Tháng thứ Năm năm 380 lịch Nhân Giới

Phần 1

Cơn rùng mình dữ dội đột ngột ập đến khiến mắt tôi vụt mở.

Tôi vốn chỉ định dựa lưng vào tường và khép mắt lại một lát, nhưng có vẻ tôi đã thiếp đi tự lúc nào. Vào lúc bồn chồn thức dậy, tôi đã quên hết cơn ác mộng đáng sợ vừa xong… nỗi sợ và âu lo vẫn đang dai dẳng đeo bám trong đầu tôi cho thấy vậy.

Tôi vừa nhấc phần thân trên dậy vừa liếc sơ qua mọi thứ xung quanh nhưng có vẻ chưa có gì thay đổi so với lúc trước.

Tôi đang ở trên một mái bằng chật hẹp được xây vào bức tường phía ngoài của Thánh Đường Trung Tâm, có lẽ là khoảng  tầng tám mươi tám. Ánh nắng đã chìm xuống chân trời từ cách đây khá lâu và bầu trời giờ đang bị đêm đen bao phủ cứ như bị đổ mực lên vậy. Thế nhưng dù có săm soi kĩ đến đâu, tôi vẫn chỉ có thể thấy được những ngôi sao qua kẽ hở giữa các đám mây, chẳng có vầng trăng mà tôi mong chờ. Dường như  từ lúc tôi nghe thấy tiếng chuông tám giờ tối điểm cũng đã được một lúc rồi, nhưng vẫn sẽ mất một lúc nữa nữ thần mặt trăng mới bắt đầu tái cung cấp nguồn tài nguyên không gian ít ỏi của mình.

Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice, người đã đồng ý thỏa thuận đình chiến, không rõ có phải đang tỏ ra thận trọng với tôi không mà lại ngồi cách tôi khá xa, ôm đầu gối và mắt nhắm nghiền lại, tại một vị trí mà chỉ cần xích sang phải một chút thôi là vào tầm phản ứng của một con  gargolye… à không, «minion» khác. Cá nhân tôi mong muốn trò chuyện với cô ấy trong khoảng thời gian yên ắng này để tìm cơ hội tránh cuộc chiến sắp tới, nhưng có vẻ cô ấy không hề định nói chuyện phiếm với tôi. Vấn đề sẽ được giải quyết bằng cách đâm Alice với con dao găm được làm tỉ mỉ bởi Cardinal mà Eugeo đang giữ, nhưng điều đó chỉ xảy ra nếu cậu ấy có mặt  ở đây.

Chẳng biết bây giờ cậu ấy đang làm gì–?

Giờ nghĩ mới thấy, trong hai năm vừa qua kể từ khi tôi gặp cậu ấy trong khu rừng phía Nam làng Rulid, đây là lần đầu tiên chúng tôi rơi vào một hoàn cảnh mà dù muốn chúng tôi vẫn không thể gặp nhau được. Chúng tôi thường nằm trên bãi cỏ hoặc cưa đôi một chiếc giường ở nhà trọ rẻ tiền nào đó mà miệng thì cứ càu nhàu trong suốt cuộc hành trình đến thủ đô và vẫn luôn ở chung một phòng trong kí túc xá ngay cả sau khi chúng tôi ghi danh vào Học Viện Tu Kiếm. Chúng tôi ở bên nhau như một lẽ tự nhiên và tôi đã không thực sự ý thức được sự hiện diện của cậu ấy, nhưng đến khi bị tách ra tôi mới thấy khó chịu đến lạ.

Không—tôi chắc chắn rằng điều đó không thể được miêu tả bởi những từ ngữ đơn giản như vậy được.

Ở thế giới ảo siêu việt được gọi là Underworld này, tôi đã tìm được một người bạn cùng giới mà có lẽ tôi có thể gọi là người bạn thân đầu tiên trong đời. Nói ra thì đúng là rất xấu hổ nhưng tôi không thể không thừa nhận điều đó.

Trước khi bị giam cầm trong trò chơi tử thần SAO, tôi coi đám con trai ở trường là những đứa trẻ và luôn chỉ giữ quan hệ bạn cùng lớp với họ.

Cái khuynh hướng vô phương cứu chữa ấy của tôi cũng chẳng thay đổi nhiều ngay cả khi bị giam cầm trong tòa thành bay trôi nổi trong thế giới ảo đó. May mắn thay, tôi xoay xở kết bạn được với nhiều người lớn rất chín chắn như Klein và Agil, nhưng tôi không nghĩ chúng tôi đã thân thiết đến độ để có thể bộc lộ mọi thứ từ tận đáy lòng mình. Thậm chí dù với tình cảm sâu nặng với Asuna, thời điểm duy nhất tôi có thể bộc lộ điểm yếu lòng mình là ngay trước khi Aincrad sụp đổ, khi  ý thức của cả hai chúng tôi đều bên bờ vực biến mất.

Chẳng phải là tôi nghĩ mình có khả năng đặc biệt khác với người ta hay gì đâu. Thực tế tôi không có điểm gì đáng tự hào ở trường cả, cả về mặt thể thao lẫn học tập.

Với cái kiểu luôn đếm thứ hạng của mình trong số vài phần trăm người chơi đứng đầu gồm có nhóm tiên phong, hồi bị bắt giữ trong SAO, hẳn tôi phải mê mẩn cái niềm vui khi đứng trên người khác lắm. Những yếu tố khiến tôi trở thành một trong các người chơi đứng đầu là sự «quen thuộc» của bản thân qua niềm đam mê các thế giới VR kể từ khi những trò chơi fulldive được phát triển cũng như các «kiến thức» tích lũy được từ thời gian thử nghiệm bản beta của SAO, những yếu tố hoàn toàn không liên quan đến năng lực cá nhân của tôi.

Tuy nhiên ngay cả sau khi thoát khỏi SAO, tôi vẫn không thể duy trì được bản thân, tức cái mặt nạ của tôi mà không tiếp tục chứng minh «sức mạnh trong thế giới VR» của mình. Tôi lại bị giam hãm bởi nhận thức của những người xung quanh, họ xem tôi là người anh hùng đã hoàn thành trò chơi tử thần, Kirito, thay vì một người trần mắt thịt, một Kirigaya Kazuto yếu ớt. Hay đúng hơn, tôi không thể chối bỏ rằng chính tôi là người đã khiến họ nghĩ như vậy. Mặc dù sâu trong lòng, tôi biết rõ rằng việc duy trì cái vẻ can đảm ấy sẽ chỉ đẩy tôi ra xa hơn với những gì thực sự quan trọng.

Vì thế, khi tôi gặp Eugeo và nhận ra rằng tôi có thể thoải mái đứng trước mặt cậu ấy mà không cần phải vờ vĩnh gì cả, được sống thật với con người mình, điều này đã làm tôi thực sự ngạc nhiên và suy nghĩ về nguyên nhân.

Là do Eugeo là một Fluctlight nhân tạo khác với tôi ư? Hay bởi vì cậu ấy không biết gì về người hùng của SAO, Kirito? Không, không phải vậy. Lí do lớn nhất chắc chắn là—vì năng lực của Eugeo vượt xa tôi tại Underworld này, một thế giới vừa thực vừa ảo theo một khía cạnh nào đó.

Tài năng dùng kiếm thiên bẩm của cậu ấy là rất lớn. Dù có so sánh mặt nào đi nữa, giả như nhận thức, khả năng phán đoán hay tốc độ phản ứng, cậu ấy đều vượt xa tôi, người đã trải qua những trận chiến khắc nghiệt trong thế giới VR. Nếu nói mạch chiến đấu gắn liền với Fluctlight của tôi là một chiếc CPU silicon ngày trước, thì mạch của Eugeo là một chiếc CPU kim cương đời mới nhất. Có thể tại thời điểm hiện tại tôi vẫn còn trông giống một người thầy, nhưng đó chẳng qua là vì tôi có nhiều kinh nghiệm và kiến thức hơn mà thôi. Nếu Eugeo tiếp tục tiến bộ với nhịp độ như bây giờ, cái ngày mà chúng tôi đổi vai sẽ không còn quá xa.

Cái «Phái Aincrad» nghe trang trọng như vậy nhưng thực ra chỉ là kinh nghiệm chiến đấu sâu rộng đã in vào cơ thể tôi mà thôi, nhưng tôi lại không khỏi cảm thấy hạnh phúc lạ thường và vô cùng hài lòng khi Eugeo tiếp thu nó như cát hút nước. Các «kiếm kĩ» từ lâu đã hình thành nên cơ sở cho cái tôi của tôi, dù rằng tôi cũng chỉ xem nó là kĩ xảo dùng trong trò chơi, nhưng dường như nó đã lần đầu tiên trở nên hữu hình sau khi được tôi luyện và trổ hoa ở Eugeo – Tôi thậm chí có thể tuyên bố rằng tôi cảm thấy như vậy.

Nếu tôi có thể giải quyết thành công mọi vấn đề xoay quanh Underworld và mang ý thức của Eugeo đến thế giới thực, tôi sẽ đưa cậu ấy vào ALfheim Online—giao diện của light cube gần như chắc chắn rằng có thể tương thích với các thế giới VR dựa trên The Seed—rồi giới thiệu cậu ấy với Asuna, Leafa, Klein cũng như với những người còn lại. Giới thiệu rằng cậu ấy là đệ tử đầu tiên thừa hưởng kiếm pháp của tôi, và cũng là một người bạn thân thiết.

Tôi không chờ được đến lúc đó. Tôi tin rằng thời điểm đó sẽ là lần đầu tiên nhiều người đã ủng hộ và giúp đỡ tôi sẽ thực sự….

“Tại sao ngươi lại cười toe toét như vậy?”

Một giọng nói đột nhiên đến từ cánh phải và tôi chớp mắt, chấm dứt cơn mộng mơ trong đầu.

Quay mặt về phía đó, tôi trông thấy Alice đang nhìn tôi với vẻ mặt như thấy tôi kinh tởm lắm. Tôi chùi miệng bằng mu bàn tay phải và nói.

“Không, tôi chỉ là… đang suy nghĩ  một chút về những việc sau này…”

“Chỉ có vậy mà nở một nụ cười ngớ ngẩn đến thế, chắc ngươi phải lạc quan lắm, hay có khi ngươi chỉ đần độn mà thôi. Ngay cả việc chúng ta thoát khỏi gờ đá này còn không chắc chắn nữa là.”

Vẫn cái giọng chua cay thường lệ. Tôi không biết con người cũ của hiệp sĩ Alice, tức Alice của làng Rulid ra sao, nhưng nếu tính cách của cô ấy vẫn vậy ngay cả khi đã khôi phục được kí ức, tôi có thể dễ dàng hình dung cảnh cô ấy bốp chát với những người như Sinon hay Lisbeth nếu cô ấy thoát ra ngoài thế giới thực cùng với Eugeo, và tôi giới thiệu họ cho các chiến hữu của mình.

Quả thực vẫn còn cả núi vấn đề cần giải quyết thì cái kết đẹp trong mộng tưởng của tôi mới có thể xảy ra. Vấn đề được ưu tiên hàng đầu là thoát khỏi cái mái bằng đầy những dãy tượng minion gớm ghiếc này, nhưng ngoài sự thiếu hụt nguồn tài nguyên không gian cần thiết để tạo piton thì tài nguyên ý chí và sức chịu đựng của tôi… hay nói một cách cụ thể là cơn đói đang hành hạ dạ dày rỗng tuếch của tôi, gần như đã đạt đến giới hạn.

Ấn nhẹ bụng bằng bàn tay phải của mình, tôi trả lời với khuôn mặt nghiêm trọng nhất có thể.

“Tôi chắc rằng chúng ta có thể tiếp tục leo tường khi trăng lên. Miễn là chúng ta có thể tạo ra pi…những cái mũi nhọn ấy thì không có gì khó khăn cả. Và trông như ở bên trên không có đặt một con minion nào nữa…. Chỉ là, bỏ vấn đề thần lực sang một bên, nghĩ đến việc leo bức tường dốc này thêm vài chục mel nữa làm tôi đói lả cả người…”

“Ta thấy ngươi không chín chắn ở chỗ đó đấy. Chỉ bỏ có một hai bữa mà thôi, ngươi là một đứa trẻ chắc?”

“Ừ, phải, dù sao thì tôi vẫn là một đứa trẻ, ý tôi là, tôi vẫn tạm được coi là một đứa trẻ đang lớn mà. Không như hiệp sĩ hợp nhất thượng thừa các cô, nếu không ăn thì Sinh Mệnh của tôi sẽ tụt cái xuống cái bịch.”

“Ta nói trước điều này, nếu không ăn uống gì thì hiệp sĩ hợp nhất chúng ta cũng sẽ bị sụt giảm Sinh Mệnh!”

Alice tuyên bố như vậy với ánh mắt lạnh lùng.

Ngay lúc đó, một tiếng động dễ thương phát ra từ dạ dày của cô, tôi không nhịn được mà vô ý ôm miệng cười.

Mặt ngài hiệp sĩ lập tức chuyển đỏ và khi thấy tay phải cô nhanh chóng nắm lấy chuôi kiếm bên hông, tôi hốt hoảng lùi ra xa khoảng năm mươi cm.

“Khoan, chờ đã, cho tôi xin lỗi! Nói cũng đúng, cô vẫn đang sống ngay cả khi là một hiệp sĩ hợp nhất. Mà đang sống thì đói là lẽ tự nhiên.”

Tôi vừa co người lại vừa nói ra những từ ngữ không được văn vẻ cho lắm, bỗng tôi có cảm giác có thứ gì đó đang bị bóp lại trong túi quần trái của tôi. Tự hỏi đó là cái gì, tôi thọc tay vào túi, khi ngón tay tiếp xúc với nó thì tôi bỗng nhớ ra và thấy biết ơn sự thông thái và tính tham lam của mình.

“Ô, trời giúp ta rồi. Nhìn này, tôi vừa tìm thấy thứ này hay lắm.”

Thứ tôi rút ra là hai cái bánh mì thịt hấp. Tôi đã nhét chúng vào hai túi lúc rời khỏi Phòng Đại Thư Viện của Cardinal. Một nửa số đó đã ăn cùng Eugeo vào bữa trưa, nhưng tôi đã quên béng đi nửa còn lại. Sau từng đấy trận đánh ác liệt thì chúng đã bị dập ít nhiều, nhưng tôi không thể yêu cầu thứ gì đó tốt hơn trong hoàn cảnh hiện tại được.

“Tại sao những thứ đó lại ở trong túi của ngươi?”

Alice làm vẻ mặt như thể vô cùng sửng sốt và bỏ tay khỏi thanh kiếm.

“Tôi đập vào túi và thấy có hai cái bánh bao thịt.”

Sử dụng một câu nói mà Alice chắc chắn không thể hiểu được để tung hỏa mù[1],  tôi nhanh chóng mở «Cửa sổ» để chắc chắn chiếc bánh vẫn còn nhiều Sinh Mệnh. Tuy trông xơ xác nhưng chúng lại có độ bền cao đến kinh ngạc vì được tạo ra bởi những vật thể sách cổ xưa của Cardinal.

Nói thì nói vậy chứ nhai những miếng bánh lạnh buốt và khô khan như này thì sẽ không cảm nhận được một chút hương vị nào cả. Sau một hồi suy nghĩ, tôi đưa tay trái của mình lên và đọc một lệnh.

“System call. Generate thermal element.”

Tuy không đủ để tạo piton, nguồn không gian vẫn còn đủ để tạo một nguyên tố nhiệt nhỏ, một chấm sáng màu cam chập chờn, lập lòe xuất hiện trên lòng bàn tay tôi. Tôi bắt đầu niệm lệnh tiếp theo trong khi đưa hai chiếc bánh bao thịt đang cầm trên tay lại gần nguyên tố.

“Bur..”

-st; một bàn tay nhanh như chớp vươn ra phía bên cạnh ghìm chặt miệng tôi trước khi tôi có thể tiếp tục.

“Mghh!?”

“Ngươi là một tên ngốc à? Chúng sẽ bị cháy đen ngay lập tức nếu ngươi làm thế!”

Sau khi la mắng tôi với một đôi mắt chứa đầy giận dữ, sững sờ và khinh miệt, Alice giật hai chiếc bánh bao thịt từ tay phải của tôi. Aah; khoảnh khắc tôi phát ra tiếng kêu đầy đau khổ ấy thì thứ nguyên tố nhiệt bên trong tay trái của tôi cũng dần biến mất như thể hòa tan vào không khí. Cô hiệp sĩ không nhìn tôi nữa và vung cánh tay trái mềm mại của cô lên đồng thời cũng phát ra một chất giọng thần thánh, du dương.

“Generate thermal element… aqueous element… aerial element.”

Trên ba đầu ngón tay của cô, từ ngón cái đến ngón giữa, xuất hiện lần lượt các thứ ánh sáng màu cam, xanh lam và xanh lá cây. Tôi nghiêng đầu không hiểu y của Alice trước khi cô tiếp tục sử dụng thêm thần thuật và cử động các ngón tay của mình để xử lí ba nguyên tố một cách phức tạp. Đầu tiên cô tạo ra một vòng xoáy hình cầu bằng nguyên tố gió và đặt hai chiếc bánh bao thịt vào trong vòng xoáy đó. Tiếp đến, cô thêm vào nguyên tố nhiệt và nguyên tố nước rồi chạm vào chúng để khiến chúng burst [nổ tung].

Shuu! Âm thanh đó vang lên trong khi bức tường gió lập tức hóa thành màu trắng tinh. Mặc dù bên ngoài này hơi yên ắng, hơi nóng chắc hẳn đang xoay tròn trong bức tường chắn đó. Ra vậy, nó sẽ gây ra hiệu ứng tương tự khi chúng ta sử dụng nồi hấp.

Sau khoảng ba mươi giây, cả ba nguyên tố hoàn thành phần việc của mình và tan rã mà biến mất. Hai chiếc bánh bao thịt rơi xuống tay của Alice từ giữa không trung, chúng mang hình dạng tròn vo, hơi ấm bốc lên như thể chúng vừa được làm ra vậy.

“Đưa tôi một cái nào… khoan đã, ahhh!?”

Khi chìa tay ra và thấy Alice chuẩn bị ngoạm cả hai chiếc bánh bao thịt đang cầm trên tay, tôi phát ra một tiếng kêu thảm thiết. May thay, nafg hiệp sĩ vĩ đại này dừng lại ngay trước khi chúng chạm đến miệng cô và  nói thầm “Ta đùa đấy” cùng với khuôn mặt cứng nhắc rồi đưa một chiếc cho tôi. Nắm lấy chiếc bánh với cảm giác nhẹ nhõm, tôi thổi nó trước khi cắn một miếng lớn.

Mọi sự tồn tại trong Underworld đều như một giấc mơ, chúng được khơi dậy từ ký ức sâu rộng của con người—tôi hiểu điều đó, nhưng kết cấu bên ngoài của những chiếc bánh bao hấp và nhân thịt mọng nước dù chỉ trong giây lát nhưng vẫn đưa tôi tới chốn cực lạc. Món ăn quý giá đi vào dạ dày của tôi, hay nói chính xác hơn là một phần trong kí ức Fluctlight của tôi trong chỉ ba miếng cắn, tôi bật ra tiếng thở dài khi phải thưởng thức cái cảm giác mãn nguyện và bất mãn trong cùng một lúc.

Bên cạnh tôi, Alice cũng ăn hết chiếc bánh bao thịt của mình chỉ trong bốn miếng cắn và cũng thở ra một hơi u sầu như tôi. Cảm thấy xúc động rằng cô nàng hiệp sĩ hợp nhất tuyệt vời giống như một sự hiện thân của chiến trận này cũng mang một chút nét nữ tính, tôi thản nhiên nói.

“Ra vậy… tôi cứ tưởng không thể hấp một chiếc bánh bao thịt chỉ với các nguyên tố mà không dùng các dụng cụ khác cơ đấy. Nhưng cũng đúng thôi nh��, cô là chị của đầu bếp cừ khôi Selka mà…”

Nó xảy đến khi tôi nói điều đó lớn tiếng.

Lại một lần nữa, một bàn tay vươn ra với tốc độ dữ dội và nắm chặt lấy gáy của tôi. Tuy nhiên lần này biểu cảm trên khuôn mặt của Alice không phải là hoang mang hay khinh miệt.

Mắt cô nổi lên một thứ ánh sáng mạnh mẽ tưởng như pháo hoa, đôi má nhuốm màu trắng nhạt, và môi run lên một chút. Gần như xách tôi lên chỉ với bàn tay phải của mình, cô hiệp sĩ phát ra một giọng khàn.

“Ngươi, vừa nói gì cơ?”

Lúc này tôi mới nhận ra mình vừa nói hớ một điều vô cùng nghiêm trọng, nhưng giờ thì đã quá muộn.

Cô nàng hiệp sĩ hợp nhất giáp vàng đang trừng mắt nhìn tôi từ khoảng cách hai mươi cm gần như chắc chắn chính là Alice Schuberg, người bạn thời thơ ấu của Eugeo và là chị gái của nữ tu sĩ học việc Selka ở làng Rulid, nhưng cô ấy lại không nhớ gì về điều đó. Khoảnh khắc mà cô bị đưa đến Centoria Trung Tâm tám năm trước đây và bị biến thành một hiệp sĩ hợp nhất qua «Nghi lễ Tổng Hợp», một phần những kí ức quan trọng của cô bị lấy đi và bị thay thế bởi một «module kính thần» , thứ ngăn cô nhớ lại bất cứ điều gì xảy ra trước nghi lễ.

Alice hiện tại tin rằng cô được triệu tập từ Thiên Giới để duy trì hòa bình và trật tự thế giới, và cũng để chiến đấu với sự xâm lăng của bóng tối— không, cô được thiết lập để tin rằng như vậy. Đối với cô ấy, quyền lực của Giáo Hội Chân Lý và Giáo Sĩ Tối Cao của nó, Administrator, là tuyệt đối, cho nên hẳn không hề có khả năng cô ấy chịu chấp nhận chuyện Administrator bắt cóc những người có tiềm năng lớn trên khắp thế giới chỉ để thỏa mãn dục vọng thống trị của mình.

Ngay từ đầu, vì nghĩ rằng dù cố đến mấy Alice vẫn sẽ không lay chuyển, Eugeo và tôi mới quyết định dùng cái kế hoạch đưa Alice vào trạng thái đóng băng tạm thời bằng cách sử dụng con dao găm do Cardinal ban tặng. Dù không thể lường trước được tình thế hiện tại, nhưng chắc hẳn tôi vẫn còn một việc phải làm—tránh chiến đấu với Alice trong khi tái hợp với Eugeo, và tạo thời cơ để sử dụng con dao găm mà cậu ấy đang giữ.

Hốt hoảng vì nói hớ một câu mà làm hỏng cả kế hoạch, tôi vội vàng vắt óc suy nghĩ. Rõ ràng biểu hiện của Alice cho thấy đây không phải một tình huống mà tôi có thể lấp liếm bằng cách bảo rằng tôi bị loạn ngôn từ.

Dù tôi có nghĩ sao thì cũng chỉ có hai lựa chọn mà thôi. Chiến đấu với Alice ngay tại đây và bây giờ, làm cô ấy bất tỉnh mà không tung ra đòn chí mạng rồi đem cô ấy lên tầng thứ chín mươi lăm—hoặc thu hết can đảm lại và kể cho cô ấy mọi chuyện.

Cái tôi sẽ chọn phụ thuộc vào điều mà tôi tin rằng Alice có thể làm. Một trận đấu nếu tôi tin rằng kĩ năng dùng kiếm của cô ấy dưới cơ tôi. Hoặc một cuộc đối thoại nếu tôi tin rằng trí tuệ của cô vượt xa tôi.

Sau khi tập trung suy nghĩ trong vài giây, tôi quyết định. Đối mặt với ánh mắt bùng cháy như một ngọn lửa xanh của Alice, tôi mở miệng nói.

“Như tôi vừa nói, cô có một đứa em gái. Tôi sẽ kể cho cô… dù không biết cô có chấp nhận phần nào hay không, nhưng tôi sẽ kể cho cô biết mọi điều mà tôi tin là sự thật.”

Có lẽ cảm nhận được một điều gì đó đằng sau nhưng lời nói ngắn gọn của tôi, lần này Alice lại là người do dự trước khi bất ngờ mở bàn tay phải của mình ra sau một vài giây.

Cô hiệp sĩ tiếp tục quỳ gối và dồn cái nhìn chằm chằm vào tôi, người vừa ngã xuống trên cái mái bằng ở phía sau. Tôi cho rằng hành động lắng nghe những lời nói của tôi trong một tình huống như thế này đã là nằm ngoài phép tắc cư xử của một hiệp sĩ hợp nhất. Bên trong cô ấy, lý trí thúc đẩy cô kết liễu mạng sống của tôi trong một nhát chém chắc hẳn đang trải qua một cuộc chiến gay gắt chống lại mong muốn có thêm hiểu biết.

Dường như đã hạ quyết tâm, Alice rốt cuộc cũng từ từ hạ eo xuống và nói với tư thế ngồi nghiêm trang.

“…Nói đi. Nhưng hãy lưu ý rằng… nếu ta nhận thấy bất kì sự giả dối nào trong những lời nói của ngươi, ta sẽ chém chết ngươi ngay đấy…”

Nghe cái giọng trầm và ngột ngạt đến từ Alice, tôi hít một hơi thật sâu và thu hết dũng khí trong lòng mình trước khi gật đầu cộc lốc.

“…Cứ việc. Nếu cái quyết định chém chết tôi thực sự đến từ cô. Nếu muốn hỏi tại sao tôi lại nói vậy… thì đó là bởi vì có một chỉ thị bên trong cô, nó được truyền lại bởi một người nào khác nhưng lại ẩn giấu bên trong tâm trí cô.”

“Ngươi đang nói về nhiệm vụ của các hiệp sĩ hợp nhất đấy à?”

“Đúng vậy.”

Ngay cái lúc tôi gật đầu, đôi mắt của Alice thu hẹp lại với thái độ thù địch. Tuy nhiên, cùng lúc đó, tôi phát hiện ra sự dao động xúc cảm yếu ớt từ sâu thẳm trong đôi mắt ấy. Đó chắc chắn chính là tâm hồn thực sự của Alice. Tôi nói tiếp với ý định dẫn dắt những lời nói của mình theo hướng đó.

“Các hiệp sĩ hợp nhất được triệu tập từ Thiên Giới bởi sứ giả của các nữ thần, Giáo Sĩ Tối Cao của Giáo Hội Chân Lý Administrator, để giữ gìn trật tự và công lý… hẳn các người cho là vậy. Tuy nhiên, những người duy nhất tin như thế là những người ở trong Thánh Đường Trung Tâm. Hàng nghìn người sống trong Nhân giới không hề cho là thế.”

“Ngươi… vừa phun ra thứ ngớ ngẩn gì vậy?”

“Cô cứ hỏi bất cứ ai là biết, cứ xuống dưới đó mà hỏi những người sống tại thủ đô. Hãy hỏi họ điều gì được ban cho các nhà vô địch của Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc tổ chức hàng năm. Họ sẽ trả lời rằng. Đó là vinh dự được bổ nhiệm làm hiệp sĩ hợp nhất của thánh đường.”

“Bổ nhiệm làm… một hiệp sĩ hợp nhất ư…? Không thể có chuyện đó được, thật là lố bịch. Ta quen rất nhiều hiệp sĩ hợp nhất, nhưng không một ai trong số đó thừa nhận mình từng là con người.”

“Ngược lại mới đúng. Không có ai chưa từng là con người cả.”

Tôi duỗi thẳng lưng và nhìn thẳng vào đôi mắt của nàng hiệp sĩ, liều mình gọi tên phần người nhất định tồn tại ở sâu bên trong đôi mắt của Alice.

“Alice. Tôi tin là cô không hề nhớ gì nào về những người đã sinh ra cô ở chốn Thiên Giới hay nơi cô đã lớn lên. Kí ức đầu tiên của cô chắc hẳn là cảnh tượng Administrator đang nhìn thẳng vào cô và nói rằng cô là một hiệp sĩ thần được phái đến từ trên đó, kiểu như vậy đúng không?”

“…….”

Có vẻ tôi đã nói trúng phóc, Alice vằ nhấc phần thân trên lên một chút vừa cắn môi.

“…Đó là… bởi vì các hiệp sĩ hợp nhất khi hạ giới đã bị nữ thần Stacia phong ấn những kí ức về Thiên Giới… và sẽ được trở lại vùng đất thánh một lần nữa sau khi chúng ta hoàn thành nhiệm vụ và xóa sổ hết những sinh vật xấu xa ở Dark Territory… được lấy lại những kí ức về cha mẹ và anh chị em của mình… Giáo Sĩ Tối Cao… đã nói vậy mà…”

Giọng nói kiên quyết của nàng hiệp sĩ giáp vàng nhỏ dần và biến mất.

Ngay lúc đó, tôi hiểu ra. Từ đáy lòng Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice luôn tha thiết tìm kiếm kí ức về gia đình của mình, ngay cả khi cô không tự ý thức được điều đó. Sở dĩ vì vậy mà vừa rồi cô mới phản ứng mạnh với cái tên của Selka.

Lựa chọn lời nói một cách cẩn thận, tôi tiếp tục giải thích.

“Những lời của Administrator cũng đúng được một phần. Kí ức của các hiệp sĩ đúng là đã bị phong ấn. Nhưng người làm điều đó không phải nữ thần Stacia, mà là chính Giáo Sĩ Tối Cao. Và thứ bị phong ấn không phải là những kí ức ở Thiên Giới, mà là những kí ức từ khi sinh ra và lớn lên ở Nhân Giới. Điều tương tự cũng xảy ra với các hiệp sĩ hợp nhất khác, như Eldrie chẳng hạn. Anh ta sinh ra trong một gia đình quý tộc ở Bắc Đế Quốc Norlangarth, giành chiến thắng trong Đại Hội Thống Nhất năm nay, và có được vinh dự trở thành một Hiệp Sĩ Hợp Nhất.”

“Nói dối…! Đệ tử của ta, Hiệp Sĩ Ba Mươi Mốt, sao có thể xuất thân từ lũ quý tộc cấp cao thối nát đó được chứ…”

“Nghe đây, Eldrie gục xuống trong trận đấu của chúng tôi không phải do bị chém. Trên người anh ta không có một vết thương nặng nào cả đúng không? Đó là vì đồng đội của tôi đã nhớ ra tên thật của anh ta, Eldrie Woolsburg, và làm kích thích những kí ức bị phong ấn về mẹ của anh ta. Eldrie đã cố gắng nhớ lại mẹ mình. Nhưng dù cố đến mấy anh ta vẫn không thể làm được. Đó là lẽ tự nhiên; những kí ức đó đã bị Administrator tách ra khỏi tâm trí của anh ta và được cất giữ an toàn trên tầng cao nhất của thánh đường.”

“Những kí ức… về mẹ của cậu ta…?”

Đôi môi của Alice khẽ rung lên. Hai mắt cô rời khỏi khuôn mặt của tôi và thơ thẩn nhìn vào không khí.

“Eldrie… có một người mẹ… là quý tộc ư…?”

“Không chỉ riêng anh ta đâu. Hẳn phải có phân nửa số hiệp sĩ hợp nhất từng là các cao thủ kiếm thuật đã chiến thắng Đại Hội Thống Nhất và phần lớn trong số đó là những đứa trẻ quý tộc được huấn luyện đặc biệt về kiếm thuật từ khi còn nhỏ. Giới quý tộc giao con cái cho Giáo Hội Chân Lý để đổi lấy lượng lớn tiền bạc, của cải và đất đai. Quy luật đó đã duy trì được hơn một trăm năm rồi.”

“…Ta không thể tin được… câu chuyện của ngươi quá sức hoang đường.”

Nàng hiệp sĩ giáp vàng, người tin vào sự thánh thiện hoàn hảo của Giáo Hội Chân Lý và các hiệp sĩ hợp nhất mà không có một chút nghi ngờ nào, lắc đầu sang trái rồi phải như một đứa trẻ để bác bỏ ý niệm đó.

“Các quý tộc cấp cao của bốn đế quốc… ta không thể khẳng định rằng tất cả các quý tộc đều như nhau, nhưng chúng không thể bỏ được cái tính yếu đuối, xa hoa trong cách sống của mình. Đó là ý nghĩa cho sự hiện hữu của chúng ta, những hiệp sĩ hợp nhất tồn tại là để bảo vệ Nhân Giới. Vậy mà… ngươi dám khẳng định rằng Eldrie và các hiệp sĩ khác xuất thân từ giới quý tộc cấp cao ô uế, hết sức sa đọa… không thể có chuyện đó. Ta không thể tin được.”

“Giới quý tộc cấp cao trở nên sa đọa là vì những địa vị cao trong xã hội và các đặc quyền được cấp cho họ bởi Giáo Hội Chân Lý. Nhưng chính vì vậy mà những đứa trẻ quý tộc có thể nhận được sự giáo dục về kiếm thuật và thần thuật từ khi còn nhỏ. Ở các vùng hẻo lánh, trẻ con được ban Thiên Chức khi chỉ mới mười tuổi và chúng không thể giành ra thời gian quý báu để tập những thứ như kiếm thuật… Và những người tài năng nhất trong những đứa con nhà quý tộc đó tham dự Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc và người chiến thắng duy nhất thì được triệu tập đến Thánh Đường Trung Tâm… Alice, cô đã bao giờ gặp một nhà vô địch nào ở thánh đường chưa?

Alice ngoảnh mắt đi với vẻ hơi khó chịu trước câu hỏi của tôi và nhẹ nhàng lắc đầu.

“Không… —Nhưng có nhiều tu sĩ và những đệ tử của họ sống ở các tầng dưới của thánh đường, cho nên… có thể nhà vô địch của Đại Hội Thống Nhất đã trở thành một trong số họ và tu luyện mỗi ngày mà…”

Không phải thế. Tôi lập tức định phủ nhận điều đó, nhưng lại chợt đóng cái  miệng hơi hé của mình.

Sau khi lấy lại được thanh kiếm quý báu của mình ở tầng thứ ba của thánh đường mà không gặp phải bất cứ tu sĩ nào, Eugeo và tôi đã vượt qua năm mươi tầng mà không vòng vèo gì cả—tuy rằng hai mươi tầng trong số đó là chúng tôi bị hai hiệp sĩ trẻ con Fizel và Linel lôi đi, vì bị tê liệt bởi nọc độc trong thanh kiếm của chúng. Tuy vậy, tôi cũng suy đoán được chúng xuất thân từ đâu.

