnh của Chỉ huy Hiệp sĩ. Số lượng hiệp sĩ trên chiến trường này ít hơn 20.

Ấy vậy, họ đều mang ý chí chiến đấu cho đến tận cùng, dẫu cho là người duy nhất còn sống sót. 5 000 về binh nơi mang đặc chết chóc này cũng mang cùng ý chí đó. Đây chính là điểm khác biệt then chốt giữa quân đoàn Dark Territory và họ.

Fanatio đưa khuông mặt mộc thoát khỏi chiếc mặt nạ bạc của cô về phía cái chặn kiếm thân yêu rồi mở to mắt nhìn chằm chằm quân địch.

Quân Goblin xông vào làm rung chuyển mặt đất đã rút ngắn khoảng cách còn 100 mel. Bên phải cô, Deusolbert cũng đã bắt đầu đòn đánh của mình với Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn và bộc phát hỏa thắp sáng hoàng hôn đôi ba lần rồi.

Và trong ánh hào quang ngắn ngủi đó——

Fanatio cuối cùng cũng tìm thấy mục tiêu.

Những bóng dáng to lớn ở giữa chạy theo sau quân tiên phong Goblin như thể đang thúc giục chúng. Đó là lũ Khổng Lồ, tự kiêu với cơ thể to gấp vài lần con người. Tên đang dẫn đầu mang thân cao hơn đám còn lại hẳn một cái đầu; không sai vào đâu được, đó là Sigrosig, một trong Thập Hầu, một đầu lĩnh mà cô từng bắt gặp hồi trước.

Loài Khổng Lồ là một loài kiêu căng, hay có lẽ phải nói là vô cùng ngạo mạn. Chúng đánh giá sự ưu việt chỉ bằng kích thước cơ thể, và có vẻ từ sâu thẳm, chúng coi thường cả kẻ cai trị thực sự của Vùng đất Bóng tối – những con người mang nước da màu đen.

Có nghĩa là hạ được tên đứng đầu bộ tộc nội trong một đòn trước khi trận chiến chính thức bắt đầu sẽ gây ra náo loạn đáng kể.

Fanatio hít một hơi thật sâu, nén lại, rồi khẽ kêu lên.

“Enhance armament.”

Một đường sáng trắng, chói lọi như Solus, bao bọc quanh lưỡi Thiên Xuyên Kiếm cùng với một tiếng động trầm thấp rung lên.

Cô ngắm một cách chuẩn xác với đường kiếm sắc lẹm đã vạch sẵn về phía Sigrosig, kẻ đang xông lên từ điểm xa đó, rồi cô hét to.

“Tia sáng——xuyên thấu!!”

Zubaaaaa!! Không khí rung chuyển khi tia nhiệt sáng lóa hội tụ từ sức mạnh của Solus bay vút qua chiến trường.

* * *

“……Bắt đầu rồi……”

Hiệp Sĩ Hợp Nhất Renri Synthesis Twenty-senven nghe thấy những tiếng nổ không ngớt từ đằng xa trong khi lẩm bẩm nhỏ nhẹ với một hơi thở dài.

Renri là một trong 7 hiệp sĩ cấp cao nhận nhiệm vụ bảo vệ Nhân Giới. Nói cách khác, có thể hiểu rằng cá nhân cậu nắm nhiều hơn bình thường một chút về mặt năng lực trận mạc trong Vệ Quân.

Tuy nhiên, giờ đây cậu đang ẩn nấp, ôm lấy đầu gối, cậu không đứng ở vị trí tiên phong cánh trái của Phân Đội Phòng Vệ Hai như dự định mà ở tận tít đằng sau, trong một góc của chiếc lều tăm tối dùng để chứa đồ dự trữ.

Cậu đã bỏ chạy.

Sau khi bối rối bỏ chạy vài chục phút trước khi trận chiến bắt đầu, cậu lẻn vào một chiếc lều trống rồi bắt đầu nín thở và vểnh tai nghe ngóng từ lúc đó.

Lý do khiến cậu làm vậy dựa trên cùng lý do cậu tham gia Vệ Quân.

Một kẻ thất bại.

Giáo Sĩ Tối Cao Administrator đã nhận định vậy, bởi Renri chưa làm được gì to tát dưới tư cách là một Hiệp sĩ Hợp nhất và bỏ ra cả 5 năm để “ngủ đông”. Dẫu ném mình vào chiến trường này để rửa nỗi nhục kia, cậu rốt cuộc vẫn bị khuất phục trước nỗi sợ của mình.

Tuy ký ức đã xóa bỏ, nhưng Renri từng là một thanh niên nổi danh là kiếm sĩ thiên tài, chưa ai địch nổi ở Nam Đế Quốc Southacroith. Tiến tới Thủ Đô Trung Tâm Centoria ở tuổi 13, cậu chiến thắng một cách ngoạn mục trong Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc vào năm tiếp theo và được phong làm Hiệp sĩ Hợp nhất.

Kể cả sau khi mất hết ký ức của mình qua «Nghi Thức Synthesis» và thức tỉnh trong nhân cách Hiệp sĩ, cậu đã thể hiện tài năng kiếm thuật đáng ngưỡng mộ. Lên hạng bằng tốc độ kinh ngạc và trở thành một Hiệp sĩ cấp cao, cậu được Giáo Sĩ Tối Cao ban tặng cho riêng một Thần Khí.

Thần Khí ở Thánh Đường Trung Tâm không phải được ban phát do ý muốn của Giáo Sĩ Tối Cao hay các Hiệp sĩ. Thật ra là ngược lại, Thần Khí tự chọn chủ nhân của chúng. Thông qua sự cộng hưởng nhất định giữa linh hồn của hiệp sĩ và ký ức của Thần Khí.

Sự cộng hưởng giữa Renri và Thần Khí của cậu, cặp phi đao «Song Dực Nhận»,[8] quả thực rất lớn.

Đáng ngạc nhiên là cậu chưa từng dùng nó. Cậu chưa từng dùng, dù chỉ một lần, thứ minh chứ cho Hiệp sĩ cấp cao: Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn.

Nhiêu đó cũng đủ làm cho Giáo Sĩ Tối Cao mất hết hứng thú nơi Renri. Khi Alice Synthesis Thirty trở thành Hiệp Sĩ Hợp Nhất sau cậu, nghĩa lý tồn tại của cậu thêm phai nhòa bởi hào quang từ tài năng choáng ngợp của cô.

Đúng là không công bằng khi đổ tội cho Renri. Vì dẫu sao, tài năng của Alice đã đưa cô thẳng tới vị trí thứ ba trong Hiệp Sĩ Đoàn và xứng đáng với Thần Khí lâu đời nhất và mạnh nhất, thanh «Kim Mộc Tê Kiếm». Ấy vậy, Renri thực tế vẫn bị gán cái mác “kẻ thất bại” và bị đưa vào giấc ngủ trường kì.

Khoảnh khắc cậu bị biến thành bức tượng băng do thuật «Deep freeze» của Trưởng Nguyên Lão, thứ dày vò tâm trí ậu là cảm giác thiêu thiếu cái gì đó.

Cậu thiếu đi một thứ quan trọng với bản thân…… đấy là lý do khiến cậu không thể kiểm soát Song Dực Nhận bất chấp sự cộng hưởng với chúng.

Renri tỉnh dậy một lần nữa sau một thời gian dài.

Chính là giữa cái lúc cuộc nổi loạn diễn ra làm Thánh Đường Trung Tâm chấn động. Sau khi tất cả các hiệp sĩ hiện diện đều bị đánh bại, kể cả Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli, và đồng thời số phận của Alice, con át chủ bài cuối cùng, cũng không rõ ràng, Trưởng Nguyên Lão Chudelkin đã quyết định rã băng cho cậu.

Tuy nhiên lần này Renri vẫn không hoàn thành được nghĩa vụ của mình. Chudelkin và Giáo Sĩ Tối Cao Administrator bại trận trước khi cậu hoàn toàn thức tỉnh và thứ chiếm ngự hoàn toàn mắt cậu khi mới nhúc nhích được một tí, chính là cảnh tượng toàn bộ Hiệp Sĩ Đoàn đang hỗn loạn tột độ.

Người đưa ra lời thỉnh cầu cậu tham gia trận chiến phù phiếm chống lại sự xâm lăng quy mô lớn của Vùng đất Bóng tối, và cũng là người đang thay thế vị trí của Giáo Sĩ Tối Cao để nắm quyền điều hành là Bercouli.

Renri thấy các Hiệp sĩ cấp cao hưởng ứng lại lời hiệu triệu đó, như Fanatio, Deusolbert, hay Alice, còn tỏa sáng rạng ngời hơn mặc cho đã nếm mùi thất bại.

Cậu nghĩ có lẽ cậu sẽ hiểu được nếu anh đi cùng họ. Cậu nghĩ có lẽ cậu sẽ nhận ra thứ mình thiếu. Lý do tại sao Thần Khí của cậu không đáp lại cậu.

Khúm núm ở một góc trong đại sảnh, Renri rụt rè đứng dậy và giơ tay lên. Bercouli đặt bàn tay quá khổ lên vai Renri và gật đầu một cái chắc nịch rồi chỉ nói một câu duy nhất. Rằng ông sẽ đặt hy vọng vào cậu.

Cho dù vậy.

Áp lực cậu cảm thấy khi lần đầu trên chiến trường đầu tiên, hay đúng ra mà nói, trận thực chiến đầu tiên, vượt xa suy nghĩ của bản thân cậu. Cơn khát máu và ham muốn toát ra từ Quân đoàn Bóng tối nhung nhúc cách đấy cả ngàn mel xộc thẳng đến cậu, nó sặc mùi gươm thép khô ráp, và Renri đã bỏ chạy trước khi kịp nhận ra.

——Đứng dậy nào. Mày phải trở về vị trí. Nếu mày không chiến đấu vào lúc này thì sẽ mãi mãi là một kẻ thất bại mất.

Cậu đã phải trách mắng bản thân như vậy, hết lần này tới lần khác, trong chiếc lều cậu đã lủi vào.

Tuy thế, trong khi hai tay cậu hãy còn bó gối thì những rúng động mãnh liệt cùng tiếng thét xung trận dã man đã vang lên, báo hiệu mở màn của cuộc chiến.

“……Bắt đầu rồi……”

Renri khẽ kêu lên một lần nữa.

Đôi dao hai bên eo của cậu sùng sục như thể lên án chủ nhân chúng.

Thế nhưng giờ cậu không thể quay trở lại. Cậu còn mặt mũi nào mà đứng trước Chỉ huy Hiệp sĩ và những người lính đã tin tưởng vào cậu cơ chứ?

——Mình ở đó thì cũng chẳng thay đổi được gì. Một hiệp sĩ cấp cao mà không thi triển nổi Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn thì khác gì ngáng đường người ta.

Cậu úp mặt sâu hơn nữa xuống giữa hai đầu gối khi những ý nghĩ mang vẻ ngụy biện ấy lướt qua tâm trí.

Và rồi Renri nghe thấy một giọng nói nhỏ nhẹ đến từ cửa lều khiến cậu giật bắn cả mình.

“Tiezé, chỗ này thì sao?”

Renri co rúm lại trong kinh hãi, hoàn toàn chẳng giống một hiệp sĩ, ậu hoang mang liệu họ có đang tìm cậu, nhưng ngay sau đấy cậu lại nghe thấy một giọng nói khác. Cả hai chất giọng đều có vẻ là của thiếu nữ.

“Ừm, chiếc lều này trông có vẻ ổn đấy, Ronye. Giấu senpai vào đây rồi cùng canh cửa lều đi.”

* * *

Đầu lĩnh của tộc Khổng Lồ, Sigrosig, là một chiến binh huyền thoại với bộ râu màu đồng và bộ tóc rối bù, cùng bề ngoài chắc nịch, mang kích thước của cả một quả đồi chi chít thương tích.

Chúng – người Khổng Lồ – là những kẻ thể hiện rõ nhất thứ luật duy nhất ở Dark Territory: «kẻ mạnh là kẻ thống trị». Mỗi tên trong số chúng đều sàn cho ra bằng được trong trí nhớ cách so sánh sức mạnh, kĩ năng, lòng gan dạ, nên việc định đoạt hệ thống cấp bậc của chúng còn hà khắc hơn cả của Hắc Kỵ Sĩ Đoàn. Tuy lãnh thổ của tộc Khổng Lồ nằm trên dãy cao nguyên phía tây Dark Territory, nhưng nhiều loại mãnh thú và ma thú vốn sinh sản hàng đàn hàng đống ở đây đều không ngừng suy vong. Bè lũ Khổng Lồ đã liên miên săn lùng chúng nhằm phục vụ cho nghi lễ trưởng thành.

Tại sao chúng lại đi xa đến vậy để theo đuổi sức mạnh?

Nếu như chúng không làm vậy, linh hồn– tức «Fluctlight» – của chúng sẽ vỡ vụn.

Bốn tộc bán nhân ở Dark Territory đều có ngoại hình bóp méo một cách tệ hại, với «nguyên bản linh hồn» bị giam nhốt trong mớ thịt không phải con người. Tâm lý ổn định là điều cần kíp để ngăn ngừa sự sụp đổ tinh thần của một cá thể.

Chẳng hạn, tộc Goblin neo mình lại trần thế bằng cách biến phức cảm tự ti đối với con người, vì sinh ra chúng đã có vóc người nhỏ bé, thành sức mạnh phẫn uất và thù ghét.

Mặt khác, tộc Khổng Lồ kìm nén việc chúng tuy là người mà lại bị vò vặn, song chúng chưa phát triển phức cảm tự kiêu vì vượt trội hơn con người.

Bất kỳ Khổng Lồ nào, ít nhất sẽ không bao giờ thua một con người trong đấu một chọi một. Điều đó đóng vai trò nền tảng cho tâm trí của chúng; một điều luật tuyệt đối. Đây là lý do đặc biệt khiến chúng áp đặt những nghi lễ trưởng thành quá đáng như vậy đối với tụi trẻ: gia tăng sự ưu việt của mỗi cá thể dẫu cho sẽ kéo sụt sĩ số của loài.

Vì thế—

Một ngàn chiến binh Khổng Lồ được kêu gọi tới chiến trường này sôi sục ý chí chiến đấu quyết liệt, trái ngược hẳn với bản chất lầm lì của mình. Với chúng, những kẻ được sinh ra sau «Thời đại Máu và Sắt» cổ xưa, thì đây sẽ là trận chiến quy mô lớn đầu tiên chúng trải qua.

Trưởng tộc Sigrosig suy ngẫm với phong thái hết mực nghiêm túc.

Rằng chúng sẽ tàn sát toàn bộ quân địch trong pha đột kích mở màn và rồi kết thúc luôn cuộc chiến.

Chúng sẽ không để lọt cơ hội tiến bước cho đám được Hoàng Đế Vector coi là chủ lực của quân đoàn: Hắc Kỵ Sĩ Đoàn, Guild Hắc Thuật và Guild Quyền Đấu Sĩ. Nếu giành được chiến thắng mà không cần tới bọn kia, tộc Khổng Lồ sẽ được công nhận là một loài thượng đẳng thật sự.

Khi hộp sọ con lách cách quai hàm, truyền lại hiệu lệnh xung trận của Hoàng Đế, Sigrosig cảm thấy bao nhiêu vết sẹo cũ khảm khắp cơ thể hắn đều nóng rần rật. Hắn coi chúng là minh chứng cho việc vô số ma thú và mãnh thú hắn từng tay không xé xác đã truyền sức mạnh vào thân thể hắn.

“——Giày xéo đi!!”

Mệnh lệnh như sấm rền của hắn chỉ vỏn vẹn một câu.

Nhiêu vậy là đủ. Vung cây búa chiến khổng lồ trong tay phải lên, Sigrosig bắt đầu tiến công cùng các chiến binh trung thành và dũng cảm xung quanh hắn, khiến nền đất rung rầm rập.

Binh lính của Nhân Giới bị nhét chật ních vào thung lũng phía trước.

Đối tộc Khổng lồ cao 3.5 mel, đám kia chỉ là giống yếu ớt không khác mấy Goblin. Thanh kiếm tụi nó cầm còn nhỏ hơn cả cái răng của một con rồng vảy đá mới sinh.

Khổng Lồ sẽ nghiền nát bấy, đá văng tưng, và xé rách toạt cho đến đứa cuối cùng.

Mạch tự cao của Sigrosig nóng đỏ, tóe ra tia lửa của vui sướng. Cái cằm vuông của hắn vênh lên, lộ ra một nụ cười thú tính.

Đúng vào khoảnh khắc đó.

Một cảm giác lạ lùng, tuy không hẳn là không quen, chạy dọc xương sống hắn.

Lạnh. Cóng. Tựa như bị hàng tá mũi kim băng đâm.

Hắn đã từng nếm trải cảm giác này từ rất, rất lâu về trước. Ở «Thung lũng Chim non» cách làng hắn không xa. Thử thách đầu tiên. Khi hắn đi trộm trứng loài chim Kamitsuki, vào lúc con mẹ nhào xuống từ trên cao……

Sigrosig tiếp tục xông lên ngay cả khi đang căng hai mắt ra tìm lại căn nguyên của cảm giác ấy.

Hắn trông thấy một người nhỏ, cực nhỏ đứng lên trước hết trong hàng ngũ của Nhân Giới, ngay chính giữa hẻm núi. Mái tóc dài cùng thân hình mảnh dẻ. Một người phụ nữ——một hiệp sĩ điểm tô bằng bộ giáp bạc lóng lánh.

Trước đây, hắn chỉ mới trông thấy một lần một Hiệp sĩ Rồng của Nhân Giới bay trên Dãy Núi Tận Cùng. Hắn đã dự tính sẽ nghiền nát gã hiệp sĩ đó khi hạ cánh, song hiệp sĩ ấy lại bay mất vào trong Dãy Núi Tận Cùng sau khi lượn hai, ba vòng trên bầu trời.

Cái lũ đó thật vô dụng.

Tuy nhiên. Trong đôi mắt đen của nữ hiệp sĩ đấy.

Sigrosig cảm nhận được rõ rệt ánh nhìn của nữ hiệp sĩ mặc cho khoảng cách giữa hai người dài hơn 300 mel. Cảm giác sợ hãi hay hoảng hốt đáng ra phải hiện diện nhưng lại đi đâu mất, để lại chưa được nổi một hạt muối sắp rơi vào một nồi nước sôi to đùng.

Trái lại, nó mang theo sự trầm tĩnh khi xác định và nhắm bắn con mồi.

…………Săn, hắn ư?

Săn Sigrosig, Tộc Trưởng tộc Khổng Lồ và đồng thời là chiến binh hùng mạnh nhất trong 5 chủng tộc Hắc Giới?

“Higg…………”

Một tiếng thét inh tai không phù hợp với biểu hiện dữ tợn của hắn thoát ra từ cuống họng.

Hai chân hắn mất đi sức lực và chiếc rìu lớn trên tay phải trở nên nặng trĩu kinh khủng. Sigrosig sẩy chân đổ sập.

Ngay tức thì.

Zubaaa!! Một tia sáng chói lọi bắn ra từ thanh kiếm của nữ hiệp sĩ, nảy một tiếng vo vo nghe chẳng giống bất cứ âm thanh gì hắn từng nghe. Nó đâm xuyên qua ngực phải tên Khổng Lồ đang chạy ngay trước Sigrosig như không hề có trở ngại.

Nếu Sigrosig không bất chợt ngã lúc ấy, tia sáng nhất định đã thổi bay luôn trái tim của hắn.

Thay vào đó, chùm sáng trắng hóa hơi một phần bộ tóc đỏ bù xù của Tộc Trưởng tộc Khổng Lồ và cái tai phải trang trí bằng răng những con mồi của hắn.

Đâm xuyên tiếp hai đồng bọn đang chạy phía sau xong, nó tan thành hàng đốm sáng, để lại những vết thương chí mạng này.

Ý thức của Sigrosig khó có thể ghi nhận 3 tên Khổng Lồ mới mất sạch Sinh Mệnh chỉ trong tích tắc và ngã gục như khúc củi. Thậm chí cơn đau kịch liệt thiêu đốt bên đầu phải cũng chỉ như đàn côn trùng nhỏ ly ty trước dòng xúc cảm khủng khiếp đang tấn công hắn.

Nói ngắn gọn: nỗi khiếp sợ.

Sigrosig tiếp tục ngồi bệt đó một cách bẽ bàng, cằm đánh lập cập cùng cơ thể run lẩy bẩy.

Ngay cả lúc hắn chứng kiến cuộc nổi dậy bất thình lình của Hắc Tướng Quân Shasta, dầu bất ngờ, nhưng hắn không hề sợ hãi. Những kẻ bị Shasta giết sau khi biến thành cơn lốc đen chỉ vỏn vẹn một tên sát thủ kém cỏi và lũ Goblin. Tuy phải công nhận quyền năng của Hoàng Đế Vector, song hắn chẳng gặp vấn đề gì bởi ngài ấy không là người mà là một vị thần của thời xưa.

Ấy thế, tại sao nữ hiệp sĩ đó lại khiến hắn hãi hùng đến vậy?

Sigrosig không tài nào chịu nổi cái cảm giác đờ ra trong sợ hãi trước đối thủ là một người phàm.

“Đéo thể nào…… Đéo thể nào, đéo thể nào, đéo thể nào……”

Khói bay lên từ mớ tóc cháy khi trưởng tộc Khổng Lồ kêu rên.

Không thể nào có chuyện đó. Hắn không thể bị dọa được. Tia pháo trắng cắm sâu vào tâm trí hắn như một cơn đau dữ dội tăng dần theo sự hoang mang của hắn. Mồm và lưỡi co giật mạnh, nôn một tràng từ ngữ nghe hệt âm thanh dị thường.

“Đéđéđéđéothểnào, giết, giết, giếtgiétgétdét, détdétdétdétdétdét.”

Trong tích tắc ấy, cái «lõi»——self-image coi mình là kẻ mạnh nhất——bám rễ chắc nịch giữa Fluctlight của Sigrosig, cùng cái «tình thế» hắn cứng đờ vì sợ hãi này, đã gây ra những xung đột không thể tránh khỏi, làm mạch quang lượng tử trong Lightcube của hắn sụp đổ.

Hai mắt của gã Khổng Lồ lóe lên ánh sáng màu đỏ.

“Dét, dét, de——————————”

Trong khi các chiến binh tộc Khổng Lồ xung quanh đương kinh ngạc chứng kiến, Sigrosig dậm đà bật lên.

Hắn vung vẩy cây búa khổng lồ của mình như thể nó nhẹ như bông, rồi bắt đầu xung phong lại với khí lực kinh thiên động địa.

Vừa chạy vừa đánh bay đồng loại tứ tóe sang hai bên, chẳng mấy chốc hắn bắt kịp với đội quân Goblin tiên phong. Tiếng bèm bẹp và gào thét thát thanh không ngừng vọt ra từ phía dưới chân khi hắn lao tới mà không giảm chút tốc độ tí nào, nhưng gã Khổng Lồ đã không còn nhận thức được những việc ấy bằng nhận thức đã vỡ tan của mình.

Mệnh lệnh giết ả hiệp sĩ đó vang vọng khắp trong đầu hắn như cái chuông hỏng.

* * *

Rốt cuộc thì, trưởng tộc Goblin Đồng bằng lẫn trưởng tộc Khổng Lồ đã đánh giá thấp thực thể mang tên Hiệp sĩ Hợp nhất.

Song, Tộc trưởng tộc Goblin Núi, Kosogi, kẻ dẫn quân xâm lược tiên phong ở cánh phải lại khác. Hắn đã phải trả một cái giá đắt để nhận thức được thực lực quân sự khủng khiếp của những Hiệp sĩ Hợp nhất cách đây không lâu.

Trong vụ khai quật cái hang bị lấp ở tận cuối phía bắc Dãy Núi Tận Cùng và vụ xâm chiếm Làng Rulid, Kosogi là kẻ đã sắp xếp một lượng lớn Goblin và Orc để thi hành. Mặc dù chỉ yên vị tại Đế Thành Obsidia, hắn đã ban quyền dụng binh cho 3 người anh em ruột: dẫn đầu quân Orc và tiến hành chiến lược xâm lăng.

Tuy nhiên, kết cục là tấn thảm kịch. Số binh lính ít ỏi may mắn thoát thân đồng lòng cùng thuật lại những câu chuyện khó tin trước mặt Kosogi, kẻ đã tỏ ra kinh ngạc trước tin tức toàn bộ đội quân bị quét sạch và anh em mình bỏ mạng.

Theo tường thuật của chúng, đội quân xâm chiếm gồm hơn 200 Goblin và Orc bị đánh cho chạy tan tác chỉ bởi một hiệp sĩ loài người và một con phi long.

Dẫu cho có khó tin nhường nào, Kosogi không ngu mà phớt lờ một bài học đánh đổi bằng hàng đống sinh mạng. Hắn nhất định sẽ không bao giờ mắc lại cái ngu đi thách đấu các Hiệp sĩ Hợp nhất của Nhân Giới khi tấn công trực diện.

Ấy vậy, ngay trận đại xâm lăng này, Hoàng Đế Vector lại lệnh cho đội Goblin Núi làm đúng vai trò đó.

Trưởng Guild Hắc Thuật, D.I.L chắc hẳn đã biết rõ độ nguy hiểm của những Hiệp sĩ Hợp nhất. Chính xác vì thế mà ả đề xuất chiến lược này lên Hoàng Đế. Để tận dụng Goblin, Orc, và Khổng Lồ nhằm tạo ra một thế trận tay đôi hỗn loạn trong thung lũng trước khi đưa chúng về cát bụi cùng với lũ Hiệp sĩ Hợp nhất.

Chúng chỉ có thể tuân theo khi vị Hoàng Đế đã chấp thuận kế hoạch của Dee. Kosogi vắt óc suốt 3 ngày 3 đêm. Làm sao mà hắn có thể tiến hành vừa tấn công thiếu khôn khéo vừa thoát khỏi lưỡi hái thần chết lập lên bởi bọn Hiệp sĩ Hợp nhất đằng trước và Hắc Thuật Sư đằng sau.

Kế hoạch thông thái hắn đã cuối cùng nghĩ ra mang hình dạng những quả cầu xám nhỏ được phân phát cho tất cả thuộc hạ của hắn.

Sau khi xông về phía thung lũng theo mệnh lệnh của Hoàng Đế, Kosogi phát hiện một tên Hiệp sĩ Hợp nhất cao dỏng vận bộ giáp lóng lánh ở xa xa đằng trước.

Mặc dầu đấy không phải Alice Synthesis Thirty – kẻ đã tiêu diệt toàn bộ quân xâm lược Làng Rulid, mà là đệ tử cô, Eldrie Synthesis Thirty-one, song Kosogi không thể phân biệt nổi. Đằng nào đi nữa, chúng là ác quỷ gieo rắc cái chết không khoan nhượng cho loài Goblin.

“Được rồi… ném!!”

Kosogi phát một lệnh mới ngay lúc chúng tới cách các hiệp sĩ 50 mel.

Đồng thời, hắn bóp nát quả cầu nhỏ trong tay trái mình.

Ánh lửa hồng be bé rỉ ra khỏi quả cầu cùng tiếng tanh tách. Tất nhiên, nó chẳng thuộc loại thuốc súng nào cả. Underworld hiện giờ chưa có vật thể nào đạt được đến sự tiên tiến đó.

Hơn nữa, nó cũng chẳng phải Nguyên tố Nhiệt sinh từ Thần Thuật nào cả. Nhét bên trong quả cầu là những con ong nhỏ có tên là «Ong Tạo Lửa», loài này chỉ sống duy nhất tại núi lửa ở cực bắc Vùng đất Bóng tối, tức vùng đất thiêng liêng đối với tộc Goblin Núi. Chúng sẽ rải ra những ngọn lửa nóng rực và đốt cháy tay nếu vô tình bị đập nát.

Quả cầu xám chứa Ong Tạo Lửa cũng đến từ phía bắc, nó được sả xuất bằng cách phơi khô một loại rêu dưới ánh nắng mặt trời, nhào với với bột tự làm, và sau đó phơi lần nữa. Khi bị châm đốt thì sẽ tỏa ra một lượng khói lớn, nên ban đầu nó được dùng để làm tín hiệu. Tuy nhiên, qua kĩ thuật cô đặc như của Guild Sát Thủ, Kosogi đã phóng đại tác dụng của nó gấp hàng chục lần.

Kết quả là—

Những quả cầu rêu được Kosogi và tay chân của hắn ném đi có thể coi là bom khói đặc biệt. Bị châm bằng Ong Tạo Lửa, các quả cầu tạo nên màn khói dày đặc đến nỗi nhìn trước mặt cũng không thấy gì; khói phủ khắp nửa bắc của cái thung lũng kéo dài từ đông sang tây này.

Ngay cả lũ Goblin với thị lực cực tốt trong bóng tối cũng không thể chiến đấu hẳn hoi trong làn khói ấy.

Tuy vậy, kế hoạch của Kosogi không phải đánh bại quân địch bằng cách lẻn vào khói. Ngay trước khi lặn vào màn khói đặc sệt, hắn hét lên hiệu lệnh thứ ba.

“Tất cả bọn bây, chạạạạạạy!!”

Tức khắc cất con dao núi về phía sau, hắn đặt hai tay xuống đất. Với vóc dáng nhỏ con của mình, Goblin chỉ cao ngang đầu gối của con người khi chúng bò bằng tứ chi. Càng gần đất thì khói càng ít mờ, vị trí của quân địch sẽ vừa đủ nhìn thấy.

5 000 lính Goblin Núi cùng Kosogi, lãnh đạo của chúng, hoàn toàn phớt lờ Eldrie và Vệ Quân mà lướt qua, tiến sâu hơn vào trong thung lũng.

Mệnh lệnh của Hoàng Đế đơn giản là xông vào quân địch. Nó không định rõ là phải tấn công mục tiêu nào. Kosogi lập kế hoạch băng qua lực lượng chính của địch, đặc biệt là các Hiệp sĩ Hợp nhất, không khiêu khích họ để rồi tấn công đơn vị tiếp viện ở đằng sau.

Nhờ lẻn ra sau hàng tiên phong, chúng sẽ tránh được đòn tấn công tổng hợp nhất định một lúc nào đó sẽ trút xuống như mưa từ phía sau bởi tay bọn Hắc Thuật Sư và cung thủ Orc. Chúng sẽ trở lại kết liễu các Hiệp sĩ Hợp nhất và vệ binh sau khi đối phương nhận một đòn tận diệt từ cung tên và lửa, hoặc nếu không chúng chỉ cần lẩn vào trong Nhân Giới bạt ngàn.

Vì vậy, giữa 3 tuyến tiến công của địch trong khoảng thung lũng rộng cả trăm mel, chỉ có đội phía bắc là chưa phải đổ máu khi xung phong.

Cùng lúc đấy, Phân Đội Hai của Nhân Giới Phòng Vệ dàn quân phía sau Eldrie cuối cùng cũng nhận ra sự biến mất của vị Hiệp sĩ Hợp nhất cấp cao chỉ huy họ, Renri Synthesis Twenty-seven.

* * *

Thương vong đầu tiên từ phía Vệ Quân là một người lính cao niên, ông chiến đấu ngay bên phải Deusolbert tại vị trí Phân Đội Một đang cố thủ một phần tiền tuyến.

Ông không kịp lấy khiên chặn mấy chiếc rìu bay tới từ tay bọn Goblin.

Ông từng là một quý tộc tầng lớp dưới, chỉ huy một trung đội cấm vệ quân của Tây Đế Quốc Wesdarath. Tuy hiển nhiên biết dùng kiếm, ông cũng không thể lảng tránh con dốc đi xuống của Sinh Mệnh, và chiếc rìu cắm sâu chiếc cổ nhăn nheo của ông đã gây ra vết thương chí mạng. Ngay cả thuật chữa trị của đội Tu Sĩ đứng sắp sẵn phía sau cũng không thể bù đắp đủ lượng sát thương trên.

Deusolbert ngay lập tức ngừng bắn loạn xạ mà thực thi thuật phục hồi cấp cao cho người lính già đã ngã xuống. Ấy thế, người lính vừa lắc đầu vừa hét lên trong khi nôn ra máu một cách dữ dội.

“Ngài không được!! Đây, mới đúng, là Thiên Chức và Sinh Mệnh của lão già này… Hiệp sĩ-dono, quê nhà chúng ta…… lão xin đặt niềm tin nơi ngài……”

Một lát sau, lão lính già trút nốt hơi thở cuối cùng của mình, đồng thời những gì còn sót của mạng sống lão liền hóa thành tài nguyên không gian.

Deusolbert cắn chặt môi và bắn con Goblin đã ném chiếc rìu kia bằng ngọn lửa từ Sí Diễm Cung cường hóa bởi Sinh Mệnh của người lính già.

Binh sĩ của Vệ Quân tiếp tục ngã xuống sau đấy, tuy lác đác nhưng không ngớt. Bọn bán-nhân cũng bỏ mạng với số lượng gấp mười lần trong khi tuân lệnh tiến công không lùi đến chết.

Từ khắp chiến trường, muôn dòng chảy tài nguyên Sinh Mệnh bốc lên thành những hạt sáng lốm đốm——

Bay vào nơi xa kia, vào các tầng trời bên trên hẻm núi.

Bay tới nơi một phi long đang bay bồng bềnh trong màn đêm đen.

Bay xoáy cuộn và hội tụ về tay một vị Hiệp sĩ Hợp nhất bận giáp vàng óng, đứng trên lưng con rồng.

* * *

Cậu còn không có thời gian hay khoảng trống nào để ẩn mình.

Renri khom lưng lại trong bóng tối tại một góc lều tiếp tế và đợi chờ cái bóng đen đang tiến đến, hai tay cậu ôm lấy đầu gối.

Cái lỗ tròn đủ lấy nắng chiếu mờ mờ lên những thiếu nữ tầm 15, 16 tuổi. Một cô với mái tóc đỏ tươi và người còn lại mang mái tóc màu nâu sẫm. Họ mặc giáp mỏng bên trên một lớp áo tunic[9] và chiếc váy trông như đồng phục học viện nào đó. Trên eo trái là thanh kiếm mảnh thẳng. Cậu không có ký ức về những khuôn mặt này, nhưng phán đoán từ cấp bậc trang bị, họ có lẽ là dân thường làm vệ binh chứ không phải hiệp sĩ.

Thứ nhìn có vẻ lạc loài là chiếc ghế bằng kim loại cô gái tóc nâu sẫm đang đẩy. Một chàng thanh niên tóc đen ngồi gục đầu trên cái ghế trang bị 4 bánh xe thay vì chân ghế. Renri hướng mắt về khuôn mặt của anh ta.

Khoảng 20 chăng? Không những có thân hình gày như mõ, anh ta còn mất đi cánh tay phải kéo dài đến tận vai. Câu chỉ có thể coi rằng anh ta yếu hơn những thiếu nữ chỉ qua một cái liếc. Tuy nhiên, Renri lập tức hiểu rằng hai thanh trường kiếm anh ôm chặt trong tay trái——mang theo khí chất kinh khủng dù vẫn còn trong bao——là Thần Khí, khả năng là cao cấp hơn Song Dực Nhận.

Sao có thể thế được? Bất chấp việc anh ta được ban tặng thế nào, Thần Khí vẫn yêu cầu thể lực ở đẳng cấp Hiệp sĩ Hợp nhất để có thể đặt chúng vào lòng như vầy. Tuy nhiên, anh thanh niên có cái nhìn lơ đãng vào không gian ấy, làm sao sở hữu sức mạnh nhiều đến thế được.

