Không khí ngập tràn hương thơm.

Suy nghĩ rời rạc của tôi nhận thấy thế ngay trước khi tôi tỉnh dậy.

Không khí đổ vào khoang mũi của tôi chứa đựng rất nhiều thông tin. Hương thơm ngạt ngào của hoa. Hương thơm của những ngọn cỏ màu xanh lá. Hương thơm tươi mát của cây cối thấy như tẩy sạch lồng ngực tôi. Còn hương thơm của nước lại kích thích cái cổ họng khô rát của tôi.

Khi ý thức của tôi đã dần nghiêng về nhận thức, cơn lũ âm thanh lại dâng trào vào tôi. Âm thanh của vô số lá cây cọ vào nhau. Âm thanh của những con chim nhỏ vui vẻ hót líu lo nơi đằng xa. Bên dưới chúng lại là âm thanh vo ve thi thoảng của côn trùng. Âm thanh róc rách mờ nhạt của một con sông nhỏ từ xa xa vọng lại.

Mình đang ở đâu? Ít ra, thì đây rõ ràng không phải phòng mình. Bình thường, khi mình tỉnh dậy, luôn có mùi hương nắng trên tấm ga trải giường khô ráo, tiếng rền rền của máy điều hòa, và tiếng xe hơi chạy trên đường vòng Kawagoe hơi xa một chút, nhưng tất cả chúng giờ đây đều không hiện diện. Hơn nữa —— ánh sáng xanh lục đang cọ vào đôi mi khép kín của mình một cách bất thường nãy giờ cũng không phải là ánh đèn đọc sách mình quên tắt đi, mà là ánh sáng mặt trời chiếu xen qua tán cây, phải không nhỉ?

Tôi đẩy cái thèm muốn được quay trở lại giấc ngủ sâu vẫn còn đang nấn ná lại qua một bên rồi cuối cùng cũng mở mắt ra.

Tôi chớp mắt liên tiếp vài cái vì vô số chùm sáng đong đưa thình lình bắn vào mắt. Khi tôi dụi đôi mắt mờ nước bằng lưng bàn tay phải, Tôi từ từ nâng thân trên lên.

“......Mình đang ở đâu......?”

Tôi vô thức lẩm bẩm.

Thứ tôi thấy tiếp theo là những bụi cây xanh lá. Có những bông hoa nhỏ màu trắng và vàng điểm nhiều nơi trên chúng, và giữa chúng là những con bươm bướm sáng bóng màu xanh nhạt bay qua bay lại. Xa hơn khoảng năm mét là nơi tấm thảm cỏ bị cắt ngang, từ đó trở đi là một khu rừng sâu trải dài, xếp thành hàng với những cái cây lắm mấu to lớn có tuổi đời phải vài chục năm.

Khi tôi tập trung nhìn vào khoảng tối tăm giữa những thân cây, khu rừng có vẻ còn tiếp tục đến nơi tận cùng mà ánh sáng có thể chiếu đến. Cái vỏ cây gồ ghề gợn sóng và mặt đất phủ một thảm rêu dày, sáng lên màu xanh lá và vàng bên dưới mặt trời.

Tôi liếc sang phải, rồi xoay người, những thân cây già đập vào mắt tôi từ tất cả mọi hướng. Nói cách khác, có vẻ như tôi đang nằm ở một thảm cỏ nhỏ hình tròn ở trảng trống của khu rừng. Cuối cùng tôi nhìn lên trên, và từ khoảng trống giữa những ngọn cây lắm mấu tỏa ra khắp mọi hướng, là bầu trời xanh với những đám mây lác đác trôi đi, hệt như tôi đã nghĩ.

“Nơi này...... là đâu?”

Tôi lại lẩm bẩm và thở dài. Nhưng chẳng có câu trả lời nào cả.

Tôi tìm kiếm mọi ngóc ngách trong đầu, nhưng tôi chẳng thể nào tìm nổi cái kí ức bằng cách nào mà tôi đã đến rồi chợp mắt ở nơi đây. Mộng du? Mất trí nhớ? Khi những từ ngữ nguy hiểm ấy băng qua đầu tôi, không thể nào, tôi nhanh chóng bác bỏ.

Mình là...... tên mình là Kirigaya Kazuto. Mười bảy tuổi lẻ tám tháng. Mình sống tại Kawagoe, quận Saitama với mẹ và em gái.

Tôi cảm thấy bình tĩnh hơn phần nào khi thông tin liên hệ của mình đi ra rất trôi chảy, và rồi tôi cố kéo ra thêm nhiều kí ức nữa.

Hiện tại, mình là một học sinh năm hai trung học. Nhưng vì mình đã đạt yêu cầu tốt nghiệp vào học kì thứ nhất năm sau, mình đang suy nghĩ về chuyện vào đại học vào mùa thu. Phải, mình đã hỏi ý kiến một người về chuyện đó. Vào ngày chủ nhật cuối cùng của tháng sáu, khi trời còn đang mưa. Mình đã đến cửa hàng của Agil, «Dicey Café» ở Okachimachi sau giờ học, và nói chuyện với cô bạn của mình, Sinon, Asada Shino về Gun Gale Online.

Và rồi, Asuna —— Yuuki Asuna tham gia vào, ba đứa chúng mình đã nói chuyện một lúc trước khi rời cửa hàng.

“Asuna......”

Tôi có người thương, tôi dịu dàng thốt ra tên cô gái ấy, là người cộng sự mà tôi có thể hoàn toàn tin tưởng giao phó phía sau lưng. Tôi nhìn xung quanh vài lần, cố tìm hình bóng người ấy, người tồn tại rất rõ ràng trong kí ức của tôi, thế nhưng, tôi còn chẳng tìm được cả một dáng người trên thảm cỏ nơi rừng sâu.

Trong khi đang chiến đấu với đòn tấn công bất ngờ của sự cô độc, tôi sắp xếp lại trí nhớ của mình.

Asuna và mình chia tay Shino sau khi chúng mình rời cửa hàng. Sau khi ra khỏi tuyến Tokyo Metro Ginza ở Shibuya, chúng mình chuyển sang tuyến Tōyoko tới Setagaya, nơi Asuna ở.

Cơn mưa đã tạnh khi chúng mình ra khỏi ga tàu. Khi chúng mình rảo bước bên nhau trên con đường bộ lát gạch, chúng mình đã nói chuyện về việc vào đại học. Mình đã thẳng thắn nói về mong muốn vào trường đại học ở Mỹ, và yêu cầu một điều quá đáng rằng muốn Asuna đi cùng, lúc đó, cô ấy đã trao mình nụ cười tươi dịu dàng như thường lệ, và rồi——

Kí ức của tôi dừng lại ở đó.

Tôi không thể nhớ lại nổi. Asuna đã trả lời ra sao? Làm thế nào mà tôi đã nói tạm biệt và trở vào ga? Tôi đã về nhà lúc mấy giờ, tôi đi ngủ lúc nào? Tôi không thể nhớ lại bất cứ cái nào trong số đó.

Khi tôi hãy còn đang ngạc nhiên, tôi cố gắng lôi ra thêm nhiều kí ức một cách tuyệt vọng.

Thế nhưng, nụ cười của Asuna chỉ phai dần đi như mờ trong mặt nước, khung cảnh sau đó không chịu chui ra cho dù tôi có cố nhớ lại bao nhiêu đi chăng nữa. Tôi cau mày nhắm mắt lại, và vội vàng đào bới cái khoảng chân không xám xịt u ám ấy.

Tôi nghẹt thở như đang phát điên.

Chỉ có hai hình ảnh lọt được vào tâm trí tôi, như những trái bong bóng nhỏ. Vô tình, tôi hít bầu không khí ngọt ngào vào sâu trong lồng ngực. Và tôi cảm nhận được mạnh mẽ cái cổ họng khô rát, thứ mà tôi đã quên mất từ nãy đến giờ.

Không nghi ngờ gì nữa, chắc chắn mình đã ở thị trấn Miyasaka phường Setagaya vào đêm hôm qua. Rồi làm thế nào mà cuối cùng mình lại nằm ngủ giữa một khu rừng xa lạ?

Không, có thật sự là hôm qua hay không? Cơn gió heo may đang cọ vào cơ thể mình thật mát mẻ và dễ chịu. Khu rừng không hề có một chút sự ẩm ướt vào cuối tháng sáu. Lần này, một nỗi sợ chính cống chạy qua xương sống tôi.

«Kí ức hôm qua» mà mình đang tuyệt vọng bám víu vào như một cái phao nhỏ trôi giữa mặt biển bão bùng, thật sự có xảy ra hay không? Liệu mình... có thật sự là người mình nghĩ hay không......?

Sau khi vuốt ve khuôn mặt và giật giật mái tóc vài lần, tôi đưa tay xuống và nhìn kĩ từng chi tiết trên nó. Tôi bình tĩnh lại một chút vì chúng vẫn hệt như trong trí nhớ của tôi, một cái nốt ruồi trên chân ngón tay cái bên tay phải, mặt sau ngón giữa bên tay trái thì có một vết sẹo mà tôi đã có từ hồi nhỏ.

Lúc đó, tôi cuối cùng cũng nhận ra vẻ ngoài kì lạ của mình.

Thay thế cái áo pyjama thường lệ không phải là cái áo phông hay đồng phục trường, không, nó còn không phải thứ gì tôi có. Mà ngược lại, cho dù nhìn thế nào đi nữa, tôi cũng không nghĩ đó là một bộ đồ may sẵn bán trên thị trường.

Cái áo chẽn nhuộm trong màu xanh nhợt, kiểu áo sơ mi ngắn tay bằng bông thô hoặc sợi lanh. Lối dệt của nó khá lộn xộn, tạo cảm giác tồi tàn. Sợi chỉ được khâu trên cổ tay áo có vẻ như được may tay thay vì may máy. Không có cổ áo, Đường xẻ chữ V trên ngực được buộc lại bằng dây thừng nhỏ màu nâu sáng. Khi nhìn vào sợi dây thừng tôi giữ trên ngón tay, tôi có thể thấy nó không làm từ sợi bện vào nhau, mà có vẻ từ da thuộc được cắt tinh xảo.

Cái quần cũng làm từ vật liệu tương tự, nhưng là vải len mộc như chưa qua tẩy trắng. Không có cái túi nào, cái thắt lưng da buộc vào eo tôi không được bó bằng khóa kim loại mà bằng một cái nút gỗ dài và hẹp. Đôi giày cũng làm bằng da may tay, vài cái đinh mũ được bấm vào miếng lót của đế giày da dày.

Tôi chưa từng thấy trang phục và giày như vậy bao giờ. —— Ở thế giới thực.

“......Hả.”

Tôi thả lỏng vai và lẩm bẩm cùng với một tiếng thở dài nhẹ.

Mặc dù chúng hoàn toàn khác biệt, nhưng đồng thời chúng lại là một bộ áo quần quen thuộc. Đến từ châu Âu thời Trung Cổ, hay có thể nói là từ trong tưởng tượng, chúng được gọi là áo chẽn, quần bông, và giày da. Nơi này không phải thế giới thực mà là một thế giới tưởng tượng, hay là một thế giới ảo mà tôi đã hằng quen.

“Cái gì......”

Tôi lại nói và nghiêng đầu.

Có nghĩa mình đã ngủ trong khi FullDive? Nhưng mình đã đăng nhập lúc nào và game nào cơ chứ? Tại sao mình chẳng nhớ được gì cả?

Dù sao thì, mình sẽ biết sau khi đăng xuất thôi, khi tôi nghĩ vậy, tôi vẫy tay phải.

Sau một vài giây, chẳng có cửa sổ nào mở ra, nên lần này tôi vẫy tay trái. Kết quả tương tự.

Khi tôi nghe thấy âm thanh liên tục của những con chim nhỏ hót líu lo và lá cây cọ vào nhau, tôi cố rũ bỏ cái cảm giác khó chịu đang dâng dần lên từ ngang thắt lưng một cách hấp tấp.

Nơi này là thế giới ảo. Nên là thế. Nhưng —— ít nhất thì đây không phải ALfheim thân quen của mình. Thậm chí đây còn chẳng phải là một thế giới VR tiêu chuẩn được tạo nên từ The Seed.

Nhưng không phải tôi vừa xác minh cái nốt ruồi và vết sẹo tôi có ở thế giới thực sao? Một game VR có thể tái tạo chính xác như thế, theo như tôi được biết, không hề tồn tại.

“Command. ......Log out.”

Tôi phát âm lên cùng một tia hy vọng yếu ớt, nhưng chẳng có phản hồi nào cả. Trong khi ngồi bắt chéo chân, tôi lại nhìn vào bàn tay mình.

Có xoáy vân tay trên đầu mấy ngón tay tôi. Có những nếp nhăn nhỏ trên các khớp xương. Những sợi lông mềm mịn mọc ra rất mảnh. Những giọt mồ hôi lạnh đã toát ra từ nãy đến giờ.

Tôi vuốt chúng đi bằng cái áo chẽn, và kiểm tra chi tiết thớ vải lần nữa. Những sợi chỉ thô ráp được đan lại thành vải bằng một phương pháp cũ. Những sợi lông tơ mềm mịn thấy được rõ ràng trên bề mặt.

Nếu đây là thế giới ảo, cỗ máy tạo ra nó phải có hiệu suất cao khủng khiếp. Trong khi tôi đưa ánh nhìn vào lùm cây trước mặt, tôi nhanh chóng xé một ngọn cỏ bằng tay phải và giữ nó trước mắt.

Thế giới VR chuẩn của The Seed, sử dụng kĩ thuật «Tập trung chi tiết», lẽ ra không thể theo kịp chuyển động đột ngột của tôi, một khoảng trễ nhỏ sẽ xảy ra trước khi tôi có thể thấy kết cấu chi tiết của ngọn cỏ. Tuy nhiên từ gân lá mỏng và mép răng cưa, cho đến giọt nước nhỏ ứa ra từ kẽ hở, tất cả đều hiện diện ở mức cực kì chi tiết lúc tôi nhìn vào.

Có nghĩa mọi vật trong tầm nhìn của mình đều được tạo ra trong thời gian thực với độ chính xác đến từng milimét.Vậy dung lượng cần để lưu trữ chỉ một ngọn cỏ cũng đến vài chục megabyte. Một điều như thế có thể khả thi sao?

Mình chẳng muốn theo đuổi chuyện này nữa, tôi đàn áp những suy nghĩ trong đầu và đẩy ngọn cỏ giữa hai chân mình sang một bên và bắt đầu dùng hai bàn tay làm xẻng và đào xuống đất.

Lớp đất đen ẩm ướt mềm mại đến ngạc nhiên, rễ cỏ vướng vào nhau đập vào mắt tôi ngay lập tức. Tôi nhìn thấy một chuyển động ngoe nguẩy giữa mớ rễ và nhẹ nhàng nhặt nó lên bằng đầu ngón tay.

Là một con giun đất nhỏ, dài khoảng ba xentimét. Sinh vật bóng loáng màu xanh lục bị kéo khỏi nơi ẩn náu an toàn của nó, vùng vẫy một cách liều lĩnh. Sinh vật mới à? Ngay khi tôi nghĩ thế, một phía của nó ngẩng lên, chỗ có vẻ là cái đầu của nó, và kêu một tiếng Kyu— kyu— nhỏ. Trong khi hãy còn choáng váng, tôi trả nó về đỉnh đống đất vừa đào lên. Tôi lại nhìn vào tay phải, lòng bàn tay tôi phủ trong đất đen, kẽ hở giữa móng tay tôi chứa đầy đất mịn.

Tôi lơ đãng đến vài chục giây, rồi, trong khi còn miễn cưỡng, tôi đưa ra ba giả thuyết có thể giải thích tình hình hiện tại.

Thứ nhất, có thể nơi này là một thế giới ảo được tạo ra từ một phần mở rộng của công nghệ FullDive hiện tại. Tình huống mình tỉnh dậy giữa rừng, là một cảnh bắt đầu thường thấy trong RPG thể loại giả tưởng.

Tuy nhiên, nếu là thế, trong những loại siêu máy tính mà mình biết, không có cái nào đủ năng lực tạo ra những vật thể 3D chi tiết siêu nét đến vậy. Có thể nói mình đã mất một phần trí nhớ và thời gian ở thế giới thực đã trôi qua vài năm, hay vài chục năm.

Tiếp đến là, khả năng nơi này là đâu đó ở thế giới thực. Có nghĩa mình là đối tượng của một gã tội phạm, một cuộc thí nghiệm bất hợp pháp, hay một trò đùa quái ác, ai đó đã mặc cho mình bộ đồ này và ném mình vào một khu rừng ở đâu đó —— từ thời tiết mà nói thì có thể là Hokkaido, hay cũng có thể là nơi nào đó nằm ở nam bán cầu. Tuy nhiên, mình không nghĩ Nhật Bản lại có một sinh vật như giun đất kim loại màu xanh lục có thể kêu ‘kyu kyu’, hay thậm chí là bất kì đất nước nào trên thế giới đi nữa.

Và giả thiết cuối cùng, có thể nơi này thật sự là một không gian khác, một thế giới khác, hay có lẽ là thế giới bên kia. Một sự kiện quen thuộc thường xảy ra trong manga, tiểu thuyết, và anime. Theo như mấy kịch bản ấy, thì sau đó mình sẽ cứu một cô gái khỏi cuộc tấn công của quái vật, lắng nghe lời thỉnh cầu của trưởng làng và trở thành vị anh hùng cứu tinh, và chiến đấu chống lại quỷ vương. Nhưng chẳng có bất kì thanh «Kiếm thép» nào nằm trên thắt lưng mình cả.

Một mong muốn bất ngờ là phá lên cười tấn công tôi khiến tôi phải ôm bụng, nhưng bằng cách nào đó tôi đã cho nó qua, tôi quyết định loại trừ khả năng thứ ba. Trong khi tôi đánh mất khả năng quan sát cái ranh giới giữa thực tại và không thực tại, tôi cũng cảm thấy như mình đã bắt đầu đánh mất cả sự tỉnh táo.

Rốt cuộc thì —— đây là thế giới ảo? Hay thế giới thực?

Nếu là lúc trước, cho dù cái thế giới có thật đến thế nào đi nữa thì cũng không khó để xác định được. Mình chỉ cần leo lên đỉnh cái cây ở gần đây và cắm đầu nhảy xuống là xong. Nếu mình bị đăng xuất, hay hồi sinh ở điểm lưu tại một ngôi đền đâu đó, thì đây là thế giới ảo.

Nhưng nếu đây là thế giới thực, thử nghiệm đó sẽ cho kết quả tệ nhất có thể. Trong một cuốn tiểu thuyết mình đọc đã lâu, thì một tổ chức tội phạm, vì để quay phim một trò chơi sinh tử ngoài đời thực, đã bắt cóc khoảng mười người và để họ giết lẫn nhau ở nơi hoang vu không một bóng người. Mặc dù không thể tưởng tượng được là những thứ như thế lại có thể xảy ra ở thế giới thực, thì một hiện tượng dị thường tương tự đã xảy ra là sự cố SAO. Nếu một game đặt màn chơi ở thế giới thực, mình không nghĩ tự tử ngay lúc bắt đầu lại là một lựa chọn hay ho.

“......Nếu đúng là như thế, thì họ vẫn chưa làm việc đó......”

Tôi nói trong vô thức. Ít ra thì Kayaba Akihiko cũng còn thực hiện nhiệm vụ tối thiểu của mình là giải thích chi tiết từ lúc bắt đầu game.

Tôi nhìn lên trời qua những ngọn cây rồi lại nói,

“Này, GM-san! Nếu anh đang nghe thì hãy trả lời tôi!!”

Tuy nhiên dù tôi chờ bao lâu đi nữa, khuôn mặt to lớn của một con người trùm đầu chẳng hề xuất hiện. Lúc đó, tôi lại bắt đầu kiểm tra những bụi rậm xung quanh rồi tìm khắp áo quần mong một thứ kiểu như sách quy tắc, nhưng tôi chẳng nhìn thấy gì cả.

Hình như, kẻ nào đó đã ném mình ra đây không hề có ý định trả lời lời kêu cứu của mình. Tình huống này, nếu không phải là tai nạn thì... nhưng...

Vừa lắng nghe tiếng chim vô tư hót líu ríu, tôi vừa nghĩ về điều phải làm tiếp theo một cách táo bạo.

Nếu đây là tai nạn ở thế giới thực, mình có linh cảm rằng chạy loanh quanh một cách bất cẩn không phải là ý hay. Có thể là lúc này, đội giải cứu đã lên đường rồi.

Nhưng, tại sao tai nạn kiểu này xảy ra mới được chứ?

Nếu buộc phải nghĩ lấy một cái, có thể là, rắc rối xảy ra trên phương tiện mà mình đi du lịch —— có lẽ là một cái máy bay hay xe hơi, và mình bất tỉnh trong khu rừng này, cú sốc khiến mình mất trí nhớ về những sự kiện đã xảy ra trước và sau nó. Nhưng việc đó không giải thích được bộ đồ lạ kì này, và cơ thể mình cũng chẳng có vết xây xát nào.

Hoặc, một tai nạn đã xảy ra trong khi mình Dive vào thế giới ảo, việc như thế cũng là khả thi. Một vật cản đã xuất hiện trên đường kết nối và khiến mình đăng nhập vào một thế giới vốn ban đầu không hề được kết nối vào. Nhưng nếu là như thế, không có lời giải thích nào cho những vật thể có độ chi tiết cao thế này.

Ngoài ra, giả định rằng tình huống này là theo ý muốn của ai đó. Vậy tốt hơn nên nghĩ rằng chừng nào mình còn chưa hành động, tình hình sẽ không thay đổi.

“Cái nào mới được cơ chứ......”

Đây là thật? Hay là ảo? Phải có cách xác định chứ, Tôi vừa nghĩ vừa lẩm bẩm.

Phải có một cách. Một thế giới ảo gần như hoàn hảo đến mức một người không thể phân biệt nổi nó với thực tế, tuy là một cụm từ được sử dụng khá rộng rãi, mình không nghĩ nó lại có thể tái tạo mọi thứ ở thế giới thực với độ chính xác lên đến một trăm phần trăm.

Tôi ngồi trên bãi cỏ và nghĩ ngợi về nhiều điều khác nhau đến gần năm phút. Tuy nhiên tôi chẳng thể tìm nổi một ý tưởng khả thi nào cho hoàn cảnh hiện tại. Nếu tôi có một cái kính hiển vi, tôi có thể tìm hiểu về sự tồn tại của vi sinh vật trên mặt đất, hay nếu tôi có một cái máy bay, tôi có thể bay đến rìa mặt đất. Tuy vậy, buồn là, ở đây tôi chỉ có tay và chân, đào bới xuống đất là điều to tát nhất mà tôi có thể làm nổi.

Những lúc thế này, nếu là Asuna, cô ấy chắc chắn sẽ tìm ra một cách xác định thế giới này mà mình chưa hề nghĩ tới, tôi vừa thở dài một hơi vừa nghĩ vậy. Hay nếu là cô ấy, cô ấy sẽ không ngồi đây lo âu thế này, mà sẽ nhanh chóng hành động.

Tôi cắn môi khi sự tuyệt vọng lại tấn công tôi lần nữa.

Tôi ngạc nhiên rằng mình vô tích sự đến thế này chỉ vì không giao tiếp được với Asuna, nhưng tôi cũng chấp nhận sự thật ấy. Vì trong hai năm vừa qua, hầu như mọi quyết định tôi đều đưa ra thảo luận với cô ấy. Bây giờ, không có mạch suy nghĩ của Asuna, bộ não tôi như cái CPU với hơn nửa số nhân đã bị vô hiệu hóa.

Thấy như chỉ mới hôm qua mình đã thích thú nói chuyện với cô ấy ở cửa hàng của Agil đến vài giờ đồng hồ. Nếu mình mà biết chuyện này sẽ xảy ra, mình sẽ không nói về Rath hay STL, mà về cách phân biệt giữa thực tại với một thế giới ảo siêu chính xá——......

“Ah......”

Tôi vô thức nâng người lên. Âm thanh xung quanh nhanh chóng mờ dần.

Ra là thế, vậy mà đến giờ mình còn chẳng nhận ra nổi.

Không phải mình vốn đã biết về nó rồi sao? Sự tồn tại của một thứ vượt xa máy móc FullDive, một công nghệ có thể tạo ra thế giới VR với chất lượng siêu thực. Có nghĩa thế giới này là......

“Bên trong Soul TransLator......? Nơi này là... Underworld......?”

Không có câu trả lời nào vang lên cho điều tôi vừa lẩm bẩm và tôi nhìn xung quanh trong sự hỗn loạn.

Rừng cây già lắm mấu tôi chỉ có thể nghĩ là thật. Những ngọn cỏ đung đưa. Những con bướm bay lượn.

“Chúng chính là...... những giấc mơ nhân tạo được ghi thẳng vào Fluct Light của mình......?”

Vào ngày đầu tiên tôi làm công việc làm thêm tại công ty liên doanh đó, «Rath»; Nhà nghiên cứu và cũng là điều hành viên, Higa Takeru-shi, đã tự hào giải thích cho tôi về cấu trúc thô của STL và thế giới nó tạo ra thật đến thế nào.

Và tôi nhận ra trong buổi Dive thử nghiệm ngay sau đó, rằng lời anh ta không hề phóng đại chút nào —— tuy nhiên, thứ lần đó tôi thấy chỉ là một căn phòng. Mặc dù bàn, ghế, và nhiều thứ nhỏ khác cũng khó phân biệt với đồ thật, căn phòng tự nó chưa thể gọi là một «Thế Giới».

Song, kích cỡ của khu rừng xung quanh tôi, có lẽ là đến vài kilômét ở thế giới thực. Không, nếu đỉnh của dãy núi mờ nhạt trôi nổi trên tán cây kia là thật, thì kích thước của nơi này phải đến mức vài chục hay vài trăm kilômét.

Cố tạo ra thứ này bằng công nghệ hiện tại, cho dù dùng mọi lưu trữ trên internet cũng không thể chứa đủ dung lượng cần thiết. Chỉ một công nghệ hoàn toàn mới ...... như «Mnemonic Visual» của STL, sẽ cho phép không chỉ là một khung cảnh không thể tồn tại ở thế giới thực, mà còn cho phép một lượng lớn vật thể như thế này, tôi hoàn toàn không tưởng tượng ra được nó.

Vậy, nếu phán đoán của tôi rằng nơi này là Underworld, thế giới ảo do STL tạo ra, là chính xác, thì sẽ không thể xác minh được dù có làm việc gì bên trong đi chăng nữa.

Là bởi vì trong ý thức của tôi, mọi vật thể tồn tại ở đây, không, mọi ‘sự vật’ ở đây đều có cùng mức độ với sự vật ở thế giới thực. Cho dù tôi có xé bao nhiêu cỏ đi nữa, thông tin tương tự như khi tôi làm việc đó ở thế giới thực đều được chuyển đến ý thức của tôi——Fluct Light của tôi, về mặt lí thuyết thì tuyệt nhiên không thể xác minh được nó có phải là thực thể ảo hay không.

Vậy, nếu STL được sử dụng cho mục đích thương mại, thì một dấu hiệu để nhận ra nó là thế giới ảo là cực kì cần thiết...... Nghĩ thế, tôi đứng dậy.

Cho dù mình chưa có bằng chứng chắc chắn, nhưng tốt hơn nên nghĩ nơi này là Underworld. Có nghĩa là trong thế giới thực, mình đang nằm bên trong cỗ máy thử nghiệm STL ở văn phòng phát triển của Rath tại Roppongi, làm công việc làm thêm lương hai nghìn yên một giờ.

“Nhưng...... thế này không lạ sao......?”

Sau một phút chốc nhẹ nhõm, tôi lại nghiêng đầu.

Điều hành viên Higa chắc chắn đã từng bảo rằng để ngăn ô nhiễm dữ liệu thử nghiệm, kí ức tại thế giới thực của Kirigaya Kazuto phải bị chặn lại. Nhưng hiện giờ, mình chỉ không nhớ nổi duy nhất một ngày, từ lúc đưa Asuna đi cho đến khi mình tiến vào STL tại Rath ngày hôm sau, còn xa mới có thể nói là đã bị chặn.

Hơn nữa —— phải rồi, vì đã gần đến kì kiểm tra cuối cùng, không phải mình đã quyết định thôi việc làm thêm để dành thời gian học sao? Mình không nghĩ mình lại là người dễ phá bỏ lời hứa với Asuna chỉ sau một ngày như vậy chỉ vì mức tiền lương theo giờ tốt.

Vả lại, từ cái tình huống này, cho dù đây là Dive thử nghiệm trong STL, chắc chắn đã có vài vấn đề xảy ra. Tôi nhìn lên bầu trời xanh giữa khoảng trống trên những ngọn cây và hét lớn một cách inh ỏi,

“Higa-san, nếu anh đang theo dõi, hãy dừng Dive một lúc đã! Có vẻ có vấn đề xảy ra rồi!”

Tôi cứ đứng như thế, chờ đợi hơn mười giây.

Dù vậy, vô số chiếc lá vẫn tiếp tục đung đưa dưới ánh trời quang, những con bướm tiếp tục thẫn thờ vỗ cánh, cảnh quan chẳng hề thay đổi.

“......Uu......có lẽ, là......”

Tôi trầm giọng rên rỉ do một khả năng mà tôi vừa đột ngột nhận ra.

Có lẽ mình đã đồng ý với cuộc thử nghiệm này —— có phải như thế không?

Nói cách khác, nhằm thu nhận thông tin về hành động tôi sẽ làm khi tôi bị đặt vào một nơi mà tôi không thể chắc chắn là thực tại hay thế giới ảo, họ đã chặn kí ức của tôi trước lúc Dive và ném tôi vào một thế giới khác vô cùng thực được STL tạo ra.

Nếu là như thế, tôi cảm thấy thật muốn tự vả vào đầu mình vì đã đồng ý với thí nghiệm độc ác đó. Nếu nói tôi thật nông cạn vì nghĩ mình có thể dễ dàng đưa ra một cách nhanh chóng và chính xác để thoát khỏi tình thế này thì cũng chẳng sai chút nào.

Tôi tính phần trăm của các khả năng có thể giải thích thỏa đáng tình huống hiện tại và gập các ngón ở bàn tay phải.

“Hừmm...... khả năng đây là thế giới thực là ... 3 phần trăm. Thế giới VR hiện tại... 7 phần trăm. Mình đã tán thành việc Dive thử nghiệm trong STL... 20 phần trăm. Một tai nạn bất ngờ xảy ra trong lúc Dive... 69.9999 phần trăm......”

Trong đầu tôi, tôi thêm vào 0.0001 phần trăm còn lại là khả năng mình đã lạc vào một thế giới thực khác. Và tất cả đó đã là giới hạn ý tưởng tôi vắt ra được từ trí tuệ nhỏ bé của mình. Để thu thập thêm được nhiều thông tin, tôi sẽ phải bất chấp hiểm nguy và cố giao thiệp với những người khác hoặc những người chơi khác hoặc những Diver thử nghiệm khác.

Vậy, đã đến lúc hành động rồi.

Trước tiên, mình muốn làm ẩm cái cổ họng khô rát đã liên tục phản đối nãy giờ.Tôi quay người ở chính giữa bãi cỏ phủ trên mặt đất mà tôi đang đứng. Hướng mà âm thanh dòng chảy yếu ớt vọng đến, xét trên vị trí mặt trời, chắn chắn là hướng đông.

Trước khi tôi bắt đầu di chuyển, tay phải tôi lại lần mò trên lưng, dĩ nhiên chẳng có cả một cây gậy ở đó nữa chứ huống gì là kiếm. Tôi đá văng sự tuyệt vọng và đưa chân phải ra, chỉ trong mười bước tôi đã đến cuối bãi cỏ phủ trên mặt đất. Tôi băng qua hai cái cây cổ thụ mọc ra như hai cái cột cổng tự nhiên, và bước vào khu rừng tăm tối.

Nền của khu rừng phủ trong lớp rêu nhung dày, không gian mang một cảm giác kì lạ đến đáng ngờ. Tán lá của những cái cây um tùm che khuất gần hết ánh mặt trời, chỉ những tia sáng vàng nhỏ hẹp đến được mặt đất. Những con bướm nhảy múa trên bãi cỏ được thay thế bằng những con bọ cánh cứng kì lạ trông như chuồn chuồn hay bướm đêm, chúng trượt đi yên lặng trong không trung. Thi thoảng, âm thanh của thứ gì đó từ đâu đâu lại chạm vào tai tôi. Khung cảnh này, tôi chẳng thể nào nghĩ là trái đất ở thế giới thực.

Tôi đi bộ khoảng mười lăm phút trong khi cầu nguyện sẽ không có con động vật cỡ bự thiếu thân thiện nào vồ ra. Tôi cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm khi lối đi tràn ngập nắng hiện ra trước mắt. Vì âm thanh của nước đã có thể nghe thấy rõ, tôi chắc chắn rằng trước mặt là một con sông. Tôi tự nhiên tăng nhịp bước trong lúc kìm nén cái cổ họng khô rát của mình. Lúc tôi vội vã lao ra khỏi khu rừng rậm, được chia ra bởi một khu vực cỏ rộng ba mét, là mặt nước, trong đó ánh sáng mặt trời màu bạc phản chiếu và tiến vào mắt tôi.

“N-Nước—”

Với tiếng rên rỉ khổ sở, tôi lảo đảo bước theo quãng đường cuối cùng, rồi ném mình xuống bờ sông có bụi cây mềm mại.

“Uo......”

Tôi vừa vô ý cất tiếng vừa xoa xoa bụng.

Dòng sông đẹp quá. Con sông không rộng lắm, khi tôi từ từ trườn đi, tôi có thể thấy dòng nước trong veo đến ngạc nhiên. Như một giọt sơn xanh treo trên sự thiếu hụt hoàn toàn của màu sắc, tôi có thể thấy rõ ràng cát trắng dưới đáy sông qua dòng chảy miền núi trong sạch vô cùng.

Chỉ vài giây trước, với khả năng nhỏ còn lại rằng đây là thế giới thực, hẳn tôi phải cân nhắc kĩ hiểm họa từ việc uống nước chưa đun sôi. Tuy nhiên, ngắm nhìn dòng nước trông như là pha lê tan chảy, không thể kháng cự sự cám dỗ, tay phải tôi nhúng vào mặt sông. Với âm thanh cao vút như nhúng vào nước lạnh, bàn tay phải rót thứ chất lỏng ấy vào miệng tôi.

Có thể gọi là ngọt được không nhỉ? Tôi không thấy dơ bẩn chút nào, vị ngọt nhẹ và tinh khiết của nước làm tôi chẳng còn muốn mua nước khoáng từ cửa hàng tiện ích thêm một lần nào nữa. Sau khi dùng cả hai tay liên tiếp nhúng vào nước thật nhanh, cuối cùng tôi đưa cả miệng mình vào mặt nước.

Trong khi nghĩ rằng đây chính xác là vị nước của sự sống, thì một góc trong đầu tôi, khả năng nơi này là một thế giới ảo tạo ra từ cỗ máy FullDive hiện tại hoàn toàn bị loại trừ.

Đó là bởi vì, cỗ máy thế hệ mới nhất —— cụ thể là AmuSphere, không thể tái tạo chất lỏng được hoàn hảo như thế này. Một đa giác bao gồm vô hạn điểm hình thành nên một mặt phẳng trước khi kết nối với nhau để tạo thành vật thể, nó không phù hợp cho việc tái tạo hình dạng phức tạp và ngẫu nhiên của nước. Tuy nhiên, trạng thái của nước lắc lư trong hai bàn tay tôi, tràn ra, và chảy xuống không hề có một chút vết tích nhân tạo nào.

Mình cũng muốn bỏ đi cái khả năng đây là thế giới thực—— vừa nghĩ thế, tôi vừa nâng người lên và nhìn lại xung quanh. Một dòng sông sạch sẽ như thế, khu rừng tuyệt đẹp tiếp tục chạy theo bờ đối diện, và những con thú nhỏ màu sắc sặc sỡ như thế, mình không nghĩ rằng lại tồn tại ở bất kì đâu trên trái đất. Nhìn chung, chẳng phải thiên nhiên chính là thứ nếu bị bàn tay con người chạm vào sẽ trở thành một môi trường khắc nghiệt sao? Ngoài ra còn có lí do nào mà mình vẫn chưa bị côn trùng chích không, cho dù mình quanh quẩn đã một lúc trong khi ăn mặc đơn giản như thế này?