Những tu sĩ ấy có lẽ chỉ làm khổ sai cho Giáo Hội Chân Lý ở các tầng dưới của thánh đường, đa phần trong số họ hẳn không được nhận vào từ bên ngoài mà sinh ra và lớn lên ngay trong giáo hội. Như Fizel và Linel chẳng hạn. Từ cách nhìn của Administrator thì điều đó cũng giống như sản xuất các đơn vị chức năng từ bên trong tòa tháp vậy.

Chắc chắn Alice không biết gì về mặt tối của giáo hội. Cũng không cần phải đề cập đến chủ đề đó vào lúc này và tạo thêm gánh nặng không cần thiết cho cô ấy.

“Không, cô đã gặp họ, những nhà vô địch của Đại Hội Thống Nhất. Chỉ là cô không nhận thức được thôi. Kí ức của hiệp sĩ hợp nhất các cô không chỉ bị sửa đổi bởi bàn tay của Administrator trong “Nghi lễ Tổng Hợp”.. mà còn cả sau khi trở thành hiệp sĩ nữa.”

“Hoang đường!”

Alice hét to cùng với khuôn mặt ngẩng lên.

“Không thể như thế được! Không thể có chuyện Đấng Giáo Sĩ Tối Cao lại làm một việc tầm thường như vậy với kí ức của…”

“Bà ta đã làm đấy!”

Tôi cũng hét lên đáp lại.

“Sau cùng thì, tất cả các cô không chỉ không có bất cứ một kí ức về những nhà vô địch của đại hội… mà còn cả các tội phạm đã bắt giữ cơ mà!”

“T..Tội phạm…?”

Alice cau mày và mím miệng lại một lần nữa. Nhìn thẳng vào khuôn mặt nhợt nhạt của cô dưới những ánh sao, tôi đột ngột dứt khoát.

“Đúng vậy. Cô đưa tôi và cộng sự của tôi từ Học Viện Tu Kiếm tới thánh đường bằng con phi long. Cô vẫn còn nhớ điều đó chứ?”

“…Sao ta quên được chứ. Hai tên các ngươi là những tên tội phạm đầu tiên ta được lệnh bắt về.”

“Nhưng Hiệp Sĩ Hợp Nhất Deusolbert Synthesis Seven đã không nhớ gì về cô. 8 năm trước đây…”

Sau khi ngập ngừng một chút, tôi thu hết can đảm lại và nói ra «cái tên đó».

“…Ông ta đã đưa tới đây bằng chính đôi tay mình từ làng Rulid ở khu vực ngoại ô phía Bắc, một Alice nhỏ tuổi.”

Khuôn mặt của Alice tái nhợt hơn cả bức tường đá cẩm thạch sau khi cô nghe những lời tôi nói. Đôi môi của cô nhợt nhạt, run rẩy và thốt ra những tiếng lẩm bẩm khô cằn.

“Ngôi làng Rulid… ta được sinh ra ở đó ư…? Deusolbert-dono đã bắt ta đi như một tội phạm ư…? Tức là ta đã từng phạm phải một trong những điều cấm kị… ý ngươi là vậy phải không…?”

Tôi khẽ gật đầu trước giọng nói ngập ngừng của cô ấy.

“Đúng vậy. Trước đó, tôi đã nói rằng một nửa số Hiệp Sĩ Hợp Nhất là những người chiến thắng trong Đại Hội Thống Nhất, phải không? Một nửa còn lại là những người được đưa đến Thánh Đường như các tội phạm. Những ai có đủ ý chí mạnh mẽ để chống lại Danh Mục Cấm Kỵ sẽ bộc lộ sức mạnh vô song sau khi họ trở thành hiệp sĩ. Administrator hẳn đã bắn một mũi tên trúng hai đích, biến những con người đó thành những con tốt của mình, nhằm khuyếch trương quyền lực của Giáo Hội …Còn về cô.”

Alice có thể chấp nhận hoặc bỏ ngoài tai những lời nói của tôi. Đây quả là một thời điểm quan trọng.

Tôi nhìn nàng Hiệp Sĩ Hợp Nhất với ánh mắt đăm chiêu hết sức có thể. Ngồi thụp xuống tảng đá trên cái mái bằng và co vai lại một cách khổ sở, Alice quay lại nhìn tôi bằng đôi mắt nhắm nửa như thể đang đợi một sự thật nào đó về mình.

“Tên thật của cô là Alice Schuberg. Sinh ra và lớn lên trong một ngôi làng nhỏ mang tên Rulid tại một vùng hẻo lánh ở phía Bắc, nằm tại chân của Dãy Núi Tận Cùng. Cô bằng tuổi Eugeo… đồng đội của tôi, nên chắc hẳn cô phải 19 trong năm nay. Cô bị đưa tới Thánh Đường 8 năm trước, điều đó có nghĩa là sự việc xảy ra khi cô mới 11. Cô đi thám hiểm hang động trải dài Dãy Núi Tận Cùng cùng với Eugeo… rồi sau khi thoát  ra, cô đã hơi vượt quá nó, vượt quá biên giới giữa Nhân Giới và Dark Territory. Nói cách khác, điều cấm kị mà cô đã phạm phải là «Xâm phạm vào Dark Territory». Cô không lấy cắp bất cứ thứ gì hay làm thương bất cứ ai…không, thay vào đó, cô còn giúp một Hắc Hiệp Sĩ bên rìa cái chết…”

Nói đến đó, tôi mím miệng lại.

Eugeo từng miêu tả Alice cho tôi chi tiết đến vậy sao…?

Chắc chắn là vậy rồi rồi. Sao tôi có thể biết chính xác toàn bộ mọi thứ của 8 năm về trước được, khi mà tôi chỉ vừa mới tỉnh dậy trong Underworld khoảng 2 năm trước đây. Nhưng bất chấp điều đó, tôi có thể nhìn thấy rất rõ trong tâm trí mình cảnh Hắc Hiệp Sĩ vừa rơi xuống vừa vẽ ra một vệt máu dài còn Alice thì chạy ra phía đó, như thể tôi đã tự mình chứng kiến nó vậy. Có vẻ tôi còn có thể tái hiện âm thanh khi đôi tay Alice chạm vào mặt đất đen như mực của Dark Territory từ sâu trong đôi tai của mình.

Khung cảnh mà tôi tưởng tượng ra từ câu chuyện của Eugeo chắc hẳn phải trộn lẫn với một số kí ức thực tại mà tôi không để ý đến. Tôi ngẩng mặt lên, thuyết phục bản thân mình như vậy, nhưng có vẻ Alice không thể làm tâm trí bình tĩnh được trước những lời nói ngắt quãng, gượng gạo của tôi. Đôi má xanh xao của cô khẽ rung lên và một giọng nói yếu ớt, gần như là không thể nghe thấy được, phát ra.

“Alice Schuberg … Đó là, tên ta…? Rulid…. Dãy Núi Tận Cùng…. Ta không nhớ được gì cả…”

“Đừng ép bản thân mình phải nhớ ra, cô sẽ giống như Eldrie đấy.”

Tôi bối rối ngắt quãng những lời nói của Alice. Sẽ thật hỗn loạn nếu «Module Kính Thần» của Alice trở nên không ổn định và làm cô bất động như trường hợp của Eldrie, khiêu khích các hiệp sĩ khác đến kéo cô về khi nhận thấy sự bất thường. Tuy vậy, Alice nhìn chằm chằm vào tôi với một đôi mắt đã ổn định lại một chút và nói một cách kiên quyết ngay cả khi giọng nói của cô có chút run run.

“Sao ngươi có thể nói vậy khi đã tiết lộ nhiều đến thế chứ. Ta…muốn biết tất cả mọ. Ta chưa tin những lời nói của ngươi… nhưng ta sẽ quyết sau khi ngươi nói hết những gì phải nói.”

“…Được rồi. Chỉ là, có vẻ tôi không biết nhiều đến thế về con người cũ của cô đâu. Cha cô tên là Gasupht Schuberg, và là trưởng làng Rulid. Không may là, tôi không biết tên mẹ của cô, nhưng như tôi nói trước đó, cô có một đứa em gái. Tên cô bé là Selka và cô bé là một tu sĩ tập sự phục vụ trong nhà thờ ở Rulid, kể cả đến bây giờ cũng nên. Tôi từng nói chuyện với Selka khi còn được chăm sóc ở nhà thờ cách đây 2 năm. Cô bé là một đứa trẻ ngoan, là người luôn ngưỡng mộ chị gái của mình…cô vẫn còn trong tâm trí của cô bé sau khi bị đưa đến Thánh Đường. Rõ ràng cô cũng từng là một tu sĩ học việc khi còn sống ở Rulid và được coi là một thiên tài trong lĩnh vực Thần Thuật. Cô bé đã nỗ lực hết mình để theo kịp bước chân của chị gái mình, để trở thành một sơ tuyệt vời.”

Alice không phản ứng gì ngay cả khi tôi đã nói hết tất cả.

Sự run rẩy ở cô trước đó đã ngừng lại và khuôn mặt trắng như sứ của cô không có một sắc thái nào cả. Có thể là cô đang cố gắng nhớ lại từ sâu cùng trong ký ức của mình rất nhiều cái tên mà tôi đã nói, nhưng có vẻ không có một cơ hội thành công nào ở đây.

—Vậy là vô vọng sao…

Tôi tự nhủ trong lòng mình. Tôi nghĩ rằng có thể làm thức tỉnh một số ký ức, kể cả khi «Mảnh Vỡ Ký Ức» đã bị lấy mất, nếu tôi từ từ cung cấp thông tin cho cô ấy khi cô ở trạng thái bình tĩnh —nhưng có lẽ, phong ấn mà Administrator gắn vào có một sức mạnh nằm ngoài dự tính của tôi.

Tôi đoán người duy nhất có thể đưa Alice trở về với chính mình là Cardinal cùng với quyền giám sát viên của cô ấy. Điều đó gắn liền với việc thu hồi Mảnh Vỡ Ký Ức của Alice được cất giấu an toàn bởi Administrator tại một nơi nào đó.

Đôi môi của Alice mấp mé, khẽ phát ra một âm thanh ngắn.

“Selka.”

Và rồi, thêm lần nữa.

“Selka…”

Lần này, đôi mắt màu xanh đậm hướng về phía bầu trời đầy sao ở phía trên.

“…Ta không thể nhớ được. Cả khuôn mặt lẫn giọng nói của cô bé. Nhưng… đây không phải lần đầu tiên ta gọi cái tên này. Miệng, cổ họng của ta… trái tim của ta, chúng nhớ.”

“…Alice.”

Tôi nín thở và kêu lên, nhưng như thể sự tồn tại của tôi không còn nằm trong đôi mắt của Alice nữa, cô vẫn tiếp tục thì thầm trong lặng lẽ.

“Chúng đã gọi nó không biết bao nhiêu lần. Ngày ngày, đêm đêm…. Selka… lka…..”

Tôi nhìn chăm chăm vào Alice khi sự ngờ vực của cô ấy chuyển thành một dạng chất lỏng trong suốt, hình thành những chuỗi hạt, ứa ra trên hàng mi của cô, lấp lánh dưới những ánh sao. Nước mắt cô không ngừng chảy xuống, nhẹ nhàng rơi xuống viên đá cẩm thạch giữa tôi và Alice.

“Đấy là sự thật, phải không… ta có một gia đình… Một người cha và một người mẹ… và một đứa em gái cùng máu mủ… ở đâu đó dưới những bầu trời đêm này…”

Giọng nói ấp úng đó cuối cùng cũng biến thành một tiếng nấc yếu ớt.

Tôi đưa bàn tay phải của mình ra theo bản năng nhưng bị Alice gạt đi cùng với tấm lưng của cô.

“Quay đi chỗ khác!”

Hét lên với một giọng đẫm lệ, Alice thúc tay phải vào ngực của tôi một cách thô bạo và liên tục lau nước mắt của mình với tay trái. Nhưng những giọt nước mắt ấy đã không ngừng lại, rốt cuộc thì nàng hiệp sĩ chỉ còn biết ôm đầu gối và gục mặt xuống, đôi vai nàng bắt đầu run lên bần bật.

“Uu…. ughh… uuu…”

Trước khi tôi nhận ra, thứ gì đó chợt xóa nhòa đôi mắt mình khi nhìn cô Hiệp Sĩ Hợp Nhất khóc nức nở với tiếng kêu khó nhọc.

Mình sẽ—

Mình sẽ đánh bại Administrator và đưa Alice trở về với quê nhà của cô ấy.

Một lần nữa thu hết quyết tâm của mình lại, tôi cuối cùng cũng nhận ra lý do đằng sau những giọt nước mắt muộn màng dâng lên trong đôi mắt mình.

Kể cả nếu mọi thứ đi theo đúng kế hoạch, cuộc gặp mặt với Selka ở làng Rulid cũng sẽ không đẫm nước mắt như thế này. Thời điểm cô lấy lại được ký ức bị phong ấn của mình, Alice sẽ nhớ lại được những ngày tháng cô đã cùng với Eugeo và Selka ở làng Rulid, và nhiều khả năng sẽ quên đi những năm tháng làm Hiệp Sĩ Hợp Nhất cho Giáo Hội.

Nói cách khác, tính cách này, Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice sẽ tan biến.

Mọi thứ sẽ trở về đúng như cũ. Mặc dù cố thuyết phục bản thân như vậy, nhưng tôi vẫn không thể ngăn bản thân mình khỏi thương hại nàng hiệp sĩ đang khóc nức nở với tầm lưng cuộn tròn như một đứa trẻ.

Thật đáng thương và vô vọng cho Alice Synthesis Thirty khi phải không ngừng mong mỏi từ tận đáy lòng mình hơi ấm của gia đình, thứ cô đã đánh mất và vụt khỏi tầm với của mình trong suốt nhiều năm sống ở Thánh Đường.

Phải mất một lúc những tiếng khóc dữ dội mới ngớt dần rồi trở thành những tiếng khóc thút thít.

Về mặt khác thì tôi cũng đã lau khô xong dòng nước mắt chảy từ 2, 3 phút trước rồi chuyển sang suy nghĩ về kế hoạch của chúng tôi từ giờ trở đi.

Đa số ý tưởng mà tôi có thể nghĩ ra đến giờ sẽ như thế này.

Chúng tôi sẽ tiếp tục leo tường khi mặt trăng lên và trở vào trong tòa tháp từ tầng 95. Phần nào tránh được cái kế hoạch phải chiến đấu với Alice ở đó, chúng tôi sẽ tái ngộ với Eugeo. Cho dù có phải sử dụng con dao găm được làm tỉ mỉ bởi Cardinal mà cậu ta đang giữ hay không, thì sẽ phụ thuộc vào tình trạng của Alice.

Sau đó, chúng tôi sẽ phải đánh bại trở ngại lớn nhất của mình, Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli Synthesis One, hoặc là thuyết phục ông ta— thật là một sự trợ giúp lớn nếu Eugeo đã đánh bại ông ta, nhưng tôi nghĩ rằng kì vọng như thế là quá nhiều—rồi xông vào tầng cao nhất của Thánh Đường, nơi kẻ thù cuối cùng của chúng tôi, Administrator, đang ngủ.

Chúng tôi hạ gục Giáo Sĩ Tối Cao trong khi bà ta đang ngủ, lấy «Mảnh Vỡ Ký Ức» của Alice được cất giấu ở chỗ nào đó trong phòng, rồi trả lại tính cách cùng với ký ức cho cô ấy.

Cuối cùng, tôi sẽ thiết lập liên lạc với nhân viên của Rath trong thế giới thực qua bảng điều khiển hệ thống để yêu cầu họ duy trì Underworld hiện tại và ngừng các «giai đoạn nạp thử nghiệm» sắp tới — nói cách khác, ngừng cuộc xâm lăng đến từ Vùng Đất Bóng Tối…

Đó là một chuỗi nhiệm vụ cực kì khó khăn làm tôi thấy nản dù chỉ nghĩ về nó. Tôi không thể làm gì khác ngoài nghĩ về tỉ lệ thành công của chúng chỉ ít hơn 50, không, 30%.

Tuy vậy, tôi không thể cứ dậm chân tại chỗ được nữa. Một khoảng thời gian dài, 2 năm trong Underworld, không, có lẽ là dài nhất kể từ cái ngày tôi đăng nhập vào trò chơi tử thần, SAO, thay vào đó, đó có thể là tất cả đối với tôi để được gặp những con người mới như Eugeo, và để có một lý do để bảo vệ họ.

Kayaba Akihiko đã nói điều này trong khi nhìn vào sự sụp đổ của Aincrad trên bầu trời hoàng hôn đỏ thẫm. Rằng ông ta muốn tạo ra một thế giới khác. Tôi không dự tính sẽ kế thừa mục đích của người đàn ông đó, nhưng thứ được gán mác một «thế giới khác» đang hiện ra ngay trước mắt tôi.

«The Seed» được truyền lại cho tôi bởi một bản sao tính cách của Kayaba, đã làm không biết bao nhiêu thế giới VR nảy mầm và nở rộ trong thế giới thực. Dù là ngẫu nhiên hay không thể tránh khỏi, các Lightcube lưu trữ linh hồn của Eugeo và những cư dân khác trong Underworld tương thích với cốt lõi The Seed. Nếu tôi cố tìm một thứ gì đó quan trọng từ sự cố SAO, vượt qua những gì Kayaba đã cố gắng để đạt được—tôi chắc chắn sẽ tìm thấy nó ở đây, trong Underworld này; đó là những gì tôi cảm nhận được.

Tôi đã không còn đường lui. Sau tất cả, tôi đã tiến gần nhường này so với cái đích, tầng cao nhất của Thánh Đường Trung Tâm, dành ra toàn bộ 2 năm kể từ khi tôi tỉnh dậy ở khu rừng phía nam của Rulid.

Tuy nhiên, đó là khi tôi phải thực sự quan tâm tới thứ mà tôi không thể lờ đi được nữa, dẫu cho nó có vô nghĩa nhường nào.

Tôi nghi ngờ việc mình có thực sự muốn hoàn thành hết những mục tiêu từ tận đáy lòng mình; đó là thắc mắc duy nhất của tôi…

“Ngươi nói điều này đôi lần trước đây rồi, phải không?”

Ôm đầu gối và nhắm mắt lại, Alice đột nhiên lẩm bẩm như vậy.

Tôi tạm ngừng các ý nghĩ phức tạp, rối ren và ngẩng mặt lên. Một giọng nói yếu ớt nghe vẫn buồn bã đến chỗ tôi.

“Sau khi bức tường của tòa tháp bị phá vỡ và chúng ta bị ném ra ngoài… ngươi nói rằng ngươi đã lên kế hoạch cho cuộc nổi dậy này để sửa những lỗi lầm của Giáo Sĩ Tối Cao đáng kính và bảo vệ Nhân Giới.”

“Ừ… Đúng vậy.”

Tôi gật đầu với mái tóc vàng rủ xuống lưng của Alice. Cô hiệp sĩ từ từ mấp mé làn môi sau một vài giây im lặng.

“…Ta chưa tin hẳn mọi thứ ngươi nói. Tuy nhiên, có vẻ đúng là những bức tượng minion từ Vùng Đất Bóng Tối được đặt ở phần tường ngoài của tòa tháp… và các Hiệp Sĩ Hợp Nhất không phải đến từ Thiên Giới, mà được tập hợp từ Nhân Giới với kí ức bị phong ấn. Nói cách khác… Ta không thể phủ nhận việc Giáo Sĩ Tối Cao đáng kính đã lừa dối chúng ta, những tôi tớ trung thành…”

Tôi nín thở và chăm chú lắng nghe những lời nói của Alice.

Các Hiệp Sĩ Hợp Nhất, với ký ức bị gỡ bỏ và bị gài vào Fluctlight của mình một Module Kính Thần, sẽ trở nên trung thành tuyệt đối với Administrator. Thực tế, dù Eugeo và tôi có cố gắng thuyết phục họ thế nào đi chăng nữa, không một Hiệp Sĩ Hợp Nhất nào từ trước đến nay chúng tôi đã gặp có thể lên tiếng nghi ngờ Giáo Hội.

Với sự suy xét đó trong tâm trí của mình, thật sự sốc khi Alice có thể nói ra những gì vừa nghĩ. Có phải cô thực sự có thứ gì đó mà những Fluctlight Nhân Tạo khác không có? Tôi nhìn chằm chằm mà không gây ra tiếng động, nhìn cô hiệp sĩ giáp vàng tiếp tục thì thầm trong khi giữ hai chân mình đứng thẳng.

“Nhưng mặt khác, mệnh lệnh ban đầu Giáo Sĩ Tối Cao đáng kính ban cho Hiệp Sĩ Hợp Nhất chúng ta là ngăn cản cuộc xâm lăng từ Dark Territory. Ngay cả bây giờ, hơn 10 hiệp sĩ đang chiến đấu trên những con rồng của họ tại Dãy Núi Tận Cùng. Nếu Giáo Sĩ Tối Cao đáng kính không lập nên Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn, Nhân Giới có thể đã bị tấn công bởi các lực lượng bóng tối.”

“Điều đó…”

—Tuy nhiên, thế giới đáng ra không phải như thế.

Nguồn lực lớn mạnh độc nhất của Hiệp Sĩ Hợp Nhất, hay nói cách khác, điểm kinh nghiệm, là thứ ban đầu được trao cho nhiều người dân. Như những gì Eugeo và tôi đã làm ở hang động phía Bắc, những cư dân trên thế giới sẽ giương kiếm lên theo cách riêng của mình và chiến đấu lại cuộc xâm lăng của những chiến binh golbin, để trở nên mạnh mẽ hơn. Tuy nhiên, Administrator đã lấy đi khả năng ấy của họ.

Tuy nhiên cô ấy sẽ không hiểu kể cả nếu tôi có nói điều đó lúc này. Quay mặt về phía tôi, Alice, người vừa không nói lên lời, phát ra một giọng mềm mại mà từ tốn.

“Ngươi nói ngôi làng mang tên Rulid, nơi ta sinh ra và lớn lên… và là nơi cha mẹ và em gái của ta sinh sống đến bây giờ, nằm ở ranh giới phía Bắc, dưới chân của Dãy Núi Tận Cùng. Nói cách khác, nó sẽ bị tàn phá đầu tiên một khi cuộc xâm lăng từ Dark Territory bắt đầu. Chính xác thì ai sẽ bảo vệ toàn bộ vùng đất hẻo lánh, bao gồm Rulid, kể cả khi hai người các ngươi đánh bại toàn bộ các Hiệp Sĩ Hợp Nhất và kề con dao lên cổ họng của Giáo Sĩ Tối Cao? Đừng nói với ta rằng hai ngươi định tự mình tiêu diệt toàn bộ thế lực bóng tối?”

Những giọt nước mắt trên đôi mắt cô vẫn chưa khô hết, nhưng giọng nói thực sự kiên quyết của Alice đã  khiến tôi không thể trả lời ngay lập tức. So với quyết tâm bảo vệ Nhân Giới hiện rõ lên trong Alice, tôi vẫn còn giấu kín quá nhiều thứ.

Kìm nén thôi thúc thú nhận  mọi thứ tại đây—bao gồm việc đây thực sự chỉ là một thế giới nhân tạo, tôi mở miệng.

“Vậy đổi lại hãy để tôi hỏi… cô có thực sự tin Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn đã chuẩn bị đầy đủ và có thể đẩy lùi một cuộc tổng tấn công từ các thế lực của Dark Territory mà không có ít nhiều nghi ngờ?”

“………”

Lần này Alice là người không nói lên lời. Tôi nhìn trở lại về bầu trời đêm phía trước rồi tiếp tục nói trong khi lục lại ký ức của 2 năm trước.

“Có phải tôi từng nói mình cùng với đồng đội chiến đấu với một đội golbin xâm nhập từ Dark Territory? Ngay cả đối với các tên Golbin, binh lính yếu nhất của các thế lực bóng tối, cũng có một lượng kiếm kĩ và sức mạnh hung bạo đáng sợ. Có hàng tá bọn chúng ở Dark Territory và trên hết, có đầy các Hắc Hiệp Sĩ cưỡi trên những con rồng như các cô và các Hắc Thuật Sư với những minion của mình, phải không? Nếu tất cả bọn chúng tổng tấn công, kể cả tất cả các Hiệp Sĩ Hợp Nhất cùng xông lên, với sự hậu thuẫn của Administrator, các người sẽ không thể phòng thủ hoàn toàn với một đội quân nhỏ như vậy.”

90% chỗ đó được truyền lại bởi Cardinal, nhưng có vẻ Alice cũng nghĩ như vậy và không trả lời ngay lập tức như mọi khi. Một khoảng ngắn trôi qua trong im lặng trước khi một giọng đau khổ được nặn ra, cô cúi mặt xuống.

“…Đúng vậy…thậm chí oji-sama… Hiệp Sĩ Bercouli dường như cũng có những lo âu tương tự trong đáy lòng mình. Đội quân tinh nhuệ của Dark Territory đã vào khoảng con số chục nghìn, và nếu tất cả bọn chúng hành quân qua «Đại Đông Môn», một mình Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn có lẽ sẽ không thể giữ chân chúng lại, ông ta nói thế… — nhưng ngay cả như vậy, sự thật là Nhân Giới không còn ai có khả năng chiến đấu đáng gờm ngoài chúng ta. Ngươi từng nói rằng những đứa trẻ đến từ tầng lớp quý tộc được rèn luyện kĩ năng dùng kiếm và các Thần Thuật từ rất sớm, nhưng chúng lại chỉ theo đuổi cái đẹp của một đòn đơn kích, hầu như không thể cầm cự trong một trận chiến thật sự. Rốt cuộc thì không còn một lựa chọn nào khác cho những Hiệp Sĩ Hợp Nhất chúng ta ngoài chiến đấu trên những con rồng của mình, tin tưởng vào sự bảo hộ của 3 nữ thần. Ta tin rằng ngươi hiểu tình hình mà, phải không?”

“Đúng như cô nói… Nhân Giới giờ đây có lẽ không còn ai có khả năng chiến đấu với các thế lực bóng tối ngoài các Hiệp Sĩ Hợp Nhất.”

Tôi cẩn thận trả lời, mắt vẫn hướng về phía trước.

“Nhưng đó là hậu quả được tạo ra bởi dục vọng của Administrator. Bà ta sợ một sức mạnh nằm ngoài tầm kiểm soát tuyệt đối của mình nổi lên giữa Nhân Giới. Chính xác đó là lý do bà ta tập hợp những nhà vô địch của Đại Hội Thống Nhất và những kẻ phạm phải Danh Mục Cấm Kỵ, phong ấn ký ức của họ, và biến họ thành những hiệp sĩ trung thành. Nói cách khác, Administrator không tin những con người trong thế giới này, dù chỉ một chút… ”

“…..!”

Dường như Alice vừa thở dốc. Nhưng cô không lập tức bác bỏ như mọi khi. Cầu nguyện những lời nói của mình sẽ chạm tới trái tim cô, tôi tiếp tục cường bồi thêm những lời nói của mình.

“Nếu Giáo Sĩ Tối Cao đặt niềm tin vào những người dân sống ở Nhân Giới và hình thành một quân đội được trang bị tốt, cho họ được huấn luyện đầy đủ, một quân lực tương đương với Dark Territory sẽ tồn tại ở Nhân Giới vào lúc này. Tuy nhiên, bà ta đã không làm vậy. Bà ta để cho các tầng lớp quý tộc thượng lưu, đáng lẽ phải là những kẻ đầu tiên cầm kiếm lên và chiến đấu, lại có một cuộc sống nhàn nhã, buông thả, để rồi tâm trí của chúng trở nên mụ mẫm… Như hai kẻ mà Eugeo và tôi đã phải vung thanh kiếm của mình lên ở Học Viện Kiếm Thuật.”

Vụ việc Raios Antinous và Humbert Zizek lăng nhục Tizei và Ronye xảy ra chỉ mới xảy ra 2 ngày trước. Nếu quá trình nạp thử nghiệm xảy đến mà không có bất cứ một thay đổi nào trong tình hình này, Nhân Giới sẽ phải đối mặt với cuộc tổng tấn công từ Dark Territory, vô số thảm kịch sẽ xảy ra.

“Tuy nhiên… chưa hẳn đã mất hết mọi thứ. Vẫn còn thời gian trước khi các thế lực của Dark Territory tiến tới, dù tôi không biết là một hay hai năm… nếu Nhân Giới cố gắng hết sức mình tạo dựng một đội quân lớn cho đến lúc đó…”

“Những thứ như vậy sẽ không bao giờ xảy ra!”

Cuối cùng Alice cũng thốt lên.

“Không phải chính ngươi đã nói vậy sao? Rằng những tên quý tộc trong thế giới này thối nát biết chừng nào?! Ngay cả khi có mệnh lệnh cầm kiếm lên vì cuộc chiến sắp bắt đầu, bốn hoàng tộc và những tên quý tộc chắc chắn sẽ chỉ giả vờ vâng lệnh trong khi bảo vệ mạng sống và của cải của chúng!”

“Ừ, chắc chắn rồi, hầu hết những tên quý tộc không có dũng khí chiến đấu với thế lực bóng tối. Nhưng một phần trong số các quý tộc vẫn giữ được sự kiêu hãnh của một quý tộc và xen kẽ rất nhiều giữa những quý tộc cấp thấp cùng với những người dân có ý chí bảo vệ gia đình, thị trấn của họ… và cả thế giới này bằng mọi giá. Nếu số lượng lớn các trang bị tích lũy trong tòa tháp này được phân phối cho tất cả bọn họ và các Hiệp Sĩ Hợp Nhất dạy họ cách tăng cường các kiếm kĩ và Thần Thuật, không phải không thể xây dựng một đội quân lớn trong vòng một năm.”

“Những người… dân…?”

Tôi gật đầu với Alice, người đang sửng sốt lẩm bẩm.

“Đúng vậy. Thậm chí nếu cô không ép họ mà chỉ chiêu mộ những quân tình nguyện, tôi chắc chắn là cô có thể tập hợp được một lượng kha khá. Ý tôi là, đã có các quân đoàn bảo vệ thi trấn và làng mạc ở khắp mọi nơi. Nhưng… nếu mọi thứ cứ tiếp diễn như thế này, sẽ không có một cơ hội nào để thực hiện nó.”

“…….Giáo Sĩ Tối Cao đáng kính….sẽ không bao giờ tha thứ cho điều đó….”

“Phải rồi. Chắc cũng không thể vòng vo với bà ta được. Sau cùng, đội quân mà Administrator không thể bắt ép trung thành với mình sẽ trở nên sợ bà ta như sợ các thế lực bóng tối vậy. Nói tóm lại, điều đó dẫn đến một kết luận. Chúng ta chỉ có thể triệt hạ tầm kiểm soát tuyệt đối của bà ta, Administrator, và tận dụng tối đa thời gian ít ỏi còn lại để dựng lên một hàng phòng thủ có khả năng chống lại cuộc xâm lăng sắp tới.”

Nói những thứ như vậy bên cạnh cô ấy, tôi không thể không cảm thấy một sự hoài nghi lớn.

Tổ chức tạo ra Underworld và tiến hành thí nghiệm vĩ đại này, «Rath», rõ ràng có quan hệ mật thiết với Kikuoka Seijirou, một thành viên năng động của Lực Lượng Phòng Vệ. Trong trường hợp đó, mục tiêu của thí nghiệm có liên quan chặt chẽ đến nỗi không lẫn đi đâu được tới quốc phòng ở thế giới thực. Tôi có thể tưởng tượng cách họ sử dụng các Fluctlight Nhân Tạo, như Eugeo và Alice, để kiểm soát vũ khí chẳng hạn.

Mặc dù tôi hoàn toàn không thể chấp nhận một điều như vậy, mới đây tôi lại đề nghị chúng ta phải huấn luyện hàng chục nghìn người trong Nhân Giới thành các binh lính.

Không biết một chút gì về những suy nghĩ đáng hổ thẹn bên trong tôi, Alice mím môi lại, có thể là vì một lí do nào đó tách biệt so với tôi.

Cô nàng chắc đang phải cân nhắc giữa lòng trung thành của mình với Giáo Hội Chân Lí khắc sâu trong tâm trí mình và những lời nói của một kẻ xâm nhập mà cô đã tự mình bắt giữ. Dù với biểu hiện nghiêm túc, Alice chắc đang phải trải qua những xung đột và đau khổ hơn những gì tôi tưởng tượng trong trái tim cô.

Không lâu sau—

Một lời nói cụt ngủn đến chỗ tôi, lướt trên những ngọn gió đêm.

“….Ta có thể gặp họ chứ?”

“Eh…?”

“Nếu ta hợp tác với ngươi… và lấy lại ký ức bị phong ấn của mình, ta có thể lại gặp Selka… em gái của mình chứ?”

Tôi cắn mạnh răng hàm của mình xuống trong khoảnh khắc đó.

Một cuộc gặp. Một cuộc gặp với cô bé sẽ không phải là một vấn đề gì cả. Nhưng…

Tôi câm nín không biết có nên nói với Alice dự đoán vừa xong của mình hay không. Tuy nhiên, tôi chắc chắn không phải xoa dịu tình hình bằng những lời nói vô trách nhiệm. Củng cố quyết tâm của mình, tôi gật đầu.

“…Cô có thể. Nếu cô đi bằng rồng, sẽ chỉ mất một hoặc hai ngày để tới Rulid. Nhưng… làm ơn, tôi muốn cô lắng nghe điều này một cách kỹ lưỡng.”

Tôi nhìn thẳng vào khuôn mặt của Alice cách bên phải của tôi khoảng một mét rưỡi so với chỗ cô ngồi, rồi tiếp tục những lời nói của mình.

“Người tái hợp với Selka sẽ là cô, nhưng lại không phải là cô. Ngay khi cô lấy lại được ký ức của mình, cô sẽ trở lại với Alice Schuberg, trở lại với con người trước khi nghi thức Synthesis xảy ra, và Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice Synthesis Thirty đồng thời sẽ tan biến. Tính cách hiện tại của cô sẽ biến mất cùng với những ký ức khi cô là Hiệp Sĩ Hợp Nhất và cô sẽ giao lại thân thể mình cho tính cách ban đầu… Điều này thật ác nghiệt, nhưng… cô bây giờ là một «Alice giả danh», được tạo ra bởi chính tay của Administrator.”

Đôi vai của Alice giật mạnh lên nhiều lần khi nghe những lời nói của tôi.

Tuy nhiên, cô đã không khóc. Một vài giây sau, một giọng nói khàn khàn vang lên như thể đang cố kiềm chế cảm xúc của mình.

“Từ khi ta nghe về việc các Hiệp Sĩ Hợp Nhất được tạo ra bởi Giáo Sĩ Tối Cao đáng kính…. Ta đã nghĩ về một điều gì đó tương tự. Ta đã đánh cắp cơ thể này từ cô gái mang tên Alice Schulberg đó và sống một cách trái lẽ trong suốt 6 năm… mọi thứ là như vậy, phải không?”