Cậu đã nghĩ được nhiêu đó trước khi các cô gái hình như nhận ra Renri đang khúm núm mình trong bóng tối, run cầm cập sau những hơi thở hổn hển.

Chỉ mất một khoảng thời ngắn đến ngạc nhiên trước khi cô gái tóc đỏ chạm tay phải vào chuôi kiếm.

Renri cất lời khan khản trước khi cô kịp rút kiếm.

“Tôi không phải kẻ địch… xin lỗi đã làm mọi người sợ. Tôi đứng nhé? Tôi sẽ giơ hai tay.”

“……Làm đi.”

Đợi đến lúc cô gái trả lời một cách kiên quyết, Renri từ từ đứng dậy. Đi được một, hai bước lên trước với hai tay giơ lên, ánh hồng ban chiếu từ lỗ hổng trên trần rọi sáng bộ giáp thượng cấp cùng Thần Khí ở hai bên eo cậu. Cô gái nuốt nước miếng cụt lủn rồi vội vã đứng nghiêm. Hai người họ bỏ tay khỏi chuôi kiếm và chiếc ghế, rồi thực hiện động tác kính chào trên ngực trái.

“Hiệp…… Hiệp sĩ-dono!! Chúng tôi vô cùng xin lỗi!”

Renri lắc đầu và ngắt lời cô bé tóc đỏ, người đang ríu rít xin lỗi với khuôn mặt trắng bệch.

“Không… là lỗi của tôi đã làm hai người giật mình. Với cả, tôi… không còn là Hiệp sĩ Hợp nhất…”

Tuy nửa sau phát ra nhỏ xíu như tiếng thì thầm, hai cô bé vẫn chớp mắt với vẻ băn khoăn. Chẳng trách, họ không bối rối sao đặng. Áo choàng trắng trên lưng và lấp lánh giữa mảnh giáp ngực một dấu thánh giá giao với vòng tròn – dấu ấn của Giáo Hội Chân Lý, tất cả là minh chứng rõ rệt nhất của địa vị Hiệp sĩ Hợp nhất.

Renri đặt vài ngón tay phải lên chỗ dấu ấn, tựa hồ muốn che đậy trong giãi bày sự thật với chiếc miệng méo mó đầy tự ti.

“Vừa nãy tôi đã bỏ vị trí của mình và chạy đến đây. Trận chiến đã bắt đầu ở tiền tuyến rồi. Đơn vị mà tôi điều hành nhất định giờ hỗn loạn lắm. Và chắc chắn cũng có thương vong nữa. Nhưng dẫu vậy, tôi không thể rời chỗ này; thế thì sao có thể coi tôi là một hiệp sĩ được cơ chứ?”

Cậu vừa cắn chặt môi vừa ngước mắt lên.

Cậu thấy mình trong đôi mắt to rộng, mang màu sắc của tiết thu, của cô gái tóc đỏ.

Những sợi tóc bạc hơi xõa xuống từ trên trán. Đôi má tròn đó. Và cặp mắt nữ tính cùng đôi lông mi dài, chúng thiếu sự cương nghị hiệp sĩ——Một gã hiệp sĩ thất bại, một kẻ bị giam nhốt vĩnh viễn ở tuổi 15.

Đúng lúc cậu mau mau đảo mắt khỏi những đường nét cậu khinh bỉ đó.

Thiếu nữ tóc đỏ lấy một tay che miệng lại như thể bị một bất ngờ mới đè ập tới.

“…………?”

Renri chau mày nghi ngờ trước khi đến phiên cô bé đảo mắt đi và hơi lắc đầu.

“T-Tôi xin lỗi. Không-không có gì đâu ạ……”

Thay lời cô gái tóc đỏ đang tiếp tục cúi gằm mặt, cô gái mái tóc màu nâu sẫm vốn giữ im lặng nãy giờ liền bước lên phía trước, xưng tên với một giọng vừa e thẹn nhưng cũng vừa rắn rỏi.

“Chúng tôi xin lỗi vì đã không giới thiệu bản thân sớm hơn. Chúng tôi thuộc Phân Đội Quân Nhu, tôi là Học viên Sơ cấp Ronye Arabel và đây là Học viên Sơ cấp Tiezé Shtolienen. Còn đây là… Kiếm sĩ Tập sự Tinh Anh Kirito.”

«Kirito».

Renri khẽ thốt lên trong cơn sốc tột cùng khi nghe thấy cái tên đó.

Cậu biết anh ta. Chẳng phải anh ta chỉ là một trong hai kẻ phản nghịch đã hạ bệ Thánh Đường Trung Tâm nửa năm trước sao? Anh ta là người mà Renri được rã băng để đi ngăn chặn, và cũng là người cậu đã bỏ lỡ cơ hội chạm trán vì sự thức tỉnh muộn màng của mình.

Thế có nghĩa là anh chàng kiếm sĩ gầy gộc này là người đã đánh bại Giáo Sĩ Tối Cao Administrator? Phải chăng cánh tay phải đã mất kia là vết tích từ trận chiến?

Renri lùi chân phải lại, cậu cảm thấy một nỗi áp lực không thể chống trả toát ra từ người thanh niên đang ngồi im lặng với nét mặt trống rỗng. Ra vẻ không để ý cử động đó, cô gái nhỏ nhắn mang tên Ronye tiếp tục chất giọng đượm vẻ kiên định.

“Ano…… tôi không có ý kiến gì về hoàn cảnh của ngài, Hiệp sĩ-sama. Mặc dù chúng tôi thuộc Phòng Vệ Quân, chúng tôi, cũng như ngài, phải trụ lại đằng sau không tham gia vào hàng tiền tuyến…… Nói vậy, nhưng hiện giờ nó là trách nhiệm của chúng tôi. Chúng tôi được Hiệp Sĩ Alice giao trọng trách bảo vệ người này bằng mọi giá……”

Alice. ——Alice Synthesis Thirty.

Vị hiệp sĩ phi thường, hoàn toàn trái ngược với Renri ở mọi mặt. Lúc này, cô ấy có lẽ đang chuẩn bị kế hoạch bí mật của Vệ Quân: một mình thực thi một Đại Thần Thuật nhằm chặn chân hàng tiên phong của địch.

Như thể dồn Renri vào góc thêm nữa khi cậu đã sẵn bị giày vò bởi một xúc cảm tự ti khiến bản thân thấy bé nhỏ hơn, Học viên Sơ cấp Arabel bồi thêm vài lời với một cái nhìn khẩn khoản.

“Hiệp sĩ-sama, tôi thực lòng xin lỗi nếu mình đang đi quá giới hạn…… nhưng liệu ngài có thể giúp chúng tôi một tay? Thật lòng mà nói, dù chỉ một tên Goblin thì cả hai chúng tôi khó có thể đánh bại. Chúng tôi nhất định…… nhất định phải giữ Kirito-senpai an toàn!”

Renri nheo mắt trước đôi mắt sáng rực của Ronye.

Cậu nghĩ thứ ánh sáng đó chỉ thuộc về những ai đã khắc ghi nhiệm vụ của mình vào trái tim, những ai đã quyết tâm hoàn thành nhiệm vụ dẫu cho có mất đi sinh mạng.

——Mình để nó ở đâu cơ chứ, khi ngay cả một cô bé học viên tập sự, còn chưa tốt nghiệp khỏi học viện, cũng có nó? Hay có khi mình không có ngay từ lần đầu tỉnh dậy trong thân phận Hiệp sĩ Hợp nhất ở Nhân Giới này……?

Renri nghe thấy một giọng nói khô khan lẻn ra từ miệng mình.

“Các cô ở đây là ổn rồi… Tôi nghĩ vậy. Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli-kakka là người đang chỉ huy Phân Đội Phòng Vệ Quân Thứ Hai và lỡ có thứ gì vượt qua được hàng phòng vệ của ngài ấy, thì cũng đồng nghĩa với hồi kết của Nhân Giới. Sẽ giống nhau cả thôi dù hai cô có chạy đi đâu chăng nữa. Tôi định ngồi đây đến khi trận chiến kết thúc. Và cũng sẽ không ngáng đường nếu hai cô định trú lại quanh đây……”

Với những lời nói phai nhạt dần thành hơi thở tĩnh lặng, Renri quay lại, trở vô trong sâu hơn, rồi ngồi xuống cái thịch.

Vào khoảng thời gian đó——

Đống đạn khói mà Kosogi, Tộc Trưởng Goblin Núi, và đám tay sai ném ra làm mù mịt cánh trái của hàng trên cùng, nơi Hiệp Sĩ Hợp Nhất Eldrie đang đứng đợi. Lợi dụng làn khói bốc lên mù mịt, lũ lũ lượt lượt Goblin bắt đầu lọt qua phòng tuyến như nước thấm qua vải thô.

Cả Renri lẫn hai thiếu nữ học viên tập sự đời nào biết được rằng mục tiêu của chúng chính là diệt trừ đơn vị tiếp tế nằm sau rốt của Nhân Giới Phòng Vệ Quân.

* * *

Tiến trình tự hủy của tập hợp các hạt quang lượng tử tạo nên linh hồn, tức Fluctlight của Sigrosig, Tộc Trưởng tộc Khổng Lồ, tăng tốc độ một cách đáng kể.

Tuy nhiên, sự sụp đổ chỉ gây thương tổn cho một số bộ phận nhất định thay vì toàn thể, nên còn dư một quãng thời gian trước khi Fluctlight của hắn ngừng hoạt động. Mặt khác, hiện tượng đó đã sinh ra một «tác dụng phụ» đặc biệt.

Tất cả thù ghét và sát ý của Sigrosig đối với loài người trong mấy thập kỉ qua đều đồng thời giải phóng, chúng trào khỏi Fluctlight của hắn và chạm tới cả Lightcube chứa đựng linh hồn của Phó Chỉ Huy Hiệp sĩ Fanatio thông qua «Main Visualizer», thứ điều hành Light Cube Cluster.

Kiểm soát trực tiếp hiện tượng bằng tưởng tượng. Thứ năng lực được các Hiệp sĩ Hợp nhất đăht tên «Tâm Ý» đã cướp đi khả năng tự do cử động của cơ thể Fanatio mặc cho cô có lão luyện thế nào.

Lao lên với thân hình bồ tượng cao gần 4 mel cùng cơn thịnh nộ khủng khiếp, tên đầu lĩnh tộc Khổng Lồ vung chiếc búa to tướng trong tay phải lên cao.

——Sao chúng không chịu di chuyển!?

Fanatio định đập vào đôi chân đang không chịu nghe lời của mình, nhưng cô còn không thể chụm tay thành nắm đấm để làm vậy nữa.

Đối thủ của cô dù có là Tộc Trưởng tộc Khổng Lồ đi nữa, Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn sẽ không bao giờ run sợ bởi chỉ một ánh mắt.

Cô tự bảo mình vậy, nhưng có vẻ cơ thể mình như cứng đờ lại trong tư thế ngắm bắn với gối phải quỳ trên đất.

Khi đọ kiếm với Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli, cô không thể tung một đòn nào dầu kiếm đã vào thế——cô từng trải qua chuyện như vậy. Uy áp toát ra từ của Chỉ Huy Hiệp Sĩ vừa nặng nhưng cũng vừa có chút gì đó nhẹ nhàng phủ trùm lấy cô; tuy nhiên, thứ áp lực hiện giờ khác hẳn. Nó đau, như những chiếc roi da gắn đầy gai sắt quấn lên người cô, hết lớp này tới lớp khác, tra tấn toàn bộ cơ thể.

Tộc Trưởng tộc Khổng Lồ Sigrosig vừa rống lên một tiếng kì dị vừa đá bay bọn Goblin và Orc, những kẻ đáng ra là đồng minh của hắn, và hắn tiến gần hơn. Rút ngắn khoảng cách xuống dưới 15 mel.

Một chọi một thì hắn chẳng là cái gì đâu; đúng lý là vậy.

Trong Thập Hầu của Hắc Giới, Fanatio chỉ biết tới mỗi sức mạnh của Shasta, Trưởng Hắc Kỵ Sĩ Đoàn. Trong một trận đấu trước đây, giáp mũ của cô không may nứt ra lúc cuối trận chiến kịch liệt đã kéo dài xuyên suốt hơn 30 phút, thế rồi cô đã nếm mùi nhục nhã khi Shasta thấy bộ mặt trần của Fanatio xong liền thu kiếm lại.

Song le, thậm chí vào thời điểm đó cô chưa từng xem đấy là bại trận. Bởi cô đang theo yêu cầu kiềm chế ngặt của Bercouli trong việc dùng Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn lúc chiến đấu với các Hắc Kỵ Sĩ. Cho nên, theo lẽ mà nói, cô không thua một ai cả. Cứng đờ trước một cái liếc mắt thì thật quá phi lý.

Nói vậy, cái hiện tượng vượt quá tầm hiểu biết của Fanatio đang tiến gần hơn trước mắt cô, từng giây từng giây một.

Còn chưa tới 10 giây trước khi cái búa sắt khổng lồ đập xuống cô. Cô phải đứng dậy và chỉnh lại thế kiếm ngay. Chỉ cần có thể chặn đứng nó bằng một chém thì Thiên Xuyên Kiếm, một Thần Khí chính hiệu, sẽ không bao giờ thua cái búa sắt thô thiển của Sigrosig.

Dẫu vậy, cô không tài nào đứng được nổi. Sợi xiềng vô hình cứ buộc Fanatio và tên Tộc Trưởng tộc Khổng Lồ cứ ập tới trước mắt cô, sôi sục trong mắt hắn một ánh đỏ ngầu——

“Tiêudiệtloàingườiờiờiờiời——————”

Gào lên những tiếng thét không còn hiểu được cùng lúc chiếc búa sắt lao vùn vụt xuống.

——Ngài hỡi.

Fanatio thì thầm nhỏ nhẹ với chiếc miệng đã bất động.

Dakira Synthesis Twenty-two, một hiệp sĩ cấp thấp, đã cống hiến mọi thứ trong khả năng của bản thân ngay từ lúc thức tỉnh thành hiệp sĩ.

Không phải cho kẻ thống trị, Giáo Sĩ Tối Cao Administrator. Cũng không phải cho Chỉ Huy Hiệp Sĩ Đoàn Bercouli.

Mà là Phó Chỉ Huy Fanatio, không ai khác ngoài cô ấy. Dakira bị lôi cuốn mạnh mẽ bởi tính cách gan lì cũng như nỗi thống khổ cô giấu đậy.

Thứ xúc cảm đó không thể là gì khác ngoài tình yêu, nếu nói theo chuẩn mực của Nhân Giới.

Tuy nhiên, Dakira phong ấn tất cả cảm xúc của mình lại vì vô vàn lý do và phục vụ như một thành viên vô diện vô danh trong đơn vị trực thuộc Fanatio: «Tứ Toàn Kiếm». Chỉ cần được ở bên cạnh Fanatio là Dakira đã cảm thấy may mắn hơn cả hy vọng.

Tứ Toàn Kiếm không phải là phân đội tinh anh trong các hiệp sĩ cấp thấp, dù theo phương diện nào đi nữa. Fanatio đã tập hợp những kẻ không đủ mạnh, những kẻ bị coi là sẽ gặp nguy nếu phân một mình lên chiến tuyến, rồi cô cho họ tập những kĩ thuật phối hợp để tăng tỷ lệ sống sót, tạo nên thứ gọi là «phân đội những kẻ thừa».

Vì thế, họ bị Giáo Sĩ Tối Cao và Trưởng Nguyên Lão đánh giá thấp, và thực tế, họ, Tứ Toàn Kiếm, chịu thương tổn nặng nề một cách cực kỳ ngu ngốc khi chạm trán 2 kiếm sĩ thực tập xuất thân thường dân trong cuộc nổi loạn nửa năm về trước. Song điều khiến Dakira đau đớn hơn nhiều là họ đã không thể bảo vệ được Fanatio. Thời gian phục hồi trên giường trong khu chữa trị tràn ngập liên miên những ý nghĩ rằng thà lúc đó chết quách đi còn hơn.

Ấy vậy, Fanatio đã vui vẻ nói chuyện thay vì khiển trách Dakira khi vết thương đã phục hồi.

Cởi bỏ lớp mặt nạ bạc chưa từng cởi trước mặt mọi người, vị Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ nở một nụ cười xinh tươi và vừa lần lượt vỗ chiếc vai 4 người họ vừa nói.

——Tôi cũng vậy, những tên phản động đó đã cứu tôi ngay trước ngưỡng cửa của cái chết. Mọi người, không có gì phải xấu hổ cả. Với lại, đó là một trận đấu tuyệt vời đấy chứ. Tôi chưa từng thấy sự phối hợp tốt đến vậy của chiêu «Hoàn Nhận Toàn Vũ».

Tâm trí Dakira bấy giờ quyết định, cùng những rọt lệ rơi xuống bên dưới lớp mũ sắt.

Rằng lần tới cô sẽ không để bất cứ thương hại nào xảy đến với Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ tôn kính.

Và đây chính là cái «lần tới» đó.

Bất chấp mệnh lệnh ở nguyên vị trí đến khi được lệnh mới, Darika nhảy ra khỏi hàng ngũ khoảnh khắc cô cảm nhận thấy trạng thái bất thường của Fanatio.

Cô còn hơn 20 mel mới tới chỗ tên đầu lĩnh tộc Khổng Lồ sắp vung chiếc búa sắt tổ bố xuống đầu Fanatio, người đang quỵ gối.

Bắt kịp khoảng cách đó là không thể đối với thể lực của một hiệp sĩ cấp thấp. Thế mà, Darika đã phóng tới như một tia sáng mờ và nhảy ra trước Fanatio, cô chặn đứng cây búa sắt đang dội xuống bằng thanh đại kiếm hai tay.

Tiếng ồn hệ quả dội vang làm rung chuyển mặt đất, đi kèm nó là một tia sáng nhuốm chút đỏ.

Dẫu cho cây đại kiếm của Dakira sắc bén hơn vũ khí của binh lính rất nhiều, nó vẫn không thể sánh được với Thần Khí của hiệp sĩ cấp cao nếu so về cấp ưu tiên. Mặt khác, chiếc búa sắt của Sigrosig đã được đẩy cấp ưu tiên lên mức độ ghê gớm thông qua «Sát Tâm Ý»[10] đang truyền vào.

Cuộc chạm trán kết thúc sau vỏn vẹn nửa giây và vô số vết nứt chạy dọc lưỡi đại kiếm. Mất thêm một khắc trước khi cây kiếm vỡ tan thành chùm sáng le lói. Dakira ngay lập tức vứt chuôi kiếm đi và chặn cây búa sắt khổng lồ lao xuống bằng đôi tay trần.

Hàng ngàn âm thanh ong ong vọng khắp cơ thể.

Cả hai tay bị gãy ở nhiều chỗ từ cổ tay đến phần cánh tay trên.

Tầm nhìn trắng xóa do cơn đau. Máu tươi bắn ra từ các mấu giáp, vấy lên bề mặt mũ trụ.

“Ku… hh… oooh!!”

Nghiến chặt răng lại, Dakira nặn tiếng gào vùng vẫy để thoát ra thành sức mạnh và bằng chiếc giáp mũ từ bên dưới, cô đón lấy cây búa sắt đã vượt quá khả năng chống đỡ của đôi tay.

Lớp sắt sọc sọc che mặt lập tức vụn tan không kháng cự; nhiều thanh âm khó chịu phát ra từ cổ, lưng và hai đầu gối của Dakira. Đau đớn ngập tràn như ngọn lửa rực, nó nhận chìm mọi thứ trong tầm mắt vào một sắc đỏ sẫm.

Dẫu vậy, người hiệp sĩ cấp thấp Dakira Synthesis Twenty-two vẫn không gục ngã.

Fanatio đang ở ngay phía sau. Món vũ khí đáng nguyền rủa này không được phép vung xuống.

——Mình sẽ bảo vệ ngài ấy. Lần này, chắc chắn.

“I…… iaaaaaahh!!”

Một tiếng hét điếc tai cất lên từ cuống họng Dakira, vượt ra khỏi hệ thống biến đổi giọng của lớp mặt nạ chữ thập.

Máu đầm đìa từ vết thương mọi chỗ, chúng ôm trọn Dakira trong ngọn lửa trắng nhợt.

Những ngọn lửa tập trung lại đôi tay đã gãy, rồi phát nổ chói lóa. Làm cây búa sắt bị bắn bay lui hơn 10 mel cùng thân hình to lớn của Sigrosig.

Dakira từ từ gục xuống trong khi nghe tiếng đất rùng nặng nề từ cú ngã của tên Khổng Lồ.

“……Dakira!!”

Một tiếng kêu, gần như hét thất thanh vọng ra từ khoảng mù.

——Aah, Fanatio-sama gọi tên mình.

——Bao nhiêu năm rồi nhỉ?

Dakira mỉm cười, vừa gục vào đôi tay vươn ra của Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ, vừa thả bím tóc đuôi heo ngắn màu vàng ươm cùng đôi má điểm tàn nhang khi lớp giáp mũ đã mất.

Dakira sinh ra và lớn lên tại một ngôi làng nhỏ giáp biển ở Nam Đế Quốc Southacroith. Cha mẹ cô nghèo khổ, không có họ và kiếm sống bằng nghề đánh cá, song cô lại được trời phú sức lực của một người đàn ông, vừa lớn lên một cách khỏe mạnh vừa phụ giúp công việc của cha mẹ.

Cô gái ấy vi phạm điều cấm kị khi bước vào tuổi 16. Cô phải lòng người bạn thân cùng giới lớn hơn một tuổi.

Tất nhiên, cô chưa bao giờ có đủ dũng khí để thổ lộ. Không thể chịu thấu nỗi đau của mình, Dakira đi sám hối với Nữ Thần Stacia ở bàn thờ trong một nhà thờ vắng người lúc tối muộn. Tuy nhiên, cái ban thờ đấy lại kết nối với hệ thống nguyên lão tự động ở Thánh Đường Trung Tâm, Dakira bị phát giác đã vi phạm điều cấm kỵ và bị đem tới Giáo Hội Chân Lý, rồi cô trở thành một Hiệp sĩ Hợp nhất sau khi bị cắp mất mọi ký ức.

Mặc cho cô không thể nhớ được tên của người ấy nữa, người tiền bối mà Dakira đã phải lòng có đôi chút hao hao Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio.

Dakira thanh thản nhìn lên với thị giác mờ mịt, khuôn mặt xinh đẹp của Fanatio nhăn lại cùng những giọt nước mắt ngân ngấ trên hàng mi dài.

——Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ-sama đáng kính đang khóc cho mình.

Cô không thể tìm được điều gì hạnh phúc hơn. Cô đã hoàn thành thứ cô đã định vào điểm kết của chuỗi ngày đau khổ dài đằng đẵng, và tất cả những gì còn sót lại giờ khi cái chết cận kề chính là sự mãn nguyện.

“Dakira… đừng chết!! Tôi sẽ chữa thương cho cô ngay đây!!”

Một chất giọng não lòng vang vọng trong tai cô một lần nữa.

Dakira đưa cánh tay trái đã gãy lên bằng chút sức lực cuối cùng và với những đầu ngón tay run rẩy, cô dịu dàng gạt đi giọt lệ lăn trên má Fanatio.

Nhe răng cười, Dakira chuyển bao suy nghĩ mà cô đã luôn giấu kín sâu trong lòng thành một lời thủ thỉ.

“Fanatio…… sama…… Tôi…… sẽ luôn…… kính yêu…… ngài…………”

Đúng khoảnh khắc ấy, Sinh Mệnh của Hiệp Sĩ Hợp Nhất Dakira Synthesis Twenty-two đạt đến điểm mút cuối.

Thương vong đầu tiên đầu tiên của Hiệp Sĩ Đoàn khép đôi mi của cô lại mãi mãi.

Mình——mình đã và đang làm cái gì vậy hả?!!

Fanatio gào lên trong lòng và ôm chặt lấy cơ thể nhỏ nhắn đầy vết thương.

Trong tầm nhìn đẫm lệ của cô, đầu lãnh tộc Khổng Lồ, Sigrosig, đang cố đứng dậy, và 3 thành viên còn lại của «Tứ Toàn Kiếm» đang xông lên mãnh liệt để đáp trả.

Dakira. Jeis. Hobren. Giro. Cô đã đặt họ ngay dưới trướng mình để huấn luyện và bảo vệ. Mặc dù luôn thốt ra lời lẽ nghiêm ngặt, cô coi họ như những người em ruột quý mến của mình. Dẫu vậy, cô lại là người được bảo vệ, thậm chí còn hy sinh một người họ nữa chứ——

“…………Không thể dung tha!!”

Những từ đó dành cho Sigrosig cũng như chính bản thân cô.

Cô sẽ không để xảy ra một thương vong nào nữa. Cô sẽ bảo vệ 3 người bọn họ đến cùng, vì Dakira nữa.

Ý chí quyết tâm ấy biến thành «Ái Tâm Ý»,[11] nó tỏa ngời từ linh hồn của Fanatio với cường độ vượt qua cả sát ý dị thường sôi sục bốc ra từ Sigrosig.

Những chiếc gai lạnh giá đang trói lấy toàn bộ cơ thể cô tan biến trong tích tắc.

Đặt thi hài Dakira xuống, Fanatio đứng thẳng dậy, cây Thiên Xuyên Kiếm lặng lẽ bay từ dưới đất lên tay phải cô.

Trước mặt cô là cảnh Jeis, Hobren và Giro bị đánh văng chỉ với một cái quật tay trái của Sigrosig sau khi họ xông lên giương cao thanh đại kiếm.

Ánh đỏ thẫm ngụ trong cặp mắt của gã Khổng Lồ trông như lửa thiêu của thế giới ma quỷ sâu thẳm dưới lòng đất. Đến cả đàn Goblin và lính Orc xung quanh cũng không dám lại gần, mặt ra vẻ sợ hãi.

“Gié…… giét…… Giéééééét!!”

Tiếng rú kỳ dị phát ra từ gã Khổng Lồ đang lững khững đứng dậy. Tuy nhiên, trong tim Fanatio giờ chẳng còn một li kinh ngạc hay sợ hãi nào nữa.

Giương thẳng cây kiếm lên trời với tay phải một tiếng vút, thanh Thiên Xuyên Kiếm——

Khoác lên mình thứ ánh sáng trắng khiết với lùng bùng đùng đục. Thứ hào quang sáng mờ mắt đó kéo dài hơn 5 mel từ mũi kiếm và giữ nguyên vầy.

“Gietconngườiiiii————!!”

Quẩy cây búa sắt bằng cả hai tay, Sigrosig nhảy đến chỗ Fanatio.

“……Biến về với cát bụi đi.”

Fanatio lẩm bẩm và vô tư vung kiếm xuống. Sau khi dài hơn ban đầu nhiều lần, lưỡi kiếm ánh sáng vẽ nên một vệt trắng trong không trung trước khi va chạm với bề mặt cùn của cây búa sắt.

Một thanh âm giòn tan dội lại khi món vũ khí to khủng bố bị chẻ làm hai. Mặt cắt nóng đỏ, còn mớ sắt tan chảy bắn tung tóe mọi nơi.

Thanh kiếm ánh sáng to dài cứ thế mà tiếp xúc với đầu của Sigrosig——xả thẳng xuống đất không mất tí động lượng.

Những tên Khổng Lồ phía sau cũng như binh six của Nhân Giới chết lặng trước khung cảnh đó; chiến binh huyền thoại, vô ngực kiêu hãnh với thân hình lớn nhất thế giới của mình, đã bị cắt thành hai mảnh khi vẫn còn ở trên không.

Fanatio giương thanh gươm ánh sáng lên trên đầu với âm thanh vùn vùn êm tai trước hai cục thịt rơi xuống đất bèm bẹp, rồi cô dõng dạc kêu to.

“Phân Đội Một, tuyến giữa, tiến lên!! Đẩy lùi quân địch!!”

* * *

Goblin Đồng bằng tiến công như dòng chảy không ngớt, thành hàng hàng lớp lớp đợt sóng, khiến Deusolbert mất kiên nhẫn.

Không đời nào ông lại bị đánh bại hay thậm chí gặp phải chướng ngại nào gây ra bởi mấy tên lính tốt Goblin khi đấu một chọi một, bất kể bao nhiêu lần. Quả núi đắp từ xác bị thiêu do lửa từ mũi tên ông bắn nãy giờ là minh chứng thực tế cho điều đó.

Tuy nhiên, ông không thể một mình chống nổi toàn bộ địch nếu chúng cứ xông lên theo từng hàng ngang dài rộng như thế. Ông chỉ có thể để đa phần những tên ở hai phía bên cho binh sĩ Vệ Quân.

Về mặt trình độ cá nhân, các vệ binh vượt trội hơn toán địch một khoảng đáng kể. Kiếm kĩ họ mài giũa suốt nửa năm dưới luyện tập hà khắc chắc chắn sẽ nhanh hơn, sắc sảo hơn lũ Goblin, những kẻ ỷ vào sức mạnh để vung vẩy dao rựa. Nhưng sự khác biệt sức mạnh đó không thể bì được khoảng cách một trời một vực giữa Hiệp sĩ Hợp nhất và lính Goblin. Có điều chỉ với mỗi năng lực thì sẽ khó mà vượt qua được số lượng của bọn chúng – gấp rất nhiều lần bên ta.

Deusolbert tha thiết muốn chia sẻ với tất cả các vệ binh thứ sức mạnh to lớn phú trong cơ thể ông. Song tất nhiên là không có thuật nào có thể thực hiện được điều đó.

Vệ binh dưới trướng ông lần lượt hy sinh, người thì bị dẫm đè lên bởi một đống tên Goblin, người thì gục ngã vì kiệt sức. Deusolbert cảm thấy như chính Sinh Mệnh của ông bị bào mòn mỗi lần nghe thấy tiếng thét của họ dội vang qua chiến trường.

Vậy ra đây là «chiến tranh»?

Nó khác hẳn với những trận đánh trước kia: quét sạch kẻ xâm nhập trên đất trong khi đứng trên lưng rồng, hay một chọi một với Hắc Kỵ Sĩ. Đây là một trận chiến tiêu hao đáng sợ bởi cứ mỗi lúc trôi qua con số thương vong lại nhảy lên thêm.

Lòng kiêu hãnh của Hiệp sĩ Hợp nhất không có nghĩa lý gì trên chiến trường này.

Vẫn chưa sao? Vẫn chưa đến lúc phát lệnh rút lui các đơn vị sao?

Ngay cả ông cũng còn nhận thức được bao nhiêu thời gian đã bao lâu trôi qua kể từ lúc bắt đầu trận chiến. Deusolbert chém xuyên qua hàng lính địch đang xông lên bằng thanh trường kiếm trong tay phải rồi bắn Sí Diễm Cung loạn xạ bất cứ khi nào có thể. Vô thức mất đi sự bình tĩnh, ông đã không nhận ra những chuyển động kỳ lạ của một phần quân địch.

Không như Tộc Trưởng của Goblin Núi Kosogi, Tộc Trưởng tộc Goblin Đồng bằng Shibori là kẻ đần nhất trong kẻ đần; bản chất tàn bạo của hắn cũng vậy.

Shibori nhìn nhận những Hiệp sĩ Hợp nhất đang chỉ huy phe kia không khác gì những con đại ma thú. Hắn coi thường họ, nghĩ rằng dù họ có mạnh đến đâu, từng người họ cũng chỉ là một Ium Trắng, nếu bị bao vây thi chỉ có nước chết.

Thế nhưng, sau khi trận chiến bắt đầu, hắn nhận ra rằng các Hiệp sĩ Hợp nhất khó nhằn hơn ma thú nhiều, họ luôn thoát khỏi vòng vây của quân hắn dù có bao nhiêu lính lao lên. Vụ nổ từ một mũi tên lửa thôi cũng đủ thổi bay chục thằng; ngay cả những mũi tên thường cũng bay chuẩn xác tới mức đáng sợ, đâm thẳng vào đầu và tim của chúng.

Làm gì giờ?

Kết luận mà Shibori rút ra sau một hồi nghĩ ngợi chẳng thể nào đơn giản hay tàn ác hơn được nữa.

Hắn sẽ cứ để cho lính mình xông lên cho đến khi tên hiệp sĩ bên địch bắn hết tên.

Do đó, những tên lính bị gửi lên phía trước một cách vô tội vạ không đơn thuần “tuân theo”, tất nhiên là vậy rồi. Có kha khá tên thông minh hơn Shibori và mặc dù theo lệnh hắn, chúng xoay tính mọi mưu chước khả thi.

Chúng bắt đầu nhấc xác đồng đội đã ngã xuống lên rồi trốn sau những cái xác đó hoặc giữ khoảng cách tương đối với tên hiệp sĩ trong khi gã ta oanh toạc hết trái tới phải.

Đáng lẽ Deusolbert phải nhìn thấu ngay một kế hoạch vụng về đến vậy nếu ông còn giữ được bình tĩnh. Tuy nhiên, tiếng hét thất thanh của những vệ sĩ khi sức lực từ bỏ họ, đã ăn mòn sự bình tĩnh của ông lúc nào không hay. Bọn Goblin cũng được lợi nhờ việc trận chiến bắt đầu chiều tà.

Quân địch cứ dai dẳng mãi không dứt.

Tới lúc Deusolbert nhận ra việc trên thì cũng đã gần cạn kiệt chỗ tên sắt từng được cho là nhiều-hơn-cần-thiết.

“Tốốốt, tốt lắm, có vẻ cuối cùng hắn cũng hết tên.”

Shibori cười khẩy, lấy sống lưng hai cây dao tựa trên vai mà cọ cọ gáy mình.

Xác đồng loại trong cảnh tượng bi kịch trước mắt nhiều đếm không xuể, nhưng cũng không làm tâm trí hắn lay động mấy. Hắn thừa hưởng cái tính gan lì ấy từ tổ tiên của mình, những kẻ đã trải qua «Thời đại Máu và Sắt» xa xưa, vốn không thể kinh khủng hơn được nữa.

Có vẻ một phần ba số đồng đội của hắn đã bỏ mạng, nhưng vẫn còn đến hơn 3 000 lính. Nếu có được nguồn thịt và đất đai dồi dào sau khi xâm lăng vùng đất của Ium Trắng, chúng có thể tái bổ sung chủng tộc bao nhiêu tùy thích.

Song, chúng phải thu được kết quả đáng kể mới có thể nới rộng địa bàn của mình. Trước hết, chúng sẽ phải xử lý tên hiệp sĩ mang giáp đỏ kia đã.

“Được rồi, tất cả tụi bây, lên. Bao vây thằng bắn cung đó và cho hắn đo đất nào. Đích thân ta sẽ lấy đầu hắn.”

Shibori ra lệnh các tay sai thân cận, vừa vạm vỡ vừa cục mịch, đang tạo một hàng chắn xung quanh hắn, rồi hắn từ từ bước lên phía trước.

“……Bất cẩn quá……”

Deusolbert thấp giọng rên.

Ông cuối cùng cũng nhận ra quân địch đang di chuyển thất thường qua lại giữa bóng tối và những cái xác ứng biến làm bù nhìn.

Sau khi xử lý xong mấy tên lợi dụng bù nhìn bằng cách bắn vào chân thay vì tim, ông đưa tay phải vào ống tên đằng sau và, nhận lấy là một sự trống rỗng không mang lại thành công.

Không có tên, Sí Diễm Cung, một Thần Khí, cũng không khác gì cung tên thường. Mặc dù có thể dùng Thần Thuật tạo ra mũi tên từ Nguyên tố Kim loại, nhưng cách đó chỉ dùng được lúc đấu một chọi một, khi ông có cơ hội để niệm thuật. Ngay từ đầu, gần như tất cả chỗ Thần lực Không gian đều bị hấp thụ về tay vị Hiệp sĩ Hợp nhất đương đứng trên trời, để lại không khí khô cạn.