——Khi tôi nghĩ thế, tôi có cảm giác STL sẽ gọi ra một bầy côn trùng độc khổng lồ, tôi đứng dậy và rũ bỏ ý nghĩ đó đi. Sau khi điều chỉnh khả năng nơi này là thế giới thực xuống một phần trăm, Giờ, tôi nhìn sang trái và phải.

Dòng chảy của con sông vẽ ra một đường cong thoai thoải từ bắc về nam. Cuối cả hai phía đều chìm vào những cái cây lớn. Tuy nhiên, từ sự sạch sẽ, mát mẻ, và bề rộng của nó, tôi đoán rằng thượng nguồn con sông phải ở khá gần đây. Nếu là như thế, khả năng có nhà cửa hay thị trấn tồn tại ở hạ lưu hẳn là cao.

Sẽ dễ đây nếu mình có một chiếc thuyền... Tôi vừa nghĩ vừa đi về hướng hạ lưu —— lúc đó,

Làn gió heo may hơi đổi hướng cuốn theo vào tai tôi một âm thanh kì cục.

Một thứ gì đó cứng, có thể là một cái cây lớn hay cái gì tương tự vậy bị đánh vào, là âm thanh kiểu đó. Không chỉ một lần. Tôi tập trung lắng nghe âm thanh đều đặn phát ra mỗi bốn giây.

Đó không phải là âm thanh của muông thú hay tự nhiên. Mình khá chắc chắn đó là âm thanh do người phát ra. Hẳn là ai đó đang chặt cây trong rừng. Nhưng thử tiếp cận có thể sẽ nguy hiểm, tôi nở một nụ cười đắng sau khi ngẫm nghĩ một lúc. Dù sao thì đây cũng chẳng phải là một thế giới MMORPG khuyến khích việc chiến đấu và giết chóc. Giao tiếp với ai đó và thu thập thông tin là phương án được ưu tiên cao nhất.

Tôi quay người lại nửa vòng về thượng nguồn dòng sông, nơi âm thanh khô khốc vọng lại.

Bỗng nhiên tôi có cảm giác rằng mình nhìn thấy một khung cảnh lạ lùng.

Ở bên phải là mặt nước lăn tăn. Khu rừng rậm rạp và sâu hun hút ở bên trái. Trước mặt là con đường màu xanh lá trải dài đến tận đâu.

Ở đó, là ba đứa trẻ bước đi cạnh nhau. Giữa cậu bé tóc đen và cậu bé tóc nâu sáng, một cô bé đội cái mũ rơm với mái tóc dài màu vàng vung vẩy rực rỡ. Dưới ánh mặt trời giữa hạ, ánh sáng chói lọi rải lác đác một cách tự do.

Đây là —— kỷ niệm......?

Xa rất xa, là những ngày sẽ không trở lại. Niềm hy vọng vĩnh cửu mà chúng đã nguyện thề sẽ làm mọi thứ để bảo vệ, nhưng như viên băng rơi vào giữa ánh mặt trời, đột ngột tan biến——

Những ngày hoài niệm ấy.

Tôi chớp mắt một cái, khung cảnh huyền ảo đột ngột biến mất, hệt như cách nó xuất hiện.

Vừa rồi là gì? Cho dù ảo ảnh đã biến mất, cảm xúc hoài niệm chan chứa vẫn không rời đi, giữa lồng ngực tôi cảm thấy khít chặt và đau đớn.

Một kỷ niệm tuổi thơ—— cảm xúc mạnh mẽ bùng lên trong mình khi nhìn thấy lưng ba đứa trẻ bước dọc theo bờ sông. Cậu bé tóc đen đi bên phải, là mình đó ư?

Nhưng một điều như vậy sao có thể xảy ra được. Ở Kawagoe nơi mình sống đâu có khu rừng sâu hay con sông trong veo đó, và mình cũng không có người bạn nào với những màu tóc như thế cả. Và trước đấy thì cả ba đứa trẻ cũng đều mang những bộ đồ giả tưởng như mình đang mang.

Nếu đây là trong STL, ảo giác vừa rồi là từ cuộc Dive liên tục vào dịp cuối tuần đầu tiên ư? Nhưng dù nghĩ như thế, do tính năng Fluct Light Acceleration của STL nên mình đã ở trong đó tối đa mười ngày là cùng. Một khoảng thời gian ngắn ngủi như thế sẽ không gây hoài niệm đến đau nhói lồng ngực như vừa rồi được.

Tình huống có vẻ đã đi xa và xa hơn nữa theo một chiều hướng khó mà giải thích được. Liệu mình có thật sự là người mình đã nghĩ không? Khi nỗi hồ nghi như thế trở lại, tôi sợ sệt nhìn vào mặt sông nằm bên cạnh, tuy nhiên, tôi chẳng thể thấy sự khác biệt nào trên khuôn mặt méo mó phản chiếu trên dòng nước dập dờn.

Khi tôi cố gắng tạm thời quên đi cơn đau nhói từ kí ức còn sót lại, âm thanh liên tục chạm vào tai tôi trở nên rõ ràng. Tôi lại cố lắng nghe nó, âm thanh này cũng khiến tôi cảm thấy hoài niệm, nhưng tôi không biết mình đã nghe thấy âm thanh chặt gỗ này bao giờ chưa. Tôi hơi lắc đầu rồi lại bước về phía thượng nguồn.

Trong khi chuyên tâm vào việc cử động cả hai chân, tôi lại có cơ hội chiêm ngưỡng phong cảnh tuyệt đẹp thêm một lần nữa, và rồi tôi phát hiện ra hướng mình đi đã lệch sang trái. Hình như nơi phát ra âm thanh đó không phải là từ bờ sông, mà có vẻ là một nơi khá sâu trong khu rừng bên tay trái tôi.

Âm thanh kì lạ mà tôi thử đếm bằng ngón tay không vang lên liên tục. Nó lặp lại chính xác năm mươi lần, và nghỉ trong khoảng ba phút, rồi tiếp tục năm mươi lần nữa. Cuối cùng tôi cũng chắc chắn được rằng đó không là gì khác ngoài âm thanh do con người tạo ra.

Trong khoảng thời gian ba phút yên lặng, tôi bước theo hướng đại khái mà âm thanh phát ra, và điều chỉnh lại một chút khi âm thanh tiếp tục. Tôi đã tách hẳn khỏi bờ sông và trở vào trong rừng. Tôi yên lặng tiến lên khi gặp lại những con chuồn chuồn kì lạ, những con thằn lằn màu xanh và những cây nấm khổng lồ.

“......Bốn mươi-chín, ......năm mươi...”

Một giọng trầm bất giác đếm lên đồng thời với lúc cú chặt thứ năm mươi kết thúc, rồi sau đó tôi nhận ra khoảng trống giữa những tán cây phía trên trở nên sáng hơn. Vậy ra đó là cửa rừng? Đó cũng có thể là một ngôi làng. Tôi tăng nhịp bước về phía ánh sáng.

Tôi trèo qua những rễ cây mọc lên như những bậc thang và khi mặt tôi hiện ra khỏi bóng râm của thân cây cổ thụ, nằm trước mắt tôi —— là một khung cảnh có thể nói là không thể tin nổi.

Mặc dù khu rừng kết thúc ở đây, nhưng chẳng có một ngôi làng nào cả. Tuy nhiên tôi không có thời gian để mà thất vọng, tôi há hốc miệng mà nhìn chăm chú một cách đờ đẫn.

Đó là một trảng trống hình tròn trong rừng. Chắc chắn nó lớn hơn chỗ tôi tỉnh dậy lúc nãy. Đường kính cũng vào khoảng ba mươi mét. Ngoài ra, mặt đất phủ trong thảm rêu xanh vàng khác với trong khoảng rừng mà tôi vừa đi qua, cũng không có cây dương xỉ, dây leo, cũng không có bụi cây nào.

Rồi thì, chính giữa trảng rừng trống, ánh mắt tôi cố định vào một thứ mọc lên cao.

Cái cây lớn quá!

Ước lượng bằng mắt thì đường kính của nó cũng không ít hơn bốn mét. Những cái cây tôi thấy nãy giờ trong rừng đều là cây lá rộng với thân xù xì lắm mấu, nhưng cái cây vươn lên cao tít trước mắt tôi là cây lá kim. Vỏ của nó có màu tối gần như là đen, và khi nhìn lên cao, tôi có thể thấy những nhánh cây tỏa ra chồng phía trên nhau lên đến tận bầu trời. Mặc dù tôi nghĩ rằng cây tuyết tùng Jomon ở Yakushima và cây cù tùng ở Mỹ mà tôi thấy qua tranh ảnh và video đã khổng lồ rồi, nhưng tôi không nghĩ vóc dáng áp đảo của cái cây này có thể là một thứ thuộc vương quốc tự nhiên, và tôi cảm thấy sự hiện diện của bậc đế vương toát ra từ nó.

Ánh mắt tôi chạy từ phần trên hoàn toàn che khuất cảnh vật phía trên đầu nó về lại phần gốc. Tôi phát hiện ra rằng những cái rễ trông như những con rắn lớn quẫy bò tỏa ra như một cái lưới về tất cả mọi hướng, vừa vặn chạm tới rìa rừng nơi tôi đang đứng. Hay đúng hơn, vì cái cây này đã hấp thu hết mọi sự màu mỡ mà không loài thực vật nào có thể mọc nổi ngoài rêu, kết quả là sinh ra một trảng trống lớn giữa rừng.

Nghĩ đến việc đột nhập vào khu vườn của hoàng đế khiến tôi có chút lưỡng lự, nhưng nỗi cám dỗ chạm vào thân cây khổng lồ cứ dẫn chân tôi bước về phía trước. Dẫu tôi có vấp chân vài lần vì những cái rễ quanh co bên dưới thảm rêu, nhưng điều đó vẫn không thể ngăn cản tôi nhìn lên trên đầu, tôi từ từ tiến tới.

Tôi, người đang tiếp cận cái thân cái cây khổng lồ trong khi thở dài thán phục nhiều lần, đã hoàn toàn quên mất việc phải cẩn thận chung quanh. Kết quả là khi tôi nhận ra thì đã quá muộn.

“————!?”

Ánh mắt tôi thình lình trở lại từ phía trên, gặp phải khuôn mặt ai đó có đôi tròng đang dõi theo tôi từ dưới thân cây. Tôi nín thở. Bị giật mình, tôi lùi lại nửa bước rồi ngã xuống đất. Tay phải tôi định lấy ra một thứ từ sau vai, nhưng tất nhiên là chẳng có thanh kiếm nào cả.

May mắn thay, có vẻ người đầu tiên tôi gặp ở thế giới này không biểu hiện chút thù địch hay cảnh giác nào, cậu ta chỉ nghiêng đầu thắc mắc.

Tuổi cậu ta hẳn cũng trạc tôi —— tôi nhìn vào cậu thiếu niên, tuổi vào khoảng mười bảy, hay mười tám. Mái tóc màu nâu tro có vẻ mềm mại của cậu ta hơi gợn sóng. Áo quần của cậu ta cũng là áo chẽn mộc ngắn tay và quần dài như tôi. Cậu ta dùng rễ cái cây như một băng ghế để ngồi, và trong bàn tay phải cậu ta là một thứ gì đó hình tròn.

Điều kì lạ là vẻ ngoài của cậu ta. Tuy da cậu ta có màu kem, nhưng không thể xem cậu ta là người phương Tây được, nhưng cậu ta cũng chẳng phải người phương Đông. Tôi nhìn vào đôi mắt xanh lục trên nét mặt mỏng manh mềm mại của cậu ta.

Khoảng khắc tôi nhìn thấy khuôn mặt của cậu ta, đầu tôi...... linh hồn tôi cảm thấy đau nhói. Tuy nhiên, cảm giác đó tan biến ngay khi tôi cố bắt lấy nó. Tôi cố quên nó đi một cách nhẫn nại, còn bây giờ, tôi mở miệng để biểu thị rằng mình không hề có ý đối địch gì với cậu ta. ——Nhưng mình nên nói gì đây nhỉ? Và trước hết thì mình nên dùng ngôn ngữ nào? Mình chẳng nghĩ ra được cái gì cả. Khi tôi cứ mở và đóng cái miệng mình liên tục như một thằng ngốc, cậu thiếu niên nói trước,

“Cậu là ai? Cậu tới từ đâu?”

Cái ngữ điệu hơi giống của người ngoại quốc đó —— là tiếng Nhật hoàn hảo.

Tôi nhận được một cú sốc tương tự như khi lần đầu nhìn vào cái cây đen tuyền vĩ đại, và ngẩn ngơ một lúc. Ở nơi này, cho dù nhìn thế nào đi nữa cũng không phải là Nhật Bản, nghe thấy tiếng mẹ đẻ của tôi tại một thế giới khác là điều tôi chưa hề nghĩ đến. Khi tôi làm quen dần với việc nghe thấy những từ ngữ tuôn ra từ miệng cậu thiếu niên ấy, người mặc một bộ đồ kì lạ na ná Tây Âu thời Trung Cổ, cảm giác rất không thực tế, kiểu như tôi đã nhảy vào một bộ phim tây phương được lồng tiếng vậy.

Tuy nhiên tôi không có thời gian để mà hao phí trong tình huống này. Đây là lúc tôi phải luyện tập suy nghĩ. Tôi bắt đầu quay cuồng bộ não của mình một cách vô vọng, thứ mà gần đây tôi cảm thấy đã bắt đầu han rỉ.

Giả sử đây là thế giới ảo do STL tạo ra, hay nói cách khác, «Underworld». Cậu thiếu niên trước mặt mình là một trong những cái sau, ① một người chơi thử nghiệm đang trong cuộc Dive và có kí ức về thế giới thực giống như mình, ② một người chơi thử nghiệm nhưng kí ức của cậu ta đã bị hạn chế, trở thành một cư dân của thế giới này, hay ③ một NPC bị điều khiển bởi chương trình.

Nếu là cái đầu tiên thì sẽ nhanh thôi. Chỉ cần giải thích hoàn cảnh lạ lùng của mình với cậu ta và hỏi cậu ta cách đăng xuất.

Nhưng nếu là cái thứ hai hay thứ ba, tình huống sẽ không dễ vậy đâu. Với một con người hành động như cư dân Underworld hay một NPC, nếu mình đột nhiên nói thứ gì đó cậu ta không hiểu được như sự khác thường của Soul TransLator hay cách đăng xuất, nó có thể sẽ khiến cậu ta cực kì thận trọng làm cho việc thu thập thông tin sau này trở nên khó khăn.

Vậy, lựa chọn những từ ngữ thật an toàn để nói chuyện với cậu thiếu niên này và xác định vai trò của cậu ta là một điều cần thiết. Khi tôi kín đáo vuốt mồ hôi lạnh khỏi lòng bàn tay bằng cái quần của mình, tôi làm một khuôn mặt cười và mở miệng,

“Ưmm...... tôi tên là......”

Tôi lưỡng lự một lúc. Kiểu nhật bản hay kiểu phương tây, kiểu nào được sử dụng phổ biến ở thế giới này nhỉ? Rồi tôi vừa nói tên mình ra vừa cầu nguyện rằng nó phù hợp với cả hai kiểu,

“——Kirito. Tôi tới từ chỗ đó, nhưng giờ tôi thấy hơi lạc hướng......”

Tôi vừa nói vừa chỉ về hướng sau lưng mình, chắn chắn là hướng nam, và cậu thiếu niên ngạc nhiên nhìn tôi. Sau khi đặt cái vật hình tròn trong bàn tay phải xuống, cậu ta nhanh nhẹn đứng dậy, rồi chỉ về hướng giống tôi.

“Hướng đó...... rừng phía nam ư? Cậu đến từ Zakkaria sao?”

“K-Không... không phải như thế.”

Mặt tôi trở nên cứng ngắc trước tình trạng khó xử bất ngờ này, nhưng tôi đã trả lời được,

“Đó là, ừm...... Tôi cũng không biết mình đến từ đâu...... Khi tôi tỉnh dậy thì đã thấy mình nằm bất tỉnh giữa rừng rồi......”

‘Ồ, STL bị gì sao? Chờ một chút nhé, tôi sẽ kết nối với nhà điều hành ngay.’ ——là câu trả lời tôi mong đợi từ tận đáy lòng, thế nhưng cậu thiếu niên trông vẫn ngạc nhiên, cậu ta vừa hỏi vừa nhìn chằm chằm vào mặt tôi,

“Hừm...... cậu không biết mình tới từ đâu ư...... còn thị trấn cậu sống từ trước tới giờ thì sao......?”

“A-À...... Tôi không nhớ được. Thứ duy nhất tôi nhớ được là cái tên của mình......”

“......Ngạc nhiên thật đấy...... là «Trò đùa của Vector» sao. Mặc dù tôi đã từng nghe nói đến nó rồi...... nhưng đây là lần đầu tiên tôi thực sự nhìn thấy nó đấy.”

“T-trò đùa của... Vector......?”

“Ơ, cậu chưa từng nghe đến nó ở quê mình sao? Làng tôi gọi một người bỗng nhiên biến mất, rồi sau đó bỗng nhiên xuất hiện trong rừng hay trên cánh đồng như vậy. Chúa tể bóng tối Vector rất thích đùa cợt loài người bằng cách bắt cóc họ, rút đi kí ức của họ sau đó ném họ vào một vùng đất xa xôi. Lâuuu lắm rồi, một bà cụ ở làng tôi đã biến mất.”

“H-Hơ...... Vậy có thể tôi cũng giống thế......”

Hoàn cảnh của mình đang ngày càng đáng ngờ, nghĩ vậy, tôi gật đầu. Cậu thiếu niên trước mắt tôi không còn giống một người chơi thử nghiệm đang nhập vai nữa rồi. Khi tôi ngày càng rối trí, tôi bắt đầu nói ra một điều nguy hiểm hơn chút nữa,

“Ngoài ra...... có vài vấn đề, và tôi muốn ra khỏi đây ngay. Nhưng... tôi không biết phải làm thế nào ......”

Tôi cầu nguyện một cách tuyệt vọng rằng như thế sẽ khiến cậu ta hiểu được tình hình, sự đồng cảm hiện ra trên đôi mắt xanh lục của cậu thiếu niên khi cậu ta gật đầu và nói,

“Ừ, không biết đường đi, bị lạc trong rừng là đúng. Nhưng ổn cả thôi, nếu cậu đi lên phía bắc từ chỗ này, cậu sẽ thấy một con đường.”

“K-Không... ừm......”

Được rồi, cứ làm thế đi, Tôi nói ra từ khóa chính yếu,

“......Tôi muốn đăng xuất.”

Với câu nói mà tôi vừa đặt hết hy vọng của mình vào, cậu thiếu niên nghiêng đầu rồi hỏi,

“Đăng...... gì ấy nhỉ? Ý cậu là sao?”

Có vẻ đã xác nhận được rồi.

Cậu ta là một người chơi thử nghiệm sống ở đây một cách thuần túy mà không hề biết rằng đây là một «Thế giới ảo», hoặc là một NPC. Trong lúc thận trọng không để sự thất vọng lộ lên trên mặt, tôi rốt cuộc cũng thêm được vài từ vào để gạt cậu ta,

“X-Xin lỗi, có lẽ nơi này không dùng từ đó. Hmm...... Ý tôi là có ngôi làng hay thị trấn nào mà tôi có thể trú lại không.”

Nói điều đó ra đối với tôi thật đau đớn. Cậu ta gật đầu đầy thấu hiểu.

“Hơ...... Lần đầu tiên tôi nghe được một từ như thế đấy. Mái tóc đen của cậu ở quanh đây khá là hiếm...... có thể cậu sinh ra ở phía nam.”

“P-Phải, có thể là thế.”

Tôi cười gượng gạo và nhìn vào cậu thiếu niên đang tươi cười không chút ác ý, và rồi, cậu ta nhíu mày đầy trắc ẩn.

“Hừmm, một nơi trú lại ư. Mặc dù làng tôi ở gần ngay phía bắc, nhưng vì quanh đây không có lữ khách nên không có nhà trọ nào cả. Nhưng...... nếu cậu trình bày hoàn cảnh, có thể Sơ Azariya sẽ giúp cậu và để cậu ở lại trong nhà thờ.”

“V-vậy sao, thế thì tốt quá.”

Đó là cảm xúc thật của tôi. Nếu có một ngôi làng, có thể có nhân viên của Rath Dive vào, hay cũng có thể họ đang quan sát ngôi làng từ bên ngoài.

“Vậy tôi sẽ tới làng. Nó thẳng hướng bắc từ đây chứ?”

Ánh mắt tôi di chuyển từ hướng mà tôi đến từ sang hướng gần như đối diện, và tôi nhìn thấy một lối đi hẹp trải ra trước mắt mình. Tuy nhiên trước khi chân tôi kịp bước, cậu thiếu niên đã dùng bàn tay trái để làm một cử chỉ ngăn tôi lại.

“A, chờ một chút. Có lính canh trong làng, có thể sẽ khó mà giải thích được nếu cậu đến đó một mình. Tôi sẽ đi với cậu và giúp trình bày hoàn cảnh.”

“Thế sẽ đỡ hơn nhiều, cảm ơn cậu.”

Tôi mỉm cười và cảm ơn cậu ta, đồng thời thì thầm trong đầu, Rõ ràng cậu không phải một NPC. Những câu trả lời của cậu quá tự nhiên với một chương trình giả tạo tính cách chỉ có thể hành động theo những phản ứng cài đặt sẵn, và hành động chủ động hướng đến mình cũng không hề giống của NPC.

Dẫu mình không biết cậu ta có Dive từ văn phòng phát triển ở Roppongi hay không, hoặc từ văn phòng chính ở đâu đó trong vùng vịnh, chủ sở hữu Fluct Light được chuyển vào cậu thiếu niên trước mặt mình phải có một tính cách thực sự tử tế. Ngay khi mình an toàn thoát ra, mình muốn cảm ơn cậu ta đàng hoàng.

Khi tôi nghĩ vậy, cậu thiếu niên lại làm một khuôn mặt buồn rầu.

“A...... nhưng, tôi không thể đi ngay bây giờ được...... vì tôi còn đang làm việc......”

“Làm việc?”

“Ừ. Giờ tôi đang giải lao.”

Ánh mắt tôi di chuyển đến thứ bọc trong tấm vải nằm bên cạnh chân cậu thiếu niên, hai thứ có vẻ là lát bánh mì tròn lộ ra, Ra đó là thứ lúc đầu cậu ta cầm. Còn vật kia chỉ là một cái bi-đông đựng nước làm bằng da, một thực đơn thật giản dị cho bữa trưa.

“A, tôi làm phiền bữa ăn của cậu à?”

Tôi rụt cổ lại, còn cậu thiếu niên mỉm cười bẽn lẽn.

“Nếu cậu có thể chờ tôi xong việc, tôi sẽ đi cùng cậu tới hỏi xin Sơ Azariya cho cậu trú lại nhà thờ ...... nhưng phải khoảng bốn tiếng nữa đấy.”

Tôi thật sự muốn tới làng và tìm người có thể giải thích cái tình huống này càng sớm càng tốt, nhưng cảm giác muốn tránh nói chuyện thêm nữa giống như đi trên tảng băng mỏng thậm chí còn lớn hơn. Bốn tiếng không phải là ngắn nhưng nghĩ đến tính năng tăng tốc ý thức của STL, thời gian ở thế giới thực chỉ trôi qua chừng một tiếng và vài phút là cùng.

Ngoài ra, vì một lí do mà tôi không tài nào hiểu nổi, tôi cũng cảm thấy muốn nói chuyện với cậu thiếu niên tốt bụng này thêm một lát nữa. Tôi gật đầu và nói,

“Ổn mà, tôi sẽ chờ. Có thể tôi sẽ gây rắc rối cho cậu, nhưng nhờ cậu vậy.”

Và rồi, một nụ cười còn tươi hơn trước hiện lên khuôn mặt cậu thiếu niên và cậu ta gật đầu trả lời.

“Tôi hiểu rồi, vậy... cứ ngồi kia một lúc nhé. A...... tôi vẫn chưa nói tên mình nhỉ.”

Cậu thiếu niên đưa tay phải ra, và cậu ta tiếp tục,

“Tôi là Eugeo. Rất vui được gặp cậu, Kirito-kun.”

Khi tôi nắm lấy bàn tay mạnh mẽ ấy, trái ngược với vẻ ngoài mảnh khảnh của cậu ta, tôi thầm lặp lại cái tên cậu thiếu niên vài lần trong miệng. Nó không ở trong trí nhớ của tôi, tôi không hề biết nó thuộc ngôn ngữ nào, nhưng không hiểu vì sao tôi lại cảm thấy rằng cái tên ấy thật thân quen với miệng mình.

Cậu thiếu niên tự gọi mình là Eugeo đưa tay về và trở lại ngồi nơi gốc cái cây khổng lồ, rồi lấy cái bánh mì tròn trong tấm vải bọc và đưa mời tôi.

“K-Không, tôi không thể...”

Tôi vội vàng vẫy tay, nhưng cậu thiếu niên không lộ chút thoái lui nào.

“Kirito-kun hẳn phải đói rồi nhỉ? Cậu chưa ăn gì cả, phải không?”

Ngay khi cậu ta nói thế, tôi vô ý đưa tay vào bụng để đàn áp cái cơn đói tràn ngập. Mặc dù nước sông rất ngon, tôi không thể nói nó đủ làm tôi no được.

“Không... nhưng......”

Tôi vẫn cố kiềm chế mình, nhưng bàn tay còn ấn cái bánh mì đến trước hơn nữa, tôi đành nhận nó. Cậu thiếu niên —— Eugeo cười toe toét và nhún vai.

“Được mà. Dù tôi nói mình muốn cậu ăn, nhưng thật ra thì, tôi không thích cái này.”

“......Cảm ơn cậu, tôi nhận vậy. Thực ra là, tôi đói đến mức có thể xỉu bất kì lúc nào.”

‘Tôi biết mà,’ Khi Eugeo cười cười và ngồi xuống cái rễ trước cái cây, tôi bổ sung,

“Ngoài ra, Kirito là được rồi.”

“Ồ? Vậy cậu cứ gọi tớ là Eugeo...... A, chờ một chút nhé.”

Eugeo đưa tay trái lên cản tôi đưa cái bánh mì tròn vào miệng.

“......?”

“Ừm, vì cái ‘Pan’ này không giữ được lâu, chỉ để chắc chắn thôi.”

Khi cậu ta nói thế, tay trái Eugeo cử động trong khi tay phải đưa cái bánh mì lên. Ngón trỏ và ngón giữa của cậu ta duỗi ra ra và xếp thật gọn với những ngón xếp lại kia. Với bàn tay trong tư thế đó, cậu ta vẽ ra một dấu trông như mẫu tự S và C giữa không trung.

Trước mặt tôi đang chết lặng quan sát, hai ngón tay của cậu ta nhấn nhẹ vào cái bánh mì, tạo ra một âm thanh kim loại kì lạ và một khung chữ nhật mờ màu tím nhạt hiện lên. Bề ngang nó khoảng năm mươi xentimét, còn chiều cao khoảng tám xentimét. Theo như hiểu biết của tôi, cái khung chữ nhật quen thuộc này, cùng với những mẫu tự và những chữ số Ả Rập hiển thị trên nó với phông chữ đơn giản này, tôi có thể hiểu ngay. Thứ này —— chắc chắn là «Cửa Sổ Trạng Thái».

Với miệng vẫn còn để mở, tôi nghĩ,

——Kết luận được rồi. Nơi này không phải là thực tại hay thế giới thực nào khác, mà là thế giới ảo.

Tôi nhẹ cả người ngay khi sự xác nhận đó được ấn chặt vào dưới tận cùng bụng tôi.Giờ mình đoan chắc được chín mươi phần trăm rồi. Thực ra thì nếu không có bằng chứng rõ ràng này, mối băn khoăn ắt sẽ ăn hết cả người mình.

Dù tình huống Dive vẫn còn là ẩn số, trong khi chờ đợi, tốt hơn mình nên làm quen với thế giới ảo này và tận hưởng hoàn cảnh. Trước hết, mình sẽ thử mở cái cửa sổ đó, tôi duỗi thẳng hai ngón trên bàn tay trái tôi ra.

Tôi bắt chước điều vừa nhìn thấy và vạch hình chữ S và C, rồi sợ sệt nhấn vào miếng bánh mì của mình, tạo ra một âm thanh tương tự tiếng chuông, và cửa sổ màu tím nổi lên. Tôi đưa mặt lại gần và chăm chú nhìn nó.

Dòng chữ hiển thị đơn giản đến khác thường. Chỉ là [Durability: 7]. Tôi có thể dễ dàng hiểu đó là chỉ số độ bền của miếng bánh mì này. Khi tôi vừa chằm chằm nhìn vào con số vừa nghĩ điều gì sẽ xảy ra khi chỉ số về 0; thì trước mặt tôi, Eugeo hồ nghi hỏi,

“Này, Kirito. Đừng bảo đây là lần đầu cậu nhìn thấy thần thuật «Cửa Sổ Stacia» đấy nhé?”

Khi tôi ngẩng mặt lên, tôi nhìn thấy Eugeo đang nghiêng đầu và cầm miếng bánh mì bằng một tay, cửa sổ của cậu ta đã biến mất. Tôi nhanh chóng làm một khuôn mặt tựa như ‘Đừng nói chuyện buồn cười thế chứ.’ Lúc tôi chạm vào bề mặt cửa sổ, nó trở thành những tia sáng và tỏa đi khắp nơi, tôi thấy hơi nhẹ nhõm đôi chút.

May thay, Eugeo dường như không còn chút nghi ngờ nào nữa và gật đầu.

“Vẫn còn lại khá nhiều «Sinh mệnh», nên không cần phải ăn vội đâu. Nhưng nếu là mùa hè thì sẽ chẳng còn nhiều đến thế này.”

Có lẽ thứ «Sinh mệnh» mà cậu ta nhắc đến là con số hiển thị sau độ bền của món đồ, và Cửa Sổ Trạng Thái hiển thị chúng được gọi là «Cửa Sổ Stacia». Xét việc lệnh gọi cửa sổ đó ra được gọi là thần thuật, Eugeo không biết đó là chức năng của hệ thống mà xem chúng là một kiểu tôn giáo hay một hiện tượng ma thuật.

Vẫn còn nhiều điều phải nghĩ đến, nhưng tốt hơn nên dành chúng lại và xử lí cái bụng đói dã man của mình trước đã.

“Vậy thì, chúc ngon miệng.”

Tôi đưa cái bánh mì vào cái miệng để mở của mình ngay sau khi tôi nói điều đó xong, nhưng độ cứng của cái bánh khiến mắt tôi tối sầm lại. Tuy nhiên tôi cũng không thể nhổ nó ra, nên tôi đành cắn xé nó thật mạnh. Vô tình tôi cảm thấy ấn tượng vì cảm giác được răng lung lay trong cái thế giới rất thực này.

Gần giống như hay có lẽ còn cứng hơn cả cái bánh gạo mà em gái tôi, Suguha mua. Cơn đói điều khiển hàm răng tôi tiếp tục nhai cái thứ còn cứng giòn hơn cả mức cần thiết, dẫu vị của nó cũng tàm tạm. Với một ít bơ, hay một miếng pho mát...... không, chỉ nướng nó lên một chút thôi cũng đỡ hơn nhiều rồi, khi tôi nghĩ đến những điều vô ơn ấy trong đầu, Eugeo, đang cau mày cắn cái bánh, gượng cười và nói.

“Không ngon lắm, phải không?”

Tôi vội vàng lắc đầu.

“K-Không, không phải thế đâu.”

“Ổn mà, không cần ép mình vậy đâu. Tớ thường mua chúng từ cửa hàng Pan trong làng trước khi đi, nhưng vì tớ toàn đi vào sáng sớm nên họ chỉ có bán Pan thừa từ ngày hôm qua. Buổi trưa tớ lại không có thời gian về làng......”

“Hơ...... Vậy tốt hơn nên gói bữa trưa mang theo từ nhà......”

Với những lời vu vơ của tôi, Eugeo chùng mắt xuống với miếng bánh mì nằm trong tay. Tôi rụt cổ lại không chắc rằng mình có vừa buột miệng nói ra điều gì khiếm nhã không, may mắn là cậu ta nhanh chóng ngẩng mặt lên và gượng cười.

“Rấttttt lâu lắm rồi...... vào buổi trưa, có một người luôn mang bữa trưa đến đây. Nhưng giờ......”

Đôi đồng tử màu lục lay động, chúng chứa đầy cảm giác mất mát, khoảng khắc đó, tôi quên mất rằng đây là thế giới nhân tạo và nghiêng người về phía trước.

“Người đó... chuyện gì đã xảy ra......?”

Sau khi tôi hỏi, Eugeo lặng lẽ nhìn lên ngọn cây xa xăm trên đầu mình một lúc, rồi chầm chậm cử động đôi môi,

“......Bạn thơ ấu của tớ. Cô gái ấy cùng tuổi với tớ...... từ lúc còn nhỏ, chúng tớ luôn chơi cùng nhau cho đến lúc tối mịt. Kể cả sau khi tớ đã nhận Thiên Chức, cô ấy vẫn mang bữa trưa đến đây mỗi ngày...... Nhưng...sáu năm trước...... vào mùa hè thứ mười một của tớ...... một Hiệp Sĩ Hợp Nhất đã đến làng...... và đưa cô ấy tới thủ đô......”

Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Thủ đô.

Những từ ngữ kì lạ đó hẳn nói đến những người duy trì quy luật và thủ phủ của thế giới này, tôi giữ im lặng để khuyến khích cậu ta tiếp tục.

“Là...... lỗi của tớ. Vào một ngày nghỉ, chúng tớ cùng đi thám hiểm hang động ở phía bắc...... nhưng chúng tớ lại lạc đường về và cuối cùng qua đến bên kia Dãy núi tận cùng. Cậu cũng biết, đúng không? Danh Mục Cấm Kỵ đã viết là không được phép đặt chân lên Dark Territory. Tuy tớ chưa ra khỏi hang, nhưng cô ấy vấp ngã và lòng bàn tay cô ấy đã chạm vào mặt đất bên ngoài...... Nhưng chỉ vì vậy mà... Hiệp Sĩ Hợp Nhất đến làng và dùng xích trói cô ấy lại trước mặt mọi người......”

Eugeo nghiến nát miếng bánh ăn dở trong bàn tay phải.

“......Tớ muốn giúp cô ấy. Tớ đã nghĩ nếu ông ta đưa tớ đi cùng cô ấy cũng ổn thôi, và định dùng cây rìu tấn công ông ta...... Nhưng... cả tay... cả chân... tớ không thể xê dịch nổi chúng. Mọi điều tớ đã làm chỉ là... nhìn cô ấy bị bắt đi... mà còn không nói nổi gì......”

Khuôn mặt cậu ta trống rỗng cảm xúc, cậu ta ngước lên trời một lúc, nhưng ngay sau đó, một nụ cười tự ti mờ nhạt hiện lên đôi môi cậu ta. Rồi cậu ta quăng cái bánh mì nát vào miệng và vừa nhai nó vừa nhìn xuống dưới.

Tôi không biết phải nói gì, nên tôi cắn một miếng bánh, bằng toàn bộ sức mạnh.

Sự hiện diện của cửa sổ trạng thái đã chứng minh rằng đây là một thế giới ảo được tạo ra từ một công nghệ thực tế, có thể là cuộc thí nghiệm của một ai đó. Thế nhưng, tại sao một «Sự kiện» như thế lại xảy ra? Nuốt trôi miếng bánh, tôi ngập ngừng hỏi,

“......Cậu có biết điều gì đã xảy ra với cô ấy không......?”

Eugeo quay mặt xuống, hơi lắc đầu.

“Ngài Hiệp Sĩ Hợp Nhất đã nói cô ấy sẽ bị hành hình sau khi thẩm vấn ...... Nhưng, hành hình kiểu gì, tớ không biết. Có một lần... tớ nghe bố cô ấy, trưởng làng Gasupht bảo...... rằng cô ấy đã chết rồi...... ——Nhưng Kirito, tớ tin cô ấy vẫn còn sống.”

Chỉ một lúc sau,

“Alice... chắc chắn vẫn còn sống ở đâu đó tại thủ đô......”

Tôi hít một hơi thật mạnh khi nghe thấy cái tên đó.