Tôi không thể tìm được câu trả lời nào phù hợp cả. Cho dù một cơn giông tố đang hoành hành trong lòng cô, Alice vẫn nở một nụ cười kiên cường.

“Thứ bị lấy đi sẽ phải được trả lại. Đó… là những gì mà Selka, cha mẹ ta, bạn ngươi… và bản thân ngươi mong đợi.”

“…….Alice….”

“Ta … chỉ có một yêu cầu duy nhất, chỉ một.”

“Đó là….?”

“Trước khi cơ thể này được khôi phục về tính cách ban đầu của Alice… ngươi có thể đưa ta đến Làng Rulid không? Ngay cả trong khi đang lẩn trốn… một cái nhìn duy nhất là đủ. Ta muốn thấy Selka… em gái của mình trông như thế nào, và gia đình của mình nữa. Điều đó sẽ là quá đủ nếu ngươi có thể giúp ta từng đó.”

Alice ngừng nói, chầm chậm quay về phía này rồi nhìn thẳng vào tôi.

Trong khoảnh khắc đó, mặt trăng đã lên cao từ lúc nào ở phía đông bầu trời và đột nhiên chiếu xuống một vệt sáng xuyên qua các đám mây. Đôi mắt của Alice đỏ dịu và sưng húp vì đã khóc như một đứa trẻ, mỉm cười một lần nữa cùng với toàn bộ cơ thể được bao trùm ánh vàng. Tôi không thể nhìn vào khuôn mặt đó được nữa và ngước về phía mặt trăng trên đầu.

Tìm lại ký ức cho Alice. Đó là một trong những mong muốn duy nhất của người đồng đội có một không hai của tôi, Eugeo. Nói cách khác, nó cũng là mong muốn của tôi. Tuy nhiên, điều đó tương đương với cái chết của cô Hiệp Sĩ Hợp Nhất này… không, của cô gái đáng thương đang ôm đầu gối bên cạnh tôi. Một nạn nhân không thể tránh được các trật tự ưu tiên. Không còn cách nào khác.

“Ừ… tôi hứa với cô. Tôi thề.”

Trong khi ngước lên nhìn bầu trời đêm, tôi nói vậy với cô ấy.

“Tôi chắc chắn sẽ đưa cô đến Rulid trước khi ký ức của cô được phục hồi.”

“…Hãy chắc chắn là ngươi sẽ làm như vậy.”

Quay lại và nhìn vào Alice, người vừa nhấn mạnh yêu cầu của mình, tôi gật đầu một cách rõ ràng.

Cô hiệp sĩ cũng gật đầu cụt lủn trở lại, trước khi hít một hơi thật sâu, tỏ ra kiên quyết và nói.

“Hiểu rồi. Vậy thì… từ giờ, để bảo vệ Nhân Giới và các cư dân của nó, ta, Alice Synthesis Thirty, sẽ từ bỏ nhiệm vụ của một Hiệp Sĩ Hợp Nh..ất..ah…!!”

Lời tuyên bố táo bạo đột ngột chuyển thành một tiếng hét thất thanh. Cơ thể cô, bao bọc bởi bộ giáp vàng, ưỡn về phía sau còn bàn tay phải của cô ấn vào con mắt phải của mình. Có phải cô ấy đang làm khuôn mặt của mình biến dạng trong đau khổ?

Dù với sự kinh ngạc của mình, theo bản năng tôi nhớ lại khung cảnh 2 ngày trước trong khi đứng dậy.

Eugeo, người đã chém Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh hạng nhì, Humbert Zizek, để cứu Ronye và Tizei. Lúc mà tôi chạy vào, con mắt phải của cậu ta đã bị thổi bay không một dấu vết, dòng máu tươi tuôn chảy xuống má cậu ta tưởng chừng như những giọt lệ đỏ thẫm.

Đêm đó, Eugeo kể về nó từng chút một trong phòng kỉ luật của Học Viện. Vào thời điểm mà cậu ta cố chém Humbert, bàn tay phải của cậu tê cứng như thể nó không thuộc về mình và con mắt phải của cậu bị thiêu rụi trong đau đớn. Rồi trước mắt cậu ta hiện lên dòng chữ Thần Ngôn lạ lẫm, phát lên ánh đỏ đậm—

Hiện tượng tương tự mà Eugeo nói có thể đang tấn công Alice ngay lúc này. Nó giống như cửa chặn tâm lí vậy. Nó sẽ được kích hoạt khi có hành động phản kháng lại với các điều lệ được khắc trong tâm trí.

“Đừng nghĩ gì cả! Ngừng các suy nghĩ của cô lại!”

Tôi hét lên trong khi tiến gần Alice và nắm lấy bên vai trái bọc giáp của cô bằng bàn tay phải của mình. Còn bàn tay trái của tôi nằm lấy cổ tay phải đang dày vò của nàng hiệp sĩ, nhẹ nhàng kéo nó ra khỏi mắt phải của cô.

“…….!?”

Trên đôi mắt đáng lẽ phải là màu xanh sapphire của Alice, tôi nín thở khi thấy một ánh đỏ nhấp nháy. Tôi chăm chú nhìn gần hơn để xác định hình dạng thật sự của thứ ánh sáng đó.

Trên mống mắt tròn vo màu xanh trong đôi mắt rộng mở của Alice.

Các đường vạch tinh vi tỏa tròn ra trên mặt ngoài, phát ra ánh đỏ trong khi từ từ quay tròn. Không có hình dạng cố định nào cho độ dày của các đường vạch này cũng như quy luật sắp xếp của chúng. Như thể—chúng là một mã vạch.

Kể từ lúc nghe câu chuyện từ Eugeo, tôi đoán người đã đặt cửa chặn tâm lý vào trong những cư dân của Underworld là Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator. Tuy nhiên, tôi lại hoàn toàn không nhớ bất kì điều gì giống với các mã vạch trong suốt 2 năm qua.

—Nó không được thực hiện bởi Administrator ư…? Nhưng nếu thế, thì là ai kia chứ…?

Rồi khi tôi bật ra một tiếng thở hổn hển ngắn.

Cái mã vạch ngừng quay và vẽ lên một dãy các ký tự lạ nằm ngang trên mặt đồng tử co lại của Alice. Các chuỗi ký tự nổi lên, phát ra ánh đỏ sẫm, hiện ra dòng [SYSTEM ALERT].

Tôi đã nhầm lẫn trong giây lát về những gì nó biểu thị, nhưng ngay lập tức nhận ra.

Đó là một dòng chữ phản lại. Đôi mắt của Alice, nằm ngay phía dưới dòng chữ, nên sẽ nhìn thấy nó ở dạng ngược lại theo chiều ngang. Nói cách khác, nó là [SYSTEM ALERT].

Cảnh báo hệ thống. Với tôi, nó là một thứ quen thuộc, một cảnh báo khó chịu cứ bật lên mỗi khi tôi dùng một chiếc PC, và nó là một cụm từ vô nghĩa đối với những người ở Underworld, như Alice. Trong thế giới này, chỉ có «Thường Ngôn»—là tiếng Nhật, được sử dụng trong đời sống hàng ngày, trong khi tiếng Anh, «Thần Ngôn», được coi là một thứ gì đó vô nghĩa và không thể hiểu được đối với các cư dân.

Nếu một người học Thần Thuật, dù họ có thể lên các từ ngữ tiếng Anh khác nhau, bắt đầu từ lệnh «system call», tôi nghi ngờ việc họ có thể hiểu rõ ý nghĩa chính xác của những từ được đưa ra. Tôi từng chỉ cho Eugeo một vài ý nghĩa đằng sau cái tên của các skill bí chiêu và các kiếm kỹ trong phái Aincrad, nhưng cậu ta luôn cảm thấy lạ là tại sao tôi lại sở hữu một lượng hiểu biết về Thần Ngôn.

Nói ngắn gọn, chuỗi các ký tự này, SYSTEM ALERT, gần như không có bất cứ ý nghĩa nào cho những cư dân của Underworld. Nói cách khác, kẻ đã đặt cửa chặn tâm lý vào Alice, Eugeo, và mọi người, không phải là Administrator mà là những người ở thế giới thực—cụ thể là một người nào đó trong đội ngũ nhân viên của Rath; tôi cho rằng mọi chuyện là như vậy…

Các suy nghĩ nhanh chóng và quay cuồng của tôi bị gián đoạn bởi tiếng thét yếu đuối của Alice từ ngay trước mặt.

“Aaah… mắt phải của ta, nó đang bừng cháy…! Và…những ký tự đó là…!?”

“Đừng nghĩ gì cả! Làm rỗng trí óc của mình đi!”

Kêu lên trong bối rối, tôi giữ khuôn mặt nhỏ nhắn của Alice giữa hai bàn tay tôi.

“Thứ đang xảy ra với cô cõ lẽ tương tự như một rào cản tâm lý được kích hoạt khi cô cố gắng chống lại giáo hội. Nó sẽ cố đưa cô vào sự tuân phục tuyệt đối bằng cách gây ra đau đớn cho con mắt phải của cô… nhãn cầu của cô sẽ văng ra nếu cô tiếp tục suy nghĩ!”

Chỉ mất một lúc để giải thích điều đó, nhưng trong tình cảnh này, liên tục nhấn mạnh điều đó sẽ chỉ mang tác dụng ngược lại. Không ai có đủ tinh thần để có thể ngừng suy nghĩ của mình khi được bảo làm vậy.

Sau khi nghe thấy giọng nói của tôi, Alice nhằm nghiền hai mắt lại. Tuy nhiên những dòng chữ đỏ thẫm sẽ không biến mất chỉ vì thế. Đôi bàn tay của cô hiệp sĩ mò mẫm trong không khí rồi nắm lấy vai tôi ngay khi chạm thấy chúng. Cơ bắp của tôi bị nghiền chặt bởi sức mạnh từ đôi bàn tay mạnh mẽ đến tàn bạo của Alice mỗi khi một tiếng thét yếu ớt vang lên, nhưng nó không là gì so với nỗi đau Alice đang phải trải qua.

Có thể sẽ giúp ích nếu tôi làm những suy nghĩ của cô ấy bình tĩnh lại, tôi chuyển một nửa số suy nghĩ của mình sang một bên để nghĩ ra bất kì phương pháp nào trong khi giữ khuôn mặt của Alice giữa hai lòng bàn tay mình.

Alice và nhiều Hiệp Sĩ Hợp Nhất khác đã từng một lần phá vỡ Danh Mục Cấm Kỵ. Sau cùng thì, vì lý đó mà họ bị đưa đến Giáo Hội Chân Lý và trải qua nghi thức Synthesis.

Tuy nhiên, Alice, lại khác, mắt cô không bị văng ra khi cô phạm phải điều cấm kỵ «Xâm phạm Dark Territory» 8 năm về trước. Tôi chưa từng nghe những điều như thế từ Eugeo. Theo lời giải thích của cậu ta, Alice lúc nhỏ đã đi lảo đảo trên đường biên giới mà không hay biết gì. Nói cách khác, điều đó có nghĩa là Alice không cố ý vi phạm điều cấm kỵ vào lúc đó.

Những rào cản tâm lý hiện đang tấn công Alice có lẽ là đã phản ứng với ý định chủ động vi phạm các điều luật được ban cho cô. Khoảnh khắc nắm giữ một ý định như vậy, con mắt phải đầu tiên sẽ chịu đau đớn và sau đó dòng chữ SYSTEM ALERT màu đỏ sẽ đưa tâm trí của nạn nhân vào tình trạng xáo trộn, một lần nữa cấy vào đó một cảnh báo sâu xa hơn về các điều cấm kỵ. Việc tiến hành một rào cản tâm lý như thế này chỉ có thể coi là một công việc của chúa trời lên các cư dân của Underworld, những người mà cơ bản sẽ không phạm luật và vĩnh viễn thắt chặt với sự tuân phục của mình.

Nhưng nếu yếu tố tâm lý này được thực hiện bởi đội ngũ nhân viên của Rath, nó sẽ mang đến một mâu thuẫn lớn.

Sau cùng, mục tiêu thí nghiệm này được tiến hành ở Underworld có lẽ là để tạo ra các Fluctlight Nhân Tạo có khả năng đánh giá đúng sai về điều luật họ đưa ra. Ngay cả sau khi những người dân của Underworld đã cố tạo ra một bước đột phá, việc tàn nhẫn ép họ trở lại bằng cửa chặn tâm lý như vậy sẽ gây sự xáo trộn trong các ưu tiên của họ.

Nói cách khác, kẻ đặt ra cái cảnh báo hệ thống này đã cố tình cản trở sự thành công của thí nghiệm này—phải vậy không nhỉ?

Nếu thế, chính xác là ai và vì mục đích gì?

HeathCliff…bản sao ý thức của Kayaba Akihiko hiện lên trong tâm trí trong tức khắc, nhưng tôi ngay lập tức bác bỏ quan điểm đấy. Ông ta cùng với khát vọng tạo ra một thế giới khác sẽ không ảnh hưởng đến sự tiến triển của Fluctlight Nhân Tạo. Ngay từ đầu, phương pháp độc đoán vậy đã không hợp với phong cách của ông ta. Tôi cho rằng phải có một số cá nhân có ảnh hưởng và muôn chống lại tổ chức Rath.

Tôi có thể hình dung ra sự tồn tại của các thế lực thù địch khác nhau nếu người đứng đầu Rath là thành viên của Lực Lượng Tự Vệ, Kikouka Seijirou. Giả dụ, một nhóm nội bộ đối lập với Kikouka trong Lực Lượng Tự Vệ, một công ty lớn độc quyền ngành công nghiệp quốc phòng trong nước, hoặc nếu để trí tưởng tượng của mình bay xa, ngay cả một nhà sản xuất vũ khí nước ngoài hoặc cơ quan tình báo sẽ không phải không khả thi.

Tuy nhiên, nếu những gã khổng lồ ấy đã lên kế hoạch cản trở Rath, họ sẽ thực hiện một biện pháp phức tạp như vậy chứ? Nếu họ có đủ thẩm quyền để cài vào một chương trình can thiệp đến các Fluctlight Nhân Tạo, chẳng phải họ chỉ cần phá hủy Light Cube Cluster, hình thể thật sự của Underworld?

Nói cách khác, điều đó có nghĩa là ai đó đã cố tình trì hoãn cuộc thử nghiệm chứ không muốn xóa sạch nó. Có thể kẻ đó đang chờ đợi một cái gì đó bằng cách làm chậm các thử nghiệm chăng? Một thứ gì đó trên vĩ mô đòi hỏi nhiều sự chuẩn bị— chẳng hạn…

Hành vi trộm cắp các kết quả từ các cuộc thử nghiệm, bao gồm cả các Light Cube Cluster.

Khi tôi đi đến kết luận đó, Alice đột nhiên kêu lên một giọng yếu ớt từ giữa hai bàn tay của tôi.

“….Thật kinh khủng…..”

Giật mình quay đầu lại, tôi nhìn xuống khuôn mặt của cô nàng Hiệp Sĩ Hợp Nhất.

Đôi lông mày của cô vốn luôn duy trì một đường cong duyên dáng bị ép khít lại với nhau, những giọt nước ứa ra trên khoe mắt cô, cô cắn vào môi mình mạnh đến nỗi chảy máu.

Đôi môi tái nhợt run lên và thốt ra những từ ngữ đứt quãng một lần nữa.

“Điều này… thật kinh khủng… Không chỉ ký ức, mà còn cả ý thức của ta nữa… chúng bị chế tác bởi….  một ai khác…”

Nắm chặt lấy đôi vai của tôi, đôi tay của Alice lắc mạnh một cách buồn thảm, hoặc có lẽ là tức giận.

“Kẻ… đã khắc những Thần Tự màu đỏ vào đôi mắt của ta…là…. Giáo Sĩ Tối Cao ư?”

“Không… Tôi không nghĩ vậy.”

Tôi vô thức lắc đầu.

“Một thực thể đã tạo ra thế giới này và quan sát nó từ bên ngoài, một trong các «Vị Thần» đã không xuất hiện trong truyền thuyết đằng sau sự sáng tạo thế giới.”

“… Những vị thần…”

Những giọt nước mắt trong suốt âm thầm chảy xuống từ đôi mắt của Alice.

“Vậy là các vị thần đã không tin tưởng chúng ta… ngay cả sau khi chúng ta, những Hiệp Sĩ Hợp Nhất, trải qua vô số ngày chiến đấu để bảo vệ cái thế giới mà họ đã tạo nên. Lấy đi ký ức về gia đình ta, và em gái ta, và trên hết, thực hiện một phong ấn lên ta…. bắt ta phải tuân phục…”

Tôi không thể hình dung nổi Alice, người đã sống như một hiệp sĩ thánh, cảm thấy sốc, bối rối, và thất vọng nhường nào vào lúc này. Mi mắt của Alice đột nhiên vụt mở khi tôi nhìn vào mà không nói lên lời, cũng như không thể thở được.

Các câu chữ nằm ngang, phản lại trên mống mắt xanh trong con mắt phải của Alice phát sáng mạnh mẽ hơn ngay cả lúc này. Tuy nhiên, Alice không để ý đến nó, chỉ nhìn chằm chằm vào bầu trời phía trước—vào mặt trăng xanh trắng nổi lên giữa những đám mây đen.

“Ta không phải con rối của ngươi!”

Dù giọng có khàn thế nào, Alice vẫn hét lên với tất cả lòng tự trọng của mình.

“Chắc chắn, ta có thể là một thực thể được tạo bởi bàn tay của ai đó. Nhưng ta cũng có ý thức của riêng mình! Ta muốn bảo vệ thế giới này… ta muốn bảo vệ những người đang sống trong thế giới này. Ta muốn bảo vệ gia đình và em gái của mình. Đó sẽ là nhiệm vụ duy nhất mà ta cố gắng đạt được!!”

Ánh sáng của các ký tự trong con mắt phải của cô tăng cường thêm trong khi phát ra một tiếng ồn sắc lẹm như kim loại. Cái mã vạch khắc bên ngoài mống mắt của cô cũng bắt đầu quay một cách nhanh chóng.

“Alice…!”

Cảm giác một sự việc phi thường có thế xảy ra bất cứ lúc nào bây giờ, tôi kêu lên.

Alice thì thầm một giọng khàn mà không nhìn về phía tôi.

“Kirito… giữ chặt lấy ta.”

“………. Chắc chắn rồi.”

Tôi không thể làm gì khác ngoài cái gật đầu. Đưa tay ra khỏi khuôn mặt của Alice, tôi di chuyển chúng lên đôi vai bọc giáp của cô. Giữ chặt lấy phần thân trong run nhẹ lên dưới bộ áo giáp vàng của cô hiệp sĩ.

Alice duỗi mái tóc vàng, dài của mình một lần nữa trước khi cô tự hào nhìn về phía bầu trời và hít một hơi thật sâu.

“Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator… và vị thần không tên!! Vì mục tiêu mà ta phải đạt được… Ta sẽ chiến đấu chống lại các người!!”

Một tuyên bố vô tận tạo ra một tiếng vọng tinh tế.

Khoảnh khắc mà nó tan biến, tia sáng đỏ thẫm bắn khỏi con mắt phải của Alice.

Một vết máu ấm áp nhuốm màu hai má tôi.

Phần 2

Eugeo.

Eugeo…

Có chuyện gì vậy?

Con vừa gặp ác mộng à…?

Một thứ ánh sáng màu cam cháy lên bên trong ngọn đèn với một âm thanh êm dịu.

Đứng ở hành lang, Eugeo che đi một nửa khuôn mặt của mình dưới chiếc nệm bao quanh bởi hai cánh tay và lén nhìn vào căn phòng qua kẽ hở nhỏ của cánh cửa cũng như giấu đi thân thể của mình.

Có hai chiếc giường gỗ đơn sơ, chật hẹp bên trong căn phòng. Chiếc bên phải bị bỏ không cùng với cái ga giường trông như vừa được giặt sạch và gấp lại.

Bên giường trái, một bóng dáng mảnh mai nhìn vào Eugeo với phần thân trên ngồi dậy. Gương mặt của cô ta không thể được nhìn thấy rõ do ánh sáng trong cây đèn bên tay cô cầm. Dựa vào bộ đồ ngủ óng ánh, trắng tinh của cô ta, hơi giống như một bộ váy ngắn cổ hở hang, liếc thấy làn da trần của cô ta thậm chí còn nhạt màu hơn. Mái tóc dài của cô ta xõa xuống giường mượt mà như lụa.

Đôi môi bóng nhoáng kia nở một nụ cười dịu dàng hiện rõ lên làm nhạt nhòa thứ ánh sáng màu cam.

Ngoài đó không lạnh sao? Lại đây, lại đây nào, Eugeo.

Chiếc khăn trải giường nâng lên nhẹ nhàng cứ như bao trùm bởi bóng tối dày đặc, ấm áp, làm cậu ta càng ý thức được cái luồng khí lạnh, giá rét xuyên suốt hành lang. Chân cậu ta bước qua ngưỡng cửa trong vô thức, Eugeo tiến về phía chiếc giường với những bước đi không đều.

Ánh đèn mờ đi một cách khác thường khi cậu ta đến gần, che giấu khuôn mặt của người phụ nữ nằm dài ra trên chiếc giường trong bóng tối ghê rợn. Nhưng Eugeo chỉ đơn thuần nghĩ tới việc thỏa mãn cái mong muốn rúc vào nơi tối tăm ấm áp đó rồi nóng lòng di chuyển đôi chân mình. Những bước đi của cậu ta trở nên nhanh dần cũng như tầm nhìn trở nên rút ngắn lại, nhưng cậu ta lại không cảm thấy lạ.

Chiếc giường lúc cậu ta đặt chân đến cao một cách vô lý, Eugeo quẳng cái nệm mang theo mình xuống rồi trèo lên.

Trong khoảnh khắc đó, một tà áo rung rinh phủ lên cậu ta từ trên đỉnh và nhuộm nhìn tầm nhìn của cậu vào bóng tối. Như thôi thúc ham muốn của mình, Eugeo len lỏi sâu hơn vào nó.

Ngón tay của cậu duỗi ra tiếp xúc với làn da ấm áp và mềm mại.

Eugeo sửng sốt ôm lấy và vùi mặt mình vào nó. Làn da mịn màng khẽ run run, như thể bị bao quanh bởi Eugeo.

Bị dẫn dắt bởi cái cảm giác thỏa mãn và ham muốn to lớn, Eugeo níu lấy một cách tha thiết. Cảm giác thấy một cánh tay uyển chuyển ôm lấy lưng cậu ta và tay kia xoa đầu cậu, Eugeo hỏi nhỏ.

“Mẹ à? Có phải mẹ đấy không?”

Câu trả lời lập tức vọng lại.

Ừ… Mẹ của con đây, Eugeo.

“Mẹ…Mẹ ơi…”

Đắm sâu hơn bao giờ hết vào bóng tối âm ẩm và ấm áp, Eugeo lầm bầm.

Một chút do dự hiện lên trong tâm trí tê liệt của cậu như bong bóng nổ bốp từ một góc của vũng lầy.

Mẹ mình… mảnh mai và mịn màng như này ư? Tại sao hai bàn tay đáng lẽ ngày ngày làm việc trên những cánh đồng lại không có lấy một vết chai? Và …cha mình, người đáng lẽ phải ngủ bên phải trên chiếc giường lại đi đâu rồi? Và những người anh của mình, người luôn đi vào giấc ngủ bất cứ khi nào mình nũng nĩu với mẹ, đâu rồi?

“Có thật sự… là mẹ không?”

Đúng vậy, Eugeo. Người mẹ duy nhất của con đây.

“Nhưng… cha đâu rồi? Các anh của con đâu rồi?”

Hehe.

Đúng là một đứa trẻ kì lạ.

Tất cả mọi người

đã bị con giết chết cả rồi mà?

Đột nhiên các ngón tay của cậu cảm thấy gì đó sền sệt.

Eugeo vung rộng hai tay, rồi đưa lên trước mặt mình.

Dù thiếu ánh sáng, cậu ta vẫn có thể thấy rõ một dòng máu đỏ sẫm nhớp nháp nhỏ giọt ra trên mười ngón tay của mình.

“…Aaaaaaah!”

Eugeo nhảy dựng lên cùng với tiếng thét.

Cậu cứ mãi cọ hai bàn nhớp nháp vào áo mình. Chỉ sau khi lau chúng không biết bao nhiều lần trong khi la hét, cậu mới nhận ra thứ ẩm ướt trên tay mình không phải máu, mà chỉ là mồ hôi.

Đó có phải là một giấc mơ—ngay cả sau khi đi đến kết luận như vậy, cậu vẫn mất một lúc trước khi có thể nghĩ về việc kiềm chế lòng mình, thứ vừa đập nhanh như một chiếc chuông báo động và rỉ ra những giọt mồ hôi lạnh từ cậu. Ký ức về cơn mộng đáng sợ đến ngớ ngẩn nán lại và đeo bám lấy lưng cậu ta không có dấu hiệu gì lu mờ.

—Cha và mẹ… Mình thậm chí còn không nghĩ nhiều về họ kể từ khi rời làng.

Thì thầm như vậy trong lòng mình, Eugeo nhắm chặt hai mắt lại và nín thở.

Khi còn là một cậu bé ở Rulid, mẹ cậu chăn cừu trên những cánh đồng, thậm chí còn làm các công việc nhà trên đó, hầu như không âu yếm Eugeo bao giờ. Họ còn ngủ trên những chiếc giường khác nhau ngay cả trước khi cậu ta trưởng thành nhưng Eugeo không có bất kì một hồi ức nào về việc không hài lòng với điều đó.

—Vậy thì tại sao mình lại thấy giấc mơ đó sau tất cả những gì…

Eugeo lắc mạnh đầu mình và ngưng các dòng suy nghĩ. Các giấc mơ đều dựa vào sự thất thường của nữ thần mặt trăng, Lunaria. Cơn ác mộng này chắc chắn không mang một ý nghĩa nào cả.

Sau khi trấn tĩnh lại một chút, nỗi nghi ngờ về vị trí hiện tại của cậu hiện lên. Cậu ta khẽ mở mí mắt trong khi vẫn cúi xuống.

Những thứ đầu tiên đập vào mắt cậu ta là một số lượng đáng kinh ngạc các tấm thảm đỏ sẫm cùng với mẫu trang trí phức tạp được thêu vào nó. Nếu mua tại cửa hàng dệt may ở quận 5 Bắc Centoria, những tấm thảm mà cậu ta không thể ước tính được giá trị đó kéo dài không ngớt trong mắt cậu ta dù có cố tìm ra điểm kết thúc.

Chỉ sau khi nhìn thẳng về phía trước, cậu ta mới thấy được bức tường phía xa.

Kể cả nếu nó là một bức tường, nó cũng không phải được làm từ gỗ hay đá. Những cây cột màu vàng mang hình dạng một cây kiếm khổng lồ cách một khoảng tương đối với những tấm kính chèn giữa chúng. Do đó, có thể coi là một khung cửa sổ hơn là một bức tường, nhưng một căn phòng nơi những mặt kính có giá trị được sử dụng một cách tùy tiện như thế này thậm chí còn không thể tìm thấy trong lâu đài của tứ đế quốc.

Vô số đám mấy nhuộm màu xanh của ánh trăng đang trôi nổi bên ngoài bức tường bao phủ toàn bộ là kính. Thậm chí căn phòng này còn cao hơn cả những đám mây.

Cậu ta nhìn lên cao và thấy mặt trăng xanh nhạt trôi nổi một góc trên bầu trời đêm. Vô số các vì sao âm thầm leo lét xung quanh nó. Ánh sáng rọi xuống một cách chói lòa từ bầu trời tràn ngập những vì sao; mất một lúc để cậu ta nhận ra rằng đã là nửa đêm. Ước lượng độ cao của mặt trăng, có thể đã hơn 12 giờ một chút. Ngày mới rõ ràng đã trôi qua trong lúc cậu ta ngủ và bây giờ là ngày 25 tháng thứ Năm.

Rốt cuộc thì Eugeo cũng nhìn thẳng lên. Trần nhà vẽ lên một đường tròn hoàn hảo ở phía trên cao và cậu ta không thể tìm thấy bất kì một bậc thang nào để lên tầng tiếp theo. Nó có nghĩa căn phòng này là tầng cao nhất của Thánh Đường Trung Tâm.

Trần nhà rộng lớn vẽ ra một kiệt tác tráng lệ và sinh động. Các hiệp sĩ lấp lánh giữa những ánh sao, những con quái vật bị xua đuổi, và một dãy núi trải dài chia cắt thế giới… có vẻ như nó là minh họa cho câu chuyện của tạo hóa. Thậm chí mỗi chỗ đều được gắn vào những viên pha lê, lấp lánh như những ngôi sao.

Nhưng vì một lí do nào đó, sự hiện diện của thứ đáng lẽ phải là yếu tố cần thiết cho chủ đề của bức tranh, Stacia, nữ thần của sự sáng tạo, lại không ở trong bức tranh. Khu vực đó đã bị tô màu trắng tinh, trông như toàn bộ bức tranh bị bao trùm bởi một thứ gì đó trống rỗng.

Eugeo cau mày lại trong chốc lát trước khi quay đầu lại. Nhấc phần thân trên của mình lên từ tư thế bò trườn, lưng của cậu ta tiếp xúc với thứ gì đó, cậu bối rối nhìn ra sau.

“……!?”

Eugeo không nói lên lời trong khi cơ thể mình thì vẫn đang quay lại. Ngay phía sau cậu ta là mặt bên của chiếc giường to lớn đến kinh ngạc.

Chiếc giường tròn trịa như hình dạng của căn phòng, ước lượng vào khoảng 10 mel. Bốn cột trụ vàng dựng lên một cái mành trướng cùng màu, và đung đưa bên trên là những tấm màn màu tím, gấp chồng lên nhau. Một chiếc khăn trải giường trắng tinh khiết giống như lụa ở Đông Đế Quốc phủ lên chiếc giường và khẽ ánh lên những ánh sao ngoài cửa sổ.

Và—một bóng dáng nằm ở giữa giường. Cậu ta không thể thấy gì khác ngoài những đường nét mơ hồ, bị che khuất bởi những mảnh vải mỏng manh, trong suốt được mắc vào mành trướng.

Eugeo nín thở và giật mình. Cậu ta không thể tin rằng mình đã không nhận ra sự hiện diện của một người nữa, dù đã ở rất gần trong một vài phút đó. Không, trước cả lúc để ý đến điều đó, cậu ta đã dựa vào chiếc giường và ngủ say trong nhiều giờ. Chỉ là tại sao nó lại trở thành như thế này—

Nghĩ đến đó, Eugeo rốt cuộc cũng nhớ lại được khung cảnh cuối cùng sót lại trong tâm trí rối răm của mình.

—Đúng rồi… Mình đã chiến đấu với người anh hùng trong câu chuyện xưa đó… Hiệp sĩ Bercouli.

—Mình bị giam lại với Hiệp Sĩ trong băng vì «thuật giải phóng ký ức» của thanh Bích Hồng Kiếm… và sau đó một người đàn ông mặc bộ đồ chú hề lòe loẹt xuất hiện trước khi Sinh Mệnh của chúng tôi cạn kiệt… hình như được gọi là Trưởng Nguyên Lão Chudelkin, người đã nói những thứ kì lạ. Rồi ông ta giẫm chân lên những bông hoa hồng băng rồi tiến lại gần… sau đó…

Có vẻ như trí nhớ của cậu ta dừng lại ở đó. Lão hề đó có thể đã mang cậu ta tới đây, nhưng cậu lại không biết lý do. Theo bản năng cậu sờ quanh eo của mình, nhưng thanh Bích Hồng Kiếm đã biến mất.

Cảm thấy bất lực trong khoảnh khắc đó, Eugeo tập trung nhìn về phía bóng hình bên trên chiếc giường. Là kẻ địch, hay là đồng minh… không, không thể nhầm lẫn được trong Thánh Đường Trung Tâm, và hơn hết là trong tầng cao nhất này. Bất cứ ai ở một nơi như thế này khó có thể là một đồng minh.

Cậu nghĩ cách tốt nhất để thoát khỏi căn phòng trong khi rón rén bước chân của mình, nhưng cuối cùng nỗi tò mò muốn biết được danh tính của bóng người đang nằm ngủ đã thắng. Tuy nhiên, dù có với ra như thế nào, cậu ta cũng không thể thấy được khuôn mặt ẩn giấu đằng sau tấm vải mỏng manh lung lay ở giữa giường.

Nín thở lại, cậu nhẹ nhàng đặt đầu gối phải của mình lên giường.

Như tựa vào mảnh lụa trắng như tuyết, Eugeo sợ hãi với tay ra. Đôi tay đó cuối cùng cũng lấn vào trong mảnh vải mềm mượt.

Cơn ác mộng vừa nãy quay trở lại một cách sinh động như thể cậu ta cảm thấy mình bị nuốt chửng bởi chiếc giường, tấm lưng vô tình run lên trước khi cậu ta đặt chân trái lên giường. Sau khi nhấc hết cả tứ chi, cậu ta chầm chậm, chầm chậm tiến về phía giữa giường.

Thận trọng bò trên chiếc giường đồ sộ đến không ngờ, Eugeo không thể tưởng tượng nổi kẻ mang cấp bậc cao nhất to lớn nhường nào dưới tấm chăn. Phải mất khoảng nửa năm để sản xuất ra một tấm nệm đơn, mỏng sau khi từ từ thu thập những chiếc lông từ những con vịt nhà phía sau vườn của gia đình cậu ta ở làng Rulid, ngày qua ngày.

Dừng lại trước tấm màn mỏng manh đu đưa phía trên mành trướng trong một lúc, Eugeo chuyển sự chú ý của mình sang đôi tai. Dù rất mờ nhạt, cậu ta vẫn có thể nghe thấy âm thanh đều đặn của hơi thở. Có vẻ như bên đó vẫn đang ngủ.

Cậu ta rụt rè đưa tay phải ra. Đặt ngón tay của mình xuống dưới tấm vải mỏng manh, cậu từ từ nhấc nó lên.

Khoảnh khắc ánh sáng xanh nhạt rọi xuống giữa giường, Eugeo mở mắt.

Một người phụ nữ đang nằm ở đó.

Bộ đồ óng ánh mang sắc tím nhạt, cùng màu với «Cửa Sổ Stacia», và được được viền bởi các sợi bạc. Cô ta bắt chéo đôi tay nhợt nhạt, mảnh mai của mình. Cánh tay và ngón tay của cô ta mảnh khảnh như búp bê, nhưng khi thấy hai ngọn đồi trù phú dưới làn vải mỏng manh, Eugeo hốt hoảng ngoảnh mặt đi. Bộ ngực của cô ta để lộ ra từ phần cổ áo mở rộng hoàn toàn, cũng trắng vậy.