Nghiến răng móc dây treo cây Sí Diễm Cung lên vai trái, Deusolbert rút thanh trường kiếm từ eo ra lần nữa. Và đúng lúc đó ông nhận ra một toán quân, với thân hình hơi to so với Goblin, đang nhanh chóng tiến gần lại trong bóng tối. Bộ đồ của chúng khác với lũ tôm tép ông chạm trán cho đến giờ. Từ ngực tới hông bọc trong giáp sắt và trên cánh tay rắn chắc là dây đai phủ đầy đinh. Tay phải cầm rìu lớn, trông có vẻ phanh thây được cả một con bò.

Deusolbert xác định thấy từ đằng sau bảy tên kia có thêm một tên Goblin khác đang tới gần——thân hình hình vượt qua cả tộc Orc nếu so chiều cao.

Xem bộ giáp gang đen óng, hai chiếc rìu lớn trên tay, và túm lông vũ sặc sỡ trang hoàng, phất phơ trên đầu hắn, là ông biết ngay, không sai vào đâu được nữa, đó là tướng địch.

Phía dưới đôi lông mày phồng lên, cặp mắt của tên đại tướng Goblin lóe đỏ chạm đôi mắt của Deusolbert, làm không khí xung quanh đứng sựng lại trong khoảnh khắc đó. Kiếm và dao đang choảng nhau không hồi kết ở hàng liền dầu dà nhỏ tiếng rồi dừng hẳn. Cả vệ binh lẫn quân Goblin đều giữ khoảng cách với nhau mà không nói thêm lời nào, và nín thở chứng kiến hai tướng hai bên chuẩn bị đối đầu.

Deusolbert giơ tay trái cản hàng vệ binh đông đảo đang lại chỗ ông. Vừa khua cây kiếm trên tay phải mà không mất cảnh giác, ông vừa hỏi với một giọng trầm và chín chắn nhưng cũng dõng dạc.

“Ngươi là một trong Thập Hầu của Hắc Giới…… Tộc Trưởng tộc Goblin phải không?”

“Chính là ta.”

Tên Goblin lớn xác nhe hàm răng vàng trả lời.

“Tộc Trưởng tộc Goblin Đồng bằng, Shibori-sama là ta đây.”

Deusolbert ổn định hơi thở đã trở nên gấp gáp do trận chiến dai dẳng, kịch liệt này, trong khi nhìn thẳng vào tướng đối phương.

——Nếu mình đánh bại tên tướng này và những kẻ cận kề hắn, đội quân Goblin sẽ mất ý chí chiến đấu, dù chỉ một lúc. Nếu nhân cơ hội này mà đẩy lùi chúng, chúng ta sẽ hoàn thành vai trò tiên phong của mình.

Kể cả nếu ông không thể dùng Sí Diễm Cung nữa.

Kể cả nếu đó là một chọi tám, ông giờ chỉ có thể nhắm tới một chiến thắng nhất định. Ông sẽ chứng tỏ sức mạnh của Hiệp sĩ Hợp nhất, được truyền tụng là ngang với cả ngàn người, ngay tại đây và ngay lúc này.

“Ta là Hiệp sĩ Hợp nhất, Deusolbert Synthesis……”

Tiếng kêu thô bỉ của Shibori vang lên cắt ngang giọng trầm hùng của ông khi đang xưng tên.

“Ấy khoan, quan tâm đéo gì tên của Ium chứ!? Ngươi là một cục thịt, một cục thịt dính trên cái đầu mà ta sắp sửa lấy!! Xông lên…… tất cả chúng bây, bắt lấy hắn!!”

Uu————raaaaaahh!!

Deusolbert tự lực đối đầu với cả 7 tên Goblin tinh nhuệ nhảy lên phía trước với tiếng xung trận hung bạo.

Chúng lẽ ra cứ nên tiếp tục cái trận chiến quê mùa này nếu đã không có niềm kiêu hãnh của một kiếm sĩ. Vậy mà lại đề xuất trận đấu đáng hổ thẹn này thì thật là——

“Nực cười!!”

Trước khi cầm roi, giáo, hay cung, mỗi Hiệp sĩ Hợp nhất đều là một tay kiếm sĩ lão luyện.

Không một kẻ nào trong số địch nhìn kịp hành động tay phải giương kiếm lên trên đầu rồi vung xuống của Deusolbert.

Nhát chém tốc độ thần sầu vẽ lên một vệt sáng trắng mờ ảo. Một tiếng động nhỏ nhoi ngân lên khi cây rìu lớn tên Goblin dẫn đầu giơ ra bị cắt làm hai.

Tích tắc sau, con Goblin đó bị cắt làm hai từ đỉnh đầu đến bụng, máu tươi phọt lung tung xung quanh. Tuy nhiên, vị hiệp sĩ đã đi khỏi trước khi chỗ máu ấy kịp bắn vào người.

Deusolbert đến chỗ gã thứ hai trước cả khi gã thứ nhất kịp nhận ra cái chết của mình, rồi ông tung ra đòn kế tiếp.

Chúng không phải Liên Hoàn Kiếm như của Hiệp Sĩ Fanatio hay những kẻ nổi loạn ông từng chạm trán. Chỉ đơn giản là lặp đi lặp lại chiêu chém đơn kích theo kiếm phái cũ, và thi triển từ tư thế truyền thống. Tuy nhiên, kĩ năng của Deusolbert được rèn giũa qua gần như vô hạn năm tháng, tới mức thành đẳng cấp thần thánh thực sự. Chỉ những Hắc Kỵ Sĩ cấp cao và Quyền Đấu Sĩ mới có thể phản kháng trước chiêu nhất kích đó.

Thực tế, bị chém từ bên trái gần như cùng lúc với tên thứ nhất, tên thứ hai bỏ mạng cùng lớp giáp sắt bị cắt ngọt ngay cạnh tim mình trước lúc hắn bắt đầu vung chiếc rìu bự.

Sức mạnh áp đảo ấy thể hiện rõ ràng trong mắt mọi người.

Tuy nhiên, bọn Goblin tinh nhuệ không hề thấy do dự. Tộc Trưởng Shibori cũng là một kẻ siêu phàm, đã gieo rắc nỗi khiếp sợ lên chúng, khiến chúng còn không nghĩ đến việc chống lại lệnh của hắn.

Hai tên vây quanh hai bên của Deusolbert, sau khi tắm trong máu bắn ra từ đồng đội mình, nhất tề tấn công ông từ cả trái và phải.

Vị hiệp sĩ lão luyện không tỏ chút hoang mang dù cỏn con: ông chém tên Goblin ở bên trái từ bên dưới, rồi đưa đường kiếm theo hình vòng cung, cắm từ trên xuống con Goblin bên phải. Chuyển động nhanh như cắt, dứt điểm cả hai tên địch ở hai bên kia quả thực thuộc mức độ thần thánh.

Còn 3; không, 4 nếu tính cả con tướng.

Liệu chúng sẽ đồng loạt xông lên hay từng tên một?

Nhảy lui một bước để tránh chỗ máu đỏ ngầu bắn ra, Deusolbert chuẩn bị xuất chiêu tiếp theo.

Tên thứ năm ngây thơ tung nhát chém từ bên trái tầm nhìn của ông. Mọi hướng còn lại ông không thấy có ánh sáng phản chiếu từ lưỡi kiếm.

“Nuhn!”

Ông xả kiếm một đường ngang sang bên trái cùng tiếng kêu cụt lủn đó. Mũi kiếm đi theo một đường cung óng bạc rồi ăn sâu vào mạn phải của địch.

Cả hai mắt của Deusolbert mở to vào khoảnh khắc ấy.

Một cây rìu lớn đâm xuyên qua ngực tên Goblin từ phía sau, cùng lúc ông tung nhát chém, và nó bay thẳng đến ông.

Lưỡi rìu vừa vung vãi những giọt máu tươi của tên đồng đội vẫn đang còn thở, vừa lao tới cổ họng Deusolbert.

Ông không thể né hay dùng kiếm đỡ nó.

Phán đoán vậy trong tức khắc, ông giơ lên cẳng tay trái đón lấy mũi chiếc rìu lớn đấy, một tia mờ phát ra.

Đau tê tái, dữ dội. Dù ông đã chịu lực phần nào bằng chiếc găng đồng đỏ của mình, xung chấn lan tỏa từ thịt tới thấu xương.

“Ku…… oohh!!”

Đánh tan sự bất ngờ với một tiếng hét, Deusolbert đánh lưỡi rìu của địch trệch sang trái. Tiếng rạn nứt chạy dọc cơ thể ông, báo hiệu cánh tay trái đã gãy xương.

Cũng chỉ là một cánh tay!!

Cứ như thế, ông chặn đứng đòn đánh bằng cách nâng cao tinh thần, Deusolbert xông thẳng lên. Đâm xuyên qua bụng tên thứ năm – kẻ bị đem làm vật hy sinh, kiếm của ông chạm đến cơ thể của tên thứ sáu bị đè lên đằng sau.

Tuy nhiên, ông cảm giác nhát đâm hơi nông.

Ông phải nhanh chóng rút kiếm lại, tạo tí khoảng cách, và rồi biến nó thành đòn tiếp theo.

Deusolbert rút kiếm ngay, không nhận ra rằng mồ hôi đang toát trên trán mình.

Tên thứ năm bỏ mạng ngã xuống, và phía sau đó, ông thấy——

Tên thứ sáu và thứ bảy vứt cây rìu lớn của chúng đi mà lao đến chỗ ông với hai tay dang rộng ở độ cao bằng với khi bò trên mặt đất.

Và trường phái của Deusolbert lại không có thế kiếm nào hợp để tấn công địch ở tư thế đó.

Rơi vào trạng thái bất động tạm thời, hai chân của vị hiệp sĩ bị túm lấy cùng lúc bởi hai tên Goblin. Không địch lại được thể lực khủng khiếp của chúng, Deusolbert ngã ngửa.

Hai con mắt mở to của ông trông thấy Shibori, tướng của quân địch, nhảy tới với thân hình đồ sộ cùng hai cây rìu chiến vung vẩy, trong khi tỏ ra vui thích một cách thú tính.

——Lẽ nào, ngay tại đây, trong tay bọn Goblin ư?

——Ta, Deusolbert, một Hiệp sĩ Hợp nhất, không thể nào bị đánh bại ở đây được.

«Không thể nào».

Những ai càng cứng đầu thì suy nghĩ đó có thể trở thành một chất kịch độc cho trạng thái tâm lý. Dẫu ông không rơi vào trạng thái điên dại như Sigrosig, cử động của Deusolbert ngừng hoàn toàn bên trong ý thức tê dại của mình.

Ngài hiệp sĩ chỉ có thể tiếp tục nhìn lưỡi rìu chết chóc đổ bóng càng lúc càng gần hơn trước khi ông nghe thấy——

Một tiếng hét, khàn đi bởi kiệt sức nhưng cũng kiên cường.

“Hiệp sĩ-dono————!!”

Một vệ binh đơn độc lao đến chỗ tên đầu lĩnh địch đương nở nét mặt quỷ quyệt. Là cậu vệ binh trưởng trẻ tuổi. Cậu thanh niên có cái tên ông còn chưa từng nghe tới, song cậu vẫn hai tay giương cao thanh đại kiếm và bổ một nhát chém từ trên cao bằng tất cả sức bình sinh.

Để đáp trả, tướng địch quẩy chiếc rìu chiến trong tay trái như thể thấy phiền phức.

Gagiin!! Một tiếng kim loại đục, thé tai vang lên.

Tuy thua kém tướng địch, cậu chỉ huy vệ binh cũng có một thân hình lực lưỡng và vận trọng giáp, ấy vậy cậu vẫn bị đánh văng như búp bê giấy, rồi cậu lăn hai, ba vòng trên mặt đất. Cái thể lực đó đã đạp đổ khoảng cách kĩ thuật, tốc độ, và trang bị giữa hai người một cách quá dễ dàng.

Hai con mắt của gã á nhân lóe đỏ và nheo lại. Tỏa ra sát khí của một con thú dữ, hắn nhảy phốc tới và giơ cây rìu trong tay phải lên như thể định đặt dấu chấm hết cho cậu vệ binh trưởng, người chưa đứng dậy nổi.

——Không được.

——Là một hiệp sĩ, là chỉ huy của họ, ta không thể để ai phải bỏ mạng thêm nữa!

Ý nghĩ trong phút chốc ấy ghim thẳng vào tâm trí cứng đờ của Deusolbert như một tia chớp vậy.

Ông không đủ thời gian để vùng chân khỏi hai con Goblin tinh nhuệ đang ôm khư khư, đứng dậy, và phóng ra trước cậu chỉ huy vệ binh. Ném cây kiếm trong tay phải đi cũng chỉ trì hoãn hậu quả thêm giây lát.

Trước khi nghĩ được phải làm gì, hai tay ông gần như tự động vung lên——thi triển một điều mà ông chưa từng nghĩ đến.

Đặt thanh trường kiếm trong tay phải làm vật thay thế cho mũi tên vào dây cung của Sí Diễm Cung giương ngang, ông kéo mạnh hết sức.

Lực ma sát lớn tới nỗi tựa như ông đang kéo một sợi dây buộc vào mặt đất vĩ đại. Cơn đau dữ dội đã gần như khiến tâm trí ông trống rỗng từ tận gốc rễ.

Tuy vậy, một tiếng kêu lọt giữa đôi hàm nghiến chặt của Deusolbert và rồi ông kéo được đến tận cùng giới hạn. Vào thế khai hỏa, ông hét lên.

“Bừng lửa lên đi!!”

Thần Khí đáp lại ý chí của chủ nhân nó mà thậm chí chẳng cần đến niệm thuật.

Ngọn lửa bừng lên khắp cây cung tỏa ra nguồn năng lượng vượt qua tất cả những lần dùng Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn trước đây.

Mặc cho thanh trường kiếm đặt lên cung không thể bì với Thần Khí, nó vẫn là một món đồ nổi danh được đích thân Giáo Sĩ Tối Cao tạo ra. Nó sở hữu cấp ưu tiên cao ngút so với những mũi tên thép sản xuất hàng loạt. Thần Lực chứa đựng trong lưỡi kiếm hóa thành ngọn lửa hoang dại.

Bộ giáp toàn thân của Deusolbert, mặc dù theo lý là kháng nhiệt, lại lập tức tỏa nóng đỏ.

Hai con Goblin bu chân ông kêu rít lên khi lửa bắt đầu xối ra từ mắt và miệng chúng, thiêu rụi chúng trước cả khi kịp phản ứng đàng hoàng.

Tướng địch quay đầu lại khi nhận ra điều bất ổn, mắt trố ra vì kinh ngạc và tức giận, hắn liền cố ném cây rìu trong tay phải.

Song le, quá chậm——

“——Cháy thành tro bụi đi!!”

Deusolbert quát vậy rồi nhả dây cung. Thanh trường kiếm bắn ra cùng tiếng gầm, vỗ đôi cánh rực lửa đỏ sẫm mà bay thẳng vút. Nó hiện thân hệt như hình dạng nguyên thủy của Sí Diễm Cung——con phượng hoàng sống trong ngọn núi lửa lâu đời nhất của Nam Đế Quốc.

“Graahh!!”

Gã đầu lĩnh địch kêu rên, bắt chéo hai cây rìu to chảng trước cơ thể mình. Con phượng hoàng phủ khoác áo lửa đâm thẳng vào chính giữa chữ thập ấy trong nháy mắt.

Shuu, hai cây rìu gang cỡ đại bốc hơi nhanh chóng mặt.

Và chủ nhân của chúng, Shibori Tộc Trưởng tộc Goblin Đồng bằng, bỏ qua quá trình bốc cháy thông thường mà tức thì biến thành một cục than đen thui——Hắn vỡ nát thành từng mảnh ngay sau đó rồi biến mất không để lại một vết tích.

Sau khi chứng kiến cái chết kinh hoàng của đầu lĩnh chúng, lũ lính Goblin đồng loạt quay lui ngay và bắt đầu bỏ chạy. Tuy nhiên, hơn ba trăm tên không thể thoát khỏi hỏa ngục của phượng hoàng và biến thành than xỉ.

* * *

Sự khốn đốn mà cả Fanatio ở tuyến giữa, và Deusolbert ở cánh phải Phân Đội Một đều trải qua.

Điều khiển Phân Đội Hai ở phía sau, lãnh đạo của Nhân Giới Phòng Vệ Quân, Bercouli Synthesis One, biết rõ điều đó cũng như cánh trái dưới sự chỉ huy của Eldrie đang chịu sự hỗn loạn từ làn khói thế nào.

Dẫu vậy, ông không hề nhích dù chỉ một bước.

Lý do đầu tiên là bởi lòng tin của ông vào các hiệp sĩ và các vệ binh được đích tay ông chỉ bảo. Lý do thứ hai là bởi Nhân Giới chưa thể cử Phân Đội Hai ra trận, khi lực lượng bộ binh chính của địch, gồm Hắc Kỵ Sĩ Đoàn cùng Guild Quyền Đấu Sĩ, vẫn chưa thấy có động tĩnh gì.

Và lý do thứ ba chính là bởi tiềm tàng một cuộc đột kích, thứ mà ông chẳng thể làm gì khác ngoài lo ngại, với vốn hiểu biết vượt xa tất cả những ai khác về Dark Territory của mình.

Hay nói cách khác, sức mạnh của địch khi chiến đấu trên không.

Trong cái thế giới nơi Thần Thuật dùng để bay không tồn tại này——nói chính xác hơn, ngoài cái được ghi chép trong index[12] mà chỉ Giáo Sĩ Tối Cao Administrator có thể gọi ra và cũng đã ra đi vĩnh viễn cùng cái chết của bà——chỉ một số ít «Hiệp sĩ Rồng» trong Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn và Hắc Kỵ Sĩ Đoàn sở hữu tiềm lực chiến tranh đặc biệt. Tự do bay lượn trên tầng trời vượt quá tầm với của kiếm, họ có thể san bằng bộ binh bằng Thần Thuật của hiệp sĩ và tia nhiệt của rồng.

Tuy nhiên, vì giá trị mà những người đó không thể cho ra trận một cách hấp tấp. Nếu cử hiệp sĩ rồng phe mình ra trước phe địch và rồi lỡ ai đấy ngã xuống bởi một đòn ăn may nào đó của Thần Thuật hay của mũi tên từ dưới đất, thì ngay cái lúc đó họ sẽ phải chịu thêm một bất lợi ngút trời.

Do đó, Bercouli giữ mọi phi long ở phía sau chiến trường ngoại trừ «Amayori» có Alice cưỡi, và ông tin rằng quân địch cũng làm thế. Bởi vậy, cuộc phục kích mà ông lăn tăn sẽ không đến từ các hiệp sĩ rồng.

Ngoại trừ kỵ sĩ rồng, Quân đoàn Bóng tối còn độc quyền một loại không quân.

Chúng là những con quái vật có cánh gớm ghiếc mang tên «minion». Được tạo ra từ đất sét và các vật liệu khác dưới tay Hắc Thuật Sư, chúng không có trí thông minh và chỉ hiểu được vài mệnh lệnh cơ bản nhất định.

Thực tế, Bercouli nghe lại từ Alice rằng Giáo Sĩ Tối Cao đã bí mật chế tạo và nghiên cứu những minion giống hệt. Song, có vẻ rằng ngay cả Giáo Sĩ Tối Cao cũng lưỡng lự trong việc sử dụng những tên minion gớm ghiếc đó cho Giáo Hội Chân Lý. Ông chỉ có thể thấy tiếc là bà đã không kịp thời thay đổi diện mạo của chúng thành thứ gì vừa mắt trước khi ra đi, nhưng chẳng cớ gì phải tiếc nuối thứ đã mất.

Vì lẽ đó, Bercouli cảm thấy sự cần kíp chuẩn bị cho đợt công kích bất ngờ của minion từ trên trời. Và trong tình thế phi long phải giữ gìn và đội Tu Sĩ phải tập trung việc chữa thương, ông là lựa chọn cuối cùng để triển khai phòng không trên một khu vực bao la.

Chính xác, thì Thần Khí mà Bercouli nắm giữ, thanh «Thời Xuyên Kiếm», chính là lựa chọn cuối cùng.

Bercouli tập trung toàn tâm toàn ý trong lúc đứng thẳng thớm giữa Phân Đội Hai, hai tay ông đặt lên núm chuôi thanh kiếm yêu quý của mình trong bao.

Ông liên tục cảm giác được những trận chiến khó khăn mà 3 Hiệp sĩ Hợp nhất cùng các vệ binh của Phân Đội Một trải qua.

Dẫu vậy, ông cũng không thể tiến dù chỉ một bước.

Ấy là bởi Bercouli đã kích hoạt Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn cho thanh kiếm yêu quý.

Một chiếc đồng hồ siêu lớn được khảm trên Thánh Đường Trung Tâm từ thời xưa rất xưa để báo thời gian cho các cư dân ở Thủ Đô Trung Tâm Centoria. Kim giờ và kim phút được rèn lại thành một Thần Khí, thanh Thời Xuyên Kiếm. Sức mạnh nó ẩn giấu chính là «trảm xuyên tương lai». Nguồn sức mạnh để lại sau nhát chém sẽ tồn đọng trên quỹ đạo mà kiếm đã đi; bất kể kẻ nào chạm vào sẽ bị chém, một kĩ thuật phi thường.

Ngay trước khi Đông Phương Đại Môn sụp đổ, Bercouli cưỡi con rồng của mình, «Hoshigami», và tạo ra một «không gian chém» to cực đại rộng 100 mel, dài 200 mel, và cao 150 mel ngay phía trước Đại Môn. Vung kiếm hết lần này tới lần khác một cách khéo léo theo chiều dọc và ngang, ông vẽ nên một tấm lưới hoàn mỹ trong không gian trống. Số đường kiếm vượt trên 300.

Duy trì «Tâm Ý Kiếm» trên quy mô lớn nhường vậy trong hàng chục phút cũng là lần đầu đối với Bercouli, kẻ gần như bất tử đã sống hơn 300 năm. Kĩ năng ấy chỉ khả thi khi chia tách ý thức khỏi xác thịt và tập trung hết thảy tinh thần. Ông đã giao quyền chỉ huy Phân Đội Một cho Fanatio vì một và chỉ một lý do này.

——Mau nào…… nếu bọn bây có đến thì đến nhanh đi.

Ước vọng chân thành đó âm ỉ trong Bercouli mặc cho ông đã đặt chân đến cảnh giới vất bỏ sự nôn nóng thừa thãi. Đặt tình trạng kiệt sức tinh thần của ông sang một bên đi, hơn nửa số Thần Lực của Thời Xuyên Kiếm đã đem dùng hết rồi. Ông không thể ngừng Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn một lát rồi làm lại được. Nếu ông không tiêu diệt thành công đội minion kẻ thù và để chúng tấn công Alice, người đang chuẩn bị Đại Thần Thuật trên bầu trời trên đầu Phân Đội Một, thì họ sẽ mất đi niềm hy vọng độc nhất của mình.

————Nhanh đi nào, đến đây.

* * *

Tuy Renri Synthesis Twenty-seven, người đã bỏ rơi vị trí của mình, là người có tâm trí bi quan nhất trong 7 hiệp sĩ cấp cao tụ hội ở Đông Phương Đại Môn, nhưng Eldrie Synthesis Thirty-one cũng đang rất căng thẳng dù lẽ ra anh phải có nhiều kinh nghiệm hơn trong thực chiến.

Xúc cảm đó khác với tình yêu thuần khiết mà Dakira của «Tứ Toàn Kiếm» dành cho Fanatio. Anh muốn cống hiến hết thân xác hết trí khôn để phục vụ Alice, song đồng thời, anh lại muốn điều ngược lại: đặt Alice, một người tiền bối, dưới sự bảo vệ của mình.

Alice được coi là thiên tài vĩ đại nhất lịch sử của Giáo Hội kể từ khi anh thức tỉnh thành một Hiệp sĩ Hợp nhất. Cô sở hữu tài năng Thần Thuật vượt xa các Tu Sĩ và Giáo Sĩ, và cô được chọn làm chủ nhân của Thần Khí lâu đời nhất – «Kim Mộc Tê Kiếm» cùng cái tên khác của nó, Vĩnh Kiếp Bất Hủ, thứ đã từ chối cộng hưởng với mọi hiệp sĩ khác; và thậm chí cô được trao cơ hội lĩnh giáo toàn bộ kĩ thuật của Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli.

Nhìn vẻ ngoài thì chỉ thấy cô như một thiếu nữ, nhưng với hầu hết các hiệp sĩ, Alice như một ngôi sao lẻ loi giữa bầu trời phương bắc, xa vời với tất cả. Hoàn cảnh cũng tung tin đồn lên rằng cô sẽ kế vị Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator.

Do đó, Eldrie cũng không định tiếp cận Alice sau khi thức tỉnh thành hiệp sĩ. Thậm chí có thể nói rằng anh chủ động tránh né cô.

Dầu những kí ức ở Nhân Giới bị «Nghi Thức Synthesis» lấy đi, Eldrie từng là con trai cả của Eschdol Woolsburg, Đại Tướng Quân vĩ đại nhất của Bắc Đế Quốc Norlangarth và một quý tộc nhất phẩm. Hơn nữa, vào Năm 380 theo Lịch Nhân Giới, anh là kiếm sĩ đại diện đầu tiên của Bắc Đế Quốc và là nhà vô địch của Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc. Kể cả sau khi trở thành một Hiệp sĩ Hợp nhất, lòng kiêu hãnh bẩm sinh cùng bản tính tự phụ của một quý tộc vẫn còn đọng lại đó.

Với tính cách đó của anh, sự tồn tại của Alice với tư cách một hiệp sĩ vượt trội hơn anh dù vẫn còn trẻ và là con gái, cũng như vị trí đồ đề duy nhất của Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli, lẽ ra chúng phải mang đến anh sự khó chịu và ác cảm.

Nhưng, đó là vào cái đêm khuya, ít lâu sau khi cô trở thành hiệp sĩ.

Eldrie vô tình phát hiện ra một mặt hoàn toàn không ngờ tới của Alice.

Sâu bên trong vườn hoa hồng lúc anh đang bí mật đi tập kiếm, anh đã trông thấy Alice trong bộ đồ ngủ giản dị, cô phủ phục trước một nấm mộ tồi tàn và khóc thổn thức. Bia mộ, chỉ là một cây thập giá từ gỗ thường, khắc tên con rồng mà Sinh Mệnh của nó đã cạn kiệt mấy ngày trước——là con rồng mẹ đã sinh ra kỵ long của Alice, «Amayori», và của Eldrie, «Takiguri».

Chúng có thể có giá trị đáng quý trong chiến tranh, nhưng dẫu vậy, chúng vẫn chỉ là những con rồng. Nó chẳng phải chỉ là một con thú nuôi bậc thấp thôi sao? Sao lại cần đến một ngôi mộ và tiếng khóc đau lòng thế kia cơ chứ?

Đó là những gì Eldrie nghĩ lúc đấy.

Ấy vậy, khi chuẩn bị quay lưng đi và cưới mỉa, anh sửng sốt khi nhận ra thứ gì đó cay nồng tuôn ra từ chính mắt mình.

Alice, đau buồn khóc thương cho cái chết của rồng mẹ. Anh vẫn không hiểu sao nó lại làm trái tim anh rung động tới mức xé lòng. Song, khi Eldrie ý thức được, thì anh thấy mình chỉ có thể đứng lặng, không thể gạt đi được nước mắt. Vóc dáng phong nhã, phù du đó mới thực sự là Alice Synthesis Thirty.

Kể từ ngày đó, vị Hiệp Sĩ cao vời Alice xuất hiện hoàn toàn khác hẳn trong mắt Eldrie. Anh thấy cô như một bông hoa pha lê, đủ để chịu đựng bất kỳ cơn cuồng phong mà vẫn hiên ngang ngẩng cao đầu, nhưng cũng như suýt tan vỡ bất kì lúc nào——

Anh muốn bảo vệ cô. Anh muốn che chắn cho cô gái đó khỏi bất cứ làn gió lạnh cắt da nào.

Ngày qua ngày, dòng xúc cảm đó trong Eldrie cứ dần một mãnh liệt hơn. Nhưng, ý nghĩ bảo vệ đó của anh thật quá xấc xược. Tài năng của Alice vượt qua Eldrie cả về Thần Thuật lẫn kiếm kĩ.

Lựa chọn cuối cùng anh còn trong tay là ước vọng trở thành học trò và nhận sự chỉ dạy của Alice.

Từ đấy, Eldrie sống với một ham muốn duy nhất trong lòng. Đó là làm cho sư phụ của anh, Alice, công nhận anh là một kiếm sĩ cũng như một người đàn ông.

Mục đích này rất khó hay thậm chí là bất khả thi. Trước sức mạnh thật sự của người hiệp sĩ thiên tài Alice đó, ở một đẳng cấp mà được cả Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli công nhận, thì sự tập luyện hăng hái cật lực của Eldrie có mục tiêu là nhằm giữ vững sự kiên trì của anh hơn là bắt kịp cô.

Đồng thời, anh nỗ lực hết mình để khiến sư phụ mình cười, bằng cả những thứ nhỏ nhặt nhất: những cuộc tán gẫu đủ thể loại chủ đề, những bữa ăn cùng nhau, và cả cách ăn nói hoa mỹ tự dưng đến với anh——mặc dù thật ra nó là sự trỗi dậy của tính cách anh trước khi trở thành Hiệp sĩ Hợp nhất.

Trong những ngày mà nỗ lực của anh bắt đầu đơm hoa kết trái: kiếm thuật tiến bộ và anh thành công khi khiến đôi môi chủ nhân mình mỉm một nụ cười vô cùng nhẹ.

Thì Thánh Đường bị tấn công bởi sự kiện lớn nhất trong lịch sử Giáo Hội.

Đáng ra lúc đầu nó chỉ là nghĩa vụ thông thường thôi. Dĩ nhiên rồi, đại tội «giết người» của hai Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh, thật kinh hoàng, dẫu vậy, những vụ tai nạn tranh chấp đổ máu, những tình huống rủi ro chồng chất, thỉnh thoảng vẫn xảy ra khắp Nhân Giới rộng mênh mông. Thực tế, anh không thực sự cảm thấy bất kì mối nguy hại hay thù hằn nào từ hai cậu học viên lúc thấy chúng bị giải đến Thánh Đường. Anh nghĩ chúng chỉ là những cậu thanh niên chán đời tột độ trong thường dân.

Đó là lý do khi sư phụ của anh, Alice, giam chúng vào ngục ngầm của Thánh Đường và ra lệnh cho anh sau khi trầm ngâm xong——

『Để đề phòng, cậu hãy gác cổng hầm ngục một đêm.』

——Eldrie cảm thấy hơi ngạc nhiên. Rồi anh nhận nhiệm vụ với suy nghĩ rằng thỉnh thoảng thức gác ngoài vườn hồng một đêm cũng được đấy, nhưng rồi cảm thấy vô cùng kinh ngạc khi phạm nhân trốn thoát ra ngay khi bầu trời phía đông bắt đầu ửng sáng.

Khâm phục sự sáng suốt của sư phụ, Eldrie đứng trước mặt bọn chúng để hoàn thành nghĩa vụ của mình——rồi vì nhiều điều, anh lại phải thua; và anh không có lý do gì để phủ nhận việc đó. Anh đối mặt với những người dân thường lấy xích đứt làm vũ khí và thậm chí anh phải dùng cả Thuật Giải phóng Ký ức cho Thần Khí của mình, «Sương Lân Tiên».

Thật sự mà nói, anh chỉ có thể thừa nhận thất bại. Sau rốt, hai cậu thanh niên đó đã vượt qua cả những hiệp sĩ cấp cao, Deusolbert, Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio, Alice sư phụ anh, và cả Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli, rồi còn đánh bại cả Giáo Sĩ Tối Cao Administrator. Tại một ngôi nhà gỗ ở ngôi làng phía bắc nghèo nào đó mà cậu không biết tên, Alice cừng từng đề cập rõ ràng trước mặt một trong những tên phạm nhân đó. Rằng cậu ta là kiếm sĩ mạnh nhất, đứng trên cả Hiệp sĩ Hợp nhất.

Anh không hề cảm thấy hối tiếc vì đã để thua cậu thanh niên tóc đen đó về khoản kiếm pháp.

Không; không phải anh; những suy nghĩ kia thật đau đớn.

Người đã giải phóng cho sư phụ anh, Alice, khỏi khu vườn băng giá giam hãm lòng cô không phải anh mà là cậu thanh niên đó. Trái tim Eldrie đau điếng khi hiểu ra.

Vài giờ trước khi Đông Phương Đại Môn sụp đổ, Alice sư phụ anh đã cất lời với một nụ cười êm dịu mà anh chưa từng trông thấy dù chỉ một lần trong quá khứ.

『Nhờ sự giúp đỡ của cậu, tôi đã có thể bước tiếp trên cuộc hành trình trống trải tới ngày hôm nay. Cảm ơn cậu, Eldrie.』…… Alice đã nói vậy.

Eldrie quyết định, cùng những giọt nước mắt biết ơn khi nghe những lời ấy. Anh sẽ cho thấy sự dìu dắt của Alice đã giúp anh tiến bộ nhường nào trên chiến trường này, tối thiểu là vậy.

Sự kiên quyết đanh thép đó hóa thành sức mạnh tâm ý, tiếp sức cho Eldrie và đồng thời cũng dồn anh vào góc tường.

Kể cả nếu đội quân Goblin Núi có tiến hành một trận chiến bình thường với cánh trái của Phân Đội Một anh chỉ huy, Eldrie sẽ ác liệt không thua kém gì Deusolbert bên cánh phải.

Tuy nhiên, trong thực tế, lũ Goblin Núi bày ra một chiến lược ngoài dự kiến: che mắt lực lượng cánh trái bằng một làn khói dày kịt rồi len qua họ mà tấn công đằng sau.

Anh đã thua bọn Goblin. Anh đã phô bày cảnh tượng đáng hổ thẹn đó cho Alice, người đang đứng quan sát từ trên trời.

Sự thiếu kiên nhẫn đó đã cướp đi Eldrie khả năng bình tĩnh phán quyết. Anh dáo dác nhìn quanh trong làn khói dày tới nỗi khuất đi cả mũi mình, và anh định ra chỉ thị cho các vệ binh. Thế nhưng, không biết bằng cách gì, ít nhất anh đã nhận ra kịp thời là nếu phát lệnh tấn công ở tình trạng này sẽ dẫn đến tàn sát lẫn nhau, ấy vậy anh cũng không tìm ra cách dập tan làn khói.

Eldrie chỉ có thể đứng bất động, vò mái tóc tím nhạt của mình và cắn môi mạnh đến mức ứa cả máu.

Phần 2

“Anoo, có vẻ, cánh trái không kiểm soát tốt lắm.”

Khi người cộng sự Fizel báo cáo với chỉ huy bằng giọng hơi vô tư, Linel gật đầu theo khiến búi tóc đuôi sam lay động. Tuy nhiên, không hề có hồi đáp nào từ vị chỉ huy. Cô chuyển tầm nhìn về phía trước trong lúc nghĩ ngợi mình hiếm khi nói thế nào.