Lại nữa, tôi cảm thấy một cảm xúc lạ kì chạy qua chính giữa đầu tôi. Một cảm giác tức giận. Một cảm giác cô đơn. Và hơn tất cả, một cảm giác hoài niệm lay chuyển linh hồn tôi——

Chỉ là ảo tưởng thôi. Tôi cố thuyết phục chính mình, chỉ là tàn dư từ cú sốc. Không có lí do nào mình lại có một mối quan hệ riêng với người bạn ấu thơ của Eugeo, hay «Alice», cư dân của thế giới này. Đó chắc chắn chỉ là phản ứng với cái tên thường gặp Alice. Đúng thế —— Asuna đã nói với mình tại Dicey Café rồi mà? «Rath», công ty phát triển ra STL, và thế giới ảo «Underworld», không phải những cái tên đó được lấy từ tiểu thuyết『Alice ở Xứ Sở Thần Tiên』ư?

Trùng hợp đến bất ngờ, tên cô ấy khớp với hai cái tên kia, phải có một ý nghĩa nào đấy ẩn sau nó. Ngoài ra, mình vừa phát hiện một thông tin nữa trong lời nói của Eugeo.

Cậu ta vừa nói sáu năm trước, khi cậu ta mười một. Có nghĩa giờ cậu ta mười bảy, thế là quá lâu —— cách cậu ta nói cứ như cậu ta có mọi kí ức trong mười mấy năm cuộc đời, hệt như mình vậy.

Nhưng làm sao có thể thế được. Từ những gì họ nói, tính năng gia tốc Fluct Light có thể tăng tốc gấp ba lần, để mô phỏng thế giới này trong mười bảy năm, sẽ cần đến sáu năm trong thế giới thực. Nhưng từ khi cỗ máy thử nghiệm STL được giới thiệu cho đến bây giờ còn chưa đầy ba tháng.

Mình nên nghĩ gì đây?

Đây không phải STL mình biết, mà là trong cỗ máy FullDivebí ẩn, Hơn nữa, nó đã hoạt động mười bảy năm rồi. Cũng có thể những điều mình nghe được về việc tính năng FLA của STL là ba lần là sai, và thật ra nó có thể gia tốc đến hơn mười bảy lần. Nhưng cái nào cũng không thể tin được.

Trong đầu tôi, sự băn khoăn và tò mò nhanh chóng lan rộng. Tôi muốn đăng xuất ngay bây giờ và yêu cầu người bên ngoài giải thích, nhưng mặt khác, tôi cũng muốn ở lại bên trong và tiếp tục đuổi theo nghi vấn.

Sau khi nuốt miếng bánh cuối cùng, Tôi thận trọng hỏi Eugeo,

“Vậy...... cậu không muốn đi tìm cô ấy sao? Ở... thủ đô ấy.”

Tôi nghĩ ‘Hỏng,’ ngay sau khi hỏi xong. Vì lời nói của tôi đã lôi ra một phản ứng ngoài dự đoán từ Eugeo.

Cậu thiếu niên tóc màu nâu sáng thẫn thờ nhìn vào mặt tôi vài giây rồi ngay sau đó, cậu ta thầm thì ‘Không tưởng tượng nổi.’

“......Làng Rulid này nằm ở biên giới phía bắc của bắc đế quốc. Tới thủ đô ở phía nam, cho dù có dùng ngựa nhanh đến mấy cũng phải mất cả tuần. Nếu đi bộ thì sẽ mất hai ngày để tới thành phố gần nhất là Zakkaria. Dù tớ có rời làng vào bình minh của ngày nghỉ cũng không thể tới đó được.”

“Vậy...... chỉ cần chuẩn bị cẩn thận cho một hành trình dài là được mà......”

“Này Kirito... Cậu có vẻ trạc tuổi tớ, ở làng cậu sống cậu không được giao Thiên Chức à? Từ bỏ Thiên Chức và ra ngoài du hành là điều bọn mình không thể làm được, có đúng không?”

“......Ph-Phải.”

Vừa gật đầu, tôi vừa cẩn thận quan sát phản ứng của Eugeo.

Ngay từ đầu rõ ràng cậu thiếu niên này chẳng phải là một NPC đơn giản. Từ biểu cảm phong phú của cậu ta và những câu trả lời rất tự nhiên kia, cậu ta không thể là gì khác ngoài một con người chân chính được.

Nhưng đồng thời, cậu ta hành động cứ như bị trói buộc vào những phép tắc tuyệt đối, hiệu lực cao hơn nhiều so với pháp luật ở thế giới thực. Phải, giống như cách những NPC trong VRMMO không thể đi chệch khỏi ranh giới chuyển động của họ.

Eugeo bảo rằng cậu ta không bị bắt đi vì chưa hề xâm phạm khu vực cấm do «Danh Mục Cấm Kỵ» hạn chế. Nói cách khác, thứ Danh Mục đó chính là luật lệ tuyệt đối trói buộc cậu ta, có lẽ nó có quyền điều khiển trực tiếp vào Fluct Light. Mình không biết Thiên Chức của cậu ta là gì..., không, công việc của cậu ta là gì, nhưng mình không tưởng tượng nổi một việc làm lại có thể quan trọng hơn sự sống và cái chết của cô bạn thanh mai trúc mã của cậu ta.

Để xác minh, tôi cẩn thận lựa chọn từ ngữ và hỏi Eugeo, người đang uống nước bên trong cái bi-đông,

“Umm, ở làng Eugeo ấy, ngoài Alice-san ra có còn ai vi phạm Danh Mục...... Cấm Kỵ và bị đưa đến thủ đô không?”

Eugeo lại tròn mắt, rồi vuốt miệng và lắc đầu.

“Không hề. Trong ba trăm năm lịch sử của Rulid, lần duy nhất một Hiệp Sĩ Hợp Nhất đến làng là vào sáu năm trước, Garitta-jiisan đã nói vậy.”

Lúc cậu ta nói xong, cậu ta đưa tôi cái bi-đông bằng da. Tôi nhận lấy, cảm ơn cậu ta và tháo cái nút kiểu như nút chai ra. Rồi tôi đưa nó lên miệng và uống chất lỏng bên trong nó, thứ nước đó không lạnh nhưng lại có mùi hương thơm ngát, như thể nó được trộn với chanh và thảo mộc. Uống xong ba hớp, tôi trả lại cái bi-đông cho Eugeo.

Trong khi tôi vuốt miệng với một vẻ ngây thơ, trong lồng ngực tôi cứ như bị cơn bão của sự bất ngờ thổi bay mất, đến bao nhiêu lần thì chúa mới biết.

————Ba trăm năm!?

Không có thứ gọi là «bối cảnh», mà thay vào đó phải thực sự mô phỏng thế giới này trong một thời gian dài, vậy tốc độ gia tốc thực sự của FLA hẳn phải đến vài trăm lần...... có khi còn đến một nghìn lần ấy chứ. Nếu tỉ lệ đó đã được thiết lập trong đợt Dive thử nghiệm liên tục của mình vào dịp cuối tuần đầu tiên, thì thực ra mình đã cảm giác được bao nhiêu thời gian ở bên trong rồi? Tôi rùng mình, và đồng thời cảm thấy cánh tay sởn gai ốc, nhưng tôi chẳng có thì giờ để trầm trồ trước cái phản xạ rất thật đó.

Tôi đã thu được thêm thông tin rồi, nhưng bí ẩn có vẻ còn rối rắm hơn trước. Eugeo thực sự là một con người, hay một chương trình? Và thế giới này được tạo ra vì lí do gì cơ chứ——

Mình sẽ không thể biết nhiều hơn thế này nếu không đến ngôi làng Eugeo gọi là Rulid và gặp những người khác. Ở đó, nếu mình gặp được người hiểu rõ tình huống của Rath...... Trong khi tôi nghĩ vậy, tôi miễn cưỡng nở một nụ cười và nói với Eugeo,

“Cảm ơn vì bữa ăn. Nhưng cũng xin lỗi cậu, tớ lấy mất nửa bữa trưa của cậu rồi.”

“Không, đừng lo mà. Đằng nào tớ cũng chán ngấy cái món Pan đó lắm rồi.”

Cậu ta trả lời với một nụ cười rất tự nhiên trong khi nhanh chóng lấy tấm vải bọc bữa trưa.

“Vậy cậu chờ tớ một lát nhé. Đến khi tớ xong công việc buổi chiều.”

Eugeo nói và nhanh nhẹn đứng dậy, và rồi tôi hỏi,

“Đúng rồi, công việc của Eugeo...... Thiên Chức ấy, nó là gì vậy?”

“À, phải rồi...... từ chỗ này cậu không thấy được nhỉ.”

Eugeo lại cười và ra hiệu với tôi. Tôi nghiêng đầu đứng dậy và bước quanh thân cái cây khổng lồ đằng sau cậu ta.

Và rồi, một nỗi ngạc nhiên khác tấn công tôi, tôi há hốc mồm.

Trên thân cái cây khổng lồ đen như màn đêm, một vết chặt ăn vào hai mươi phần trăm hoặc hơn đường kính của nó —— tức sâu khoảng một mét. Gỗ đen bên trong nhìn như than, những lớp vòng sinh trưởng dày thì bóng loáng như kim loại.

Ánh mắt tôi rời vết chặt và đi xuống, tới một cây rìu đặt dựa vào thân cây. Mặc dù hình dáng đơn giản gồm một lưỡi của nó không dùng trong chiến đấu, nhưng cả cái lưỡi rìu cực lớn và cái chuôi dài đều làm từ cùng một vật liệu màu xám bạc. Khi tôi nhìn vào hào quang bí ẩn của nó, như thể đó là một lớp phủ ngoài bằng thép không gỉ, tôi có cảm giác nó được tạo thành từ duy nhất một khối vật liệu thô.

Tay phải Eugeo nắm lấy chuôi cây rìu được buộc da đen bóng và đặt nó lên vai. Rồi cậu ta bước đến cạnh trái của vết chặt sâu một mét rưỡi, giạng chân ra, hạ thấp eo xuống, và nắm tay thật chặt vào chuôi rìu.

Cơ thể mảnh mai gập xuống, cây rìu được đưa về sau một khoảng lớn, mất một lúc để tập trung đà rồi mới đột ngột xé mạnh vào không khí. Lưỡi rìu, thứ trông có vẻ nặng, đánh chính xác vào chính giữa vết chặt, Gaan! Một âm thanh kim loại cao vút vang vọng. Không nghi ngờ gì nữa, đây chính xác là thứ âm thanh kì lạ đã dẫn tôi tới đây. Âm thanh chặt gỗ, trực giác vô căn cứ của tôi đã đúng.

Trước mặt tôi người đang quan sát với lòng ngưỡng mộ, có thể nói Eugeo điều khiển cơ thể của mình rất hoàn hảo, cậu ta chặt liên tiếp trong khi vẫn giữ nhịp độ và quỹ đạo chặt với độ chính xác còn hơn cả một cỗ máy. Đưa về sau hai giây, tập trung đà một giây, vung một giây. Chuỗi hành động của cậu ta vô cùng uyển chuyển, cứ như kiếm kỹ cũng có tồn tại trong thế giới này.

Chính xác năm mươi lần với nhịp độ bốn giây một lần, cây rìu liên tục đánh tới hai trăm giây, và sau cú chặt cuối cùng, Eugeo rút rìu ra khỏi vết chặt sâu và thở ra một hơi dài. Rồi cậu ta đặt món dụng cụ tựa vào thân cây và ngồi xuống một cái rễ nằm bên cạnh. Cậu ta thở đứt quãng, những giọt mồ hôi trên trán lóe sáng. Trong khi quan sát cậu ta, tôi nghĩ vung cây rìu đó phải khó hơn tôi tưởng nhiều.

Chờ đến khi hơi thở của cậu ta ổn định trở lại, tôi hỏi,

“Vậy công việc...... không, Thiên Chức của Eugeo là «Tiều phu» à? Việc đó là đốn cây trong khu rừng này ư?”

Lấy cái khăn tay ra khỏi túi áo và lau mặt, Eugeo hơi nghiêng đầu, ngẫm nghĩ một lúc rồi trả lời,

“Ừ, ừm... cũng có thể nói thế. Nhưng cái cây dính đến Thiên Chức mà tớ phải dành đến bảy năm để chặt xuống chỉ có một cái này thôi.”

“Ơ?”

“Tên cái cây khổng lồ này trong linh ngôn là «Gigas Cedar». Nhưng những người cao tuổi trong làng gọi nó là cây quỷ dữ.”

......Linh Ngôn? Giga......Scedar......?

Eugeo trao tôi, kẻ đang hồ nghi, một nụ cười thấu hiểu, và cậu ta chỉ thẳng lên ngọn cây xa xa phía trên đầu.

“lí do họ gọi nó như thế là vì nó hấp thu hết mọi phước lành của thần Terraria từ mặt đất xung quanh nó. Nên ngoài rêu ra không thứ gì sống được dưới cành của cái cây, và những cái cây nằm dưới bóng của nó cũng không thể mọc cao hơn được.”

Terraria, mình không biết nó là gì, nhưng có vẻ ấn tượng đầu tiên khi nhìn thấy cái cây và trảng rừng trống của mình đã không sai. Tôi gật đầu để khuyến khích cậu ta tiếp tục.

“Người lớn trong làng muốn mở rộng đồng lúa mì về khu rừng này. Nhưng điều đó là không thể khi cái cây này vẫn còn trụ vững. Thế nên họ muốn đốn hạ nó, thế nhưng một cái cây quỷ dữ có khác, thân của nó cứng kinh khủng. Nếu dùng một cây rìu thép bình thường thì chỉ sau một cú chặt là lưỡi của nó sẽ gãy ngay và không thể dùng được nữa. Do vậy, họ dành một số tiền lớn để đặt mua cây rìu làm từ xương cốt của rồng cổ đại từ thủ đô và giao «Nhiệm vụ chặt cây» cho ai đó để người ấy ở đây chặt nó mỗi ngày. Và người ấy là tớ.”

Tôi đảo mắt qua lại giữa Eugeo, người vừa vô tư nói ra điều đó, và vết chặt sâu một phần tư trên cái cây khổng lồ.

“......Có nghĩa là bảy năm qua Eugeo dành mỗi ngày ra cố chặt cái cây này, và suốt thời gian đó cậu chỉ làm được vậy thôi ư?”

Lần này Eugeo tròn mắt và lắc đầu trong nỗi ngạc nhiên.

“Làm gì có. Nếu chặt được thế này chỉ cần có bảy năm, thì tớ đã thấy được động viên hơn một chút rồi. Nghe này, tớ là thế hệ thứ bảy của nhiệm vụ chặt cây. Kể từ khi Rulid được lập ra trên mảnh đất này, suốt ba trăm năm, mỗi thế hệ những người có nhiệm vụ chặt cây ngày nào cũng đến đây cả. Có lẽ, tiến độ khi tớ trở thành một ông già và trao lại cây rìu cho thế hệ thứ tám sẽ là......”

Eugeo dùng hai bàn tay mình tạo một khoảng hở tầm hai mươi xentimét.

“Khoảng chừng này, tớ nghĩ vậy.”

Tôi còn không thở ra nổi nữa.

Trong MMO thể loại giả tưởng, cho dù những nghề sản xuất như thợ thủ công và thợ mỏ cần làm việc chuyên tâm trong một thời gian dài, nhưng dành cả đời ra mà vẫn không thể đốn nổi một cái cây là vượt quá xa mức bình thường. Vì đây là một thế giới nhân tạo, phải có ai đó đặt cái này này ở đây, cho dù vì lí do nào đi nữa, lúc này tôi vẫn không nghĩ ra nổi.

——Nhưng dù sao thì, tôi có một cảm giác ngứa ngáy cứ như có gì đó đang trườn trên lưng tôi.

Phần vì bốc đồng, tôi nói với Eugeo, người vừa đứng dậy và nắm lấy cây rìu sau khi đã nghỉ được ba phút.

“Này, Eugeo...... cho tớ thử một chút được không?”

“Ơ?”

“Ưm, tớ đã lấy mất nửa bữa trưa của cậu. Vậy tớ nên đem cơ bắp mình ra giúp cậu nửa công việc mới phải, nhỉ?”

Tôi thấy như thể đây là lần đầu mình yêu cầu ai đó cho mình giúp làm việc ——mà đúng là vậy thật—— Eugeo mở miệng ra một chút, nhưng ngay sau đó cậu ta ngập ngừng lưỡng lự,

“Hừmm...... ừm, dù không có quy tắc nào cấm người khác giúp đỡ Thiên Chức cả...... ừm, việc này khó không ngờ đấy. Lúc đầu tớ còn chẳng chặt trúng nổi cơ.”

“Chưa thử thì làm sao biết được chứ?”

Tôi vừa cười toe toét, vừa vươn tay phải ra và nắm lấy chuôi của cây «Rìu Long Cốt» mà Eugeo đưa ra với một vẻ mặt nghi ngại.

Cây rìu khá nặng, cho dù nhìn nó cứ như làm từ xương cốt, và làm tay phải tôi trĩu xuống. Tôi nhanh chóng dùng cả hai tay nắm lấy quai da và vung nhẹ một cú để xác định thăng bằng.

Mặc dù tôi chưa bao giờ dùng rìu làm vũ khí chính trong SAO và ALO, nhưng tôi hẳn có thể đánh trúng mục tiêu bất động mà chẳng có vấn đề gì. Tôi đứng về bên tay phải vết chặt sâu hoắm, và bắt trước tư thế của Eugeo bằng cách giang chân ra và hơi hạ eo xuống.

Eugeo vẫn mang một vẻ nghi ngại, nhưng đồng thời cậu ta trông cũng có vẻ thích thú. Sau khi xác nhận rằng cậu ta ở đủ xa, tôi nâng cây rìu lên cao quá vai, rồi nghiến chặt răng và dồn lực càng nhiều càng tốt vào hai cánh tay mình rồi vung rìu xuống, nhắm vào chính giữa vết chặt sâu hoắm trên thân Giga Scedar.

Gagi, với một âm thanh đục ngầu, lưỡi rìu chặt vào nơi cách năm xentimét với vết chặt. Những tia lửa cam bắn tung tóe trong khi một phản lực mạnh mẽ tấn công hai bàn tay tôi. Tôi không thể chịu nổi và đánh rơi cây rìu, rồi đặt hai cổ tay tê dại thấu đến tận xương vào giữa hai bàn chân và rên rỉ,

“Au-au-au-au.”

Một cách khó coi, nhìn tôi kẻ còn chẳng chặt được một cú, ‘Ahahaha......’ Eugeo phá lên cười ngặt nghẽo. Khi tôi đưa một cái liếc ý quở trách vào cậu ta, ‘Xin lỗi,’ cậu ta ra dấu bằng tay, nhưng vẫn tiếp tục cười.

“......Cậu không cần cười dữ vậy đâu......”

“Hahaha...... không, xin lỗi xin lỗi. Kirito, cậu dùng quá nhiều lực từ vai và eo. Hãy thả lỏng cả cơ thể....... ưm, giải thích thế nào nhỉ......”

Trong khi nhìn Eugeo làm một chuyển động vung rìu qua lại chầm chậm, tôi muộn màng nhận ra cái sai của mình. Có lẽ quy tắc vật lí chặt chẽ và sự co bóp cơ bắp không được mô phỏng trong thế giới này. Vì đây là một giấc mơ rất thực được tạo ra bởi STL, điều quan trọng nhất ắt phải là sức mạnh tưởng tượng của chính tôi.

Cuối cùng sự tê liệt cũng rời hai bàn tay tôi, tôi nhấc cây rìu lên khỏi hai chân mình.

“Cứ xem đi, lần này chắc chắn tớ sẽ chặt trúng......”

Tôi lầm bầm, lần này tôi cố hết sức không quan tâm gì đến lực. Trong ý thức mình, tôi tập trung vào chuyển động của toàn cơ thể trong khi làm một chuyển động kéo về sau chậm và lớn. Trước khi vào thế một kiếm kỹ tấn công dạng chém, «Horizontal» mà tôi vẫn thường xuyên sử dụng trong SAO. Tôi xoay eo để rút lấy năng lượng rồi bổ sung vào đà xoay của vai và truyền nó qua cổ tay để đến lưỡi rìu... và đánh vào cái cây——

Lần này tôi đánh trúng lớp vỏ cây nằm xa vết chặt, Gain, cây rìu dội lại sau khi tạo ra một âm thanh khó chịu. Thế nhưng, hai bàn tay tôi không bị tê như lần đầu, có vẻ tôi đã hoàn toàn bỏ quên mục tiêu vì chỉ tập trung vào chuyển động của cơ thể. Lần này kiểu gì Eugeo cũng có nhiều thứ hơn để cười cho mà xem, tôi vừa quay đầu lại vừa nghĩ vậy, nhưng Eugeo làm một vẻ mặt nghiêm túc ngoài dự tính của tôi và bình luận,

“Ồ...... Kirito, vừa rồi không tệ đâu. Nhưng cậu đã không theo dõi cây rìu khi vung. Không được rời mắt khỏi chính giữa vết chặt. Trong khi còn chưa quên thì hãy thử lại đi!”

“Đ-Được.”

Cú tiếp theo cũng thô thiển không kém. Nhưng sau đó, Eugeo lại khuyên cái này cái kia và tôi tiếp tục vung rìu, tôi không nhớ nổi là bao nhiêu lần vung trước khi cây rìu mãi rồi cũng tạo ra một âm thanh kim loại cao vút khi đánh vào chính giữa vết chặt, làm văng những mảnh vụn nhỏ màu đen ra ngoài. Sau đó tôi đổi lượt với Eugeo và có được cơ hội chiêm ngưỡng năm mươi cú vung rìu xuất sắc của cậu ta. Rồi tôi cầm lấy cây rìu và làm thêm năm mươi cú vung khác.

Chúng tôi lặp đi lặp lại như vậy một lúc, khi tôi nhận ra thì mặt trời đã xuống đến ngang đường chân trời, và trảng rừng trống ngập trong một ánh sáng mơ hồ phủ sắc cam. Lúc tôi uống lấy ngụm cuối cùng trong cái bi-đông lớn đựng nước, Eugeo cũng đã chặt xong cú cuối cùng, và nói,

“Được rồi...... thế là xong hai nghìn lần.”

“Ơ, chúng ta đã chặt nhiều thế cơ à?”

“Ừ. Tớ năm trăm lần, Kirito năm trăm lần. Cùng với phần việc buổi sáng, chặt Gigas Cedar hai nghìn lần mỗi ngày, đó là Thiên Chức của tớ.”

“Hai nghìn lần......”

Tôi lại nhìn vào vết chặt lớn trên cái thân cây khổng lồ đen tuyền. Dù có nhìn bao nhiêu lần đi chăng nữa, nó cũng không sâu hơn chút nào so với khi chúng tôi bắt đầu.Một công việc thiếu khích lệ làm sao, trong khi tôi còn đang ngạc nhiên, giọng nói vui vẻ của Eugeo vang lên từ đằng sau lưng.

“Thật ra, Kirito có cơ bắp khá tốt đấy. Trong năm mươi lần vừa rồi, cậu làm âm thanh dễ chịu đó phát ra được hai... ba lần. Nhờ có cậu mà hôm nay tớ rất vui.”

“Không... nhưng nếu Eugeo làm một mình thì sẽ xong sớm hơn nhiều. Xin lỗi cậu, thay vì giúp đỡ thì tớ lại níu chân cậu......”

Tôi lúng túng xin lỗi, nhưng Eugeo chỉ mỉm cười và lắc đầu.

“Không phải tớ đã bảo mình không thể đốn ngã nổi cái cây trong đời mình được sao? Bởi vì một nửa những gì hôm nay ta đã chặt sẽ phục hồi lại vào ban đêm...... À phải, để tớ cho cậu xem cái này hay lắm. Tớ không mấy khi mở nó ra đâu.”

Trong khi nói thế, Eugeo tiến lại gần cái cây khổng lồ và đưa bàn tay trái ra. Sau khi dùng hai ngón tay vạch qua biểu tượng, cậu ấy nhấn vào lớp vỏ đen xì của cái cây.

À ra thế, cái cây này cũng có độ bền, vừa nghĩ vậy tôi vừa chạy đến chỗ Eugeo. Cùng với một âm thanh nghe như tiếng chuông, cửa sổ trạng thái nổi lên, không, «Cửa Sổ Stacia» mới phải, tôi nhìn vào nó cùng với Eugeo.

“Ồ......”

Tôi lẩm bẩm trong vô thức. Con số hiển thị trên cửa sổ vào khoảng hai trăm ba mươi hai nghìn, một con số vô lí thế đấy.

“Ừm. ít hơn tầm năm mươi so với lúc tớ kiểm tra vào tháng trước...”

Tất nhiên Eugeo cũng nói với giọng mệt mỏi.

“Kirito, thế có nghĩa là... cho dù tớ có bỏ cả đời ra chặt nó, Sinh mệnh của Gigas Cedar cũng chỉ giảm đi khoảng sáu trăm. Khi tớ nghỉ hưu, vẫn sẽ còn hơn hai trăm nghìn. Cậu hiểu đấy...... Tiến độ nửa ngày có giảm đi một chút cũng chẳng quan trọng gì. Đối thủ của tớ, rốt cuộc không chỉ là một cái cây, mà là «cây tuyết tùng vĩ đại phi thường».”

Nghe thấy những lời đó, tôi nhận ra nguồn gốc của cái tên Giga Scedar. Nó là sự kết hợp giữa tiếng Latinh và tiếng Anh. Từ đó không ngắt ở Giga, mà là Gigas Cedar... cây tuyết tùng khổng lồ.

Nói cách khác, với cậu thiếu niên đang đứng trước mặt mình, ngoài ngôn ngữ cậu ấy sử dụng lưu loát là tiếng Nhật, tiếng Anh và những ngôn ngữ khác là một kiểu thần chú, «Linh Ngôn». Có khi cậu ấy còn không biết mình đang nói tiếng Nhật. Tiếng Underworld...... không, tiếng Norlangarth? Nhưng chờ đã, lúc nãy cậu ấy gọi bánh mì là «Pan». Pan chắc chắn không phải một từ tiếng Anh...... là tiếng Bồ Đào Nha? Hay Tây Ban Nha nhỉ?

Trong khi tôi có một tràng suy nghĩ trật đường ray, trước khi tôi kịp nhận ra thì Eugeo đã thu dọn xong đồ đạc và bảo,

“Kirito, xin lỗi vì để cậu phải chờ. Về làng nào.”

Sau đó, vừa đặt cây Rìu Long Cốt lên vai vừa xách theo cái bi-đông đã rỗng, chúng tôi thả bộ về ngôi làng và Eugeo phấn khởi kể về đủ thứ chuyện. Về người tiền nhiệm của cậu ấy, ông lão tinh thông thuật dùng rìu tên Garitta, về việc cậu ấy cảm thấy không vui như thế nào khi đám trẻ cùng tuổi trong làng nghĩ rằng Thiên Chức của cậu ấy dễ ợt; còn tôi thì đáp lại những câu chuyện của cậu ấy, nhưng tâm trí tôi vẫn tập trung nghĩ một điều duy nhất.

Đó là câu hỏi rằng mục đích của thế giới này là gì, nó được vận hành ra sao.

Nếu nó là để xác minh công nghệ của STL, «Mnemonic Visual», thì nó đã đạt đến sự hoàn hảo. Vì giờ mình đã nhận thấy được sự không thể phân biệt với thế giới thực của nó quá rõ ràng.

Về thời gian bên trong thế giới này, ít nhất ba trăm năm đã được mô phỏng, thứ đáng sợ là cái cây khổng lồ này —— xét đến lượng công việc Eugeo có thể làm với độ bền của Gigas Cedar, mình cho rằng nó sẽ tiếp tục thêm gần một nghìn năm nữa.

Mình không biết giới hạn tối đa mà tính năng gia tốc Fluct Light có thể đạt đến, trong trường hợp xấu nhất, người Dive vào thế giới này với kí ức bị niêm phong có thể sẽ dành cả đời ở bên trong. Dĩ nhiên nó không gây nguy hiểm gì đến cơ bắp ở thế giới thực, và vì kí ức bị chặn đến khi cuộc Dive kết thúc, người đó chắc chắn sẽ cảm thấy nó như một «Giấc mơ dài» đầy mơ hồ —— tuy nhiên, chuyện gì sẽ xảy ra với linh hồn, với Fluct Light đã trải qua giấc mơ đó? Tập hợp lượng tử ánh sáng tạo nên ý thức loài người, chẳng phải bản thân nó cũng có một tuổi thọ sao?

Dù cho mình có nghĩ thế nào, thứ đã được làm với thế giới này là quá gắng sức, vô lí, và thiển cận.

Bất chấp một mối nguy hiểm như thế, chắc chắn phải có một lí do—— nhưng lí do đó là gì?Ở Dicey café, Sinon đã nói rằng để tạo nên một không gian ảo mà thực tế, AmuSphere vốn đã có thể thực hiện được. Phải có «một điều gì đó» có thể đạt được qua việc dành thời gian vô tận trong một thế giới ảo có thể sánh ngang với thế giới thực.

Tôi đột nhiên ngẩng mặt lên, tôi có thể thấy ánh sáng màu cam trải trên khoảng trống trong rừng phía trước con đường hẹp. Ở chỗ trống trên lề đường gần lối ra, là một công trình có vẻ như là nhà gỗ chứa đồ. Eugeo bước đến đó và tự nhiên mở cửa. Khi tôi lén nhìn từ đằng sau, thì có một vài cây rìu sắt bình thường, một món dụng cụ nhỏ được mài sắc trông như dao rựa, và một tá dụng cụ như dây thừng và một cái xô, trong số đó, có một gói đồ dài bằng da mà tôi không biết bên trong chứa gì.

Eugeo đặt «Rìu Long Cốt» vào giữa chúng, và đóng chốt cửa lại. Khi cậu ấy quay người và trở lại con đường, tôi hỏi nhanh,

“Ơ, không khoá cửa có sao không? Nó là cây rìu rất quan trọng mà?”

Eugeo tròn mắt ngạc nhiên.

“Khóa ư? Tại sao?”

“Tại sao ư?... Nhỡ nó bị trộm thì......”

Tôi nói cho đến khi cuối cùng cũng nhận ra. Kẻ trộm không hề tồn tại. Trong «Danh Mục Cấm Kỵ» cậu ấy nhắc đến lúc nãy chắc chắn phải có ghi điều mục cấm trộm cắp. Với tôi người vừa ngắt lời chính mình, Eugeo làm một vẻ mặt nghiêm tục và đưa ra một câu trả lời mà tôi đã đoán trước,

“Điều đó không thể nào xảy ra được. Bởi vì tớ là người duy nhất mở căn nhà gỗ này.”

‘Đúng thế,’ khi tôi gật đầu đáp lời, một câu hỏi hiện ra trong đầu tôi.

“Ế, nhưng...... không phải Eugeo bảo có lính canh ở làng sao? Nếu không có trộm thì tại sao lại cần đến một công việc như thế chứ?”

“Rõ ràng quá mà? Để bảo vệ ngôi làng khỏi thế lực bóng tối.”

“Thế lực...... bóng tối......”

“Nhìn kia kìa, cậu thấy nó chứ?”

Chúng tôi vừa vặn bước qua cái cây cuối cùng lúc Eugeo đưa tay phải lên.

Trước mắt tôi là những đồng lúa mì. Chúng hãy còn non, những ngọn lúa xanh vẫn còn chưa lớn đu đưa trong gió. Khung cảnh thật vui mắt, giữa ánh hoàng hôn trông hệt như biển cả. Con đường chạy vào dải ruộng quanh co, nơi tôi nhìn thấy một ngọn đồi nhỏ nằm cách xa phía trước. Khi tôi tập trung vào ngọn đồi bao quanh bởi một rừng cây nhỏ, tôi nhìn thấy những tòa nhà màu cát tập trung lại và có một tòa tháp cao đập vào mắt nằm ở chính giữa.

Nhưng nơi Eugeo chỉ vào nằm xa hơn ngôi làng—— vào một dãy núi trắng xóa ở khoảng cách rất xa.

“Đó là «Dãy Núi Tận Cùng». Phía bên kia là nơi ánh sáng của Solus không thể chiếu đến, vùng đất bóng tối. Dù vào ban trưa bầu trời vẫn phủ đầy mây đen, ánh sáng từ thiên đường thì đỏ như máu. Mặt đất, cây cối, tất cả đều đen như than...”

Hẳn Eugeo vừa nhớ lại một sự kiện đã xảy ra trong quá khứ xa xăm, vì giọng cậu ấy trở nên yếu ớt và run rẩy.

“...Sống trong vùng đất bóng tối là những loài nửa người bị nguyền rủa như goblin hay orc, cùng với những con quái vật đáng sợ khác...... còn có những hắc hiệp sĩ cưỡi hắc long. Tất nhiên những Hiệp Sĩ Hợp Nhất đang bảo vệ dãy núi đã ngăn chặn chúng xâm lăng, nhưng đôi khi, dường như một số lủi qua được những hang động dưới lòng đất. Nhưng tớ vẫn chưa nhìn thấy tên nào. Ngoài ra, theo như truyền thuyết đến từ Giáo Hội Chân Lý...... cứ mỗi một nghìn năm, khi ánh sáng của Solus yếu đi, thế lực bóng tối do những hắc hiệp sĩ chỉ huy sẽ vượt qua dãy núi và bắt đầu cuộc tấn công của chúng với chúng ta. Trong cuộc đại chiến đó, những lính canh trong làng, những cận vệ từ mọi thị trấn sẽ được chỉ huy bởi các Hiệp Sĩ Hợp Nhất để chiến đấu chống lại bầy quái vật.”

Eugeo nghiêng đầu nghi ngại, cậu ta hỏi,

“......Đó là câu chuyện mà cả đứa trẻ nhỏ nhất trong làng cũng biết. Kirito quên luôn cả câu chuyện này rồi ư?”

“À......Ừ, hình như tớ mình từng nghe qua rồi... nhưng... chi tiết tiết chỉ hơi khác một chút, tớ đoán thế.”

Tôi sợ sệt tránh né câu hỏi của cậu ta, biểu cảm của Eugeo đã chuyển thành một nụ cười như thể cậu ta chẳng còn lăn tăn gì nữa, rồi gật đầu.

“Ra vậy...... Có khi, cũng có thể Kirito không đến từ Norlangarth mà từ một trong ba đế quốc kia.”

“Có-Có thể là thế.”

Trong khi gật đầu, tôi cố lái cậu ấy ra khỏi chủ đề nguy hiểm này và chỉ vào ngọn đồi mà giờ chúng tôi đã đến tương đối gần.

“Đấy là làng Rulid phải không? Nhà Eugeo ở đâu?”

“Thứ ta đang thấy là cổng nam, nhà tớ ở gần cổng tây, nên tớ từ đây ta không nhìn thấy nó được.”

“Ừm. Tòa tháp cao nhất là... nhà thờ của Sơ...... Azariya?

“Ừ, đúng thế.”

Tôi tập trung nhìn vào đỉnh của tòa tháp, ở đó có một biểu tượng là sự kết hợp giữa dấu chữ thập và một hình tròn.

“Không hiểu sao.. trông nó còn thanh cao hơn tớ nghĩ. Có thật một người như tớ có thể ở lại đấy không?”

“Đừng lo. Sơ Azariya là một người thực sự tuyệt vời.”

Có thể sẽ không dễ dàng, nhưng nếu Azariya-san cũng có cùng lòng tin vào sự tồn tại của một nữ thần bên trong người khác giống như Eugeo, thì sẽ không có vấn đề gì xảy đến nếu mình đưa ra những câu trả lời hợp lí. Nhưng giờ đây mình lại là một anh chàng thiếu thốn những ý nghĩ hợp lí về thế giới này.

Lí tưởng nhất, nếu Sơ Azariya là một nhân viên quan sát cư dân của Rath, thì chuyện này sẽ dễ dàng thôi. Nhưng có thể,một nhân viên có mục đích quan sát sẽ không vào vai những người quan trọng như trưởng làng hay sơ. Khả năng cao hơn anh ta là một trong những người dân làng chất phác, mình phải tìm ra cho được bằng mọi cách có thể.

Nhưng đó là chỉ khi họ có đặt một quan sát viên trong ngôi làng nhỏ này...... trong khi tôi còn đang lo lắng, Eugeo và tôi đã vượt qua cây cầu đá phủ rêu bắc ngang con kênh hẹp, và đặt chân lên «Làng Rulid».

“Đây là gối và chăn. Nếu trời lạnh quá, hãy vào sâu trong nhà. Lễ Cầu nguyện buổi sáng là vào sáu giờ, và bữa sáng bắt đầu lúc bảy giờ. Anh nên đi cùng để xem thử, nên hãy cố dậy sớm. Ngoài ra, cấm ra ngoài sau giờ tắt đèn. Xin hãy lưu ý điều đó.”

Một cái gối đơn giản và một cái chăn len bay vào người tôi với những lời nghe như nước lũ, và tôi vội vàng vươn người ra bắt lấy chúng.