Eugeo rốt cuộc cũng nhìn vào khuôn mặt của người phụ nữ đang ngủ.

Một cảm giác như linh hồn của mình bị hút đi trong thời điểm đó còn mọi thứ khác rời khỏi tầm mắt của cậu ta.

Sao có thể hoàn mỹ như vậy? Cậu nghĩ nó vượt khỏi giới hạn của con người. Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice, người đã chiến đấu với cậu ta trên tầng 80, có một ngoại hình hoàn hảo, nhưng vẻ đẹp của cô vẫn nằm trong phạm vi của con người. Đó là lẽ tự nhiên, suy cho cùng thì Alice cũng là một con người.

Tuy nhiên, người đang ngủ ở cách đây khoảng một mel là—

Liệu người nghệ sĩ điêu khắc giỏi nhất ở thủ đô có thể mang lại công trình nghệ thuật như vậy sau khi nỗ lực cả đời? Eugeo không thể tìm được từ phù hợp thậm chí chỉ để miêu tả một phần trong vẻ đẹp toàn vẹn đó. Kể cả nếu cậu ta có ví làn môi của cô ta với những bông hoa, một bông hoa với đường cong yêu kiều như vậy không thể tìm thấy được ở Nhân Giới.

Cả đôi lông mày viền quanh mí mắt đang đóng của cô ta lẫn mái tóc dài trải xuống ga giường đều trông như được đúc bằng bạc nguyên chất. Chúng phát ra một tia sáng lạnh lẽo, phản chiếu ánh trăng xanh trắng mờ ảo.

Trước khi nhận ra điều đó, sự quyết đoán của Eugeo đã bị lấy mất, như mật ngọt chết ruồi.

Trong cái đầu trống rỗng của cậu ta chỉ còn lại ham muốn được chạm vào đôi bàn tay này, mái tóc này, hai má này.

Khi cậu ta chậm rãi tiến đầu gối mình lại gần, một hương thơm cậu ta chưa từng ngửi thấy trước kia nhẹ nhàng thoảng trong không khí.

Các ngón tay trên bàn tay phải của cậu ta với ra… chỉ một chút thôi, sẽ chạm vào làn da mịn màng đó…

Dừng lại, Eugeo.

Chạy đi!

Cậu nghe thấy tiếng ai đó hét lên từ xa.

Một đợt pháo hoa nhỏ nổ ra trong thâm tâm và cuốn trôi làn sương dày đặc bao trùm lên tâm trí của mình. Eugeo mở hai mắt ra và rút hai tay của mình lại theo bản năng.

—Giọng nói này… Mình đã nghe thấy nó ở đâu trước đây…

Cậu ta ngây người ra và tự hỏi như vậy đồng thời khả năng điềm tĩnh suy nghĩ cũng trở lại.

—Chuyện gì… đã xảy ra với mình vậy? Mình đang làm gì ở đây?

Cậu ta nhìn xuống người phụ nữ trước mắt mình để xác nhận tình huống hiện tại và sự thẩn thờ mãnh liệt lại một lần nữa len lỏi vào tâm trí cậu ta. Hốt hoảng quay mắt đi chỗ khác, cậu ta lắc mạnh đầu mình để kháng cự.

—Nghĩ. Nghĩ đi.

—Mình hẳn phải biết người này. Cái người đang ngủ trên chiếc giường xa hoa ở tầng cao nhất của Thánh Đường Trung Tâm. Nói cách khác, là kẻ nắm giữ quyền lực tối cao trong Giáo Hội Chân Lý—chưa kể tới là kẻ thống trị mọi thứ ở Nhân Giới.

Nói cách khác, kẻ đó chính là Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator.

Eugeo lặp đi lặp lại vô số lần cái tên mà cuối cùng cậu ta cũng nhớ lại trong tâm trí mình.

Kẻ chủ mưu đằng sau vụ việc bắt Alice đi, đánh cắp ký ức của cô, và biến cô thành một Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Kẻ sử dụng Thần Thuật tinh anh nhất mà ngay cả nhà hiền triết sở hữu sức mạnh vô biên, Cardinal, cũng không sánh nổi. Địch thủ lớn nhất của Kirito và Eugeo.

Và kẻ đó, Administrator, đang ngủ ngay trước mắt cậu ta.

—Liệu mình có thể giành chiến thắng… ngay bây giờ?

Cậu ta di chuyển bàn tay trái đang run lên của mình về phía eo trong vô thức, nhưng thanh Bích Hồng Kiếm đã không ở đó. Nó có thể đã bị đánh cắp bởi Trưởng Nguyên Lão, Chudelkin, hoặc có lẽ vẫn còn nằm dưới tảng băng bao bọc toàn bộ cái bồn tắm lớn đó. Ngay cả khi đối phương đang ngủ, nếu không có vũ khí, cậu ta không thể…

Không.

Cậu ta vẫn còn một thứ. Một thanh kiếm tuy nhỏ nhưng vẫn mạnh hơn những Thần Khí theo một phương diện nào đó.

Eugeo đưa bàn tay trái của từ eo lên phần ngực của mình và nhẹ nhàng ấn xuống lớp vải sơ mi. Lòng bàn tay cậu ta nhận thức được một cảm giác rõ rệt khi chạm vào dấu thập. Con át chủ bài cuối cùng ban bởi Cardinal.

Nếu con dao găm này đâm vào thể xác của Administrator, ả ta chắc hẳn sẽ bị thiêu chết ngay lập tức bởi thuật công kích mà Cardinal gửi vào, vượt qua không gian.

“……gh…”

Nhưng Eugeo lại quẫn trí thở dài khi nắm lấy con dao găm qua lớp vải.

Con dao găm này đáng lẽ phải được sử dụng với Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice. Tất nhiên, không phải để thiêu chết, mà là để đưa cô ta vào giấc ngủ qua thuật của Cardinal và khôi phục ký ức, đưa cô trở về với con người cũ của Alice. Nếu không thể thực hiện được điều đó, tiêu diệt Administrator sẽ không mang lại một ý nghĩa nào cho Eugeo cả. Có thể khả thi để đưa Alice trở về con người cũ mà không cần dùng tới con dao găm nếu loại trừ được Giáo Sĩ Tối Cao, nhưng cậu ta không đảm bảo điều đó sẽ xảy ra.

Kẹt trong những hoài nghi mà không có câu trả lời, một lần nữa Eugeo lại nghe thấy giọng nói bí ẩn trong khi đang cắn vào môi mình và nhận ra.

Eugeo…chạy đi…

Nhưng trước khi giọng nói ở quá xa đó có thể chạm đến ý thức của cậu ta—

Lông mày ánh bạc của người phụ nữ đang ngủ nhẹ nhàng lay động.

Hai mí mắt trắng từ từ, từ từ mở ra và Eugeo kinh ngạc nhìn. Ánh mắt của cậu ta bị chết đứng tại chỗ,  huống chi bàn tay trái vẫn cầm con dao găm. Khả năng suy đoán của cậu ta, phục hồi được một lúc, lại bị phân tán một lần nữa rồi tan biến vào hư vô.

Người phụ nữ khép đôi mi hé mở của mình trong một lúc, rồi sau đó nhẹ nhàng chớp mắt vài lần, như để khích động Eugeo hành động. Và vào lần chớp thứ ba, đôi mi đó rốt cuộc cũng mở ra hoàn toàn.

“Ah….”

Tiếng thở dài phát ra từ miệng Eugeo trước khi cậu nhận ra điều đó.

Đôi mắt giờ đây phô ra một màu bạc tinh khiết, một màu sắc mà cậu ta chưa từng thấy ở mắt của một người nào trước kia. Hai mống mắt kia như phản chiếu lại một cách mờ nhạt các màu sắc rực rỡ của cầu vồng, rung rinh như thể ở trên mặt nước. Vẻ đẹp lộng lẫy thánh thần đó có thể khiến bất cứ loại đá quí nào trên thế giới này trở nên vô giá trị khi đem ra so sánh.

Trước khi đôi mắt của Eugeo cũng như cậu ta đông cứng như một bức tượng trong khi đầu gối vẫn còn để trên giường, nguời phụ nữ đã bị đánh thức vì bị ảnh hưởng trực tiếp bởi những cử động thưa thớt. Sau khi trỗi mình dậy như thể bị ghìm lại bởi một sức mạnh vô hình cùng với hai bàn tay của ả ta vẫn để ở dưới ngực, mái tóc dài, ánh bạc của ả cũng nhẹ bay dù không có gió rồi rũ xuống chậm rãi lên lưng cùng một lúc.

Người phụ nữ—hay cô gái, nhìn hơi trẻ hơn với đôi mi đang mở, tay phải đưa lên miệng như thể phớt lờ Eugeo và ngáp một hơi nhỏ.

Đôi chân của ả ta duỗi thẳng ra và quay về phía phải. Cơ thể mảnh mai, cân đối của ả lảo đảo và bàn tay trái bám vào chiếc khăn trải giường để đỡ mình.

Cuối cùng thì cô gái cũng quay mặt sang bên trái, nhìn thẳng vào Eugeo trong tư thế mê hồn.

Đôi mắt trắng tinh khiết của ả, bao quanh bởi hào quang của cầu vồng. Cậu ta khó có thể nghĩ chúng thuộc về một con người, bởi không có con ngươi bên trong chúng. Chúng mang một vẻ đẹp không thể cưỡng lại, nhưng lại ngăn tất cả sự tiếp cận đến trái tim của ả như thể một tấm gương phản chiếu lại tất cả ánh sáng.

Sau khi nhìn vào biểu hiện chết lặng của cậu ta qua hai chiếc gương nhỏ đó, đôi môi màu xám ngọc trai, bóng nhoáng nhẹ nhàng lay động. Giọng nói của ả ta phát ra, ngọt như mật và thuần khiết như pha lê, kèm theo một chút cám dỗ.

“Thật là một đứa trẻ đáng thương.”

Mất một lúc để cậu ta hiểu những gì vừa được nói. Tuy vậy, cậu ta không nhận thức được sự suy nhược trong suy nghĩ của mình và sửng sốt trả lời.

“Eh…? Đáng thương…?”

“Đúng vậy. Thật đáng thương.”

Quăng trái tim của bất cứ ai nghe được nó vào tình trạng xáo trộn, nó chứa đầy cả độ tinh khiết không tì vết lẫn giọng điệu chết người của mỹ nhân.

Đôi môi màu xám ngọc trai bóng nhoáng của ả ta nở nụ cười nhẹ cũng như giọng nói của ả tiếp tục.

“Con giống như một chậu hoa khô héo vậy. Dù rễ của con có cắm sâu xuống đất bao xa, dù những tán lá của con có vươn cao trong gió thế nào, con cũng không thể với được một giọt nước.”

“…Một chậu… hoa…”

Eugeo cau mày lại và cố gắng hiểu ý nghĩa đằng sau những lời nói khó hiểu đấy. Tâm trí của cậu ta vẫn còn bị bao phủ trong mây mù, nhưng đôi mắt của cô ta lại gợi lên một cơn đau buốt từ đâu đó trong lòng cậu ta.

“Con hiểu mà. Dù con có mong muốn, khao khát nhường nào.”

“….Vì thứ gì…?”

Miệng của cậu ta vô thức lay động và hỏi bằng một giọng thô khàn.

Cô ta nhìn Eugeo bằng đôi mắt phản chiếu của mình và trả lời với nụ cười vẫn còn trên khuôn mặt.

“Tình yêu.”

Tình yêu…cô ta vừa nói vậy à?

Điều đó giống như… đang nói mình… không biết tình yêu là gì…

“Thật vậy. Con là một đứa trẻ tội nghiệp chưa bao giờ trải qua cảm giác được yêu thương.”

Không thể thế được.

Mẹ… yêu mình. Bất cứ khi nào mình gặp ác mộng và không thể ngủ được… mẹ luôn ôm mình và hát ru mình ngủ.

“Tình yêu thương đó có chắc là chỉ dành cho riêng con? Không, phải không? Nó thật ra chỉ là những gì còn sót lại từ những san sẻ cho những người anh của con thôi mà, phải không…?””

Bà nói dối. Mẹ…yêu tôi, chỉ mình tôi…

“Con muốn bà ta chỉ yêu mình con. Nhưng bà ta đã không làm vậy. Vì thế con mới ghét họ. Những người đã lấy đi tình yêu thương từ mẹ của con, như cha của con. Hay những người anh của con.”

Nói dối. Tôi… tôi không ghét cha và các nh của mình.

“Thật chứ…? Sau cùng thì chẳng phải con đã chém hắn ta?”

………..

Ai?

“Người đã yêu và chỉ yêu mình con trong lần đầu tiên, cô gái tóc đỏ đó… Con đã chém kẻ muốn đánh cắp cô ta bằng vũ lực và làm dơ bẩn cô. Bởi vì con căm thù hắn ta. Bởi vì hắn ta đã lấy đi những chỉ duy nhất thuộc về con.”

Không… đó không phải lý do mà tôi chĩa kiếm của mình về phía Humbert.

“Nhưng không có một loại thuốc tiên nào cho những khao khát của con. Không ai muốn thương yêu con. Con đã bị quên lãng. Con đã bị gạt sang một bên, con không còn cần thiết nữa.”

Không… không..M…Mình vẫn chưa bị gạt sang một bên hay….

Đúng rồi… bà đã sai. Tôi còn có Alice.

Khoảnh khắc cậu ta nhớ lại cái tên đó, làn sương mù dày đặc vây quanh ý thức cậu ta cảm giác như thể đã trở nên trong hơn một chút và Eugeo nhắm chặt mắt lại. Sẽ không tốt nếu bị cuốn theo dòng chảy này, lúc này cậu ta phải khẩn trương lên. Cái cảm giác nguy hiểm thì thầm trong tâm trí cậu.

Tuy nhiên, trước khi cậu ta thực sự có thể cử động, giọng nói lừa lọc một lần nữa lẻn vào tâm trí cậu ta qua hai tai.

“Ta tự hỏi liệu đó có phải sự thật…? Liệu cô bé đó có thực sự chỉ yêu mình con…?”

Giọng nói đó vang lên giấu đi nụ cười mờ nhạt đằng sau lòng từ bi của mình.

“Con đã quên mất điều đó rồi. Ta sẽ giúp con nhớ lại. Những ký ức thật sự đã bị chôn sâu trong đáy lòng của con.”

Ánh mắt của Eugeo lảo đảo trong khoảnh khắc đó.

Chiếc giường xa hoa mờ đi rồi cậu ta rơi vào một hố sâu không đáy.

Hương thơm của những ngọn cỏ xanh tươi bất chợt bay vào mũi cậu ta.

Ánh sáng xanh tươi xuyên qua những hàng cây rung rinh một góc dưới ánh mắt của cậu trong khi tiếng hót líu lo của những con chim non lấn đi tiếng bước chân trên bụi cây.

Eugeo đi sâu vào khu rừng mà không nhận thức được tình trạng của mình.

Tầm nhìn của cậu ta hết sức hạn hẹp và những bước đi thì khá ngắn. Đôi chân của cậu ta duỗi ra từ chiếc quần soóc làm từ sợi mỏng và mềm như của những đứa trẻ khi cậu ta nhìn xuống dưới. Tuy nhiên, cảm giác bối rối lập tức biến mất, cô đơn và khó chịu tràn ngập ngực cậu ta ngay tại chỗ.

Vì một lý do nào đó, Eugeo hoàn toàn không nhìn thấy Alice kể từ khi ngày mới bắt đầu.

Sau khi hoàn thành phần việc buổi sáng của mình, chăm sóc đàn bò và nhổ cỏ trong vườn rau, Eugeo chạy nhanh hết sức có thể tới địa điểm tập trung thường ngày dưới gốc cây cổ thụ bên ngoài ngôi làng. Tuy nhiên, Alice đã không đến dù cậu ta có chờ bao lâu. Ngoài ra, cả người bạn thơ ấu của cậu ta, cậu bé tóc đen đó, cũng vậy.

Sau khi chờ đợi hai người ấy cho đến khi mặt trời lên tới vị trí cao nhất của nó trên bầu trời, Eugeo chập chững chạy về nhà Alice trong khi cảm thấy một cảm xúc khó tả. Cô ấy chắc hẳn phải bị phát hiện sau khi làm những trò nghịch và bị cấm ra ngoài chơi. Đó là những gì cậu ta nghĩ, tuy nhiên, mẹ của cô ấy chào hỏi cậu ta ở đó và nghiêng đầu bối rối nói như vậy.

Lạ nhỉ, hôm nay con bé ra khỏi nhà từ rất sớm. Kiri-bou đã đến đón con bé, nên ta cứ nghĩ con bé cũng ở cùng với cháu cơ, Eu-bou.

Lí nhí cảm ơn rồi rời khỏi nhà của trưởng làng, Eugeo cảm thấy sự bối rối của mình chuyển thành sự thiếu kiên nhẫn và đi tìm xung quanh ngôi làng. Tuy nhiên, dù quảng trường trung tâm bị chiếm giữ bởi con của cảnh vệ trưởng, Jink, và những tên tay sai, cậu ta không thể tìm thấy Kirito và Alice ở bất cứ khu vui chơi hay chỗ trốn nào khác.

Chỉ có một nơi hiện lên trong tâm trí. Bãi cỏ tròn vo mà gần đây họ tìm thấy ở sâu trong khu rừng phía đông mà những đứa trẻ khác chưa lại gần. Đó là một nơi bí mật cho ba người bọn họ, được người lớn gọi là «chiếc nhẫn tiên» và nó tràn ngập nhiều loài hoa cùng với những quả mọng thơm ngọt.

Eugeo liều mình chạy đến đó, nửa vời bên rìa nước mắt. Cơ thể của cậu ta di chuyển theo sự cô độc, do dự, và một cảm xúc nữa, một cảm xúc mà cậu ta không thể tìm được một cái tên phù hợp.

Sau khi chạy qua khúc quanh của con đường mòn, và đặt chân đến khoảng đất trống, bí mật bao quanh bởi những cây cổ thụ khá to, một thứ ánh sáng màu vàng chói lọi bao trùm ở giữa các thân cây trên đường và Eugeo giật mình dừng chân lại.

Không thể nhầm lẫn được rằng thứ ánh sáng chói lọi ấy là từ mái tóc vàng thân quen của Alice. Theo bản năng cậu ta nín thở lại và vểnh tai lên nghe ngóng. Những đoạn thì thầm, lặng lẽ trao đổi, truyền đến tai cậu ta trong gió.

Tại sao… tại sao?

Không gì ngoài những từ ngữ đó lặp đi lặp lại trong tâm trí cậu ta, Eugeo tiến gần khoảng đất trống với những bước đi nhẹ nhàng. Với sự u sầu não nề giày vò, cậu giấu mình đằng sau những thân cây rêu và lén nhìn vào nơi bí mật tràn ngập ánh sáng của nữ thần Solus.

Alice đang ngồi quay lưng lại với cậu ta ở giữa trung tâm của những bông hoa sặc sỡ tươi đẹp. Cậu ta không thể nhìn thấy mặt của cô, nhưng không có chuyện cậu ta có thể nhầm lẫn được mái tóc vàng, thẳng, dài xõa xuống và bộ váy màu xanh đậm, cùng với chiếc tạp dề trắng của cô.

Và bên cạnh cô ấy là một cái đầu với mái tóc lởm chởm màu đen. Người bạn thân duy nhất của cậu ta, Kirito.

Đôi tay siết chặt của cậu ta ướt đẫm mồ hôi lạnh và ẩm ướt.

Cơn gió chập chờn đưa giọng nói của Kirito đến tai của Eugeo khi cậu ta đứng yên.

“Này… quay lại thôi. Ai đó sẽ nhận ra mất.”

Và đáp lại là giọng của Alice.

“Vẫn ổn mà. Chỉ một chút nữa…một chút nữa thôi, được không?”

Không.

Mình không muốn nghe nữa.

Tuy nhiên, đôi chân của Eugeo không chịu nhúc nhích như thể bị các rễ cây quấn quanh.

Trong khung cảnh mà cậu ta không thể ngoảnh mặt đi, khuôn mặt của Alice nhẹ nhàng lại gần Kirito.

Cậu ta nắm được một phần trong những tiếng khẽ thầm của cô.

Hai người đó, rúc lại với nhau giữa muôn vàn cánh hoa nở rộ dưới ánh sáng mặt trời, nó trông như một bức tranh vậy.

Không.

Dối trá. Tất cả đều là dối trá.

Eugeo hét lên trong bóng tối. Nhưng dù cậu có cố gắng phủ nhận nó, niềm tin của cậu ta rằng khung cảnh vừa xong được kéo ra từ sâu trong ký ức như phun nước lạnh trực tiếp vào ngực cậu.

“Con thấy mà…phải không?”

Sụt sịt.

Tiếng nói thầm pha màu tiếng cười xóa nhòa cảnh rừng.

Trở lại chiếc giường khổng lồ trong phòng của Giáo Sĩ Tối Cao trên tầng cao nhất của Thánh Đường Trung Tâm, thứ hào quang màu vàng ấy in sâu vào đôi mắt của Eugeo ngay cả khi mí mắt cậu đang đóng. Cùng với tiếng thì thầm của Alice và Kirito vọng sâu trong đôi tai của mình.

Suy nghĩ của cậu, cho rằng cậu chỉ mới gặp Kirito ở khu rừng đó cách đây 2 năm, rất lâu sau khi Alice bị đưa đến Thánh Đường, lại không thể dập tắt nỗi sợ hãi chiếm lấy ngực mình. Cô gái với mái tóc bạc ngay bên cạnh Eugeo quay về phía cậu ta với vẻ mặt thương hại còn cậu ta mở mắt và thở hổn hển.

“Giờ thì con hiểu rồi, phải không…? Ngay cả khi tình yêu của đứa trẻ đó không thuộc về mình con. Không… thậm chí ngay từ đầu có chút nào dành cho con?”

Giọng nói êm ái lướt qua Eugeo, khuấy động mãnh liệt mỗi suy nghĩ của cậu ta. Khao khát vô hạn và nỗi u phiền tăng lên một cách rõ ràng trong cậu. Cảm xúc rạn nứt nhanh chóng lan ra trong lòng cậu, bong ra rồi chìm xuống.

“Nhưng ta khác, Eugeo.”

Giọng nói quyến rũ nhất của cô ta cho đến nay thấm vào đôi tai của cậu, giống như hương thơm trôi dạt từ một loại trái cây dồi dào mật hoa.

“Ta sẽ yêu thương con. Ta sẽ trao tất cả tình thương của mình cho con, chỉ mình con.”

Trong ánh mắt của Eugeo khi cậu bàng hoàng mở đôi mắt nửa vời của mình, là cô gái—Administrator, Giáo Sĩ Tối Cao của Giáo Hội Chân Lý, với mái tóc bạc sáng bóng và đôi mắt lấp lánh, đang nở một nụ cười mê hồn.

Di chuyển đôi chân ngập trong tấm mềm, cô ta duỗi thẳng phần thân trên của mình.

Từ từ đưa đôi tay của mình lên, cô ta trông như đang sửa ruy băng giữ ngực trên bộ đồ ngủ bằng lụa lấp lánh màu tím của mình.

Các ngón tay linh hoạt của cô nắm chặt đầu của ruy băng làm từ các sợi bạc rồi kéo một cách từ tốn.

Với hơn một nửa đôi vai rộng phô ra vào lúc này, làn da trắng, yêu kiều rung lên như thể chúng đang nhử cậu ta vào.

“Giờ thì, đến đây nào, Eugeo.”

Tiếng nói thầm đó có vẻ giống như giọng nói của mẹ mà cậu nghe thấy ở giữa giấc mơ đó, và cả giọng của Alice chạm đến tai của mình trong ảo tưởng.

Với sự cản trở trong ý thức của mình, Eugeo nhìn chằm chằm vào mảnh vải tím mỏng manh rung rinh như những cánh hoa xung quanh làn eo quá đỗi mảnh mai của ả.

Ả ta thực sự là một bông hoa—một bông hoa hiểm độc, to lớn đi cám dỗ và bắt giữ những loài sâu bọ cùng với những con chim non với hương thơm nồng nàn và những giọt mật nhỏ xuống của mình.

Dù một phần trong Eugeo vẫn cảm thấy như vậy, sức quyến rũ của bông hoa, rỉ ra từ trái tim trắng tinh khiết từ từ rơi rớt giữa những cánh hoa màu tím, thật sự quá mãnh liệt còn những suy nghĩ của Eugeo đã bị đập vỡ thành từng mảnh trong ảo ảnh trước đó, hoàn toàn bị lôi kéo vào thứ chất lỏng nhớt nháp ấy.

Con chưa bao giờ được yêu thương trước kia, đó là lý do con có thể thực sự hài lòng với những gì mình có.

Administrator đã nói như vậy. Và Eugeo dần dần thừa nhận khía cạnh đó là sự thực.

Bản thân Eugeo có thể thẳng thắn nói rằng cậu ta yêu cha mẹ, các anh, và những người bạn thời thơ ấu của mình. Nhìn mẹ vui với bông hoa mình vừa ngắt và xem cha và các anh của cậu say mê ăn con cá mà mình bắt làm cậu ta cảm thấy vui sướng. Cậu ta thậm chí còn có thể thu thập các loại thảo mộc trong rừng và gửi chúng tới Jink và hội của cậu ta nếu cậu nghe nói họ bị cảm lạnh.

Nhưng họ đã làm được gì cho con? Chính xác họ đã làm được gì để đáp trả lại tình yêu thương của con?

Đúng vậy… Cậu ta không thể nghĩ ra.

Trước mắt cậu ta, nụ cười của Administrator lại uốn cong một lần nữa và khung cảnh quá khứ trở lại với cậu ta.

Đó là năm cậu ta lên 10, vào mùa xuân… cái ngày mà cậu được trưởng làng ban cho «Thiên Chức» của mình cùng với một đám trẻ khác ở quảng trường. Thiên chức «Tiều phu Gigas Cedar» được tuyên bố bởi trưởng làng Gasupht khi ông ta nhìn xuống nét mặt lo lắng của cậu ta từ trên bục, trái với những mong đợi của cậu.

Nhưng vẫn có những tiếng kêu ghen tỵ ở giữa những đứa trẻ. Tiều phu là một Thiên Chức cao quý được truyền lại kể từ lúc làng Rulid khai phá và dù không phải một thanh kiếm, nhưng cậu ta vẫn được ban cho một cây rìu thứ thiệt. Kể từ đó, ngay cả bản thân Eugeo cũng chưa từng cảm thấy không hài lòng về nó.

Nắm lấy tờ giấy da bọc bởi dải băng màu đỏ, bằng chứng về nhiệm vụ của cậu, Eugeo chạy về nhà ở ngoại ô thị trấn và thông báo với gia đình của cậu về Thiên Chức của mình với đôi chút tự hào.

Sau một hồi im lặng, phản ứng đầu tiên đến từ người em út trong số các anh của cậu. Cậu tặc lưỡi cộc lốc và chêm vào, nói rằng cậu nghĩ đây sẽ là ngày cuối cùng mà cậu phải dọn dẹp phân bò. Người anh cả nói với cha mình rằng nó sẽ làm xáo trộn kế hoạch trồng trọt trong năm và cha của Eugeo cũng lầm bầm hỏi Eugeo khi nào công việc của cậu kết thúc và liệu cậu có thể giúp đỡ các công việc ngoài đồng. Như thể sợ người đàn ông đó ủ rũ, mẹ của cậu ta biến mất vào nhà bếp mà không nói một lời.

Eugeo luôn cảm thấy hổ thẹn tại nhà của cậu trong suốt 8 năm tiếp theo. Và dù trước đó, tiền công của Eugeo như một người tiều phu bị cha của mình kiểm soát và trước khi cậu nhận ra, số lượng dê đã tăng lên gấp bội và các công cụ làm nông đã được đổi với cái mới. Dù thế nào, Jink, người mang chức vụ lính gác tập sự dành tất cả tiền lương của mình cho bản thân và ăn những chiếc bánh mì trắng nhồi đầy thịt cho bữa trưa, phô trương những đôi giày đinh tán và một thanh kiếm cất trong bao bóng loáng. Dù thế nào, Eugeo phải đi trên đôi giày mòn của mình và một cái túi bằng đay không có gì ngoài một chiếc bành mì khô còn thừa cứng ngắc ở trên lưng trước khi Jink xuất hiện.

“Con thấy không? Có bao giờ những người con yêu thương làm được gì cho con, dù chỉ một lần? Ngược lại, họ thích thú với sự bất hạnh của con và thậm chí còn cười nhạo con, phải vậy không?”

Đúng… Chính xác là như vậy.

Jink từng nói điều này với Eugeo khoảng 2 năm sau mùa hè cậu lên 11, khi Alice bị Hiệp Sĩ Hợp Nhất đưa đi. Không còn bất kỳ một người phụ nữ nào quan tâm đến cậu ta nữa, vì với cô con gái của trưởng làng đã đi khỏi, hắn nói.

Đôi mắt của Jink nói rằng cậu xứng đáng với điều đó. Thực tế là Eugeo đã mất đi đặc quyền là một trong những người gần gũi nhất với cô gái dễ thương nhất trong làng và thiên tài Thần Thuật, Alice, mang lại những hân hoan cho hắn ta.

Sau cùng, không một người nào ở Rulid đáp trả những cảm xúc của Eugeo. Dù cậu ta có quyền để đạt được những thứ tương xứng cho những thứ cậu đã mang lại, những thứ đã bị cướp khỏi cậu một cách vô lý.

“Vậy thì, liệu con có muốn đơn giản đáp trả cho họ nỗi thất vọng và tuyệt vọng đó? Con muốn mà, phải không? Nó sẽ rất tuyệt… hãy tưởng tượng việc trở thành một Hiệp Sĩ Hợp Nhất rồi thực hiện một sự trở về trong chiến thắng trên con rồng bạc. Tưởng tượng rằng khiến những kẻ đã lừa con trước kia bò lê trên mặt đất và nhấn đầu chúng xuống đôi giày sáng loáng của con. Với điều đó, con cuối cùng cũng có thể lấy lại mọi thứ chúng đánh cắp từ con cho đến nay. Mà đó không phải tất cả…”

Cô gái xinh đẹp, với mái tóc óng bạc, nhẹ nhàng thả hai cánh tay đỡ ngực của mình xuống, như thể mời gọi cậu ta. Hai gò ngực nảy lên như trái chín sau khi mất đi thứ chống đỡ.

Giáo Sĩ Tối Cao giang hai tay của ả ta về phía Eugeo và thì thầm với một nụ cười mê hoặc.

“Con có thể tận hưởng cảm giác lần đầu được yêu bao nhiêu tùy thích. Một cảm giác thỏa mãn thật sự, đê mê từ đầu đến cuối. Ta khác với những kẻ đã lấy đi mọi thứ từ con mà không đáp lại bất cứ điều gì. Nếu con có thể trao cho ta tình yêu của mình, con sẽ được đáp lại bấy nhiêu. Ta sẽ cho con trải nghiệm sự hoan lạc không đong nổi, nằm ngoài những gì con tưởng tượng lúc này, nếu con có thể trao cho ta tình yêu sâu đậm nhất của mình.”

Ngay cả những dòng chảy cuối cùng trong suy nghĩ của Eugeo cũng sắp bị hút vào bông hoa quỷ quyệt đó. Nhưng một mảnh lý trí còn lại từ tận đáy lòng cậu vẫn đưa ra một chút kháng cự.

—Chính xác thì… tình yêu là gì?

—Có phải nó chỉ đơn giản là một thứ gì đó được gắn giá trị… như tiền bạc… ?

Không phải vậy, Eugeo-senpai.

Cậu ta quay mặt về phía giọng nói cậu vừa nghe thấy và thấy một cô bé tóc đỏ mặc bộ đồ đồng phục màu xám, cố gắng vươn tay mình ra trong bóng tối ở phía bên kia.

Nhưng trước khi Eugeo có thể với tay mình ra, bức màn dày đặc, đen như mực trùm xuống cô bé tóc đỏ một cách bất ngờ và làm cô tan biến, để lại phía sau một chút thương tiếc trong mắt của cô bé.

Và lần này, một giọng nói từ một ai khác đến từ vị trí đối diện.

Không phải vậy, Eugeo. Tình yêu chắc chắn không phải chỉ là thứ để được hoàn trả.

Quay người lại, Eugeo thấy một bãi cỏ nhỏ tách biệt khỏi bóng tối và một cô gái tóc vàng mặc chiếc váy màu xanh đứng trong đó. Đôi mắt xanh của cô gái sáng lấp lánh như thể chúng là lối thoát duy nhất cho vũng lầy không đáy này, Eugeo kéo mạnh đôi chân rã rời của mình để trườn về phía cô.

Tuy nhiên, bức màn màu đen một lần nữa phủ xuống và đồng cỏ xanh bị xóa bỏ. Eugeo hoang mang với sự thiếu thốn ánh sáng, vẫn cúi gục mình xuống. Cậu gần như không thể chịu đựng cơn thèm khát cháy da cháy thịt này được nữa. Sau khi nhớ lại những bất công áp bức, bóc lột liên miên, lấy đi những thứ đáng ra phải thuộc về cậu từ thời thơ ấu, nỗi đau đớn và tủi nhục của cậu ta biến thành những giọt nước mặn cô đặc, thiêu đốt cổ họng.

Cuối cùng, Eugeo bắt đầu thả cơ thể mình một cách đều đều với cái đầu rủ xuống. Hướng tới dòng mật tỏa lên một hương thơm ngọt ngào.

Xuyên qua làn lụa mượt màng, ngón tay của cậu duỗi về phía trước rồi tiếp xúc với làn da mát lạnh. Khi cậu ngẩng đầu lên, cô gái tóc bạc sánh tựa nữ thần nở nụ cười mơ hồ khi cô nắm lấy tay Eugeo.

Bàn tay phải kéo về phía trước, Eugeo ngã về phía trước mà không kháng cự. Cơ thể trần truồng đón nhận Eugeo rồi bao bọc cậu ta trong sự mềm mại, quyến rũ.

Một giọng nói thì thầm vào tai cậu ta với hơi thở ngọt ngào.

“Con muốn nó mà, phải không, Eugeo? Để quên đi tất cả nỗi đau của mình, để thỏa thích với mọi thứ ta ban? Nhưng không, chưa phải lúc. Ta đã nói điều này, đầu tiên, con phải trao cho ta tình yêu của con. Ngay bây giờ, lặp lại theo ta. Chỉ tin tưởng vào ta và trao hết những gì con có. Đầu tiên, hãy bắt đầu một Thần Thuật.”

Tất cả những gì Eugeo nhận thức được lúc này là những làn hương thơm êm ái, dịu dàng quấn quanh mình.