Fizel Synthesis Twenty-eight và Linel Synthesis Twenty-nine – những hiệp sĩ tập sự – đứng tại hàng đầu của mạn phải Phân Đội Hai của Nhân Giới Phòng Vệ Quân. Mặc dù cánh phải của Phân Đội Một dàn quân 100 mel đằng trước gặp phải nhiều lộn xộn ầm ĩ, chưa có kẻ địch nào vượt qua phòng tuyến. Dường như Hiệp sĩ cao cấp thâm niên Deusolbert đang nỗ lực rất tốt.

Trung tâm Phân Đội Một mà Phó Hiệp Sĩ Hợp Nhất Fanatio được giao phó, lúc này cũng đang giữ vững đội hình. Tuy Linel và Fizel coi cô như một người chị và đồng thời một người tương-tự-kẻ-thù-tự-nhiên, họ không thể phủ nhận sức mạnh của cô ấy. Cảm giác căng thẳng toát ra trước đây, đã hầu hết biến mất khi cổ tháo bỏ chiếc mũ trụ và để lộ gương mặt mộc.

Điều khiến cô lo âu, quả nhiên, là cánh trái của Phân Đội Một.

Eldrie Synthesis Thirty-one, chỉ huy phía đó, là một người mới chỉ vừa thức tỉnh cách đây 7 tháng và dầu khả năng cậu ta gần đây đã cải thiện đáng kể, song gánh vác một trọng trách bất chợt có lẽ có chút quá nặng nề. Cậu đã được cầm quyền tiền tuyến thể theo ý nguyện, nhưng có vẻ mọi sự đã tốt hơn nếu giao cho các hiệp sĩ cao cấp tiền bối khác——

Cô đắn đo về những suy nghĩ trên, trong khi đầu đương phác họa vị trí các Hiệp sĩ.

Số Hiệp Sĩ cấp cao tựu trung trên chiến trường chỉ vỏn vẹn 7.

Phân Đội Một có Eldrie bên trái, Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio ở giữa, và Deusolbert bên phải.

Phân Đội Hai có Renri trẻ tuổi bên trái, Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli ở trung tâm, và nữ Hiệp Sĩ trầm lặng bên phải.

Và vị trí cuối cùng, trên bầu trời, do Alice Synthesis Thirty đảm nhận.

“……Mạn trái nhìn kiểu gì đi nữa vẫn là điều đáng ngại đúng không……”

Lần này, tới phiên Fizel gật đầu cụt lủn trước lời lẩm bẩm của Linel. Trên thực tế, chiến sự bên cánh trái đã trở nên kì lạ từ vài phút trước. Không có dấu hiệu thương tổn, ấy vậy vô số tiếng kêu loạn xạ phát ra từ giữa đội. Cố nheo mắt nhìn kĩ thì sẽ thấy lững thững đằng đó một làn khói dày, tối đen hơn cả bóng tối tại đáy thung lũng.

Chẳng may chúng lọt qua Eldrie trên Phân Đội Một, thì Phân Đội Hai dưới trướng thiếu niên Renri vẫn sẽ cầm chân chúng lại——hoặc ít nhất, họ nên làm thế.

“Liệu thằng nhóc đó có ổn không đấấy?”

Gật đầu đáp lại câu hỏi của Fizel, Linel nghía đầu sát lại cộng sự rồi thì thầm.

“Mình đã không nói chi vì đoán Oji-sama Bercouli có tính toán gì đó, nhưng sườn trái và phải của Phân Đội Hai đáng lẽ phải đổi cho nhau. Xếp Eldriichi cùng với Renriichi là mình không thấy chắc ăn tí nào.”

Nghe vậy, Fizel hạ thấp giọng thậm chí còn thấp hơn nữa khi trả lời.

“Mình đã nghĩ cặn kẽ rồi, nhưng chắc là Oo-san tính bắt chúng ta đánh càng ít càng tốt, cậu không nghĩ thế à……?”

“…………Aah……”

Ngộ ra, Linel dõi mắt nhìn thân hình mảnh mai đứng lặng lẽ gần đấy.

Bộ giáp nhẹ màu xám mờ, một lựa chọn hiếm thấy trong các Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Tóc cô, cũng màu xám đậm, được rẽ gọn gàng sang hai bên từ giữa vầng trán nhợt rồi buộc ra phía sau đầu. Cô tuổi tầm hai mươi với đôi mắt một mí, híp lại đầy tao nhã, cùng cặp môi không hề trang điểm.

Tên cô là Scheta Synthesis Twelve. Cô còn được biết tới với cái tên «Vô Âm», song nguồn gốc cái tên ấy thì không rõ. Tuy nhiên, ít nhất, Fizel và Linel cũng đủ hiểu vị hiệp sĩ này không hề vô hại như vẻ bề ngoài. Hiệp sĩ đó rất nguy hiểm. Họ thậm chí không muốn ở gần khi cô ta tuốt thanh liễu kiếm ở bên trái thắt lưng ra.

Chỉ Huy Hiệp Sĩ Đoàn Bercouli ắt đã nghĩ rằng cho Scheta tránh tham chiến là tốt nhất, vì thế sắp xếp cô ở phía sau Deusolbert thâm niên thay vì Eldrie trẻ tuổi. Nói cách khác, nếu ngài cung thủ ấy vẫn giữ vững chiến tuyến, Linel và mọi người có thể không phải hành động.

Chừng đó nguyên do thì khó mà gọi là chính đáng, nhưng——

“Ano, Scheta-sama.”

Một lần nữa, Linel nói với vị chỉ huy ít nói của mình. Cô ta liếc nhìn họ, nên cô bé lên tiếng phần lời còn lại.

“Chúng tôi có thể đi kiểm tra hậu phương không?”

Trước lời nói này, hàng mày thanh mảnh bên phải của hiệp sĩ khẽ lay chuyển khoảng 2 millice. Cảm thấy một câu hỏi “tại sao” phát ra từ biểu hiện đó, cô vội vã đáp lại.

“Etto, chẳng là, chúng tôi có chút lo lắng……”

Lông mày cô ấy dịch chuyển lần nữa. Nhất định là hỏi “về cái gì”. Câu trả lời khiến chính cô do dự và cô đấu tranh dữ dội lắm mới tìm ra cách cất thành lời.

“Eeetto…… cái người đang ở cùng với đội Tiếp Tế. Kẻ phản loạn…… Kirito.”

Ở bên, Fizel gật đầu nhẹ nhàng.

Vào cuộc đại hỗn loạn 7 tháng trước, Fizel và Linel đã đánh với những kẻ phản loạn, Kirito và Eugeo, trên cầu thang lớn của Thánh Đường Trung Tâm. Nói cho đúng là, cả hai đứa đã làm làm tê liệt đối phương bằng cách đâm lén thanh kiếm tẩm độc giấu trong bao, sau đó lôi xềnh xệch hai kẻ địch đến chỗ Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ trước khi toan chặt đầu hai kẻ kia.

Đúng lý thì việc sẽ dễ dàng thôi. Thế nhưng, kẻ phản loạn ấy, Kirito, đã niệm thuật giải độc lúc họ không để ý, trộm mất kiếm của họ, và cuối cùng làm họ bị tê liệt.

Lúc Kirito vung thanh kiếm tẩm độc về phía Linel và Fizel – bấy giờ đã nằm bẹp trên sàn, họ không cảm thấy nỗi sợ nào cho cam. Chỉ đơn thuần là thở dài và cảm thấy có tí tiếc nuối, vì bỏ lỡ cơ hội thăng tiến từ tập sự lên Hiệp Sĩ Hợp Nhất thực thụ. Nghĩ rằng sẽ thật tốt đẹp nếu Kirito giết họ một cách điệu nghệ—— nói cách khác, gọn lẹ và tương đối không đau đớn——Linel chờ đợi thời điểm Sinh Mệnh mình bị cắt đứt.

Tuy nhiên, Kirito đã không giết hai người họ. Cây kiếm độc cắm phập trên sàn và anh ta quay lưng lại với họ mà đối mặt với Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio. Và anh đã chiến thắng trong trận chiến không-thể-chiến-thắng với toàn thân đầy thương tích.

Fizel và Linel vẫn còn nhớ rõ những lời mà chiến hữu của Kirito, kẻ phản loạn Eugeo, đã giành cho họ trước khi rời đi.

——Fanatio và Kirito mạnh bởi họ sở hữu Thần Khí và Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn; có lẽ đó là những gì hai em nghĩ, từ góc nhìn các em, nhưng không phải đâu. Cả hai người họ mạnh hơn thế rất, rất nhiều. Họ có thể chiến đấu ngay cả khi chịu thương trầm trọng như vậy, không phải bằng kỹ năng hay vũ khí mà là bằng trái tim và tâm trí.

Thành thật mà nói, đã 7 tháng nay cô vẫn không hiểu hết ý nghĩa đằng sau câu nói đó.

Song le, thực tế là những kẻ phản loạn đó, Kirito và Eugeo, đã đánh bại cả Giáo Sĩ Tối Cao Administrator. Cái giá phải trả là Eugeo mất mạng còn Kirito mất đi trái tim cũng như một cánh tay.

Hai kẻ phản loạn kia tìm kiếm điều gì khi chiến đấu chứ? Họ có được thứ sức mạnh nào từ trái tim và tâm trí chứ?

Vì theo đuổi câu hỏi ấy mà Fizel và Linel gia nhập Nhân Giới Phòng Vệ Quân và trải qua chặng đường dài để đến Đông Phương Đại Môn xa xôi.

Đáp án vẫn còn là ẩn số. Tuy nhiên, một cảm giác xa lạ chạy qua ngực Linel khi cô nhìn thấy Kirito – đang ngồi trên xe lăn do Hiệp Sĩ Alice đẩy – xuất hiện trên chiến trường. Cô không tài nào xác định được cảm giác cũng như suy nghĩ lúc đó; lần đầu tiên cô có cảm giác này.

Các Hiệp Sĩ tập sự, Linel Synthesis Twenty-eight và Fizel Synthesis Twenty-nine, được sinh ra ở Thánh Đường Trung Tâm. Mặc dù nghe kể là cha mẹ mình là các tu sĩ của Giáo Hội Chân Lý, cả hai không hề nhớ tên hay khuôn mặt họ.

Cha mẹ họ nhận lệnh của Giáo Sĩ Tối Cao Administrator mà sinh con và gửi con mình đến một cơ sở theo chỉ định trong toà tháp. Dầu cho ban đầu tại cơ sở ấy có có tổng cộng 30 đứa với cùng lý lịch, những đứa sống sót duy nhất là Linel và Fizel. Toàn bộ 28 người còn lại đã không chịu nổi thí nghiệm «Thần Thuật Hồi Sinh» do Giáo Sĩ Tối Cao chỉ đạo và đã chết.

Fizel và Linel còn sống bởi vì duy nhất một lý do: chúng toàn tâm toàn ý tìm tòi «biện pháp tốt để chết» sao cho thân xác và tinh thần ít phải chịu đựng dày vò nhất. Chúng đâm vào tim nhau như lệnh đã truyền, chúng chết, rồi chúng được hồi sinh bằng Thần Thuật. Tới lúc Giáo Sĩ Tối Cao từ bỏ thí nghiệm của bà ta, mỗi đứa trong chúng đã rèn được sở trường giết chết đối phương mà gần như không gây đau đớn.

Sức mạnh, đối với cặp đôi này, gắn liền với kỹ thuật giết người hiệu quả. Nếu thấy bên kia mạnh hơn, chúng sẽ nhanh chóng bỏ chạy. Bỏ chạy, rồi tập luyện, hòng vượt qua và quay lại giết kẻ đó khi có cơ hội. Theo logic đó, không lý gì lại đi lãnh thương tích trong khi đối đầu với một người mạnh hơn. Họ đã luôn luôn nghĩ vậy.

Những kẻ phản loạn, Kirito và Eugeo, nhìn bề ngoài thì kĩ thuật chỉ ngang hiệp sĩ cấp thấp nếu xét theo phương diện đọ sức cá nhân. Ấy thế, hai người họ đã chiến đấu chống lại Giáo Sĩ Tối Cao, họ từ bỏ một cánh tay và mạng sống, và họ đã chiến thắng.

Vì điều gì chứ?

Và như vậy, họ muốn đạt điều chi?

Họ muốn hỏi Kirito khi gặp lại, nhưng Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice luôn túc trực bên anh khiến họ không có cơ hội tiếp cận. Dẫu không chắc là hai bên có thể trò chuyện với tình trạng hiện tại của anh ta, song sẽ rất khó chịu nếu ảnh chết trước khi họ kịp hỏi. Miễn là còn Phân Đội Hai thì đội Hậu Cần đằng sau sẽ vẫn bình an vô sự, nhưng sự hỗn loạn từ cánh trái rõ ràng đáng lo.

——Và khi họ không thể giải thích đầy đủ như trên cho Scheta, người chỉ huy hoạt động ở đây, cặp đôi này chỉ còn nước bồn chồn chờ đợi sự chấp thuận.

Hiệp sĩ «Vô Âm» liếc nhìn về mạn trái bằng đôi mắt xám rồi chỉ tay trái ra hậu phương sau khoảng hai giây suy nghĩ.

“Eh…… Ano, v-vậy chúng tôi được phép đi?”

Scheta chẳng nói chẳng rằng mà gật đầu, cô cùng với Fizel bèn vội vã chào kiểu hiệp sĩ đơn giản.

“Cám ơn ngài rất nhiều, chúng tôi sẽ quay lại ngay lập tức sau khi xác nhận họ vẫn ổn!”

Xoay lại, họ bắt đầu chạy khỏi đội hình.

——Cám ơn rất nhiều, hử. Cậu ấy chưa bao giờ nói thế, thậm chí là với Giáo Sĩ Tối Cao.

Mắt Linel chạm mắt chiến hữu, cả hai nhoẻn miệng cười giễu cợt với nhau trước khi cô tăng tốc.

* * *

Hiệp Sĩ Hợp Nhất Renri Synthesis Twenty-seven sắp khoanh tay ôm gối một lần nữa thì liền hít mạnh một hơi trong lều tiếp tế sau khi có vài tiếng hét văng vẳng bên tai mình từ khoảng cách gần đến ngạc nhiên.

Không thể nào. Cậu không tin rằng quân địch có thể phá vỡ phòng tuyến tại thung lũng nhanh vậy. Chỉ mới mười phút trôi qua kể từ khi trận chiến bắt đầu.

Chỉ là do kích động quá nên mới nghe thấy mấy tiếng ồn xa xa thôi; Renri tự nhủ như vậy.

Tuy vậy, phản ứng của hai cô gái trú ẩn trong cùng lều đã cho cậu biết rằng cậu không nghe nhầm tiếng binh lính lại gần.

“Không thể nào…… chúng đã tiến sâu thế này rồi ư?”

Kiếm sĩ Tập sự Tiezé Shtolienen ngẩng mặt và vội vã chạy đến cửa vào lều. Vén màn cửa lên, cô xác minh phía bên ngoài. Ngay sau đó, tiếng lẩm bẩm của cô vọng lại, sự lo lắng trong tông giọng tăng lên.

“……Có khói…………!”

Nghe vậy, Kiếm sĩ Tập sự Ronye Arabel, cũng trở nên căng thẳng.

“Eh…… Tiezé, cậu có thấy lửa cùng không!?”

“Không, chỉ là dòng khói có màu kỳ lạ chảy ồ ạt…… ——Không, đợi đã. Trong đám khói…… có nhiều người lắm……”

Những lời của Tiezé đang nhìn trộm ra bên ngoài thông qua kẽ màn, ngừng lại như thể bị lớp vải lanh dày cộp hút trọng.

Renri căng tai lắng nghe lần nữa trong sự yên lặng căng như dây đàn, đồng thời đứng dậy.

Tiếng gào thét đã biến mất một lúc. Song le, cậu cảm nhận được rằng đằng sau sự tĩnh mịch, có ai đó đang lại gần. Cậu nghe thấy tiếng bước chân bèm bẹp đều đều.

Thình lình, Tiezé loạng choạng bước lùi về giữa lều. Tay phải run run cô đưa sang eo trái.

Đúng lúc Renri nhận thấy cô đang cố rút kiếm ra.

Bari! Tấm màn chỗ lối vào bị xé toạc vì kéo sang hai bên mà không chút thương xót.

Bên ngoài đã nhá nhem tối tự khi nào không hay, ánh đuốc phập phồng lẻ loi một màu đỏ nhạt. Trên phông nền ấy, một bóng hình từa-tựa-người đứng lặng im. Mặc cho cơ thể hơi nhỏ và gù, hai cánh tay nó lại cuồn cuộn cơ bắp một cách bất thường và đang cầm chắc một cây rựa thô thiển như thể cắt ra từ phiến kim loại.

Trộn lẫn trong không khí thổi vào từ cửa, một mùi hôi thối xộc vào mũi Renri.

Kiếm Sĩ Tập Sự Shtolienen rút kiếm ra một tiếng katakata, đồng thời Kiếm Sĩ Tập Sự Arabel bên cạnh xe lăn bé giọng hét lên.

“——Goblin!?”

Tên đột nhập dị hợm đáp lại bằng một giọng khàn khàn, nghe choi chói.

“O-hoh…… gái Ium Trắng kìa… chiến lợi phẩm của ta đây rồi……”

Tiezé từ từ lui lại trước cái ham muốn hoang dã của hắn.

Tuy là một Hiệp Sĩ Hợp Nhất hạng cao cấp, đây là lần đầu tiên Renri mục kiến một bán nhân đến từ Dark Territory. Anh đã bị xử lý – đóng băng – trước khi được cấp Phi Long để bay đến Dãy Núi Tận Cùng.

Hoàn toàn…… khác.

Renri suy tư lơ đễnh.

Cậu nghĩ rằng mình đã học hỏi đủ về 4 chủng tộc á nhân qua các bài thuyết giảng của Hiệp Sĩ tiền bối và tư liệu trong Thánh Đường. Ấy thế mà, Goblin cậu tưởng tượng – mang vẻ ngoài giống các yêu tiên tinh nghịch xuất hiện trong truyện cổ tích cho trẻ con – so với sinh vật ghê tởm đang đứng cách cậu mỗi 8 mel, là khác nhau tới từng phân.

Con goblin ì ạch tiến lên một bước đi vào tầm mắt của Renri trong khi cậu rùng mình tới tận đầu ngón tay, không nhúc nhích nổi. Bộ giáp lắm bụi bẩn ánh lên màu mù mờ như vảy cá.

Tiezé chĩa thanh trường kiếm trong hai tay về phía con Goblin, nhưng mũi kiếm lảo đảo qua lại bởi đầu gối cô run không kiểm soát nổi. Tiếng cành cạch nhỏ nhẹ kia là phát ra từ răng của cô gái đó à.

“Ti…… Tiezé……”

Một giọng nói yếu ớt rỉ ra từ cuống họng Ronye. Cô giấu chiếc xe lăn Kirito đang ngồi ra sau lưng mình, và tay phải cầm lấy chuôi kiếm, song đôi chân cô run rẩy cũng chẳng kém.

Cậu phải đứng lên.

Cậu phải đứng lên, rút «Song Dực Nhận» bên hông ra, và chiến đấu với tên lính Goblin đó.

Dẫu cho nghĩ vậy, cơ thể Renri không chịu cử động cứ như bị hóa đá. Kẻ thù không hơn gì một tên lính á nhân lẻ loi. Các hiệp sĩ cấp cao, với năng lực một-địch-ngàn, theo lý thì được ban đủ sức mạnh để giành chiến thắng kể cả phải đối chiến với cả ngàn con Goblin này.

“Gufh…… Ngon lành ghê……”

Gã Goblin liếm môi cùng nước dãi sền sệt chảy thành dòng.

“Lui…… lui lại! Nếu không……!”

Lời cảnh cáo mà Tiezé dồn hết sức vắt ra không làm được gì ngoài việc kích thích lòng thèm muốn của con Goblin. Với nụ cười tự mãn, bán nhân đó tiến thêm bước nữa, giương cây rựa. Và rồi——

Suton.

Âm thanh khô khốc ấy vang lên trong lều.

Hai mắt màu vàng của tên lính Goblin mở to bối rối khi nhìn xuống ngực mình.

Một thứ kim loại bén ngọt, nhẵn thín, nhô ra từ miếng giáp thô. Ướt đẫm những giọt máu tươi; nó là mũi của một thanh kiếm. Ai đấy đã đâm chính xác vào tim kẻ nửa người nửa quỷ từ phía sau.

“……Cái đéo, gì thế này……?”

Những từ ấy trở thành lời nói cuối cùng của tên lính Goblin. Sức lực rời bỏ thân thể rắn chắc của hắn và hắn bất lực đổ sụp xuống nền đất trong lều.

Đứng đằng sau lưng hắn và thấp hơn hai nữ Kiếm sĩ Tập sự khoảng nửa cái đầu, là một kiếm sĩ tí hon, hay có lẽ là nữ tu. Mái tóc nâu đỏ bện tít và cô mang một tấm giáp ngực bạc bên trên bộ đồ tu sĩ màu đen. Thanh kiếm cầm trên tay phải cô khá ngắn, phù hợp với vóc dáng chủ nhân. Dẫu ở tuổi này cô có thể còn mang cái mác một đứa trẻ——dẫu cô mới giết gã lính á nhân khủng khiếp kia, khuôn mặt đáng yêu của cô lại chẳng lộ một nét sợ hãi nào.

Ngây người chứng kiến nhiêu trên xong, cuối cùng Renri cũng chú ý.

Bé gái này không phải là một kiếm sĩ cũng không phải là một tu sĩ.

Cô bé là một hiệp sĩ. Nếu nhớ không lầm, đó Hiệp Sĩ Hợp Nhất Tập sự Linel Synthesis Twenty-eight. Một nửa của «Cặp song sinh đáng sợ»: cô đã giết Hiệp Sĩ Hợp Nhất thứ hai mươi tám trước đây rồi đoạt lấy vị trí.

Vẻ mặt Linel không có bất kì phản ứng nào ngay cả khi nhìn thấy ánh mắt ngây dại của một Renri đang ngồi bệt dưới đất. Sau khi xác nhận cả hai thực tập sinh và Kirito – trên xe lăn – đều an toàn, cô quay đi.

Liền sau, một hiệp sĩ tập sự khác xuất hiện trước cửa lều. Mái tóc ngắn mang cùng sắc màu với tóc của Linel; Fizel Synthesis Twenty-nine nhẹ nhàng thì thầm với đồng đội.

“Nel, tớ đã chăm sóc hết bọn Goblin ở gần rồi, nhưng chúng vẫn cứ đến. Có lẽ tốt nhất là nên rút thôi.”

“Nn, tớ hiểu rồi, Zel.”

Gật đầu rồi, Linel đá mũi chân phải lên cái xác Goblin vướng víu trên sàn sang chỗ khác đỡ phiền hà. Gần như không có máu đổ, dường như do tốc độ cũng như độ chính xác của đòn tấn công đơn kích từ phía sau ấy.

Xoay người lại, cô gọi với những kiếm sĩ tập sự có vẻ đang á khẩu.

“Tôi là Linel và đây là Fizel. Cả hai chúng tôi là Hiệp Sĩ Tập Sự.”

“V-Vâng, chúng tôi đã thấy các ngài trong lúc luyện tập. Chúng tôi là Kiếm sĩ Tập sự, Tiezé Shtolienen và Ronye Arabel. Cảm…… Cảm ơn ngài rất nhiều vì đã cứu mạng.”

Tiezé giới thiệu tên mình bằng giọng hãy còn run rẩy và Ronye cũng cúi đầu theo. Thấy vậy, Linel nhún vai với phong cách người lớn.

“Chưa biết các cô sẽ sống hay không. Có tầm một trăm con Goblin đã lẻn qua phòng tuyến trong lúc cánh trái của Phân Đội Một và Hai bị khói che phủ.”

Linel im lặng một chốc rồi rốt cuộc nhìn sang Renri.

Đôi mắt màu tro nhuốm tím nheo lại.

“Ngài hiệp sĩ cao cấp-sama theo lý phải lãnh đạo cánh trái Phân Đội Hai kia ơi, ngài làm gì ở đây vậy? Thuộc cấp ngài đang luýnh quýnh loạng quạng trong làn khói đấy ngài có biết không?”

Ngoảnh mặt đi như thể muốn tránh ánh mắt của cô bé Hiệp sĩ Tập sự, Renri đáp khe khẽ.

“……Không liên quan gì tới hai nhóc cả. Xin hãy đưa hai người họ cùng người bệnh kia đến nơi an toàn.”

Renri cảm nhận rõ ràng rằng sự hiện diện của Linel đã thay đổi trong khoảnh khắc ấy.

Chạm vào gò má cậu là một luồng sát khí lạnh băng, không hợp với một đứa trẻ. Cây kiếm vấy máu Goblin óng lên ánh cam trong ánh sáng của đèn đuốc.

Cô nhóc đó đang tính giết anh như đã từng làm với người tiền nhiệm hai mươi tám?

Nếu vậy thì sao cũng được. Ngay từ khi bắt đầu, thật là một sai lầm khi đẩy cậu, một hiệp sĩ thất bại đáng ra nên bị đóng băng vĩnh cửu, vào chiến trường thật sự. Cậu giờ chẳng thể quay về Phân Đội Hai, và không có nơi chốn nào dành cho cậu dù có trốn về Thánh Đường đi chăng nữa. Tuy là hiệp sĩ tập sự, một cuộc hành quyết do tay Linel, người sở hữu con số giống như hiệp sĩ thực thụ, có lẽ sẽ là cái kết thoả đáng cho một kẻ hèn nhát như vậy.

Renri quay mặt đi chờ đợi lưỡi gươm kết tội.

Nhưng thứ cậu nghe thấy lại là tiếng thầm thì dịu êm chứ không phải là tiếng chân bước tới chỗ cậu.

“……Anh là một tên nhát cáy tệ hại, nhưng hẳn anh phải có chút sức mạnh nếu đươc xem là một hiệp sĩ cao cấp. Hãy cảm ơn vị kiếm sĩ mà anh gọi là người bệnh đi.”

——Ý cô ta là gì; suy nghĩ ấy hiện lên và cậu chỉ ngẩng mặt lên sau khi tà áo tu sĩ của Linel quay đi.

“Các Kiếm sĩ Tập sự, đi thôi, và mang Kirito theo.”

Chỉ thị của Linel vừa phát ra thì,

“Nel, chúng tới rồi! 8…… không, 10 lận!”

Thanh âm của Fizel chồng lên. Hiển nhiên, có rất nhiều tiếng bước chân lại gần từ phía Đông.

Quay đầu lại, Linel nhanh chóng ra lệnh cho hai Tiezé và Ronye đang đứng chôn chân.

“Tôi rút lại lệnh khi nãy, hãy giữ nguyên vị trí thêm một lúc. Chúng thôi sẽ chăm sóc bọn Goblin.”

“Tuân…… tuân lệnh, thưa Hiệp sĩ-sama.”

Tiezé gật đầu và Linel êm như trượt lướt mà rời khỏi căn lều, rồi cô bé biến mất cùng với Fizel. Tiếng la ó “Kia kìa! Ium con nít!” của bọn Goblin đang tiến quân vang lên đồng thời với tiếng bước chân bỏ đi. Họ ắt hẳn đã lên kế hoạch dụ địch ra xa trước khi giao chiến.

Chống chọi cả 10 tên Goblin mà không hề sợ hãi, đòi hỏi sự can đảm vượt quá sức tưởng tượng của người khác về Hiệp sĩ Tập sự. Tuy nhiên, họ nắm giữ sức mạnh đủ sức cáng đáng điều đó.

Sức mạnh.

Linel nhận định rằng Renri là một thằng hèn, thế nhưng cũng nói thêm cậu “nhất định có chút sức mạnh”. Và rằng cậu nên cảm ơn Kirito kẻ phản nghịch, người vốn là kẻ thù của họ.

Cậu không hiểu ý nghĩa thật sự đằng sau câu nói đó và cậu không nghĩ mình có tí sức mạnh tiềm ẩn nào bên trong. Suy cho cùng, cậu thậm chí không thể tự mình đối diện với quân thù trước mắt.

Renri nhìn xuống, ngay cả gom góp dũng khí để nhìn biểu cảm của Ronye và Tiezé cậu cũng không làm nổi.

Tuy nhiên, chỉ được đôi ba giây thôi. Ngay bên trái Renri, một đường thẳng xé toạt tấm vải dệt dày ngăn cách bên trong bên ngoài. Nhiêu đó đã đủ để cậu đứng dậy nhảy ra sau, thay vì co rúm sợ sệt như đã từng.

Đứng phía bên kia lớp bạt rách toang là một binh sĩ Goblin với vóc dáng nhỏ hơn tên khi nãy song giáp trụ có vẻ phần nào tốt hơn. Dầu làm bằng da, nó được may khéo léo và thậm chí là nhuộm đen. Từ cái cách núp khỏi sự chú ý của nhóm Linel, thì dường như hắn là một trinh sát xuất sắc trong những hoạt động bí mật.

Renri vô thức đưa tay tới cặp phi đao ở thắt lưng. Có điều cậu không thể rút ra. Tương tự lúc thấy con Goblin đầu tiên, nỗi sợ hãi từ đáy dạ dày rỉ thấm ra ngoài làm tê cứng ngón tay lạnh lẽo của cậu.

Renri hầu như không nhận thức được, nhưng nguồn gốc sự sợ hãi đó không xuất phát từ việc lần đầu tận mắt trông thấy lính nửa người nửa quỷ.

Đó là nỗi sợ chiến đầu. Đúng hơn là, anh sợ một trận chiến sinh tử nếu đánh với con Goblin.

Anh sợ bị giết. Cơ mà, anh còn sợ phải đi giết hơn.

Tiếng bước chân rầm rập lọt vào đôi tai đã cứng đờ của Renri. Chúng ắt là một đội khác với đám mà Linel và Fizel đã dẫn dụ đi. Quả thực đã có hơn mười hay hai mươi con Goblin vượt qua phòng tuyến.

Có lẽ đã nhìn thấu được nỗi khiếp sợ của Renri vì cậu đứng bất động, gã trinh sát cười và chuyển hướng sang Tiezé và Ronye. Hai nữ tập sự giấu Kirito trên chiếc xe lăn ra đằng sau mình và nắm chặt kiếm một lần nữa. Tuy nhiên, sự tuyệt vọng ngay sau đó liền hiện lên trên khuôn mặt họ. Muôn vàn bóng người tiến tới từ làn khói lửng lơ sau lưng tên trinh sát.

Gã lính trinh sát tay phải cầm sẵn món vũ khí hình lưỡi hái và rón rén đi tới Tiezé và Ronye.

“Đứng…… Đứng đó! Mi mà lại gần thì bọn ta sẽ chém!”

Cô gái tóc đỏ mạnh dạn hét lên. Nhưng giọng cô có chút gì đó khan khản và run rẩy.

“…………”

Gã Goblin im lặng rút ngắn khoảng cách. Không hề có những lời giễu cợt vô nghĩa – khác tên ban nãy, cho thấy hắn có đẳng cấp cao trong hàng ngũ lính lác, và được huấn luyện kĩ hơn. Cho dầu vậy, Tiezé vẫn đứng vững và giương kiếm lên cao với nét mặt tỏ rõ sẵn sàng quyết tử.

——Cô không làm được đâu, chạy đi.

Cậu muốn nói như thế. Vậy mà miệng Renri không thể cử động. Cơ thể, không, linh hồn cậu cự tuyệt quyết định chiến đấu dẫu là trong tình huống này.

Bấy giờ—

Một âm thanh ọp ẹp yêu yếu chạm tới tai Renri.

Cậu đảo mỗi mình đôi mắt sang bên phải.

Một chàng thanh niên tóc đen, đôi mắt cúi gầm dưới với biểu hiện vô cảm, hãy còn ngồi một cách bất lực trên chiếc xe lăn trong góc tối của chiếc lều. Tiếng động đó phát ra từ chỗ tay trái của câu. Mạch máu nổi rõ trên cánh tay đang ôm hai thanh kiếm, kích thích các cơ của mình, biểu lộ một sức mạnh phi thường bên trong.

Như thể đang tức tối vì thiếu đi cánh tay phải để có thể rút kiếm ra.

“Ngươi…………”

Renri nói thầm với âm lượng khó nghe nổi.

Ngươi muốn bảo vệ hai người họ sao? Mặc dù trong tình trạng còn không thể đứng được, còn không thể rút kiếm được, thậm chí còn không thể nói được ư?

Bất chợt, cậu nhận ra.

Thứ sức mạnh mà Linel và Fizel nhắc đến trước khi rời khỏi. Chắc chắn không phải là kiếm thuật, Thần Thuật, Thần Khí, hay thậm chí là Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn.

Đó là nguồn sức mạnh ít ỏi tồn tại trong mỗi người, từ Hiệp Sĩ Hợp Nhất đến dân thường, ngay từ đầu mọi người đã có, nhưng nó lại bị mọi người lãng quên quá dễ dàng.

Lòng dũng cảm.

Tay phải Renri bắt đầu chậm chạp di chuyển. Những đầu ngón tay vẫn còn tê cứng chạm vào «Song Dực Nhận» trên hông. Giây phút ấy, cảm giác đã trở về với đôi tay. Thần Khí như thể đang nói với cậu.

Goblin cẩu thả vung lưỡi hái tàn bạo ấy về hướng Tiezé.

Và rồi——

Shu-, âm thanh gãy gọn của không khí bị xé đôi cất lên khi một luồng sáng trắng xanh chiếu rọi vào bóng tối âm u bên trong căn lều.

Luồng sáng vụt lên trên, vẽ nên một vòng cung từ tay của Renri, vừa bổ xuống vừa cào xé mái lều. Nó ngoặt hướng sau khi bay xuyên qua cơ thể gã Goblin rồi yên vị giữa ngón trỏ và ngón giữa tay phải đang dang ra của Renri.

“……Gh-hi……?”

Goblin rên như thể nghi ngờ những thứ mới xảy ra. Không tiếng động, một vệt đỏ nhạt kéo dài qua hết giữa mặt hắn.

Liền tức khắc, nửa khuôn mặt trên của tên Goblin bị chẻ ra rồi rơi xuống mặt đất một tiếng phịch.

Thần Khí «Song Dực Nhận», là một bộ phi đao thép cực kì mỏng với phần giữa bị uốn cong.

Dao dài khoảng 40 cen, không có chuôi để cầm. Hai đầu mũi đều nhọn và ta ném bằng cách kẹp giữa các ngón tay. Trong khi vừa bay vừa xoay tròn với tốc độ cao, dao có thể tự do thay đổi quỹ đạo và sẽ quay về tay chủ nhân trước khi hai ngón tay đón lấy nó lần nữa.

Nói cách khác, sử dụng bình thường thôi đã đòi hỏi mức tập trung cao độ mà với kiếm thì không thể so sánh. Cậu có thể mất ngón tay như chơi nếu sự tập trung bị phá rối dù là nhỏ nhất và bắt hụt phi đao đang trở về.

Khả năng kiểm soát thuần thục một thứ vũ khí như vậy là bằng chứng cho khả năng của Renri. Tuy nhiên, bản thân cậu tuyệt nhiên không biết gì. Tinh thần của cậu mòn mỏi do cảm giác tự ti vì không có khả năng kích hoạt Thuật Chi phối Vũ Trang Hoàn toàn.

Bởi vậy, Renri thật sự chưa sẵn sàng để chiến đấu này mặc cho đã giết chết con Goblin chỉ bằng một nhát một.

Renri thở chậm nông đều trong lúc tập trung vào thứ sắt thép lạnh lẽo rung lên yếu ớt, quay tròn rồi ngừng ở đầu tay phải đương giang ra đó. Cậu đã giết, cậu cuối cùng đã giết được; vang lên trong tâm trí anh hết lần này đến lần khác duy nhất những từ ấy.