Tôi ngồi xuống giường, và người đứng trước mặt tôi là một cô bé khoảng mười hai tuổi. Cô bé mặc một chiếc áo tu sĩ màu đen có cổ trắng, và mái tóc màu trà sáng dài đến ngang eo. Đôi mắt cùng màu với mái tóc di chuyển rất thật, nhưng có vẻ cô bé biến thành người hoàn toàn khác khi bắt đầu vào vai Sơ của mình.

Cô bé có tên Selka là một Sơ tập sự sống ở Nhà thờ để học thần thuật. Tôi không biết cô bé có được giao việc chăm sóc các cô cậu bé khác trong nhà thờ hay không khi mà giọng cô bé nói với tôi nghe sắc lẹm cứ của một cô chị hay một bà mẹ vậy. Tôi chỉ có thể mỉm cười và cam chịu điều này.

“Vậy còn điều gì anh không hiểu nữa không?”

“Không, không vấn đề gì. Cảm ơn em nhiều.”

Nghe thấy tôi cảm ơn, vẻ mặt Selka dịu đi đôi chút, chỉ để nhanh chóng nghiêm nghị trở lại.

“Thế thì chúc ngủ ngon—anh biết cách tắt đèn chứ nhỉ?”

“...À à. Chúc ngủ ngon, Selka.”

Selka lại gật đầu và ra khỏi phòng trong chiếc áo tu sĩ có hơi quá cỡ. Tôi chờ đến khi tiếng bước chân của cô bé mất hút mới thở ra một hơi dài thườn thượt.

Nơi tôi đang ở là một căn phòng ít khi dùng đến nằm trên tầng hai của nhà thờ. Nó rộng khoảng sáu tatami. Tự căn phòng chỉ có một chiếc giường làm bằng gang, một cái bàn cùng một chiếc ghế, một tủ sách nhỏ và một cái chạn. Tôi đặt cái chăn len và gối trên đùi mình lên khăn trải giường, gối hai tay sau đầu và nằm xuống giường. Cái đèn trên đầu tôi vừa đu đưa vừa kêu kẽo kẹt.

“Chuyện gì đang xảy ra thế này...”

Chuyện gì đang xảy ra vậy chứ? Tôi lẩm bẩm trong lòng và nhớ lại mọi thứ đã xảy ra từ khi tôi được đưa vào ngôi làng.

Eugeo đưa tôi đến ngôi làng này, và đầu tiên chúng tôi đến Điểm Canh Gác nằm ở gần cổng. Ở đó có một người trạc tuổi Eugeo tên là Jink, đầu tiên anh ta nhìn tôi với một vẻ khả nghi, nhưng sau khi nghe bảo rằng tôi là một «đứa trẻ lạc của Vector», anh ta lập tức đồng ý cho tôi vào.

Nhưng trong lúc Eugeo giải thích, mắt tôi cứ dán chặt vào thanh trường kiếm đơn giản trên thắt lưng của Jink, và không thật sự nghe thấy họ đang nói về chuyện gì. Tôi thật sự muốn mượn thanh trường kiếm có hơi cũ kĩ đó từ anh ta và thử xem tôi trong thế giới này — hay nói chính xác hơn, là những kiếm kỹ của kiếm sĩ ảo Kirito có còn dùng được hay không. Tôi không thể không có thôi thúc ấy, nhưng cuối cùng tôi cũng kìm được nỗi ham muốn.

Rồi Eugeo và tôi rời Điểm Canh Gác, và tôi vừa chịu đựng những cái nhìn hoang mang thận trọng của dân làng vừa bước đi trên con đường chính. Tôi liên tục nghe thấy những câu hỏi như ‘cậu ta là ai’, còn Eugeo thì dừng lại để giải thích cho mọi người. Chúng tôi dành khoảng 30 phút đi bộ trước khi đến được quảng trường trung tâm của ngôi làng này. Trên đường đi, chúng tôi còn gặp một bà già xách theo chiếc giỏ lớn, và bà ấy lập tức nói ra những thứ như ‘một đứa trẻ thật tội nghiệp’ ngay khi nhìn thấy chúng tôi và lấy ra một quả táo (hoặc thứ gì đó trông giống như nó) rồi dúi vào tay tôi, khiến tôi cảm thấy chút mặc cảm tội lỗi.

Mặt trời gần như đã xuống dưới đường chân trời khi chúng tôi đến được ngôi nhà thờ xây trên ngọn đồi và tạo thành một phần ngôi làng. Chúng tôi gõ cửa, và một bà Sơ xuất hiện, trông có vẻ rất nghiêm khắc. Tôi nhìn bà ấy, và lập tức nghĩ đến nhân vật Minchin-sensei trong «Công chúa nhỏ». KHÔNG ĐƯỢC RỒI! Tôi hét lên trong lòng. Thế nhưng Sơ lập tức đưa tôi vào, đó thật sự không phải là điều mà tôi nghĩ tới, và thậm chí còn cho tôi một bữa ăn.

Sau khi đồng ý gặp nhau vào ngày mai, tôi nói tạm biệt với Eugeo và đi vào. Sau khi làm quen với đứa trẻ lớn nhất là Selka và 6 đứa khác nhỏ hơn cô bé, chúng tôi ngồi xuống bàn ăn ấm cúng, những món được dọn ra là khoai tây trông như cá. Sau khi ăn xong phần mình, tôi bị chúng tra hỏi, nhưng điều này thì tôi đoán trước cả rồi. Khi tôi trả lời mọi câu hỏi và suy nghĩ của chúng mà không tiết lộ điều gì về bản thân mình, 3 cậu nhóc mời tôi cùng đi tắm... như thế đấy, tôi cam chịu đủ loại thử thách, và giờ đây, cuối cùng tôi cũng được phóng thích và nằm xuống chiếc giường trong căn phòng dành cho khách — đó là những gì đã xảy ra cho đến bây giờ.

Sự mệt mỏi tích tụ của cả ngày đã xâm lăng cơ thể tôi và nếu tôi nhắm mắt lại, tôi có thể chìm vào giấc ngủ rất nhanh chóng. Thế nhưng, sự hỗn loạn tấn công tôi đã ngăn chặn việc này.

“Chuyện gì đang xảy ra thế này?” Tôi khẽ lẩm bẩm với chính mình.

Kết luận sau cùng, tất cả mọi người trong làng ngoài tôi ra đều là NPC.

Từ giây phút đầu tiên tôi gặp Jink, cho đến lúc tôi băng qua những người dân trong làng, những khi tôi gặp bà già đã cho tôi quả táo, vị Sơ nghiêm nghị mà tinh tế Azariya, cô Sơ tập sự Selka, sáu đứa trẻ mồ côi; tất cả họ đều giống Eugeo, có những cảm xúc thật như tôi, có thể nói chuyện bình thường và có thể làm những cử động tinh vi của cơ thể. Nói chung tất cả đều giống người. Ít nhất thì họ không hề giống với những nhân vật sẽ trả lời tự động trong VRMMO.

—Nhưng, chuyện đó nào có thể xảy ra được.

Hiện tại, chỉ có duy nhất một Soul TransLator tại trụ sở Roppongi, và công ty định giới thiệu 3 cỗ máy, nên tổng số sẽ là 4. Đó là điều mà nhà phát triển Higa đã nói. Cho dù có thêm vào một hay hai cỗ máy nữa, tạo ra một hệ thống Dive cho đủ số người để tạo thành một ngôi làng vẫn là bất khả thi. Khi tôi bước đi và quan sát, phải có ít nhất 300 dân làng ở Rulid, và cỗ máy thử nghiệm STL to lớn đó không thể sản xuất hàng loạt được. Ngoài ra, nếu ta bổ sung thêm vài ngôi làng và thành phố ở thế giới này và người dân ở «Thủ đô» truyền thuyết, cho dù họ có đầu tư thật nhiều tiền để tăng thêm máy mới, bí mật tập trung một nghìn người chơi thử nghiệm vẫn là không thể.

“...Nói đến thì.”

Eugeo và những người còn lại không phải là con người thực sự — họ là những người chơi với kí ức bị hạn chế, tôi đoán vậy? Hay họ là những chương trình trả lời tự động vượt xa những điều tôi được biết...?

Trong khi nghĩ về điều này, tâm trí tôi lại nghĩ đến thuật ngữ «Trí tuệ Nhân tạo».

Những năm gần đây, AI, những trợ lí điện tử cho mật mã, điều hướng xe cộ, và việc sử dụng thiết bị điện tử trong nhà, đã có nhiều bước tiến lớn. Một khi họ nghe được lệnh, thì một nhân vật trông giống người hoặc động vật có thể điều khiển một cách chính xác hoặc thu nhận những thông tin cần thiết. Ngoài ra, còn có những AI khác, ví dụ như những NPC quen thuộc trong VR game. Mặc dù tính năng chính của họ là cung cấp nhiệm vụ hoặc thông tin của sự kiện, họ vẫn có thể trả lời một đoạn đối thoại thông thường đến một mức nhất định. Một nhóm người chơi tin vào sự tồn tại của những «Moe NPC» luôn cắm trại bên cạnh những NPC xinh xắn và trò chuyện với họ.

Tất nhiên, các AI đó không thực sự có trí thông minh. Nói đơn giản thì họ là một tập hợp lệnh chỉ biết cách trả lời một số câu hỏi nhất định. Thế nên nếu họ gặp phải một câu hỏi không có trong cơ sở dữ liệu, NPC thường sẽ nở một nụ cười dễ thương hay nghiêng đầu để nói một điều tựa như ‘Tôi không hiểu ý của anh là gì’.

Thế nhưng, ngày hôm nay Eugeo chẳng hề biểu hiện điều gì như vậy cả.

Cậu ấy biểu hiện đủ loại cảm xúc như ‘kinh ngạc’, ‘do dự’ hay ‘cười’, quan tâm đến mọi câu hỏi của tôi và đưa ra những câu trả lời phù hợp. Không chỉ mình Eugeo như vậy, mà cả Sơ Azariya, Selka và những đứa trẻ kia đều giống thế. Không hề có trường hợp nào họ biểu hiện vẻ ‘không tìm được dữ liệu’ cả.

Theo như tôi được biết, trong nền Trí tuệ Nhân tạo hiện tại thì trình độ cao nhất là AI mang tên Yui, chương trình tư vấn được phát triển để duy trì cựu SAO, và giờ đã trở thành ‘con gái’ của Asuna và tôi. Trong hai năm đó, cô bé liên tục nói chuyện với vô số người và giám sát họ, và đã xây dựng được một cơ sở dữ liệu to lớn và đáng kinh ngạc để trả lời. Lúc này, cô bé đã ở mức có thể được xem là ‘một chương trình trả lời tự động’ và một ‘trí tuệ thực’.

Dẫu vậy, cả Yui cũng không hoàn hảo. Đôi khi cô bé cũng nghiêng đầu vì cơ sở dữ liệu thiếu thông tin và thường nhầm lẫn ‘sự tức giận ngoài mặt’ với ‘sự lúng túng cố giấu nỗi xấu hổ’ của con người. Chỉ những khi ấy, cô bé sẽ biểu lộ một vẻ ‘giống AI’ nho nhỏ.

Thế nhưng, Eugeo, Selka và những người khác đều không hề biểu lộ điều gì như vậy. Nếu tất cả dân làng Rulid đều là... những cậu nhóc, cô bé, bà già, người lớn và vân vân do các lập trình viên tạo ra, thì về một ý nghĩa nhất định, STL có một Công nghệ Vượt trội vô cùng tiên tiến. Nhưng cuối cùng, tôi vẫn không hình dung nổi thật ra nó hoạt động như thế nào...

Tôi nghĩ về điều này, ngồi dậy khỏi giường và đặt chân xuống sàn nhà.

Có một cái đèn dầu cũ treo trên bức tường phía sau chiếc giường. Ánh sáng cam hơi vàng chiếu lập lòe, một mùi khét lạ lẫm tỏa ra. Tất nhiên, tôi chưa hề động tay vào thứ gì như vậy ở thế giới thực, nhưng căn phòng mà tôi và Asuna cùng chia sẻ ở ALfheim cũng có một loại đèn tương tự, thế nên theo tiềm thức tôi dướn người lên chạm vào bề mặt.

Thế nhưng, chẳng có cửa sổ điều khiển nào nổi lên. Đột nhiên tôi nghĩ đến một chuyện và dùng cả hai ngón tay mình vẽ với một chuyển động không phải là lệnh bằng cử chỉ, mà là một thứ có tên «Ấn Stacia». Rồi tôi chạm vào bề mặt của cái đèn, và lần này một ánh sáng màu hồng rực rỡ xuất hiện. Tuy nhiên, thứ duy nhất hiện ra chỉ là độ bền của cái đèn, chẳng hề có một nút bấm nào như tắt, mở cả.

Chết tiệt. Selka chắc chắn sẽ không dễ dàng chỉ tôi cách tắt đèn mà không đay nghiến tôi trước... Chính ngay lúc tôi đang hốt hoảng, tôi cuối cùng cũng tìm ra một cái núm nhỏ ở chân đèn. Dù sao thì cũng phải thử bật nó lên đã. Kyukyu. Với một âm thanh kim loại, bấc đèn khít lại, và cái đèn phả ra một vệt khói mỏng rồi tắt lịm. Ánh trăng xen qua cửa sổ, đáp xuống căn phòng phủ trong bóng tối, để lại phía sau một con đường trắng bạc.

Mãi rồi tôi cũng hoàn thành được nhiệm vụ khó khăn tột bậc này, và tôi trở về cạnh giường, đặt cái gối của mình ở vị trí phù hợp rồi nằm lại xuống. Tôi thấy hơi lạnh, nên tôi đắp cái chăn mà Selka đưa vào, và chốc lát sau, tôi chỉ thấy như mình đang ngủ.

—Nếu họ không phải là con người hay AI, thì họ là gì?

Ở một góc trong suy nghĩ của mình, tôi đã có một câu trả lời.

Tuy nhiên, nói nó ra thì thật là đáng sợ. Giả sử rằng tôi đúng — nhà phát triển mang tên Rath đã vươn tay ra chạm đến lãnh vực của chúa. Đem ra so sánh với chuyện này, thì quy trình sử dụng STL để hiểu được linh hồn con người vốn đã ở cùng một mức độ với việc họ chơi đùa với chiếc chìa khóa mở ra Chiếc hộp Pandora bằng ngón tay mình.

Tôi đi vào vùng đất giấc mơ và lắng nghe âm thanh sâu thẳm trong ý thức mình.

Giờ không phải lúc để tìm đường trốn. Tôi phải hướng đến thủ đô. Một khi tôi đến được đó, tôi sẽ đi tìm nguyên do tại sao mình tồn tại trong thế giới này...

KLANG!!

Dường như tôi nghe thấy một tiếng chuông từ đằng xa.

Ngay lúc tôi coi như nó chỉ là một âm thanh trong giấc mơ, vai tôi thấy như đang bị ai đó thúc khuỷu tay vào, nên tôi rụt đầu vào chăn và làu bàu,

“Uu— Mười phút nữa thôi... không thì năm vậy...”

“Không được. Tới giờ dậy rồi.”

“Ba phút... chỉ ba phút thôi cũng được...”

Ngay khi vai tôi tiếp tục lay động, một cảm giác mất phương hướng nho nhỏ làm cơn buồn ngủ trong tôi biến đi đâu mất. Nếu em gái tôi Suguha mà đánh thức tôi dậy, nó sẽ không dùng những cử động từ tốn như vầy đâu, mà nó sẽ hét inh ỏi, kéo tóc tôi, véo mũi tôi và làm đủ trò bạo lực khác, thậm chí là cả việc ác độc như giật phăng tấm futon.

Khi đó, tôi nhận ra nơi mình đang ở không phải là hiện thực lẫn ALfheim, và tôi thò đầu ra khỏi cái chăn len. Mắt tôi hé ra đôi chút và trao đổi ánh mắt với Selka, cô bé đang mặc một bộ áo tu sĩ giản dị. Cô Sơ tập sự cúi đầu xuống nhìn tôi.

“5 giờ 30 rồi. Lũ trẻ đều đã ngủ dậy và rửa ráy xong xuôi. Nếu anh không nhanh lên, anh sẽ không kịp dự Lễ cầu nguyện đâu.”

“...Được, anh sẽ đến ngay...”

Tôi rời khỏi chiếc giường ấm áp và giấc ngủ bình yên không chút luyến tiếc và ngồi dậy. Tôi nhìn quanh, vẫn hệt như trong kí ức của tôi tối hôm trước. Đây là căn phòng dành cho khách của nhà thờ Rulid. Nói cách khác, cơ thể tôi đã đi qua thế giới ảo Underworld được tạo ra bởi Soul TransLator. Quả là một trải nghiệm đáng kinh ngạc dường như sẽ không kết thúc chỉ trong một đêm.

“Vậy ra nó chỉ giống như một giấc mơ thôi ư?”

“Ơ, gì cơ?”

Nghe thấy tôi lẩm bẩm cụm từ này, Selka tỏ vẻ ngạc nhiên. Thấy vậy, tôi vội lắc đầu.

“Không, không có gì cả đâu. Anh sẽ thay đồ và tới ngay. Phòng thờ nằm ở tầng một phải không?”

“Un, dù anh có là khách hay là đứa trẻ lạc của Vector, khi còn ở trong nhà thờ thì anh vẫn phải cầu nguyện nữ thần Stacia. Mỗi cốc nước đều là ơn phước của thần, và chúng ta phải biết ơn vì điều này. Đó là điều Sơ đã dạy chúng em...”

Cô bé sẽ tiếp tục huyên thuyên không ngừng, nên tôi vội bật dậy khỏi giường. Tôi xắn cái áo sơ mi mỏng này lên, chuẩn bị cởi cái pyjama mà tôi mượn ra, và Selka thốt ra một tiếng hốt hoảng.

“Hai, hai mươi phút nữa nó sẽ bắt đầu đấy. Đừng đến muộn! Anh phải rửa mặt bằng nước giếng ngoài kia!”

Lộp cộp, cô bé bước ra khỏi phòng và vội đóng cửa lại rồi biến mất khỏi tầm nhìn của tôi. Phản ứng này rõ ràng là thứ NPC không thể làm được... Tôi vừa nghĩ vừa cởi cái áo ra và đưa «Trang bị ban đầu» nằm trên ghế, cái áo chẽn ngắn tay màu xanh lên đầu mình. Tôi đưa nó tới ngang mũi ngửi, chỉ để phát hiện ra nó không thấm chút mồ hôi nào. Quả nhiên vi sinh vật và những thứ tương tự không thể nhân đôi được. Có lẽ những khuyết điểm như vết bẩn hay chỗ rách được điều khiển bởi một giá trị độ bền được gọi là «Sinh mệnh».

Suy nghĩ về chuyện này, tôi gọi ra «Cửa sổ» gắn với cái áo chẽn, và độ bền hiển thị là [44/45]. Có vẻ một thời gian ngắn thì không sao, nhưng nếu tôi muốn ở lại thế giới này lâu dài, tôi phải tìm áo quần để thay và vì thế nên phải tìm cách kiếm đồ dùng và tiền bạc.

Tôi tiếp tục vừa nghĩ ngợi vừa thay đồ, rồi bước ra khỏi phòng.

Tôi bước xuống cầu thang và ra cửa sau bên cạnh nhà bếp. Bình minh đẹp đẽ đã lên cao quá đầu. Cô bé bảo vẫn chưa đến sáu giờ nhưng cư dân của thế giới này làm thế nào để nói giờ giấc được nhỉ? Tôi chẳng thấy bất cứ thứ gì giống như đồng hồ cả, dù là ở trong phòng ăn hay phòng khách.

Tôi cúi đầu xuống và bước lên con đường đá. Chẳng mấy chốc tôi đã nhìn thấy một cái giếng đục ra từ đá. Có vẻ lũ trẻ đã dùng nó rồi vì đám rêu xung quanh đã ướt đẫm, tôi mở nắp ra, ném cái xô có gắn dây xuống dưới, và một tiếng kalakalapon êm tai phát ra. Tôi kéo dây và nâng lên một xô đầy nước giếng trong veo rồi cho vào trong cái khay nằm bên cạnh tôi.

Tôi múc một vốc tay nước giếng lạnh buốt để rửa mặt và còn uống một miếng nước. Vào lúc này, cơn buồn ngủ trong tôi đã bị giũ bỏ hoàn toàn. Tôi nghĩ tối qua mình đã ngủ trước 9 giờ, và tuy tôi dậy sớm nhưng tôi cũng đã ngủ hết 8 tiếng đồng hồ rồi... Khi nghĩ về điều này, tôi lại chìm sâu vào suy nghĩ.

Nếu đây là Underworld, hệ thống FLA hẳn vẫn còn đang hoạt động. Nếu tỉ lệ là ba lần, thời gian ngủ của tôi thật ra chưa đến 3 tiếng. Nếu đó mà là một ý tưởng tuyệt vời như là những gì tôi có ngày hôm qua đã được gia tốc 1000 lần, thì 8 tiếng thật ra chỉ tương đương với chưa đến 30 giây. Liệu một khoảng thời gian ngắn như thế liệu có thể khiến tâm trí được tỉnh táo như thế này không?

Nói thật, tôi chẳng hiểu gì. Tôi phải ra khỏi đây càng nhanh càng tốt và kiểm tra tình hình... Tuy nhiên, giọng nói nhẹ nhàng khi tôi đã sắp ngủ tiếp tục vang vọng trong tai tôi.

Tôi đã có thể tỉnh dậy ở thế giới này với ý thức của Kirito — Kirigaya Kazuto. Cho dù có là do một sự kiện bất thường hay do ý định của một ai đó, thì chắc chắn tôi hiện diện ở đây là để hoàn thành một nhiệm vụ, tôi nghĩ vậy? Tôi không phải một nhà lí luận đời sống, nhưng mặt khác tôi cũng không phủ nhận mọi sự tồn tại đều có một nguyên do nhất định. Nếu là vậy, thì tại sao lại có quá nhiều người mất đi sinh mạng vì sự kiện SAO cơ chứ...

Bashaa! Tôi lại múc thêm một vốc tay đầy nước giếng và vẩy nó vào mặt để gián đoạn dòng suy nghĩ của mình. Giờ, tôi có hai phương án hành động. Đầu tiên, tôi có thể điều tra xem có nhân viên nào của Rath biết cách đăng xuất từ đây hay không, và thứ hai, là tôi phải tìm cách đến được thủ đô để khám phá ra nguyên do tại sao mình tồn tại trên thế giới này.

Cái đầu tiên không quá phức tạp với tôi. Tôi không chắc về tỉ lệ FLA, nhưng với một kĩ thuật viên của Rath trà trộn làm một dân làng thì chắc chắn họ sẽ không ở đây nhiều năm liền, thậm chí là nhiều thập kỷ. Nói cách khác, nếu những người dân rời nơi này đi công chuyện hoặc đi nghỉ lễ có tồn tại, thì điều đó có nghĩa họ rất có khả năng là những quan sát viên.

Và cái sau — nói thật, không có cách nào thực sự tốt để làm cả. Eugeo đã bảo rằng cưỡi một con ngựa từ đây đến thủ đô sẽ mất khoảng một tuần và nếu đi bộ bằng đường ngắn nhất thì vẫn mất gấp ba lần chừng đó thời gian. Nếu có thể thì tôi rất muốn đi tìm một con ngựa, nhưng vẫn không có cách nào để mà đi đây đi đó để tìm một con cả, và tôi thì không có trang bị hay tiền bạc cho chuyến đi. Ngoài ra, tôi thực sự rất thiếu kiến thức về thế giới này, và tôi cần một người hướng dẫn. Tôi thấy Eugeo là lựa chọn tốt nhất, nhưng cậu ấy có một «Thiên Chức» mà cậu ấy không thể nào hoàn thành được trong cuộc đời mình.

Tôi cũng có thể phạm vào Danh Mục Cấm Kỵ và để hiệp sĩ hay gì đó bắt đi cho nhanh. Thế nhưng hầu như chắc chắn tôi sẽ bị đưa thẳng đến buồng giam, và tôi sẽ phải cam chịu vài năm lao động chân tay, phải vác hàng lô những phiến đá. Chuyện đó yêu cầu tính nhẫn nại khá là cao. Nhưng trước đó, có thể tôi đã bị kết án tử rồi.

Vậy tốt hơn tôi nên hỏi Eugeo xem trong thần thuật có loại thần chú giải phóng hay hồi sinh nào không. Ngay lúc tôi nghĩ về điều này, Selka thò đầu ra khỏi cửa sau của nhà thờ và khi nhìn thấy tôi thì liền hét,

“KIRITO, ANH CÒN ĐỊNH TẮM BAO LÂU NỮA HẢ!? LỄ CẦU NGUYỆN ĐANG BẮT ĐẦU RỒI ĐẤY!!”

“A, un... xin lỗi, anh qua đó ngay đây.”

Tôi vội đưa tay lên, đặt nắp giếng và cái xô trở lại chỗ cũ rồi vội vàng quay về tòa nhà.

Sau khi lễ cầu nguyện long trọng và bữa sáng om sòm đã xong xuôi, lũ trẻ đều đi dọn dẹp và giặt đồ, còn Selka và Sơ Azariya thì tới thư viện để học vẫn thứ thần thuật đó. Với tôi, kẻ về cơ bản là đang sống ở đây miễn phí, điều này gây ra cho tôi một cảm giác khá là tội lỗi. Tôi vừa giấu đi cảm giác đó vừa bước ra khỏi cánh cổng của nhà thờ và hướng đến quảng trường trung tâm để chờ Eugeo quay lại.

Vài phút sau, một bóng người quen thuộc với mái tóc màu lanh xuất hiện từ hướng ánh bình minh rực rỡ đang dần biến mất. Và rồi, tháp đồng hồ phía sau nhà thờ gióng lên một giai điệu tuy giản đơn mà tao nhã.

“À... Mình hiểu rồi.”

Nghe thấy điều tôi nói lúc gặp cậu ấy, Eugeo mở to mắt ngạc nhiên.

“Chào buổi sáng, Kirito. Cậu bảo ‘Mình hiểu rồi’ nghĩa là sao cơ?”

“Chào buổi sáng, Eugeo. Ừm, chỉ là... tớ vừa phát hiện ra mỗi giờ thì tiếng chuông lại có âm điệu khác nhau. Nói cách khác, dân làng ở đây dùng điều này để xem giờ.”

“Tất nhiên rồi, nó là vậy mà. Những khúc ca tôn vinh «Ánh sáng của Solus» được chia làm 12 nhịp điệu. Cứ mỗi điểm giữa sẽ có một tiếng chuông. Không may là âm thanh không tới được chỗ Gigas Cedar, nên tớ chỉ có thể kiểm tra giờ giấc thông qua độ cao của Solus thôi.”

“Ra là vậy... thế có nghĩa thế giới này không có đồng hồ.”

Tôi nói lời đó ra một cách bất cẩn, và Eugeo hơi nghiêng đầu.

“Đồng hồ...? Đó là thứ gì vậy?”

Tệ rồi. Đừng bảo cả một từ như thế cũng không tồn tại ở đây chứ? Tôi toát một giọt mồ hôi lạnh trong lòng và cố giải thích.

“Ờm, đồng hồ là... một thứ dụng cụ gồm một cái đĩa tròn có viết chữ số lên trên và những cái kim có thể xoay dùng để chỉ thời gian...”

Nghe thấy thế, khuôn mặt Eugeo bất ngờ tươi lên và gật đầu.

“À... cái đó hả. Tớ từng thấy nó trong sách ảnh khi còn nhỏ. Rất lâu rồi, ở trung tâm thủ đô từng có một tòa nhà gọi là «Thần Khí Thời Gian Chạm Trổ», nhưng vì mọi người thường nhìn lên thần khí ấy và không bao giờ làm việc nghiêm túc, thần đã nổi giận và gọi sấm chớp phá hủy thần khí. Từ đó trở đi, loài người chỉ có thể chỉ rõ thời gian thông qua những tiếng chuông mà thôi.”

“He, he... tớ lúc nào cũng để ý thời gian khi giờ học sắp kết thúc...”

Tôi lại nói những điều bất cẩn chưa suy nghĩ thấu đáo như thế ra, và may thay, lần này tôi qua an toàn.

“Ahaha. Là vậy đấy. Khi tớ còn học trong nhà thờ, tớ luôn chờ tiếng chuông trưa vang lên.”

Eugeo vừa tủm tỉm cười vừa nhìn sang hướng khác. Tôi nhìn theo hướng cậu ấy nhìn và thấy tháp đồng hồ của nhà thờ. Bên trong khung cửa sổ thiết kế kiểu đồng tiền là những chiếc chuông đủ mọi kích cỡ sáng bóng. Tuy nhiên, mặc dù những tiếng chuông đang vang lên nhưng ở đó lại không có ai cả.

“Cái chuông đó... chính xác thì nó rung như thế nào?”

“...Thật là, Kirito, làm sao cậu có thể quên cả điều đó được chứ?”

Eugeo vừa nói với giọng tuy sửng sốt mà thích thú, giữa chừng thì ho một tiếng rồi tiếp tục,

“Không cần ai gióng nó cả. Đó là Thần Khí duy nhất trong làng này. Mỗi ngày, nó sẽ đều đặn gióng lên những bài thánh ca tôn vinh mà không để lỡ một giây nào. Tất nhiên không chỉ mình làng Rulid có thứ này. Zakkaria và những làng mạc thị thành khác đều có chúng... à, nhưng nó không phải Thần Khí duy nhất đâu...”

Eugeo năng động bỗng nhỏ tiếng dần, một điều rất hiếm thấy, và cuối cùng thì im lặng hoàn toàn, điều đó khiến tôi cau mày. Tuy nhiên, có vẻ Eugeo không muốn tiếp tục bàn chuyện này nữa, cậu ấy vỗ tay nhẹ và nói,

“Giờ tớ có việc phải làm rồi. Hôm nay cậu có kế hoạch gì không, Kirito?”

“Ờ...”

Tôi trầm tư một lúc. Dẫu tôi thực sự rất muốn đánh bạo đi quanh ngôi làng, nhưng nếu đi một mình có thể tôi sẽ gặp rắc rối. Nếu tôi có thể hỏi Eugeo về việc có người làng nào ra ngoài giống như tôi đã nghĩ không và dụ dỗ Eugeo tiến về thủ đô để thực hiện kế hoạch ma quỷ của mình, tôi phải tìm ra Thiên Chức của Eugeo là gì.

“Nếu được, hôm nay hãy để tớ giúp cậu nhé, Eugeo.”

Sau khi suy nghĩ thấu đáo, tôi nói, và Eugeo cười toe toét và gật đầu.

“Tất nhiên là tớ sẽ vui vẻ đưa cậu đi cùng rồi. Tớ cũng nghĩ cậu sẽ nói vậy mà, Kirito. Xem này, tớ đã mang theo đủ tiền mua bánh bao cho hai người đấy.”

Cậu ấy lấy ra hai đồng tiền từ cái quần soóc của mình và chúng kêu một tiếng leng keng trên tay cậu ấy.

“Ờm, ừm, tớ rất lo vì phải phiền cậu chuyện này.”

Sau khi thấy tôi lắc tay và đầu, Eugeo nhún vai và mỉm cười.

“Cậu không cần lo đâu. Tớ nhận lương từ chỗ làm việc của làng, và tớ không thực sự có gì để tiêu xài cả, nên tớ chỉ có thể để dành thôi.”

Ồ, tốt, rất tốt. Thế thì tôi có tiền tới thủ đô rồi. Tâm trí tôi bắt đầu có một suy nghĩ thật vô nghĩa. Lúc này, tất cả mọi việc còn lại là chờ Eugeo hoàn thành Thiên Chức của mình, đốn hạ cái cây đại thụ.

Trong bụng tôi vạch ra một âm mưu thật xảo quyệt, nhưng ngoài mặt tôi lại làm một vẻ xin lỗi. Thấy tôi thế này, Eugeo vẫn giữ nụ cười và bảo, ‘Đi nào’ rồi bước về phía nam. Tôi theo sau và rồi quay lại nhìn lên ngọn tháp chuông cứ tự động gióng lên mỗi giờ một lần.

Đây là một thế giới thực sự đáng kinh ngạc. Cho dù nó tạo ra một đời sống nông thôn thực tế, sự hiện diện của VRMMO vẫn không hề bị giũ bỏ. Trong những con đường chính ở mọi tầng của tòa thành trôi nổi Aincrad, luôn có một chiếc chuông để chỉ thời gian.

Thần thuật — và Giáo Hội Chân Lý, chúng hẳn là những cái tên giả của phép thuật và hệ thống thế giới. Nếu là như vậy, thì ta phải giải thích «Vùng đất bóng tối» tồn tại bên ngoài thế giới này như thế nào đây? Liệu nó có phải một hệ thống đối lập không nhỉ...

Trong lúc tôi chìm sâu vào suy nghĩ, Eugeo, người đang bước cạnh tôi, đã tới đứng trước một nơi nhìn như cửa hàng bánh mì và chào hỏi bà chủ cửa hàng lớn tuổi mang tạp dề rồi mua bốn cái bánh bao. Tôi nhìn vào trong cửa hàng và thấy một người đàn ông ăn mặc như người chủ cửa hiệu đang nhào bánh mì. Hương thơm bên trong tiệm trôi ra ngoài qua một cánh cửa sổ lớn.

Trong một giờ, hay có lẽ là 30 phút, tôi có thể mua bánh mì vừa mới nướng, nhưng thiếu linh hoạt ở đây chắc là một phần của «Thiên Chức». Công việc của Eugeo là tới rừng và vung rìu có một mốc thời gian nhất định không thể dễ dàng thay đổi. Vì tôi chỉ có thể đưa cậu ấy đi cùng một khi cậu ấy đã hoàn thành «Thiên Chức», nên kế hoạch của tôi có thể sẽ không thành công một cách trơn tru.

Nhưng dù gì đi nữa, hệ thống luôn có lỗ hổng. Kể cả kẻ không rõ nguồn gốc và lai lịch như tôi cũng đang chuẩn bị làm việc với cậu ấy như một người phụ tá.

Chúng tôi băng qua mái vòm về phía nam và bước lên con đường chạy qua những đồng lúa mì xanh và hướng về khu rừng sâu bên trong. Từ đây, tôi có thể thấy rõ cái cây khổng lồ Gigas Cedar vươn cao đến tận bầu trời.

Eugeo và tôi tiếp tục thay phiên vung cây Rìu Long Cốt một cách chăm chỉ, và chẳng biết tự khi nào, mặt trời gọi là Solus đã lên đến vị trí ban trưa.

Tôi tiếp tục cử động hai cánh tay nặng như chì và vung cú cung cứ 500 vào sâu trong cái cây to lớn đến kì dị. KOONG! Cái cây lớn bắn ra mùn cưa rải vụn như cát, cho thấy lượng độ bền cực kì to lớn của cái cây đã giảm xuống được đôi chút.

“Uwahh, không làm nổi. Tớ không vung nổi nữa rồi.”

Tôi rên rỉ và ném cây rìu xuống đất rồi nằm xuống thảm rêu như thể năng lượng của tôi đã đoản mạch. Tôi nhận lấy bình nước Eugeo đưa và tu ừng ực thứ chất lỏng ngòn ngọt gọi là «Nước Siral» — tôi vẫn chưa nghĩ ra được đó là ngôn ngữ gì.

Eugeo chỉ cười với vẻ vô tư và nhìn xuống tôi, kẻ giờ như thế này rồi nói với giọng như một ông thầy,

“Nhưng cậu rất có tài năng, Kirito à. Thật đấy. Cậu đã nắm được căn bản chỉ sau có hai ngày.”

“Nhưng tớ vẫn chưa bì được với cậu, Eugeo...”

Tôi thở dài và chỉnh lại thế ngồi, lưng tựa vào Gigas Cedar.

Vì đã vung cây rìu nặng suốt cả buổi sáng, nên tôi đã nắm được sơ sơ các chỉ số của mình trong thế giới này.

Từ đầu tôi đã biết rồi, nhưng các chỉ số kém xa so với sức mạnh và sự nhanh nhẹn ngang tầm siêu nhân mà kiếm sĩ Kirito có trong SAO trước đây. Dù vậy, Kirigaya Kazuto yếu ớt ở thế giới thực có thể dùng để tham khảo. Nếu là tôi ở thế giới thực, một khi tôi vung cây rìu nặng như vậy suốt cả giờ đồng hồ thế này, chắc chắn tôi sẽ bị đau cơ khắp cả người và đến ngày thứ hai thì còn chẳng ngồi dậy cho nổi.