Cậu ta khẽ cử động miệng của mình, phát ra một giọng khàn.

“System… call.”

“Đúng vậy… tiếp tục nào…«remove core protection».”

Giọng nói của Giáo Sĩ Tối Cao run nhẹ, lần đầu tiên mang theo một chút cảm xúc.

Eugeo bật lên từ đầu tiên của thuật mà mình không biết một cách lí nhí.

“Remove…”

Phó mặc cơ thể của mình với câu lệnh được đưa ra cho cậu, sự tồn tại của cậu ngày càng có cảm giác yếu và mờ đi. Cơn thèm khát dày vò Eugeo trong một thời gian dài bị tan biến vào mật ngọt. Đồng thời, một cảm xúc quý báu mà cậu ta luôn giữ ở nơi thầm kín nhất trong lòng mình trở nên vỡ vụn, mất đi hình dạng của nó, rồi tan biến.

—Đây có thực sự là điều tốt nhất…?

Câu hỏi mà cậu tự hỏi trong chính lồng ngực của mình thắp lên một ngọn lửa nhỏ bé, tuy nhiên, từ tiếp theo tuôn ra từ miệng cậu trước khi cậu tìm ra câu trả lời.

“Core…”

—Mình không muốn trải qua một nỗi phiền muộn nào nữa.

Tình yêu trong thế giới này có thể không bao giờ trở nên chắc chắn. Ngay cả khi… ngay cả khi Alice lấy lại được ký ức của mình, sẽ thế nào nếu như cô ấy không quan tâm đến Eugeo? Sẽ thế nào nếu như Alice sợ hãi và ghê tởm Eugeo, người đã phạm phải Danh Mục Cấm Kỵ vì đã chém Humbert và chĩa thanh kiếm của mình chống lại nhiều hiệp sĩ để phản đối Giáo Hội Chân Lý…?

Nếu mọi thứ diễn ra như vậy, tốt hơn là chỉ cần dừng lại tại đây.

Eugeo mơ hồ hiểu được cuộc hành trình của mình trong suốt 2 năm qua sẽ hoàn toàn dừng lại vào thời điểm cậu hô lên từ thứ ba. Tuy nhiên, cậu lại có thể quên đi nỗi đau, quá khứ buồn thảm của mình bằng cách làm như vậy—cậu có thể đắm mình trong tình yêu thương của cô gái tóc bạc này. Cái lập luận đó chắc chắn góp phần vào lựa chọn của cậu.

“Phải rồi… nào, hãy đến với ta, Eugeo, hãy đến trong ta.”

Một tiếng nói thầm êm ái đến mức không gì sánh được lọt vào tai cậu ta.

“Chào mừng, đến với trạng thái vĩnh hằng của ta…”

Một giọt nước mắt tuôn rơi khi Eugeo khẽ nói lên từ cuối cùng.

Phần 3

“Dô… ta… nààooo!”

Dốc hết sức mà hô, tôi kéo người lên lần thứ bao nhiêu không đếm xuể, rồi móc chân phải vào gờ đá hoa và trèo lên đó rồi nằm bẹp xuống sàn nhà trơn nhẵn.

Khớp và cơ bị chèn ép quá giới hạn của tôi quặn đau cứ như đang cháy xì xèo vậy. Những giọt mồ hôi lớn không ngừng trút xuống trán và cổ tôi, tôi chỉ biết thở hổn hển chứ chẳng còn sức mà đưa ngón tay vuốt chúng đi. Cái cảm giác mệt mỏi vô cùng này thực tế đến mức khiến tôi gần như không thể tin rằng thế giới này là là một thế giới ảo do STL tạo ra.

Cuối cùng thì tôi đã đến được tầng 95 của Thánh Đường Trung Tâm sau khoảng 2 giờ khổ sở khi đã đợi trăng lên và leo tường trở lại, nhưng giờ tôi chẳng còn sức mà nhìn quanh nữa. Vung tay chân ra, tôi nhắm mắt lại đợi Sinh Mệnh của mình hồi phục ít nhiều.

Đích đến, tức tầng 95 chỉ cách mái bằng có bố trí lũ «minion» có 7 tầng, nhưng tôi lại mất nhiều thời gian và công sức đến vậy để leo quãng đường đó là do cái cô nàng hiệp sĩ hoàng kim giáp được buộc chặt vào lưng tôi bằng sợi xích mỏng này.

Vài tiếng trước, Hiệp Sĩ Alice Synthesis Thirty đã dùng ý chí của bản thân để vượt qua được thứ chắc hẳn bị đặt lên tất cả cư dân của Underworld, «phong ấn của mắt phải»—cảnh báo hệ thống bí ẩn đó, nhưng cái giá mà cô ấy phải trả quả nhiên là rất lớn.

Con mắt phải tựa ngọc thạch anh của cô ấy bắn ra ngoài không còn một vết tích và cú sốc từ cơn đau khiến cho Alice bất tỉnh.

Không rõ có phải vì linh hồn của họ được đặt trong loại vật chứa nhân tạo, Lightcube, hay không mà cư dân Underworld tương đối yếu đối với các chấn động tâm lý. Khi đau khổ, sợ hãi, hay giận dữ cùng cực và vân vân—tuy rằng những cảm xúc đó khá hiếm thấy vì hành vi phạm tội hầu như không tồn tại ở thế giới này—họ sẽ mất ý thức một thời gian, hẳn là để bảo vệ Fluctlight khỏi gặp lỗi nghiêm trọng. Giống như những gì đã xảy ra với Selka, em gái Alice vậy, khi cô bé bị một đội goblin bắt giữ ở hang động trong dãy núi phía bắc 2 năm trước.

Tôi đoán rằng Alice cũng chỉ mất ý thức để làm giảm thiểu cú sốc từ việc phá vỡ phong ấn đó mà thôi và cô ấy rồi sẽ tỉnh lại. Nếu Fluctlight của cô ấy gặp lỗi nghiêm trọng thì cô ấy đã chết ngay tại chỗ giống như Trưởng Kiếm sĩ Tập sự Raios Antinous rồi.

Nghĩ mới thấy, thật đáng kinh ngạc là 2 ngày trước trong phòng Raios, Eugeo cũng gặp phải hiện tượng tương tự như Alice nhưng vẫn có thể rút kiếm mà không bị mất ý thức. Khi chúng tôi bị giam vào phòng kỷ luật thì trạng thái tinh thần của cậu ấy không được tốt, nhưng khi tôi bắt chuyện thì cậu ấy vẫn trả lời trôi chảy.

Tôi vẫn chưa hiểu rõ được nguyên nhân của sự yếu đuối về mặt tinh thần và sự phục tùng luật lệ một cách tuyệt đối của họ, nhưng chí ít thì cư dân của Underworld không phải không thể vượt qua được những điều đó. Eugeo và Alice chính là bằng chứng rõ ràng. Cư dân của Underworld là những trí thông minh do con người tạo ra—AI, nhưng sức mạnh linh hồn của họ không thua kém gì so với con người ở thế giới thực cả…

Lúc ở trên cái mái bằng có những con minion, tôi vừa trầm ngâm về những điều đó vừa đợi Alice hồi phục, nhưng một tiếng đồng hồ trôi qua mà nữ hiệp sĩ vẫn không tỉnh lại. Tôi đã cầm máu mắt phải của cô ấy bằng Thần Thuật, nhưng Thần Lực Không Gian thì hiếm hoi, tôi lại còn chẳng phải một thuật sư giỏi giang gì mà chữa trị hoàn toàn được vết thương đó. Trong lúc tôi ngồi đợi thì trăng dần lên cao và tài nguyên không gian bắt đầu được bổ sung trở lại, nhưng tôi phải để dành chỗ đó để tạo piton mà leo tường. Tôi xé gấu áo ra làm một dải băng cấp thời và quấn nhẹ lên mặt Alice, rồi quyết định leo lên tòa tháp với nàng Hiệp Sĩ Hợp Nhất bất tỉnh trên lưng.

Khi thu sợi xích nối giữa cơ thể chúng tôi và cõng thân thể mảnh mai mà nặng trịch của Alice, tôi đã nghĩ đến việc bỏ lại bộ giáp vàng và thanh Kim Mộc Tê Kiếm vốn chiếm đa phần trong lượng. Nhưng Alice đã quyết tâm chiến đấu cùng tôi thì có ngốc mới vứt bỏ chỗ trang bị đó.

Lại một lần nữa chịu thua số phận, tôi buộc chặt nàng hiệp sĩ đang cõng và bắt đầu leo bức tường dựng đứng về phía mục tiêu của tôi, phần trên của tòa Thánh Đường chìm vào bầu trời đêm. Khi nhìn thấy một mái bằng mới sau 2 giờ cực kì khổ sở, tôi thả lỏng người đầy nhẹ nhõm đến nỗi đánh rơi một chiếc piton. Lạy trời là không có ai đứng ở dưới đó.

Dù sao thì tôi cũng đã leo bức tường dựng đứng, thẳng băng này 90 m để đến mục tiêu là tầng 95 này rồi, nếu tôi nằm xuống chợp mắt một lát thì chắc cũng được tha thứ thôi. Mà dù không được thì tôi vẫn quyết nằm lì thêm 3 phút nữa đấy.

Tôi thu hết quyết tâm và nới lỏng cơ thể mình, đắm chìm vào thỏa mãn, nhưng một chướng ngại hiện lên phía sau tôi, một giọng nói dịu dàng.

“U…uhm…”

Hơi thở của nàng hiệp sĩ cù vào gáy tôi khi cô tỉnh dậy.

“…Tôi… đang ở đâu… làm thế nào mà…”

Những tiếng lẩm bẩm ấy phát ra từ Alice trước khi cô cố ngồi dậy, tuy nhiên chuỗi xích lập tức căng ra và sức nặng lập tức kéo lưng tôi lại.

“Những chuỗi xích này… Kirito… đừng nói với tôi rằng anh đã mang tôi… lên tới tận đây… ?”

Đúng đó, tỏ ra một chút biết ơn về điều đó đi. Tôi lẩm bẩm với chính mình trong một quãng ngắn.

“Tránh xa tôi ra, đồ ướt đẫm mồ hôi! Nó thấm vào bộ đồ của tôi rồi! Nhanh lên, tránh ra!”

Và sau khi thúc một phát vào gáy tôi với tiếng thét đó, trán của tôi đập xuống sàn đá cẩm thạch với toàn bộ sức mạnh của cô gái gửi vào nó.

“Cô quá đáng thật đấy…Đau bỏ xừ…”

Sau khi vội vã tháo gỡ chuỗi xích và hạ cái “hành lý” trên lưng mình xuống, tôi dựa vào cây cột trụ tròn rồi thở dài.

Tuy nhiên, đối với nàng hiệp sĩ kính mến, cô ấy không nhận ra những nỗ lực vất vả của tôi và phủi vạt áo trắng của mình với vẻ mặt cau có. Đúng như tôi nghĩ, các nếp nhăn xuất hiện trên chán cô khi cô thắt chặt cái khăn mà liên tục chạm vào cổ tôi khi tôi bế cô ấy. Sau khi chứng kiến những hành động đó, ít nhất tôi không thể không có một chút quở trách nhẹ.

“Nếu nó khiến cô khó chịu đến vậy, sao cô không đi tắm hay làm cái gì đó tương tự, nữ hiệp sĩ vĩ đại?”

Nó như một cú thúc vào cái tính câu nệ của Alice, nhưng khi người nhận nó bắt đầu nghiêng đầu mình để xem xét sự việc, tôi phải tiếp tục nói trong bối rối.

“Không, chỉ là nói đùa thôi! Không đùa cợt về việc trở lại các tầng ở giữa nữa nha.”

“Không, không cần phải đi xa vậy đâu, khoảng 5 tầng phía dưới… ở tầng thứ 90, có một nhà tắm lớn cho các Hiệp Sĩ Hợp Nhất.”

“Cái….”

Lần này tôi là người run lên. Sẽ là nói dối nếu tôi nói mình không muốn làm sạch cơ thể và quần áo của mình, thứ dính đầy bụi và mồ hôi do những trận chiến khốc liệt liên tiếp sau khi thoát khỏi nhà tù dưới lòng đất, cùng với việc phải leo tường nữa.

Không cần phải là một nhà tắm, dù là một chậu nước ở gần đây thì—tôi nghĩ về nó trong khi liếc qua xung quanh một lần nữa.

Tầng 95 của Thánh Đường, «Hiển Tinh Vọng Lâu», được xây dựng như một boong quan sát khổng lồ hệt như ý nghĩa trong cái tên của nó. Đó là lý do chúng tôi chọn nơi này làm đích đến, không có một bức tường nào bao quanh cái tầng vuông vắn, và các cột trụ đỡ trần nhà cách nhau khoảng chừng 3 mét. Sau khi chứng kiến công trình này hoàn hảo nhường nào, tôi không thể không gật đầu đồng tình với quyết định của Administrator vì đã đặt những bức tượng minion phía dưới bức tường một chút để ngăn chút cơ hội còn lại cho những kẻ xâm nhập.

Phần chu vi ngoài cùng, nơi Alice và tôi vừa từ đó lên, là một cái mái bằng bao quanh tầng với các lối đi vào ngắn hướng vào phía trong từ các vị trí khác nhau. Những bộ bàn ghế được thiết kế tinh xảo, nhiều tác phẩm điêu khắc bằng đá cẩm thạch và những bụi cây xanh tươi được đặt ở cao hơn một chút. Ngồi xuống những chiếc ghế vào tầm chiều chiều, thay vì nửa đêm như lúc này, rất có thể sẽ đem lại một viễn cảnh không trung tuyệt đẹp của Underworld, kéo dài một cách vô tận.

Các sảnh lớn dẫn lên xuống có vẻ như được xây dựng về phía bắc. Nhưng cũng đã muộn mà vẫn không có dấu hiệu của bất kì ai khác ngoài chúng tôi vào lúc này.

Eugeo đã vượt qua tầng 95 này chưa nhỉ?

Hơn 7 tiếng đồng hồ đã trôi qua từ lúc chúng tôi bị tách ra ở tầng 80. Xem xét một cách hợp lý thì Eugeo đã phải đến nơi này nhanh hơn chúng tôi, những người phải hết sức đấu tranh để leo trên những bức tường ngoài.

Nhưng vấn đề là sẽ có một kẻ địch hùng mạnh trên đường đi của Eugeo, mạnh hơn những minion mà chúng tôi đã chiến đấu—chính là Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli. Người anh hùng trong truyền thuyết, được cho là mạnh hơn cả Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio, người đã chiến đấu quyết liệt với tôi và dẫn đến một trận suýt hòa, và cả Alice, người có thể đối phó với tôi mà không gặp bất cứ khó khăn gì.

Tất nhiên, Eugeo không yếu. Thậm chí cậu ta còn có thể vượt qua tôi về kiếm pháp. Nhưng, chỉ với kỹ năng không thì sẽ không thể đánh bại những Hiệp Sĩ Hợp Nhất cấp bậc cao, kẻ phi phàm đến không ngờ. Làm đối thủ mất cảnh giác và tận dụng tình cảnh, một chiến lược gọi là «tùy cơ ứng biến». Liệu một Eugeo siêng năng thực sự đủ khả năng để làm điều đó…?

Sau khi ngó qua xung quanh, Alice kêu lên khi tôi đang lo nghĩ.

“Dĩ nhiên, nhà tắm chả liên quan gì ở đây cả, tuy nhiên… đồng đội của anh, cái người tên là Eugeo, chắc chưa lên cao từng này nhỉ?”

“Eh? Tại sao?”

“Dù sao tầng 95 cũng là nơi duy nhất chúng ta có thể trở vào Thánh Đường sau khi bị ném ra ngoài. Điều đó rõ ràng là như vậy… nói cách khác, nếu anh ta lên đây trước chúng ta thì anh ta đã đợi anh ở đây rồi.”

“…Ừ nhỉ…”

Tôi vừa gật đầu vừa khoanh tay lại. Giờ cô ấy nói tôi mới nhận ra, nếu Eugeo đã vượt qua tầng này trước chúng tôi, cậu ta chắc hẳn đã bị bắt lại—hoặc đã trở thành một thi hài. Mặc dù nó trái với giả thuyết trước đây của tôi, tôi vẫn muốn tin rằng Eugeo không bị bắt hay bị giết dễ đến thế.

“Ngoài ra, nếu Eugeo…”

Với vẻ trầm ngâm, Alice lẩm bẩm tên cậu ta một cách tự nhiên, dù cái người đang được nhắc đến có thể không nhận ra điều đó.

“… đã leo lên cầu thang lớn trên Vân Thượng Đình Viên, anh ta có thể đã chạm trán kẻ địch mạnh mẽ nhất trước khi lên đến Hiển Tinh Vọng Lâu đây. Cậu ta có thể đã gặp oji-sama… Ngài Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli.”

Gạt qua cách cô ấy gọi ông ta là oji-sama, tôi quyết định tìm hiểu về thứ vừa gây sự chú ý của tôi.

“Ông ta thực sự mạnh vậy à? Ngài Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli ấy.”

Khuôn mặt của Alice tức thì nở nụ cười và gật đầu với chiếc băng vẫn quấn xung quanh.

“Tôi cũng chưa bao giờ thắng ông ta một trận nào cả. Do đó, anh, người đã thua tôi, và Eugeo, người có cùng kỹ năng như anh, không thể hy vọng sẽ đánh bại ông ta được.”

“…Chắc chắn rồi, điều đó có lý. Nhưng dù tôi có thua hay không, chúng tôi vẫn sẽ tiếp tục chiến đấu…”

Lờ đi sự kích động mãnh liệt của tôi, nàng hiệp sĩ giáp vàng kêu lên.

“Sự tinh thông kiếm thuật của oji-sama nhất định là vượt xa các trường phái hàng đầu, nhưng thuật chi phối vũ trang hoàn toàn thậm chí được đồn gần như đạt đẳng cấp của các vị thần. Thần Khí mà oji-sama nắn giữ, «Thời Xuyên Kiếm», sở hữu sức mạnh chém xuyên thời gian hệt như tên gọi của nó. Cụ thể là, sức mạnh đằng sau vết chém của oji-sama vẫn còn nán lại trong không khí một lúc… anh có hiểu như thế nghĩa là gì không? Kể cả nếu ai đó có né được các đường chém liên tiếp thì cũng sẽ chỉ mất một lúc để họ bị tóm trong một rào vô ảnh kiếm. Chân tay của họ sẽ đứt lìa, thậm chí có thể là cổ nếu xui xẻo, và nó có nghĩa là ngay cả khi đứng im, họ vẫn sẽ bị kết liễu. Rốt cuộc thì tất cả những ai đã chiến đấu với oji-sama đều bị kết thúc bằng một đòn chí tử, như khúc gỗ vậy.”

“…Các đường kiếm nán lại…”

Khó có thể hình dung được sự thực chỉ với những lời nói đó, nhưng tôi cho là về cơ bản nó có nghĩa những đường kiếm đó có thời lượng kéo dài trong tương lai. Nếu đúng như thế, thực sự là một khả năng đáng sợ. Nó dễ dàng vô hiệu bản chất của các kĩ năng Liên Hoàn Kiếm trong những kiếm kĩ của phái Aincrad, thứ bỏ qua sức mạnh sau mỗi đòn để kéo dài các đợt công kích về khoảng cách và thời gian và là thứ Eugeo, tôi vượt trội.

Chính xác thì làm cách nào Eugeo có thể xoay xở được với một đối thủ như thế? Dù tôi tin chắc rằng cậu ta chưa chết, cơn rùng mình và những linh cảm không lành lướt qua lưng tôi.

Tôi nghĩ tốt nhất nên đi xuống các tầng dưới để tìm đồng đội của mình. Nhưng sẽ ra sao nếu tình huống xấu nhất đã xảy ra và cậu ta bị bắt rồi đưa lên tầng trên… tầng trên cùng của Thánh Đường, nơi Administrator cư ngụ? Sẽ ra sao nếu Giáo Sĩ Tối Cao, kẻ thông thạo mọi câu lệnh, đang tiến hành một loại thuật nguy hiểm nào đó với cậu ta vào lúc này…?

Đặt sức lực vào đôi chân vừa duỗi bỏ ít nhiều mệt mỏi, tôi loạng choạng đứng dậy. Vừa nhìn chằm chằm về phía cầu thang lớn ở phía bắc của tầng, tôi vừa cắn môi mình.

Nghĩ rằng đây là thời điểm hoàn hảo để sử dụng Thần Thuật để tìm vị trí hiện tại của Eugeo so với tôi, nhưng theo quy tắc chung, Thần Thuật không thể nhằm mục tiêu vào «con người không trong khu vực này». Nếu điều đó khả thi thì trận chiến sống còn của Administrator và Cardinal đã kết thúc từ lâu rồi. Chọn mục tiêu vào một vật thay vì một con người sẽ vẫn khả thi, tuy nhiên…

Rốt cuộc tôi cũng nhận ra sự hiện hữu của một giải pháp đơn giản khi nghĩ đến điều đó rồi lẩm bẩm.

“Đúng rồi… ra là vậy.”

Sau khi ngẫu hứng gật đầu với Alice, người đang nhìn tôi một cách ngờ vực, tôi giơ tay phải lên và hô lên không quá to.

“System call!!”

Nguồn tài nguyên không gian tiêu thụ trong lúc leo tường dường như đã hồi phục khi những ngón tay duỗi ra của tôi hơi tỏa ra ánh tím. Duy trì thứ ánh sáng ấy rồi vội vàng, tôi hô tiếp câu lệnh.

“Generate umbra element. Adhere possession. Object ID, WLSS703. Discharge.”

Đó là những gì tôi nhớ. Dù rằng nó không hơn gì một sự phỏng đoán, chuỗi «WLSS» ở nửa đầu của ID có thể là viết tắt của «Double-edged, Long Sword, Single-hand»[3] trong khi các con số ở nửa cuối có thể là một dãy seri cho một thanh kiếm trong phạm trù đó. ID của thanh hắc kiếm của tôi là «WLSS102382», do đó có thể có nghĩa là chỉ tồn tại vài trăm thanh trường kiếm trước khi thanh Bích Hồng Kiếm đã được tạo ra và con số này đã tăng lên trên một trăm nghìn cho đến 2 năm trước đây…

Kể cả khi tôi nghiềm ngẫm về những thứ như vậy, một hạt Nguyên Tố Bóng Tối tách ra khỏi đầu ngón tay của tôi và trôi thoảng xuống phía dưới rồi nổ thành từng mảnh, biến mất với một tiếng ồn lóe lên vào khoảnh khắc nó chạm xuống sàn nhà ở xa kia một chút.

“…Tầng dưới, huh.”

“Chắc vậy.”

Tôi nói cộc lốc với Alice, người vừa hiểu được cái gì đó.

Nắm chặt rồi lại mở bàn tay phải của mình nhiều lần; có vẻ như Sinh Mệnh của tôi, thứ giảm xuống bởi mệt mỏi, đã phục hồi phần nào, tuy nhiên, những vết thương Alice phải chịu đựng vượt xa tôi. Nhìn lần nữa vào cô hiệp sĩ, tôi hỏi nhanh.

“Mắt phải của cô thế nào rồi, nó có thể lành lại chứ?”

Alice khẽ ấn vào mắt phải, bao phủ bởi chiếc băng mà thực chất lấy từ áo sơ mi của tôi, với đầu ngón tay của cô rồi trả lời bằng một câu hỏi.

“Anh là người… đắp thứ này?”

“Ừ…Bằng cách nào đó tôi đã làm cầm được máu, đó là giới hạn của Thần Thuật của tôi. Tuy nhiên, cô có thể…”

“Ừ thì, tất nhiên là khả năng sử dụng Thần Thuật của anh không thể bằng tôi, nhưng…”

Nói nhưng lời chua chát mà không do dự như thường lệ, cô hướng con mắt trái duy nhất của mình về phía bầu trời và nhìn vào mặt trăng tròn xanh nhợt.

“Lượng Thần Lực hiện tại trong không gian hoàn toàn không đủ để tạo ra lượng Nguyên Tố Ánh Sáng để tái tạo con mắt đã mất của tôi. Có lẽ sẽ không thể làm được cho đến lúc nữ thần Solus lên cao.”

“Vậy, nếu cô chuyển một số loại ob-,không, trang bị có độ ưu tiên cao thành Thần Lực, …như bộ giáp kia chẳng hạn…”

“Thu��t làm trang bị trở về Thần Lực cũng cần một lượng không nhỏ Thần Lực. Anh không học điều đó ở Học Viện à?”

Khuôn mặt của Alice hơi bực tức trước khi cô tỏ ra cứng nhắc và nói.

“Dù vẫn còn đau và tầm nhìn bên phải của tôi bị lấy mất, nhưng nó cũng không gây trở ngại nhiều trong chiến đấu. Tôi không ngại ở trong tình trạng này trong thời gian tới đâu.”

“N-Nhưng…”

“—Và tôi muốn giữ cảm giác này lâu hơn chút nữa. Cơn đau này, là bằng chứng cho sự quyết tâm chiến đấu với cái Giáo Hội Chân Lý mà tôi đã tin tưởng trong nhiều năm qua…”

Tôi không thể làm gì ngoài gật đầu với những lời của cô ấy. Hiệp Sĩ Alice sẽ phải đi trên con đường ấy để tự mình lựa chọn được số phận trong cuộc chiến sắp tới.

“…Hiểu rồi. Tôi sẽ hỗ trợ bên phải cô nếu chúng ta phải chiến đấu.”

Tôi trả lời vậy rồi quay mắt nhìn về phía cầu thang lớn.

“Xin lỗi vì đã giục, nhưng chúng ta phải đi thôi. Có vẻ Eugeo đang ở dưới chúng ta vài tầng nếu xét theo Nguyên Tố Bóng Tối vừa nãy.”

Chính xác thì, tôi đã tìm vị trí hiện tại của thanh Bích Hồng Kiếm thay vì Eugeo, mà cậu ta sẽ không để thanh kiếm yêu quý rời khỏi vòng tay của mình cho đến khi điều gì đó nghiêm trọng xảy đến. Sau khi nghe những lời nói của tôi, Alice cũng nhìn về phía cầu thang và gật đầu.

“Hãy để tôi dẫn đường, tôi đã quá quen với nó…dù biết rằng chúng ta sẽ chỉ xuống cầu thang.”

Cô ấy bắt đầu bước đi với đôi giày kêu lách cách mà không cho tôi nói một lời sau tuyên bố đó. Tôi vội vã theo sau.

Không gì ngoài một cơn gió lạnh thổi từ sảnh lớn xuống ở cuối phía bắc của tầng, hoàn toàn không có một bóng người nào ngoài bóng tối. Dấu hiệu sự sống của con người trong Thánh Đường Trung Tâm đã rất mờ nhạt kể từ những tầng phía dưới, nhưng nơi này là nơi gần với đỉnh nhất, lại trông như một tàn tích tuyệt đẹp bởi không khí ảm đạm bao trùm lấy nó. Khó có thể tin rằng đây là cơ quan then chốt thống trị toàn bộ Nhân Giới.

Nếu tôi nhớ đúng, trên đỉnh của Giáo Hội Chân Lý có một nhóm người gọi là Nguyên Lão, bên cạnh Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn, tuy nhiên, tôi tự hỏi tại sao chúng tôi vẫn chưa bắt gặp bất kỳ ai trong số họ sau khi lên cao nhường này.

Dừng lại ở bên phải của Alice sau khi cô tiên phong đi xuống cầu thang, tôi nhẹ nhàng lên tiếng bày tỏ sự nghi ngờ của mình. Cô hiệp sĩ nhanh chóng cau mày khi tôi làm thế và trả lời bằng một tiếng nói thầm.

“Thực lòng mà nói… ngay cả chúng tôi, những Hiệp Sĩ Hợp Nhất, còn không được tóm tắt sơ qua về hình dạng của những nguyên lão. Chúng tôi nghe nói có một bộ phận gọi là Nguyên Lão Viện ở các tầng trên, từ tầng 96 trở đi, tuy nhiên các hiệp sĩ bị cấm vào và…”

“Hừ… —Ngay từ đầu những Nguyên Lão liên quan gì cơ chứ?”

“……Danh Mục Cấm Kỵ.”

Giọng nói của Alice ngày càng trở nên nghiêm trọng.

“Xác nhận và kiểm tra những người dân của Nhân Giới chiếu theo Danh Mục Cấm Kỵ … là nhiệm vụ của những Nguyên Lão. Các Hiệp Sĩ Hợp Nhất được cử đi để đối phó với tình hình bất kỳ khi nào có người vi phạm một điều cấm kỵ. Mệnh lệnh được giao cho tôi đến Học Viện Kiếm Thuật Bắc Centoria để bắt Eugeo và anh cũng là từ những Nguyên Lão.”

“…Ra vậy… Nói cách khác, Nguyên Lão Viện làm nhiệm vụ của Giáo Sĩ Tối Cao thay vị trí của bà ta, phải không? Tuy nhiên, khá là ngạc nhiên khi Administrator, một kẻ luôn thận trọng lại ban cho họ thẩm quyền cao đến vậy. Hoặc có lẽ ký ức của những Nguyên Lão cũng bị lấp liếm như các Hiệp Sĩ Hợp Nhất…”

Alice cau mày trong khi lắc đầu trước những lời nói của tôi.

“Xin đừng đề cập bất cứ thứ gì liên quan đến ký ức nữa. Tôi sẽ gặp rắc rối nếu lần này mắt trái của tôi trở nên đau đớn.”

“X-Xin lỗi. Nhưng tôi nghĩ giờ nó không sao đâu… Chẳng có gì thực sự xảy đến với Eugeo sau khi cậu ấy cũng từng một lần phá vỡ phong ấn…”

“…Tôi cũng hy vọng vậy.”

Tôi nhìn Alice khẽ vuốt ve tấm bịt mắt bên trên con mắt phải của cô trong khi nhớ lại những gì xảy ra bên ngoài mái bằng.

Dù cô ấy không ngừng run lên trước khi đạt đến quyết định nổi dậy chống lại Giáo Hội và chiến đấu với Giáo Sĩ Tối Cao, «Module Kính Thần» đặt bên trong Fluctlight của cô ta suốt quá trình đó không hề trở nên bất ổn dù chỉ một chút. Tôi đoán là «Mảnh Vỡ Ký Ức» bị Administrator lấy cắp khỏi Alice là về Selka, hay người bạn thơ ấu của cô, Eugeo, nhưng không như Eldrie, tinh thể lăng trụ màu tím không có dấu hiệu gì rời khỏi trán cô, cả khi cô gặp Eugeo ở Học Viện Kiếm Thuật và khi nghe đến tên của Selka.

Trong trường hợp đó, chính xác thì ký ức bị đánh cắp của Alice chứa những gì và Administrator có đang giữ nó không cơ chứ?

Không có điểm nào đáng bận tâm với điều đó vào lúc này. Sau cùng, nếu chúng tôi nhờ Cardinal tiến hành cái gọi là «Phản Synthesis», Alice sẽ lấy lại những ký ức cũ của mình và tính cách của Hiệp Sĩ Hợp Nhất đang đi cạnh tôi ngay lúc này sẽ tan biến…

Chân tôi tự động di chuyển khi tôi trở nên nhận thức được tiếng đập nhẹ nhàng trong lồng ngực mình. Những bước chân của chúng tôi như vang dội khắp sảnh lớn, nơi im lặng như một nghĩa trang vào nửa đêm.

Sau khi đi qua một đầu cầu thang bao phủ trong tấm thảm đỏ lần thứ năm, phần cầu thang xuống dưới bị gián đoạn và một cánh cửa to lớn xuất hiện. Chúng tôi đã lướt qua các tầng từ 94 đến 91, nhưng không có bất kỳ dấu vết nào của cuộc chiến để lại trên sàn và trên tường cho đến nay.

Tôi nhìn và hỏi Alice, người vừa dừng lại : “Ở đây à?”

“Ừ…Nhà tắm lớn của tầng 90 ở ngay phía trước. Oji-sama chắc chắn sẽ không chọn một nơi như vậy để chặn anh ta lại… hoặc tôi nghĩ vậy, nhưng người đàn ông đó có khi…”

Nuốt những lời còn lại của cô, Alice giơ tay phải lên rồi đặt nó vào cánh cửa đôi. Phiến đá cẩm thạch dày quay mà không gây bất kỳ tiếng động nào.

Làn sương trắng phả ra cùng một lúc từ phía trong vào khoảnh khắc đó và theo bản năng, tôi né mặt mình.

“Woah… nhiều hơi nước quá. Nhà tắm này to nhường nào vậy, tôi không thể thấy thứ gì trước mặt cả.”

Tất nhiên là nó không hoàn toàn đúng lúc, nhưng sẽ thật tuyệt để cởi bộ đồ ướt đẫm mồ hôi của mình rồi nhảy vào nước ấm… với những suy nghĩ như thế, tôi bước vào. Tại đó, cuối cùng tôi nhận ra rằng làn sương trắng bao quanh toàn bộ cơ thể mình không phải hơi bốc lên từ nước nóng, mà là một làn sóng lạnh gây nên bởi nhiệt độ cực thấp.

Có vẻ điều này nằm ngoài dự đoán của Alice qua tiếng hắt hơi nhỏ của cô—trong khi tôi thì hắt một cái lớn. Tôi khá nghi ngờ việc làn sương được đẩy qua một bên bởi hơi thở của tôi, dù sao thì bức màn trắng cũng nhẹ nhàng tản sang trái và phải. Lộ ra vào lúc này là toàn cảnh nhà tắm lớn, thứ khiến tôi chết lặng.

Nó phải chiếm hết toàn bộ tầng này của Thánh Đường, với những bức tường trắng ở đầu bên kia lờ mờ và xa vút. Căn nhà tắm chiếm gần như toàn bộ diện tích của tầng này, được chia đều bởi một con đường thẳng kéo dài đến chỗ Alice và tôi đứng, tuy nhiên mỗi bên trong số chúng là một bể bơi với kích thước 50 mét, hay đó là cách mà tôi thấy.

Tuy nhiên, thứ thực sự đáng sợ là ở phía bên trái, nơi đáng lẽ phải tràn ngập nước nóng, lại bị đóng băng một cách trắng tinh vào lúc này.

Ngay cả dòng nước phun ra từ trước vòi hình đầu thú lắp ở góc của nhà tắm cũng trở thành một nhũ băng uốn cong lại, một dấu hiệu cho thấy sự đóng băng trong tức khắc. Đây tất nhiên không phải một hiện tượng tự nhiên mà chắc chắn là hậu quả từ một Thần Thuật có quy mô lớn.

Tuy nhiên, đóng băng một lượng nước nóng như thế này trong tức khắc không phải việc đơn giản. Nếu những thuật đóng băng thông thường thông qua Nguyên Tố Hàn được sử dụng, sẽ cần ít nhất 10 Thần Thuật Gia cấp độ cao, phải không nhỉ?