“……Hiệp Sĩ-sama.”

Tiezé là người đã phá vỡ sự yên lặng. Nước mắt bám trên đôi mắt mang sắc ngày thu, cô nàng kiếm sĩ tập sự lên tiếng mà như thầm thì.

“Đội ơn ngài…… rất nhiều. Rốt cuộc ngài đã cứu chúng tôi.”

Hơi ấm lan truyền qua ngực Renri – giá lạnh vì nỗi sợ – trước câu nói đấy. Dầu vậy, cậu không có thời gian để trả lời. Từ trong làn khói, cơ số bóng đen đang tiến trực chỉ về phía họ. Số lượng có vẻ vượt quá mười.

——Không thể nào. Mình không chiến đấu thêm nổi nữa. Đấu với một con Goblin thôi đã đủ sợ rồi.

Lòng dũng cảm ít ỏi mà cậu vận hết sức thu lượm đã vỡ vụn và tiêu biến.

Hơi thở của cậu dồn dập hơn. Đôi chân hoàn toàn mất hết sức lực.

Đôi mắt cậu đảo quanh, cố tìm một lối thoát, và bị hút vào hai thanh trường kiếm ôm trong tay chàng thanh niên tóc đen.

Một trong số chúng, thanh có tay cầm khảm tỉ mỉ một bông hồng, tỏa ra ánh sáng lờ mờ trong bóng tối u ám. Ánh sáng xanh đó, yêu yếu song có chút âm ấm, nhấp nháy tựa như trái tim đang co bóp. Nỗi khiếp sợ băng giá đang bao trùm toàn cơ thể cậu liền dần tan chảy.

Sau khi hít một hơi căng lồng ngực, Renri nói.

“……Hai cô nên ở lại đây và bảo vệ Kirito-san.”

“V…… Vâng!”

Tiezé và Ronye trả lời bằng lòng can đảm. Gật nhẹ đầu để đáp lại, Renri rời lều từ nơi mà tên dò thám đã xé tan. Hai con Goblin đi đầu của quân địch đang tiếp cận, chúng phát hiện ra Renri và nhe nanh.

Một ánh chớp lóe lên ở tay phải cậu rồi một vầng hào quang trắng xanh rẽ xuyên không trung.

Phi đao cậu ném đi quay trở về tay cậu cùng lúc hai cái đầu rơi uống đất. Tuy nhiên, Renri không kiểm tra mà chuyển tầm nhìn của mình sang hướng khác, sau đó cậu ném con dao bên eo trái tới mục tiêu mới. Mạng sống hai tên Goblin khác chấm dứt khi chúng đổ gục.

Lũ lính mới đến bao vây lấy Renri, người vừa hạ hết bốn Goblin chỉ trong bốn giây ngắn ngủi.

“Hiệp Sĩ đó……”

“Cái đầu Đại Tướng kia kìa……!”

“Giết! Giết!!”

Tắm mình trong những thanh âm man rợ kia, Renri chạy về đằng trước nhằm dẫn kẻ thù ra xa khỏi căn lều phía sau. Những mảnh giáp của bọn Goblin kêu lạch cạch lúc chúng đuổi theo.

Hàng lều trại quân nhu sắp ngay ngắn cuối cùng cũng hết. Sát bên trái cậu là vách đá cao thẳng đứng, còn chắn trước mặt là màn khói dày mù mịt với đàn đàn lớp lớp Goblin bước ra từ đó, hết con này đến con khác. Và phía sau là 10 tên đang truy đuổi.

Bay vào tử địa của mình, Renri ngừng bước; hai tay đang nắm chặt phi đao cậu dang sang ngang trước khi hô lên.

“——Ta tên là Renri!! Hiệp Sĩ Hợp Nhất Renri Synthenis Twenty-seven!! Nếu chúng bây muốn cái đầu ta, thì chuẩn bị cái mạng rồi nhào vào đây!”

Đám Goblin gào rú dữ tợn, đáp trả lời tuyên chiến hùng hồn với toàn bộ lòng dũng cảm của anh.

Dao phay chúng đồng loạt vung lên và Renri tung phi đao đi, mục tiêu cậu là kẻ thù nhảy bổ vào từ hai hướng.

Con dao bên tay phải hướng về bên phải. Con dao bên tay trái hướng về bên trái. Lưỡi dao bay vút thành vòng cung mà giao chiến bọn Goblin tiên phong.

Đầu rời khỏi cơ thể chúng, lần lượt từng cái bị chém đứt, trước khi rơi xuống đất. Xác chúng đổ về phía trước, một lúc sau, dòng máu đen từ đó phụt ra.

Để đón hai lưỡi dao trở về, Renri không kẹp giữa mấy ngón tay mà lại neo quanh ngón trỏ. Xoay vòng với tốc độ cao nhằm duy trì đà của chúng, anh ném đi một lần nữa mà không ngơi nghỉ.

Chính cảnh tượng ấy lặp lại lần nữa. So sánh đơn giản về mặt sức mạnh giữa chiêu công kích bình thường của cậu với «Sí Diễm Cung» của Deusolbert và «Thiên Xuyên Kiếm» của Fanatio, thì chiến thắng thuộc về cậu. Lưỡi của «Song Dực Nhận» mỏng hơn cả giấy và khi xoay với tốc độ cực cao, thì có thể cắt thấu bộ giáp tạp nham như thể không tồn tại giáp.

Hai lần ném liên tục đã hạ hơn 10 tên và thậm chí lũ Goblin vốn không biết sợ chết là gì, cũng phải thất thần, hoảng loạn trước cái chết kinh hoàng của đồng loại.

Mình có thể làm được——Nếu có thể kiềm chân chúng một lúc nữa, thì viện quân từ tiền tuyến, nơi khói đang tản, sẽ đến.

Kìm giữ sự khiếp sợ của cuộc thảm sát do tay mình gây ra, Renri quyết định xuất đao lần thứ ba.

Tuy nhiên, chạm đến tai anh là tiếng mấy cành cây bị rìu chặt chứ không phải là tiếng xén cắt như trước.

Kakiiin! Một âm thanh va chạm chói tai phát ra.

Hai lưỡi dao lảo đảo quay trở lại mặc dầu đường đi bị đánh lệch mạnh; Renri vươn hai cánh tay càng xa càng tốt để thu hồi. Không còn sự điềm tĩnh cần thiết để mạo hiểm neo chúng vào ngón tay, cậu dừng được hai con dao chết chóc đó trong đường tơ kẽ tóc.

Đôi mắt cậu nở to khi thấy một bóng người: một con goblin duy nhất chậm rãi lộ diện từ trong màn khói.

To lớn.

Chiều cao hắn không khác mấy với cơ thể ở độ tuổi mười lăm của Renri. Ấy vậy, người hắn toàn múi cơ cuồn cuộn và luồng sát khí hừng hực toả ra từ đôi mắt màu vàng của hắn hoàn toàn khác so với lũ goblin khác. Hắn mặc bộ giáp da có tán đinh, có lẽ mục đích là linh hoạt vì trông có vẻ mỏng nhẹ, đồng thời một cây rìu buông thõng trên tay phải hắn.

“……Ngươi là thủ lĩnh bọn chúng à?”

Renri yếu đuối hỏi.

“Ờ. Tộc trưởng Tộc Goblin Núi, Kosogi.”

Gã Goblin điềm tĩnh trả lời và từ tốn ngó quanh.

“Ah-ah, ngươi ra tay giết tụi này đẹp mắt lắm. Không nghĩ nổi có một tên Hiệp Sĩ Hợp Nhất bị bỏ tít sau đây. Ta thật chẳng ngờ đấy.”

Không chỉ mỗi vóc dáng, mà kể cả cách nói nữa, khác hẳn với những con Goblin khác. Mặc dù sở hữu sát khí sục sôi dữ dội, trí thông minh của hắn đã đè nén cái kia xuống.

——Không vấn đề gì. Hắn chỉ may mắn cản được Song Dực Nhận một lần, không có lần sau đâu.

Renri khoanh tay lại trước ngực và cao giọng.

“Cuộc chiến của ngươi sẽ kết thúc tại đây!!”

Cậu ném chúng thật nhanh hết sức có thể, bằng sức bình sinh của mình.

Lưỡi dao bên phải xiên chéo xuống qua thinh không trong khi lưỡi bên trái trái móc từ dưới lên, bay chính xác vào cổ Kosogi. Thế mà.

Một lần nữa, những âm thanh cất lên là tiếng kim loại trong ngần, inh tai.

Tướng lĩnh phe địch, Kosogi, vung rìu nhanh đến nỗi để lại một vệt màu xám và một cách đẹp mắt, hắn chặn đứng cuộc tấn công đồng thời từ hai phía trái phải.

Cậu suýt nữa bắt hụt hai cây phi đao bị đánh bật.

——Tại sao!? Song Dực Nhận đáng ra có thể lạng xuyên vũ khí của con Goblin đó……!

Cảm thấy sốc vô cùng, ánh mắt của Renri hướng về cái rìu của Kosogi.

Tuy kiểu dáng thô sơ như rựa mà bọn Goblin sử dụng, nhưng màu sắc ở lưỡi thì khác. Nó không phải là sản phẩm đúc thơ sơ. Lưỡi nó bén ngọt với độ ưu tiên cao, rèn rất lâu bằng thép đã tôi.

Có lẽ bắt thóp sự kinh ngạc của Renri, Kosogi giơ rìu lên trước mặt và cười toe toét.

“Cái này hả? Bản mẫu thôi, nhưng cũng khá tốt nhể? Phải đổ máu mới trộm nguyên liệu cũng như phương pháp của từ bọn Hắc Hiệp Sĩ được đấy. Cơ mà này…… đó không phải là lý do duy nhất làm chiêu thức của ngươi bị chặn đâu, oắt Hiệp sĩ ạ.”

“……Vậy thế này thì sao hả?!”

Cậu quất thẳng hai tay lên. Bay vút vào bầu trời đêm, cặp phi đao bốc hơi khỏi tầm nhìn của đối phương và vẽ một vòng cung lớn mà tập kích từ phía sau. Phá đòn này là——

“…………!!”

Niềm tin của cậu nhanh chóng tan tành. Ngạc nhiên thay, Tộc Trưởng Goblin, Kosogi vẩy rìu ra sau và làm chệch hướng của lưỡi dao bay siêu tốc mà chẳng cần nhìn.

Renri không thể bắt tốt con dao – trở về trong tình trạng lắc lư bất ổn – và cậu bị một vết cắt ở ngón giữa tay trái. Tuy nhiên, tình thế hiện tại còn không đủ thời gian cho cậu cảm nhận cơn đau.

“Chúng nhẹ hều à, oắt con. Với lại cái âm thanh nữa.”

Lời nói ngắn gọn của Kosogi đã nói chỉ ra tường tận mọi điểm yếu của Song Dực Nhận.

Trọng lượng của mỗi phi đao nhẹ đến không tưởng đối với vũ khí được coi là Thần Khí. Âu cũng là hiển nhiên vì nó chỉ tập trung vào độ sắc bén và động năng xoay; song hệ quả là, nó không thể dùng lực mà chặt đứt kẻ thù nào có sức phòng vệ đủ mức ưu tiên để đối địch vận tốc của nó.

Ngoài ra, các lưỡi dao xoay với tốc độ cao khi bay sẽ để lộ tiếng ồn đặc trưng vì xé toạc không khí. Khả thi cho ai đã huấn luyện thính giác nhằm dự đoán quỹ đạo.

Renri rùng mình trước trí tuệ của Kosogi: hắn có thể nhìn ra nhiều như vậy sau khi chỉ xem đòn tấn công của cậu có vài lần. Cậu không nghĩ nổi rằng một con Goblin, một á nhân thô kệch, hèn kém có thể——

“’Chỉ là Goblin thôi’…… viết hết trên mặt mi rồi đó, thằng oắt.”

Nhếch môi cười hơi chán nản, Kosogi thì thầm.

“Nhưng ở vị trí ta thì ta sẽ nói như thế này. ‘Chỉ là một Hiệp Sĩ-sama vĩ đại thôi’. Một Hiệp Sĩ Hợp Nhất có thể cân cả ngàn quân…… đó là những gì ta nghe, nhưng có vẻ không đúng với mi thì phải? Vì vậy mà mi lẩn nấp tít tận sau đít này, đúng không hả?”

“……Ừ, đúng thế.”

Là lỗi của cậu khi coi nhẹ địch thủ trước mặt mình, ‘chỉ là Goblin’. Thấm điều đó, Renri vứt bỏ màn kịch và gật đầu.

“Ta là một hiệp sĩ thất bại. Tuy nhiên….. đừng hiểu lầm. Ta mới là nỗi thất bại, cái này thì không.”

Cậu đưa lên trước mặt những con dao bạc kẹp giữa ngón tay trên cả hai tay.

Điểm yếu của Song Dực Nhận. Biện pháp triệt tiêu chúng chính là bí kỹ của Hiệp Sĩ Hợp Nhất: Thuật Chi phối Vũ Trang Hoàn toàn.

Tương truyền, Thần Khí này ngày xưa là một cặp chim thần, một con mất cánh trái một con mất cánh phải. Không thể bay với một cánh còn lại, chúng hợp lực với nhau và vút cao hơn khả năng của bất kì loài chim nào khác và chúng bay mãi, gần với cõi vĩnh hằng.

Renri không hay biết rằng truyền thuyết ấy đã tạo nên một vết thương nhỏ mà nhói sâu trong tim cậu.

Người mà cậu yêu quý trong những ký ức bị tước đoạt thông qua Nghi thức Tổng Hợp.

Người bạn thơ ấu mà cậu đã tỉ kiếm trong trận chung kết tại Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc, và cậu đã vô tình đoạt mạng vào giây phút cuối của trận đấu nảy lửa hơn mọi trận đấu khác.

Renri và người bạn đó thật sự rất giống đôi chim nọ. Họ ganh đua nhau từ xưa rất xưa và thậm chí sau khi đã chuyển đến thủ đô trung tâm từ ngôi làng; họ vượt qua tất cả thử thách, vừa dựa vào nhau hỗ trợ về mặt tinh thần, tiến đến giai đoạn cao nhất.

Nhưng đôi cánh hai người họ đã gãy ở đấy.

Dầu cho trí nhớ bị niêm phong và trở thành Hiệp Sĩ Hợp Nhất, nỗi mất mát to lớn từ tận đáy lòng Renri vẫn không thể hàn gắn. Vì mất đi lòng can đảm để cầm kiếm lên chiến đấu đồng thời mất đi niềm vui của kết nối – tâm hồn với tâm hồn – với người khác, Renri không thể đánh thức được hai chú chim thần đã từng kết cánh mà tung mình liệng lên trời.

Song.

Chàng thanh niên tóc đen mà cậu gặp trên chiến trường này, anh ta đã phải chịu thương nhiều hơn bất cứ ai, và hai thanh kiếm anh ta ôm trong tay mình.

Ánh sáng ấm áp tỏa ra từ một trong hai cây kiếm cất tiếng nói vô thanh vô âm với Renri.

Trên thế gian này, có những thứ vẫn tồn tại kể cả khi cuộc sống của người đó đã kết thúc.

Đó là những kỷ niệm. Hồi ức.

Liên kết giữa con tim với con tim cho phép mạng sống con người ta sẽ được kế thừa bởi một người khác, rồi lại một người khác. Không điểm kết, chừng nào thế giới vẫn trường tồn.

Renri ngoảnh mắt khỏi con Goblin chỉ huy, kẻ đang tiến đến với gương mặt đắc thắng, rồi cậu khép mi mắt.

Cậu hiệp sĩ thiếu niên ra vẻ như đã từ bỏ hết thảy trước khi thân thể cậu bất chợt toát ra cơn bão chiến khí của một kiếm sĩ. Hai mắt choàng mở ra. Hai tay đang nắm chặt hai con dao kim loại, bắt chéo như muốn che giấu nửa dưới khuôn mặt mình.

“————Bay Đi, Song Dực!!”

Hai cánh tay lia ngang cùng lúc với tiếng hét đó. Hai vệt sáng thần tốc vẽ nên một vòng cung dốc đứng tấn công Kosogi từ trái và phải.

“Ngươi cứ việc cố…… nhưng chẳng ăn thua đâu!!”

Tên thủ lĩnh Goblin khua rìu đánh chệch hướng lưỡi phi đao bằng tất cả sứ mạnh hắn.

Tiếng kim loại va vào nhau chói tai đi kèm tia lửa đỏ thẫm. Hai con dao bị bật sạch một cách dễ dàng, nhưng chúng lại vút trở lên bầu trời chứ không rơi xuống đất. Giống như đôi chim tương trợ nhau, chúng bay thành đường xoắn ốc để quấn lại nhau, tiến gần nhau hơn bao giờ hết.

Khoảnh khắc cả hai lưỡi dao ôm lấy nhau.

“Release…… recollection!!”

Thay vì dùng Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn, Renri hét lên cụm từ cho bí kỹ đích thực, «Thuật Giải phóng Ký ức» – Thần Thuật cao cấp hơn.

Một vầng sáng trắng tinh khiết chiếu rạng cả thung lũng.

Hai con dao đang đối mặt liền hợp nhất trên đỉnh quỹ đạo thành luồng sáng ấy và hòa thành một.

Quay tròn nhẹ nhàng, con dao mà giờ đây đã trở thành hình thập tự đang lấp lánh tựa vì sao xa xăm trên bầu trời đêm. Thần Khí «Song Dực Nhận»: giải phóng.

Renri từ từ vươn tay phải tới cái tôi khác của mình, hãy còn tỏa sáng trên không trung cao vời.

——Đẹp quá.

——Giống như mình cùng…… với——

Cậu siết chặt, thật chặt, bàn tay phải giơ lên cao.

Con dao thập tự bắt đầu xoay với sức mạnh kinh hồn. Tiếng ồn cắt chém không khí của nó tăng vọt về cao độ trước khi cuối cùng biến mất vì vượt qua ngưỡng nghe.

Renri thong thả hạ bàn tay phải xuống.

Song Dực Nhận lướt qua không gian một cách yên ả như một cái đĩa ánh sáng hướng về phía gã Goblin.

“Vô dụng…… thôi!!”

Gầm lên, Kosogi sả rìu vào đòn đánh từ trên trời xuống của Song Dực Nhận, hòng hạ gục con dao.

Tuy nhiên, một tích tắc trước khi miếng thép dày kia va chạm với con dao siêu mỏng. Thần Khí nhanh chóng thay đổi quỹ đạo ban đầu mà bay lên trên một chốc, rồi lại tăng tốc lao xuống sau khi cây rìu lướt qua không khí.

Ka-.

Một âm thanh tĩnh lặng, khô khốc.

Ngay khắc tiếp theo, một vệt trắng xanh kéo dọc qua giữa cơ thể tôi luyện tới mức cùng cực của Kosogi.

“Gaaahh!!”

Kosogi lao vào Renri cùng tiếng gào mọi rợ. Có điều, nửa phải người hắn rơi rớt đằng sau nửa trái. Hắn chạy một hai bước trước khi cơ thể bị tách rời hoàn toàn, nửa đổ sang phải nửa đổ sang trái.

Trên bờ vực cái chết, Kosoki suy ngẫm về nguyên nhân thất bại bằng trí thông minh ưu việt của mình.

Theo định kiến của hắn, lý do là oắt hiệp sĩ mới dậy thì đó che giấu sát ý cũng như tham vọng nhiều hơn hắn. Tuy vậy, dù có nhìn bao nhiêu lần bằng tầm nhìn bị chia nửa, hắn không tài nào thấy được sự khát máu nào trên gương mặt non trẻ của tay hiệp sĩ kia.

——Thế, ta đã đại bại trước điều gì?

Dẫu tràn ngập tâm trí là mong muốn được biết, nhưng phút giây liền sau, bóng tối đã nuốt trọn tầm nhìn của hắn.

Cậu thu hồi Song Dực Nhận quay về bằng hai tay xong, không một âm thanh chúng phân tách và trở lại như cũ.

Renri lặng nhìn hai con dao không hề dính lấy một giọt máu.

Không phải ký ức niêm phong của cậu quay trở về. Ngay từ đầu, Renri không hề biết ký ức mình bị phong ấn.

Ấy thế, Renri chấp nhận tàn dư của những kỷ niệm – thưa thớt thôi – về một người mà trái tim anh đã từng liên kết. Đối với anh bây giờ vậy là đủ.

Nhắm mắt một lúc thì cậu vội ngẩng đầu trở về thực tại. Lẽ ra phải có rất nhiều Goblin phía sau tên chỉ huy phe kia, Kosogi. Vậy mà thật yên ắng một cách quái lạ.

Căng mắt nhìn vào màn khói rốt cuộc đã tan hết, Renri mới nhận ra có vô số xác chết chất chồng lên nhau. Chúng đều là quân thù, chắc vẫn còn thở vài phút trước. Ngạc nhiên chiếm ngự anh khi tự hỏi ai có thể làm nổi điều này.

“……Ngài có vẻ ra dáng một hiệp sĩ một chút rồi nhỉ?”

Nghe thấy giọng nói đó, anh bối rối trở mình lại. Người đang đi túc tắc đến từ bên phải cậu là Hiệp sĩ Tập sự Fizel Synthesis Twenty-eight. Linel Synthesis Twenty-nine cũng đi bên cô ấy. Chắc cú là cặp đôi này đã chăm sóc lũ địch còn lại.

Anh đứng chôn chân, chẳng biết phải đáp lại thế nào, và rồi Linel, với mái tóc thắt bím, khịt mũi trước khi thực hiện nghi thức chào đầy đủ của hiệp sĩ.

“Hiệp Sĩ Cao Cấp-sama, chúng tôi đang chờ lệnh Ngài.”

Ắt hẳn phần nào đó là mỉa mai, nhưng ít ra tốt hơn khinh miệt. Renri hắng giọng xong mới hỏi cặp đôi.

“……Tiezé và những người khác an toàn chứ?”

“Ừm. Họ đã hội quân với của Đội Tiếp tế.”

Fizel gật đầu, anh thở phào rồi gật.

“Vậy còn lũ địch xâm nhập ra sao rồi?”

“Chúng tôi đã xử hết bọn chúng.”

Lần này là Linel trả lời.

“Jaa…… Tôi sẽ trở lại đơn vị của mình, do đó tốt nhất cả hai em cũng nên thế.”

“Dạạạ.” “Đã rõ.”

Sau khi tiễn hai cô nhóc Hiệp sĩ Tập sự – quay lưng chạy đi mà tuyệt nhiên không có dấu hiệu mệt mỏi vì trận chiến, cậu ngoảnh mắt sang hàng lều sau lưng lần nữa.

…………Xin cảm ơn.

Bày tỏ sự biết ơn từ trong tim tới hai nữ Kiếm sĩ Tập sự và anh kiếm sĩ trẻ tuổi ấy, Hiệp Sĩ Hợp Nhất Cao cấp Renri Synthesis Twenty-seven bắt đầu chạy về phía đông để tham gia cánh trái của Phân Đội Hai.

Phần 3

Tại hậu phương của Quân Đoàn Hai phe Dark Territory – đương đóng quân cách thung lũng, nơi mà những trận chiến khốc liệt vẫn đang tiếp diễn, khoảng 500 mel.

Một người phụ nữ cao trong trang phục hở hang đứng khoanh tay trước ngực trên tầng hai của cỗ xe ngựa bốn bánh, cỗ xe đủ hào nhoáng ngay cả khi thua kém chiếc chiến xa rồng đất của Hoàng Đế Vector. Một trong Thập Hầu của Hắc Giới, người đứng đầu của Guild Hắc Thuật Sư, D.I.L.

Thuật Sư truyền tin mặc đồ đen đứng chờ bên cạnh ả bèn ngước nhìn chủ nhân mà báo cáo bằng tông giọng thấp.

“Sigrosig-dono, Shibori-dono, và Kosogi-dono tất cả đều đã tử trận.”

Tức thì môi D. nhếch lên và miệng thốt.

“Ugh, kém cỏi làm sao……Ta nghĩ lũ bán nhân ngu xuẩn đó chỉ có thể tiến xa đến thế là cùng.”

Ả liếc nhìn sợi dây chuyền lủng lẳng trên bộ ngực quyến rũ của mình. Với 12 viên đá gắn trên một chiếc vòng cổ màu bạc, nó là bảo vật Thần Khí có thể báo thời gian thông qua sự thay đổi màu sắc. Viên đá 6 giờ sáng lên màu cam và viên đá 7 giờ vẫn tối. Nói cách khác, mới vỏn vẹn tầm 20 phút trôi qua vì cuộc chiến bắt đầu lúc 6 giờ chiều.

“Có phát hiện ra lũ Hiệp Sĩ Hợp Nhất không?”

Ả hỏi, không thèm giấu vẻ khó chịu, và Thuật Sư truyền tin niệm một thuật chú ngắn rồi lắng nghe những Thuật Sư ẩn nấp trên chiến trường trước khi báo cáo.

“Đã thấy 3 tên ở tiền tuyến. Chúng tôi cũng tìm thấy 2 tên ở hậu phương, nhưng để xác định được vị trí thì cần thêm chút thời gian.”

“Mới 5 thôi à? Hay có khi quân số chúng chỉ ít vậy thôi……? Dù vậy, chúng ta chắc chắn phải giết 5 tên đó……”

tự lẩm bẩm với nét mặt tàn nhẫn, khác xa với thái độ khiêu gợi khi đứng trước Hoàng Đế, và ả ra lệnh sau khi một chốc suy nghĩ.

“Được, thả minion ra. Command là……”

Ả nheo mắt xét đoán khoảng cách đến Đại Môn đã sụp đổ và cuộc chiến đằng sau nó trước khi tiếp lời.

“……«Bay 700 mel», «Đáp xuống mặt đất », và «tàn sát không nương tay».”

“Thuộc hạ cho rằng với khoảng cách đó, đội á nhân ở tiền tuyến bị vạ lây thì sao?”

“Khỏi phải lo.”

Ả dứt khoát một cách vô cảm.

Nữ Thuật Sư truyền tin cũng thể hiện sự lãnh cảm và gật đầu “Đã rõ” trước khi hỏi lần nữa.

“Vậy chúng ta sẽ gửi đi khoảng bao nhiêu? Hiện ở đây có tổng cộng 800 trứng ấp và tất cả đều sẵn sàng.”

“Hmm, để xem nào……”

trầm ngâm thêm ít lâu.

Ả ta cho rằng lũ minion – vốn đòi hỏi rất nhiều về tài nguyên và thời gian để sản xuất – quan trọng hơn nhiều đám Goblin về mặt sức chiến đấu. Mặc dù ả muốn thận trọng nhất có thể,  Hoàng Đế hiển nhiên sẽ không hài lòng nếu đề nghị 『Triệt tiêu quân chủ lực của kẻ thù bằng một loạt Hắc Thuật từ đằng sau』 của D. thất bại.

“……Tất cả 800.”

Nụ cười tàn nhẫn hiện ra trên đôi môi đã ban hành mệnh lệnh kia.

D. che giấu một tham vọng. Ấy là đoạt được chiến thắng trong trận chiến này và bắt được «Vu nữ Ánh sáng», nhờ đó, sẽ kế vị ngai vàng của  Thần Bóng Tối Vector – người đã trở về cõi trần tục để áp đặt sự thống trị tuyệt đối trên toàn cõi Underworld .

Lên ngôi rồi, ả sẽ tạo ra hàng ngàn, hàng vạn minion nếu muốn. Chướng ngại lớn nhất – Hắc Tướng Quân Shasta – đã chết và những kẻ nắm quyền lực còn lại chỉ là bọn thương gia – quan tâm mỗi tiền bạc – và bọn đấu sĩ – chỉ hứng thú chuyện đánh đấm. Có thể nói tham vọng của ả sắp thành hiện thực.

Ả sẽ chinh phục thành công toàn thế giới, một kỳ công mà chưa kẻ nào có thể thực hiện nổi kể cả là kẻ nửa người, nửa thần như Giáo Sĩ Tối Cao Administrator; và ả sẽ chạm tay tới thuật Trường Sinh – nghe đồn giấu trong thành trì của Giáo Hội Chân Lý.

Tuổi trẻ vĩnh hằng và bất tử. Sắc đẹp không bao giờ tàn phai.

Những rung động ngọt ngào len lỏi lên lưng D. Chiếc lưỡi đỏ hồng ả liếm quanh đôi môi tô son xanh dương.

Chỉ thị của Thuật Sư truyền tin bấy giờ lan ra khắp Guild Hắc Thuật Sư ở tuyền tuyến và những con golem đen đúa, hiện thân của bóng tối mang cánh, đồng loạt xuất quân.

Khi ánh sáng từ những ngọn đuốc soi rọi làn da bóng mượt của ả, 800 minion cất cánh và bay thẳng qua hẻm núi theo mệnh lệnh.

* * *

——Tới rồi.

Một nụ cười toe toét hiển hiện trên môi Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli, người đã bặm mội tựa như tác phẩm điêu khắc kể từ lúc cuộc đại chiến mở màn.

Ông cảm nhận có rất nhiều không quân đang xâm nhập vào phạm vi của Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn mà ông duy trì trên không trung ngay trước Đại Môn.

Chúng không phải là phi long với Hắc Kỵ Sĩ cưỡi. Có vẻ là minion, lạnh như bùn và không có linh hồn.

Tuy nhiên, vẫn còn quá sớm để phát động. Ông sẽ dụ lũ minion mà kẻ địch phái tới cho đến khi tất cả lọt vào «không gian chém».

Các giác quan bén nhạy của Bercouli cho ông biết trận đánh nhọc nhằn Fanatio và Deusolbert đã trải qua, cũng như Renri đã thức tỉnh kể cả khi cậu ta bỏ trốn hàng ngũ một lúc.

Nhờ 3 tướng quân thuộc đội tiên phong của quân thù bị đánh bại, không phải lo họ đánh mất chiến tuyến. Kế đến, giả sử Hiệp Sĩ cấp cao thứ 7 đang sẵn sàng trên bầu trời vô hiệu hóa được Thần Thuật tầm xa của đối phương bằng cách rút cạn nguồn Thần Lực Không Gian, thì Phân Đội Hai – còn nguyên vẹn – củ Phòng Vệ Quân sẽ đủ khả năng ngăn chặn lực lượng chủ chốt của kẻ thù, Hắc Kỵ Sĩ Đoàn và Guild Quyền Đấu Sĩ.

Bercouli đã đoán trước vai trò đích thực sắp đến của mình sau đấy.

Không phải là đấu một đấu một với Hắc Tướng Quân Shasta, đại kình địch lâu năm.

Bercouli cảm thấy từ lâu sự vắng mặt của Shasta trong quân đội chính của phe kia. Luồng kiếm khí khổng lồ mà ông đã thấy biến mất ở hướng đông xa xôi vài ngày trước——nhất định đó là khoảnh khắc cuối cùng của bậc thầy kiếm thuật ấy.

Là Hiệp Sĩ Hợp Nhất có thâm niên cao nhất, năm tháng ông đã sống dài gần như vô tận, Bercouli không còn cảm thấy đau buồn và thương tiếc cho những người bị ràng buộc bởi Sinh Mệnh. Tuy vậy, cái chết của Shasta – người ông hy vọng sẽ có đủ khả năng có thể hòa giải Vùng Đất Bóng Tối và Nhân Giới mà không đổ máu – làm lòng ông ngập toàn nỗi thất vọng.

Đã thế, ông chỉ cần chém chết kẻ đã kết thúc Sinh Mệnh của Shasta, cũng là kẻ hiện diện với sự trống rỗng lạnh giá——kẻ thù ông không biết ấy, dường như là tổng tư lệnh dẫn dắt Quân Đoàn Bóng Tối——bằng chính đôi tay ông để phục thù cho Shasta.

Hoặc có khi mạng của ông sẽ chấm dứt tại đấy, Bercouli nghĩ.

Ấy vậy, từ lâu ông đã không màng một ly ham sống.

Đơn giản là ông sẽ chết khi thời điểm đến.

Bercouli đã nghĩ thật đáng khâm phục cái Tâm Ý phóng thích trên bờ vực cái chết bởi người hiệp sĩ cấp thấp dưới trướng Fanatio, và ông cũng có chút ganh tị.

Song hiển nhiên, đây không phải lúc cho những thứ đó.

Rốt cuộc, không gian chém đã nuốt gọn tới tên cuối cùng trong bầy minion đang xé toạc trời đêm bên trên mà tiến công kia.

Bercouli choàng mở đôi mắt và nhẹ giương lên thanh kiếm yêu quý, «Thời Xuyên Kiếm», đương cắm xuống mặt đất.

“————Chém!!”

Ông chém vào khoảng không bằng lưỡi gươm trần với tiếng hét ngắn gọn ấy.

Thế là, muôn trùng tia sáng trắng chói lòa liền hợp nhất kết thành một tấm lưới 3 chiều trên bầu trời.

Theo sau bản đại tạp âm bí ẩn gồm những tiếng la rú trối chết, là bóng tối đổ ụp như thác lên đầu lũ quân địch nửa nửa quỷ. Chất độc yếu trong máu bọn minion càng gia tăng sự hỗn loạn giữa đám quân vốn đã mất đi tướng lĩnh.

* * *

Linh cảm lo lắng bao trùm lấy D. ngay khi nghe thấy tiếng gọi hơi hơi giật mình của Thuật Sư truyền tin, người từ nãy giờ một tí cảm xúc cũng không có. Chỉ vài giây sau đó, linh cảm thành hiện thực.

“Thật thảm thương, thưa Ngài…… Có vẻ hết thảy 800 minion đã bị tuyệt diệt trước khi hạ cánh.”

“Cái……”

Ả không thốt nên lời.

Tiếng vỡ vụn cao chót vót theo sau là từ chiếc tách pha lê đắt giá va chạm với sàn xe ngựa.

“Sao có thể được?! Ta chưa từng nghe nói về bất kỳ lực lượng phe địch nào có khả năng thi triển thuật thức quy mô lớn như vậy cả!”

Đầu tiên, gần như không thể thảm sát toàn bộ 800 minion chỉ với thuật thức. Vì phần lớn cơ thể làm từ đất sét, chúng kháng tốt trước thuật dùng Nguyên tố Nhiệt và Hàn. Những nhát chém từ một thanh gươm sắc bén là hiệu quả nhất, nhưng kiếm của bộ binh thì không thể nào chạm tới minion ở trên không được.

“……Đối phương đã thả lũ phi long ra chưa?”

hỏi, bằng cách nào đó ả ta kiểm soát thành công cơn giận của mình. Thuật Sư truyền tin xác nhận, đầu vẫn cúi thấp.

“Vâng. Chúng tôi đã xác nhận hiện thời ngay cả một con rồng bay cũng không có.”

“Nếu vậy…… lý nào là cái đó? Át chủ bài trong tay bọn Hiệp Sĩ Hợp Nhất …… «Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn». Có điều…… tới mức độ đấy thì……”

Không nói nữa, ả ta nghiến chặt hàm răng để lộ răng nanh.

Tương tự Hắc Tướng Quân Shasta, D. cũng cố gắng thu thập thông tin liên quan đến bí kỹ mà bọn Hiệp Sĩ Hợp Nhất che giấu. Tuy nhiên, gần như chẳng thể chứng kiến một tiền lệ có quy mô lớn như vậy. Ả không có cách giải thích nào khác hơn ngoài đó là sự đồng hợp sức mạnh của Thần Khí và của bản thân hiệp sĩ.