Nói cách khác, sức khỏe hiện tại của tôi vào khoảng mức trung bình của thanh niên 17, 18 tuổi ở thế giới này. Sức khỏe của Eugeo cao hơn tôi nhiều, quả là một người đã làm công việc này suốt bảy năm trời có khác.

May mắn là, cả cảm giác của avatar lẫn sức mạnh tưởng tượng vẫn như cũ hay thậm chí còn hơn các VRMMO mà tôi từng chơi trước đây. Bên cạnh đó, nhờ đã vừa vung cây rìu hàng trăm lần vừa để mắt đến sức nặng và đường vung, tôi cuối cùng cũng có được tự tin để vung cây rìu cần một lượng sức mạnh nhiều ghê gớm này.

Ngoài ra, tôi đã hoàn thành những bài luyện tập đơn điệu lặp đi lặp lại vô số lần trong Aincrad trước đây, thậm chí còn bỏ ăn bỏ ngủ để làm vậy, nên đây có lẽ là mặt mà tôi giỏi nhất. Ít nhất về sự quyết tâm thì tôi sẽ không thua Eugeo—

Không... chờ đã. Tôi nghĩ mình vừa bỏ qua một điều gì đó quan trọng...

“Này, Kirito.”

Eugeo ném tôi cái hai cái bánh bao tròn, điều đó làm đứt đoạn con tàu suy nghĩ của tôi. Tôi vội đưa tay ra đón lấy chúng.

“...? Sao vậy? Cậu biết không, mặt cậu trông lạ lắm đấy?”

“À... không...”

Tôi xoay xở nắm lại được đuôi con tàu suy nghĩ đã sắp sửa rời tôi, nhưng mảnh vụn còn lại chỉ mang đến một ấn tượng mơ hồ và khó hiểu là tôi đang nghĩ đến một điều gì đó quan trọng. Thôi được rồi, nếu nó quan trọng thì lúc nào đó tôi sẽ nghĩ đến nó thôi. Rồi tôi nhún vai và cảm ơn Eugeo,

“Cảm ơn cậu. Tớ sẽ nhận vậy. Xin mời.”

“Xin lỗi cậu, cái bánh vẫn giống ngày hôm qua.”

“Không sao, không sao.”

Tôi mở miệng ra và cắn một miệng lớn. Ngon— nhưng nói thật, vẫn cứng quá. Eugeo chắc cũng thấy vậy vì cậu ấy đang cau mày và cố hết sức để cử động hàm dưới.

Cả hai chúng tôi tiếp tục dành vài phút để ăn cái bánh bao đầu tiên và khi chúng tôi trao đổi ánh mắt với nhau, thì chúng tôi nở với nhau một nụ cười yếu ớt. Eugeo uống một ngụm nước Siral và nhìn xa xăm.

“Tớ thật sự rất muốn để cậu thử món bánh nướng của Alice, Kirito à... vỏ giòn giòn, bên trong chứa đầy nhân mọng nước... thưởng thức nó cùng với sữa tươi vừa mới vắt, khiến tớ cảm thấy nó là một món cao lương mỹ vị hiếm có khó tìm trong thế giới này...”

Trong khi cậu ấy nói, chẳng hiểu sao cái lưỡi tôi cứ như được nếm chiếc bánh nướng ấy và tôi rỏ dãi. Tôi vội cắn một miếng vào cái bánh bao thứ hai và hỏi luôn mà chẳng cần nghĩ ngợi,

“Thế, Eugeo. Người đó...Alice ấy, cô ấy được dạy thần thuật ở nhà thờ phải không? Để trở thành người kế nghiệp Sơ Azariya.”

“Un, là vậy đấy. Cô ấy được tung hô là thần đồng đầu tiên kể từ khi làng được dựng lên, và cô ấy đã có thể sử dụng một số lượng lớn thuật khi lên mười tuổi.”

Eugeo nói với giọng tự hào.

“Vậy... cô bé giờ đang học ở nhà thờ tên Selka là...”

“Un... Sơ Azariya đã rất tan nát khi Alice bị Hiệp Sĩ Hợp Nhất giải đi và bảo rằng bà ấy sẽ không nhận thêm đồ đệ nào nữa. Tuy vậy, trưởng làng Gasupt đã thuyết phục được bà ấy và hai năm trước, người tập sự mới Selka đã gia nhập nhà thờ. Cô bé là em gái của Alice.”

“Em gái... hơ...”

Nếu mà tôi phải nói, cô bé nên là một cô chị nghiêm khắc hơn. Trong đầu tôi vừa nhớ lại cô bé đã mang đến cho tôi ấn tượng đó, Selka, vừa nói ra điều ấy. Vì Alice này là chị của cô bé, cô ấy chắc hẳn cũng yêu thích việc chăm sóc người khác và lúc nào cũng bận rộn. Cô ấy với Eugeo sẽ thành một cặp tốt đây.

Tôi nghĩ và liếc sang Eugeo. Có vẻ cậu ấy vừa nghĩ gì đó, vì cậu ấy đang cau mày.

“Vì bọn tớ cách nhau nhau 5 tuổi nên tớ không mấy khi chơi với Selka. Khi tớ thỉnh thoảng sang nhà Alice, cô bé vẫn thường nhút nhát nấp phía sau mẹ hay bà mình... bố cô bé Gasupt, tất cả mọi người kể cả Sơ Azariya đều tin rằng em gái của Alice cũng có tài năng thần thuật và mong đợi điều đó... thế nhưng...”

“Selka không có tài năng như chị mình, có phải không?”

Nghe thấy câu hỏi thẳng thừng của tôi, Eugeo chỉ nhăn mặt và gật đầu.

“Nhưng ta không thể thật sự nói thế được. Bất kể có là ai đi nữa, khi bắt đầu một Thiên Chức, không thể chắc chắn được họ sẽ làm tốt. Tớ cũng vậy thôi, tớ chỉ có thể dùng cây rìu lớn này cho ra trò sau ba năm trời. Với lòng kiên nhẫn, dù cho có là Thiên Chức như thế nào, thì cuối cùng một ngày nào đó người ta sẽ làm chủ được nó thôi. Chỉ là... Selka mới có mười hai tuổi, cô bé đang làm việc hơi quá sức...”

“Quá sức?”

“Khi Alice bắt đầu học thần thuật, cô ấy không ở lại nhà thờ. Cô ấy chỉ học tới trưa, và đưa bữa trưa cho tớ rồi đi làm việc nhà vào buổi chiều. Nhưng Selka thì lấy lí do là không có đủ thời gian học và chuyển ra khỏi nhà. Khi đó Jana và Algu cũng chuyển vào ở trong nhà thờ, và một mình Sơ chắc chắn không thể lo hết cho chúng được, nên chắc là Selka chuyển vào nhà thờ cũng vì lí do đó.”

Tôi nhớ lại khi nhìn thấy Selka tận tình chăm sóc lũ trẻ. Tôi không thể nói chắc việc đó khó ra sao, nhưng với một cô bé 12 tuổi phải vừa học vừa chăm nom 6 đứa trẻ thì chắc chắn chẳng hề dễ chút nào.

“Ra vậy... và tớ, một «đứa trẻ lạc của Vector» đột nhiên chuyển vào đó. Ít nhất thì tớ không nên mang thêm rắc rối đến cho Selka.”

Từ mai trở đi chắc chắn tôi phải dậy lúc 5 giờ 30. Quyết định như vậy, tôi tiếp tục chủ đề vừa rồi bằng cách nói ‘giờ cậu bảo thế’.

“Ngoài Selka ra lũ trẻ ở nhà thờ đều mồ côi cả ư? Bố mẹ chúng mất rồi sao? Làm thế nào mà sáu người đồng thời gặp chuyện đó trong một ngôi làng thanh bình như thế này được?”

Nghe thấy câu hỏi này, Eugeo trông có vẻ hơi phiền muộn, và cúi đầu xuống nhìn bãi rêu mọc không xa nơi đây.

“Chuyện đó xảy ra 3 năm trước. Một dịch bệnh gần một trăm năm nay không xuất hiện bỗng lây lan khắp làng, giết chết hơn 20 người đủ mọi lứa tuổi. Sơ Azariya và thầy thuốc Ivenda đã thử mọi cách nhưng vẫn không thể chữa được cho những người lên cơn sốt. Lũ trẻ trong nhà thờ mất bố mẹ như vậy đấy.”

Cau trả lời ngoài dự đoán này khiến tôi chết lặng.

—Một căn bệnh truyền nhiễm? Nhưng đây là thế giới ảo cơ mà. Vi khuẩn và vi rút không tồn tại ở đây. Nói cách khác, những người chết vì vi rút là do ý định của một ai đó đang điều khiển thế giới này, hoặc do hệ thống? Nhưng tại sao cơ chứ? Rất có thể là họ muốn gây tai họa cho cư dân để tạo gánh nặng cho họ, nhưng tại sao lại tiến hành mô phỏng một thứ như thế?

Cuối cùng, mọi thứ đều trỏ về một hướng duy nhất. Là nguyên do tại sao thế giới này tồn tại—

“Nhưng không chỉ có dịch bệnh. Gần đây có rất nhiều điều kì quái xảy ra. Gấu hoang vuốt dài, sói lông đen đi theo đàn tấn công con người, những chồi lúa mì không chịu nở... Kể cả những xe ngựa bình thường đi từ đây tới Zakkaria nhiều khi sẽ không xuất hiện trong vài tháng liền. Người ta cho rằng... đó là vì những bộ tộc goblin đã xuất hiện ởđó.”

“Cậu, cậu vừa bảo gì cơ?”

Tôi chớp mắt vài cái.

“Goblin... khoan đã, chẳng phải có những hiệp sĩ đang bảo vệ biên giới ư?”

“Tất nhiên rồi. Những bộ tộc bóng tối ở gần Dãy Núi Tận Cùng sẽ bị các Hiệp Sĩ Hợp Nhất quét sạch ngay lập tức. Các Hiệp Sĩ Hợp Nhất phải làm tròn bổn phận này, vì những bộ tộc đó còn tệ hại hơn rất nhiều so với Alice, người chỉ chạm nhẹ vào vùng đất bóng tối mà thôi.”

“Eugeo...”

Tôi cảm thấy trong giọng nói điềm tĩnh của Eugeo đột nhiên lẫn cả sự u buồn, điều đó khiến tôi kinh ngạc. Thế nhưng, cảm giác đó lập tức biến mất khi đôi môi cậu thiếu niên lại từ từ nở nụ cười.

“...Vì thế tớ chỉ xem chúng là tin đồn. Nhưng hai ba năm gần đây, rất nhiều những ngôi mộ mới đã mọc lên. Jii-chan lại bảo tình hình này là bình thường.”

Đúng rồi, giờ là lúc để hỏi câu hỏi đó. Tôi giả bộ như chẳng có gì đang xảy ra và thận trọng hỏi,

“Này, Eugeo. Thần thuật... chúng có thể hồi sinh người ta được không?”

Cậu ấy lại phóng vào tôi một cái nhìn nghi ngại. Ngoài dự đoán, Eugeo cắn nhẹ môi với một vẻ mặt nghiêm nghị và gật đầu, nhưng có vẻ cậu ấy cũng không thực sự chắc chắn.

“Hầu hết mọi người trong làng không biết điều này, nhưng trong những thần thuật cấp độ cao nhất, có một thần chú có thể gia tăng tuổi thọ. Alice đã nói vậy.”

“Gia tăng... Sinh mệnh?”

“Un, Sinh mệnh của tất cả mọi người và đồ vật... bao gồm cả tớ và cậu đều không thể bổ sung theo cách thông thường được, Kirito à. Ví dụ, Sinh mệnh của con người sẽ tăng từ thuở sơ sinh đến một đứa trẻ cho tới tuổi trưởng thành, và lượng Sinh mệnh tối đa là vào khoảng 25 năm. Sau đó nó sẽ dần dần giảm đi và trở về 0 vào khoảng năm 70, 80 tuổi trước khi được gọi về với Stacia. Cậu quên cả rồi sao, Kirito?”

“À, à à.”

Tất nhiên đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy chuyện này, tôi thận trọng gật đầu. Thứ Eugeo đang nói đến chắc chắn là giá trị Hit Point tối đa sẽ tăng lên giảm xuống cùng tuổi tác.

“Tuy nhiên, nếu người ta bị bệnh hay bị thương, Sinh mệnh của họ sẽ giảm xuống rất nhiều. Nếu vết thương quá nguy kịch, người đó có thể sẽ cứ thế mà chết. Dù vậy, người ta vẫn có thể hồi phục Sinh mệnh bằng thần thuật hay thuốc men, mặc dù sẽ không vượt trên mức tối đa được. Một người già không thể lấy lại Sinh mệnh ông ta có khi ông ta còn trẻ dù cho ông ta có uống bao nhiêu thuốc đi nữa, và những người có vết thương quá nặng thì không thể hồi phục được...”

“Nhưng có một câu thần chú có thể làm được những điều đó, đúng không?”

“Alice bảo cô ấy rất kinh ngạc khi nhìn thấy thứ này trong những cuốn sách cổ. Cô ấy đem câu hỏi này đi hỏi Sơ Azariya, và chỉ thấy bà ấy làm một vẻ mặt khiếp sợ rồi bảo cô ấy hãy quên mọi thứ cô ấy đã nhìn thấy đi. Tuy nhiên người ta nói rằng đó là một thần chú chỉ có giáo sĩ tối cao của Giáo Hội Chân Lý sử dụng được, và đó không phải là thần chú để hồi phục hay chữa trị bệnh tật, mà ảnh hưởng trực tiếp tới sinh mệnh... hay thứ gì đó đại loại như vậy. Dĩ nhiên tớ chưa bao giờ tận mắt nhìn thấy câu thần chú cụ thể hay gì đâu.”

“Hơ... Giáo sĩ tối cao? Tức là các tu sĩ của giáo hội có thể sử dụng thần thuật?”

“Tất nhiên rồi. Cội nguồn năng lượng đằng sau thần thuật là «Năng lượng Thần thánh» mà thần Solus và nữ thần Terraria tỏa ra khắp bầu trời và mặt đất. Những thần chú lớn yêu cầu một lượng lớn Năng lượng Thần thánh. Nếu thực sự có một thần chú mạnh mẽ có thể điều khiển sinh mệnh của con người, dù có tập hợp tất cả Năng lượng Thần thánh trong khu rừng này thì vẫcn không đủ. Tớ cho là kể cả thị trấn Zakkaria cũng không có một chú thuật gia đủ khả năng điều khiển một năng lượng lớn như thế.”

Dù vậy; cậu ấy dừng lại một lúc, rồi tiếp tục với một giọng trầm,

“Và... nếu Sơ Azariya có thể sử dụng một loại thần chú như thế, bà sẽ không nhìn cha mẹ của những đứa trẻ đó và những đứa con của những người cha người mẹ đó chết đi như vậy.”

“Tớ hiểu rồi...”

—Nói cách khác, dù tôi có chết ở đây, tôi cũng sẽ không trở về bệ thờ trong nhà thờ và tỉnh dậy với một tiếng đàn organ vui tai. Nếu tôi chết, chắc là tôi sẽ tỉnh lại trong STL ở thế giới thực. Không, nếu không phải như thế, tôi sẽ rất bực mình. STL không có khả năng phá hủy Fluct Light— chắc là vậy. Nó phải khác với Nerve Gear.

Tuy nhiên, cố gắng chết nên là cách cuối cùng để rời khỏi nơi này. Sự tồn tại của Underworld vốn đã là một điều hiển nhiên trong đầu tôi, cho dù tôi có biết đến điều này đi nữa, liệu rời đi mà không biết lí do tôi ở trong thế giới này có thực sự là ổn với tôi không đây— linh hồn tôi từ sâu bên trong đang phát ra một tiếng nói như vậy đến tôi.

Tôi thực sự rất muốn được gửi đến thủ đô và xông vào trụ sở của Giáo Hội Chân Lý hay gì đó đại loại vậy và hỏi «Giáo Sĩ Tối Cao» đủ mọi câu hỏi trong đầu mình, nhưng tôi chẳng có cách nào để làm việc này. Không có phương tiện nào để di chuyển từ thị trấn này sang thị trấn khác cả, sự thiếu thốn khả năng chơi này phải có một giới hạn chứ. Cả SAO mà cũng có cổng dịch chuyển ở hầu hết các thành phố cơ mà.

Nếu đây mà là một VRMMO bình thường, có thể tôi sẽ cân nhắc việc gửi một bức mail phàn nàn cho nhà điều hành. Tuy nhiên nếu tôi không thể làm vậy, tôi sẽ chỉ phải cố hết sức mình chừng nào hệ thống còn cho phép tôi. Phải, tôi đã từng thường xuyên nghĩ đến điều này trong những trận công boss ở Aincrad.

Ăn xong cái bánh bao thứ hai, tôi đặt chai nước Eugeo đưa lên trên miệng, vừa uống cạn nó vừa nhìn lên thân cây to lớn chạm đến bầu trời này.

Nếu tôi cần hướng đến thủ đô thì tôi phải làm cho Eugeo chịu giúp tôi cho bằng được, nhưng bắt cậu ấy thực sự từ bỏ nhiệm vụ của mình chắc là không thể, vì hiển nhiên điều đó bị Danh Mục Cấm Kỵ nghiêm cấm. Trong trường hợp đó, chỉ có một cách duy nhất, đó là tìm một cách để xử lí cái cây tuyết tùng to lớn quá mức này.

Tôi quay lại để nhìn, và thấy Eugeo vỗ nhẹ vào quần rồi đứng lên.

“Được rồi, đến lúc bắt đầu công việc buổi chiều rồi đấy. Tớ sẽ bắt đầu trước. Đưa tớ cây rìu được không?”

“À à.”

Tôi dùng tay phải nắm vào chuôi cây Rìu Long Cốt nằm bên cạnh mình và chuẩn bị đưa cho Eugeo.

Đột nhiên, một cảm giác mạnh mẽ cứ như điện giật bỗng chớp lên trong đầu tôi. Phần cuối của thứ sắp trốn khỏi lòng bàn tay tôi có vẻ đã bị bắt lại, nên tôi suy nghĩ một cách cẩn thận.

Eugeo đã bảo một cây rìu bình thường sẽ có lưỡi dễ bị vỡ, chính vì vậy họ mới đến thủ đô để đặt mua cây Rìu Long Cốt cỡ lớn này.

Trong trường hợp đó, ta chỉ cần một cây rìu mạnh hơn mà thôi. Ta sẽ dùng một cây có sức tấn công và độ bền cao hơn yêu cầu nhiều sức mạnh hơn.

“Này, tớ bảo này, Eugeo.”

Tôi nín thở và hỏi.

“Trong làng có còn cây rìu nào mạnh hơn nữa không? Không phải làng này cũng được, thị trấn Zakkaria... đã ba trăm năm từ khi làng đặt mua cây rìu này rồi nhỉ?”

Nhưng Eugeo chỉ lắc đầu.

“Làm sao có được chứ? Xương của rồng là loại vật liệu cao cấp nhất dành cho vũ khí rồi. Nó cứng hơn kim loại Damask ở phương nam và kim loại đá quý ở phương đông. Nếu có thứ cứng hơn, thì sẽ là những vũ khí do các Hiệp Sĩ Hợp Nhất sử dụng... Thần Khí...”

Đoạn cuối lời nói đó yếu dần đi với một giọng run rẩy, nên tôi nghiêng đầu chờ đợi phần nội dung phía sau. Sau khoảng 5 giây im lặng, Eugeo thì thầm như thể cậu ấy lo lắng về xung quanh.

“...Không có rìu, nhưng... có một thanh kiếm.”

“Kiếm...”

“Tớ có nói lúc ở trước nhà thờ là còn một Thần Khí khác ngoài «Đồng Hồ Chỉ Thời Gian», nhớ không?”

“À... à.”

“Thật ra nó nằm gần đây thôi... và tớ là người duy nhất biết về điều này. Suốt sáu năm nay tớ đã giấu nó khỏi mọi người... cậu có muốn xem nó không, Kirito?”

“Tất, tất nhiên rồi! Tớ muốn chứ. Cho tớ xem đi!”

Tôi nhiệt tình nói, nhưng Eugeo trông có vẻ đang lưỡng lự. Nhưng cậu ấy nhanh chóng gật đầu và đưa tôi cây rìu.

“Vậy thì hãy bắt đầu công việc buổi chiều đi đã, Kirito. Lấy nó ra sẽ mất kha khá thì giờ đấy.”

“Nó xa lắm à?”

“Không, nó nằm ngay trong nhà kho bên cạnh, nhưng... nó nặng đến kinh ngạc.”

Quả đúng như Eugeo nói vì khi tôi xong cú vung thứ năm mươi, Eugeo cuối cùng cũng trở lại, trông có vẻ hơi mệt và trán cậu ấy mướt mồ hôi.

“Này, này, cậu ổn không?”

Nghe thấy vậy, Eugeo, người đã không còn sức để mà trả lời, chỉ gật đầu và ném cái vật cậu ấy đã mang trên vai xuống đất. DONK. Với một âm thanh đùng đục, tấm thảm rêu đã có một vết lõm trên nó. Tôi đưa cái bi-đông chứa nước Siral cho Eugeo đang thở hổn hển và bắt đầu nhìn chăm chăm vào thứ nằm trên mặt đất.

HIình như tôi từng nhìn thấy nó rồi. Nó là một gói đồ bằng da dài 1,2 mét. Chắc chắn đây là gói đồ được đặt ngẫu nhiên trong căn nhà gỗ khi Eugeo đặt cây Rìu Long Cốt vào.

“Tớ mở ra được không?”

“À...à. Nhưng... hãy cẩn thận. Nếu nó rơi xuống chân cậu, cậu không chỉ... đau thôi đâu.”

Eugeo đang thở hổn hển nói. Tôi gật đầu với cậu ấy và thận trọng đưa tay ra.

Sau đó, eo tôi thấy cảm thấy một cú sốc cứ như nó sắp gãy ra vậy. Không, kể cả nếu là ở thế giới thực, eo tôi cũng sẽ thực sự trật khớp. Thật đấy, món đồ được gói lại này thật sự rất nặng. Tôi cầm nó bằng cả hai tay, nhưng nó chẳng chịu lay chuyển cứ như ai đó đã đóng đinh nó xuống đất hay đại loại như vậy.

Em gái tôi Suguha tập luyện trong câu lạc bộ kiếm đạo và đã khỏe ghê gớm, nên tôi phải nói rằng con bé nặng hơn nhiều so với vẻ ngoài —tất nhiên là tôi không dám nói những suy nghĩ đó ra với con bé— và không hề phóng đại chút nào, về một ý nghĩa nào đó thì món đồ được gói lại này khiến tôi cảm thấy nó cứ như là con bé vậy. Tôi lại trụ vững hai chân và đưa sức lực từ eo mình vào để tận dụng toàn bộ sức mạnh của mình giống đang nâng tạ.

“Fuu...”

Mishi mishi. Tôi cảm thấy tất cả mọi khớp trong người mình như đang cọ xát, nhưng cuối cùng gói đồ cũng bắt đầu xê dịch. Tôi nâng phần có gút dây thừng trên nó và xoay nó 90 độ rồi để phần dưới của món đồ nằm trên mặt đất. Tôi dùng tay trái đỡ nó bằng toàn bộ sức mạnh mà không để nó rơi xuống.Tay phải tôi mở gút dây buộc quanh nó và tuột lớp bọc bằng da xuống.

Bên trong nó là một thanh trường kiếm tuyệt đẹp khiến tôi không khỏi sửng sốt.

Cán kiếm được chế tạo tinh xảo bằng bạc, và chuôi cầm được được bọc cẩn thận bằng da thuộc trắng. Đốc kiếm được trang trí hoa lá, loại cây nào được sử dụng là quá rõ ràng. Kể cả phần đỉnh của chuôi cầm hay phần vỏ kiếm bằng da thuộc trắng đều được che phủ bởi một bông hồng lấp lánh khảm từ ngọc bích.

Nó phát ra một cảm giác xưa cổ, nhưng trên nó chẳng có một vết bẩn nào. Cứ như nó đã ngủ say từ trước tới giờ mà không gặp được chủ nhân của mình — thanh kiếm khiến tôi có một cảm giác như vậy.

“Đây là...?”

Tôi ngẩng đầu lên hỏi, và Eugeo, người cuối cùng đã hồi phục, nhìn thanh kiếm đó với một nét mặt hoài niệm và nói,

“«Bích Hồng Kiếm». Tớ không biết tên thật của nó, nhưng đó là cái tên được dùng trong truyện cổ tích.”

“Truyện cổ tích...?”

“Mọi đứa trẻ ở làng Rulid... không, kể cả người lớn cũng biết chuyện này — 300 năm trước, trong những người khai hoang đầu tiên định cư ở vùng đất này, có một kiếm sĩ mang tên Bercouli. Có nhiều truyền thuyết về những cuộc phiêu lưu của ông, nhưng trong số chúng nổi tiếng nhất là «Bercouli và Bạch Long Phương Bắc»...”

Eugeo bỗng nhiên nhìn xa xăm và tiếp tục với một vẻ mặt buồn bã,

“...Nói ngắn gọn là thế này. Bercouli đến dãy núi tận cùng và lạc đường vào sâu trong hang động, khiến ông rơi vào hang của bạch long. Con bạch long bảo vệ Nhân Giới đang chợp mắt và Bercouli tận dụng thời cơ để chạy trốn. Thế nhưng, trong đống châu báu rải khắp hang động, có một thanh kiếm mà dù gì đi nữa ông vẫn muốn có nó. Ông khẽ lấy thanh kiếm và chuẩn bị bỏ đi, nhưng một bông hồng xanh đột nhiên mọc ra và quấn lấy Bercouli. Ông ngã, và tiếng động đánh thức con bạch long... câu chuyện là vậy.”

“Chuyện, chuyện gì xảy ra tiếp theo?”

Tôi không thể không bị câu chuyện cuốn hút, và vì vậy nên tôi hỏi. Eugeo vừa mỉm cười vừa bảo đó là một câu chuyện dài và tiếp tục bằng,

“Dù sao đi nữa, nhiều chuyện đã xảy ra, và cuối cùng thì Bercouli được tha thứ. Ông để thanh kiếm lại và trốn về làng. Đó thực sự không phải một thứ đáng để mừng... nhưng thực sự là một câu chuyện tẻ nhạt. Giá mà bọn tớ đã không bị thôi thúc kiểm tra xem nó có phải thật hay không vào thời thơ ấu của bọn tớ...”

Giọng nói dường như ẩn chứa một cảm giác tiếc nuối lớn lao, và tôi mãi rồi cũng nhận ra ‘thời thơ ấu của bọn tớ’ là nói đến Eugeo và bạn ấu thơ của cậu ấy, cô gái mang tên Alice. Ở làng này, những đứa trẻ có tính linh động như vậy ắt chỉ có mình họ.

Im lặng được một lúc, Eugeo tiếp tục.

“Sáu năm trước, Alice và tớ tới dãy núi tận cùng để tìm con bạch long, nhưng bọn tớ không tìm thấy nó. Thứ bọn tớ thấy là một núi xương với một vết chém.”

“Ớ... có phải ai đó đã giết chết con dra, à không, con rồng? Chính xác, là ai...?”

“Tớ không biết. Có lẽ là ai đó... quan tâm đến châu báu. Có rất nhiều vàng bạc châu báu rải rác khắp nơi. Thanh «Bích Hồng Kiếm» này cũng nằm trong số đó. Tất nhiên là tớ không lấy nó vì thanh kiếm rất nặng... —và trên đường về, bọn tớ nhầm lối ra, băng qua dãy núi và tiến vào thế giới bóng tối. Chuyện xảy ra tiếp theo giống như những gì cậu đã nghe vậy.”

“Tớ hiểu rồi...”

Tôi đưa mắt sang hai bàn tay giữ kiếm.

“Nhưng... thanh kiếm này, tại sao nó lại ở đây?”

“...Vào mùa hè hai năm trước, tớ lại tới cái hang phía bắc và lấy nó ra. Mỗi ngày nghỉ tớ di chuyển nó được vài kilolu và giấu nó trong rừng... cho đến khi tớ đưa nó vào nhà kho. Tớ mất ba tháng và tại sao tớ lại làm chuyện này... nói thật, tớ cũng không biết...”

Chắc cậu ấy vẫn chưa quên được Alice? Hay cũng có thể là cậu ấy muốn dùng thanh kiếm này để cứu cô ấy.

Một suy nghĩ như vậy chớp qua đầu tôi, nhưng sự tôn trọng của tôi dành cho cậu thiếu niên tên gọi Eugeo này không cho phép tôi nói ra lời ấy. Tôi lấy lại đà và nâng thanh kiếm lên, dùng tay phải để nắm vào cán kiếm.

Tôi đã nghĩ thanh kiếm đâm sâu vào mặt đất này này sẽ khó có thể di chuyển với sức chống cự nhiều như vậy, nhưng tôi chỉ hơi di chuyển nó, và lưỡi kiếm tự động trượt ra khỏi vỏ thật trơn tru. Xoẹt. Với âm thanh giòn giã đó, thanh kiếm được rút ra, và tôi cảm thấy rất nhiều sức nặng từ vai phải cho đến cổ tay. Tôi vội ném cái vỏ nằm trong tay trái sang một bên và dùng cả hai tay nắm lấy thanh kiếm.

Vỏ kiếm nhìn như làm bằng kim loại, nhưng có vẻ có một trọng lượng khá lớn vì nó đâm vào mặt đất với một tiếng uỵch. Nó suýt nữa đã trúng bàn chân trái của tôi, nhưng tôi không có thời gian để lùi lại và tôi tiếp tục giữ thăng bằng của thanh kiếm.

May mắn là thanh kiếm nhẹ đi 3 lần sau khi tôi rút vỏ kiếm ra, và tôi có thể tiếp tục giữ thế này được một lúc. Tôi tiếp tục nhìn vào lưỡi kiếm theo kiểu như đã bị hấp dẫn mất rồi.

Nó quả thực một loại vật liệu không thể nào diễn tả được. Vật thể có hơi giống kim loại chỉ rộng 3,5 cm tỏa ra một ánh sáng xanh nhạt khi nó phản chiếu ánh sáng mặt trời xen qua tán lá. Nhìn gần, lưỡi kiếm phản chiếu ánh sáng mặt trời với bề mặt ảnh, và một phần ánh sáng có vẻ như vẫn còn đọng lại bên trong lưỡi kiếm, phát ra một hệ số phản xạ rối rắm. Dù sao thì, trông nó chỉ có phần trong suốt.

“Đây không phải kim loại thông thường hay bạc. Nó cũng khác với xương của rồng, và hiển nhiên không phải thủy tinh...”

Eugeo nói với một giọng có chút kinh sợ,

“—Nói cách khác, nó không phải một thứ được tạo ra từ bàn tay con người... tớ cảm thấy thế. Nó được làm ra bởi một Thần thuật sư vay mượn sức mạnh của thánh thần hay một thứ có thể do một vị thần tạo ra... một món đồ như thế được gọi là «Thần Khí». Thanh Bích Hồng Kiếm này chắc chắn cũng là một Thần Khí.”

—Thần.

Những cái tên «Solus» và «Stacia» mà Eugeo và Selka thường nói đến, những cái tên thường xuất hiện trong lời cầu nguyện của Sơ, chúng chắc chắn là một sự sắp đặt trong thế giới ảo này, và tôi không mấy chú ý đến chúng khi tôi quyết định như vậy.

Nhưng với sự xuất hiện của một vị thần chế tạo vũ khí hay một thứ gì đó giống với trường hợp này, tôi cảm thấy mình phải xem xét lại. Những vị thần của thế giới ảo — liệu có phải là nói đến những người quản lí từ thế giới thực hay nhân chính trong máy chủ không?

Đây có vẻ là một câu hỏi mà dù tôi có suy nghĩ bao nhiêu vẫn không thể giải đáp được.

Kể cả bây giờ, tôi chỉ có thể cảm thấy Giáo Hội Chân Lý là một sự tồn tại tương tự với «Hệ thống Trung tâm».

Dù sao đi nữa, thanh kiếm này phải có cấp quyền ưu tiên do hệ thống đưa ra ở mức cao, và giờ ta phải so sánh nó với cấp quyền của Gigas Cedar và xem xem cấp quyền ưu tiên nào cao hơn — kết quả sẽ định đoạt việc tôi có thể đến thủ đô cùng Eugeo được hay không.

“Eugeo, cậu kiểm tra Sinh mệnh của Gigas Cedar được không?”

Tôi vừa tiếp tục cầm thanh kiếm vừa nói vậy và Eugeo nhìn tôi với một vẻ mặt nghi ngại.

“Kirito, đừng bảo... là cậu định dùng thanh kiếm này chém Gigas Cedar đấy nhé?”

“Nếu cậu đã đưa nó đến đây rồi thì tại sao lại không?”

“Đúng vậy... nhưng...”

Tôi tiếp tục nói chuyện với Eugeo, người đang cúi đầu xuống, để thuyết phục cậu ấy đừng do dự.

“Hay Danh Mục Cấm Kỵ có một điều mục chỉ rõ rằng cậu không được phép dùng một thanh kiếm để đốn hạ Gigas Cedar?”

“Không... về việc này thì, nó không hề nói đến...”

“Hay trưởng làng, hay người tiền nhiệm... Garitta jii-san đã nói cậu không được dùng bất cứ thứ gì khác ngoài Rìu Long Cốt?”

“Không... ông ấy không hề nói... mình cảm thấy... một điều giống thế này đã từng xảy ra rồi thì phải...”

Eugeo lẩm bẩm, nhưng vẫn ngồi dậy để đứng trước mặt Gigas Cedar. Cậu ấy vẽ ra một ấn bằng bàn tay trái và chạm vào thân cây, rồi nhìn chằm chằm vào cửa sổ vừa xuất hiện.

“Ừm, 232,315.”

“Được. Nhớ con số nhé.”

“Nhưng mà Kirito. Cậu đâu có cầm được thanh kiếm đó cho ra hồn. Giờ cậu đang mất thăng bằng chỉ bởi việc cầm nó thôi đấy.”

“Dù sao thì cũng cứ xem đi. Cậu không sử dụng sức mạnh để nâng một thanh kiếm nặng, cậu dùng trọng tâm.”

Đó là một kỷ niệm từ một thời gian dài trước đây, nhưng trong cựu SAO, tôi thích những thanh kiếm có sức nặng. Tôi thích cảm giác dùng một đòn để đập tan kẻ thù hơn là những vũ khí cậy vào tốc độ và những đòn tấn công liên tiếp để chiến thắng. Khi level của tôi tăng lên và chỉ số strength cao hơn, trọng lượng của thanh kiếm nằm trong tay tôi tiếp tục giảm xuống. Đó là lí do tôi liên tục thay đổi kiếm — lần đầu tiên tôi cầm thanh kiếm đã trở thành người cộng sự cuối cùng của tôi cảm giác giống như lúc này khi tôi cầm thanh Bích Hồng Kiếm. Ngoài ra, tôi trước đây đã từng cầm một thanh kiếm trong mỗi bàn tay và tôi tiếp tục cường độ lao động bằng tay như thế.

Tất nhiên, nền tảng của hệ thống thế giới ở đây là khác, nên tôi không thể dễ dàng dùng cùng một cách được. Tuy vậy, ấn tượng của tôi về chuyển động cơ thể ắt hẳn phải hoạt động ở đây. Eugeo chờ đợi ở hơi xa cái cây một chút, và tôi di chuyển sang bên trái vết chặt trên thân cây, cong người xuống và giữ một tư thế rút kiếm tầm thấp bằng thanh kiếm sẽ khiến cho hai cánh tay tôi gãy ra chỉ bởi việc tiếp tục cầm nó.

Không cần thiết phải thực hiện một chiêu liên tiếp nào. Chỉ cần một cú vung ngang ở chính giữa phía bên phải là đủ. Nếu tôi phải mượn một cái tên cho kiếm kỹ này ở SAO, nó sẽ là «Horizontal». Nó là một kĩ năng sơ đẳng có thể học ngay từ lúc bắt đầu game.

Tôi điều chỉnh hơi thở và dồn trọng lượng của mình vào bàn chân phải rồi đưa kiếm ra sau một chút. Tôi nhấc bàn chân trái lên do trọng lượng theo quán tính của thanh kiếm. Trông như tôi sắp sửa ngồi sụp xuống bằng mông vậy, nhưng tôi phải chiến đấu với điều này bằng tất cả mọi giá cho đến khi mũi kiếm tới được mục tiêu. Tôi giậm chân phải trên mặt đất và chuyển trọng lượng của mình sang bên trái cơ thể, biến đổi sức mạnh của chuyển động vung trong hai chân và eo từ hai bàn tay đến đầu thắt lưng, và tôi thực hiện cú vung ngang của mình.