Tôi tiến về phía bên trái và đi xuống những bậc thang làm thành cạnh của bồn tắm, sau đó đặt chân của mình lên mặt băng dày và trắng. Lớp băng còn không lay động với toàn bộ trọng lượng của tôi trong khi thanh hắc kiếm vẫn còn bên mình. Bề sâu chắc hẳn phải bị đóng băng tới tận đáy.

“…Ai… và tại sao chứ…”

Tôi vừa điếng người lẩm bẩm vừa kéo mình xuyên qua làn sương mù không ngớt, chân tôi tiến vài bước về phía trước trước khi giẫm phải thứ gì đó cưng cứng. Một tiếng kêu ngắn vang lên bên dưới trước khi vang lên inh ỏi vào khoảnh khắc đó. Cau mày nhìn xuống, tôi thấy rằng dường như có nhiều cục tròn nằm rải rác trên mặt băng. Vươn tay mình ra, tôi phá vỡ một cục rồi đưa lên trước mặt mình.

Nó—có một vài cánh hoa màu xanh nhạt đang nở, một bông hồng băng.

“……!!”

Tôi đã bắt gặp điều này vài lần trước đây. Khi tôi chiến đấu với Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio Synthesis Two trên tầng 50 của Thánh Đường, «Linh Quang Đại Hành Lang»—hay khi tôi chiến đấu với Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice Synthesis Thirty trên tầng 80, «Vân Thượng Đình Viên». Thuật chi phối vũ trang hoàn toàn của Eugeo dùng là để ngưng các chuyển động, và sinh ra những bông hoa băng như thế này.

Nói cách khác, thứ làm đóng băng toàn bộ căn nhà tắm khổng lồ này không phải một Thần Thuật, mà là…

“……Eugeo…”

Tiếng kêu vang lên khi Alice đi xuống bên cạnh tôi trong lúc tôi lẩm bẩm. Mắt cô ấy mở to ra vì sốc, cô thì thầm với một giọng khàn.

“Lạy trời… Eugeo là người làm điều này à…?”

“Ừ, không thể nhầm lẫn được. Đó là thuật chi phối vũ trang hoàn toàn của thanh Bích Hồng Kiếm.. …Thật lòng mà nói, tôi chưa bao giờ nghĩ nó có thể mạnh mẽ nhường này…”

Eugeo từng nói rằng thuật chi phối vũ trang hoàn toàn của cậu ta là để hạn chế các chuyển động, nhưng thế này thật vô lý. Một người sẽ bị rút hết Sinh Mệnh ngay lập tức chỉ bởi việc bị hút vào trong cái địa ngục băng giá này.

Cậu ta thực sự có thể đánh bại hiệp sĩ trong truyền thuyết, Bercouli… Tôi suy nghĩ trong khi ráo riết liếc xung quanh. Nguyên Tố Bóng Tối tìm kiếm thanh Bích Hồng Kiếm chắc chắn chỉ ở đâu đó quanh đây, do đó Eugeo chắc cũng phải đang ở gần.

Một điều xảy ra sau đó. Alice khẽ kêu lên một tiếng “Ah” bên cạnh tôi.

“……!”

Tôi hít một hơi khá mạnh trong giây tiếp theo. Theo hướng nhìn của cô hiệp sĩ,  cách đây khoảng 20 m là một bóng dáng to lớn có thể trông thấy rõ.

Không thể nhầm lẫn được đó là đường nét của vai và đầu của một con người. Một ai đó đã bị chôn vùi bên trong lớp băng.

Sau khi trao đổi ánh mắt với Alice, chúng tôi đồng thời lấy đà và chạy xuyên qua lớp hoa hồng băng. Nhưng tôi liền nhận ra bóng dáng bị chôn vùi dưới lớp băng rõ ràng không phải Eugeo. Cả bề ngang của đôi vai lẫn độ dày của cổ của ông ta đều vạm vỡ hơn Eugeo nhiều.

Tôi giảm tốc độ của mình lại bởi sự thất vọng và cảnh giác, nhưng mặt khác, Alice kêu rít lên và thậm chí còn chạy nhanh hơn nữa.

“Oji-sama…!”

Cô vội vàng chạy lại phía dáng người bị đông lạnh mà không nao núng.

—Kia là Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli à? Vậy Eugeo đã đi đâu cơ chứ…!?

Tôi lại tăng tốc lần nữa dù thấy khá lo ngại. Khi tôi đến đó vài giây sau, Alice đã quỳ xuống trước con người vạm vỡ bị chôn vùi một nửa trong lớp băng, hai tay của cô siết chặt vào nhau cũng như cô thốt lên như tiếng thét trong tuyệt vọng.

“Oji-sama…! Ngài Chỉ Huy Hiệp Sĩ! Điều gì đã khiến ngài…!?”

Chẳng phải Alice đã biết đến khả năng của thanh Bích Hồng Kiếm sau khi trực tiếp nếm mùi của thuật chi phối vũ trang hoàn toàn của Eugeo trên tầng 80 sao? Những nghi ngờ của tôi bị xóa bỏ ngay lập tức.

Người đàn ông to lớn với bộ ngực chìm sâu bên trong lớp băng dày không chỉ đơn thuần là bị đóng băng. Đôi vai phồng lên cơ bắp, cái cổ dày như một khúc gỗ, và khuôn mặt nam tính với những vết sẹo gây ra từ đao kiếm trong những cuộc chiến của ông ta đều nhuộm một màu xám nhợt.

“…Đây…không phải thuật chi phối vũ trang hoàn toàn của Eugeo…”

Trong khi vẫn quỳ gối, Alice khẽ gật đầu khi tôi ngây người ra lẩm bẩm.

“…Tôi cũng tin là vậy. Tôi đã nghe điều này từ oji-sama khá lâu về trước. Rằng Trưởng Nguyên Lão được cấp cho quyền biến bất cứ con người nào thành đá… và thậm chí còn bao gồm cả những Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Nếu không lầm, tôi nghĩ thuật đó có tên là… «Deep Freeze».”

“Deep…Freeze. Nhưng tại sao… Chẳng phải ông ta là nguồn lực chiến đấu quan trọng để ngăn chặn chúng tôi, những kẻ xâm nhập vào lúc này sao?”

“…Có vẻ như Oji-sama hơi nghi ngờ các chỉ thị được truyền lại bởi Nguyên Lão Viện… Tuy nhiên, ông ta tin rằng hòa bình là không thể nếu không có những điều luật của Giáo Hội Chân Lý cũng như tôi đã và đang tiếp tục chiến đấu qua những tháng ngày vô tận. Bất chấp quyền lực mà Trưởng Nguyên Lão có thể sở hữu, điều này… hành động này chắc chắn là không chính đáng, dù có thể là hoàn cảnh nào đi chăng nữa!!”

Nước mắt tràn ra từ con mắt trái của cô xuống đầu gối khi cô kêu lên với đầu cúi xuống. Thậm chí còn không cần lau má của mình, Alice đưa tay ra và níu lấy Bercouli hóa đá. Những giọt nước mắt rơi từ giữa không trung xuống hai má của chỉ huy hiệp sĩ và vỡ ra như các hạt ánh sáng. Rồi nó xảy đến.

Bishii! Tiếng ồn giáng vào tai tôi.

Alice đứng dậy và cố định mắt mình vào cổ của Bercouli. Như thể hơi nhiệt ít ỏi từ những giọt nước mắt của Alice tan vào khối hóa đá, hình thành các vết rạn nứt trên người ông ta. Các vết nứt lập tức tăng lên và những mảnh nhỏ tí hon bắt đầu vỡ ra.

Khối đá chạm trổ màu xám tro dần nứt ra ở phần thân và phần cổ, hơi bật ra trước sự ngạc nhiên trong ánh mắt của Alice và tôi.

Không lâu sau, với phần đầu cuối cùng cũng quay lên trên, hình dáng trong khối đá bắt đầu lan rộng các vết nứt gần phần miệng vào lần này. Những mảnh vỡ hẳn phải là thực thể sống vài giờ trước không ngừng rớt xuống.

Xét từ cái tên deep freeze, có vẻ như câu lệnh đầy đủ của nó không chỉ làm đóng băng cơ quan vật lý của những cư dân trong Underworld, mà còn cả tâm trí của họ nữa. Khác với việc bị tô vữa trong thế giới thực. Chúng sẽ phủ nhận tất cả các cử động có thể theo chỉ định của vị thần tuyệt đối của họ, Hệ Thống. Và người đàn ông này đang phá vỡ nó với sức mạnh ý chí.

“Oji-sama…dừng, dừng lại đi! Cơ thể của ngài sẽ bị tan vỡ mất, oji-sama!!”

Alice hét lên với một giọng đẫm lệ. Tuy nhiên, Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli đã không ngừng đấu tranh với vị thần và cuối cùng mí mắt của ông cũng mở ra cũng như những tiếng phá vỡ ầm ỹ vang lên. Đôi mắt của ông ta cũng nhuốm màu xám như làn da của mình, tuy nhiên đồng tử của ông lại lấp lánh như mặt nước và hơi lấy lại được nét xám xanh nhợt nhạt. Tôi có thể cảm thấy rõ sức mạnh ý chí trong hai mắt của ông.

Ông nở một nụ cười cởi mở khi những mảnh vỡ bị tróc khỏi mình và một giọng hết sức khàn—song vẫn tuôn ra những lời chắc nịch.

“…Này, bé con. Con chả cần phải khóc nức nở vậy đâu… sẽ làm hỏng vẻ đẹp của con mất.”

“Oji-sama…!!”

“Không cần phải lo lắng đâu… Ta sẽ không chết chỉ vì một thuật như này đâu, phải không nào? Thay vào đó…”

Bercouli ngừng lại trong chốc lát và chăm chú nhìn vào khuôn mặt mít ướt của Alice ở phía trước, cùng với miếng băng kì lạ che ở bên phải, trước khi khẽ nở một nụ cười có vẻ chất chứa cái gì đó giống như tình yêu thương của người cha.

“Vậy là… bé con, cuối cùng con đã… vượt qua bức tường đó, huh… Phong ấn mà ta… đã trải qua 300 năm mà không thể phá vỡ nó… trong con mắt phải…”

“O-Ojisama…… Con… con…”

“Đừng… làm khuôn mặt đó… Lúc này… Ta thấy… rất vui… Ta không còn gì… để dạy con nữa, bé con…”

“Không… không đúng!! Vẫn còn nhiều, rất nhiều thứ con muốn Ngài dạy mà, Oji-sama…!!”

Không cố níu lại những giọt nước mắt trẻ con của mình, Alice ôm choàng lấy cổ của Chỉ Huy Hiệp Sĩ lần nữa. Với nụ cười hòa nhã vẫn ở trên khuôn mặt của mình, Bercouli thì thầm vào tai Alice.

“Con chắc chắn có thể làm được điều đó, bé con… sai lầm của Giáo Hội Chân Lý… hãy sửa lại chúng và đưa thế giới… sai trái này về… đúng cái cách mà nó phải là……”

Tôi nhận thấy giọng nói đó nhanh chóng tan biến. Ý chí đáng kinh ngạc được sinh ra bởi Fluctlight của Chỉ Huy Hiệp Sĩ nay đã gần tới hồi kết.

Đôi mắt của Bercouli, thứ đang mất dần ánh sáng và trở về màu xám sỏi, đột nhiên nhìn thẳng về phía tôi. Từ đôi môi bất động của mình, một giọng khàn, từ tốn phát ra.

“Này, nhóc…Ta sẽ để lại Alice… cho… nhóc.”

“… Được.”

Tôi gật đầu với điều đó và vị anh hùng của thời xưa gật đầu đáp lại cũng như một vết nứt mới khắc vào cổ ông. Một thứ gì đó giống như lời trăn trối của ông chạm đến tai tôi trong bầu không khí lạnh lẽo màu trắng.

“Đồng đội của nhóc… đã bị đưa đi… bởi Trưởng Nguyên Lão Chudelkin… Có lẽ là… tới căn phòng của Giáo Sĩ Tối Cao… Nhanh lên… trước khi đứa trẻ đó lạc lối… trước sự xáo trộn ký ức của mình…”

Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli biến thành bức tượng đá một lần nữa ngay khi ông dứt giọng mình.

Với làn sương trắng dày đặc bao phủ lên bộ ngực của ông ta, vô số các vết nứt được khắc từ cổ đến đôi mắt của ông ta như để tiếp tục nhấn mạnh sự can tường của ông, tô điểm cho vị anh hùng của thời xưa.

“………Oji-sama…”

Tiếng kêu thương tâm mà Alice thét lên trong khi níu lấy đôi vai của Chỉ Huy Hiệp Sĩ chạm đến tai tôi khi tôi chú tâm vào ý nghĩa đằng sau những lời nói mà ông ta để lại.

Người đàn ông gọi là Trưởng Nguyên Lão Chudelkin đã thi hành lệnh  «Deep Freeze» lên Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli và đưa Eugeo đi. Sự thật là như vậy. Nhìn xung quanh, tôi thấy một cái lỗ vuông vắn trên mặt băng trông như bị cắt ra bởi một cái cưa điện, sâu đến đáy của nhà tắm, cách Bercouli đóng băng một khoảng ngắn.

Eugeo chắc chắn đã kích hoạt thuật hồng băng với ý định dồn đối phương vào đường cùng. Còn Trưởng Nguyên Lão thì đột nhập vào rồi cắt Eugeo khỏi hồ băng, sau đó đưa cậu ta lên phòng của Administrator. Tuy nhiên, những lời Chỉ Huy Hiệp Sĩ để lại làm tôi đáng bận tâm, về sự lẫn lộn ký ức. Với những gì tôi biết về cậu ta, tôi không tin rằng Eugeo sẽ chịu khuất phục để bị tẩy não dễ đến thế, tuy nhiên, với khả năng thay đổi trực tiếp Fluctlight, thậm chí tôi khó có thể tưởng tượng thủ đoạn mà Administrator sẽ dùng.

Nhìn vào tia sáng và nghĩ, tôi nhận ra thứ gì đó lấp lánh lọt vào ánh sáng sâu trong phần bị cắt khoét một cách trơn tru. Bước về phía cái lỗ, tôi nhìn chằm chằm vào nó và thấy một thanh trường kiếm cắm trên nền của nhà tắm. Dù có vài centimet băng trên nó, tôi cũng không thể nhầm lẫn hình dáng trang nhã của nó được. Nó là thanh kiếm yêu quý của Eugeo, thanh Bích Hồng Kiếm.

Sự băn khoăn của tôi lại càng tăng lên khi nhìn thấy Thần Khí tuyệt đẹp mà thực tế nó có thể gọi là một phần của Eugeo lại nằm ở đáy của lớp băng. Tôi nhìn Alice, người vẫn níu chặt lấy Bercouli, sau đó rút thanh hắc kiếm từ eo trái và nhẹ nhàng cắm mũi kiếm thẳng xuống dưới, ngay bên trên thanh Bích Hồng Kiếm bị chôn vùi trong lớp băng. Dồn sức lực vào chuôi kiếm trong một khắc.

Pikii! Một tiếng ồn lớn vang lên khi tảng băng vỡ ra theo chiều dọc, đổ sụp về phía tia sáng ở bên cạnh nó. Quỳ xuống trên nền băng, tôi nắm lấy phần phơi ra nhiều nhất của chuôi thanh Bích Hồng Kiếm với tay trái của mình và từ từ kéo nó ra, dẫu cho phải chịu một cái lạnh gay gắt đâm vào làn da của mình ở mức âm độ C. Thanh kiếm có chút kháng cự lại, nhưng nhanh chóng bị rút ra mà không gây ra bất kỳ tiếng ồn nào khi những mảnh băng nhỏ rớt xuống khỏi nó.

Khi tôi đứng dậy với thanh hắc kiếm bên tay phải mình và thanh Bích Hồng Kiếm bên tay trái, nhiều khớp của tôi kêu lên ken két như để kháng lại trọng lượng của chúng. Lẽ tự nhiên thôi khi giữ cả hai Thần Khí có priority cao, tuy nhiên tôi không thể bỏ nó tại đây. Sau cùng, những hầu việc tập sự của chúng tôi, Ronye và Tieze, đã rách cả đôi tay của mình để mang hai thanh kiếm này cho chúng tôi trước khi chúng tôi bị đưa đến Thánh Đường.

Lần này tôi là người chịu trách nhiệm mang thanh Bích Hồng Kiếm này đến cho Eugeo.

Ngó xung quanh một lần nữa, tôi thấy một chiếc bao da màu trắng quen thuộc sót lại trên bề mặt băng lạnh buốt. Tra thanh hắc kiếm về eo trái của mình, tôi nhặt chiếc bao lên và tra thanh Bích Hồng Kiếm vào nó. Sau một hồi suy nghĩ, tôi mắc thanh kiếm thứ hai sang bên phải thắt lưng của mình, bằng cách nào đó đã lấy lại được cân bằng để di chuyển.

Tôi hít một hơi thật sâu và quay mặt lại thấy Alice đang đứng phía trước tôi, có vẻ đã ở đó mà tôi không nhận ra. Cô ấy lau đi những giọt nước mắt trên mắt trái với tay áo của mình rồi nói với một giọng hơi thẳng thừng, có lẽ là để che đi sự bối rối.

“… Những kẻ duy nhất giữ hai thanh kiếm là giới quý tộc thượng lưu lập dị và chúng chỉ dùng để phô trương… nhưng kỳ lạ thay, nó lại trông rất hợp với anh.”

“Hm? Vậy à…”

Tôi chỉ có thể nở một nụ cười gượng gạo. Chắc chắn rồi, tôi đã sống như một người chơi solo bằng song kiếm suốt những tháng ngày trong SAO, nhưng có lẽ là do khoảng thời gian dài tôi che giấu kỹ năng của mình đã mang lại cho tôi cảm giác khó chịu khi ai đó nhìn mình cùng với hai thanh kiếm.

Không—có lẽ không phải tất cả. Tôi có thể đang sợ sự tồn tại của một cái tôi vĩ đại khác, Kirito, người phá đảo trò chơi tử thần SAO với kỹ năng song kiếm, ở đâu đó trong trái tim mình… hoặc có lẽ là sự ghê tởm. Dù ai có cố thuyết phục tôi ra sao, tôi sẽ sẵn sàng nhận vai diễn đó lần hai.

“…Mặc dù vậy, vung cả hai thanh kiếm cùng một lúc sẽ là không thể.”

Alice thẳng thắn gật đầu đồng tình khi tôi nói vậy trong khi nhún vai của mình.

“Sau cùng, nắm hai thanh kiếm sẽ chỉ làm anh không thể sử dụng những tuyệt kỹ quan trọng. Kể cả nếu chúng ta phớt lờ sự thật đó, rõ ràng chẳng có lợi lộc gì khi trang bị hai thanh kiếm. Dù sao… nếu thanh kiếm đó bị bỏ lại, tôi nghĩ rằng Eugeo đã bị đem đến chỗ Giáo Sĩ Tối Cao đáng kính… Tốt nhất chúng ta nên nhanh lên thôi, sẽ chẳng biết được con người đó sẽ làm gì đâu…”

“… Trước kia cô từng nói chuyện với bà ta chưa? Administrator ấy?”

“Chỉ duy nhất một lần.”

Biểu hiện trên khuôn mặt Alice trở nên nghiêm nghị khi cô gật đầu với thắc mắc của tôi.

“Đó là vào khoảng 6 năm về trước… Tôi tỉnh dậy với toàn bộ ký ức trong quá khứ bị mất hết như một Hiệp Sĩ Hợp Nhất tập sự, tôi gặp Giáo Sĩ Tối Cao đáng kính, «người đã triệu hồi tôi» và là người phát ngôn của các vị thần ở Nhân Giới. Bà ta xinh đẹp và mảnh mai, trông như chẳng bao giờ cầm thứ gì nặng cả, chứ đừng nói là thanh kiếm… tuy nhiên đôi mắt của bà ta…”

Tự ôm bản thân mình với hai cánh tay, Alice tiếp tục lẩm bẩm.

“Đôi mắt màu bạc đó như một chiếc gương vậy, nó phản chiếu lại mọi ánh sáng… Phải rồi, giờ thì tôi đã hiểu. Tôi đã mắc phải nỗi sợ hãi. Thứ khiến tôi không bao giờ phản lại bà ta, tin vào tất cả những lời bà nói, và trao toàn bộ thân mình cho bà ta là cảm giác sợ hãi tột cùng…Giờ thì tôi chắc chắn về điều đó.”

“Alice…”

Cảm thấy hơi lo lắng, tôi nhìn vào khuôn mặt ỉu xìu của nữ hiệp sĩ.

Tuy nhiên, như thể đọc được suy nghĩ của tôi, Alice hít một hơi thật sâu, sau đó ngước mắt lên rồi gật đầu.

“Tôi ổn. Tôi đã quyết định rồi. Tôi sẽ làm những gì mình cho là đúng, vì cô em gái sống ở phía bắc xa xăm… vì gia đình mình chưa từng gặp, cũng như vì dân chúng nói chung. —Oji-sama biết rõ về phong ấn đặt trong con mắt phải. Nói cách khác, người chỉ huy các Hiệp Sĩ Hợp Nhất, Bercouli Synthesis One, chắc chắn đã không mù quáng tin vào điều luật của Giáo Hội Chân Lý đề ra là nhân từ. Xuống tới tận tầng này, tuy không thể cứu được đồng đội của anh, nhưng tôi vui vì đã gặp oji-sama… Tôi sẽ không để lòng mình do dự nữa đâu.”

Alice hạ eo mình xuống và khẽ vuốt đôi má hóa đá của Bercouli. Tuy nhiên, nó chỉ kéo dài trong chốc lát rồi cô quay mặt lại, bước mạnh trên sàn băng khi bắt đầu đi về nơi chúng tôi đi vào.

“Giờ thì, nhanh lên thôi. Trưởng Nguyên Lão có thể sẽ cản đường trước khi chúng ta có thể đối mặt với Giáo Sĩ Tối Cao đáng kính.”

“N…này, có ổn không nếu chúng ta để mặc Chỉ Huy Hiệp Sĩ như thế?”

Tôi lập tức hỏi sau khi chạy nửa vời đến cạnh cô ấy khi cô Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice nói thản nhiên với một ánh sáng mạnh mẽ trong mắt trái của cô.

“Điều đó sẽ được giải quyết nếu chúng ta hạ Trưởng Nguyên Lão Chudelkin và khiến lão ta phải giải trừ thuật… hoặc có thể chúng ta cứ chém phức lão ta đi.”

Cái ý nghĩ rằng chắc chắn tôi không muốn nàng hiệp sĩ này trở lại làm kẻ địch lướt qua tâm trí tôi khi tôi bước đi với sức nặng của hai thanh kiếm.

Alice và tôi dừng lại khi trở lên tầng 95, «Hiển Tinh Vọng Lâu», sau khi chạy qua 5 tầng toàn những bậc thang, dù rằng lần này có chống lại lực hấp dẫn.

Không như tôi, kẻ đang thở dốc do thanh Bích Hồng Kiếm đeo bên eo phải, cô Hiệp Sĩ Hợp Nhất vĩ đại tỏ vẻ thư thái bất biến, dù không có nhiều sự khác biệt giữa trọng lượng trang bị của chúng tôi. Thực tế tôi có thể cảm thấy sự ớn lạnh từ làn da bạch tuyết và con mắt xanh tràn đầy quyết tâm khi cô ngước lên phía cầu thang lên tầng tiếp theo.

“… Trong lúc anh lấy lại hơi thì nghe tôi này. Những Nguyên Lão không khác nhiều với người thường về cách chiến đấu tầm gần bằng vũ trang đâu, tuy nhiên khả năng sử dụng Thần Thuật của họ thậm chí còn vượt qua cả chúng tôi, những Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Kể cả nếu không có bất kỳ chút Thần Lực nào trong không khí như lúc này, họ có thể sẽ sử dụng các tinh thể xúc tác lấy từ vườn hoa hồng và thi hành một thuật tầm xa như kiểu hàng rào vô tận lên chúng ta chẳng hạn.”

“Với những đối thủ như thế… đưa họ vào trong cự ly gần và tấn công bất ngờ, chắc phải như vậy…huh.”

Alice gật đầu cụt lủn khi tôi làm gián đoạn cuộc bàn luận với hơi thở hổn hển.

“Đây không phải là lúc để lo nghĩ về cách chúng ta chiến đấu. Tốt nhất chúng ta nên tìm cách tiếp cận mà không gây sự chú ý của họ, nhưng không có gì bảo đảm là chúng ta có thể. Nếu thất bại trong cuộc phục kích, tôi sẽ để anh xông vào trong khi tôi cản Thần Thuật của họ lại với thuật chi phối hoàn toàn của thanh kiếm của tôi.”

“…Vậy người xông lên là tôi, huh…”

Trông tôi tỏ vẻ chán nản trước viễn cảnh phải chiến đấu với kẻ địch dùng ma thuật mà mình không hề thích, lông mày trái của Alice giật lên và cô ấy tuôn ra những lời lẽ mỉa mai thường lệ như thể đó là năng khiếu của cô.

“Tôi không ngại việc đổi vị trí đâu. Nhưng trong trường hợp đó, tôi sẽ phải yêu cầu anh ngăn cản những Thần Thuật đó.”

“Ừ, hiểu rồi, tôi sẽ làm thế.”

Chắc chắn rồi, thanh Hắc Kiếm hiện đang hồi phục Sinh Mệnh và tôi không chắc nó còn có thể sử dụng thuật chi phối hoàn toàn hay không. Nếu khả thi, tôi sẽ thật sự muốn giữ nó cho đến khi cuộc chiến với Giáo Sĩ Tối Cao xảy đến. Ngay từ đầu, kỹ năng đặc biệt của tôi là triệu hồi cây thương khổng lồ mang Nguyên Tố Bóng Tối bắt nguồn từ cây Gigas Cedas thiếu khả năng linh hoạt như «Hoa Cuồng Phong» mà thanh kiếm của Alice có, kể cả khi nó có sức mạnh để xoay chuyển tình thế.

Alice trịnh trọng kêu lên khi tôi gật đầu.

“Tôi có thể dùng thuật chữa trị phía sau nếu thấy thích hợp. Cứ điên cuồng như anh muốn, nhưng hãy để Trưởng Nguyên Lão Chudelkin sống sót. Nếu tôi không lầm thì ông ta là một người nhỏ thó mặc trang phục hề màu xanh và đỏ sặc sỡ.”

“…Bộ trang phục đó… chẳng trang nghiêm gì cả.”

“Có lẽ vậy, nhưng đừng coi thường ông ta. Bên cạnh thuật <Deep Freeze> khủng khiếp, ông ta chắc phải có nhiều thuật nhanh và mạnh mẽ dưới khả năng kiểm soát của mình… Sau cùng, ông ta là một trong những người sở hữu nhiều thuật nhất Giáo Hội, chỉ sau Giáo Sĩ Tối Cao.”

“Ừ, tôi biết. Những người trông vô vị trong cái nhìn đầu tiên luôn đem lại nhiều rắc rối nhất trong các quest.”

Alice bị ảnh hưởng trong phút chốc với vẻ quan ngại trước những lời nói của tôi trước khi quay về phía cầu thang đi lên và ra sức thốt lên “Ừ thì vậy đấy”.

“—Đi thôi.”

Thứ đang đợi chúng tôi trong lúc chúng tôi leo lên tầng tiếp theo bằng cầu thang lớn với tiếng bước chân lặng lẽ hết mức có thể với sự gấp rút như này, là một hành lang cực hẹp lờ mờ ánh sáng và một cánh cửa màu đen che mất phần còn lại.

Bề ngang của hành lang được rọi sáng bởi một cái đèn bí hiểm màu xanh lá, có chiều rộng tối đa là một mét rưỡi. Đủ hẹp để hai người sẽ phải dè chừng khi đi ngang qua nhau. Cánh cửa phía trong nữa cũng rất nhỏ. Alice và tôi suýt chút đi qua mà đụng đầu mình vào nó, vậy một người vạm vỡ như Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli chắc phải cúi xuống khá nhiều nhỉ?

Chỉ là cảnh tượng này có gì đó không đúng. Thông thường, thành trì của kẻ địch mạnh nhất—nói vắn tắt là «ải cuối cùng», sẽ càng lộng lẫy và cầu kỳ trong cách bố trí và được trang bị nhiều đồ đạc hơn, phải không nhỉ? Các tầng thực sự rộng lượng trong việc trang hoàng và chiếm hết diện tích của tầng chỉ đến «Hiển Tinh Vọng Lâu» ở ngay tầng phía dưới.

Chúng tôi chỉ cách tầng cao nhất một khoảng nhỏ, vậy không gian gò bó này là thế nào cơ chứ?

“…Đây là «Nguyên Lão Viện» mà cô nhắc đến trước đó… phải không?”

“Tôi nghĩ vậy, tuy nhiên… —Chúng ta sẽ biết sau khi đi vào.”

Cô ấy bước vào hành lang còn mái tóc vàng óng của cô rung rinh như để xua đi những ngờ vực của mình.

Nghĩ về việc sẽ có bẫy trong không gian chật hẹp này, theo bản năng tôi cố kéo cô ấy lại, nhưng tôi lập tức suy nghĩ lại rồi chạy theo sau cô ấy. Họ không thể đặt bẫy để phòng bị những kẻ xâm nhập ở khu vực này trong Giáo Hội Chân Lý được. Kể cả nếu có, thì nó cũng sẽ hiện ra một cách bành trướng như những tên minion dọc theo bức tường phía ngoài.

Hành lang chật hẹp này xấp xỉ 20 m để cho những kẻ xâm nhập băng qua nó mà không gặp rắc rối, rồi chúng tôi đã tới được chỗ cánh cửa nhỏ.

Nhìn nhau, cả hai chúng tôi gật đầu trước khi tôi, người mang vai trò tiên phong, đưa tay phải ra nắm lấy cái nắm đấm cửa trông cũng rất nhỏ. Cánh cửa mở ra; cái nắm đấm cửa bật ra quá dễ dàng với một tiếng cách và uyển chuyển mở ra khi tôi đẩy nó.

Tôi có thể cảm thấy rõ rệt sự hiện diện của không khí lạnh thổi ra từ lờ mờ phía trong—giống như cảm giác tang tóc mỗi khi tôi mở cửa phòng boss trong những mê cung của Aincrad, nó khiến lưng tôi nổi da gà.

Tuy nhiên, tôi không thể nói với Alice về việc đổi vị trí tiên phong vào lúc này. Kiên quyết mở cửa, tôi hơi cúi xuống và nhìn vào trong.

Con đường chật hẹp tiếp nối thêm một chút nữa rồi mở rộng ra thành một không gian tối tăm, gần như không có ánh sáng. Một ánh sáng màu tím nhạt có vẻ đang nhấp nháy, nhưng tôi không thể thấy nó đến từ đâu.

Đúng khoảnh khắc tôi rón rén bước qua cánh cửa, một tiếng chửi rủa gắt gỏng gây sự chú ý của tôi. Dừng chân lại, tôi vểnh tai lên. Đó không phải giọng của một người. Có nhiều—thậm chí vài chục người đang lẩm bẩm với nhau. Alice thì thầm, “Là Thần Thuật”, từ phía sau. Tôi đồng tình trả lời, rồi nín thở.

Tôi trấn tĩnh lại, chờ đợi những cuộc tấn công khác nhau nhằm vào chúng tôi, nhưng dường như không phải vậy. Từ «generate», thứ cốt yếu cho các cuộc tấn công bằng Thần Thuật, lại không xuất hiện trong những đoạn lệnh tôi nghe được.

Tôi nghiêng đầu, tự hỏi nó là thuật gì, thì Alice hối thúc tôi với tiếng nói thầm.

“Nhanh nào. Nếu các Nguyên Lão đang thi hành một loại thuật vĩ đại nào đó không liên quan đến chúng ta, thì đó là cái lợi. Thậm chí chúng ta có thể vào phạm vi chiến đấu của kiếm nếu len lỏi vào giữa giọng nói của họ trong bóng tối.”

“…Ừ, đúng vậy. Như đã bàn, tôi sẽ tiên phong. Yểm trợ nhé.”

Thì thầm lại, tôi rút thanh hắc kiếm từ eo trái. Tôi đã nghĩ thanh Bích Hồng Kiếm bên eo phải có thể trở thành gánh nặng trong chiến đấu, nhưng như thế không đủ để khiến tôi để nó lại chỗ như đây. Xác nhận Alice đã rút ra thanh Kim Mộc Tê Kiếm, tôi bước về phía trước một lần nữa.

Sau khi tiến gần đến không gian tối tăm, tôi nhận thấy một mùi hôi thối khó chịu hòa lẫn với không khí lạnh. Không giống như mùi hôi thối của thú vật hay máu, nó giống như mùi thức ăn bị mục rữa. Giũ bỏ những ý nghĩ đó, tôi ép lưng mình vào vách của con đường trong khi lén nhìn vào khu vực mờ mờ được gọi là «Nguyên Lão Viện».

Rộng rãi—hay đúng hơn, nó khá cao.

Mặt sàn hình tròn với đường kính khoảng 20 m. Các bức tường uốn lượn trải dài lên cao, có lẽ bằng khoảng 3 tầng của Thánh Đường, trần nhà chìm trong bóng tối. Xét về cấu trúc, nó có một sự tương đồng nhẹ với Phòng Đại Thư Viện mà Cardinal cư trú.

Không có một ngọn đèn nào; nguồn sáng duy nhất là thứ ánh sáng tím mờ mờ, nhấp nháy xung quanh bức tường. Ngoài ra, có những vật thể hình tròn được bố trí đồng đều cách nhau cùng một khoảng ngắn, nhưng tôi không thể nhận ra chúng.

Rồi một thứ ánh sáng khác hẳn hiện lên khá gần với chúng tôi. Một mặt phẳng hình chữ nhật lóng lánh tím nhạt—«Cửa Sổ Stacia». Và những quả cầu trong đó là…

Đầu của con người.

Vậy nó có nghĩa mỗi vật thể hình hình tròn được xếp thành hàng trong căn phòng hình trụ này—

“…Nh-Những cái đầu bị chặt…?”

Tôi thốt lên một giọng khàn và phía sau tôi, Alice nói khẽ hết mức có thể từ bên trái.

“Không, có vẻ như chúng gắn liền với cơ thể, tuy nhiên… trông như chúng được nuôi cấy từ những bức tường…”

Tôi tập trung để ý những lời nói của cô ấy. Chắc chắn rồi, bên dưới những cái đầu tròn tròn đấy có cổ và vai, nhưng đó là tất cả tôi thấy. Sau cùng, cơ thể của họ được thu gọn trong những chiếc hộp gắn trên tường.