“Song, sử dụng vũ khí theo cách đó sẽ tiêu hao rất nhiều Sinh Mệnh. Cho nên không thể nào sử dụng liên……”

lẩm bẩm với dòng suy nghĩ quay cuồng như điên, thì bấy giờ.

Sau khi nghe báo cáo từ tiền tuyến, Thuật Sư truyền tin vội ngẩng đầu rồi thông báo lại tin tức với tông giọng đã lấy lại một ít sức lực.

“Thưa Ngài, việc truy tìm hai tên Hiệp Sĩ Hợp Nhất ở hậu phương đã xong. Tổng cộng, chúng ta có năm mục tiêu trong tầm ngắm.”

“……Tốt.”

Vừa gật đầu, ả vừa suy tính sâu hơn.

Yếu tố không chắc chắn nhất là nên hay không nên cho quân đoàn chủ lực thứ hai, Hắc Kỵ Sĩ Đòan và Guild Quyền Đấu Sĩ, nhập trận để làm suy yếu hơn «Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn» của kẻ địch. Một lựa chọn khác là lật ngửa lá bài chủ của họ, Guild Hắc Thuật Sư, vào thời điểm này và hạ màn trận chiến trong một đòn.

Ấy là vì bản tính của D.: thận trọng, lập kế hoạch kỹ lưỡng và loại bỏ bất cứ chướng ngại vật nào trước khi thực hiện kế hoạch.

Tuy nhiên, bất ngờ tổn thất 800 minion quý giá trong tích tắc khiến ả vô thức cảm thấy khó chịu.

Rót đầy một cốc thủy tinh mới bằng thứ rượu màu tím sẫm, D. tự nhủ với bản thân.

——Ta rất bình tĩnh. Lúc này là thời khắc để bước đầu nắm lấy vinh quang.

Nâng chiếc cốc mà ả đã uống hết trong một hớp, D.I.L. lớn tiếng ra lệnh.

“Triển khai toàn bộ cung thủ tộc Orge và Guild Hắc Thuật Sư! Tiến vào hẻm núi và bắt đầu niệm Thuật «Đạn Hỏa thiêu Diện rộng»!!”

* * *

Kurururu……

Thanh âm phát ra từ cổ họng nghe cao vút và phần nào đau khổ. Phi long «Amayori» khích lệ chủ nhân mình.

Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice gặng cười ôn dịu và nhỏ nhẹ nói.

“Chị ổn mà, em không cần lo lắng quá đâu.”

Tuy nhiên, thật sự cô không ổn chút nào. Cô cảm thấy choáng váng một cách lạ lùng, hơi thở khó khăn, và tay chân lạnh như băng. Chẳng lạ gì nếu lát nữa cô ngã lăn ra bất tỉnh.

Một Cự Đại Thần Thuật tích nén có thể phát nổ bất kì lúc nào, cái cô phải liên tục ngay sau khi chiến tranh bắt đầu, không phải là thứ khiến Alice kiệt sức đến vậy.

Nhưng chính cái đóng vai trò làm nguồn Thần Lực để thuật thức trên sử dụng: vô số cái chết.

Hiệp sĩ. Vệ quân. Tu Sĩ. Và Goblin, Orc, Khổng Lồ của phe kia. Sự sợ hãi, đau buồn và tuyệt vọng trong khoảnh khắc trước khi biến mất của họ đã không ngừng dày vò Alice.

Đã có thời, Alice chẳng màng đến sống chết của thường dân Nhân Giới, huống chi là của Dark Territory.

Cô sống nửa năm tại Rulid, thấu hiểu sự quý báu của những cuộc sống giản dị nhưng chân thành của dân làng, và nhận thấy rằng đấy là điều đáng để bảo vệ, song không có nghĩa là cô có suy nghĩ tương tự cho những kẻ sống ở Hắc Giới. Thực tế, Alice đã tiêu diệt một lũ Goblin và Orc tấn công làng Rulid mới 10 ngày trước thôi mà không mảy may do dự.

Quân Đoàn Bóng Tối là kẻ xâm lăng máu lạnh, là kẻ thù nên tiêu diệt không chút khoan dung.

Cô chấp nhận mà không nghi ngờ gì cho đến khi cô đảm nhận nhiệm vụ mà Bercouli giao phó.

Tuy nhiên.

Sao lại có thể thế được——?

Thần Lực tạo ra từ Sinh Mệnh của những chiến binh đã ngã xuống của cả hai phe trong trận chiến này, đều có cùng một bản chất dù là người từ Nhân Giới hay á nhân. Chúng đều đều ấm áp, tinh khôi, không gì có thể phân biệt được con người họ trước đây.

Ngẫm nghĩ về lý do của việc này khiến cho Alice rơi vào tình trạng hỗn loạn cực độ. Nếu như, nếu cư dân của Nhân Giới và lũ quái vật ở Vùng Đất Bóng Tối, thực ra sở hữu linh hồn giống nhau, chỉ khác biệt ở chỗ sinh ra bên này hay bên kia Dãy Núi?

Tại sao, chính xác thì tại sao, chúng lại gây chiến với chúng ta?

“…………Kirito. Giá mà anh ở đây……”

Anh có lẽ sẽ tìm ra được con đường khác; cô kiềm chế không bật ra những lời ấy. Lúc này cô phải tập trung vào Thần Thuật.

Trong cuộc họp bàn tác chiến trước trận đánh, Alice đã bày tỏ nghi hoặc của mình lên Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio. Về “Ai có khả năng thi triển một Thần Thuật cực đại đủ sức hút cạn lượng Thần Lực Không Gian trong con hẻm núi rộng lớn.”

Thế là Fanatio nhìn thẳng vào Alice mà đáp.

——Là cô, Alice Synthesis Thirty.

——Có thể cô không nhận ra, nhưng sức mạnh hiện thời của cô đã vượt qua Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Với cô bây giờ thì sẽ có đủ khả năng để thực hiện. Quyền năng tối thượng của các vị thần: rạch trời xé đất.

Lúc đấy, cô đã nghĩ Phó Chỉ Huy ky vọng vào cô quá nhiều. Song, đồng thời, cô cảm thấy mình phải hoàn thành sứ mệnh này dù có đánh đổi cả mạng sống. Đó là trách nhiệm của cô: một kẻ đã chĩa kiếm vào Giáo Sĩ Tối Cao cũng như đã thay đổi cấu trúc bộ máy cầm quyền của Giáo Hội Chân Lý một cách trầm trọng.

Alice thôi nghĩ ngợi và tập trung toàn tâm vào việc thu thập Thần Lực thoát ra từ trong hẻm núi rồi chuyển đổi chúng thành Thần Thuật.

Tuy nhiên, Alice cảm thấy trái tim mình bị bót nghẹt, cô không thể làm gì được bởi những tiếng la hét không ngừng vọng vang qua khắp khe núi.

Chết. Sắp chết. Những người cha, anh, chị, và con cái của ai đó.

……Xin hãy nhanh lên.

Alice lẩm bẩm trong tim.

Cô cầu mong cho «thời điểm ấy» đến mau đi, dầu chỉ một giây nhanh hơn. Thời điểm kết thúc tấn bi kịch này bằng cách gây nên số cái chết còn nhiều hơn hẳn con số tử sĩ cao khủng khiếp hiện tại——

* * *

Sư Đoàn Một của quân xâm lăng – một lực lượng á nhân hỗn tạp gồm Goblin núi, Goblin đồng bằng và Khổng Lồ – thiếu bước nữa là chạy tán loạn.

Ba đầu lĩnh đã tử trận sạch. Nói cách khác, những hiệp sĩ dẫn đầu phe địch mạnh hơn bất kì ai trong quân đoàn nửa người nửa quỷ này. «Kẻ mạnh thống trị»——đó là luật độc nhất, khắc sâu vào linh hồn các cư dân Dark Territory.

Nếu cuộc chiến này mà chỉ thuộc về á nhân, binh sĩ đã đầu hàng ngay khi chỉ huy bị đánh bại.

Điều đã ngăn cản tình huống trên trong đường tơ kẽ tóc, chính là sự hiện diện của Thần Bóng Tối, Hoàng Đế Vector, đã giáng thế xuống Dark Territory. Hoàng Đế mạnh hơn bất kì kẻ nào trong Thập Hầu; và hiệp sĩ của Nhân Giới có mạnh hơn ngài hay không thì vẫn còn là điều bí ẩn.

Vì thế, bọn á nhân chỉ có thể theo chỉ thị ban đầu, tiếp tục theo đà mà cật lực vung đao kiếm chiến với Nhân Giới Phòng Vệ Quân.

Tận dụng giây phút có được nhờ cuộc chiến đánh-đến-chết của chúng, át chủ bài của Quân Đoàn Dark Territory, tức lực lượng tấn công tầm xa gồm đội cung thủ Orge và Guild Hắc Thuật Sư của D., đã tiến sát mép tới trước đống tàn tích của Đại Môn.

Kế hoạch là đằng trước, đội 3 000 quân Orge chuẩn bị sẵn sàng bộ nỏ khổng lồ, còn đằng sau là các Hắc Thuật Sư, cũng chẵn 3 000 người, niệm phép tấn công. Người cầm quyền toàn thể không phải là Fulgrr Tộc Trưởng Tộc Orge, mà là một Thuật Sư lão luyện thân cận với D.

Thuật Sư ấy lắng nghe những mệnh lệnh đến từ hậu phương rồi gật đầu một lần trước khi nói lớn.

“Đội Orge, hãy chuẩn bị nỏ! Đội Thuật Sư, hãy bắt đầu niệm phép cho nghi thức «Đạn Hỏa thiêu Diện rộng»!! Đội Chỉ Điểm, hãy niệm phép đánh dấu tọa độ của Hiệp Sĩ Hợp Nhất phe kia!!”

Đạn Hỏa thiêu Diện rộng là thuật thức hủy diệt quy mô lớn được thiết kế bởi tay D.I.L để dành cho kế hoạch này. Chuyển đổi tất cả Ám Lực Không Gian đầy ắp trên chiến trường thành Nguyên tố Nhiệt, rồi tiến hành khai hỏa bằng cách gán lên những mũi tên của tộc Orge. Do không mất Ám Lực trong các chú thuật chuyển đổi như «bird shape»[13]hay «arrow shape»,[14] nên kết quả sẽ vượt xa mong đợi. Nó là phép thuật công kích mạnh nhất trong lịch sử, vắng bóng trong «Thời đại Máu và Sắt» nhưng giờ đây đã trở nên khả thi bởi vì các chủng tộc đang chung sức chiến đấu dưới trướng Hoàng Đế Vector.

Hơn nữa, D đã chuẩn bị một kế hoạch chi ly: biến các Thuật Sư xuất sắc trong thuật dùng Nguyên tố Gió thành người Chỉ Điểm, để họ tạo nên «Phong Đạo»[15] nhằm tập trung hỏa lực lên quân chủ lực đối phương – Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Nếu toàn bộ mũi tên lửa đều chỉ tác động lên một điểm một, thì sẽ sinh ra đòn tấn công có mức ưu tiên cực cao mà kể cả Giáo Sĩ Tối Cao Adminitrator cũng không thể chống đỡ hoàn toàn.

Đó chính là điều mà Hiền Giả Cardinal từng lo sợ: «Sức mạnh một tập thể đè bẹp sức mạnh một cá thể».

* * *

Ayamori lại buông ra tiếng gừ gừ nhỏ khác.

Tuy nhiên, lần này là để cảnh báo, cùng một tiếng gầm sắc bén trộn lẫn vào.

Alice lấy lại ý chí, lấy lại ý thức đang bắt đầu mờ dần của mình, và nhìn chăm chú vào ánh hoàng hôn xa xa phía trước.

——Tới rồi!!

Một đội quân mới tiến đến với tốc độ ổn định có kiểm soát từ đằng sau đội á nhân đang quần thảo với Phòng Vệ Quân. Cô ấy không nhìn thấy ánh kim loại. Chúng có khả năng là đội tấn công tầm xa——Guild Hắc Thuật Sư của Dark Territory.

Chúng là những kẻ mà Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli cảnh giác nhất, chúng nắm giữ sức mạnh hủy diệt đủ sức quét sạch Nhân Giới Phòng Vệ Quân trong một chiêu.

Tuy nhiên, cũng có thể nói vậy về Hiệp Sĩ Alice.

Alice đã và đang niệm một thuật thức cỡ lớn. Ý tưởng tạo ra nó được sinh ra sau khi cô nghe kể về trận đấu giữa Phó Chỉ Huy Fanatio với Kirito, phép này có thể được gọi là thuật «Khuyếch đại Ánh sáng Phản xạ».

Lấy nền là lượng Thần Lực tích tụ có nguồn từ hằng hà sa số mạng sống ngã xuống trong chiến đấu, Alice đầu tiên thay đổi hình dạng của Nguyên tố Thủy tinh và tạo nên một quả cầu thủy tinh khổng lồ với đường kính 3 mel.

Kế đến, cô tạo ra một màng kim loại dày bằng Nguyên tố Kim loại rồi phủ bọc toàn bộ quả cầu kính.

Sản phẩm là «Gương Kín». Đặt quả cầu vừa khít lên khoảng trống giữa hai cánh trên lưng của Amayori, cô chống cả hai tay lên bề mặt cong nhẵn của nó rồi nhốt vào trong đó các Nguyên tố Ánh sáng – tạo ra từ nguồn Thần Lực Không Gian liên tục sản sinh.

Duy trì Nguyên tố.

Một kỹ thuật tuy cơ bản nhưng tối thượng mà nhiều Thần Thuật Sư cao tay ấn đã dày công nghiên cứu từ thời cổ đại.

Nếu không ngừng cố định tâm trí vào chúng, các Nguyên tố ngưng tụ như Nhiệt, Hàn, Gió sẽ tự động bay tản mác trong không gian rồi cuối cùng biến mất, tan thành hơi nóng hoặc lạnh. Đồng thời, có một giới hạn trên về số lượng nguyên tố duy trì được, phụ thuộc số đầu-cuối[16] mà Thuật Sư sở hữu: số lượng ngón tay trên hai bàn tay họ.

Trưởng Nguyên Lão Chudelkin sử dụng thể chất độc nhất của hắn ta để trồng cây chuối chống mỗi đầu mình xuống đất và biến các ngón chân trên hai bàn chân trở thành đầu-cuối để duy trì 20 Nguyên tố. Ngoài ra, Giáo Sĩ Tối Cao Administrator biến mái tóc bạc thành đầu-cuối qua một kĩ thuật nào đs, cho phép điều khiển cùng lúc hơn 100 Nguyên tố.

Tuy nhiên, Alice không thể cạnh tranh bất cứ kĩ thuật nào trong số đấy. Ngay từ đầu, 10 hay thậm chí 100 vẫn không đủ trong tình huống này. Hắc Thuật Sư của kẻ thù có 3 000 quân——dẫu cho mỗi người họ duy trì bình quân 5 Nguyên tố, tổng số lượng sẽ vượt cả con số 15 000.

Do đó, Alice tìm tòi biện pháp để duy trì Nguyên tố thành phẩm mà không cần tập trung vào chúng. Điều đầu tiên nảy ra trong tâm trí là đặt chúng vào một bình chứa. Song le, các Nguyên tố căn bản cho Thần Thuật tấn công như Nhiệt và Hàn, sẽ biến mất ngay tức khắc một khi tiếp xúc với vật chất: hoặc làm nóng hoặc làm lạnh.

Tuy nhiên, một ý tưởng xuất hiện trong Alice khi cô nghe về cách Kirito phản chiếu ánh sáng từ Thần Khí «Thiên Xuyên Kiếm» của Fanatio, bằng một cái gương chế từ Nguyên tố Kim loại và Thủy tinh trong trận chiến trên tầng 50.

Nếu ánh sáng không thể làm gì khác ngoài phản xạ khi chạm vào bề mặt gương——thì cô chỉ cần dựng ra một chiếc gương kín mít toàn phần.

Và nếu như cô tạo các Nguyên tố Ánh sáng bên trong đó.

Có thể, về mặt lý thuyết, duy trì một lượng vô tận Nguyên tố Ánh sáng cho đến khi Sinh Mệnh của chiếc gương cạn kiệt.

* * *

Chiếc nỏ bị cung thủ Ogre nở nang kéo tới giới hạn làm chúng kêu cót két trong khi nhắm về phía bầu trời âm u.

Nhằm đốt cháy vô số đầu mũi tên lờ mờ lóng lánh, 3 000 Hắc Thuật Sư đưa bàn tay lên cao và đồng thanh niệm câu lệnh mở đầu.

“””System call!!“””

Câu thần chú chỉ toàn giọng nữ có thể gọi bằng cái tên duy nhất: khúc hợp xướng của cái chết. Say mê trước sức mạnh bao la sắp xảy đến, các Thuật Sư cất vang câu tiếp theo.

“””Generate thermal element!!“””

Những hạt sáng màu đỏ chập chờn trên ngón tay mềm mại——

Có điều ngay khắc sau, chúng lu mờ rồi tắt ngúm sau khi phát ra một bóng khói bé con.

Thuật Sư thượng cấp chỉ huy phân đội không thể hiểu ngay chuyện gì vừa xảy ra và ngâm thần chú một lần nữa. Nhưng kết quả nhận được vẫn chỉ có vậy.

Sự ngạc nhiên chiếm lấy ả trong khi những giọng nói hoang mang từ cấp dưới chạm đến tai ả.

“Chúng tôi không thể triệu hồi Nguyên tố Nhiệt!”

“Cứ vầy thì chúng tôi không thể khởi động nghi thức «Đạn Hỏa thiêu Diện rộng»!”

Ả ta kiểm tra cặn kẽ không gian xung quanh hòng truy ra nguyên nhân sự việc và người phụ tá gần đấy rụt rè mở miệng nói.

“Đ-đội Trưởng-sama…… Lẽ nào đó là do thiếu hụt Ám Lực……?”

“Làm-làm sao có chuyện đó được?!!”

Kẻ chỉ huy hét lớn trong cơn sốc. Bàn tay trái đeo cơ man nhẫn ả trỏ vào tiền tuyến đằng xa.

“Ngươi không nghe thấy những tiếng hét đó hả!? Ngươi không thấy bọn người và quỷ nửa người đó đang chết à?! Nghĩ xem toàn bộ sinh mạng chúng đi đâu mới được cơ chứ?!!”

Không ai có thể trả lời câu hỏi đó. Những cung thủ Orge cũng dần bực tức vì lệnh bắn chưa đến, đành tiếp tục căng nỏ.

* * *

Thời khắc đã đến.

Alice nhắm mắt lại một chốc và cầu nguyện.

Tự cô sẽ gánh vác tội lỗi của việc cướp đi muôn vàn mạng sống chỉ vì một người.

Quả cầu bạc với đường kính 3 mel trên tấm lưng rắn chắc của Amayori, áp lực trong đã tăng đến mức cực đại. Kéo hai bàn tay đang chạm với nó ra, cô tuốt thanh kiếm từ bên eo trái mình.

“——Nở đi, hỡi trăm hoa! Enhance armament!”

Tiếng thét vang của cô liền chia cắt lưỡi Thần Khí «Kim Một Tê Kiếm» thành vô số viên ngọc nhỏ. Vừa điều khiển đám ngọc vàng kim đó, cô ra lệnh cho con kỵ long.

“Amayori, cúi đầu xuống!”

Tuân lệnh cô, con rồng nghiêng người về trước. Quả cầu bạc lặng lẽ lăn và rớt khỏi đầu con rồng mà rơi vào không trung sau một vòng lăn. Đón lấy nó một cách cẩn thận bằng các viên ngọc nhỏ, cô điều chỉnh cho đến khi một điểm xác định trước trên quả cầu bạc được chếch xuống dưới.

Sắp hàng…… xong.

Hít một hơi, cô lẩm nhẩm.

“……Burst element.”

Một thuật chú quá đỗi ngắn ngủi và giản đơn cho một Thần Thuật có uy lực khủng khiếp.

Quả cầu bạc phản chiếu được chế tạo với một điểm cố tình mỏng hơn chỗ khác.

Tập trung ánh sáng và nhiệt lượng khổng lồ từ vô số Nguyên tố Ánh sáng phát nổ vào một điểm ấy, lớp bạc và kính hóa thành một chất lỏng màu đỏ thẫm——

Pau-, rồi nhả ra ngoài cùng một tiếng nổ chói tai.

Fanatio đứng ngây người trên đất nhìn trân trối vào «thứ đó», trong đầu nghĩ nó ắt chứa đựng sức mạnh gấp một ngàn lần tia sáng do Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn của Thiên Xuyên Kiếm phóng ra.

Vệ binh và hiệp sĩ đứng bên cạnh cô cũng chỉ biết kinh hãi trước thứ mà họ tin rằng là uy quyền của Nữ thần Solus.

Cột sáng trắng tinh rộng 5 mel giáng lên mặt đất từ bầu trời với tốc độ cực nhanh và găm vào chính giữa đội quân của á nhân. Và rồi đào sâu vào hẻm núi hơn, tựa một cú huých khẽ khàng——

Một bản giao hưởng gầm rú của hàng nghìn chiếc chuông vang lên khi muôn đợt sóng nhiệt và ánh sáng lớn dần phủ ngang cả hẻm núi. Tức khắc, nó trở thành một trụ lửa cao chọc trời, suýt liếm luôn vào Dãy Núi Tận Cùng, đồng thời nhuộm đỏ cả tầng trời đêm.

* * *

D. cười khúc khích khi chứng kiến vụ nổ phi thường, gần tới nỗi tưởng chỉ giơ tay ra là chạm tới, lòng ả tin chắc đó chính tác phẩm từ chiến lược của mình.

Tuy nhiên, làn sóng nhiệt ập từ khe vực tới cỗ xe 4 bánh của ả đã khiến dập tắt nụ cười đó.

Cơn gió mang mùi cháy khét mang theo tin dữ. Tiếng gào thét trước lúc bỏ mạng của đội quân bán nhân và những Hắc Thuật Sư mà D. đã tự tay bồi dưỡng.

Thuật Sư truyền tin báo cáo với một thanh âm khan khản trong khi D. đứng chết trân.

“……Vì sự thiếu hụt Ám Lực Không Gian không rõ nguyên nhân, chúng ta đã không thể triển khai nghi lễ «Đạn Hỏa thiêu Diện rộng»…… Liền sau đó, một đòn tấn công quy mô lớn chưa xác định do kẻ địch khai hỏa, dường như đã xóa sổ hơn 90% đội á nhân, 70% đội cung thủ Ogre, cũng như…… hơn 30% đội Hắc Thuật Sư……”

“Sự thiếu hụt không rõ nguyên nhân……?”

Thân thể D. run bấn loạn, tức giận sôi máu, ả kêu lên.

“Chúng ta đều thừa biết! Đó là cái thuật thức không tưởng kia, cái thuật đã hút đến giọt Ám Lực Không Gian cuối cùng trong hẻm núi!! Có điều…… Ta không thể tin nổi, thứ Thần Thuật quy mô vĩ đại vậy là bất khả thi đối với ta…… Chỉ có duy nhất mụ Giáo Sĩ Tối Cao quá cố là đủ khả năng!! Vậy nói ta nghe xem, kẻ nào đứng sau việc này!?”

Mặc cho ả huênh hoang, hiển nhiên không có câu trả lời nào.

Ả làm cách nào để thoát khỏi tình trạng này đây——hay đúng hơn là, làm sao để báo cáo chuyện này lên Hoàng Đế Vector? Kẻ tự kiêu với trí tuệ bậc nhất trong toàn cõi Hắc Giới, D.I.L., chỉ còn nước thở gắt đứt quãng.

* * *

Bị choáng váng vì phản lực do bắn Đại Thần Thuật lớn khác thường đó cũng như vì những bi kịch sinh ra từ nó, Alice tra Kim Mộc Tê kiếm vào vỏ trước khi tích tắc sau, cô gục trên lưng của Amayori.

Con phi long dịu dàng đỡ chủ nhân của mình trước khi chầm chậm men theo hình xoắn ốc mà hạ xuống tiền tuyến của Nhân Giới Phòng Vệ Quân.

Người đầu tiên chạy đến là Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio. Giang cả hai tay ra, cô đón lấy Alice khi cô bé ngã khỏi con rồng.

“……Thần Thuật và màn thể hiện của Tâm Ý rất tuyệt vời, Alice.”

Nâng đôi mi bằng cách nào đó trước giọng nói đầy xúc động ấy, Alice nhìn thấy bề mặt hẻm núi vẫn còn rực cháy cũng như bóng dáng đám quân thù sống sót đang điên cuồng tháo chạy. Cô gần như không thấy bất kì thi thể nào. Chúng chắc hẳn đã rã nát do chùm sáng khởi đầu hoặc bị thổi bay không còn dấu vết sau vụ nổ kế tiếp.

Cô chẳng tự hào nổi trước sự hủy diệt tàn nhẫn cùng cực đó.

Tuy nhiên, tiếng hoan hô ngay lập tức nổi lên từ các vệ binh như sóng triều. Sau cùng, chúng tụ hội rồi biến thành tiếng reo chiến thắng.

Trong khi nghe lời khen ngợi dành cho Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn và Giáo Hội Chân Lý, Alice cuối cùng buông tiếng thở dài chán nản và nâng tấm thân đang được Fanatio đỡ. Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất mở miệng cười đầy mệt mỏi và gật đầu mạnh.

“Kẻ địch đã rút lui. Cô đã dẫn dắt chúng ta đến chiến thắng.”

Đáp lại những lời đó cũng bằng một nụ cười, Alice đanh mặt và nói.

“Fanatio-dono, chiến tranh vẫn chưa kết thúc đâu. Xin hãy ngăn nguồn Thần Lực mới sinh ra từ Thần Thuật mới nãy bị kẻ thù sử dụng, và hãy dùng chúng vào thuật trị liệu.”

“Đúng vậy…… Chúng vẫn còn quân chủ lực: Hắc Kỵ Sĩ Đoàn và Guild Quyền Đấu Sĩ với sức lực đầy đủ.”

Mỹ nhân tóc đen gật đầu và cất tiếng với chút mệt mỏi mà ngay cả cô cũng không tài nào che giấu.

“Được rồi, những ai còn di chuyển được, hãy rút về Phân Đội Hai và mang người bị thương theo cùng! Nếu ở đội Thuật Sư hoặc thậm chí vệ binh có biết về thuật chữa thương, thì hãy điều trị cho những người bị thương bằng tất cả những gì các bạn có cho tới khi Thần Lực Không Gian cạn sạch! Đừng rời mắt khỏi cử động của quân thù!”

Mệnh lệnh súc tích của cô vọng vang và vệ binh nhanh chóng bắt đầu. Cụm từ khởi động Thần Thuật liên tục phát ra từ phía sau.

“Tôi sẽ thông báo cho Chỉ Huy Hiệp Sĩ-kakka. Tôi giao nơi này lại cho cô được chứ?”

Alice gật đầu và Fanatio nhoẻn miệng cười lần nữa trước khi rời đi, nửa phần là chạy. Mọi người đi rồi, chỉ còn mỗi mình Alice trên tiền tuyến cùng Amayori.

Sau khi tiễn chân Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ, Alice tiến tới vài bước và gãi mặt dưới cằm cho chú rồng yêu của mình vừa thì thầm êm dịu.

“Em cũng làm tốt lắm, Amayori. Chắc hẳn là em mệt lắm khi cứ phải ở yên một chỗ mãi nhỉ. Nhớ ăn cho thỏa sau khi về tổ nhé.”

Con phi long kêu rừ rừ vui vẻ, rồi đập cánh mà nhẹ nhàng bay lên, phóng vút về chỗ đồng loại ở tít tận hậu phương.

Giờ thì đã đến lúc chăm sóc những ai bị thương. Alice cất bước với ý nghĩ ấy trong đầu.

“…………Sư phụ.”

Là tông giọng trầm thấp của Hiệp sĩ Eldrie.

Những gì Alice nhìn thấy khi cô ngoảnh lại định tán dương người đệ tử duy nhất, là dáng vẻ thê thảm của chàng thanh niên, dù cho thường ngày cậu bảnh bao, ung dung tự tại đến dường nào.

Thanh gươm trong bàn tay phải và dây roi trong bàn tay trái đều nhuộm đỏ nhuộm đen cơ man là máu. Chưa hết. Bộ giáp bạc và mái tóc tím xoăn óng ánh trước kia giờ cũng trông thật thảm hại, bởi máu phe địch. Làm thế nào mà trận chiến đã khiến cậu ta nên nông nỗi vậy?

“E…… Eldrie! Cậu không bị thương gì chứ!?”

Cô nín thở hỏi và chàng hiệp sĩ chầm chậm trả lời với nét mặt phần nào đờ đẫn.

“……Vâng, tôi chưa lãnh thương tích gì nặng cả. Nhưng mà…… lẽ ra tôi nên vứt quách mạng sống này trong chiến đấu mới phải……”

“Cậu đang nói gì vậy? Cậu có nhiệm vụ phải chỉ huy đội cận vệ cho đến khi cuộc chiến này kết thúc mà……”

“Tôi đã không hoàn thành nhiệm vụ ấy.”

Vị hiệp sĩ trẻ lẩm bẩm rời rạc.

Alice đời nào biết được, song chiến thuật tung hỏa mù đã khiến Eldrie để bọn Goblin núi lọt qua tuyến phòng thủ; phải mất cả mấy phút ròng quờ quạng vô ích mới xóa tan khói mà không dùng thuật, trước khi anh rốt cuộc mới có thể dẫn đoàn vệ binh đuổi theo bọn Goblin đang tiến đánh hậu phương.

Có điều, bấy giờ, Tộc Trưởng Tộc Goblin núi, Kosogi, đã bị diệt dưới tay Hiệp Sĩ Hợp Nhất Renri, kẻ gần như ai cũng coi là một hiệp sĩ thất bại. Thiếu thốn cơ hội dù chỉ một để lấy lại dạnh dự, Eldrie đánh mất sự bình tĩnh và thảm sát từng con Goblin một đang tháo chạy——trước lúc ngước trông Thần Thuật cấp độ thần linh từ trên cao đánh xuống của Alice sư phụ mình.

“Tôi đã phản bội…… sự kỳ vọng của Alice-sama……”

Giắt lại sợi Sương Lân Tiên lên hông, Eldrie tay trái ôm lấy mặt.

“Làm sao tôi…… kẻ ngu ngốc…… thảm thương…… mất danh dự này…… là một hiệp sĩ được cơ chứ……!”

Và 『Bảo vệ Sư phụ』 kiểu gì cơ chứ?

Uy lực của Thần Thuật đấy sánh ngang thảm họa tự nhiên. Khoảng cách quá xa vời. Về mọi mặt.

Cô chưa bao giờ cần đến anh. Sư phụ, hiệp sĩ thiên tài ấy, chưa bao giờ cần đến một kẻ vô dụng như anh. Anh chẳng xuất chúng về điều gì, từ kiếm pháp, thành thạo Thần Thuật, hay sự tinh thông về thuật Chi phối Hoàn toàn; và sự ngu xuẩn khi bị một đám Goblin lừa phỉnh của anh đã phơi bày tất cả.

Dám tơ tưởng rằng mình có thể có được trái tim của sư phụ…… tình yêu của Người bằng cái cảnh tượng đáng thương này; một ý nghĩ như thế sẽ là sự xúc phạm.

“Tôi…… không xứng gọi mình là đệ tử của Người, Alice-sama!”

Eldrie gào lên trong đau đớn.

“Cậu…… Cậu đã làm rất tốt!”

Bằng cách nào đấy, Alice thốt những lời ấy ra khỏi miệng mặc dù đang hoang mang.

Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra cho Eldrie? Tuy có hỗn loạn vừa phải ở tiền tuyến, anh ta há chẳng phải đã giữ mức thương vong do địch gây nên ở mức thấp nhất sao?

“Cậu rất cần thiết với tôi, với Phòng Vệ Quân, và cả mọi người ở Nhân Giới nữa. Tại sao cậu lại tự mạt sát như vậy?”

Dầu cô hỏi bằng một giọng nhẹ nhàng nhất có thể, nỗi phiền muộn vẫn còn trên mắt Eldrie. Mấy vệt máu trên má anh run run khi chàng hiệp sĩ lẩm nhẩm với bị bóp nghẹt.

“Cần thiết…… Ý Người là, chiến lực của tôi? Hay là…………”

Anh chẳng thể nói trọn lời.

Một tiếng gầm bất chợt, kì quái, rung chuyển không gian; hai người Alice và Eldrie đồng loạt quay sang nhìn.

“Fgrrrr……”

Tiếng khàn khàn nghèn nghẹt này làm liên tưởng đến một con sói nguy hiểm. Alice nở to mắt và tập trung vào bóng tối sâu thẩm trong hẻm núi.

Khắp thung lũng, nhiều chỗ hãy còn bị lửa cháy âm ỉ soi sáng, và một cái bóng to tướng đứng yếu ớt ở đó.

Không phải là con người. Chân cong dị thường; lưng mỏng manh đến lạ; thân trên rắn chắc đổ về trước. Còn cái đầu nằm trên cùng, nói đơn giản, là đầu sói. Hắn nhất định là một kẻ nửa người nửa quỷ đến từ Dark Territory, thuộc tộc Ogre.

Dù Alice đã mau giơ tay phải ra chuôi thanh kiếm yêu quý, cô lập tức nhận ra đối phương không hề có vũ khí. Và nói thế là còn nhẹ bởi nửa người bên trái hắn đã cháy đen ghê hãi với khói mỏng bốc lên. Hắn ắt hẳn đã bị bỏng nặng từ những tia sáng trắng nóng. Ấy vậy, tại sao nó không rút lui như lũ đồng bọn còn sống?

Cô xác nhận tình hình trong khu vực: quân phòng vệ đã lùi hết về hậu phương, để lại một mình Alice và Eldrie. Alice chất vấn bằng một giọng sắc sảo trong khi cảnh giác trước hành động của con Ogre.

“……Ngươi ắt không còn nhiều Sinh Mệnh. Vì sao ngươi lại ở đây mà không có vũ khí gì?”

Gã bán nhân trả lời với tiếng gầm gừ đau khổ.

“……Grr…… Ta là Tộc Trưởng Tộc Orge, Fulgrr…………”

Cách xưng danh tính của hắn làm cái lưỡi dài của mình thè ra, còn hơi thở thì nhọc nhằn mỏi mệt.

Alice dồn sức mạnh vào bàn tay đương nắm chuôi kiếm. Hắn mà là Tộc Trưởng Tộc Orge, có nghĩa hắn là một trong Thập Hầu của Vùng Đất Bóng Tối, một tướng lĩnh tối cao của quân địch. Nếu vậy, hắn thực sự đến tấn công với chút hơi tàn còn lại của mình sao?

Tuy nhiên, tên Orge tiếp tục bằng những từ ngữ đáng kinh ngạc

“Ta, thấy. Thứ, thuật ánh sáng ấy…… cô, phóng ra. Sức mạnh đó, hình dáng đó…… cô, «Vu Nữ Ánh Sáng». Grr…… cô, sẽ đưa…… cuộc chiến, hồi kết. Tộc Ogre, quay về, thảo nguyên……”

Hắn——nói gì thế?

Vu Nữ Ánh Sáng? Cuộc chiến sẽ kết thúc…?

Alice không hiểu chút nào; song, trực giác cho cô biết những thông tin cô tiếp nhận ấy rất quan trọng. Cô phải hỏi nhiều hơn. Thật ra ai là Vu Nữ Ánh Sáng? Và hắn phải mang người đó tới đâu?

Tuy nhiên, gã Orge dừng lại ngang đấy.

“Thằng khốn…… Mày không có quyền lên tiếng, đồ thú vật!!”