Thanh kiếm tỏa ra một ánh sáng rực rỡ, và mặc dù nó không tự gia tốc, nhưng cơ thể tôi vẫn vạch ra tư thế của một kiếm kỹ một cách hoàn hảo. Để chân trái tiếp đất tạo một chấn động, di chuyển thanh kiếm lớn và nặng nề và sử dụng quán tính vẫn chưa đẩy tôi về sau, và tiến tới cùng một quỹ đạo chém lí tưởng—

Tuy nhiên đây chỉ có thể dùng để giải thích mà thôi. Hai chân tôi không đứng vững nổi, và lưỡi kiếm tự đánh vào vỏ cây.

GIIIIINNN!! Một âm thanh chói tai phát ra và những con chim trên cây đều bay tán loạn. Tuy nhiên tôi không thể thấy hết vì tôi không chịu nổi phản lực và thả thanh kiếm ra còn mặt tôi thì có một khoảng thời gian được thân thiết với đám rêu dưới đất.

“WA! Chẳng phải tớ đã bảo chuyện này sẽ xảy ra sao?”

Eugeo chạy tới chỗ tôi, và với sự giúp đỡ của cậu ấy, tôi xoay xở ngồi dậy được và nhổ ra đám rêu trong miệng. Bên cạnh cái mặt đập vào mặt đất đầu tiên, cổ tay, eo và cùi chỏ của tôi đều đau điếng đến mức khiến tôi chỉ muốn hét lên oai oái. Cơn đau sẽ vẫn còn lại một lúc nữa, nhưng tôi tiếp tục ép ra những lời này.

“...Không được rồi... trạng thái vẫn là đỏ...”

Trong cựu SAO, nếu ta trang bị một món vũ khí mà ta không đủ STR yêu cầu, một cửa sổ sẽ nổi ra thông báo điều này. Tuy vậy, lời nói đó chắc là không đến được chỗ Eugeo vì có vẻ nó còn khiến cậu ấy lo lắng hơn. Vào lúc này, tôi vội nói thêm,

“Không, chỉ là... tớ thiếu sức mạnh thể chất thôi. Mà này, có thật là có một kiếm sĩ có thể sử dụng được một món vũ khí kì dị như thế không?”

Tôi để vai mình thấp xuống, chà xát cổ tay phải và quay người lại. Eugeo theo tôi và nhìn từ phía sau.

Cả hai chúng tôi choáng váng.

Bích Hồng Kiếm, thanh mĩ kiếm xoay vòng trên không đã cắm sâu phân nửa vào Gigas Cedar.

“...Không thể nào... chỉ một đòn mà có thể khiến...”

Eugeo thình lình đứng dậy rồi nói với một giọng khàn khàn và bây giờ thì không nói nổi lời nào.

Cậu ấy ngập ngừng đưa những ngón tay phải ra để chạm vào chỗ giao nhau giữa thanh kiếm và cái cây.

“Lưỡi kiếm không hề bị hư hại chút nào cả... và nó thực sự đã chém đến hai xentimét vào vỏ của Gigas Cedar...”

Tôi nén cơn đau đớn khắp người và đứng dậy, phủi hết bụi trên áo quần.

“Đây, đây chỉ là để thử kết quả thôi. Thanh Bích Hồng Kiếm này vượt xa Rìu Long Cốt... về sức tấn công. Hãy thử nhìn Sinh mệnh của Gigas Cedar xem.”

“U, un.”

Eugeo gật đầu và lại vẽ ấn ra rồi nhấn vào vỏ cây. Cậu ấy nhìn vào cửa sổ vừa nổi ra...

“...232,314.”

“Ha, hả!?”

Lần này đến lượt tôi bị sốc.

“Chỉ có tí chút? Chém vào sâu đến thế cơ mà... tại sao... đừng bảo tớ nếu không phải rìu thì không được...?”

“Không, lí do không phải vậy.”

Eugeo đưa tay về và lắc đầu.

“Là vì cậu chém nó vào nhầm vị trí. Nếu thứ bị đánh trúng trực tiếp không phải vỏ mà là phần ruột, sinh mệnh của nó sẽ giảm xuống rất nhiều. Tớ cảm thấy vậy... và khi điều đó xảy ra, Thiên Chức của tớ sẽ kết thúc... —nhưng mà.”

Eugeo quay đi, làm một vẻ mặt phức tạp, và cắn nhẹ môi.

“Nhưng đó là chỉ khi chúng ta có thể sử dụng tốt thanh kiếm. Nếu chỉ vung một lần mà đã gây đau đớn, và nếu chúng ta cứ tiếp tục chém nhầm vị trí chúng ta nhắm đến, thì sẽ chậm hơn là dùng cây rìu.”

“Tớ không làm được, nhưng cậu thì sao, Eugeo? Cậu hẳn phải mạnh hơn nhiều. Thử vung nó một lần xem.”

Tôi tiếp tục lải nhải với Eugeo, và mặc dù cậu ấy làm một vẻ lưỡng lự, nhưng cuối cùng cậu ấy cũng bảo sẽ thử và lại đối diện với cái cây ấy.

Tay cậu ấy nắm vào cán thanh Bích Hồng Kiếm đang cắm trong cái cây lớn và làm một động tác bẩy. Lưỡi kiếm cuối cùng cũng rời khỏi vỏ cái cây, và thân trên của Eugeo lảo đảo. Mũi kiếm rơi xuống mặt đất, phát ra một âm thanh giòn giã dễ chịu.

“Nó, nó thật sự rất nặng. Tớ không làm được đâu, Kirito.”

“Nếu tớ làm được, cậu chắc chắn cũng làm được, Eugeo ạ. Căn bản cũng gần giống như vung một cây rìu. Cậu cần dùng nhiều trọng lượng hơn khi vung một cây rìu. Đừng chỉ dùng lực cổ tay. Giữ cơ thể mình vững vàng.”

Tôi không thể cam đoan bao nhiêu lời thực sự đến được với cậu ấy. Eugeo thật sự là một người đã sử dụng rìu trong một thời gian dài vì cậu ấy chẳng cần một giây để hiểu được điều này. Gương mặt chất phác của cậu ấy trở nên nghiêm nghị và cậu ấy gật đầu rồi cong người xuống để nâng thanh kiếm lên.

Sau khi chầm chậm di chuyển về sau để nâng thanh kiếm lên, cậu ấy dừng lại một lúc, và hít một hơi thật sâu rồi nhanh chóng vung thanh kiếm với một tốc độ khủng khiếp. Chân phải bước thẳng về trước, và chuỗi kĩ năng nâng trọng này khiến tôi sửng sốt. Một vạch màu xanh lam nằm lại trên không trung và mũi kiếm lao đến trung tâm vết chặt.

—Nhưng vào giây phút cuối cùng, bàn chân trái chống đỡ cho toàn bộ trọng lượng của cơ thể cậu ấy hơi trượt đi. Thanh kiếm đang vung, bổ thành hình một chữ V ở phần đầu, và phát ra một âm thanh trầm và dừng lại. Và rồi Eugeo ngã ngửa về hướng ngược lại, giống như tôi đã bị, và đập vào phía sau thân cây dày rồi rên rỉ.

“Au...”

“Này, này, cậu ổn chứ?”

Tôi vội chạy tới chỗ Eugeo, người đưa tay phải lên để biểu thị rằng mình ổn, nhưng vẫn nhăn mặt. Nhìn cậu ấy như vậy, tôi cuối cùng cũng nhận ra sự thật là sự đau đớn cũng tồn tại trong thế giới này.

SAO, ALO, những VRMMO game có tồn tại này sẽ gửi cơn đau lẽ ra phải được cảm nhận từ não đến đơn vị «Pain Absorber» để vô hiệu hóa nó khi avatar bị tổn thương. Nếu không có cái này, chẳng ai lại dám chịu đựng những trận chiến vật lí khi hit point của họ đã bị triệt tiêu.

Tuy nhiên, dường quan niệm giải trí chẳng tồn tại ở đây trong thế giới này. Mặc dù cơn đau cuối cùng cũng dịu đi, cổ tay tôi vẫn cảm thấy đau nhói cứ như thể tôi đã làm nó bong gân. Nếu tôi bị thương nặng bởi một món vũ khí, không hiểu việc đó sẽ gây đau đớn đến thế nào đây?

Ở Underworld, nếu tôi nhắm đến việc đánh nhau với người khác, từ giờ trở đi tôi sẽ phải có một nhận thức hoàn toàn khác biệt. Dù gì đi nữa, tôi chưa bao giờ có thể tưởng tượng ra nổi cơn đau của việc bị chém bởi một lưỡi kiếm nặng nó ra làm sao cho đến bây giờ.

Eugeo, người giỏi chịu đau hơn tôi, chỉ mất ba mươi giây trước khi vẻ mặt đau đớn của cậu ấy biến mất và cậu ấy lại nhẹ nhàng đứng dậy.

“Un, tớ vẫn không làm được, Kirito à. Sinh mệnh của chúng ta sẽ giảm rất nhiều trước khi chúng ta thực sự chém nó chính xác được một lần.”

Cả hai chúng tôi lại nhìn vào cái cây. Thanh Bích Hồng Kiếm đánh trúng đỉnh của khe hở một góc nhỏ, nảy ra ngoài và đâm xuống mặt đất.

“Nhưng tớ nghĩ động tác chân của cậu chẳng tệ chút nào...”

Tôi muốn nói là Eugeo có một chút do dự, nhưng sau khi nhìn cậu ấy trông như một đứa trẻ đang bị quở trách, tôi chỉ có thể quên nó đi và có vẻ bỏ cuộc khi tôi nhặt cái vỏ kiếm bằng da thuộc trắng nằm trên thảm rêu. Eugeo kéo thanh Bích Hồng Kiếm ra và tra nó lại vào vỏ kiếm nằm trong tay tôi một cách thận trọng. Rồi cậu ấy để nó vào trong túi da, buộc dây thừng lại và để nó không xa cho lắm.

Phù, Eugeo thở ra và nhặt cây Rìu Long Cốt bên cạnh Gigas Cedar lên rồi hét lên,

“Uwahh, cây rìu này nhẹ như lông hồng ấy — được rồi, ta phí đủ thời gian rồi đấy. Chiều nay phải làm việc chăm chỉ vào thôi.”

“A... xin lỗi vì đã bắt cậu làm việc đó với tớ, Eugeo...”

Nghe thấy lời xin lỗi của tôi, chàng trai trẻ quay người lại và nở một nụ cười thơ ngây. Nụ cười đó chỉ có thể được diễn tả là chân thật.

“Ổn mà Kirito. Tớ cũng vui vì điều đó mà. Giờ thì... Tớ sẽ bắt đầu với 50 cú vung trước.”

KON KON. Tiếng động nhịp nhàng phát ra khi cây rìu được vung. Tôi dứt mắt khỏi Eugeo, bước đến thanh Bích Hồng Kiếm nằm dưới đất và vuốt ve cái túi bọc bằng da thuộc.

Chắc chắn tôi đang nghĩ đúng hướng. Nếu tôi dùng thanh kiếm này, Gigas Cedar chắc chắn có thể bị đốn ngã. Tuy nhiên, chuyện đó giống như Eugeo vừa nói vậy. Nếu tôi vung nó một cách ẩu tả, sẽ có một giá khá lớn phải trả.

Bởi vì kiếm tồn tại trong thế giới này, phải có ai đó trong thế giới này có thể sử dụng được nó như ý và trang bị nó. Eugeo và tôi chẳng qua là không có những điều kiện cần thiết trong hệ thống này thôi.

Trong trường hợp đó, những điều kiện ấy là gì? Class? Level? Trạng thái? Chính xác thì nó là gì, và tôi nên bắt đầu nghiên cứu như thế nào đây...

“...”

Khi nghĩ về điều này, tôi hơi mở miệng ra. Đó là cú sốc bởi sự đần độn của tôi.

Dĩ nhiên là tôi chỉ cần mở cửa sổ trạng thái của mình để kiểm tra nó.

Ngày hôm qua, tôi đã gọi ra một «cửa sổ» trên cái bánh bao tròn của Eugeo... và tôi cố tắt cái đèn trong căn phòng ở nhà thờ; tôi đã chẳng hề nghĩ về chuyện đó. Ngốc quá đi mất.

Tôi đưa tay trái ra và vẽ một dấu lệnh từ lúc trước. Tôi suy nghĩ và nhấn vào lưng bàn tay phải của mình. Y như rằng, có một cái nhẫn và một hình chữ nhật màu hồng xuất hiện trong tầm nhìn của tôi.

Khác với cửa sổ của cái bánh mì, có nhiều dòng chữ viết ở đây. Theo tiềm thức tôi bắt đầu tìm kiếm chiếc chìa khóa, nhưng dù thế nào đi nữa tôi vẫn không tìm ra được.

Đầu tiên, có một dòng [UNIT ID:NND7-6355] ở trên cùng. Unit ID; thứ này khiến tôi rùng mình, nhưng giờ không phải lúc nghiên cứu sâu vào nó. Tôi ghi nhớ những giá trị chữ và số vào đầu, bởi vì nó hẳn là một con số xêri được sử dụng rộng rãi ở thế giới này.

Dưới nó là Độ bền cũng có thể thấy trên cái bánh mì và Gigas Cedar, là thứ «Sinh mệnh» mà Eugeo nói đến. Con số được biểu thị là [3280/3289]. Nói theo cách thông thường thì phía bên tay trái là giá trị hiện tại còn phía bên tay phải là giá trị tối đa. lí do nó giảm đi đôi chút có lẽ là bởi vì tôi vừa vung kiếm một cách ẩu tả. Rồi tôi nhìn xuống. Dòng tiếp theo là [Object Control Authority: 38]. Dưới đó là dòng [System Control Authority: 1].

Chỉ có mỗi chúng mà thôi. Giá trị kinh nghiệm cần thiết trong một RPG, level, chỉ thị trạng thái; chẳng có cái nào hiển thị ở đó cả. Tôi cắn môi và nhắc lại chúng.

“Un... Object Control Authority... cái này là...”

Thuật ngữ này khiến tôi có một cảm giác nó ắt hẳn là một thông số được viết bằng số có liên quan đến dụng cụ. Nhưng tôi không hình dung ra nổi thông số 38 ở đây lớn bằng chừng nào.

Tôi thở dài và nhìn lên để thấy tấm lưng Eugeo đang vung rìu một cách chăm chỉ. Khi tôi quan sát cậu ấy, tôi bỗng nảy ra một ý tưởng, nên tôi tắt cửa sổ của mình và thử kiểm tra thông tin trên thanh Bích Hồng Kiếm. Tôi tháo lỏng gút dây ra một chút, làm lộ ra một phần nhỏ của cán kiếm, vẽ một dấu rồi nhấn nhẹ vào nó.

Cửa sổ xuất hiện cho thấy giá trị sinh mệnh 197700 có thể sánh ngang với Gigas Cedar và cũng là thứ mà tôi muốn xem. Bên dưới giá trị sinh mệnh, có một dòng [Class 45 Object] hiển thị ở đó. Khả năng rất cao nó có liên quan đến Control Authority mà tôi vừa nhìn thấy. Authority của tôi là 38, ít hơn nhiều so với 45.

Tôi tắt cửa sổ của thanh kiếm và buộc cái túi lại rồi ngồi xuống bên cạnh thanh kiếm. Tôi nhìn qua khe hở giữa tán lá của Gigas Cedar và nhìn lên bầu trời, và không khỏi thở dài. Tôi đã thu được một lượng lớn thông tin, nhưng tôi vẫn không sử dụng được thanh Bích Hồng Kiếm. Việc này tự nó cũng đã được xác nhận bởi giá trị bằng số mà tôi vừa nhìn thấy. Chắc là tôi có thể làm được việc đó nếu tôi nâng cấp Authority của mình lên 45, nhưng tôi chẳng tìm được một cách nào cả.

Nếu thế giới này sử dụng một hệ thống VRMMORPG thông thường, tôi sẽ phải không ngừng luyện tập hoặc đánh bại quái vật để kiếm điểm kinh nghiệm. Tôi thực sự không biết mình có đủ thời gian để thử cách thứ nhất hay không, và tôi chưa tìm được một con quái vật nào cả. Nếu tôi gặp phải tình huống ‘Nhận được một item hiếm nhưng không đủ level để trang bị nó’, câu trả lời bình thường sẽ là kiếm điểm kinh nghiệm bằng cách hành động ở đây. Thế nhưng tôi chỉ còn nỗi tuyệt vọng nếu tôi không thể tìm ra cách tăng điểm kinh nghiệm của mình.

Game MMO thú vị nhất là khi không có một trang web hướng dẫn phá đảo nào và người chơi phải bắt đầu từ vạch xuất phát và kiểm tra tất cả mọi thứ — đó là điều những người dùng thường xuyên sẽ nói, và họ chắc chắn sẽ không nói vậy một khi họ trở lại hiện thực. Lúc tôi nghĩ về điều này thì Eugeo đã xong 50 cú vung, lau sạch mồ hôi và quay người lại.

“Sao rồi, Kirito? Cậu còn muốn vung rìu không?”

“À... cơn đau của tớ đỡ hơn chút rồi.”

Tôi lảo đảo đứng dậy và đưa tay phải ra để nắm lấy cây Rìu Long Cốt. Nó thực sự nhẹ hơn nhiều so với thanh Bích Hồng Kiếm.

Ừm, hãy cầu nguyện rằng vung cây rìu sẽ tăng thông số đó. Tôi vừa nghĩ vừa cầm cây rìu và lấy nó về bằng cách kéo nó từ phía sau.

“Uahhh...đây chắc chắn thiên đường...”

Tôi dìm cơ thể vẫn chưa quen với sự mệt mỏi và dìm chính mình vào trong làn nước ấm và không khỏi nói điều đó ra.

Phòng tắm lớn của nhà thờ Rulid được xây với một bồn tắm rộng bằng đồng, ở dưới bồn lát gạch nung và có một cái lò xây ở ngoài tường để thêm gỗ vào đun nóng nước. Nó thực sự làm tôi nhớ đến những nhà tắm ở châu Âu thời trung cổ. Tôi không biết nó được thiết kế như vậy bởi người tạo ra thế giới này hay là kết quả của một quá trình tự phát triển qua sự mô phỏng của vài trăm năm.

Sau bữa tối, hai người phụ nữ là Sơ Azariya và Selka sử dụng nó, sau đó thì tôi vào cùng 4 đứa trẻ kia. Sau một cuộc náo động ầm ĩ, đám nhóc cuối cùng cũng ra ngoài. Tuy vậy chẳng hề có đất bẩn trong cái bồn chứa đầy nước tắm này. Tôi dùng cả hai tay để đưa thứ chất lỏng trong suốt lên và vẩy mạnh nó vào đầu mình rồi kêu lên một tiếng trễ nải. Ufuee~

Tại thời điểm này, tôi đã ở trong thế giới này khoảng 33 giờ đồng hồ.

Tỉ lệ gia tốc FLA khi tôi Dive là ẩn số, nên tôi không thể suy luận được bao nhiêu thời gian thực đã trôi qua. Nếu là tỉ lệ tương đương — cùng một tỉ lệ với thực tại, và nếu tôi đang mất tích, các thành viên trong gia đình tôi và Asuna sẽ hoảng loạn lắm.

Khi nghĩ về chuyện này, mối âu lo dồn lên cổ họng tôi, khiến tôi không thể thả lỏng trong bồn tắm và điên cuồng nghĩ một cách để rời khỏi nơi đây. Nhưng mặt khác, tôi thực sự rất muốn tìm ra những bí ẩn khác trong thế giới này.

Tôi, người đã có thể giữ lại kí ức của Kirigaya Kazuto khi tôi tới thế giới này, chỉ có thể nghĩ rằng một điều gì đó khác thường đang xảy ra. Đó là bởi vì chỉ riêng những hành động của tôi sẽ tạo ra một sự sai lệch lớn trong cuộc mô phỏng thử nghiệm. Các nhà nghiên cứu hẳn là không muốn thấy tôi phá hỏng cuộc thử nghiệm vô cùng quan trọng đã kéo dài ít nhất 300 năm này.

Nói cách khác, lúc tôi gặp phải một cơn khủng hoảng đáng sửng sốt như vậy, tôi có thể cũng đã từng gặp một cơ hội hiếm có. Đó là, tôi có thể khám phá ra nhân dạng thực của Rath — thứ có khả năng tài chính rất lớn không tương xứng với kích thước và bề ngoài của nó — tổ chức bí ẩn. Đây là cơ hội đầu tiên và cũng là cuối cùng của tôi.

“Không... đây có thể, cái cớ, khác...”

Tôi ngâm miệng mình vào mặt nước, phát ra những bong bóng và nói vậy.

Hay có lẽ, tôi chỉ đang bị mong muốn của mình, một người chơi VRMMO đưa đẩy. Tôi đang bị thúc đẩy bởi mong muốn hoàn toàn ngu xuẩn và non nớt là «phá đảo» «thế giới» này—thế giới này chẳng hề có một hướng dẫn nào, và vượt qua bằng chính kiến thức của tôi, trau chuốt kiếm kỹ của tôi và đánh bại nhiều tay mạnh đến kinh ngạc để nhắm đến mục tiêu trở thành người mạnh nhất.

Trở nên mạnh mẽ trong thế giới ảo, nói đơn giản là một cảm giác sai lầm được tạo ra ra bởi những giá trị của các thông số, và tôi đã nghĩ đến điều này rất nhiều lần trong quá khứ. Khi Heathcliff vượt qua kiếm kỹ song kiếm cấp độ cao nhất của tôi, khi tôi nằm bẹp trước mặt Tinh Linh Vương Oberon trong một tình trạng vô cùng xấu xí, và khi tôi bị Death Gun rượt đuổi và tự hỏi mình có nên chạy trốn hay không khi tôi đã vô phương kế, tôi luôn nghiến răng và thề mình lần tiếp theo mình sẽ không lặp lại sai lầm đó nữa.

Nhưng đồng thời, ngọn lửa cháy trông tôi có vẻ như muốn thiêu cháy tôi trong lửa. Thanh Bích Hồng Kiếm mà tôi không thể sử dụng được, ở thế giới này có bao nhiêu người có thể dễ dàng sử dụng nó? Những Hiệp Sĩ Hợp Nhất bảo vệ phép tắc và những Hắc Hiệp Sĩ ở thế giới bóng tối mạnh ra sao? Loại người nào đứng ở vị trí cao nhất của Giáo Hội Chân Lý trong thế giới này...?

Tôi vô thức vẫy tay phải để phá vỡ mặt nước, và nước trôi đi đập vào bức tường trước mặt tôi rồi phát ra một âm thanh khe khẽ.

Đồng thời, một âm thanh phát ra qua cánh cửa dẫn đến phòng thay đồ, khiến tôi tỉnh trí lại.

“Arre, có ai ở trong không?”

Tôi nhận ra đó là Selka, và vội đứng dậy.

“À ừ, là anh — Kirito. Xin lỗi, anh sẽ ra ngay đây.”

“U...un. Anh cứ từ từ không cần vội đâu. Nhớ tháo nắp bồn khi ra ngoài và tắt đèn. Tạm biệt...Em sẽ về phòng mình, nên chúc ngủ ngon.”

Nhận ra Selka sắp rời đi, tôi thình lình gọi cô bé dừng lại từ sau cánh cửa.

“À...Selka. Anh có cái này muốn hỏi em. Tối nay em rảnh chứ?”

Selka đột ngột dừng lại và giữ im lặng một lúc với một vẻ ngập ngừng, nhưng rốt cuộc cũng nói với một giọng vừa đủ để nghe thấy,

“...Một chút thì được. Lũ trẻ trong phòng em chắc đang ngủ cả rồi, nên em sẽ chờ trong phòng anh.”

Cô bé bước đi từng bước nhỏ mà không đợi câu trả lời của tôi. Tôi vội vàng ra khỏi bồn, tháo cái nắp đậy nằm ở đáy bồn, tắt đèn và bước ra phòng thay đồ. Kể cả khi tôi không lau người bằng khăn, những giọt nước cũng sẽ khô đi nhanh chóng. Tôi mặc đồ vào và trở lại hành lang yên tĩnh rồi đi lên cầu thang.

Tôi mở cánh cửa dẫn vào phòng dành cho khách, và Selka, người đang cựa quậy đôi chân trong khi ngồi ở cạnh giường, ngẩng đầu lên. Khác với đêm qua, cô bé đang mặc một chiếc áo ngủ bằng vải bông, và mái tóc nâu được buộc lại thành ba bím tóc.

Selka chẳng hề biến đổi sắc mặt và cô bé lấy cái ly cuối cùng đặt trên cái bàn bên cạnh lên và đưa nó cho tôi.

“Ồ, cảm ơn.”

Tôi nhận lấy ly nước và ngồi xuống cạnh Selka rồi nốc cạn nước giếng lạnh buốt. Thấy như nước đang tiến vào cơ thể khát của tôi trong khi nó rỉ qua đến đầu tứ chi tôi từng giọt một. Cảm giác này khiến tôi kêu lên,

“Uu, rượu tiên, rượu tiên!”

“Rượu tiên? Là gì vậy?”

Sau đó, Selka nghiêng đầu, có vẻ cô bé không hiểu. Khỉ thật, từ ấy không tồn tại trong thế giới này. Khi nhận ra điều đó, tôi hoảng loạn.

“Ừm... đó là một thứ có thể nói là ngon tuyệt, một loại nước như có thể chữa trị khi người ta uống nó vào... hay từa tựa vậy đó...”

“Hưm... giống elixir ư?”

“Đó, đó là cái gì vậy?”

“Là nước thánh ban phúc lành của giáo sĩ-sama. Có thể anh chưa từng thấy nó, nhưng chỉ một chai nhỏ thứ nước ấy cũng có thể lập tức phục hồi mọi sinh mệnh bị giảm đi vì vết thương hoặc bệnh tật.”

“Ơ...”

Nếu có một thứ như vậy thì tại sao vi rút có thể gây ra nhiều cái chết đến thế cơ chứ? Tôi nghĩ về điều này, nhưng nhận ra tốt nhất là không nên hỏi và giữ im lặng. Ít nhất thì thế giới được cai trị bởi thứ được đặt một cái tên đáng ngạc nhiên là Giáo Hội Chân Lý không phải một thiên đường như tôi tưởng, và nó là như vậy.

Selka nhận ly nước tôi đưa trả và nói rất nhanh,

“Nếu anh có gì cần hỏi em thì xin hãy nhanh lên. Em bị cấm vào phòng của con trai sau giờ tắm, nhưng phòng dành cho khách thì không tính. Tuy nhiên Sơ Azariya sẽ mắng em nếu bà ấy biết đấy.”

“À...anh rất xin lỗi. Vậy anh hỏi đây. Thật ra là...anh muốn nghe về chị gái em.”

Đột nhiên, đôi vai mảnh khảng bên dưới chiếc áo ngủ màu trắng hơi run lên.

“...Em không có chị.”

“Hiện tại ấy hả? Anh nghe Eugeo kể về chị em, Alice...”

Trước khi tôi có thể nói xong, Selka đã ngẩng đầu lên khiến tôi ngạc nhiên một chút.

“Từ anh Eugeo ư? Anh ấy có kể với anh về chị Alice ư? Đến đâu?”

“À...un, ừm... Alice học thần thuật ở nhà thờ này...và sáu năm trước, cô ấy bị Hiệp Sĩ Hợp Nhất đưa đến thủ đô...”

“...Ra là vậy...”

Selka hơi thở dài và cúi đầu xuống, thì thầm tiếp tục,

“...Eugeo, anh ấy vẫn chưa quên... về chị Alice...”

“Ơ...?”

“Tất cả mọi người trong làng...cả bố, mẹ, Sơ, tất cả họ đều chẳng nói một lời nào về chị Alice. Phòng chị ấy đã được dọn sạch vài năm trước... như thể phòng của chị Alice chưa bao giờ tồn tại... vì thế nên em nghĩ tất cả mọi người đều đã quên chị Alice... nên cả anh Eugeo...”

“Em bảo cậu ấy quên nghĩa là sao? Eugeo thực sự rất nhớ Alice. Bởi vậy... nếu cậu ấy mà không có Thiên Chức, có khi cậu ấy đã phóng như bay tới thủ đô.”

Nghe thấy tôi nói, Selka giữ im lặng một lúc, và rồi thì thầm,

“Vậy sao... thế thì lí do anh Eugeo không bao giờ cười nữa là bởi vì những gì đã xảy ra với chị Alice.”

“Eugeo... không bao giờ cười?”

“Ừ. Khi chị ấy còn ở làng, anh ấy luôn luôn cười. Thật sự rất hiếm khi thấy anh ấy không cười. Lúc đó em vẫn còn nhỏ lắm, nhưng em vẫn nhớ rõ... tuy nhiên sau khi chị ấy đi, em gần như không bao giờ nhìn thấy khuôn mặt cười của anh Eugeo nữa. Và... vào những ngày nghỉ, nếu anh ấy không nhốt mình trong nhà thì cũng sẽ ra ngoài rừng, lúc nào cũng cô đơn...”

Tôi tiếp tục nghe và nghĩ thầm trong bụng. Đúng là Eugeo thuộc dạng người làm việc với thái độ điềm tĩnh, nhưng cậu ấy chẳng hề toát ra vẻ nội tâm. Cậu ấy cười khá nhiều khi nói chuyện với tôi lúc chúng tôi vào rừng, khi trở về làng, và cả trong giờ nghỉ. Lí do cậu ấy không thể nở nụ cười trước mặt Selka và dân làng rất có thể là — cảm giác tội lỗi. Alice, người được yêu thương và dành kì vọng cao ngất, bị bắt đi, và có lẽ cậu ấy cảm thấy tội lỗi vì đã chẳng thể làm được điều gì...? Cậu ấy sẽ không tự trách mình trước mặt tôi, một người ngoài, khi mà tôi chẳng hay biết gì, nên đó có lẽ là lí do.

Nếu thế thì linh hồn của Eugeo chắc chắn không phải là do một chương trình tạo ra. Cậu ấy có ý thức và linh hồn như tôi vậy... và Fluct Light. Suốt 6 năm qua, cậu ấy đã tổn thương trầm trọng bởi những rắc rối quấy nhiễu cậu ấy.

Tôi phải tới thủ đô. Tôi lại củng cố thêm suy nghĩ này bên trong mình. Không chỉ vì tôi mà tôi còn muốn để Eugeo rời ngôi làng đến gặp Alice và để hai người họ hội ngộ. Ý tưởng này tiếp tục ở lại trong đầu tôi mà không tài nào tan biến đi được. Trong trường hợp đó tôi cần phải đốn hạ được Gigas Cedar...

“...Này, anh đang nghĩ gì vậy?”

Lời Selka kéo tôi ra khỏi suy nghĩ của mình. Tôi ngẩng mặt lên và nói với cô bé,

“Không có gì đâu... chỉ là suy nghĩ vẩn vơ thôi ấy mà. Đúng như em nói vậy, Eugeo thực sự đối xử với Alice rất thắm thiết.”

Ngay khi tôi nói những lời trong lòng mình này, khuôn mặt Selka dường như run rẩy. Đôi mày xinh xắn và đôi mắt to tỏ một cảm giác cô đơn.

“Vậy... ư. Đúng như em nghĩ.”

Khi cô bé chùng vai xuống và thì thầm những lời ấy, ngay cả một tên đầu đất như tôi cũng nhận ra.

“Selka... em thích Eugeo phải không?”

“Anh... anh đang nói gì vậy hả?”

Đôi mày của cô bé co lại tỏ một vẻ phản đối, nhưng khuôn mặt cô bé thì đã đỏ bừng xuống đến tận cổ. Tôi cứ nghĩ cô bé sẽ cúi đầu xuống, nhưng cô bé lại vừa nói vừa hiện vẻ hơi căng thẳng.

“...Chỉ là, em không thể chịu nổi... cả bố lẫn mẹ, mặc dù họ chưa bao giờ nói ra, nhưng họ lúc nào cũng thở dài khi so sánh em với chị ấy lúc chị ấy không ở bên cạnh, và những người lớn khác cũng đều như thế cả. Vì thế nên em mới rời nhà và chuyển đến nhà thờ. Kể cả khi em tới đây... Sơ Azariya cũng vậy nốt. Mỗi khi bà ấy dạy thần thuật cho em là em lại cảm thấy rằng bà ấy sẽ nói chị ấy chỉ cần làm một lần là học được nó — nhưng anh Eugeo lại không như vậy... nhưng anh ấy cứ tránh né em. Có lẽ anh ấy nghĩ đến chị khi anh ấy nhìn thấy em. Tất cả... đều không phải là lỗi của em! Em còn chẳng nhớ được mặt chị...!”

Cơ thể mảnh dẻ bên dưới chiếc áo ngủ mỏng giật bắn, và nói thật, trái tim tôi vô cùng xúc động. Đó là bởi vì từ trước đến giờ, một góc trong đầu tôi luôn nghĩ rằng thế giới này trải qua một sự mô phỏng nào đó, và mặc dù Selka và những người khác không phải những chương trình thì họ cũng chỉ là những sự tồn tại tạm thời mà thôi. Tôi nhìn cô bé mười hai tuổi đang tiếp tục khóc, và cơ thể tôi cứng lại, chẳng biết phải làm gì. Selka dùng bàn tay phải vuốt đi những giọt nước trên mắt cô bé.

“...Xin lỗi. Em bị kích động quá rồi.”

“Không... không sao đâu. Ừm, nếu em cảm thấy muốn khóc, anh nghĩ tốt nhất là cứ khóc lên thôi.”

Tại sao tôi lại nói những thứ như thế chứ? Mặc dù tôi nghĩ vậy, nhưng câu nói dường như là lấy từ một bộ phim truyền hình nổi tiếng nào đó ở Nhật Bản thế kỉ 21 này đã khiến Selka nở nụ cười và cô bé gật đầu một cách chân thật.

“...Un, ừ. Em cảm thấy hơi mừng một chút. Đã lâu rồi em chưa khóc trước mặt người khác.”

“Hơ. Em tuyệt thật đấy, Selka. Em biết không, lúc ở tuổi em anh toàn khóc trước mặt người khác cả đấy.”

Khi nói ra câu này, trong đầu tôi nhớ lại những khi tôi khóc trước mặt Asuna và Suguha. Selka mở to mắt và nhìn tôi,

“Ừm...Kirito, anh đã lấy lại được kí ức rồi sao?”

“À... không, không, tất nhiên là không rồi... anh chỉ có cảm giác là vậy thôi... dù, dù sao thì, anh là anh, và không phải một ai khác... vì thế nên anh cảm thấy rằng em chỉ cần làm những gì mình làm được thôi, Selka ạ.”

Lại một lời nói rập khuôn khác. Selka trầm tư một chốc, và rồi gật đầu.

“...Ừ. Có lẽ... em không thể đối mặt với sự thật là chị mình đang ở ngay trước mắt...”

Khi tôi nhìn cô bé nói ra những lời đó với thái độ quả quyết, tôi thực sự cảm thấy tội lỗi vì tôi sẽ cướp Eugeo đi khỏi cô bé. Ngay khi tôi suy nghĩ thật kĩ càng, tòa tháp chuông trên đầu chúng tôi bỗng gióng lên một giai điệu.

“A... đã 9 giờ rồi. Em nên về phòng thôi. À phải...đấy là tất cả những gì anh muốn nghe rồi phải không, Kirito?”

Selka vừa nghiêng đầu vừa hỏi, và tôi trả lời ‘Không, thế là đủ rồi.’

“Vậy sao. Thế thì em về phòng đây.”

Selka ngồi dậy khỏi giường và tiến đến cánh cửa, nhưng đi được vài bước, cô bé dừng lại và quay người,

“À này... Kirito. Anh có biết tại sao chị bị Hiệp Sĩ Hợp Nhất bắt đi không?”

“Ơ... à. Sao thế?”

“Em không biết gì cả. Bố chẳng nói gì... hồi trước có lần em hỏi anh Eugeo, nhưng anh ấy không nói. Vậy lí do là gì?”

Tôi lưỡng lự trong giây lát, nhưng ngay khi tôi nhớ ra lí do, tôi không thể không nói nó ra.

“Ừm... anh nghĩ là, họ tới một cái hang nào đó ở thượng nguồn dòng sông và băng qua Dãy Núi Tận Cùng, và tay cô ấy chạm vào vùng đất bóng tối, anh nghe kể là vậy...”

“...Ra là thế... chị ấy đi qua Dãy Núi Tận Cùng...”