Phán đoán kích thước khiêm tốn của chiếc hộp, tay chân của họ chắc phải được gập lại để có thể cuộn vào bên trong. Tôi không nghĩ đó là môi trường dễ chịu, tuy nhiên, có vẻ như những người trong hộp hoàn toàn vô thức về tình trạng của mình. Rốt cuộc thì khuôn mặt họ nhô ra từ chiếc hộp cũng hoàn toàn vô cảm.

Họ không có tóc, mà không chỉ vậy, mặt họ thậm chí còn không có lông mày. Đôi nhãn cầu vô hồn trên khuôn mặt xanh xao nhìn vào Cửa Sổ Stacia trôi nổi trước mặt họ. Trên cửa sổ hiển thị dòng chữ chạy liên tục mỗi lần một phút và ở mỗi quãng nghỉ, những người bên trong chiếc hộp kêu lên đều đều với đôi môi vô sắc.

“System call… display rebelling index…”

Toàn thân tôi cứng đơ vào lúc tôi nghe thấy một giọng không ăn khớp với những người khác.

“Họ… họ… lúc đó… !?”

“Anh biết họ à!?”

Alice nhanh chóng đáp lại tiếng lẩm bẩm của tôi.

“Ừ… Hai ngày trước, ngay sau khi chúng ta chiến đấu với Raios và Humbert ở Học Viện Kiếm Thuật, thứ gì đó trông như một cửa sổ xuất hiện trong góc phòng. Từ trong đó, khuôn mặt trắng bệch nhìn vào Eugeo và tôi… chắc chắn là những người này…”

Qua những lời nói của tôi, Alice vểnh tai lên về phía tiếng nói của những người trong hộp một lần nữa, sau đó nhăn mặt lại và nói.

“Thuật mà họ đang niệm… Tôi không biết gì về nó, nhưng có vẻ họ chia Nhân Giới thành từng đơn vị nhỏ và đang biểu hiện một giá trị nào đó. Mặc dù tôi không biết giá trị đó đại diện cho cái gì.”

“Một giá trị…”

Khoảnh khắc tôi nhắc lại những từ đó, một giọng nói tái hiện trong trí óc tôi.

—Và trong những ẩn số đó, tồn tại một thứ gọi là «Chỉ Số Vi Phạm».

—Administrator nhanh chóng nhận ra Chỉ Số Vi Phạm có thể dùng để phát giác những người nghi ngờ Danh Mục Cấm Kỵ mà bà ta ban hành…

Nhà hiền triết trẻ tuổi trong Phòng Đại Thư Viện, Cardinal, là người nói với tôi điều đó. Không lý gì phải nghi ngờ nữa. Thần ngữ «Rebelling Index» phát ra từ những người trong hộp chắc phải là Chỉ Số Vi Phạm[4] mà Cardinal nói đến, hay nói cách khác, hàng chục người trong hộp hiện đang kiểm tra Chỉ Số Vi Phạm của từng người một sống ở Nhân Giới.

Nếu họ phát hiện có giá trị bất thường, nh��ng người trong hộp sẽ lén nhìn vào khu vực đó, xác định người đã phạm phải điều cấm kỵ, và báo cáo lại nó. Người nhận được báo cáo sau đó sẽ cử Hiệp Sĩ Hợp Nhất đi bắt giữ phạm nhân. Đó là cách mà Eugeo và tôi, cũng như Alice, bị đưa tới Thánh Đường.

Tôi đứng yên trong sự câm lặng kinh ngạc khi một âm thanh giống tiếng bíp còi đột nhiên vang lên. Theo bản năng cả Alice và tôi nắm chặt lấy thanh kiếm của mình, nhưng có vẻ như chúng tôi vẫn chưa bị phát hiện. Cuối cùng những người trong hộp dừng đọc hàng loạt các câu lệnh, nhìn thẳng lên trên, thay vì nhìn xuống dưới.

Tôi đã không nhận ra cho đến tận lúc này, nhưng một thứ gì đó trông như cái vòi ở bên trên đầu họ. Những người trong hộp đồng thời mở miệng và một chất lỏng nhớt nháp màu nâu đột ngột chảy xuống. Họ bắt lấy nó bằng miệng và nuốt chửng nó một cách máy móc. Một ít chất lỏng tràn ra từ miệng của họ, nhuốm màu khu vực cổ và ngực. Có khả năng mùi hôi thối bắt nguồn từ đó.

Tiếng còi lại vang lang lên một cách nhanh chóng, việc cung cấp thức ăn dạng lỏng kết thúc. Những người trong hộp xoay đầu lại rồi tiếp tục đọc các lệnh. System call… System call…

—Đây không thể coi là cách đối xử với con người được nữa.

Không, tôi không thể chấp nhận sự đối xử tệ hại đến vậy được, kể cả với loài bò hay loài cừu.

Tôi nghiến răng mình, kìm nén sự phẫn nộ đang trào dâng ở bên trong, cũng như Alice thốt lên với một giọng trầm và căng thẳng.

“Những người này… được coi là Nguyên Lão của Giáo Hội Chân Lý, và là những người cai quản Nhân Giới ư?”

Tôi quay qua và thấy Alice đang nhìn vào khoảng không, con mắt màu xanh của cô hừng hực sáng. Tôi đã không nghĩ ra cho đến khi cô ấy nhắc đến nó, nhưng đó chắc chắn là kết luận rồi. Hàng chục người trong hộp này là những Nguyên Lão, các công chức cấp cao của Giáo Hội Chân Lý.

“Và người đã mang đến cảnh tượng này… cũng là Giáo Sĩ Tối Cao ư?”

“Ừ…có lẽ vậy.”

Tôi khẽ gật đầu trước những lời nói của Alice.

“Họ hẳn đã từng là những con người xuất sắc về Thần Thuật, dù với khả năng chiến đấu thấp, họ bị bắt cóc từ khắp mọi nơi trên Nhân Giới, bị phong ấn cảm xúc cũng như suy nghĩ của mình và được cải tạo thành những công cụ quan sát gọi là những Nguyên Lão…”

Đúng vậy, nó không hơn gì những công cụ. Những công cụ để giám sát sự duy trì của nền thái bình tuyệt đối… hoặc có lẽ, là sự cân bằng của toàn Nhân Giới dưới uy quyền của Giáo Hội Chân Lý. Số phận bất hạnh của những Nguyên Lão còn lu mờ hơn cả những Hiệp Sĩ Hợp Nhất bị mất những ký ức quý giá của mình. Quyền lực của Administrator đã lộng hành trong vài trăm năm, đè cưỡi trên những nạn nhân đó.

Alice chậm rãi cúi mặt xuống và mái tóc vàng của cô rủ xuống giấu đi nét mặt của cô.

“…Tôi không thể tha thứ cho bà ta.”

Có lẽ do cơn thịnh nộ của chủ của nó, thanh Kim Mộc Tê Kiếm nắm chặt trong bàn tay phải của cô khẽ rung lên.

“Dù có phạm phải tội ác nào đi chăng nữa, họ có đáng để bị tước đi quyền làm người? Không đơn thuần chỉ bị lấy đi ký ức như các hiệp sĩ, … bị tước đi lý trí và cảm xúc, và bị đóng vào những chiếc hộp nhỏ với thức ăn không bằng cả của loài súc vật… chẳng có thứ gì gọi là danh dự hay công lý ở nơi này cả.”

Alice hấp tấp ngước đầu lên khi vừa dứt lời và bước về phía giữa phòng. Tôi hoảng hốt đuổi theo sau.

Ánh mắt của những Nguyên Lão nhìn cố định vào các Cửa Sổ Stacia bất chấp sự xuất của nữ hiệp sĩ đẹp lộng lẫy ngay cả trong sâu thẳm bóng tối. Alice di chuyển sang trái và đứng trước chiếc hộp. Tôi nhìn vào khuôn mặt xanh xao của Nguyên Lão chéo từ phía sau.

Tôi không thể xác định được tuổi, hay thậm chí cả giới tính của họ dù đang ở rất gần. Phải chăng nhân tính đã bị đoạt khỏi con người họ trong những năm tháng bất tận kể từ khi bị ràng buộc trong căn phòng u ám này, không, phải là nhà tù mới đúng chứ?

Rồi Alice nhẹ nhàng đưa thanh Kim Mộc Tê Kiếm trong tay phải của mình lên. Tôi nghĩ cô ấy định phá vỡ chiếc hộp, tuy nhiên lưỡi kiếm vàng chĩa ngay ngắn về phía ngực của nguyên lão. Tôi vừa nín thở vừa khẽ kêu lên một cách cụt lủn.

“Alice…!”

“Anh không nghĩ cắt đứt cuộc sống của họ… sẽ là một hành động nhân từ à?”

Tôi không thể lập tức trả lời câu hỏi đó.

Trong tình trạng này, kể cả khi họ có thể tái hợp với «Mảnh Vỡ Ký Ức» của mình—thậm chí nếu chỉ còn lưu lại một cái—thì họ cũng không thể trở về với con người trước kia… Fluctlight của những Nguyên Lão đã tan vỡ và không thể cứu chữa được nữa rồi. Tôi không thể không nghĩ như thế.

Tuy nhiên, chí ít Cardinal, hoặc có lẽ Administrator vẫn có thể ban cho họ niềm hy vọng vượt qua cái chết. Nghĩ như thế, tôi dự định đặt tay mình lên cầu vai của Alice để ngăn cản cô ấy.

Tuy nhiên, một tiếng động lạ vang vọng suốt căn phòng ngay trước đó, làm Alice và tôi ớn lạnh.

“Aah… aah—!”

Đó là tiếng thét chói tai của một người.

“Aah, không thể nào, aah, thật là lãng phí, oh, Giáo Sĩ Tối Cao, aah, ngươi không được, aah, ooh—!!”

Alice và tôi cùng tỏ vẻ ngờ vực trước những lời nói vô nghĩa đó.

Tôi không nhớ gì về giọng điệu đó. Có vẻ như nó không phải từ một người trẻ tuổi, tuy nhiên, tôi ngờ là nó từ một người cao tuổi. Những gì tôi có thể chắc chắn là giọng nói của họ nghe rất phấn khích như thể ông ta hoặc bà ta đã mất hết lý trí của mình.

Như dội gáo nước lạnh vào cơn thịnh nộ của mình, Alice rút thanh kiếm ra và chĩa về phía giọng nói. Tôi cũng quay mặt về phía đó.

Xa hơn nữa bên trong cái căn phòng hình trụ là một hành lang rộng mở như cái mà chúng tôi đi vào. Tiếng kêu chói tai thì vẫn liên tục vang lên.

“…..”

Đi thôi; có vẻ ý của Alice là như vậy khi cô hướng thanh kiếm về phía hành lang. Gật đầu đáp lại, chúng tôi bắt đầu di chuyển bước chân của mình trong im lặng.

Căn phòng này không có bất kỳ cây cột hay đồ đạc nào để chúng tôi có thể ẩn mình đằng sau và phải hơi can đảm để băng qua giữa sàn, tuy nhiên hàng chục người bị nhốt trên tường không thèm để ý đến chúng tôi như thể thứ thức ăn lỏng chảy ra từ chiếc vòi là thứ duy nhất tồn tại trong thế giới của họ. Tôi không thể không cảm thấy thương sót viên quản ngục hay cô gái phụ trách thang máy khi tôi phát hiện ra tình cảnh của họ, nhưng nói những Nguyên Lão thật bi thảm lại là một cách nói tránh triệt để.

Đồng thời, tôi chỉ có thể nói rằng mình không thể hiểu chất giọng quằn quại, ầm ỹ, kinh khủng như nơi này vậy phát ra từ người đó, chắc chắn nó không phải một đồng minh.

Có vẻ Alice cũng nghĩ giống thế khi một sắc thái giận dữ khác hẳn so với trước đó xuất hiện trên nét mặt nhợt nhạt của cô. Băng xuyên hành lang với những bước chân cẩn thận, Alice liếc từ lối vào đến lối đi bên trong. Tôi cũng kiểm tra tình trạng xung quanh ở ngay sau cô ấy.

Giống như lối vào chật chội đến kỳ quặc của nó, phía bên kia con hẻm là một căn phòng khá lớn, dù có nhỏ hơn căn phòng này. Dù với kích cỡ khiêm tốn, nó lại được rọi sáng để có thể nhìn thấy rõ bên trong.

Ấn tượng đầu tiên của tôi về căn phòng này là nó vô cùng kỳ quặc.

Mỗi góc cạnh của đồ đạc đều lấp lánh trong một màu vàng dày đặc. Từ những thứ lớn, như chiếc ngăn kéo và chiếc giường, đến những thứ nhỏ, chiếc bàn tròn và những chiếc hộp chứa; tất cả trong số chúng đều sáng lấp lánh khi chúng phản chiếu vào mắt tôi từ khoảng cách này.

Và thứ nhô ra từ những đồ đạc bọc vàng kia và nằm bên trên chúng là vô vàn đồ chơi các loại, cả lớn lẫn nhỏ.

Phần lớn số đồ chơi đều mang màu sắc sặc sỡ. Từ những con búp bê với khuy mắt và tóc, tới những con vật như chó và mèo, ngựa và gia súc, thậm chí cả những con quái vật tôi không thể xác định được, đều trong hình dạng gớm guốc; chúng ở đây, ở kia, và ở khắp mọi nơi, chất đống lên trên sàn, trên giường. Có cả những viên gạch xây dựng, những con ngựa gỗ, các nhạc cụ và cả đống thứ như vậy, trông như thể cả tiệm đồ chơi từ quận 5 Centoria được chở bằng xe bò tới đây.

Và người mang giọng nói đó vùi một nửa bên trong đấy, quay lưng lại với chúng tôi.

“Hoooooh!! Hoooooooh!!”

Cứ như vậy, con người đó biến thái đến mức liên tục phát ra những tiếng kêu vô nghĩa, chỉ có thể diễn tả là rất quái dị.

Tròn. Một cái đầu tròn gắn trên cái thân gần như một hình cầu trông như một người tuyết vậy. Tuy nhiên nó không phải màu trắng; nó mang một trang phục hề, màu đỏ bên phải và màu xanh bên trái. Phần tay áo bao bọc hai cánh tay mập mạp cũng mang những chiếc sọc thẳng đứng màu đỏ và xanh; có vẻ nó là một cảnh tượng hại não nếu nhìn chằm chằm vào nó quá mức.

Cái đầu tròn trắng bạch và hói hoàn toàn như những Nguyên Lão ở đằng sau, tuy nhiên không giống họ, bề mặt của nó bóng loáng dầu mỡ. Một chiếc mũ với vẻ quê mùa mang màu vàng như thể có đồ đạc ngồi trên đầu.

Tôi kề miệng mình gần tai Alice khi cô ấy đứng đằng trước và hỏi khẽ hết mức có thể.

“Kia là Trưởng Nguyên Lão à…?”

“Ừ, Chudelkin đấy.”

Giọng của cô hiệp sĩ cũng khá nhỏ, nhưng nó mang một vẻ ghê tởm không thể chối cãi được. Tôi nhìn lần nữa về phía tấm lưng bao bọc trong bộ đồ hề.

Nếu lão ta là Trưởng Nguyên Lão, thì hẳn là lão ngang hàng với Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli với vai trò Thần Thuật Sư cao cấp nhất, trong số những thành phần chủ chốt của Giáo Hội Chân Lý. Tuy nhiên, cụm từ “không cảnh giác” thực tế vẫn hiện lên lưng của lão ta. Lão ta trông như hoàn toàn nhập tâm vào thứ cầm trong bàn tay mình.

Tôi không thể thấy rõ thứ đó do tấm lưng tròn chịa của lão ta che mất, nhưng có vẻ thứ mà Chudelkin nhìn chăm chú vào là một quả cầu thủy tinh lớn. Đôi chân ngắn ngủn, duỗi ra của lão ta ngọ nguậy mỗi khi những màu sắc bên trong nó nhấp nháy, cùng với tiếng kêu “hah” hoặc “hoh”.

Tôi nghĩ chắc chắn sẽ có một bài giới thiệu đầy căng thẳng trước khi cuộc đại chiến bắt đầu, như cuộc chiến với Deusolbert và Fanatio, tuy nhiên tôi phải làm gì với tình huống này? Khi tôi cố nghĩ cách tìm hiểu, Alice đột nhiên di chuyển, có vẻ cô không thể kiềm chế được nữa. Cô ấy di chuyển với một cú nhảy lướt nhiệt huyết mà không thèm giấu đi tiếng chân của mình.

Chỉ cần cô ấy thực sự dậm xuống sàn năm lần. Như vậy là đã dễ dàng bỏ lại tôi trong khi tôi cố gắng một cách điên cuồng để bắt kịp cơn cuồng phong màu vàng bất ngờ tấn công căn phòng, Alice nắm chặt chiếc cổ áo rung rinh trên bộ đồ hề của Chudelkin, và nhấc bổng lão ta lên vào lúc lão ta quay chiếc cổ tròn của mình lại.

“Hoooooaah!?”

Alice kéo mạnh cái thứ tròn trịa đó, thứ thốt lên những giọng nói điên cuồng, ra khỏi biển đồ chơi và nhấc lão ta lên cao. Cuối cùng thì tôi cũng bắt kịp, đầu tiên tôi liếc xung quanh toàn bộ căn phòng. Tất nhiên, tôi đang tìm Eugeo, người bị Chudelkin bắt đi từ phòng tắm lớn, nhưng tôi không thể thấy cậu ta ở bất cứ đâu. Khi tôi chán nản nhìn về phía giữa căn phòng một lần nữa, quả cầu thủy tinh mà Chudelkin chú tâm đến đập vào mắt tôi.

Một vòng xoáy ánh sáng nhuộm màu bên trong quả cầu thủy tinh, có lẽ ít nhất khoảng 50 cm sang hai bên, cho thấy một hình ảnh rõ nét. Một cô gái nhếch nhác đang ngồi khoanh hai chân lại bên trên chiếc khăn trải giường sang trọng. Khuôn mặt của cô ấy bị che đi khỏi tầm nhìn bởi mái tóc dài bạc óng, nhưng cơ thể của cô ấy thì hoàn toàn trần truồng.

Sự khoái chí của tôi biến mất khi nhận ra lý do đằng sau tiếng kêu kỳ quặc của Chudelkin, rằng có một người nữa ở phía trước người đang ngồi. Tôi nghiêng mặt để nhìn rõ hơn, nhưng có lẽ thuật đã bị gián đoạn sau đó, hình ảnh lóe trắng và mờ dần.

Mặt khác, Alice tỏ ra không quan tâm đến hình ảnh đó ngay từ đầu, cô đẩy mũi kiếm mình về phía miệng lão hề đang lơ lửng và nói.

“Ta sẽ cắt lưỡi ngươi tới tận đáy họng ngay lập tức nếu ngươi cố niệm thuật.”

Miệng của người đàn ông bé nhỏ đang định hét lên điều gì đó thì nhanh trí đóng lại sau lời cảnh báo lạnh lùng đó.

Theo quy luật cơ bản của Underworld, nơi mà tất cả Thần Thuật phải bắt đầu bằng lệnh «System Call», vì vậy, bất kỳ ai sử dụng Thần Thuật đều mất đi lợi thế khi bị buộc vào một tình thế như vậy. Tuy nhiên, tôi giữ sự chú ý của mình vào hai cánh tay ngắn ngủn kia trong khi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của lão ta—Trưởng Nguyên Lão Chudelkin.

Thật kỳ quặc. Ít ai có bộ dạng hợp với chất giọng đó. Đôi môi đỏ tươi chiếm cả nửa dưới khuôn mặt tròn vo của lão ta, một cái mũi tẹt nhô lên bên trên, đôi mắt và đôi lông mày hình vòng cung trông giống một mặt cười.

Tuy nhiên, đôi mắt nhỏ kia mở rộng hết mức có thể, hai đồng tử màu đen, nhỏ bé run lên khi chúng nhìn vào Alice.

Đôi môi dày mím chặt như một cây kèn ngay sau đó và một giọng nói nghe như tiếng kim loại kẽo kẹt rỉ ra từ Chudelkin.

“Ngươi… số ba mươi… tại sao ngươi lại ở một nơi như thế nàyy? Ngươi đã ngã khỏi tòa tháp và chết với một trong những kẻ phản bội rồi cơ màà.”

“Đừng gọi ta bằng con số! Tên ta là Alice. Và ta không còn là thirty nữa.”

Khuôn mặt lủng bủng mỡ của Chudelkin nhăn nhó trước câu trả lời của Alice và mang vẻ lạnh buốt rồi lão ta nhìn về phía tôi lần đầu. Hai con mắt lưỡi liềm của lão ta uốn lại và thoát ra những hơi thở nặng nề từ cổ họng của lão.

“N-Ngươii, tại sao, như nào mà!? Ba M… Hiệp Sĩ Alice, tại sao ngươi không chém chết tên nhãi này tại đâyyy!? Nó là kẻ chống đối Giáo Hội… ta chưa nói với ngươi sao, rằng nó là một con tốt của Dark Territoryy!!”

“Chắc chắn rồi, cậu ta là kẻ phản bội. Tuy nhiên, cậu ta không phải quân tiên phong của Vùng Đất Bóng Tối. Cũng như ta bây giờ vậy.”

“Cái… cái gì…”

Đôi chân tay ngắn ngủn của Chuldenkin vẫy vẫy như thể chúng là một phần trong số những đồ chơi chất đầy căn phòng.

“V-Vậyy ngươi định phản bội Giáo Hội, huuuh, kẻ đáng khinh như ngươi không đáng làm một hiệp sĩĩĩĩĩ!!”

Có lẽ thanh kiếm không còn trong ánh mắt của lão ta nữa, nhưng khuôn mặt trắng toát của Chudelkin nhuộm màu đỏ tươi trong tức khắc và tiếng gầm rú phẫn nộ của lão ta vang dội toàn căn phòng với âm lượng rít hơn bình thường.

“Bọn Hiệp Sĩ Hợp Nhất vô dụng các ngươi lúc nào cũng thếế!! Bọn ngươi chỉ là những con rốiii thôi!! Chỉ là những con búp bê phải hành động theo lệnh của ta thôiii!! Sao ngươi có thể làm vậy với Đức Thánh Mẫuuu!! Sao ngươi có thể phản bội Giáo Sĩ Tối Cao, Administratorrr!!”

Sau khi quay mặt đi để tránh những giọt nước bọt lia ra từ miệng Chudelkin, Alice lạnh lùng đáp lại mà không hề co giật đôi lông mày khinh miệt của mình.

“Chẳng phải Giáo Hội Chân Lý là kẻ đã biến chúng ta thành những con búp bê sao? Rốt cuộc thì ngươi đã phong ấn ký ức của chúng ta qua «Nghi Thức Synthesis», buộc chúng ta phải khắc sâu lòng trung thành trong tâm trí mình, và làm chúng ta tin vào trò bịp rằng chúng ta là những hiệp sĩ được triệu hồi từ Thiên Giới.”

“Cái……”

Khuôn mặt của Chudelkin lại chuyển từ đỏ sang trắng và miệng của lão ta lắp bắp.

“Sao ngươi biết điều đó…”

“Có vẻ chúng ta vẫn lưu lại một số ký ức dù có bị phong ấn, tuy chúng khá mờ nhạt. Ta thấy cảnh tượng này trong một lúc khi ta bước vào căn phòng liền kề Nguyên Lão Viện… một cô bé khiếp đảm, chứa đầy lo âu và sợ hãi bị trói ở giữa căn phòng, với tâm can của mình bị mở toạc ra bởi rất, rất nhiều thuật của những Nguyên Lão trong suốt ba ngày ba đêm. Đó là sự thật đằng sau Nghi Thức Synthesis… Giọt nước mắt đau buồn và tuyệt vọng của ta hẳn đã phải một lần nhuốm màu sàn đá trong căn phòng đó khi ta vẫn còn là cô bé đó.”

Mặc dù Alice cố kiềm chế bản thân mình, khuôn mặt của Chudelkin khẽ hoán đổi giữa đỏ và trắng khi lão ta nghe thấy những lời nói sắc như lưỡi kiếm.

Nhưng cuối cùng, Chudelkin, có lẽ là kẻ duy nhất vẫn ý thức được bản thân mình trong Nguyên Lão Viện, tỏ ra thô bỉ và nở một nụ cười khiêu khích.

“Đúng… đúng như ngươi nóii. Ta vẫn có thể nhớ nó như thể nó vừa xảy ra ngày hôm qua, ngươi biết chứứ? Một con nhóc còn hôi sữa mẹ, và ôi-thật-đáng-yêu, những giọt nước mắt của ngươi cứ rơi xuống khi ngươi cứ cầu xin và cầu xin… ‘Đừng, xin đừng làm tôi quên đi… quên đi những thứ quý giá với tôi…’, hohoho.”

Nhìn Chudelkin bắt chước giọng điệu của một cô gái bằng một giọng the thé đến kinh tởm, con mắt của Alice lóe lên như một ngọn lửa sôi sục. Tuy nhiên, Chudelkin tiếp tục khiêu khích, tiếp tục những lời độc thoại nhạt nhẽo của lão.

“Oho, ohoo, tất nhiên ta nhớ điều đó! Niềm vui thú ta có được từ khung cảnh đó vẫn có thể kéo dài cả đêm kể cả bây giờ! Sau khi được mang đến đây từ một nơi nào đó bẩn thỉu ở miền quê, đầu tiên ngươi được nuôi dạy thành một nữ tu sĩ tập sự trong 2 năm. Ngươi từng là một con ranh tinh nghịch, luôn tìm những kẽ hở trong chế độ ăn uống hàng ngày và tham quan lễ hội giữa hè của Centoria, tuy nhiên, ngươi đặt tất cả vào việc học tập, tin rằng một ngày nào đó mình sẽ được trở lại quê nhà nếu làm việc đủ chămm. Nhưng ngươi thấy đấy, tất cả đều là vô nghĩa! Ngay sau khi năng lực sử dụng Thần Thuật được vỗ béo đủ, Nghi Thức Synthesis cưỡng ép xảy đến! Khuôn mặt đẫm lệ khi ngươi biết mình sẽ không bao giờ trở về quê nhà trông thậtt… Thậm chí ta còn nghĩ về việc hóa đá ngươi như thế, để ta có thể để ngươi trong căn phòng mình như một vật trang trí vĩnh viễễn! Hoh, hoh, hoh!!”

Tôi không thể ngăn cánh tay phải đang cầm kiếm của mình khỏi sự run rẩy sau khi nghe bài diễn thuyết vô cùng đồi bại của Chudelkin. Tiếng nghiến răng của Alice vang lên một lần nữa, tuy nhiên cô hỏi cung Trưởng Nguyên Lão mà không làm mất đi sự kiểm soát bản thân mình.

“Có điều gì đó khá lạ trong những gì ngươi vừa nói. Synthesis cưỡng ép, phải không? Chẳng phải nó có nghĩa là ai đó đã tự nguyện trải qua Nghi lễ Synthesis theo ý mình sao?”

Trưởng Nguyên Lão híp mắt và khẽ cười.

“Ho-ho, tai ngươi thính đấy. Có đấy, ngươi biết không? 6 năm trước, ngươi đã bướng bỉnh không chịu niệm bí thuật cần thiết cho Nghi Thức Synthesis thông thườngg. ‘Thiên Chức của tôi vẫn ở ngôi làng thật sự của tôi, tôi không cần phải nghe theo lệnh của ông!’ và cứ như vậy; ngươi nói với một giọng hết sức khinh bỉỉ!”

Có vẻ nó chính xác với những gì Alice sẽ nói khi còn nhỏ—Tôi hoàn toàn đồng ý dù rằng mình không hề biết gì về quá khứ của cô ấy. Có lẽ cũng chỉ nhớ đến thế, Trưởng Nguyên Lão tỏ vẻ bĩu môi khó chịu.

“Ngươi chỉ là một con nhãi xấc láo, đáng khinh. Thậm chí ta còn nghĩ về việc yêu cầu Đức Thánh Mẫu, Giáo Sĩ Tối Cao tỉnh dậyy, nhưng ta đã không thể làm được điều đó trước khi hoàn thiện nghi thức, ngươi thấy khônggg. Do đó, ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc hủy bỏ nhiệm vụ của các Nguyên Lão tự động trong một khoảng thời gianđể khai mở bức tường bảo vệ tất cả những thứ…ừm… vô-cùng-quý-giá với ngươii. Vậy, ta đã giải trí đủ rồi, tất cả là nhờ tiết mục mà ngươi dựng lênn! Hohii, hoh-ho—!”

Tiếng cười hô hố chói tai của lão ta dứt lại vào thời điểm mũi thanh Kim Mộc Tê Kiếm tiến gần thêm một centimet. Tuy nhiên, nụ cười toe toét vẫn còn trên đôi môi và đôi mắt của lão ta.

Những lời nói liến thoắng mà Chudelkin kêu lên bao gồm nhiều thông tin có giá trị. Tôi muốn lão ta trả lời nhiều vấn đề khác nữa nếu Alice có thể trấn tĩnh lại, tuy nhiên, có điều gì đó không đúng. Tại sao lão hề này lại nói ra những bí mật sống còn của Giáo Hội mà không hề tỏ ra thận trọng? Lão ta phải ngừng những hành động khiêu khích Alice nếu còn muốn được dung tha và cũng không có vẻ gì là lão ta đang chờ đợi một đòn phản công.

Tôi tập trung suy nghĩ trong im lặng. Như thể tôi chưa từng lọt vào ánh mắt của lão ta, Chudelkin tiếp tục sự hồi tưởng của mình.

“Giai đoạn đầu tiên của Synthesis cưỡng ép kết thúc và ngươi được mang tới Đức Thánh Mẫu, Giáo Sĩ Tối Cao, bởi không ai khác ngoài ta, và ta sẽ tự hào thừa nhận điều đóó. Tiếc thay, ta không thể xem điều gì xảy ra tiếp theoo, nghi lễ hoàn tất và ngươi thức dậy là một Hiệp Sĩ Hợp Nhất, làm ngươi tin mình là sứ giả của các vị thần, được gửi xuống từ Thiên Giới, ngươi biết chứứ? Cũng giống mấy hiệp sĩ khác thôii. Ta gần như cười vỡ bụng khi nghe một hiệp sĩ ngu ngốc như ngươi lảm nhảm về Thiên Giới…”

Tôi nhận thấy đôi mắt của Chudelkin chao đảo khi lão ta nói liến thoắng, lơ lửng trên không trung. Như thể lão ta đang chờ một điều gì đó. Nói cách khác, câu chuyện dài dằng dặc của tên này chỉ để câu giờ và để giữ chân chúng tôi trong căn phòng này…?

Tôi cố gọi Alice để nói với cô ấy điều đó, nhưng nữ hiệp sĩ lại mở miệng mình trước đó. Giọng nói của cô ấy lạnh hơn hơi lạnh trong căn nhà tắm lớn đó, truyền vào căn phòng màu vàng.

“Trưởng Nguyên Lão Chudelkin, ta đã nghĩ ngươi là một tên hề khốn khổ bị Giáo Sĩ Tối Cao Administrator đùa giỡn với cuộc sống, là một nạn nhân như những Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Nhưng kể cả đúng là thế, ta thấy ngươi tràn đầy vui thú với hoàn cảnh của mình. Ta nghĩ ngươi không còn chút hối tiếc nào nán lại nữa. Ta bắt đầu chán ngấy những câu chuyện của ngươi rồi.”

Mũi của thanh Kim Mộc Tê Kiếm xê dịch và nhấn vào bộ trang phục hề phập phồng tròn vo—ngay bên trên trái tim. Vật thể lấp lánh khựng lại khi nó hơi xuyên vào.

Chudelkin nên tiết lộ thêm một vài thông tin mới vào lúc này nếu mục đích của lão ta là để câu giờ. Có lẽ là vị trí của Eugeo chẳng hạn.

Phỏng đoán của tôi dễ dàng bị bác bỏ một giây sau đó.

Lưỡi kiếm vàng cắm sâu vào ngực của Trưởng Nguyên Lão mà lão ta vẫn giữ im lặng, miệng của lão ta bỏ ngỏ giữa chừng những lời nói của mình. Đôi mắt nhỏ xíu của lão ta rộng mở cũng như bộ đồ hề màu xanh đỏ căng phồng lên. Có lẽ là để tránh bị máu phun ra, Alice quay ngoắt mặt mình đi; và rồi…

Baan! Tiếng nổ kỳ lạ vang lên và cơ thể tròn vo của Chudelkin bắn đi như quả bóng. Một biển máu nhuốm đỏ bộ giáp của Alice—không.

“Cái quái gì thế…”

“Ơ…!?”

Cả Alice và tôi đều kinh ngạc kêu lên, thứ bắn ra không phải chất lỏng mà là khí ga—bốc lên màu đỏ tươi. Nó nhanh chóng lan rộng ra xung quanh, bao phủ toàn bộ căn phòng đồ chơi.

Ở Aincrad cũng có những con quái vật với khả năng đặc biệt này. Da của chúng phồng lên trên toàn bộ cơ thể và mỗi khi bị đánh trúng bằng đòn tấn công thẳng thừng, chúng sẽ nổ tung và phun ra rất nhiều khói cũng như thân thể thật của chúng trốn thoát vào lúc đấy.

Sau khi nhớ lại những điều từ xưa, theo bản năng tôi vung thanh kiếm trong tay phải vào cái lúc tôi nhận ra một bóng dáng dài, gầy gò lanh lẹ băng qua góc khuất trong mắt tôi. Tôi cảm thấy hơi khựng lại, tuy nhiên thứ cán chân tôi lại trong làn khói lại là một chiếc mũ vàng quen thuộc.

Tôi bước về phía trước để đuổi theo, nhưng làn khói độc xông vào cổ họng tôi một cách đau nhói vào thời điểm tôi hít nó, khiến tôi ho sù sụ.

“Chudelkin… !!”

Alice kêu lên với tay trái che miệng rồi lao ra đuổi theo bóng dáng đó. Chudelkin không thoát ra bằng cánh cửa liên kết với Nguyên Lão Viện mà đi sâu vào trong căn phòng. Nghĩ về việc nhất định không có cửa thoát hiểm nào ở đây, tôi nín thở và cũng lao tới với một tư thế hạ thấp xuống.

Tuy nhiên, thứ chúng tôi thấy sau làn khói là một chiếc ngăn kéo vàng trượt sang bên phải và một hành lang bí mật mở ra phía sau nó. Chúng tôi liếc vào, vừa đúng lúc thấy một bóng hình với cái đầu tròn ở trên đỉnh với một cơ thể gầy đến lố bịch và tứ chi lanh lợi.

“Hohii!! Hohi—hii-hii-hii-hii—!!”