Người hét lên là Eldrie. Nâng thanh kiếm bê bết máu trong tay phải lên cao, anh ta toan xả tên Tộc Trưởng Tộc Orge.

Nhưng lưỡi kiếm ấy chẳng kịp vung xuống.

Alice – gần như dịch chuyển tức thời ra trước – chụp lấy lưỡi kiếm của Eldrie bằng những ngón tay phải và ngăn nhát chém bằng tất cả sức mạnh của cô.

“Sư…… Sư phụ, tại sao!?”

Đệ tử cô thốt lên, chân bước khập khiễng, có điều cô không có thời gian để trả lời. Alice buông thanh gươm trước khi từ từ tiến gần tới chỗ con Orge vẫn đang đứng yên.

Nhìn kỹ hơn thì thấy những vết thương của á nhân kia không chỉ nặng mà còn chí mạng. Hắn bị cháy đen từ cánh tay trái đến ngực và nhãn cầu trái chuyển sang màu trắng đục. Dù theo đánh giá của cô thì hắn đã hoàn toàn mụ mị, cô vẫn thận trọng tiếp tục hỏi.

“——Đúng, ta quả là Vu Nữ Ánh Sáng. Giờ, ngươi sẽ mang ta đi đâu? Ai là người yêu cầu ta?”

“……rrrr……”

Con mắt còn nguyên của tên Orge tỏa sáng lờ mờ. Nước dãi, pha lẫn máu, chảy tí tách từ cái lưỡi dài.

“……Hoàng Đế…… Vector, đã bảo. Chỉ cần, Vu Nữ Ánh Sáng. Bất kì ước muốn, sẽ thực hiện, cho người bắt được Vu Nữ. Tộc Ogre…… trở lại thảo nguyên…… cưỡi ngựa…… bắt chim…… mưu sinh…………”

——«Hoàng Đế Vector».

Tên của vị Thần Bóng Tối được truyền tụng ngay cả trong thần thoại của Nhân Giới. Tồn tại ấy đã giáng lâm trên Dark Territory ư? Có phải vị thần đó đã khơi mào chiến tranh với mục tiêu là giành lấy «Vu Nữ Ánh Sáng»?

Alice ghi nhận những thông tin nhận được vào tâm trí, vừa nhìn thương hại á nhân trước mắt.

Mùi hôi hăng hắc của tham vọng mà bọn Goblin toát ra lại gần như không thấy ở chiến binh đầu sói này. Hắn đơn thuần bị bắt tham gia vào cuộc chiến và giương cánh cung theo lệnh——chỉ để rồi chủng tộc của hắn đã chết khi chưa bắn nổi một mũi tên.

“……Ngươi không hận ta sao? Ta là người đã tàn sát dân tộc ngươi.”

Alice không thể không hỏi mặc cho không có bất kì lý do nào.

Tên Orge trả lời thẳn thừng.

“Kẻ mạnh cần phải…… gánh vác sức mạnh ấy. Ta, cũng thế…… gánh vác chức vụ Tộc Trưởng. Nên…… ta bắt, cô, mang đến…… cho…………!”

Grrrooohhh!!

Bỗng nhiên một tiếng gầm tàn bạo phát ra từ mõm gã Orge.

Cánh tay phải cơ bắp của hắn ta lao thẳng về phía Alice với tốc độ mà mắt thường không thể theo kịp.

Chin.

Tiếng ngân ngắn ấy đến từ vỏ thanh Kim Mộc Tê Kiếm. Alice rút kiếm nhanh hơn cả tên Orge mấy lần, chém một nhát trước khi tra kiếm vào lại vỏ.

Thân thể to lớn của gã bán nhân tức thì ngừng lại.

Và cơ thể từ từ đổ xuống đất khi Alice lùi lại một bước. Một vết thương dài thẳng thớm hiện rõ trên khuôn ngực rắn rỏi của hắn, từ đấy những giọt Sinh Mệnh cuối cùng chảy ra thành dòng ánh sáng mong manh.

Alice đưa tay phải về phía xác chiến binh đầu sói kiêu hãnh đấy. Từ chỗ Thần Lực thoát ra bồng bềnh, cô triệu hồi muôn vàn Nguyên tố Gió.

“Cầu cho linh hồn ngươi, ít nhất, cũng đến được những thảo nguyên……”

Alice phất tay phải, thế là ánh sáng màu xanh lá liền vút bay về bầu trời phía đông như một cơn lốc.

Phần 4

Ánh mắt trừng trừng từ Hoàng Đế Vector xuống D. khiến ả hãi hùng thấu tận tâm can, trong khi ả quỳ mọp, trán dập lên sàn chiếc chiến xa rồng.

Chẳng có sự giận dữ trong đôi mắt màu xanh băng của Hoàng Đế. Dường như hắn đang xem xét giá trị của D. mà không để lẫn một ly cảm xúc cá nhân vào. Hoàng Đế sẽ xét xử kẻ mà Ngài đánh giá là kém cỏi, vô dụng thế nào đây——ả rùng mình tới xương tủy, chỉ dám mường tượng ra cảnh ấy.

Cuối cùng, một câu hỏi ngắn ngủn cất lên với giọng điệu trôi chảy, trầm thấp.

“Hm. Nói vậy nghĩa là, kế hoạch của ngươi đã thất bại và 1 000 Hắc Thuật Sư chết vì địch đã chiếm tiên cơ để hấp thụ và sử dụng Ám Lực Không Gian…… đúng thế không?”

“Dạ…… Dạ vâng!”

ngẩng mặt lên một tí và trả lời.

“Chính xác là thế, muôn tâu Bệ Hạ. Thần đã không nhận được tin tình báo nào cho biết quân địch vẫn còn giấu một Thuật Sư có thể sử dụng Thần Thuật ở cấp độ vậy, dầu không có Giáo Sĩ Tối Cao, cho nên……”

“Không có cách nào để tái bổ sung Ám Lực ư?”

Cắt ngang lời thanh minh trong tuyệt vọng của D., Hoàng Đế truy tìm một biện pháp trả đũa. Tuy nhiên, D. cũng chỉ có thể lắc đầu một lần nữa.

“Đáng…… đáng tiếc là…… muốn bổ sung lượng Ám Lực Không Gian cần thiết đủ cho tiêu diệt Hiệp Sĩ Hợp Nhất phe kia thì cần phải có rất rất nhiều năng lượng từ mặt đất và mặt trời, song cả hai thứ đấy trên chiến trường đều thiếu. Kho bảo vật của Đế Thành Obsidia đúng là có trữ các tinh thể, ta có thể chuyển hóa chúng thành Ám Lực, thế nhưng sẽ mất vài ngày để vận chuyển tới……”

“Ta hiểu rồi.”

Hoàng Đế gật gù rồi quay tướng mạo sắc bén về phía thung lũng xa xăm.

“……Tuy vậy, từ những gì ta thấy, trên đất này cỏ cây không mọc, mặt trời đã lặn. Ngươi định lấy từ đâu ra nguồn năng lượng dùng cho nghi thức Đại Hắc Thuật ấy?”

Mặc dầu Vector, một vị thần, kẻ được coi là người sáng tạo Hắc Thuật, lại đi hỏi về lý thuyết cơ bản đằng sau thuật thức, song nỗi sợ đã chiếm quá nhiều chỗ trong tâm trí ả, khiến ả chẳng để ý tới. Vắt kiệt óc tìm kiếm không gì ngoài cách thức để giữ toàn mạng, nữ Hắc Thuật Sư tha thiết nói.

“Dạ, dù gì đây cũng là chiến trường…… Máu và mạng của á nhân và lính địch ngã xuống sẽ hóa thành Ám Lực và lan tỏa trong không khí.”

“Hừm…… ừm.”

cứng đờ cả người lúc Hoàng Đế đứng dậy khỏi chiếc ngai tạm bợ.

Kotsu, kotsu, đôi bốt da đen bước lại gần hơn. Sự sợ hãi quặn thắt ruột ả.

Dừng lại ngay bên trái D. đã hóa đá, tấm áo choàng lông của Hoàng Đế khiêu vũ trong gió đêm khi hắn lẩm bẩm nho nhỏ.

“Máu…… và mạng à?”

* * *

“Vu Nữ Ánh Sáng……?”

Cắn mấy miếng lớn từ lát bánh mì kẹp hoa quả khô thái hạt lựu, chiếc cằm gân guốc của Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli nhấp nhô khi ông nhồm nhoàm lên tiếng.

Tận dụng khoảng thời gian ngưng chiến tạm thời, Phân Đội Tiếp Tế cấp tốc phân phát khẩu phần cho binh lính của Phòng Vệ Quân. Việc chữa trị vết thương cũng gần hoàn thành, và nhờ các Hiệp Sĩ Hợp Nhất – sở hữu trình độ ngang ngửa Thần Thuật Sư cao cấp, đến cả những người thập tử nhất sinh cũng ngồi dậy được và nhấm nháp đĩa súp của mình.

Song, kẻ đã chết tất nhiên sẽ không thể trở lại. Trong Phân Đội Một gồm hơn 2 000 người, gần 150 vệ binh thêm một Hiệp sĩ cấp thấp đã mất mạng.

Alice gật đầu với Chỉ Huy Hiệp Sĩ đang ngồi đằng kia chiếc bàn xếp.

“Vâng. Tuy con không nhớ ra nổi một cái tên như vầy từ bất kỳ cuốn sách chép sử nào, nhưng có vẻ chỉ huy của quân địch đang không ngừng tìm kiếm người đó.”

“Chỉ huy…… là Thần Bóng Tối Vector, à?”

Rót nước Siral vào chiếc ly để trước Bercouli đang ngao ngán, Phó Chỉ Huy Fanatio nói.

“Thật khó mà tin được…… một vị thần sống lại ư……?”

“Maa, ai biết được. Nhưng, cũng đáng tin mà. Cô cũng cảm giác được một Tâm Ý ngoại lai che phủ quân chủ lực đối phương đúng không?”

“Vâng…… quả là thế, tôi đã thấy mình cứ như bị hút vào một luồng khí lạnh lẽo nào đó……”

“Đây là lần đầu tiên Đông Phương Đại Môn sập kể từ khi thế giới hình thành. Giờ thì chuyện gì cũng xảy ra được, có khi chúng ta nên chuẩn bị bản thân cho kỹ. Cơ mà…… bé con này.”

Đôi mắt mạnh mẽ của ông dán chặt lên Alice.

“Cứ cho là Thần Bóng Tối Vector đã giáng lâm xuống Dark Territory và hắn ta đang tìm kiếm «Vu Nữ Ánh Sáng», ngẫu nhiên sao lại là bé con đi. Câu hỏi ở đây là, nó sẽ ảnh hướng tới cuộc chiến này thế nào…… hử?”

Đúng vậy.

Cô đọng vấn đề lại thì chỉ có thế. Mặc cho Vector có thỏa mãn với Vu Nữ trong tay, thì các tộc bóng tối khác sẽ không dừng tay cho tới khi chúng nuốt chửng Nhân Giới. Họ vẫn sẽ phải cố thủ con hẻm núi này tới cùng.

Ấy thế, một cụm từ cứ vất vưởng trong tâm trí Alice.

«World End Altar».

Những lời phát ra bởi «thần từ thế giới bên ngoài», những người mà Kirito đã nói chuyện qua bảng pha lê tại tầng trên cùng của Thánh Đường Trung Tâm sau trận kịch chiến đó.

——Hãy đến World End Altar.

——Thẳng phía nam sau khi cậu ra khỏi Đông Phương Đại Môn.

Nếu cô tới đó thì có lẽ sẽ hồi sinh được trái tim của Kirito. Song, dẫu cho muốn đi, cô cũng không thể từ bỏ việc phòng thủ ở Đại Môn.

Nhưng nếu chúng đuổi theo cô thì sao?

Nếu như Vector và quân đoàn của hắn vì truy đuổi Vu Nữ Ánh Sáng mà bám theo Alice, sau khi cô một mình thoát khỏi Đại Môn?

Không phải sẽ câu giờ để gia cường Vệ Quân nhờ kéo quân địch đi khỏi Nhân Giới sao?

Vừa che giấu vấn đề về «Altar» hãy còn quá đáng ngờ, Alice vừa trình bày bằng giọng rắn rỏi với Chỉ Huy tối cao của Phòng Vệ Quân.

“Oji-sama…… à không, Bercouli-kakka. Tôi sẽ một mình đột phá qua doanh trại địch rồi chạy về lãnh thổ xa xôi của Dark Territory. Nếu chủ tướng địch tìm kiếm «Vu Nữ Ánh Sáng» này, hắn sẽ đuổi theo tôi với một số lượng quân kha khá. Sau khi quân địch bị chia xa một khoảng hợp lý, xin Ngài hãy phát động phản công với số lượng địch còn lại và tiêu diệt chúng.”

* * *

Hoàng Đế Vector nói với chất giọng không mảy may một tí cảm xúc.

“D.I.L. 3 000 thì có đủ không?”

“Dạ……?”

lại ngẩng mặt lên, không hiểu được ẩn ý của những lời ấy. Nhìn từ một bên, khuôn mặt Hoàng Đế cứ đờ đờ tới nỗi tưởng rằng hắn rất hiền hòa, nhưng cặp mắt xanh nhạt lại phóng xuống đội quân bằng ánh nhìn lạnh lẽo.

Cửa miệng Vector cử động lần nữa.

“Ta muốn hỏi, để thu đủ Ám Lực cho nghi thức Đại Hắc Thuật đó với mục đích hủy diệt Hiệp Sĩ Hợp Nhất đối phương——”

Những chữ tiếp theo khiến cả một D. nhẫn tâm cũng phải tròn mắt kinh ngạc.

“Thì dùng 3 000 mạng lính Orc ta có trong quân dự phòng liệu có đủ?”

Một cơn ớn lạnh bò lên hai chân ả. Cùng nỗi khiếp đảm vô cùng.

Những thứ trên quyện hòa thành mỹ tửu ngọt ngào lúc thấm vào đầu óc của D.

“……Bẩm, sẽ đủ.”

thầm thì với cái trán vô thức quay về phía cặp bốt của Hoàng Đế.

“Vâng, chừng đó dĩ nhiên sẽ đủ, tâu Bệ Hạ. Thần sẽ nâng cao sức mạnh tập thể của quân ta và trình diễn cùng 2 000 Thuật Sư còn lại…… Guild Hắc Thuật Sư của thần sẽ phô trương Hắc Thuật mạnh mẽ nhất, vĩ đại nhất trong lịch sử, mà chưa ai từng chứng kiến trước đây……”

* * *

Tên của cư dân Underworld dù là trong Nhân Giới hay Hắc Giới, đều không có nghĩa trong ngôn ngữ họ sử dụng.

Việc này phát nguồn từ cách 4 nhà nghiên cứu của Rath khi nuôi dạy các Fluctlight nhân tạo khởi đầu, đã chọn đặt tên cho con cái cháu chắt họ bằng katakana, một đặc trưng của fantasy,[17] mà không để ý nhiều mấy.

Lúc 4 người đó chết (logout), các Fluctlight đành phải sinh con đẻ cái và nuôi dạy chúng bằng chính ý chí mình. Cái gây rối rắm cho họ là sự mâu thuẫn trong hệ thống đặt tên.

Bất đắc dĩ, các bậc cha mẹ đầu tiên đành đặt tên con mình hao hao như của họ, nhóm ghép các âm tiết với nhau. Tuy nhiên, thời gian trôi rồi qua nhiều thế hệ, các quy luật đặt tên xuất hiện và chúng tiến hóa thành một dạng «quy chuẩn đặt tên» độc nhất vô nhị trong Underworld.

Nói tóm gọn——cha mẹ đặt niềm tin hy vọng về tương lai con mình vào tổ hợp các con chữ, từ a (ア) tới n (ン) và các biến thể, những chữ đã được định sẵn ý nghĩa.

Ví dụ thế này, nguyên âm thể hiện sự ngay thật. Phụ âm k là sự hăng hái. Phụ âm s là mau trí. Phụ âm t là khỏe mạnh. Phụ âm n là nhân từ. Phụ âm r là xinh đẹp…… vân vân.[18]Chẳng hạn, «Eugeo» có ý nghĩa là dịu dàng, làm việc mau lẹ và chân thật. Cái tên «Tiezé» thì có ý muốn sẽ là người nhiệt huyết, hay giúp đỡ, và có năng khiếu về võ thuật. «Ronye» là hy vọng sẽ trở nên đáng yêu, nhân ái và đứng đắn.

Các á nhân ở Dark Territory hầu như cũng dùng chung quy chuẩn đặt tên trên. Ví dụ, «Sigrosig» là một cái tên chứa nhiều tham vọng: hoạt bát, quả cảm, không sợ sệt, rồi lại hoạt bát và quả cảm. Các tộc Goblin với tốc độ sinh sản mạnh mẽ thì là một ngoại lệ, chúng hay dùng thể liên từ của động từ như «Kosogi» và «Shibori».[19] Trong khi đó, các danh gia vọng tộc của Hắc Thuật Sư lại coi các quy chuẩn là trò dành cho bọn đẳng cấp thấp, và chúng có truyền thống sử dụng chữ cái đầu của các từ trong Ám Ngôn Cổ Đại.

Và lúc này đây——

Kẻ cuối cùng còn sống sót trong 5 tướng lãnh đạo tộc á nhân là Tộc Trưởng tộc Orc.

Tên hắn là «Rirupirin».

Theo lời Hắc Tướng Quân Shasta, Rirupirin nổi tiếng là có lòng phẫn uất sâu sắc với loài người, khiến hắn ta trở thành một chướng ngại vật khó chịu ngăn cản nền hòa bình với Nhân Giới, giống như Trưởng Guild Hắc Thuật Sư và các Tộc Trưởng tộc Goblin.

Ấy vậy, tính cách ấy hiển nhiên hắn không có lúc mới sinh.

Hắn góp mặt trên thế gian trong một gia tộc Orc quyền lực và uy thế, được khen ngợi là đứa trẻ đẹp đẽ nhất trong lịch sử chủng tộc. Cái tên đặt cho hắn chứa tới 3 âm r đại diện cho sắc đẹp, một điều hiếm thấy trong loài Orc.

Rirupirin lớn lên theo nguyện ước của cha mẹ, hắn đẹp cả trong lẫn ngoài. Hắn cũng được trời phú tài thao lược, và ai nấy đều hy vọng hắn sẽ là Tộc Trưởng đời kế tiếp; một ngày kia, hắn theo chân cùng Tộc Trưởng đương nhiệm, lần đầu tiên hắn từ hồ và đầm lầy của tộc Orc ở phía Đông Nam, đi tới Đế Thành Obsidia.

Trang hoàng trên mình một bộ giáp tráng lệ cùng một thanh kiếm, hắn tự hào ưỡn lưng khi bước vào một thị trấn gần Đế Thành——để rồi chứng kiến loài người với thân thể mảnh mai, tóc bóng lộn và nét mặt yêu kiều.

Sự việc trên đã tác động mạnh đến Rirupirin, bẻ gãy toàn bộ nhận thức của hắn. Rằng sắc đẹp của hắn phải được đánh giá với một cái đuôi gắn vào: “đối với một Orc”. Và rằng Orc bị coi thường là tộc xấu xí nhất trong Hắc Giới.

Bụng béo tròn; tứ chi ngắn; mũi to, bẹt; mắt tròn, trũng; tai ru rũ.

Giữa loài Orc trời cho những đặc điểm ấy, người ta nói Rirupirin đẹp vì hắn sở hữu gương mặt phần nào trông giống con người.

Linh hồn Rirupirin bị đẩy tới bờ vực sụp đổ khi nhận thấy điều đó. Hắn chỉ còn nước bám vào một cảm xúc mãnh liệt chắc chắn để giữ vững tinh thần.

Và đấy, là lòng thù địch. Một ngày nào đó, hắn nhất định sẽ lật đổ con người, biến hết thảy bọn chúng thành nô lệ và chà sạch nát cho tới con mắt cuối cùng của chúng để chúng khỏi quăng cái nhìn mỉa lên loài Orc; Rirupirin trở thành Tộc Trưởng tộc Orc trong khi che đậy quyết tâm khủng khiếp kia trong lòng.

Vì thế, hiển nhiên hắn không có thiên hướng tàn bạo sẵn như Kosogi. Sự thù địch đối với loài người của hắn có thể coi là một phức cảm tự ti lớn và hắn cai trị người dân hắn bằng sự rộng lượng không đổi thay.

“Thế…… Thế là quá quắt lém rồi!!”

Rirupirin vô thức hét lên lúc mệnh lệnh từ Hoàng Đế tới.

Tộc Orc đã hỗ trợ 1 000 lính làm binh lực dự phòng cho Trung Đoàn Một và tất cả đều đã bỏ mạng. Cứ nghĩ tới lính mình không theo lệnh của mình mà lại theo lệnh của bọn Goblin và Khổng Lồ để ra chiến rồi chết, đã khiến ngực hắn thắt lại đủ đau rồi, huống hồ cái mệnh lệnh máu lạnh mới truyền xuống này.

Hắn phải cung cấp 3 000 tế vật làm nguồn cho thuật thức công kích của Hắc Thuật Sư.

Đây là chết mà không có danh dự một chiến binh, hay thậm chí là không có lòng tự trọng của một tạo vật có trí khôn. Chỉ là thịt——khác quái gì những con bò lông dài để ăn thịt mà Phân Đội Vận Chuyển mang tới chứ.

“Bọn ta tớ đây để chiến đéo! Không phẻ để lé mẹng trả gié cho sai lèm của chúng bê!”

Rirupirin phản đối bằng giọng lanh lảnh nghèn nghẹn.

Ấy thế, đầu lãnh của Hắc Thuật Sư, D., hai tay khoanh lại nhìn xuống Tộc Trưởng tộc Orc với đôi mắt giá lạnh và ngạo mạn tuyên bố.

“Đây là sắc lệnh của Hoàng Đế!!”

Tộc Trưởng tộc Orc thấy có gì đó mắc trong cổ họng mình.

Hắn đã chứng kiến sức mạnh của Hoàng Đế Vector nhiều hơn mức cần thiết trong cuộc nổi loạn của Hắc Tướng Quân. Một sức mạnh vượt trội, bỏ xa thật xa Thập Hầu.

Phải tuân theo kẻ mạnh. Đó là giới luật tuyệt đối của Hắc Giới.

Nhưng——nhưng.

Rirupirin đứng như trời trồng, hai tắm siết chặt lại run run.

Bấy giờ, từ phía sau, một giọng nói, du dương đối với loài Orc, cất lên.

“Thưa Tộc Trưởng. Chúng ta phải vâng lệnh Hoàng Đế.”

Hắn ngạc nhiên quay lại, và đứng ở đó là một nữ nhân cùng tộc mình, với thân hình thon thả và đôi tai dài, xinh xắn. Cô sinh ra trong một gia tộc cao quý có liên hệ với nhà Rirupirin và hai người họ hay chơi với nhau thuở ấu thơ.

Đôi môi nở một nụ cười điềm tĩnh, cô tiếp lời.

“Tôi và 3 000 lính nữa sẽ vinh dự dâng hiến mạng sống mềnh. Cho Hoàng Đế…… và cho tộc chúng te.”

“…………”

Rirupirin chẳng thốt nổi lời nào, chỉ đành nghiến lấy nghiến để hàng răng nanh dài như thể muốn cắn nát chúng. Nữ nhân Orc ấy bước lên một bước và thầm thì một cách nhỏ nhẹ.

“Riru. Em tin. Thiên Giới sẽ không chể chào đón linh hồn con người mà cả linh hồn loài Orc chúng te nữa. Chúng te…… xẽ gặp lại nhau, một ngày nào đó, ở đấy.”

Em đâu cần phải hy sinh thêm cả mình làm gì, hắn muốn nói thế. Ấy vậy, hắn biết sẽ tốn cực kỳ nhiều thời gian để thuyết phục 3 000 binh lính đi chấp nhận mệnh lệnh phi lý đó nếu nữ kỵ sĩ quý tộc này, người họ tán tụng theo nhiều hơn một nghĩa, không cùng chia sẻ số phận với họ.

Rirupirin nhả nắm tay mà nắm lấy tay nữ kỵ sĩ quý tộc, rồi hắn than van.

“Anh xin lỗi, Ren…… hãy tha thứ cho anh…… Anh xin lỗi……”

D.I.L vừa khó chịu nhìn hai người ấy vừa nhẫn tâm nói.

“Các người nội trong 5 phút nữa phải điều 3 000 lính xếp theo đội hình cự ly hẹp tới đứng cách hẻm núi 100 mel. Tất cả là vậy!”

Tộc Trưởng tộc Orc phóng cái nhìn thiếu điều là bốc lửa về ả Hắc Thuật Sư đang ngoảnh lưng mà bỏ đi. Tại sao chỉ có mình tộc Orc phải chịu đựng sự đối xử này? Không biết bao nhiêu lần câu hỏi đó xoáy cuộn trong ngực hắn, nhưng lần này, cũng không câu trả lời nào xuất hiện.

3 000 người hành quân trong đội hình ngay hàng thẳng lối tới chốn tử địa của mình, mặt họ còn ra vẻ đắc thắng nữa chứ. Mặt khác, những thanh âm oán hận xen lẫn nỉ non vang lên từ sâu trong 7 000 kẻ ở lại đứng tiễn đồng loại.

3 000 Orc dẫn đầu là một nữ kỹ sĩ quý tộc đang cưỡi con lợn lòi bọc giáp, họ ung dung đi qua giữa 2 doanh trại của Hắc Kỵ Sĩ Đoàn và Guild Quyền Đấu Sĩ, rồi xếp thành đội hình hình vuông cách lối vào khe núi một khoảng nhỏ.

2 000 Hắc Thuật Sư, gồm những kẻ không bị nuốt trọn trong vụ nổ siêu lớn ban nãy, giờ mang theo điềm gở mà xuất hiện như thể đã đợi từ lâu rồi vây lấy đội hình này.

Không khí rung chuyển, hòa theo lời chú thuật được xướng lên một cách nghịch tai đến đáng sợ, nó cào rát màng nhĩ, có lẽ phản chiếu bản chất ghê tởm của thuật.

“Ah…… aah…………”

Rirupirin buột miệng rên một tiếng khan khản. Binh sĩ Orc thình lình vặn vẹo trong đớn đau và đổ sạp lên mặt đất.

Những hạt sáng trắng nhấp nháy đang bị bòn rút không ngớt khỏi thân xác dần khô quắt. Chúng chuyển thành thứ bùn đen nhơn nhớt khi tụ lại trong tay các Hắc Thuật Sư, rồi dần dà biến thành thứ gì đó từa tựa những con rắn kỳ dị.

Những tiếng thét đinh óc từ 3 000 lính chọc vào tai Rirupirin một cách rõ ràng, chân thực. Hòa lẫn trong đó một tiếng hét đồng thanh.

Orc vạn tuế. Vinh quang cho Orc.

Tức thì, cơ thể của lính tráng lần lượt nổ tung. Máu và thịt họ tan rã, những hạt ánh sáng bốc ra từ họ càng lúc càng mạnh trước khi bị các Thuật Sư đánh cắp toàn bộ.

Lúc Rirupirin nhận ra thì hắn đã quỳ gối, tay phải đấm xuống đất. Nước mắt tuôn tràn, chảy trào hai bên chiếc mũi lớn rồi rơi tí tách trên đá sỏi đen.

Máu tươi rút khỏi nữ kỵ sĩ quý tộc vận bộ giáp hoa mỹ, máu bay nhìn như hoa đỏ thẫm giữa tầm nhìn méo mó của hắn.

“…………Renju……!”

Thời khắc hắn vắt cái tên ấy từ cuống họng, cũng là lúc nữ kỵ sĩ quý tộc chầm chậm ngã xuống đất, biến mất khỏi mắt hắn.

Răng nanh Rirupirin nghiến cắt vào môi, khiến máu rỉ ra từ miệng hắn.

——Bọn con người chó má.

Bọn con người chó má!

Bọn con người chó má đó!!

Những tiếng gào rú giận dữ và căm thù dội đôm đốp vào lõi của trí óc hắn, và lạ thay, chúng gây một cơn đau dữ dội lên mắt phải hắn mỗi lần tiếng gào cất lên.

* * *

Hàng chục phút trôi qua.

Tại đại bản doanh của Nhân Giới Phòng Vệ Quân, các vệ binh đã chia thành 2 tốp, giờ đang bắt tay, ôm nhau, hứa hẹn sẽ gặp lại.

Chấp nhận lời tuyên bố của Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice, Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli đã thêm một điều nữa vào thỏa thuận.

Đó là cho Alice, mồi nhử «Vu Nữ Ánh Sáng» nhằm dụ kéo quân địch đi, được hộ tống bởi một nửa quân đoàn. Tất nhiên, Alice đã kịch liệt phản đối và yêu cầu được hành động một mình, song Chỉ Huy Hiệp Sĩ chẳng thèm nghe một chữ.

——Địch vẫn còn rất nhiều. Một mình con sẽ không nhử được bao nhiêu trong chúng đi theo đâu. Chúng ta chỉ phân rẽ địch thành công nếu bên ta có đủ người chạy cùng con, bé con ạ.

Cô chẳng nói nổi được gì để bắt bẻ. Hiển nhiên, nếu quả quyết cô có thể dụ toàn bộ quân địch thì quá là ngạo mạn, vì cô chỉ dựa trên mỗi một thông tin mơ hồ do Tộc Trưởng tộc Ogre nhắc tới.

Bên cạnh đó, Alice định để Kirito đi cùng cô trên lưng Amayori. Cô không hoàn toàn tự tin mình sẽ liên tục đủ sức bảo vệ cậu ấy trong khi một mình vào vai mồi nhử. Một lực lượng đồng hành ít nhất sẽ giúp cô vững tâm hơn ở khía cạnh ấy.

Bercouli dành thêm một sự ngạc nhiên khác cho mọi người sau khi quyết định tách đôi Phòng Vệ Quân.

Ông, chỉ huy tối cao đồng thời Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất, sẽ đích thân tham gia phân đội chim mồi.

Trước việc ấy, Fanatio – người được giao quyền điều hành tốp ở lại – đã lên tiếng phản bác dữ dội cùng với Deusolbert.

“Các người đã ra tay nhiều rồi mà phải không? Hãy để ta được chiến đấu một chút với chứ.”

Nghe Bercouli nói thế với giọng quở trách thì Fanatio quắc mắt bẻ lại.

“Ngài lấy quyền đâu mà nói thế khi ngài còn không gấp được cả quần áo thay của mình nếu không có tôi bên cạnh?”

Câu nói trên đã kích động cho mấy tiếng cười chế giễu giữa các hiệp sĩ và vệ binh. Bercouli nhếch miệng cười mỉa, rồi ghé xuống tai Fanatio mà thủ thỉ đôi điều——thế là Phó Chỉ Huy liền đảo mắt xuống đất và lùi lại, thật ngạc nhiên làm sao.

Về phần Deusolbert, ông cũng miễn cưỡng từ bỏ sau khi bị chỉ ra rằng ông đã hết sạch mũi tên do trận chiến ban nãy. Phân Đội Tiếp Tế hiện đang tới ngôi làng gần nhất để bổ sung, nhưng dễ là sẽ mất hơn một hoặc hai tiếng.

Nỗi lo lắng và căng thẳng thể hiện rõ ràng trên gương mặt những người lính, bất kể họ thuộc tốp ra đi hay ở lại. Thật tình không rõ bên nào nguy hiểm hơn bên nào. Chỉ có các vị thần——không, chỉ có Vector, Thần Bóng Tối và cũng là tư lệnh tối cao của quân thù, mới biết bao nhiêu lính sẽ đuổi theo đội chim mồi và bao nhiêu lính sẽ tiếp tục tấn công hẻm núi.

Chẳng mấy chốc, đội chim mồi đã chuẩn bị xong xuôi, bao gồm: 4 hiệp sĩ cao cấp là Bercouli, Alice, Renri và Scheta cùng phi long của họ; 1 000 lính hộ tống; 200 Tu Sĩ; và đội tiếp tế 50 người. Eldrie khăng khăng muốn dự mình vào đội nhử địch, nhưng rồi anh bất đắc dĩ thối lui sau sự phản đối mạnh mẽ của Alice. Hai Hiệp sĩ Tập sự, Linel và Fizel, cũng nổi cơn cáu kỉnh, tuy nhiên, đến cả chúng cũng đành bỏ cuộc sau khi Chỉ Huy Hiệp Sĩ bảo rằng ông sẽ “trông cậy” ở chúng.

8 xe ngựa cao tốc, mỗi chiếc 4 ngựa kéo, đã sẵn sàng để vận chuyển tư vật liệu. Kirito và chiếc xe lăn cùng với 2 nữ học viên sẽ cưỡi một trong số xe này.

Alice ngần ngừ rất nhiều về việc có nên cho Tiezé và Ronye đi theo hay không. Dầu vậy, cần phải có ai đó chăm sóc Kirito và tuy cô không biết chuyện gì đã xảy ra nhưng Renri, một hiệp sĩ cấp cao, thề rằng sẽ bảo vệ các cô gái dầu trả giá bằng cả mạng sống.

Thú thật, Alice không có mấy ký ức về Hiệp sĩ Renri. Tuy nhiên, cô không thấy có sự gian trá trong niềm tin hiển hiện trên khuôn mặt thiếu niên và luồng sáng ghê gớm phát ra từ Thần Khí «Song Dực Nhận» đeo hai bên hông cậu.

Kỵ long của Bercouli, «Hoshigami», bắt đầu chạy đà đầy vẻ cao quý và các vệ binh cố kìm nén không bật nên những tiếng hoan hô.

Alice nắm lấy dây cương của Amayori và chờ thời điểm cất cánh, mắt cô liếc về phía Eldrie ở dưới đất đang tiễn họ đi.

Cô băn khoăn trước sự yên lặng bất thường của người học trò vốn mồm miệng thao thao bất tuyệt, trong khi họ đang chuẩn bị xuất quân. Tuy vậy, trước lúc cô kịp nói lời nào với anh ta, Hoshigami đã nhẹ nhàng chạy và cô vội vã quay về phía trước mà khẽ thúc chân lên hông Amayori. Con rồng yêu dấu của cô cất cánh sau chuyến chạy đà uy lực, kế đến là kỵ long của Renri, «Kazenui», và kỵ long của Scheta, «Yoiyobi».

Bercouli, đang bay chầm chậm dẫn đầu, quay lại và kêu to.

“Được rồi, chúng ta sẽ cùng bắn vào quân chủ lực của kẻ thù bằng tia nhiệt của rồng khi ra khỏi hẻm núi! Giờ chúng chắc không còn vũ khí tấn công tầm xa nữa, nên chỉ cần cảnh giác các Kỵ sĩ Rồng bên kia!”

Mọi người hô lên một tiếng “Rõ” đanh thép đáp lại chỉ thị của Chỉ Huy Hiệp Sĩ.

Tiếng rầm rập của vệ binh chạy bộ hay cưỡi ngựa vang lên ngay sau lưng họ. 4 hiệp sĩ cao cấp phải tự lực khuấy đảo chiến trường cho đến khi các vệ binh và xe ngựa ra khỏi khe vực, rẽ về phía nam——tức rẽ phải——và cách họ một khoảng đủ xa.

Vô số đuốc lửa hiện ra trước mắt họ trong khe núi chật tối.

Thật sự có rất nhiều. Mặc cho đã bị tiêu diệt không ít, có vẻ đối phương vẫn còn gần 30 000.