Selka có vẻ ngẫm nghĩ về điều gì đó, nhưng chẳng lâu sau cô bé đã gật đầu và tiếp tục,

“Ngày mai là ngày nghỉ, nhưng giờ cầu nguyện vẫn như cũ. Nhớ dậy đấy. Em không muốn đánh thức anh dậy đâu.”

“Anh, anh sẽ cố.”

Trong một tích tắc, Selka mỉm cười, và mở cửa rồi rời đi.

Tôi lắng nghe tiếng bước chân của cô bé đi hẳn rồi mới nằm xuống giường. Tôi thực sự rất muốn thu được vài thông tin về cô gái bí ẩn tên Alice, nhưng Selka, lúc đó chỉ mới 5 hay 6 tuổi, thực sự chẳng nhớ được gì, quả như tôi nghĩ. Những gì tôi biết được là tình cảm của Eugeo dành cho Alice thực sự rất lớn.

Tôi nhắm mắt và cố nhớ lại hình bóng của cô gái mang tên Alice.

Nhưng tâm trí tôi chắc chắn không thể hình dung ra được khuôn mặt cô ấy, và một ánh sáng vàng chớp qua mắt tôi.

Sáng hôm sau, một cách đau đớn, tôi nhận ra mình đã thực sự cạn nghĩ đến mức nào.

Keng. Tiếng chuông 5 giờ 30 điểm, và ngay lúc đó tôi mở mắt ra, nghĩ ngợi xem giờ mình nên làm gì và ngồi dậy khỏi chiếc giường ngủ gọn gàng.

Tôi mở cánh cửa sổ chỉ ra hướng bắc, duỗi thẳng lưng, và hít vào một hơi thật sâu bầu không khí lạnh nhuộm trong sắc màu của bình minh. Tôi hít vài hơi sâu, và cơn buồn ngủ vẫn còn đọng lại sau đầu tôi đã hoàn toàn biến mất.

Tôi vểnh tai lên nghe, đám trẻ ở căn phòng đối diện hành lang cũng đã thức dậy. Tôi nhanh chóng thay đồ để có cơ hội rửa ráy ở giếng trước chúng.

«Trang bị ban đầu» của tôi, cái áo chẽn và quần bông, không có một dấu hiệu bị bẩn rõ ràng nào, nhưng Eugeo bảo Sinh mệnh của chúng sẽ nhanh chóng giảm xuống nếu tôi không đem đi giặt. Tôi sẽ bàn việc này với Eugeo – tôi vừa nghĩ vừa bước ra khỏi cửa sau và đến chỗ cái giếng.

Tôi múc vài gàu nước từ cái xô và đổ nó vào cái khay, và trong khi tôi cúi người xuống rửa mặt, ai đó tiến lại gần tôi từ phía sau. Chắc là Selka, tôi nghĩ và nâng người lên, lau sạch nước trên tay và quay người lại.

“A…chào buổi sáng, Sơ.”

Đứng ở đó là Sơ Azariya đang mặc bộ áo tu sĩ, nó trông chẳng hề có chút gì luộm thuộm. Tôi vội cúi đầu xuống, và bà gật đầu trả lời ‘chào buổi sáng’. Lòng tôi thực sự rất kinh ngạc khi thấy đôi môi nghiêm nghị của bà cong lên nhiều hơn mọi khi.

“Vậy…Sơ, có chuyện gì sao…?”

Tôi ngập ngừng hỏi. Sơ chớp mắt một cách ngập ngừng và nói đơn giản,

“—Selka đang mất tích.”

“Ớ…”

“Kirito-san, cậu có biết chuyện gì không? Selka có vẻ rất thân với cậu…”

Có phải bà ấy đang nghi ngờ là tôi đã làm gì đó với Selka? Trong một lúc tôi thấy vô cùng xấu hổ, nhưng lập tức có cảm giác không phải là như vậy. Trong thế giới có một luật lệ tuyệt đối này, Danh Mục Cấm Kỵ mà không ai có thể phạm vào được, chắc Sơ thậm chí còn không nghĩ đến một tội ác tày trời như bắt cóc một bé gái. Nói cách khác, bà nghĩ Selka tự mình biến mất, hay chỉ đơn giản là muốn hỏi xem tôi có biết cô bé đi đâu hay không.

“Ừm… không, cháu chẳng nghe nói gì cả… hôm nay là ngày nghỉ phải không? Hay cô bé đã về nhà rồi?”

Khi tôi nói, tôi nặn bộ óc vẫn còn ngái ngủ của mình ra mà nghĩ, nhưng Sơ ngay lập tức lắc đầu.

“Từ khi Selka đến nhà thờ này hai năm trước nó chưa bao giờ về nhà cả. Kể cả khi nó có về, nó cũng sẽ bảo tôi mà không giấu giếm gì cả. Nó đi mà còn không dự buổi cầu nguyện sáng nay. Mặc dù — chẳng có luật nào cấm nó làm vậy cả…”

“Vậy… hay cô bé ra ngoài mua gì rồi? Nguyên liệu cho bữa sáng đã được chuẩn bị chưa ạ?”

“Hôm trước chúng ta đã mua thức ăn đủ cho hai ngày và cất chúng vào đêm hôm qua vì các cửa hiệu trong làng đều đóng cửa nghỉ cả.”

“À… ra là thế.”

Vào lúc này, trí tưởng tượng thiếu thốn của tôi đã tới giới hạn.

“…Hẳn cô bé đang có việc gì đó khẩn cấp. Chắc chắn cô bé sẽ trở về mà.”

“…Nếu thế thì tốt…”

Sơ Azariya tiếp tục cau mày với một vẻ lo lắng, nhưng cuối cùng vẫn nhẹ thở dài.

“Vậy thì chúng ta sẽ chờ đến chiều. Nếu nó vẫn chưa trở về, tôi sẽ tìm mọi người trong hội đồng làng để bàn chuyện này. Xin lỗi vì đã làm phiền cậu. Tôi vẫn phải chuẩn bị cho buổi cầu nguyện, nên xin phép được cáo từ.”

“Ừm… cháu sẽ đi tìm quanh đây.”

Sau khi nhìn Sơ gật đầu, cúi chào và rời đi, tôi đổ nước trong khay ra ngoài, trong khi đó thì tôi có một linh cảm xấu về chuyện này. Tôi nhớ mình đã hơi lo lắng khi nói chuyện với Selka ngày hôm trước, nhưng tôi không nhớ ra nổi đó là về cái gì. Tôi đã nói gì mà khiến Selka mất tích được cơ chứ?

Tôi kết thúc buổi cầu nguyện mà trong lòng đầy lo lắng, dỗ dành lũ trẻ cứ liên tục hỏi chị Selka đi đâu rồi, ăn xong bữa sáng, và cô bé vẫn chưa quay trở lại. Tôi vội vàng dọn đồ dùng ăn sáng và bước tới cửa trước của nhà thờ.

Tôi không hẹn gặp Eugeo ở đó, nhưng lúc tiếng chuông 8 giờ gióng lên, tôi vẫn có thể thấy mái tóc màu lanh bước tới quảng trường từ con đường ở phía bắc. Tôi thở phào nhẹ nhõm và chạy đến chỗ cậu ấy.

“Này, Kirito. Chào buổi sáng.”

“Chào buổi sáng, Eugeo.”

Tôi nhìn thấy Eugeo, cậu ấy đang cười với tôi giống như ngày hôm qua vậy, và tôi chỉ chào cậu ấy rồi tiếp tục,

“Cậu cũng nghỉ cả ngày phải không, Eugeo?”

“Ừ, đúng vậy. Vì thế nên tớ định đưa cậu đi chơi quanh làng, Kirito ạ.”

“Thế thì tốt, nhưng trước tiên tớ cần cậu giúp đã. Selka mất tích từ hồi sáng… tớ muốn đi quanh đây để tìm…”

“Ớ?”

Eugeo mở to đôi mắt xanh lục, và rồi cau mày lo lắng.

“Cô bé rời nhà thờ mà không nói gì với Sơ Azariya sao?”

“Có vẻ là vậy. Thậm chí Sơ còn nói đây là lần đầu tiên chuyện như thế xảy ra. Eugeo, cậu có biết nơi nào Selka có thể đến không?”

“Cô bé có thể đi đâu ư? Cậu có hỏi tớ thì cũng…”

“Đêm hôm qua tớ có nói vài thứ về Alice với Selka, nên tớ muốn xem có nơi nào cô bé có thể có kỷ niệm với Alice không…”

Vào lúc đó, tôi cuối cùng cũng nhận ra, vào một thời điểm quá muộn đến mức khiến tôi phải sửng sốt, sự thật đằng sau mối lo trong lòng tôi.

“A…”

“Hả, có gì sao, Kirito?”

“Đừng bảo là… —Này, Eugeo. Cậu không nói cho Selka lí do Alice bị Hiệp Sĩ Hợp Nhất bắt đi khi cô bé hỏi cậu, đúng không? Tại sao vậy?”

Eugeo chớp mắt đôi lần, và cuối cùng thì chầm chậm gật đầu.

“À… chuyện đó từng xảy ra. Tại sao ư... nếu hỏi tại sao tớ không nói ra… tớ cũng không chắc về lí do cho lắm… nhưng có lẽ là tớ sợ Selka sẽ thử theo bước Alice…”

“Đúng rồi, chính nó.”

Tôi nhỏ giọng rên rỉ.

“Đêm hôm qua tớ đã nói với Selka về việc Alice chạm tay vào vùng đất bóng tối… Hẳn Selka đã đến Dãy Núi Tận Cùng rồi.”

“ẾẾ!!”

Mặt Eugeo lập tức tái nhợt.

“Tệ quá. Chúng ta phải đưa cô bé trở về trước khi dân làng phát hiện ra và đuổi theo cô bé… Selka đi từ khi nào?”

“Tớ không biết. Khi tớ dậy lúc 5 giờ 30 thì cô bé đã đi rồi…”

“Mùa này bình minh là khoảng 5 giờ. Nếu cô bé rời đi sớm hơn thì không thể đi trong rừng được. Như vậy, 3 tiếng đã…”

Eugeo nhìn lên trời và tiếp tục,

“Khi tớ và Alice tới cái hang đó, chúng tớ đã mất 5 tiếng đi bộ lúc còn là trẻ con. Chắc là Selka đã đi được nửa đường. Tớ không biết giờ bọn mình lập tức đuổi theo cô bé thì có bắt kịp được không nữa…”

“Phải nhanh lên thôi. Đi nào.”

Tôi lo lắng nói, và Eugeo gật mạnh đầu,

“Không có thời gian để chuẩn bị đâu. May mắn là chúng ta sẽ đi theo dòng sông, nên không cần lo về nước uống. Được rồi… đường này.”

Eugeo và tôi đi bộ về phía bắc với tốc độ không khiến những người khác cảm thấy lạ.

Các cửa hiệu đã trở nên thưa thớt, và một khi chúng tôi thấy chung quanh chẳng còn người đi đường nào nữa, chúng tôi lao xuống những bậc thang bằng đá với tốc độ khiến chúng tôi suýt nữa là ngã xuống. Sau khi bỏ ra năm phút đi bộ về phía cây cầu bắc trên sông, chúng tôi thoát khỏi ánh mắt của những lính canh ở đồn canh gác rồi chạy ra khỏi làng.

Khác với những đồng lúa mì trải xuống đến đường chân trời ở phía nam, phía bắc ngôi làng có một khu rừng rậm. Một con sông lượn quanh ngọn đồi tạo nên làng Rulid và chảy qua khu rừng, trải dài về cả phía bắc lẫn phía nam của ngôi làng. Có một con đường nhỏ với cỏ mảnh mọc trên bờ sông.

Eugeo nhìn chăm chú vào con đường chạy sang bên bờ sông, bước thêm khoảng mười bước rồi dừng lại. Cậu ấy dùng tay phải ngăn tôi lại và quỳ xuống, dùng tay trái chạm vào vài ngọn cỏ cao cao.

“Ở đây… có dấu vết cho thấy chỗ này vừa bị đạp lên.”

Cậu ấy lẩm bẩm và nhanh chóng vẽ một dấu để gọi ra «Cửa sổ» của ngọn cỏ.

“Sinh mệnh đã giảm xuống một chút. Nếu là người lớn thì nó sẽ giảm nhiều hơn nhiều. Chắc chắn vừa có một đứa trẻ đi qua đây. Nhanh lên nào.”

“À…à.”

Tôi gật đầu và theo sau Eugeo, người đang tăng tốc.

Cho dù chúng tôi có đi xa đến đâu, cảnh vật con sông ở phía bên phải và khu rừng ở phía bên trái vẫn không hề thay đổi. Trên đường đi, chúng tôi băng qua một cái hồ và một vùng có hơi dốc. Điều đó khiến tôi cảm thấy như mình vừa tiến vào một cái bẫy «cảnh lặp» mà đa số RPG đều có. Tôi không còn nghe thấy tiếng chuông của ngọn tháp nữa, và chỉ có thể suy ra thời gian bằng mặt trời đang mọc lên từng tí một.

Eugeo và tôi tiếp tục chạy chậm theo con sông, và nếu là tôi ở thế giới thực, chỉ chưa được 30 phút là tôi sẽ hoàn toàn hết hơi. Hên là đàn ông ở thế giới này có khả năng phục hồi trung bình khá là cao, và tôi cảm thấy thoải mái hơn là mệt mỏi khi cử động cơ thể. Có lúc tôi đề nghị với Eugeo là nên tăng tốc lên một chút, nhưng Eugeo bảo nếu chúng tôi di chuyển quá nhanh thì Sinh mệnh của chúng tôi sẽ nhanh chóng giảm xuống, và chúng tôi sẽ không cử động nổi nếu chúng tôi không dừng lại nghỉ một lúc lâu.

Cứ như vậy, chúng tôi chạy liên tục hai giờ đồng hồ với một tốc độ phù hợp, nhưng cô bé vẫn chẳng có một dấu hiệu gì là đang ở trước mặt chúng tôi. Nói đến thì, dựa trên thời gian hiện tại, Selka có lẽ đã tới được hang rồi. Sự áy náy không yên và mối âu lo tỏa khắp miệng tôi cùng một mùi kim loại yếu ớt.

“Này…Eugeo.”

Tôi vừa nói vừa chú ý không làm loạn nhịp thở của mình. Eugeo đang chạy trước mặt tôi, quay lại nhìn.

“Gì vậy?”

“Chỉ để đề phòng thôi…nhưng nếu Selka bước vào vùng đất bóng tối, cô bé sẽ bị Hiệp Sĩ Hợp Nhất giải đi ngay lập tức sao?”

Vào lúc này, Eugeo trông như đang tìm kiếm trong kí ức của mình, và lập tức phủ nhận điều đó.

“Không…tớ đoán nhiều khả năng là Hiệp Sĩ Hợp Nhất sẽ bay tới làng vào sáng ngày mai. Sáu năm trước cũng vậy.”

“Thế sao… vậy thì kể cả trong tình huống xấu nhất, vẫn còn có một cơ hội để cứu Selka.”

“…Cậu đang nghĩ đến chuyện gì thế, Kirito?”

“Đơn giản lắm. Hôm nay, nếu chúng ta đưa Selka ra khỏi làng, có thể chúng ta sẽ trốn được sự truy bắt của Hiệp Sĩ Hợp Nhất.”

“…”

Eugeo quay mặt về phía trước, giữ im lặng, và thì thầm,

“Sao… có thể được. Còn Thiên Chức thì sao…?”

“Tớ chưa bao giờ bảo cậu phải đi cùng cả, Eugeo à.”

Tôi cố ý nói bằng một giọng chua chát.

“Tớ sẽ đưa Selka đi. Là lỗi của tớ vì đã nói quá nhiều, nên tớ phải chịu trách nhiệm cho chuyện này.”

“…Kirito…”

Nhìn thấy gương mặt Eugeo từ một bên đang biểu lộ vẻ tổn thương, tôi cảm thấy từ sâu bên trong mình cơn đau nhói. Tuy nhiên đấy là để lay chuyển «Ý chí vâng lời» kiên quyết của cậu ấy. Mặc dù sâu trong lòng tôi đang tự quở trách mình vì lợi dụng rắc rối của Selka, ngay bây giờ tôi phải chắc chắn được Danh Mục Cấm Kỵ chỉ là một luật lệ triết lí hay một quy tắc tuyệt đối với những con người sống ở thế giới này.

Sau đó, Eugeo chầm chậm lắc đầu, vài giây sau.

“Không…không thể đâu, Kirito. Selka cũng có một Thiên Chức. Dẫu tớ có biết rằng những Hiệp Sĩ Hiệp Nhất cố bắt cô bé, tớ cũng không thể để cậu đi cùng cô bé được. Và tớ không nghĩ chuyện sẽ tiến triển đến mức ấy đâu. Không thể nào Selka lại phạm một tội lớn như vậy được.”

“Nhưng Alice đã làm đấy thôi.”

Tôi đưa ra ví dụ một cách ngắn gọn. Với việc đó, Eugeo cắn chặt môi và lắc mạnh đầu để phủ nhận thêm một lần nữa.

“Alice… Alice là đặc biệt. Cô ấy khác với tất cả mọi người trong làng. Kể cả tớ… và tất nhiên, cũng khác với Selka.”

Sau khi nói câu đó, cậu ấy tăng tốc như thể không muốn tiếp tục nói chuyện nữa. Tôi theo sau cậu ấy, thì thầm trong lòng với cô gái mà tôi chỉ biết mỗi cái tên,

—Alice… rốt cuộc thì cô là thần thánh phương nào?

Với những cư dân, bao gồm cả Eugeo và Selka, Danh Mục Cấm Kỵ là thứ không thể phạm vào được dù họ có muốn đi chăng nữa. Giống như những con người ở thế giới thực không thể phạm vào quy tắc vật lí đã chỉ rõ rằng họ không thể bay. Đây là thứ đã khẳng định sự quan sát của tôi rằng «họ vẫn khác với tôi vềtư cách là những con người dù cho họ có Fluct Light thực sự».

Tuy nhiên, phạm vào một Điều Cấm mạnh mẽ… cô gái tên Alice là loài sinh vật nào mà có thể phạm và một Điều Cấm mạnh mẽ đến vậy? Có phải cô ấy cũng là một người chơi thử nghiệm sử dụng STL giống như mình? Hay là—

Chân tôi tự động di chuyển trong khi tôi cố ráp đủ loại suy nghĩ trong đầu mình lại với nhau. Eugeo phá vỡ sự im lặng.

“Tớ thấy nó rồi, Kirito.”

Tôi ngẩng mặt lên, và đúng như cậu ấy nói, ở nơi khu rừng gián đoạn, tôi có thể thấy những tảng đá lớn màu trắng xám xếp thành hàng với nhau.

Cả hai chúng tôi phóng thật nhanh theo vài trăm mét còn lại và dừng ở một đám cỏ đã trở thành sỏi. Tôi thở hổn hển một cách hơi nặng nhọc và chết lặng ngước lên nhìn cảnh vật trước mắt.

Không phải thế giới ảo— sự thay đổi trong khu vực quá dễ nhận thấy, khiến tôi nghĩ đến việc nói ra một điều như vậy. Chỉ có một vùng đệm rất chật hẹp phân tách nó, và đột ngột, nó trở thành một ngọn núi đá gần như dựng đứng. Thứ đáng ngạc nhiên là nếu tôi đưa tay lên, nơi tôi có thể chạm tới phủ trong lớp tuyết mỏng. Tôi không biết nó cao chừng nào, nhưng có một ánh sáng trắng tinh lóe lên ở gần đây.

Những ngọn núi tuyết trải dài ra cả hai bên trái phải nơi tôi đứng, mãi cho đến khi tôi không còn thấy chúng được nữa. Cứ như chúng muốn phân chia rạch ròi «bên này» và «bên đối diện» của thế giới này một cách hoàn hảo. Nếu thế giới này thật sự có một nhà thiết kế, tôi rất muốn phàn nàn rằng thiết kế ranh giới của anh ta quá ư là đơn giản.

“Đây là… Dãy Núi Tận Cùng phải không? Và bên kia là vùng đất bóng tối…?”

Tôi nói khẽ cùng với sự nghi hoặc. Eugeo gật đầu.

“Tớ đã rất kinh ngạc khi lần đầu tiên đến nơi này. Dãy Núi Tận Cùng này…”

“…Lại rất gần với chúng ta.”

Tôi vừa thở dài vừa tiếp tục và nghiêng đầu trong vô thức. Một con đường không một chướng ngại vật, không có ngã ba và một khoảng cách có thể vượt qua trong vòng 2,5 giờ đồng hồ chỉ nhờ đi nhanh hơn. Giống như— nó đang dẫn dụ chúng tôi, dẫn dụ những cư dân đến với vùng Cấm. Hay ngược lại, là mời mọc những kẻ đến từ vùng đất bóng tối xâm lăng…

Eugeo quay sang tôi, người đang thả lỏng, và nói một cách lo lắng.

“Vậy thì đi nhanh nào. Chắc khoảng cách giữa bọn mình và Selka vẫn còn chừng 30 phút. Một khi chúng ta tìm ra cô bé và kéo cô bé về, có lẽ chúng ta sẽ trở về được làng khi trời vẫn còn sáng.”

“À, à… cậu nói phải.”

Tôi nhìn sang chỗ cậu ấy đang chỉ, và tôi có thể thấy con sông mà chúng tôi men theo bị hút vào —hay đúng hơn là chảy ra— từ một cái lỗ nhô ra khỏi vách.

“Là chỗ đó sao…”

Chúng tôi chạy chậm vào. Chiều cao và chiều rộng của vách núi là không nhỏ, và ở bên trái dòng nước đang chảy có một lối đi bằng đá đủ rộng cho hai người đi song song với nhau. Cái hang hoàn toàn phủ trong bóng tối, và thỉnh thoảng lại có một luồng gió lạnh thổi ra.

“Này, Eugeo…bọn mình thắp sáng chỗ này bằng cách nào đây?”

Tôi đã quên béng những đồ dùng cần thiết cho việc khám phá hang động và trở nên hoang mang khi tôi nói câu đó ra. Eugeo gật đầu với một vẻ mặt nói rằng hãy để cậu ấy lo, và giơ lên một nhành cỏ mà cả tôi cũng chẳng hề biết cậu ấy nhặt lên tự lúc nào. Cậu định làm gì với một nhành cỏ đuôi cáo vậy? Ngay khi tôi chết lặng nhìn về phía trước, Eugeo nói với một vẻ mặt nghiêm nghị.

“System Call! Lit Small Rod!”

«System Call»? Ngay khi tôi giật mình—

Ngọn của nhành cỏ Eugeo đang cầm phát ra một ánh sáng màu trắng xanh cùng với một tiếng sột soạt, và độ sáng đủ để chiếu sáng vài mét bóng tối. Eugeo giơ nó lên và bước vào hang.

Sự ngạc nhiên của tôi chẳng hề phai đi chút nào trong khi tôi vội vàng đuổi theo cậu ấy và bước đến bên cạnh, hỏi,

“Eu-Eugeo…vừa rồi, là?”

Eugeo cau mày một cách nghiêm nghị, nhưng rõ ràng là đang trưng ra một vẻ mặt vui mừng và trả lời,

“Đây là thần thuật, nhưng nó rất đơn giản thôi. Năm trước, tớ đã luyện tập chăm chỉ để học nó vì mục đích lấy thanh «Bích Hồng Kiếm».”

“Thần thuật… Cậu nói… những thứ như ‘System’ hay ‘Lit’… cậu có biết chúng nghĩa là gì không?”

“Chúng… không có nghĩa gì cả, chỉ là một câu có công thức mà thôi. Nó là câu dùng để kêu gọi thần linh và cầu nguyện một điều kì diệu. Thần thuật cấp độ cao hơn có vẻ dài hơn nhiều so với cái vừa rồi.”

Ra là thế, cậu ấy chỉ xem nó là một câu thần chú mà không hề nghĩ đến nó như một loại ngôn ngữ. Tôi gật đầu sâu trong lòng mình. Tuy nhiên, loại thần chú này thực sự yêu cầu những ảnh hưởng tức thì. Người thiết kế ra thế giới này rõ rành rành là một người thực tế.

“Này… tớ có thể dùng được nó không vậy?”

Bây giờ không phải tình huống tốt nhất, nhưng tôi vẫn hỏi với ý định thử xem sao. Eugeo bắt đầu trầm tư với vẻ không được chắc chắn cho lắm.

“Tớ tập câu thần chú này bất cứ khi nào rảnh tay làm việc, và bỏ ra một tháng để học câu thần chú này. Hồi trước Alice có bảo là những ai có năng khiếu sẽ học được nó trong một ngày, và những ai không có thì dù có tập suốt cả đời vẫn sẽ không học được. Tớ không biết về năng khiếu của cậu, Kirito à, nhưng học được nó ngay lập tức với cậu có thể là bất khả thi…”

Nói cách khác, nếu tôi muốn dùng ma thuật… thần thuật, tôi phải tập nó vô số lần để tăng cấp độ kĩ năng của mình. Đây thực sự không phải thứ có thể lập tức nắm vững ngay được. Lúc này tôi chỉ có thể bỏ cuộc và chăm chú nhìn vào bóng đêm trước mặt mình.

Con đường đá ẩm ướt màu xám quanh co về phía trước. Cơn gió buốt lạnh cắt da cắt thịt đến từ phía trước thổi qua tôi. Tôi có một đồng đội đi cùng, nhưng tôi chẳng có dù chỉ một thanh gỗ chứ huống hồ là một thanh kiếm, điều đó thực sự khiến tôi phải lo lắng.

“Này… Có thật là Selka đi vào một nơi như thế này không…?”

Tôi không khỏi lẩm bẩm. Eugeo lặng lẽ dùng nhành cỏ đuôi cáo rực rỡ để để chiếu sáng mặt đất.

“A…”

Trái banh ánh sáng màu trắng xanh làm hiện ra một vũng nước nhỏ đã đóng thành băng. Ở giữa vũng nước đã bị đạp lên, tạo ra những vết nứt xung quanh nó.

Tôi thử bước lên nó, và băng phát ra một âm thanh nứt rạn trong khi những vết nứt trở nên lớn hơn. Nói cách khác, có ai đó nhẹ cân hơn tôi vừa bước lên băng trước đây không lâu.

“Ra là vậy… Chắc là chúng ta nghĩ đúng rồi. Thật là… chẳng biết cô bé quá vô lo hay là không biết sợ nữa…”

Tôi không khỏi lầm bầm. Nghe thấy vậy, Eugeo nghiêng đầu vẻ bối rối.

“Thực ra chẳng có mấy thứ đáng phải sợ đâu. Không có bạch long trong hang này, không có kể cả một con chuột hay một con dơi nào ở đây.”

“V-Vậy hả…”

Tôi lại một lần nữa được nhắc nhở rằng mặc dù có kẻ địch, nhưng không có quái vật tấn công. Ít nhất thì tôi cũng có thể cho rằng dãy núi tận cùng nằm ở bên trong khu vực cánh đồng trong một VRMMO.

Lưng tôi bị căng lên từ nãy, không hiểu sao lại thả lỏng tại nơi này— và tại thời điểm này.

Có một âm thanh kì lạ đến cùng với gió thổi từ bóng tối trước mặt chúng tôi. Eugeo và tôi liếc nhìn nhau. Gii, gii, âm thanh ấy nghe như tiếng kêu của một loại chim hay một con thú hoang nào đó.

“Này… Vừa rồi là gì thế?”

“…Ừm… Tớ mới nghe âm thanh này lần đầu…. A.”

“Lầ-Lần này là gì vậy?”

“Cậu… có ngửi thấy mùi gì không, Kirito…?”

Nghe thấy cậu ấy nói vậy, tôi cố ngửi luồng gió thổi đến.

“A…thứ gì đó, đang phát ra một mùi khét… và…”

Mùi nhựa thông cháy có ẩn một luồng chướng khí nhỏ của quái thú bên trong nó. Nét mặt của tôi thay đổi vào lúc tôi ngửi thấy mùi này. Đây thực sự không phải một mùi mà tôi có thể khiến mình bình tĩnh được.

“Gì thế này…”

Ngay lúc tôi cưỡng ép những từ ngữ đó ra ngoài, một âm thanh khác vang đến, và tôi há hốc mồm vì kinh ngạc.

“KYAAAAAAHHH...!!!!” và, giọng hét kéo dài này chắc chắn là tiếng la thất thanh của một cô gái.

“KHÔNG ỔN RỒI!”

“SELKA…!”

Eugeo và tôi vừa đồng thanh hô lớn vừa lao thật nhanh theo con đường đá trơn nhẵn đã đóng băng ở bề mặt.

Tôi đã bị thả vào cảm giác nguy hiểm to lớn nhất —lớn đến mức tôi không thể nhớ được bất kì tình huống nào khác mà tôi có một cảm giác mạnh hơn— khi mà nó tấn công tôi cứ như thểlà băng đá, khiến cho tay chân tôi tê dại.

«Underworld» quả nhiên không phải một thiên đường trọn vẹn. Có một cái ác đen kịt bọc bên dưới lớp hòa bình mỏng manh. Nếu không thì thật vô lí. Rất có khả năng thế giới này giống như một cái kẹp khổng lồ bắt giữ toàn bộ cư dân ở bên trong. Một người nào đó đã dành hàng trăm năm để từ từ nới lỏng cái kẹp, quan sát xem những cư dân sẽ đoàn kết chống cự hay để bị tiêu diệt một cách yếu ớt.

Làng Rulid rất có thể là một trong những nơi gần nhất với cái kẹp. Khi «khoảng khắc cuối cùng» tiếp tục đến gần, linh hồn của những cư dân bị hủy diệt và biến mất sẽ không ngừng tăng lên.

Nhưng tôi nhất định sẽ không để Selka trở thành người đầu tiên. Bởi vì chính tôi là người đã khiến cô bé đến cái hang này. Tôi phải chắc chắn rằng cô bé sẽ trở về an toàn để chịu trách nhiệm vì đã để số phận của cô bé bị liên lụy…

Eugeo và tôi tiếp tục lao đi với tốc độ tối đa, trông cậy vào ánh sáng yếu ớt của nhành cỏ. Hơi thở của chúng tôi trở nên thất thường, và mỗi lúc chúng tôi hít vào, ngực chúng tôi lại cảm thấy đau đớn. Có vài lần chúng tôi suýt nữa thì bị trượt, đầu gối và cổ tay đập vào những bức tường băng tiếp tục đau đớn. Không khó để hình dung ra được là «Sinh mệnh» của chúng tôi đang giảm xuống. Thế nhưng dù có như thế đi nữa, chúng tôi cũng không thể chậm lại được.

Trong khi chúng tôi tiếp tục tiến lên, mùi gỗ cháy và mùi hôi hoang dã trở nên đậm hơn. Gii gii, những âm thanh đó phát ra cùng những tiếng động của kim loại gacha gacha. Tôi không biết loại người nào đang chờ đợi phía trước mình, nhưng tôi có thể dễ dàng tưởng tượng ra rằng họ không phải những anh bạn thân thiện.

Vì mình còn chẳng có cả một con dao trên thắt lưng, mình nên tính sẵn vài kế hoạch trước khi cẩn thận tiến về phía trước... Tôi thì thầm với chính mình bằng tư cách một game thủ, nhưng cái cảm giác đây không phải thời điểm thích hợp cho chuyện này lấn át tôi. Sắc mặt Eugeo còn dữ tợn hơn tôi trong lúc cậu ấy lao nhanh về trước với một tốc độ dữ dội. Dù sao đi nữa thì tôi cũng không thể cản cậu ấy.

Đột nhiên, một ánh sáng cam chập chờn trên bức tường trước mặt chúng tôi. Từ ánh sáng phản chiếu, có vẻ ở bên trong có một mái vòm khá lớn. Da tôi cảm thấy một cảm giác như bị kim châm rất rõ ràng trước sự hiện diện của kẻ địch, chúng có nhiều— rất nhiều. Tôi vừa cầu nguyện rằng Selka vẫn ổn vừa bước vào mái vòm cùng với Eugeo.

Mình phải quan sát chung quanh và chọn phương án phù hợp nhất— nhanh nhất có thể.

Tôi tuân theo kết luận rút ra trong đầu và mở to mắt để đi vào tình hình như một chiếc camera góc nhìn rộng đang chụp xa.

Về cơ bản, mái vòm hình tròn có đường kính vào khoảng năm mươi mét. Mặt đất bị che phủ bởi một lớp băng dày, nhưng có một vết nứt lớn mở ra ở chính giữa, để lộ mặt nước màu xanh đen.

Ánh sáng màu cam đến từ hai cụm lửa trại. Trong cái cũi kim loại màu đen, pacha pacha, củi đang cháy dần.

Ngay xung quanh hai cụm lửa trại còn có một nhóm những thứ trông có hình người nhưng rõ ràng chẳng phải là người lẫn thú hoang, và chúng có hơn ba mươi con.

Mỗi con trong số chúng, hay cũng có thể nói mọi con trong số chúng, không lớn lắm. Đầu của thứ đang đứng đó chỉ ngang chiều cao của tôi, nhưng thân thể hơi gù của chúng khá là cơ bắp, đặc biệt là những cánh tay trông kì lạ và những bàn tay có móng vuốt sắc bén ở đầu trông như có thể xé toạc bất cứ thứ gì ra thành từng mảnh. Chúng mặc áo giáp da sáng màu, và trên eo chúng có đủ thứ lông thú, xương và những túi nhỏ rung leng keng ở đó. Ngoài ra— mặc dù trông thô thiển, nhưng tôi có thể cảm giác được sức mạnh toát ra từ những con dao rựa thủ công của chúng.

Da của chúng có màu lục xám tối, và trên da chúng có mọc lưa thưa vài sợi lông tơ. Không một ngoại lệ, đầu chúng đều không một sợi tóc, và chúng chỉ mọc lông ở bên cạnh hai cái tai sắc nhọn, giống như những sợi dây kim loại. Chúng không có lông mày, và bên dưới cái trán nhô ra là những đôi mắt rất to chẳng hề cân xứng với cơ thể của chúng, tất cả đều toát ra một màu vàng vẩn đục.

Chúng cực kì bất thường— và cũng là thứ mà tôi đã quen nhìn thấy.

Chúng là những quái vật cấp thấp «Goblin» hẳn nhiên có xuất hiện trong những RPG mà tôi đã hằng quen. Nhận ra điều đó, tôi thở dài sườn sượt. Goblin về cơ bản là những quái vật dùng cho lính mới luyện tập để lấy điểm kinh nghiệm, và bình thường thi chỉ số của chúng rất thấp.

Thế nhưng, cảm giác nhẹ nhõm chỉ có thể tồn tại cho đến khi tên đứng gần với tôi và Eugeo nhất phát hiện ra chúng tôi và quay lại.

Xương cốt tôi cũng đông cứng vào lúc tôi cảm giác được biểu hiện toát ra từ đôi mắt vàng của tên đó. Đôi mắt hắn biểu lộ sự nghi hoặc và bất ngờ, rồi tiếp đến trở thành sự vui thú tàn bạo và cơn đói bất tận. Chừng đó đã đủ khiến tôi phải run lên như một con côn trùng nhỏ mắc vào lưới nhện.

Mấy tên này cũng không phải những chương trình.

Tôi nhận ra điều này một cách rõ ràng giữa nỗi sợ tràn ngập của mình.

Những tên goblin này cũng có linh hồn thực, với bản chất tương tự như Eugeo và tôi tới một mức nào đó, những trí tuệ sinh ra từ Fluct Light.

Nhưng tại sao—? Tại sao lại có một chuyện như vậy chứ?

Trong xấp xỉ 2 ngày mà tôi bị đưa vào thế giới này, tôi đã có một suy đoán đại khái về việc Eugeo, Selka và những cư dân khác là loại tồn tại gì. Hẳn họ chính là những «Fluct Light nhân tạo» được giữ trong một vật chứa nhân tạo nào đó và không được lưu trong não bộ của người sống. Tôi không thể tưởng tượng ra nổi loại vật chứa nào có thể lưu giữ được linh hồn của một con người, nhưng ít nhất thì cũng không khó để tưởng tượng ra là vì STL có thể đọc linh hồn nên nó ắt hẳn cũng sao chép được chúng.

Ý nghĩ này thực sự rất đáng sợ, nhưng nguồn sao chép hẳn là một Fluct Light vừa mới ra đời. Có thể họ đã không ngừng sao chép thứ gọi là «Dạng Gốc của Linh Hồn» và để họ lớn lên từ những đứa trẻ ở thế giới này. Ngoài điều đó ra, không còn một giả thuyết nào khác có thể giải thích được vì sao những cư dân của Underworld có ‘Trí tuệ thực’ và ‘số lượng lớn STL’. Tôi sợ rằng nguyên do ban đầu khiến Rath thách thức chúa là— để tạo ra một AI thực, một Trí Tuệ Nhân Tạo, và sử dụng linh hồn con người để làm cái khuôn.