Tiếng cười chế giễu lọt đến tai tôi cũng như tôi tiếp tục ho.

“Không phải tất cả các thuật đều cần thi hành lệnh đâu, lũ ngu!n-g-u!! Lại đây và đuổi theo taa này, ta sẽ tiếp đãi các ngươi vào lần tớii, hoh—hoh, hoh——!!”

Tiếng cười vẫn lang lảng như một món đồ chơi bị hỏng, cùng với những tiếng bước chân ngắn và nhanh nhẹn.

Phần 4

Alice và tôi dừng lại khoảng năm giây.

Chúng tôi nhìn nhau rồi tôi đi tiên phong, lao vào hành lang chật hẹp. May thay, không có vẻ gì là độc hại trong làn khói đỏ mà tôi đã hít vào một chút—dù đã dựa trên lý luận rằng Chudelkin sẽ không làm chất độc quá hiệu nghiệm trên bộ đồ của mình—lúc này tiếng ho cũng lắng xuống.

Hành lang bí mật vừa vặn Chudelkin nên chúng tôi sẽ cộc đầu vào trần nhà nếu không cúi xuống. Những âm thanh sột soạt đến từ phía sau ắt hẳn là tiếng giáp vai của Alice va vào những bức tường. Tôi cũng vậy, tiếp tục chạy trong tư thế cứng nhắc trong khi bao của thanh Bích Hồng Kiếm gắn bên eo phải của mình đập vào tường.

Chẳng bao lâu sau, những bậc thang đập vào mắt tôi, nên chúng tôi đứng lại một lúc để xác nhận không có dấu hiệu nào của một cuộc phục kích trước khi nhảy lên. Những tiếng bước chân của Chudelkin đã biến mất và không gì ngoài luồng khí lạnh ùa vào con đường ảm đạm của chúng tôi.

Các bậc thang dài hơn dự kiến, trên thực tế chiếm đến 3 tầng của Thánh Đường. Phán đoán chiều cao của trần nhà, tôi tin là Nguyên Lão Viện, nơi Chudelkin miêu tả mà ở đó những «Nguyên Lão tự động hóa» được nuôi dưỡng, chiếm từ tầng 96 đến tầng 98, do đó tầng chín mươi chín sẽ là điểm kết thúc của những bậc thang này.

Cuộc chiến với Giáo Hội Chân Lý bắt đầu từ nhà tù dưới lòng đất—cùng với cuộc hành trình hai năm của Eugeo và tôi bắt đầu từ Làng Rulid sẽ kết thúc trong 2 tầng nữa. Đồng đội của tôi không ở bên tôi ngay lúc này, nhưng tôi có thể sẽ đoàn tụ với cậu ta ở phòng của Giáo Sĩ Tối Cao nếu những lời nói của Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli là thật. Tôi sẽ trả lại thanh Bích Hồng Kiếm cho cậu ta và cả ba chúng tôi, bao gồm Alice, sẽ đánh bại Chudelkin và Giáo Sĩ Tối Cao. Rồi sau đó……

Tôi khẽ lắc đầu và tập trung nhìn vào thứ ánh sáng mờ mờ ở phía cuối bậc thang. Tôi có đủ thời gian để nghĩ thứ sẽ xảy đến tiếp theo sau khi mọi thứ chấm dứt. Lúc này là thời điểm để tập trung vào trận chiến cuối cùng.

Khi tôi tập trung kéo tâm trí của mình đã gần như rơi vào tương lai và quá khứ, trở về hiện tại, tôi lờ mờ nghe thấy tiếng hét chói tai của Trưởng Nguyên Lão từ hành lang của chúng tôi.

“System caaaaall! Generaaate…”

Một chú thuật triệu hồi nguyên tố. Sự cảnh giác của tôi tăng vọt lên, nhưng chúng tôi không thể dừng lại ở đây. Ánh sáng đang rọi ở phía trước ngưng lại.

“… Chúng ta gần như đã ở cuối cầu thang!”

Tôi cộc lốc trả lời khi Alice kêu lên một cảnh báo từ phía sau.

“Cẩn thận với một cuộc phục kích bằng Thần Thuật!”

“Rõ!”

Gật đầu, tôi vừa chạy vừa giữ chặt thanh hắc kiếm của mình về phía trước. Phép thuật là thứ tiện lợi cho các cuộc tấn công trong thế giới này, nơi mà các nguyên tố có thể được tạo ra và duy trì. Bằng cách tạo ra Nguyên Tố Nhiệt và thay đổi hình dạng của nó, sau đó duy trì, nó có thể phóng ra như một vũ khí khi kẻ thù lọt vào tầm mắt.

Tuy nhiên, mặt khác, hỏa lực của thuật phụ thuộc số lượng nguyên tố. Một nguyên tố luôn cho một hỏa lực giống nhau, cho dù niệm bởi một học sinh vừa mới bắt đầu học Thần Thuật hay Thần Thuật Gia đã luyện trong một thời gian dài. Nhiều nguyên tố có thể được vận dụng với sự luyện tập đầy đủ, nhưng mỗi nguyên tố cần phải có một ngón tay để duy trì, cho nên giới hạn trong một lần là 10. Thanh hắc kiếm của tôi với bản chất hấp thụ năng lượng thậm chí có thể đỡ một đòn tấn công chùm với 10 Nguyên Tố Nhiệt hay Hàn.

Nếu Chudelkin đang nhắm vào một cuộc tấn công bất ngờ, sẽ ít rủi ro hơn nếu lap ra từ cầu thang hơn là cẩn trọng để lộ bản thân mình. Sau khi quyết định được điều đó, tôi tăng tốc và lao xuyên qua vài mét còn lại, nhảy lên cao sau khi cất bước cuối cùng.

Tuy nhiên, nó không phải lũ lửa hay mưa băng. Quay quanh theo đường ngang ở giữa không trung, tôi nhìn quanh 360 độ, nhưng không thấy Chudelkin hay bất cứ ai khác ở xung quanh. Tiếp đất xuống sàn đá cẩm thạch, tôi vểnh tai lên trong khi đang quỳ trên một đầu gối. Tất cả tôi có thể nghe thấy là tiếng bước chân của Alice đuổi theo tôi.

Alice xuất hiện vào lúc tôi nhấc thân mình dậy. Cô hiệp sĩ nhìn lướt qua xung quanh như tôi, sau đó cau mày kêu lên.

“Tôi tin là mình vừa nghe thấy tiếng niệm, nhưng không thấy có ai ở đây, có phải… Chudelkin từ bỏ cuộc tấn công bất ngờ và chạy lên… tầng 100…?”

Nhìn theo ánh mắt của Alice thẳng lên trần nhà, tôi lẩm bẩm.

“Nhưng chỉ có phòng của Giáo Sĩ Tối Cao ở trên đó thôi, phải không? Ngay cả với cấp bậc của hắn ta, Trưởng Nguyên Lão không thể chỉ bước vào mà không có sự cho phép, phải không?”

“Tôi ngờ là hắn ta có thể, nhưng… ngay từ đầu, những bậc thang này dẫn lên nằm đâu cơ chứ?”

Tôi tức thời nhìn lần nữa xung quanh căn phòng hình tròn mà có lẽ là tầng 99.

Rộng rãi. Đường kính vào khoảng 30 m. Sàn nhà, trần và bức tường cong đều được làm từ đá cẩm thạch mà giờ tôi đã cảm thấy quen với nó, tuy nhiên có vài chi tiết trang tiết nhỏ bất ngờ. Có những cái đèn lớn đặt xung quanh bức tường, nhưng chỉ bốn được thắp sáng lúc này, cho nên nó rất mờ. Dù sao, toàn bộ căn phòng trở nên trắng tinh và sẽ rất khó nhìn nếu tất cả được thắp sáng.

Cầu thang liên kết với căn phòng của Chudelkin, nơi chúng tôi leo lên khỏi, mở ở dưới sàn giáp với bức tường. Nó có một cánh cửa mở lật gắn vào, có lẽ sẽ vừa khít với mặt sàn khi đóng lại.

Trong trường hợp đó, có thể có một cửa kéo ẩn đi bậc thang ở đâu đó trên trần nhà. Tôi cố tìm bất kì sợi dây hay tay cầm cửa nào với ý nghĩ đó trong tâm trí, nhưng có vẻ như tôi không thể tìm được bất cứ thứ nào như thế. Đoán rằng mình có thể chạm trần nhà với một kiếm kĩ vào lúc này; nhưng khi tôi đang nắm chặt thanh kiếm trong tay phải của mình.

“…….Căn phòng này….”

Alice đột nhiên kêu lên. Quay mặt lại, tôi thấy đôi mắt xanh của cô hiệp sĩ hơi hé mở.

“Gì thế?”

“……Tôi biết căn phòng này. Đây là… nơi tôi tỉnh dậy như một Hiệp Sĩ Hợp Nhất tập sự 6 năm về trước….”

“Eeh… cô chắc chứ!?”

“Ừ… tất cả những chiếc đèn treo tường đều được thắp sáng lúc đó… căn phòng lộng lẫy ánh sáng… Giáo Sĩ Tối Cao đáng kính đứng ở giữa và nói với tôi khi tôi đang nằm. Tỉnh dậy nào, đứa con của các vị thần… bà ta nói thế…”

Alice chắc phải nhận ra lời nói của cô mang một giọng điệu tôn kính. Một chút nhăn mặt, Alice tiếp tục với cường độ mạnh hơn.

“… Giáo Sĩ Tối Cao đáng kính đưa cho tôi, người đã mất đi những ký ức trước kia, một quá khứ giả và nhiệm vụ của mình như một hiệp sĩ, sau đó giao phó tôi cho oji-sama… Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli. Có một chỗ lõm xuống ở đâu đó trên mặt sàn, như chiếc đĩa nâng được đặt ở các tầng giữa, đưa oji-sama và tôi xuống tầng 90. Tôi chưa bao giờ đến đây lần nào nữa kể từ đó.”

“Một chỗ lõm xuống trên sàn…. ?”

Nghiêng đầu, tôi cố dậm lên sàn đá cẩm thạch với đế giày của mình. Nhưng tôi chỉ cảm nhận được độ cứng của miếng đá dày. Thật ngớ ngẩn để tìm trong căn phòng rộng lớn này một chiếc thang máy bị giấu kín mà ngay từ đầu, chúng tôi đã không cần một phương thức để đi xuống.

“Alice, cô có nhớ cách Administrator trở về phòng của mình vào lúc đó không?”

Cô hiệp sĩ suy nghĩ về câu hỏi của tôi với ngón tay trái đặt trên môi.

“Tôi tin là… ngay trước khi chiếc đĩa nâng đưa oji-sama và tôi hạ xuống sàn… Giáo Sĩ Tối Cao đáng kính nhìn lên trần nhà… và rồi một chiếc đĩa nâng nhỏ hạ từ trên cao…”

“Nó đó!”

Hét lên như vậy, tôi nhìn chằm chằm vào cái lỗ trên trần nhà trắng tinh lần nữa. Thay vì một chiếc cửa kéo xuống, có một thang máy ẩn ở đâu trong đó. Tuy nhiên, tôi không thể tìm thấy bất cứ công tắc nào ngay cả khi đảo mắt lần nữa. Không có ai phụ trách như ở thang máy liên kết giữa các tầng 50 và 80, cho nên phải có một cơ chế tự động nâng hạ nó. Và thứ đó…

“Ah… có thể Trưởng Nguyên Lão trước đó đã…”

Alice cũng phản ứng với tiếng lẩm bẩm của tôi.

“Nó không phải một thuật công kích cho một cuộc tấn công bất ngờ, nhưng để làm chiếc đĩa nâng chuyển động…? Trong trường hợp đó, Kirito, anh có nhớ những gì Chudelkin đã niệm sau từ «generate»?”

“E-Erm…”

Cảm thấy rằng tôi không thể đưa “Tôi không nghe thấy nó” thành một câu trả lời lúc này, tôi điên cuồng tái hiện ký ức của một vài phút trước. Nếu tôi nhớ đúng, sau lệnh generate, giọng nói the thé của Trưởng Nguyên Lão tiếp tục với—

“Lu… Lu-gì đó, tôi nghĩ vậy… ”

Alice đanh lại nhìn tôi khi tôi cố gắng nhớ lại phần còn lại.

“Nhiêu đó là đủ. Lệnh duy nhất bắt đầu với “lu” sẽ là Nguyên Tố Ánh Sáng.”

Chẳng buồn chú ý đến tôi nữa khi tôi gật đầu đồng ý, Alice tra thanh kiếm rút ra trong bàn tay phải về bao, sau đó giơ mười ngón tay mềm mại của mình về phía trần nhà.

“System call! Generate luminous element!”

Ngạc nhiên thay, số lượng Nguyên Tố Ánh Sáng được tạo ra đạt giới hạn của lý thuyết là 10. Alice giải phóng những chấm trắng lang thang trong tầm tay mình theo một khuôn tròn mà không cần cải biến. Các quang nguyên tố chạm nhiều điểm khác nhau trên trần nhà, lần lượt từng cái một, mà không gây ra tiếng động nào. Một trong số chúng tỏa ra ánh sáng mạnh mẽ hơn—một vòng tròn ánh sáng với đường kính khoảng một mét xuất hiện trên trần nhà khi ý nghĩ đó xuyên qua tâm trí tôi. Vị trí của nó không phải ở giữa, mà là ở gần với bức tường.

Tôi đi tới bên cạnh Alice, người đã hạ tay mình xuống và cẩn thận nhìn vào hiện tượng này. Vòng tròn ánh sáng lập tức mờ đi nhưng không tan biến hẳn, cuối cùng, theo đường ranh giới, một phần trần nhà bằng đá cẩm thạch nhô ra nhẹ nhàng và từ từ hạ xuống. Phiến đá dày hơn 50 cm nặng một cách vô lý, tuy nhiên nó di chuyển mà không có bất cứ một dấu hiệu nào về việc đó. Nguyên Tố Ánh Sáng chắc phải được dùng như một công tắc và phiến đá dùng một số nguồn năng lượng khác để làm nó di chuyển, tôi không thể xác định cách mà nó được xây dựng. Thực tế nó tương đương với các phép thuật của nhà hiền triết, Cardinal, biểu diễn ở Phòng Đại Thư Viện… không, nó phải là như vậy. Thứ cung cấp năng lượng cho chiếc thang máy này chắc phải là một phần trong những khả năng bí hiểm mà Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator, sở hữu.

Chiếc thang máy—hay cái đĩa nâng, như cách Alice gọi nó, hầu như không xóc lên khi chạm xuống mặt sàn. Bề mặt của nó được đặt lên một chiếc thảm đỏ thay vì đá cẩm thạch không, khẽ lấp lánh như thứ ánh sáng xanh trắng đổ xuống từ cái lỗ tròn trên trần nhà.

Và con đường đến tầng trên cùng của Thánh Đường Trung Tâm giờ đã mở ra.

Trận chiến cuối cùng và vĩ đại nhất rốt cuộc sẽ khai màn khi Alice và tôi bước lên chiếc đĩa nâng đó và tới tầng 100.

Kể hoạch ban đầu là đâm Administrator với vũ khí bí mật của chúng tôi, con dao găm đó, trong khi cô ta ngủ và để phần còn lại cho Cardinal. Tuy nhiên, Giáo Sĩ Tối Cao chắc hẳn đã phải tỉnh dậy khi Chudelkin chạy trốn đến tầng 100 mà ngay từ đầu, tôi đã dùng dao găm để cứu Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio.

Nhưng may mắn thay, dù tôi có tự hỏi nếu mình có thể suy xét nó như vậy, nàng Hiệp Sĩ Alice đã đồng ý trao trả tính cách của mình cho Alice ban đầu. Do đó, không còn cần thiết phải dùng con dao găm mà Eugeo giữ với Alice nữa. Trước hết, chúng tôi sẽ giải cứu Eugeo, người bị đưa đến tầng 100 trước chúng tôi và có lẽ vẫn bị đóng băng, sau đó đâm Administrator với con dao găm khi bà ta vẫn chưa cảnh giác. Chúng tôi có lẽ sẽ không có cơ hội thắng với bất cứ chiến lược nào khác.

Có vẻ Alice đã tự củng cố ý chí của mình trong lúc ấy.

Nhìn nhau, chúng tôi gật đầu cùng một lúc, và nói.

“… Đi thôi.”

“Đi thôi.”

Cứ như vậy, Alice Synthesis Thirty và tôi, chuyên gia Kiếm sĩ Tập sự, Kirito, bước một bước về phía đĩa nâng cách đây 15 m.

Một, hai, ba bước—và nó xảy đến.

Ánh sáng màu xanh biếc rọi xuống bởi ánh trăng từ lỗ hổng trên trần nhà đột ngột tối sầm lại.

Chùm ánh sáng chói lọi rọi vào mắt tôi khi tôi đứng nhìn lên cái lỗ. Đó là ánh trăng phản lại từ bộ giáp kim loại được thiết kế trang nhã. Một lớp áo choàng dài thướt rung rinh khi ai đó từ từ đi xuống từ lỗ hổng trên trần nhà, ở độ cao 6 m, bao phủ từ đầu đến cuối trong trọng giáp.

Phán đoán từ chiều cao, không thể là Chudelkin được. Tôi tự hỏi nếu Giáo Sĩ Tối Cao đích thân đi xuống tầng 99, tuy nhiên đó là vóc dáng của một người đàn ông.

“Vẫn còn một Hiệp Sĩ Hợp Nhất khác à?”

Tôi lẩm bẩm—

“Bộ giáp đó… không, nhưng mà…”

Alice thì thầm. Tên hiệp sĩ khác thường tiếp đất trên cái đĩa nâng với một tiếng kim loại êm tai vào khoảnh khắc tiếp đó. Sau khi hấp thụ va chạm bằng cách hạ đầu gối của mình, hắn ta chầm chậm đứng dậy.

Bộ giáp bằng bạc điểm một chút màu xanh. Bề mặt giáp có vẻ hơi mờ ánh lên rực rỡ trong ánh trăng. Lớp áo choàng mang màu xanh đậm. Như tôi có thể thấy rõ, không có một thanh kiếm nào bên eo của hắn ta. Khuôn mặt cúi xuống của hắn ta bị che đi bởi phần giáp che cổ lớn, nhưng mái tóc gợn sóng của hắn ta…. mang màu nâu vàng dịu nhạt.

Một cơn rùng mình luồn qua toàn bộ cơ thể tôi như tia chớp trong khoảnh khắc đó.

Màu tóc đó. Cái màu sắc đã đồng hành với tôi trong suốt 2 năm dành ra ở Underworld.

Không thể nào. Nhưng mà. Tại sao chứ?

Trong tầm mắt của tôi, tên hiệp sĩ cuối cùng cũng ngước mặt lên khi tôi vẫn đứng yên và bị công kích bởi những suy nghĩ bối rối cùng cực. Đôi mắt xanh lá nhìn thẳng lại từ bên ngoài đôi mí mắt chùng xuống. Tôi không thể phủ nhận nó nữa. Cậu thiếu niên mặc bộ giáp của Hiệp Sĩ Hợp Nhất là……

“……Eugeo……”

Tôi kêu lên cái tên của cậu ta với một hơi thở hổn hển đủ để nghe thấy.

Tôi không thể nhầm lẫn cậu ta với ai khác trong tất cả mọi người. Người bạn duy nhất và là người đồng đội luôn ở cùng tôi kể từ khi chúng tôi gặp nhau trong khu rừng phía nam làng Rulid. Tôi có thể đến xa nhường này là nhờ sự hiện diện của Eugeo bên cạnh mình. Hoàn toàn không có chuyện tôi có thể nhầm lẫn khuôn mặt của cậu ta với bất kì ai khác.

Tuy nhiên, biểu hiện trong đôi mắt và miệng của Eugeo khi cậu ta đứng yên lộ vẻ xa lạ. Không, nó không thể được coi là một biểu hiện được. Dường như nó vô cảm như băng, lạnh lẽo hơn cả Alice khi chúng tôi lần đầu gặp cô ấy trong khán phòng lớn của Học Viện Kiếm Thuật.

“Eugeo.”

Tôi gọi cậu ấy lần nữa, với một âm lượng vừa phải lần này. Tuy nhiên, ánh sáng lạnh lẽo trong đôi mắt cậu ta còn không dao động dù chỉ một chút. Không phải cậu ta lờ tôi. Cậu ta hiện đang xác nhận tôi. Có thể… như một kẻ địch phải triệt hạ.

“…. Không thể nào… điều này xảy đến quá nhanh.”

Alice đột nhiên lẩm bẩm bên cạnh và tôi vội vã hỏi lại.

“Cái gì… quá nhanh cơ…?”

“Việc hoàn thành Nghi Thức.”

Nhìn tôi, cô hiệp sĩ giáp vàng thoáng do dự trước khi kiên quyết nói ra.

“Đồng đội của anh… Eugeo đã trải qua Tổng Hợp.”

Nghi thức—Tổng Hợp. Khả năng điều khiển trực tiếp Fluctlight mà chỉ Administrator có được. Cướp đi một phần ký ức của một người rồi trộn lẫn với lòng trung thành… để khiến người đó trở thành Hiệp Sĩ Hợp Nhất.

“…Không thể nào, điều đó… nhưng nó mất ba ngày ba đêm để cô…”

Alice điềm tĩnh trả lời khi tôi gạt bỏ suy nghĩ đó, đang lắc đầu một cách trẻ con.

“Trưởng Nguyên Lão đã nói điều đó vì tôi từ chối niệm những thuật cần thiết cho nó. Nói cách khác, nghi lễ ba-ngày là không cần thiết nếu một người chịu niệm thuật đó….Nhưng mà, thế này là quá nhanh. Chỉ mới một giờ trôi qua kể từ lúc Eugeo chiến đấu với oji-sama…”

“Đúng vậy… đây không phải sự thật. Eugeo không thể chỉ, quá dễ dàng….. Đây chắc hẳn phải là một loại thuật ảo giác nào đó hay…”

Cơ thể của tôi ngẫu nhiên cố bước về phía trước, thậm chí còn không ý thức được những gì mình vừa nói.

Tuy nhiên, bàn tay trái của Alice nắm chặt lấy cánh tay phải lỏng lẻo của tôi mà không báo trước. Kèm theo một giọng nói vào tai tôi.

“Hãy giữ bình tĩnh! Anh sẽ không thể cứu vãn được bất cứ thứ gì nếu suy sụp vào lúc này!”

“Cứ…cứu….?”

“Đúng thế! Chính anh đã nói điều này, rằng có cách để đưa một Hiệp Sĩ Hợp Nhất trở về với ký ức ban đầu của mình! Vì lý đó, anh cũng có thể đưa Eugeo trở về bình thường! Chúng ta sẽ phải vượt qua tình huống này để làm được điều đó!!”

Một sức mạnh ý chí điên cuồng đổ dồn vào tôi từ cổ tay tiếp xúc với lòng bàn tay của Alice khi cô ấy tiếp tục khiển trách tôi một cách gay gắt, phả Sinh Mệnh vào cơ thể lạnh lẽo, tê cóng của tôi. Tôi nắm chặt lại chuôi trên thanh hắc kiếm của mình, thứ gần như vừa tuột khỏi tay tôi.

Đúng—Alice đã đúng. Ký ức và tính cách của Eugeo chắc chắn chưa mất hẳn. Chúng chỉ đơn giản chối bỏ việc hiện ra bên ngoài do một quá trình được thực hiện trên một phần Fluctlight của cậu ta.

Bằng cách lấy lại «Mảnh Vỡ Ký Ức» mà Administrator đã đánh cắp khỏi cậu ta và nhờ Cardinal tái hợp chúng, Eogeo sẽ trở về một kiếm sĩ hiền lành và vô tư mà tôi biết. Và vì thế, tôi cần phải nói chuyện và thu thập thông tin. Để thuyết phục tính cách hiện đang kiểm soát Eugeo và để mở ra một lối đi… thậm chí không phải không thể có được sự hợp tác của cậu ta. Rốt cuộc thì tôi đã giành lại được Alice bằng lời nói, dù cô ấy đã khó gần nhường nào.

“… Xin hãy để chuyện này lại cho tôi.”

Khi tôi thì thầm như vậy với Alice, nguời vẫn nắm chặt bàn tay phải của tôi, cô hiệp sĩ tỏ ra hơi do dự trước khi gật đầu. Thả tay mình ra, cô nhanh chóng kêu lên trong khi lùi lại một bước.

“Hiểu rồi. Tuy nhiên, đừng mất cảnh giác. Hiệp sĩ đó… không phải là Eugeo mà anh biết nữa.”

“Ừ.”

Alice âm thầm nới rộng khoảng cách của chúng tôi sau khi tôi trả lời.

Thật lòng mà nói, dù Eugeo có mạnh đến mức nào sau khi trở thành một Hiệp Sĩ Hợp Nhất, làm cho cậu ta yếu đi có lẽ sẽ dễ dàng như thuật toàn quyền kiểm soát vũ trang của Alice—biến Kim Mộc Tê Kiếm thành vô số cánh hoa và bao trùm lấy đối phương trong một cơn bão chết người. Đó là kỹ thuật áp đảo của Alice. Tuy nhiên, tôi muốn nó là phương sách cuối cùng của cuối cùng, sử dụng nó sau khi đã không còn biện pháp khác. Tôi không muốn gây tổn hại đến cơ thể của Eugeo và khiến hai người bạn thơ ấu, với ký ức của cả hai đều bị phong ấn, chiến đấu với nhau sẽ là quá tàn nhẫn.

Tôi bước một bước về phía trước và nhìn thẳng vào đôi mắt của Eugeo, đôi mắt với ánh sáng lãnh lẽo vẫn còn trong đó.

“Eugeo.”

Tiếng gọi thứ ba của tôi không tỏ ra lo sợ hay khàn đặc.

“Cậu nhận ra tớ chứ? Tớ Kirito đây… đồng đội của cậu đây. Chúng ta đã luôn ở cạnh nhau từ khi rời làng Rulid hai năm về trước mà, phải không?”

Cậu thiếu niên bận bộ giáp bạc màu xanh giữ im lặng một vài giây tiếp đó, sau đó rốt cuộc cũng mở miệng mình.

“ …Thứ lỗi, ta không biết ngươi.”

Đó là những lời đầu tiên đến từ Hiệp Sĩ Eugeo. Giọng điệu êm ái hệt như tôi nhớ, nhưng nó mang một vẻ lạnh lẽo như biểu hiện trên khuôn mặt của cậu ta.

Có lẽ ký ức của cậu ta trước Nghi Thức Synthesis thực sự đã bị phong ấn, nhưng đáng lẽ phải không có đủ thời gian để cấy ghép những ký ức giả thường thấy như «được triệu tập từ Thiên Giới». Có một khoảng trống rất lớn trong sự tự nhận thức của Eugeo. Nếu tôi thúc đẩy vấn đề đó…

“Nhưng cảm ơn.”

Đôi mắt của tôi mở to ra khi Eugeo đi trái lại với những dự đoán của tôi và tiếp tục. Tôi hỏi, với hy vọng nhiều hơn thực tế, để trả lời những lời nói trìu mến đột ngột.

“…Vì điều gì?”

Tuy nhiên, câu trả lời của Eugeo—

“Vì đã mang trả thanh kiếm lại cho ta.”

“Eh……”

Sau khi chết lặng một quãng ngắn, tôi nhìn xuống eo phải của mình. Thần Khí Bích Hồng Kiếm, đeo ở đó bên trong chiếc bao da màu trắng. Nhìn lên, tôi hỏi lại một lần nữa.

“Cậu định… làm gì với thanh kiếm này?”

Đôi mắt màu xanh lá chớp rồi Eugeo nói như thể đó là điều đương nhiên.

“Để chiến đấu với hai người các ngươi. Đó là mong muốn của người ấy.”

“…….”

Quả nhiên—cậu ta đi xuống căn phòng này là để đuổi Alice và tôi. Theo sự chỉ thị từ «người ấy», Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator.

Tôi không lay chuyển ngay cả khi cảm thấy những hy vọng giản dị đang rời xa mình.

“Eugeo… cậu định làm theo chỉ thị của người khác sao… một người mà thậm chí cậu còn không biết, và chiến đấu mà không có lấy một lý do chính đáng nào? Bọn tớ không phải kẻ địch của cậu. Cậu đi xa  đến nhường này là để chiến đấu với Giáo Sĩ Tối Cao và giải cứu người bạn thơ ấu quý giá của cậu cơ mà…”

“Đối với ta lý do chiến đấu chẳng có nghĩa lý gì cả.”

Một thứ gì đó giống như xúc cảm lần đầu xuất hiện trên khuôn mặt của Eugeo khi cậu ta gián đoạn lời nói của tôi, rồi biến mất ngay sau đó.

“Người ấy đã ban ta những gì ta muốn. Như thế là quá đủ với ta.”

“Cậu muốn gì cơ…? Chẳng lẽ điều đó còn quan trọng hơn cả Alice?”

Có vẻ như khuôn mặt nhợt nhạt của cậu ta run lên với một chút xúc cảm ngay khi cậu nghe thấy cái tên đó, thứ phải mang tầm quan trọng với cậu ta hơn bất kì cái gì khác. Tuy nhiên, cái tên đó, cũng bị bao trùm bởi bộ mặt lạnh lẽo.

“Ta không biết. Ta không muốn biết. Ta không muốn biết về ngươi… hay bất kì ai khác. Thế là đủ rồi….. thật quá….”

Sau khi lẩm bẩm với một giọng nói yếu ớt mà tôi không thể nghe thấy, Eugeo từ từ bước ra khỏi chiếc đĩa nâng rồi giơ tay phải về phía tôi.

“Ta chẳng còn gì để nói với ngươi. Quyết đấu nào… các ngươi ở đây chẳng phải là vì thế sao?”

“….. Bọn tớ không đến đây để chiến đấu với cậu, Eugeo. Vì vậy tớ sẽ không trả lại thanh kiếm này.”

Nói với giọng kiềm chế, tôi chuyển thanh hắc kiếm sang tay trái và tháo thanh Bích Hồng Kiếm khỏi đai với tay phải. Với ánh mắt cố định vào Eugeo, tôi giao thanh kiếm cho Alice, người đang đứng phía sau, bằng—

“Ngươi không cần phải tự tay đưa.”

Chiếc bao màu trắng bị giật lấy từ tay phải của tôi vào khoảnh khắc tôi nghe thấy những lời đó. Không phải từ Alice. Thanh kiếm lướt đi trong không khí như bị kéo bởi sợi dây vô hình rồi di chuyển về phía tay của Eugeo khi cậu đứng cách 10 m.

—Thần thuật!? Mình nhớ cậu ấy đã niệm nó đâu…!?

Tôi nghe thấy một tiếng thì thầm rõ rệt từ phía sau nuốt trọn hơi thở của tôi.

“Cánh Tay Tâm Ý ….!”

“Nghĩa là sao…”

Tôi hỏi với ánh mắt hướng về phía trước và Alice nhanh chóng giải thích.

“Nó là một bí thuật được sử dụng bởi những Hiệp Sĩ Hợp Nhất thời xưa. Di chuyển một vật mà không cần dùng Thần Thuật hay thuật chi phối toàn phần, mà bằng sức mạnh ý chí… tôi nghe nói chỉ có vài người trong số các hiệp sĩ có thể sử dụng nó, ngoài oji-sama.”

“Vậy, điều đó nghĩa là cô cũng không thể sử dụng nó phải không, Alice?”

“…Tôi đã tập, nhưng tôi thậm chí còn không thể di chuyển một viên sỏi, huống chi một Thần Khí. Nó không phải là loại thuật mà Eugeo có thể lập tức có được sau khi trở thành một hiệp sĩ…”

Thanh Bích Hồng Kiếm được chuyền tới tay phải của Eugeo ngay khi tôi và Alice trao đổi với nhau, cậu treo chiếc bao vào bộ giáp của mình, về phía bên trái eo. Sau đó, cậu nắm chặt chuôi kiếm và rút nó ra mà không do dự trong một động tác. Một cơn lạnh dâng lên từ lưỡi kiếm mờ ảo như màn sương trắng.

Tôi không có lựa chọn nào khác ngoài chuyển thanh hắc kiếm của mình trở lại và giữ nó phía trước bản thân.

Eugeo và tôi đã đối mặt với nhau theo cách này vô số lần trong suốt 2 năm. Tuy nhiên, tay chúng tôi luôn giữ kiếm gỗ để luyện tập, thanh hắc kiếm và thanh Bích Hồng Kiếm chưa bao giờ có cơ hội đương đầu với nhau.

Tuy nhiên—

Cuối cùng thì nó cũng đến. Những xúc cảm mạnh mẽ như dậy lên trong tâm trí tôi. Đúng vậy, tôi đã ngờ rằng thời điểm này sẽ đến từ ngày mà chúng tôi rời khỏi làng Rulid.

Tuy nhiên, điều đó chỉ có nghĩa thanh kiếm của chúng tôi sẽ va chạm với nhau. Hồi kết của cuộc chiến vẫn chưa được quyết định. Tôi không có ý định để cho ai khác định đoạt được kết quả—thậm chí ngay cả chính Giáo Sĩ Tối Cao.

“Eugeo.”

Tôi nói với cậu ta những lời cuối cùng.

“Chắc cậu không nhớ, nhưng kiếm pháp của cậu chính là do tớ dạy. Không có chuyện tớ sẽ để thua học trò của mình đâu, chí ít là bây giờ.”

Nhưng Eugeo vẫn không nói gì. Thay vào đó, thanh Bích Hồng Kiếm uyển chuyển giơ lên cao và cậu ta chuyển về tư thế kích hoạt kiếm kĩ. Kĩ năng công phá đơn thủ, «Sonic Leap».

Cảm thấy một chút vui mừng khi cậu ta vẫn chưa quên kiếm thuật phái Aincrad ngay cả khi cậu ta đã quên tên tôi, tôi làm theo tư thế tương tự.

Hai thanh kiếm phát ra một ánh sáng màu xanh lá chói lọi.

Và một giây trôi qua.

Eugeo và tôi lao bật lên từ sàn đá cẩm thạch cùng một lúc.

(Còn tiếp)

Ghi chú

Đập vào túi: Ở đây Kirito nhại lời bài hát thiếu nhi “Fushigi na Poketto” (Cái túi ấy thần kỳ hay là bí ẩn?). Trong bài có câu “đập vào túi và thấy có ba cái bánh quy”. Bài hát này của người Nhật, Alice là dân Underworld nên tất nhiên không hiểu.

Oji-sama: Chú, bác, không nhất thiết phải là người có quan hệ huyết thống.

WLSS: Double-Edge, Long Sword, Single-hand (Hai lưỡi, dạng trường kiếm, dùng một tay). “W” thay cho “Double”.

Rebelling Index: Chỉ Số Vi Phạm, viết theo katakana.