Nói vậy chứ quân lực chính nhiều khả năng là Hắc Kỵ Sĩ và Quyền Đấu Sĩ. Cả hai loại quân này tập trung vào cận chiến và không sở hữu chiêu thức hữu hiệu nào để tấn công Hiệp Sĩ Hợp Nhất cưỡi phi long.

————Không.

Cái gì, thế kia?

Thanh âm ngâm nga thấp tông, loằng ngoằng, khá giống lời nguyền rủa, cất lên từ bên dưới tiếng gió viu viu.

Kết hợp niệm…… Thần Thuật!?

Phi lý, khu vực này đáng lý không còn dư Thần Lực cho một thuật cỡ đại!!

Alice chối bỏ bản năng của chính mình.

Tuy nhiên, ngay khi cô làm vậy, Bercouli đang bay ngay trước cô đã làu bàu: “Lũ khốn này…… chúng đã làm gì vậy trời!?”.

* * *

Aah.

Mạnh mẽ làm sao!!

D.I.L, đầu lĩnh Guild Hắc Thuật Sư, giơ tay lên trời còn toàn thân ả lẩy bẩy vì niềm sung sướng tột đỉnh quá đỗi ngọt ngào.

Đã có Thuật Sư nào trong lịch sử từng nếm trải một không gian ngập đầy Ám Lực cô đặc vậy chưa?

Không gì trên gian trần có mức ưu tiên cao và năng lượng thuần khiết như Sinh Mệnh của tạo vật có trí khôn. Chẳng quan trọng là từ mạng sống lũ Orc ghê tởm, tầm thường. Nếu thứ chất nhớt này là mỹ tửu trăm năm, thì Ám Lực do mặt trời và mặt đất cung cấp sẽ là nước lã thôi.

Nguồn năng lượng dùng cho «Đạn Hỏa thiêu Diện rộng» ban nãy, rốt cuộc, cũng chỉ là thứ cặn dư của những mạng sống chấm dứt trên chiến trường. Song le, nguyên 3 000 mạng đã chuyển hóa một cách chính xác thành Ám Lực, ngay tại đây và ngay lúc này, cho Hắc Thuật.

Mỗi Thuật Sư, từ Dee cho tới 2 000 kẻ khác, đều dang rộng hai tay và cuộn quanh bọn họ là muôn vàn con rắn kệch cỡm có số chân nhiều không đếm nổi, mỗi con dường như hiện thân từ làn sương đen đóng vón.

Đây là «Thú Ăn Sinh Mệnh», những sinh vật nhân tạo tạo nên từ Nguyên tố Bóng tối. Không sự vật hữu thể nào có thể ngăn chặn được chúng, dù là kiếm hay giáp có mức ưu tiên cao nhất. Hiệu suất chuyển đổi Ám Lực thấp hơn so với lửa công kích, nhưng mọi thứ thay đổi với nguồn năng lượng dồi dào nhường này.

Dee đã chọn thuật này để phục thù chiêu «Quang Trụ»[20] của địch, chiêu đã đốt cháy một ngàn thuộc hạ của ả đến chết. Ngay cả tiếng gào hét của binh lính Orc héo khô khi chết, lúc này nghe thật vui tai.

“Tốt…… chuẩn bị phát động thuật «Tử Trớ Trùng»[21] nào!!”

Dee cao giọng và——

Chính hai mắt ả phát hiện thấy 4 Hiệp sĩ Rồng đang lao đến từ khe núi, tựa như mất trí vậy.

Cơn sốc thoáng chốc nhanh chóng biến thành niềm hân hoan. Ả có thể dọn sạch sành sanh lực lượng mạnh nhất của địch – Hiệp Sĩ Hợp Nhất cùng phi long của họ – cùng một đợt trong tình thế lúc này.

“Đừng vội!! Cứ để chúng tới!!…… Chưa…… Vẫn chưa…………——Ngay lúc này, bắắắắắn!!”

Zwaaaaaaaa!!

Đàn rắn nhiều vô kể phóng thẳng một mạch tới hiệp sĩ đối phương, vừa phát ra những âm thanh nghe như gieo rắc nỗi sợ và chỉ mỗi nỗi sợ.

* * *

Không chỉ tâm trí của vệ binh và ngay cả của Hiệp Sĩ Hợp Nhất cao cấp cũng không thể nghĩ nổi điều gì trong vài giây khi trông thấy thuật tấn công của địch đã trở thành một làn sóng lớn hung bạo của bóng tối đen kịt.

Đó là một Thần Thuật Nguyên tố Bóng tối có mức ưu tiên cực cao, có vẻ cao hơn cả Thần Thuật Nguyên tố Ánh sáng do Alice bắn ra trước đây. Một ma thuật tầm xa đả thương trực tiếp lên Sinh Mệnh và không có biện pháp vật lý nào để phòng chống.

Bí ẩn ấy——về cách chúng triệu hồi được thuật Nguyên tố Bóng tối, vốn có hiệu suất chuyển đổi thấp, ở quy mô lớn và đặc thế này bất chấp sự thiếu hụt Thần Lực trong khu vực——chỉ mỗi mình Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli nhìn thấu.

Nhưng ngay cả ông cũng không thể tức thì đưa ra một biện pháp đối phó.

Có rất nhiều khía cạnh trong thuật tấn công: các Nguyên tố làm nền, độ đậm đặc, tầm với, tốc độ, phương hướng, vân vân.

Vì thế, phòng ngự yêu cầu hoặc khử hoặc khắc các thuộc tính này. Tức tốc chọn và thực thi một biện pháp phản pháo thích hợp có thể nói là một phần của Thuật Sư cấp cao.

Đủ khả năng để ngay lập tức chọn và thực hiện một biện pháp đáp trả phù hợp, chẳng hạn dập tắt Nguyên tố Nhiệt bằng Nguyên tố Hàn, tung mồi để chống thuật truy bắt, hay nhanh chóng né một thuật bay thẳng; có thể nói đây là điều kiện cần thiết để trở thành một Thuật Sư cao cấp.

Ấy vậy, trường hợp này là ngoại lệ.

Chiêu thức của địch đã vượt xa chuẩn thường quá quá nhiều.

Chỉ có Nguyên tố Ánh sáng mới khử được Nguyên tố Bóng tối. Tuy nhiên, Nguyên tố Ánh sáng cũng có hiệu suất chuyển đổi thấp và quả thật không thể nào triệu tập đủ để giải trừ một lời nguyền ở tầm cỡ này. Đòn Giải phóng Ký ức của Fanatio gần như chắc chắn sẽ xuyên thủng thuật của đối phương mà không gặp trở ngại, có điều chùm sáng của Thiên Xuyên Kiếm lại cực kỳ nhỏ hẹp và ngay từ đầu, cô không có mặt trong phân đội mồi nhử này.

“Quay đầu!! Bay cao lên!!”

Bercouli chỉ có thể hét lên như vậy.

4 con phi long quay ngược lại theo hình xoắn ốc rồi thẳng cánh hướng lên bầu trời bên trời khe vực.

Bầy rắn cũng đổi hướng cùng tiếng vỗ cánh tởm lợm.

Nhưng.

“——Không!!”

Bercouli lại hét lên.

Đàn trùng theo đuôi họ ít hơn một nửa tổng số. Số còn lại nhắm trực diện vào các vệ binh và đội tiếp tế đang hộc tốc chạy dưới đất.

“…………!!”

Thở ra một hơi ngắn gọn, Hiệp sĩ Alice thúc rồng quay đầu mà nhào xuống. Cô liều lĩnh tăng tốc mà lượn xoay tròn về phía ngọn nguồn của thứ thuật bóng tối đang bò trườn ở chỗ còn thấp hơn.

Shaa!! Cô rút thanh Kim Mộc Tê Kiếm khỏi vỏ cùng lúc với âm thanh cao vút ấy ngân lên. Ánh sáng hoàng kim chói rực tức thì quét qua lưỡi kiếm.

“Bé con!! Đừng, không có tác dụng đâu!!”

Bercouli cật lực cố níu kéo người đệ tử yêu quý của mình.

Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn của Kim Mộc Tê Kiếm bộc lộ sức mạnh áp đảo trong một trận đấu một-chọi-nhiều-người, nhưng nó là Nguyên tố Kim loại như kiếm thôi. Nó không thể chém đứt thứ ma thuật gần như phi thực thể.

Alice cũng biết chuyện ấy rõ là đằng khác. Ấy vậy, cô không tài nào để bản thân cứ đứng trơ ra nhìn các vệ binh bị tấn công.

Bấy giờ.

Một con phi long thứ 5 vút lên từ sâu trong hẻm núi với vận tốc sao xẹt.

«Takiguri».

Kỵ long thuộc về hiệp sĩ cao cấp Eldrie  Synthesis Thirty-one.

* * *

Tay ghì dây cương rồng, Eldrie lặp đi lặp lại một từ độc nhất trong đầu.

Bảo vệ.

Sư phụ của anh. Alice. Bằng mọi giá, anh phải bảo vệ người mà anh đã dâng hiến lưỡi kiếm, đã nguyện thề trung thành.

Thế mà cùng một lúc, anh nghe được một giọng nói sang sảng mỉa mai quyết tâm ấy.

Ngươi định bảo vệ thế nào? Khi ngươi bất lực cùng cực? Khi ngươi chẳng là gì ngoài một thằng đần, một kẻ dù năng lực thua xa nhưng vẫn muốn có được sự chú ý và cảm xúc của sư phụ?

Eldrie hãy còn là một tân binh non nớt hồi mới trở thành Hiệp Sĩ Hợp Nhất, và thứ đã nâng đỡ lưỡi gươm anh chính là Tâm Ý quyết liệt một lòng phục vụ Alice. Nhờ đó mà anh leo lên hiệp sĩ cấp cao, song chính nó cũng phóng đại những tâm tư tiêu cực mỗi khi trái tim anh dao động.

——Ta không có sức mạnh để bảo vệ Sư phụ Alice và cũng không có quyền đứng bên cạnh Người.

Suy nghĩ ấy bám vào khiến sức mạnh anh hao hụt nhanh chóng. Dầu đã nhảy lên Takiguri và đuổi theo đội chim mồi sau khi cảm thấy điềm xấu, anh vẫn không biết mình có thể làm nên trò trống gì.

Với tình trạng bây giờ, có khi anh cũng sẽ bỏ mạng trên đất này cùng với sư phụ.

Bay với tâm trí đầu hàng cái chết, Eldrie nghĩ mình đã nghe thấy chi đó và hạ mắt nhìn xuống đất.

Đoàn vệ binh hộ tống đang hỗn loạn dưới đó sau khi phát hiện hắc thuật lờ mờ xa xa. Đằng sau họ là các xe ngựa tiếp tế với hàng lối lộn xộn chẳng kém.

Từ một trong số chúng, một tia sáng xanh lặng lẽ nhấp nháy qua mái vòm xe.

Một giọng nói bí ẩn cất lên trong đầu anh.

——Vì quyết tâm của anh.

——Vì ước nguyện bảo vệ của anh.

——Anh thật ra chẳng muốn được báo đáp chi, phải vậy không?

——Tình yêu không phải là để tìm kiếm. Anh cứ đơn giản là làm: yêu, bằng hết thảy những gì anh có, mà không dừng lại. Phải vậy không?

Àà……

Ta đã nhìn đi đâu vậy?

Ta thiếu thốn sức mạnh ư? Ta không thể dành lấy trái tim của Người ư? Vì thế mà ta không thể bảo vệ Người ư?

Thật bần hèn biết bao……

Mà Alice-sama lại còn đang đứng đó, gắng sức bảo vệ toàn cõi Nhân Giới.

Eldrie tay phải giật dây cương Takiguri, miệng hô.

“Đi!!”

Có lẽ cảm nhận được ý chí của chủ nhân, con rồng vỗ cánh mạnh mẽ và dồn hết lực tăng tốc. Eldrie nghe thấy tiếng Alice cố ngăn anh, lúc họ bay ngang qua trong khi Amayori hạ thấp độ cao. Dẫu thế, anh không tỏ ra chút gì là giảm tốc mà cứ băng băng bay lên cơn lũ rắn chết chóc.

Tay trái anh lấy sợi roi da màu trắng bạc ra khỏi eo.

Gốc gác của Thần Khí «Sương Lân Tiên» là đại mãnh xà mà người ta đồn đại là rắn thần sống ở vùng núi đồi của Đông Đế Quốc. Giải phóng Ký ức sẽ gia tăng tầm với lên nhiều lần và cho phép tự do thay đổi quỹ đạo của nó.

Nói vậy chứ đem sức mạnh ấy đấu với thứ thuật thức coi là ma thuật kia thì không mang lại kết quả.

Song, Eldrie vẫn dồn sức cầu nguyện với niềm tin không lay chuyển nổi.

——Hỡi rắn!!

Hỡi cổ thần xà!!

Nếu ngươi là chúa tể loài rắn, vậy nuốt hết bầy trùng cỏn con đằng đó thì sao!!

“Release recollection!!”

Sương Lân Tiên tỏa ra màu bạc sáng chói đồng thời ngân lên một tiếng vang dội.

Sợi roi chia tách không ngớt trong ánh hào quang rạng ngời. Biến thành hàng trăm dải sáng, chúng đâm đầu vào lũ rắn nhuộm màu bóng tối.

Không ai kịp hay biết ánh sáng ấy đã biến thành những con rắn lấp lánh. Bơi thành đàn tỏa ra theo hình tròn từ tay trái Eldrie, chúng há cặp hàm sang sáng đầy nanh nhọn mà ngoạm đầu con rắn tử thần.

Zobuu! Với âm thanh ấy, bầy rắn bị xé thành hàng ngàn mảnh nhỏ li ti, trở lại dạng Nguyên tố Bóng tối và tản mác.

Hai bầy trùng, một đang tấn công các vệ binh và một đang đuổi theo các phi long trên trời, liền quay lại như thể nhận thấy những con rắn phát sáng là mục tiêu phải ưu tiên số một.

Đàn rắn chẳng tốn mấy thời gian để quấn quanh bầy trùng đông vô số. Ma thuật chạy dọc thân thể rắn và tràn như lũ quét về phía cội nguồn.

Eldrie đã sử dụng «thuộc tính tự động truy lùng» – khía cạnh duy nhất có thể can thiệp ở đây của thuật thức bên địch – và tập trung hết năng lực của chúng lên một mình anh.

——Alice-sama.

Anh mỉm cười rồi mắt khép mí.

Trong khi bóng tối nuốt chửng toàn thân người hiệp sĩ ở giây phút kế tiếp.

Trị số Sinh Mệnh của Hiệp Sĩ Hợp Nhất Eldrie Synthesis, vốn nhỉnh hơn 5 000 một chút——

Ngay lập tức kéo xuống thành âm 500 000.

Cơ thể Eldrie vỡ vụn và phân tán từng mảnh nhỏ từ phần ngực trở xuống, tựa như bị nổ tung.

* * *

“Eldrie——————!!!”

Alice gào lên.

Người đệ tử đầu tiên và duy nhất – người đã đồng hành cùng cô qua chuỗi ngày tuy ngắn mà đáng nhớ ấy – ngã khỏi lưng con phi long sau khi mất hơn một nửa máu thịt.

Giục Amayori quành lại 3 lần, Alice đâm bổ xuống tàn tích của lũ trùng đang tiêu tan rồi vươn tay trái ra nắm lấy tay phải Eldrie. Hơi thở cô nghẹn lại trước trọng lượng quá đỗi nhẹ của anh ta khi cô kéo lên, dầu vậy, cô nghiến răng chịu đựng và thúc rồng bay lên.

Takiguri theo sát bên cạnh, có lẽ là vì lo lắng cho chủ nhân. Alice hét lên một lần nữa, trên đôi rồng đang bay ngang nhau.

“Eldrie!! Mở mắt…… Hãy mở mắt!! Tôi không cho phép, cậu không được phép bỏ tôi lại ở một nơi thế này!!”

Mí mắt trắng xanh của Eldrie khe khẽ cô giật, với toàn bộ phần dưới ngực đều biến mất.

Bên dưới hàng mi chẳng mở nổi bao nhiêu, là đôi mắt anh, đôi mắt đượm tím và vẫn còn phảng phất chút ánh sáng, chúng ngước nhìn Alice.

“……Sư phụ à…… Vì sự an nguy của Người…………”

“Phải……, phải, tất nhiên là tôi an toàn rồi, đó là nhờ có cậu!! Chẳng tôi đã nói trước là tôi cần cậu sao!!”

Tầm nhìn cô bất chợt méo mó. Những giọt nước, giọt này tới giọt khác, rơi trên gò má Eldrie. Chẳng biết chúng là nước mắt của chính mình, Alice ôm chầm người học trò.

Vỗ từng hồi nhỏ nhẹ vào tai cô một giọng nói gần như không nên tiếng.

“Alice-sama…… có rất, rất nhiều người nữa…… cần đến Người. Tôi…… chỉ là một kẻ vô danh…… Sao dám vọng tưởng…… có thể giữ Người cho riêng mình……”

“Tôi sẽ cho cậu mọi thứ cậu ước muốn!! Nên hãy trở về với tôi!! Cậu chẳng phải là đệ tử của tôi sao!!”

“Xin thôi, tôi đã được nhận đủ rồi.”

Alice cảm thấy trong vòng tay mình trọng lượng mong manh ấy đang nhanh chóng nhẹ đi, bỏ cô mà đi với tiếng thủ thỉ mãn nguyện đó.

“Eldrie!! Eldrie——!!”

Một tiếng nói thầm cuối cùng, dịu dàng lấp lên tiếng cô kêu khóc.

“Xin…… đừng khóc………… Mẹ…… ơi………..”

Và thế là, linh hồn thuộc về vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất Eldrie Synthesis Thirty-one, còn được gọi là Eldrie Woolsburg, vĩnh viễn rời khỏi Underworld.

Đệ tử yêu quý của Alice hóa thành ánh sáng, tựa hồ đôi ba giây cố gắng nói chuyện với anh như là một phép màu vậy, rồi ánh sáng ấy rải rác vào không gian ban đêm trong khi Alice tiếp tục dõi theo với đôi mắt đẫm lệ.

Eldrie chẳng mấy chốc tan biến, không để lại dầu một mảnh giáp. Sương Lân Tiên anh nắm trong tay trái lặng lẽ rơi lên lưng Amayori. Có lẽ biết được cái chết của chủ nhân, Takiguri – đang bay bên cạnh – hú nên một hồi đau thương.

Alice hít một hơi thật sâu cái mùi hoa hồng nhè nhẹ tản mác quanh đây, trước khi ngẩng mặt lên.

——Đây là chiến tranh.

Vì vậy, thật vô lý khi gồng chịu sự phẫn uất, bất kể loại thuật công kích mà kẻ thù tung ra, bất kể thương vong hệ quả. Thực tế, mới vài chục phút trước, chính tay Alice đã đoạt mạng một bầy địch bằng một Cự Đại Thần Thuật – thứ chỉ có thể dán mác “nhẫn tâm”.

Do đó.

Cơn giận này. Nỗi đau này. Dẫu cho chúng có trở thành sức mạnh, dẫu cho chúng mang lại sự tàn sát còn vượt quá kẻ địch——

“……Hiển nhiên rồi, các ngươi đừng hòng nói là chưa chuẩn bị!!”

Rút Kim Mộc Tê Kiếm ra một tiếng ngân cao, Alice hét.

“Amayori! Takiguri! Toàn lực tiến lên!!”

Thông thường, loài phi long bị xiềng xích bằng thuật trói buộc, chúng sẽ không bao giờ nghe theo lệnh chiến đấu của ai khác ngoài chủ nhân đã được chỉ định.

Tuy nhiên, hai anh em rồng cùng tru lên dữ tợn và đập cánh, bắt đầu cuộc tấn công vũ bão. Không bao lâu sau, một Dark Territory hiện nên gần hơn với mặt đất màu tro mở rộng ngút ngàn bất tận đằng sau hẻm núi.

Bị lòng phẫn nộ bừng bừng kích động, đôi mắt xanh da trời của Alice mau chóng xác định phân bố của quân chủ lực đối phương.

Xấp xỉ 500 mel từ lối ra của hẻm, nhìn sang bên trái là Hắc Kỵ Sĩ Đoàn, bận giáp vàng đồng phục với quân số khoảng 5 000.

Còn bên phải là Guild Quyền Đấu Sĩ với số lượng cũng 5 000, với thân hình rắn chắc đeo dây da. Đây là quân đội chính của phe địch.

Dàn trận ở hậu phương là bộ binh Orc và Goblin, có vẻ là lính dự phòng, và cùng với đó là phân đội vận chuyển hùng hậu. Chỉ huy tối cao bên địch, Thần Bóng Tối Vector, nhiều khả năng ở giữa chúng.

Và ngay phía trước mắt cô, một nhóm mặc đồ đen đứng đông nghịt giữa Hắc Kỵ Sĩ và Quyền Đấu Sĩ.

Là chúng. Những Hắc Thuật Sư đã khai hỏa ma thuật vĩ mô lúc nãy. Quân số chúng ước tính 2 000. Mấy kẻ để ý thấy phi long đang đến liền tranh nhau mà chạy trốn, chẳng đoái hoài tới đồng bọn.

“Đừng hòng thoát!!”

Giọng trầm vang, Alice ra lệnh cho hai con rồng.

“Nhắm vào phía đuôi chúng…… bây giờ, bắn!!”

Huynh muội nhà rồng tức thì cong cổ há rộng hàm. Bộ nanh chúng sáng đỏ trước ngọn lửa bùng lên trong miệng.

Zubaa; hai tia nhiệt song hành lập tức xé toạc không gian mà bay thẳng vào đường rút lui của đám Hắc Thuật Sư.

Mặt đất rúng mình bởi vụ nổ. Lửa bùng lớp lớp. Những thân xác bị lửa nhận chìm bay bay như lá.

Vì đường thối lui bị lửa chặn, các Thuật Sư mất hết hàng ngũ, túm tụm với nhau.

Alice giương cao Kim Mộc Tê Kiếm. Ánh sáng hoàng kim mà lưỡi gươm phát ra còn chói mắt hơn cả mặt trời.

“——Enhance armament!”

Thanh gươm chia thành hàng trăm mảnh nhỏ với một tiếng leng keng giòn tan. Từng mảnh nhỏ phản chiếu Tâm Ý của Alice, trở nên sắc bén hơn bao giờ hết.

* * *

Phi lý.

Không thể nào!!

Đầu lĩnh Guild Hắc Thuật Sư, D.I.L, rú lên trong thâm tâm trong lúc ngước mắt nhìn vị hiệp sỹ rồng lao tới từ hẻm núi như tên bắn.

Thuật Tử Trớ Trùng niệm bởi 2 000 Hắc Thuật Sư và sử dụng 3 000 mạng Orc hiến tế, đã tấn công quân địch bằng sức mạnh nhiều hơn cả dự kiến. Đúng lý chúng phải có đủ mức ưu tiên để ngấu nghiến không chỉ hết cả đám Hiệp Sĩ Hợp Nhất ấy mà còn cả binh lính trên mặt đất nữa.

Vậy mà, chẳng hiểu tại sao, cái thuật thức đáng lẽ sẽ ăn bằng sạch Sinh Mệnh đối phương ấy lại chỉ tập trung vào duy nhất một hiệp sĩ rồi tiêu biến sau đòn overkill[22] phí phạm một cách khủng khiếp đó.

Tử Trớ Trùng bị hút về phía dạng sống nào sở hữu Sinh Mệnh cao hơn. Nói cách khác, tạo nên một thực thể nhân tạo ngang hàng với ma thú huyền thoại trong tích tắc, thứ vượt trội hơn con người và thậm chí là phi long, thì sẽ có thể và cũng là điều cần thiết để cố ý nhử chúng đi chỗ khác, tuy nhiên tạo nên một thứ như vậy bằng một thuật nhanh gọn là điều bất khả thi. Kết luận này đi ngược lại với logic. Không tồn tại giải thích hợp lý nào cả.

——Làm sao có thể tồn tại một sức mạnh mà ta, Trưởng Guild Hắc Thuật Sư, trung tâm của trí khôn toàn thế giới này, lại không hay biết cơ chứ!!

nghiến răng ken két, gào ầm không nên lời.

Nhưng, thực tế là quân địch đã bắt đầu tiến công lại chỉ với một hy sinh duy nhất, chúng tràn lên như sóng với động lực điên cuồng tới chỗ chỉ có vỏn vẹn 2 000 Hắc Thuật Sư.

“Rút lui!! Toàn bộ Thuật Sư, rút lui!!”

Giọng căng thẳng, D. rít lên.

Tuy nhiên, trong khoảnh khắc tiếp theo, 2 tia lửa đã xẹt qua trên đầu cả lũ và cắm xuống đất cách họ chỉ vài chục mel sau lưng.

Lửa phụt lên nổ bùm bùm, nuốt hàng chục thuộc hạ đang ré thất thanh của ả. Sóng nhiệt tỏa lên tận tầng 2 của chiếc xe ngựa D đang đứng mà thui luôn mái tóc đen ả tự hào.

“Hí-……”

La toáng lên, D. lăn lóc khỏi chiếc xe ngựa. Cưỡi xe lúc này chẳng khác gì đưa thân mình ra làm mục tiêu.

Trà trộn vào đám tay chân, D. cố tẩu thoát trước khi một quầng sáng màu vàng rực chiếu rọi vào tầm nhìn ả.

Trong tầm mắt tất nhiên đã hướng lên, ả thấy thanh gươm – của một Hiệp Sĩ Hợp Nhất cưỡi phi long – chia tách thành vô vàn hạt sáng.

Ả cảm nhận một cách rõ rệt rằng từng hạt sáng đó sở hữu mức ưu tiên cao khủng khiếp. Tuyệt nhiên bất kỳ Nguyên tố nào ả tạo ra từ nguồn Ám Lực lởn vởn xung quanh, sẽ không phòng ngự được trước chúng.

——Tiên sư, tổ cha nó, làm sao ta có thể để nó giết ta!!

——Ở một nơi thế này!! Ta là người sẽ thống trị thế giới này đó!!

Nhếch đuôi mắt với khuôn mặt của quỷ thần, D. vung hai tay với ngón tay quắp lại như móng vuốt rồi thọc vào lưng hai Thuật Sư đang chạy đằng trước.

Zuburi, móng tay nhọn hoắt của ả xé xuyên lớp da mỏng của họ mà cắm tận vào thịt. Những ống trụ mà ả nắm lấy, không gì khác ngoài xương sống của các Thuật Sư.

“Gyaa…… D-D.-sama……!?”

“Người làm……!? X-xin dừng tay……”

Chẳng bận tâm đến tiếng thét van nài của thuộc hạ, Hắc Thuật Sư cao cấp nhất thốt nên điệu cười quỷ dị khi ả niệm câu mở đầu của thuật.

Những lời tiếp theo là một lời nguyền đích thực.

Phép biến đổi hình thể. Một bí thuật đáng nguyền rủa dùng để biến đổi xác thịt một sinh vật sống, lấy năng lượng từ Sinh Mệnh của đối tượng.

Bujuru.

Máu và thịt văng tung tóe khi 2 cơ thể trẻ khỏe phân rã thành những hình thù không xác định. Lần lượt chúng che chắn D. – đang bò trên đất – mà không để lộ một khe hở rồi hóa cứng, trở nên một tấm màn dẻo phòng ngự đã từng sống.

Một khắc sau, cơn cuồng phong chết chóc màu vàng bao trùm lấy toàn bộ mảnh đất.

* * *

Alice dằn lòng và ngoảnh mặt trước muôn tiếng kêu la chạm tới tai cô.

Cô không cho phép thứ thuật ấy được đem ra dùng lần nữa. Cô sẽ diệt trừ các Thuật Sư cùng thần chú đó khỏi mảnh đất này.

Mỗi lần cô quạt chuôi kiếm phát sáng mờ mờ trong tay phải, thì những cánh hoa sắc nhọn liền đi theo và đốn hạ kẻ địch mà cô đang nhìn từ trên xuống. Các Hắc Thuật Sư không mặc giáp sắt, nên cơ thể bị đâm xuyên ngọt xớt rồi ngã gục.

Alice duy trì trạng thái Giải phóng Ký ức cho đến khi chắc mẩm đã tiêu diệt hơn chín phần mười trong tổng số khoảng 2 000 Thuật Sư. Sinh Mệnh của thanh kiếm đã sụt giảm nhiều, song cô không hối tiếc.

Tuy khoảng 200 Thuật Sư đã trốn thoát mà thậm chí chẳng ngoái lại nhìn thây đồng đội mình chất thành đống, Alice thu Kim Mộc Tê Kiếm về trạng thái gốc thay vì tiếp tục truy đuổi.

Cô trông thấy khoảng 10 kỵ sĩ cỡi phi long cất cánh từ phía cuối, nơi Hắc Kỵ Sĩ Đoàn đang đóng quân ở bên trái tầm mắt cô.

Cô nghĩ họ sẽ tiến đến giao tranh với cô, thế nhưng kỵ sĩ rồng bên kia chỉ đơn giản là vào đội hình trên không trung và không có ý thu hẹp khoảng cách với cô. Cô tức khắc biết lý do. Hội Bercouli đã đuổi theo cô từ đằng sau.

“Bé con, đừng có quá trớn chứ!”

Cô xoay xở đáp lại lời Chỉ Huy Hiệp Sĩ, người lên tiếng lúc bắt kịp cô, có lẽ là do lo lắng về ảnh hưởng của cái chết của Eldrie.

“Vâng…… con ổn cả, Oji-sama. Xin hãy hộ tống phân đội trên mặt đất. Con sẽ hoàn thành vai trò mồi nhử của mình.”

“Ừa…… có điều đừng đi quá xa nhé!”

Bercouli nói to và quay mắt về phía kỵ sĩ rồng của địch. Alice ra lệnh cho Takiguri bên cạnh cô tiếp tục giữ yên độ cao, rồi cưỡi Amayori chầm chậm bay lên và tiến tới.

Cô phần nào cảm thấy sự chú ý đổ dồn lên mình từ các Hắc Kỵ Sĩ, Quyền Đấu Sĩ, Orc, Goblin——và một thực thể có uy áp khổng lồ đang ngự tại một nơi không thể định vị rõ. Cô có thể nghe thấy tiếng la nhỏ từ các vệ binh và đơn vị tiếp tế ở đằng sau, những người cuối cùng cũng ra khỏi khe núi và rẽ xuống hướng nam mà toàn lực chạy.

Alice hét đủ to để xóa tiếng rầm rập tạo ra khi họ di chuyển.

Thanh giọng của cô, được khuếch đại bằng Tâm Ý, vang dội rõ ràng theo mọi phương tới tận cùng.

“——Ta tên là Alice!! Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice Synthesis Thirty!! Người phụng vụ ý muốn của 3 Nữ Thần bảo hộ Nhân Giới, là ta, «Vu Nữ Ánh Sáng»!!”

Đó là một lời tuyên bố chẳng có cơ sở gì cả, chỉ là một lời bịp.

Ấy vậy, toàn thể quân thù xáo động trong giây phút tiếp theo. Ham muốn tột độ “bắt giữ Alice” vươn tới cô từ mặt đất, tựa như những xúc tu vậy. Có vẻ thật ra ham muốn Vu Nữ Ánh Sáng này của quân thù, nhiều ngang hay thậm chí là hơn cả ham muốn giày xéo Nhân Giới.

Có thật là nó ám chỉ cô, hay đơn thuần là cô đã giả định cái tên ấy?

Alice cảm thấy chuyện đó không liên quan. Cô chỉ cần một nửa số quân địch đuổi theo cô. Sẽ tốt biết mấy nếu kéo được địch đi khỏi chỗ này và giúp cho phần còn lại của quân ta có thêm thời gian; đây là những việc cho phép cô kế thừa nguyện ước của Eldrie, Dakira và những vệ binh đã tử trận.

“Kẻ nào dám đứng trước mặt ta, hãy sẵn sàng đi vì ta sẽ đè bẹp kẻ đó bằng sức mạnh thần thánh của ta!!”

* * *

“Ồồ……”

Hoàng Đế của Vùng Đất Bóng Tối, Thần Bóng Tối Vector, đồng thời cũng là thợ săn linh hồn, Gabriel Miller, đứng dậy khỏi ngai trước khi buột miệng một tiếng trầm thấp.

“Ồồ.”

Gabriel không có cảm giác gì khi đòn đánh sử dụng 3 000 unit Orc đã dường như thất bại, hay ngay cả khi phần lớn unit Thuật Sư bị hủy diệt. Tuy nhiên, ngay chính thời khắc này, cơn rùng mình chạy qua một cách rõ ràng trên linh hồn lạnh nhạt của hắn.

Từ cặp môi màu nhạt đang nở nụ cười, một giọng nói nhẹ nhàng thoát ra.

“Alice……——Alicia……”

Hai mắt Gabriel săm soi hình ảnh nữ hiệp sĩ trẻ tuổi khoác giáp vàng óng mờ đương cưỡi rồng trong bầu trời đêm xa xăm.

Tóc bím thả dài. Nước da trắng mịn. Đôi mắt lam trong veo như trời giữa đông.

Hình ảnh đó giống hệt từng phân với ngoại hình trưởng thành mỹ miều của người con gái mà hắn ra tay lần đầu tiên, Alicia Klingerman, trong tâm thức của Gabriel. Quả thực, trong trí óc Gabriel, linh hồn Alicia mà hắn đã vuột mất ngày ấy, lại xuất hiện trong thế giới ảo này.

——Chắc chắn lần này.

Lần này, hắn sẽ bắt lấy nó bằng đôi bàn tay này. Hắn sẽ giành lấy Lightcube lưu giữ Fluctlight của cô gái đó rồi thưởng thức tới khi thỏa lòng mới thôi.

Hướng cái nhìn chằm chằm, rực như lửa xanh, vào người hiệp sĩ khi cô ta kéo dây cương rồng và bay vút vào bầu trời đêm phương nam, Gabriel luýnh quýnh thấp giọng nói với cái đầu lâu chỉ huy.

“Toàn quân, chuẩn bị hành động. Quay về phía nam, dẫn đầu là Guild Quyền Đấu Sĩ, tiếp đến lần lượt từng hàng là Hắc Kỵ Sĩ Đoàn, đội á nhân, và đội quân nhu. Phải bắt sống nguyên vẹn hiệp sĩ đó, tức Vu Nữ Ánh Sáng. Ta sẽ ban quyền cai trị toàn cõi Nhân Giới cho chủ tướng của bất kỳ phân đội nào bắt được.”

[1] Đế Quốc Bóng Tối

[2] Thử nghiệm Nạp Pha cuối

[3] Hiệu ứng Hình ảnh

[4] Số nhiều của medium – vật lưu trữ

[5] Mệnh lệnh

[6] Trò chơi chiến tranh

[7] Con người ở Vùng đất Bóng tối

[8] Đôi Cánh Hai Lưỡi, 雙翼刃

[9] Áo dài ngang thắt lưng

[10] Sức mạnh Tâm ý từ sát ý

[11] Sức mạnh Tâm ý đến từ tình yêu

[12] Quản lý Thuật Thức

[13] dạng chim

[14] dạng mũi tên

[15] Con đường Gió

[16] terminal

[17] ý chỉ các dòng game viễn tưởng

[18] k, s, t, n, r chỉ chữ đầu trong kana. Chẳng hạn âm hàng k thì sẽ ứng với kana ‘ka, ki, ku, ke, ko‘.

[19] lần lượt là “cạo vét” và “vặn vắt”

[20] Cột Ánh sáng

[21] Trùng Nguyền rủa Cái chết

[22] sử dụng nhiều hơn cần thiết để giết đối thủ