Mục tiêu này đã hoàn thành được 90%. Sự nhìn xa trông rộng của Eugeo đã vượt xa tôi, và những cảm xúc phức tạp của cậu ấy thì đã sâu xa hơn rồi. Nói cách khác, nếu Rath có dừng cuộc thí nghiệm lớn lao mà ngạo mạn này cũng chẳng lạ lùng chút nào.

Nhưng cuộc thí nghiệm vẫn được tiếp tục, cho thấy Rath vẫn chưa hài lòng về kết quả hiện tại. Còn thiếu điều gì cơ chứ? Tôi tiếp tục nghĩ về điều này, và có lẽ nó có liên quan đến thứ «Danh Mục Cấm Kỵ» đó, thứ quy tắc mà Eugeo và những người khác không thể phạm vào được.

Dù sao đi nữa thì giả định này có thể giải thích được sự tồn tại của Eugeo và mọi người khác. Họ khác biệt với tôi về không gian vật lí, nhưng linh hồn của họ đều là «con người», hoàn toàn như nhau.

Nhưng— Nếu là như vậy, lũ goblin này là gì? Lòng căm ghét mãnh liệt trông như thể sắp tràn ra từ những cái nhãn cầu màu vàng này là…?

Tôi chẳng hề nghĩ, và chẳng hề muốn nghĩ dạng gốc của linh hồn chúng là con người. Có lẽ Rath đã bắt một con goblin thật ở thế giới thực và cho nó sử dụng STL— Suy nghĩ rời rạc này lóe lên trong tâm trí tôi.

Tên goblin và tôi chằm chằm nhìn nhau chưa đến một giây, nhưng chừng đó đã đủ làm tôi kinh hãi. Trong khi tôi không biết nên làm gì và chỉ biết đứng ngây người, tên goblin trước mặt tôi phát ra một tiếng, Gii— có thể đó là một tiếng cười, và đứng dậy.

Và rồi, nó nói.

“Này, nhìn lên mà xem! Hôm nay sao thế nhỉ? Thêm hai tên oắt bạch Ium vừa chạy vào đây kìa!”

Đồng thời, những tiếng cười rúc rích, gigi, gigi, đến từ khắp nơi trong mái vòm. Bắt đầu từ tên gần nhất, đám goblin đều đưa dao rựa lên và đứng dậy, toát ra một vẻ đói ngấu.

“LÀM GÌ ĐÂY NHỈ~? CHÚNG TA BẮT CHÚNG LUÔN CHỨ!?”

Một tên goblin hô lên trước tiên. Vào lúc này, một tiếng gầm phát ra từ phía sau, và tất cả đám goblin đều ngưng cười. Từ giữa bầy quái vật, có một tên goblin lớn gấp đôi những tên goblin khác, trông như thuộc cấp chỉ huy.

Tên này trang bị một bộ giáp vảy, và trên trán có một cái lông chim trang trí mang những màu cơ bản. Đôi mắt đượm một màu đỏ bên dưới cái lông chim phát ra một sự tà ác tràn ngập và một trí tuệ lạnh lẽo có thể khiến bất cứ ai phải gục ngã. Tên thủ lĩnh goblin cười khẩy và nhe ra hàm răng vàng lộn xộn của hắn rồi nói với giọng khàn khàn,

“Bắt Ium đực chẳng kiếm được mấy đâu. Phiền nhiễu quá thể. Cứ giết hết chúng và biến chúng thành thịt là được rồi.”

Giết.

Tôi nên chấp nhận từ này đến mức nào đây? Tôi ngỡ ngàng.

Lẽ ra tôi có thể bỏ đi khả năng chết thật, cái lúc cơ thể vật lí của tôi thực sự nhận một đòn chí tử, lũ goblin kia không thể nào làm hại được cơ thể thật đang nằm trong STL ở thế giới thực của tôi.

Nhưng mặc dù là vậy, tôi cũng không thể cho rằng việc này sẽ giống với những VRMMO bình thường và nghĩ rằng nó sẽ chỉ là một trạng thái xấu. Đó là bởi vì trong thế giới này, không có phép thuật hồi sinh hay những vật phẩm tồn tại vì mục đích đó— ngoại trừ khu vực Trung Tâm của Giáo Hội. Nếu tôi bị chúng giết ở đây, «Kirito» này nhiều khả năng sẽ ra đi mãi mãi.

Vậy, nếu tôi chết đi thì chuyện gì sẽ xảy ra với tôi, ý thức của bản thể?

Liệu tôi có tỉnh dậy tại trụ sở ở Roppongi của Rath, và điều hành viên Higa Takeru sẽ vừa đưa tôi một món đồ uống vừa bảo ‘cậu đã làm việc chăm chỉ rồi’? Hay tôi sẽ tỉnh dậy một mình giữa khu rừng ấy? Hay tôi sẽ trở thành một linh hồn vô hình vô dạng chỉ có thể quan sát thế giới này bị hủy diệt?

Hơn nữa, trong tình huống này— chuyện gì sẽ xảy ra với số phận của Eugeo và Selka nếu họ chết ở đây?

Không giống tôi, người có một «vật chứa cá nhân» là não bộ của mình, họ, những Fluct Light được lưu giữ trong một kiểu hệ thống bộ nhớ lớn nào đó, họ có thể sẽ hoàn toàn biến mất khi họ chết đi… điều đó cũng có thể, nhỉ?

À phải rồi… Selka, cô bé đâu?

Tôi gián đoạn dòng suy nghĩ của mình và tập trung vào quang cảnh trước mặt.

Theo chỉ dẫn của tên thủ lĩnh goblin, bốn tên thủ hạ vừa đưa dao găm ra vừa bước đến chỗ chúng tôi, một cách chậm chạp, vô tư, nhe răng ra và cười rúc rích, coi bộ chúng thực sự muốn giết chúng tôi.

Những tên goblin khác có tổng số là trên 20, đều tỏ vẻ phấn khích, cười rúc rích vui thú, gigi. Đằng sau chúng, cuối cùng tôi cũng nhìn thấy người tôi đang tìm. Trong bóng tối tôi không nhìn rõ được, nhưng Selka trong bộ đồ tu sĩ màu đen của mình, đang nằm trên một cái xe bò thô kệch. Người cô bé bị trói bởi một cái dây thừng bằng rơm, mắt nhắm chặt, nhưng nét mặt cô bé trông có vẻ là cô bé chỉ bất tỉnh mà thôi.

Nếu tôi nhớ chính xác, thì tên thủ lĩnh goblin vừa nói là «Ium» đực —có thể là nói đến loài người— không bán được dù có bắt họ về, nên họ sẽ bị giết.

Mặt khác, cô bé sẽ bị bán. Chúng định bắt cóc Selka, đưa cô bé đến vùng đất bóng tối và bán cô bé đi như một món hàng. Nếu chuyện này tiếp tục mà chúng tôi chẳng làm gì cả, Eugeo và tôi có khả năng sẽ bị giết, nhưng số phận đang đợi chờ Selka sẽ còn thảm khốc hơn. Tôi không thể cứ bỏ cuộc và để nó trở thành một phần của cuộc mô phỏng được, nhất định là không. Cô bé, giống như tôi, là một con người— và chỉ là một cô bé mười hai tuổi.

Trong trường hợp đó, tôi nên làm gì đây—

“Chỉ có một lựa chọn duy nhất.”

Tôi lẩm bẩm. Bên cạnh tôi, cơ thể đông cứng của Eugeo cử động,

Dù thế nào đi chăng nữa bọn mình vẫn phải cứu Selka, dù cho mình có phải hi sinh tính mạng tạm thời này.

Dĩ nhiên là chẳng hề đơn giản như vậy. Khác biệt về sức chiến đấu là quá lớn. Trong khi 30 tên goblin đều trang bị dao rựa và giáp, chúng tôi còn chẳng có một cái gậy trong tay. Nhưng dù vậy, chúng tôi vẫn phải đi. Từ đầu thì thứ đã dẫn đến tình thế này chính là lời nói bất cẩn của tôi.

“Eugeo.”

Tôi nhìn chằm chằm về phía trước và thì thầm nhanh.

“Nghe cho kĩ này. Chúng ta sẽ cứu Selka. Đừng cử động.”

“Hiểu rồi.” Tôi ngay lập tức nghe thấy câu trả lời. Đúng như tôi nghĩ, trái tim bên trong cậu ấy khá là mạnh mẽ.

“Tớ sẽ đếm đến ba, và rồi bọn mình sẽ húc ngã bốn tên ở trước để vượt qua chúng. Kích thước của bọn mình và chúng khác biệt, và bọn mình chắc chắn sẽ thành công nếu không sợ hãi. Tớ sẽ lo bên trái, cậu lo bên phải, và bọn mình sẽ ném hết lửa xuống hồ. Đừng ném nhành cỏ phát sáng. Một khi lửa đã tắt, hãy nhặt lấy một thanh kiếm dưới đất và yểm trợ sau lưng tớ. Đừng nghĩ đến chuyện đánh bại chúng. Tớ sẽ thừa cơ hội này để xử lí tên to đầu.”

“…Tớ chưa bao giờ vung kiếm trước đây.”

“Gần giống cây rìu thôi. Đi nào… một, hai, ba!”

Tuy chúng tôi đang ở trên băng, nhưng Eugeo và tôi vẫn không bị trượt trong khi chúng tôi chạy với tốc độ nhanh nhất có thể. Chúng tôi cầu nguyện rằng cái may này sẽ kéo dài đến phút cuối cùng, và tôi rống lên từ dưới đáy bụng mình.

“UWOOOOHHHH!!!”

Eugeo chậm hơn một chút khi cậu ấy hô lớn “WAAAAAHHHH!!!” Nó nghe như một tiếng la, nhưng có vẻ nó có hiệu quả khi mà 4 tên goblin mở to đôi mắt xanh vàng của chúng. Tuy nhiên, hẳn chúng sửng sốt không phải vì những tiếng hô, mà vì việc «đám oắt Ium» nhào tới chúng.

Chạy được mười bước, tôi thấp người xuống và nhắm đến tên goblin nằm ngoài cùng bên trái và tên đứng bên cạnh hắn. Vai phải tôi liền hích mạnh tới trước. Có lẽ vì việc đó quá bất ngờ và hiệu quả điều chỉnh của sự khác biệt về kích thước nên hai tên goblin xoay một vòng và trượt trên mặt băng. Tôi nhìn sang bên cạnh, cú đâm của Eugeo cũng thành công đẹp mắt, mấy tên goblin y như những cái mai rùa lăn sang một bên.

Tôi tiếp tục lao tới và tăng tốc về hướng vòng tròn goblin. Rất có thể, khả năng phản ứng của mấy tên đó coi bộ không cao cho lắm vì tất cả bọn chúng đều chỉ ngơ ngác nhìn mà còn chẳng đứng dậy, kể cả tên thủ lĩnh.

Đúng rồi. Cứ đứng trơ ra như thế và đừng cử động! Tôi vừa cầu nguyện như thể đang trách mắng chúng vừa chạy qua khe hở giữa đám goblin và lao qua những mét cuối cùng.

Lúc đó, tên thủ lĩnh goblin mà hình như có trí khôn cao hơn một chút so với lũ còn lại, gầm lên giận dữ,

“ĐỪNG ĐỂ CHÚNG ĐẾN GẦN LỬA—”

Nhưng hắn đã muộn một chút. Eugeo và tôi vọt tới chỗ mấy đống lửa và đá chúng xuống nước. Một lượng lớn tro rơi lả tả xung quanh, hai đống lửa lớn chìm xuống nước đen, để lại một âm thanh syuuu khi chúng bị dập tắt cùng một đám mây hơi nước màu trắng.

Mái vòm tức thì chìm trong bóng tối trong một chốc lát— và rồi, một ánh sáng nhạt màu trắng xanh xua tan bóng tối. Đó chính là ánh sáng trên nhành cỏ đuôi cáo mà Eugeo cầm trong tay trái.

Lúc đó, điều may mắn thứ hai của chúng tôi xảy ra.

Đám goblin xung quanh chúng tôi đồng loạt gào thét, vài tên che mặt và vài tên thì quay lưng lại. Tôi nhìn sang và thấy cả tên thủ lĩnh goblin ở bên kia hồ cũng đang nghiêng thân trên ra đằng sau và lấy tay phải che mắt hắn lại.

“Kirito... đây là...?”

Eugeo thì thầm kinh ngạc. Tôi trả lời ngắn gọn với cậu ấy.

“Chắc là... mấy tên kia sợ ánh sáng này. Giờ là cơ hội của bọn mình!”

Từ những món vũ khí đặt lộn xộn quanh hồ, tôi lấy ra một thanh kiếm thẳng thô kệch trông như một tấm kim loại lớn và một con dao cong có thể tích rộng hơn một chút ở đầu phía trước. Tôi dúi con dao vào tay Eugeo.

“Con dao này dùng giống một cây rìu vậy. Nghe này, hãy dùng ánh sáng của nhành cỏ cuôi cáo để giữ chúng ra xa, tên nào đến gần thì cứ đuổi đi là được.”

“Ki...Kirito?”

“Tớ sẽ hạ tên đó.”

Tôi trả lời ngắn gọn và nhìn tên thủ lĩnh goblin đang trừng trừng giận dữ qua kẽ hở giữa những ngón tay đang che mặt hắn. Tôi cầm thanh kiếm thẳng bằng cả hai tay và vung nhanh nó sang trái và phải. Khác với vẻ ngoài của nó, cảm giác nó có hơi cùn, nhưng nó vẫn tốt hơn nhiều so với thanh Bích Hồng Kiếm nặng quá thể.

“GURAAH! TÊN TIỂU QUỶ IUM... NGƯƠI DÁM GIAO ĐẤU VỚI «SÁT THỦ THẰN LẰN UGACHI»-SAMA SAO!?”

Tên thủ lĩnh trừng trừng nhìn tôi với một mắt và vừa tiến lại gần tôi vừa gầm lên, rút con dao rựa lớn trên thắt lưng hắn bằng tay phải. Lưỡi dao đen kịt dính máu trông như những vết gỉ, tỏa ra một sức ép khác thường.

‘’Mình có thể đánh bại được hắn không—!?’’

Đối diện với kẻ địch không cao lắm này, nhưng thể trọng và cơ bắp vượt xa tôi, tôi khiếp đảm trong phút chốc. Thế nhưng tôi lập tức nghiến răng và bước tới trước. Nếu tôi không đánh bại tên này và cứu Selka, thì chuyện sẽ trở thành tôi đã mang tới cho cô bé số phận tệ hại nhất khi tôi đến thế giới này. Kích thước không phải là vấn đề. Trong cựu Aincrad, tôi đã chiến đấu với những kẻ địch lớn hơn tôi gấp 3-4 lần dưới tình trạng nếu tôi thua thì tôi sẽ thực sự chết.

“KHÔNG! TA KHÔNG ĐỊNH ĐẤU VỚI NGƯƠI! —MÀ TA ĐỊNH CHIẾN THẮNG NGƯƠI!”

Tôi hô lớn, một phần hướng đến tên thủ lĩnh và một phần hướng đến bản thân tôi và tôi ngay lập tức lao qua khoảng cách còn lại.

Bàn chân trái tôi bước về trước một bước dài, tôi dùng thanh kiếm chém xuống vai trái của kẻ thù theo đường chéo.

Tôi không hề đánh giá thấp kẻ thù, nhưng phản xạ của tên thủ lĩnh goblin nhanh hơn nhiều so với dự đoán của tôi. Hắn mặc kệ đường kiếm của tôi và vung ngang con dao rựa của hắn. Tôi thấp người xuống và vừa vặn né được nó. Tôi cảm giác được rằng một phần nhỏ mái tóc của mình đã chạm phải nó vì chúng bị cắt phăng đi. Kiếm của tôi mặc dù đánh trúng đích, nhưng chỉ đập vỡ được miếng giáp vai bằng kim loại.

Nếu tôi mà dừng lại thì ắt hẳn tôi đã bị sức mạnh áp đảo. Sau khi có một ý nghĩ như thế, tôi giữ trọng tâm xuống thấp và di chuyển sang bên cạnh kẻ địch, nhắm vào sườn bụng để hở rồi vung một đòn theo chiều ngang. Lần này cũng tương tự. Mặc dù tôi đã có cảm giác, tôi vẫn không thể xuyên thủng được bộ giáp vảy đơn giản, và chỉ đánh bay được 5-6 tấm kim loại.

MÀI KIẾM CỦA NGƯƠI ĐÀNG HOÀNG ĐI! Tôi vừa mắng nhiếc chủ sở hữu của thanh kiếm trong lòng, vừa né đòn phản kích đang vung xuống từ phía trên. Lưỡi dao rựa dày xuyên thủng lớp sàn băng đưới mặt đất, và tôi rùng mình sợ hãi trước lực cánh tay của tên goblin.

Chắc chắn tôi không thể giải quyết được hắn nếu chỉ dùng những đòn đơn kích. Tôi quyết định vậy, và trong khi tên goblin hồi phục khỏi trạng thái đông cứng, tôi thừa cơ bước một bước dài về trước và khởi động đòn phản kích. Cơ thể tôi bắt đầu bán tự cử động và nó lại một lần nữa di chuyển theo một cách tương tự như vô số chuyển động mà nó đã từng thực hiện, hay nói cách khác, kĩ thuật tất sát mang tên gọi «Kiếm Kỹ».

Lúc này, một hiện tượng mà tôi chưa bao giờ nghĩ tới xảy ra.

Thanh kiếm của tôi tỏa ra một ánh sáng yếu ớt nhưng vẫn còn tồn tại. Đồng thời, cơ thể tôi vụt đi với tốc độ vượt xa vật lí học của thế giới này. Tựa như ai đó đang đẩy tôi bằng một bàn tay vô hình từ phía sau.

Đòn thứ nhất vung lên trên từ vị trí dưới cùng bên phải sượt qua chân trái của kẻ địch và ngăn cản động tác của hắn.

Đòn thứ hai vung từ trái sang phải theo chiều ngang chém đôi miếng giáp ngực và tạo một vết cắt nông trên lớp thịt nằm bên trong.

Đòn thứ ba vung nhanh xuống từ phía trên cùng bên phải chém rời cánh tay trái mà kẻ địch đưa lên phòng ngự từ dưới khuỷu tay một chút.

Máu tươi tuôn ra từ bề mặt bị chặt đứt hiện ra màu đen kịt dưới ánh sáng màu trắng xanh. Cánh tay trái của tên goblin bị văng ra ngoài,kurukuru lăn xuống cái hồ nằm ở bên trái, phát ra một tiếng sóng vỗ nặng nề.

—Thắng rồi!

Tuy tôi tin chắc điều này, tôi hoàn toàn bị sốc.

Đòn tấn công vừa rồi... kiếm kỹ ba chiêu liên kích dành cho kiếm một tay, «Sharp Nail», không chỉ xuất hiện, mà thực tế là nó đã thực sự xảy ra. Giữa lúc chém, lưỡi kiếm lưu lại những quỹ đạo trên không trung, và cơ thể tôi được gia tốc bởi một lực vô hình. Nói cách khác, nó chính là «Hỗ trợ hệ thống» cùng một «Hiệu ứng ánh sáng».

Nói cách khác, ở thế giới này, Underworld, kiếm kỹ thực sự tồn tại. Những kiếm kỹ được cài đặt vào hệ thống của thế giới được gia tốc.

‘Sự tái tạo bằng trí tưởng tượng’ không thể giải thích được hiện tượng này. Tôi hầu như không nhận ra kiếm kỹ mà tôi phát động là một kiếm kỹ. Hệ thống đã nhận ra những động tác đầu tiên của tôi và đưa ra kiếm kỹ bằng cách hỗ trợ điều chỉnh lại chuyển động của tôi. Nếu không, một hiện tượng như thế không thể nào xảy ra được.

Nhưng nếu là thế, có một câu hỏi mới nảy ra.

Ngày hôm qua, tôi đã dùng kiếm kỹ đơn kích «Horizontal» bằng thanh «Bích Hồng Kiếm» để đốn hạ cái cây ma quỷ Gigas Cedar. Đó là một kĩ năng sơ đẳng dễ hơn nhiều so với «Sharp Nail»— chỉ là một cú vung thông thường mà thôi. Thế nhưng hệ thống lại chẳng hề trợ giúp tôi. Thanh kiếm chẳng sáng lên, và cơ thể tôi chẳng hề gia tốc. Lưỡi kiếm trượt mất mục tiêu, và tôi ngã xuống với một bộ dạng đáng xấu hổ.

Thế mà tại sao lúc này tôi lại có thể dùng được một kiếm kỹ? Có phải là bởi vì đây là một trận đấu thực sự? Nhưng làm thế nào mà hệ thống quyết định được người chơi có nghiêm túc chiến đấu hay không...?

Khi tôi suy nghĩ điều này, tôi chớp mắt một cái. Trong cựu SAO, hầu như không có sơ hở. Tôi sẽ vẫn tiếp tục một đòn liên kích, và kẻ thù, đang bị thương nặng, sẽ tạm thời không nhúc nhích nổi.

Nhưng— ở thế giới này, dù là với những kiếm kỹ, nó vẫn không phải một trò chơi VRMMO. Mình đã quên mất điều đó một cách ngốc nghếch.

Tên thủ lĩnh goblin với cánh tay trái bị chém lìa khác với những con quái vật đa giác, vì hắn không dừng lại dù chỉ một khoảnh khắc. Đôi mắt vàng lóe sáng của hắn không lộ chút sợ hãi hay trống rỗng nào, chỉ lòng căm hờn tràn ngập bên trong. Thứ máu đen kịt chảy ra từ vết thương và một tiếng rống nóng rực—

“GAUUAAAA!!!”

Và nhanh chóng vung con dao rựa trong tay phải hắn.

Tôi không thể né kịp lưỡi dao nặng nề đang chém đến bay theo chiều ngang. Vùng gần mũi dao sạt qua vai trái tôi, và chỉ áp lực đã khiến tôi bay đi hơn hai mét và lưng tôi đập mạnh xuống bề mặt băng.

Lúc này, tên thủ lĩnh goblin cuối cùng cũng cúi người xuống và ngậm con dao rựa vào miệng và dùng tay phải nắm vào phần bị chém lìa của tay trái. Misa misa – một âm thanh hãi hùng vang lên. Tên thủ lĩnh goblin mạnh tay bóp nát thịt để cầm máu. Hành động của hắn rõ ràng chẳng phải là của loại AI tiêu chuẩn. Phải... tôi đã nhận ra điều đó lúc thứ ấy xưng tên là «Ugachi». Đây không phải một trận đấu giữa người chơi và quái vật, mà là giữa hai con người cầm vũ khí cố lấy mạng nhau.

“Kirito! Cậu bị trúng đòn sao!?”

Hơi xa một chút, Eugeo đang dùng tay phải nắm con dao cong còn tay trái cầm nhành cỏ phát sáng để hãm chân đám thủ hạ goblin.

Tôi muốn nói ‘chỉ trầy da tí thôi’, nhưng quả nhiên đúng như tôi nghĩ, cái lưỡi cứng đờ của tôi không cử động nổi và tôi gật đầu với một giọng run rẩy. Khi tôi dùng một tay để chống người trên mặt băng và đứng dậy—

Một cảm giác cháy bỏng phát ra từ vai trái, thấy như nó sắp đốt cháy khắp mọi dây thần kinh của tôi. Saka saka — những tia lửa xuất hiện trong tầm nhìn của tôi. Tôi không khỏi gào lên và cổ họng tôi phát ra một tiếng rên rỉ.

Đau— kinh khủng!

Nó vượt xa mức giới hạn mà sức chịu đựng đau đớn của tôi có thể đối phó nổi. Tôi không thể làm được gì ngoài việc co quắp mình và thở nhẹ hổn hển. Dù vậy, tôi vẫn cố nhìn ra sau để xem phần bị thương ở vai tôi. Ống tay áo của cái áo chẽn đã bị xé nát hoàn toàn, để lộ trên da một vết thương lớn và xấu xí. Vết thương đó giống như bị một cái móng vuốt khổng lồ xé toạc ra hơn là một vết thương từ đao kiếm. Da và thịt bên dưới bị lạng đi hoàn toàn và máu đỏ tươi tiếp tục phun ra ngoài. Cánh tay trái của tôi chỉ còn lại một cảm giác nóng bỏng tê dại và những đầu ngón tay của tôi không thể nhúc nhích nổi, cứ như chúng chẳng hề thuộc về tôi vậy.

Nơi này sao có thể là thế giới ảo được cơ chứ? Tôi thét lên trong đầu.

Chẳng phải mục đích của thứ gọi là thế giới ảo là loại trừ mọi đau đớn và nỗi khó khăn, sự xấu xí và dơ bẩn của thực tại, và đạt được một môi trường sạch sẽ và dễ chịu sao? Tạo ra một mức độ đau đớn và thống khổ một cách chân thực như vậy là vì mục đích gì? Không— Cơn đau này còn hơn cả chân thực. Nếu tôi mà có một vết thương như thế ở đời thật, hẳn tôi sẽ tiết ra chất não hay bị hôn mê như một cơ chế phòng vệ, nhỉ? Chẳng ai có thể chịu nổi một cơn đau ở mức đó cả...

—Có lẽ không phải thế.

Tôi cố hết sức đưa mắt ra khỏi vết thương và chế giễu chính mình rồi thay đổi suy nghĩ.

Tôi, người tên Kirigaya Kazuto này, hoàn toàn không quen với đau đớn thực sự. Ở đời thực, tôi chưa bao giờ có một vết thương nặng nào kể từ khi tôi lớn lên. Khi tôi bị ông bắt học kiếm đạo, tôi nhanh chóng từ bỏ. Cuộc hồi phục sau SAO rất khó khăn, nhưng nhờ những cỗ máy tập luyện tiên tiến và thuốc phụ trợ mà tôi không cần phải lo về sự đau đớn.

Tất nhiên, chẳng cần phải nói gì thêm về thế giới ảo. Nerve Gear và AmuSphere có một chức năng hấp thu đau đớn có thể loại bỏ chúng gần như hoàn toàn, và nó thực hiện việc đó đến mức mà tôi phải tự hỏi thế có phải là bảo vệ quá mức hay không. Vì vậy, sát thương trong chiến đấu chỉ là sự tăng giảm đơn thuần của Hit Points. À phải, nếu mà sự đau đớn như thế tồn tại trong Aincrad, hẳn tôi sẽ không thể nào rời khỏi Thành Phố Khởi Đầu.

Underworld là một xứ sở thần tiên được tạo ra, và cũng là một hiện thực khác.

Tôi không rõ là bao nhiêu ngày trước, nhưng cuối cùng tôi cũng hiểu được ý nghĩa của những lời mà tôi đã nói với Agil trong cửa hiệu của anh ấy. Thứ gọi là hiện thực chính là sự đau đớn, gian khổ và bi thương thực sự. Chỉ những ai cam chịu được những thứ tấn công họ, và vượt qua chúng, mới có thể trở nên mạnh mẽ hơn ở thế giới ấy. Thủ lĩnh goblin, không, Ugachi vốn đã hiểu rõ điều này, và tôi thì chưa bao giờ nghĩ về nó trước đây.

Đằng trước tầm nhìn mờ trong nước mắt của tôi, Ugachi đã cầm được máu trên cánh tay trái bị chém lìa và lẳng lặng nhìn tôi. Mắt của hắn bắn ra một cái nhìn của sự trả thù đầy dứt khoát và không khí xung quanh bắt đầu rúng động. Hắn đặt con dao rựa mà hắn đang cắn vào trong bàn tay phải và vung nó. Vun.

“...Quả là nhục nhã, ngươi sẽ không bao giờ trả nổi món nợ này dù ta có băm vằm ngươi ra và ăn tươi nuốt sống ngươi...song, hãy làm thế này.”

Ugachi xoáy con dao rựa lên đầu Vun, vun và từ từ tiến lại gần. Tôi đưa mắt ra khỏi hắn, nhìn Selka, cô bé đang nằm sau khi bị trói chặt. Tâm trí tôi đang nghĩ rằng mình nhất định phải đứng lên, đứng lên và chiến đấu, nhưng cơ thể tôi lại không cử động nổi. Cảm giác như ấn tượng tiêu cực lớn lên trong tôi đã trở thành một sự ràng buộc vào hiện thực và trói chặt tôi...

Những bước chân nặng nề đột ngột dừng lại trước mặt tôi. Không khí đang rúng động, và tôi cảm giác được một lưỡi dao khổng lồ đang chuẩn bị nâng lên. Có muốn né hay phản đòn thì cũng đã muộn rồi. Tôi nghiến răng và chờ đợi khoảnh khắc mình bị giải thoát khỏi thế giới này.

Tuy nhiên, sau một lúc lâu, lưỡi dao xử trảm không hề rơi xuống. Za zaa- thay vào đó là âm thanh của bề mặt băng bị giẫm lên, và một giọng nói quen thuộc hô lớn,

“KIRITO—!!”

Tôi mở to mắt kinh ngạc và nhìn Eugeo nhảy bổ qua tôi để chém Ugachi. Cậu ấy tiếp tục vung tay phải cầm con dao cong và bắt kẻ địch phải lùi hai, ba bước ra phía sau.

Lúc đầu thì tên goblin bị giật mình, nhưng hắn liền lấy lại bình tĩnh và cầm con dao rựa bằng một tay một cách khéo léo và gạt đi những đòn tấn công từ hai bên trái phải của Eugeo. Trong một phút chốc, tôi quên hẳn cơn đau của mình và la lên,

“DỪNG LẠI ĐI, EUGEO! NHANH CHẠY ĐI!!”

Thế nhưng, cậu ấy tiếp tục vừa la hét vừa quên mình và tiếp tục vung con dao. Quả là một người đã vung cây rìu nặng nề đó một thời gian dài có khác, tốc độ của mỗi đòn đánh đều khiến người ta phải trố mắt nhìn, nhưng không may là động tác lại quá đơn giản. Thoạt tiên Ugachi trông như đang hưởng thụ sự chống cự của con mồi và hắn tiếp tục phòng ngự một cách hăng hái, và rồi “GUASS!” Hắn gầm lên và dùng ngón chân để đá chân trụ của Eugeo. Khi Eugeo mất thăng bằng và té ngã, hắn giơ con dao rựa lên cao một cách ung dung—

“DỪỪỪNGG TAYYYY——!!!”

Trước khi tiếng hét của tôi truyền tới được chỗ cậu ấy và hắn, nó đã được vung ngang một cách vô tình.

Eugeo trúng đòn vào bụng và bị đánh bay ra xa, rơi xuống bên cạnh tôi với một âm thanh đục ngầu. Tôi quay người lại theo phản xạ, và một cơn đau nhói xuất hiện trên vai trái tôi như một ánh chớp, nhưng lần này, tôi mặc kệ cơn đau và chậm chạp lết qua.

Vết thương của Eugeo nghiêm trọng hơn tôi nhiều. Thân trên của cậu ấy đã bị chém toác ra theo chiều ngang, rất nhiều máu tươi đang chảy ra khỏi vết thương lởm chởm với một tỉ lệ đáng sợ. Dưới ánh sáng của nhành cỏ vẫn còn được nắm trong tay cậu ấy, sự làm việc bất quy tắc của những nội tạng bên trong vết thương nằm trần trụi trước mắt tôi.

Hộc. Với một âm thanh nặng nề, miệng Eugeo phun ra máu lẫn với những quả bong bóng. Đôi mắt xanh lục mất đi ánh sáng và chúng nhìn thẳng lên phía trên một cách trống rỗng.

Thế nhưng, Eugeo chưa bao giờ ngừng cố gắng đứng dậy. Miệng cậu ấy thở ra thứ không khí lẫn cả một màn sương đỏ bên trong, cậu ấy run rẩy dùng cả hai tay để chống người dậy khỏi mặt đất.

“Eugeo...đủ rồi...đã...”

Tôi không thể không nói. Cơn đau trên cơ thể Eugeo không phải là thứ có thể đem ra so sánh với của tôi. Chắc chắn nó lớn hơn nhiều so với nỗi đau mà một ý thức bình thường có thể chịu đựng.

Lúc đó— đôi mắt đã mất đi tiêu điểm nhìn thẳng vào tôi, và cậu ấy thốt ra những lời sũng ướt trong máu.

“Khi-Khi chúng ta còn nhỏ...chúng ta đã hứa...tớ, Kirito... và Alice, từ ngày chúng ta sinh ra cùng nhau, cho đến khi chúng ta chết đi cùng nhau...lần này, tớ chắc chắn...phải bảo vệ...tớ phải...”

Lúc này đôi tay Eugeo bỗng mất đi sức lực. Tôi vội vàng đưa hai tay ra đỡ lấy người cậu ấy. Ngay lúc trọng lượng mảnh khảnh mà cơ bắp của Eugeo truyền sang tôi...

Tầm mắt tôi bị bao trùm bởi một ánh chớp đứt quãng màu trắng, và ở phần sâu của màn ảnh, có những cái bóng lờ mờ ở đó.

Dưới bầu trời chạng vạng đỏ rực như lửa, tôi bước đi dọc theo con đường nằm giữa những đồng lúa mì. Người cầm tay phải tôi là một cậu bé tóc màu lanh, và người nắm tay trái tôi là một cô bé tóc vàng.

Phải rồi... mình đã tin rằng thế giới này sẽ không bao giờ thay đổi. Mình đã tin ba đứa mình sẽ tiếp tục sống bên nhau. Thế mà chúng mình đã chẳng thể bảo vệ được cô ấy. Chúng mình đã chẳng thể làm được gì. Làm sao mình có thể quên nỗi tuyệt vọng, nỗi bất lực đó? Lần này... lần này, mình chắc chắn sẽ...

Tôi không còn cảm thấy cơn đau trên vai nữa. Tôi nhẹ nhàng đặt Eugeo đã bất tỉnh xuống mặt băng, đưa tay phải ra và nắm vào cán của thanh kiếm thẳng rơi dưới sàn.

Rồi tôi nhìn lên và vung ngang vào Ugachi, vừa ngay lúc hắn đang vung con dao rựa xuống.

“GURAA...!”

Kẻ địch rống lên bất ngờ và cơ thể hắn hơi lảo đảo. Tôi dùng đà đứng lên để nện ngay vào bụng hắn. Tên goblin lại lảo đảo và lùi về sau hai, ba bước.

Tôi chỉ thanh kiếm nằm trong tay phải vào chính giữa kẻ địch, hít vào một hơi sâu, và thở ra.

Quả thật khi nói đến sự đau đớn của cơ thể thực thì tôi hoàn toàn là một tay ngang. Thế nhưng tôi đã trải qua một nỗi đau tuyệt đối vượt xa thứ đó. Thứ tổn thương này chẳng là gì khi đem so sánh với nỗi đau mất đi một người quan trọng. Nỗi đau của sự mất mát là thứ duy nhất sẽ chẳng bao giờ tan biến dù cho có ai cố điều khiển bằng máy móc.

Ugachi gầm lên một tiếng rống inh ỏi vì không tài nào nhịn được nữa, và những tên thủ hạ đang lảm nhảm quanh hắn, kiki, đồng thời ngậm miệng lại.

“Tên bạch Ium...chớ có vênh váo!!”

Tôi tập trung ý thức vào mũi con dao rựa trong khi Ugachi xông tới một cách hung tợn.Kiiiin. Với âm thanh này, mọi thứ trong tầm nhìn của tôi tan biến đi theo những vòng tròn tỏa ra từ tâm. Đó là cảm giác gia tốc mà tôi đã quên một thời gian dài, khi những sợi dây thần kinh của tôi bắt đầu cảm thấy nóng bỏng. Không— ở thế giới này, đúng hơn phải nói là linh hồn tôi đang rực cháy.

Trong khi đối diện với con dao rựa vung xuống, tôi bước về trước một bước để né nó và chém từ phía dưới cùng bên trái, để cắt lìa cánh tay phải nằm gần vai của địch thủ. Con dao rựa vung cùng với cái tay to lớn xoay vòng, vuun vuun, và đáp xuống giữa đám goblin xung quanh, tạo ra rất nhiều tiếng la hét.

Ugachi, kẻ đã mất cả hai tay, đang biểu lộ nhiều hơn sự tức giận và kinh ngạc trong đôi mắt màu vàng của hắn và hắn lảo đảo về phía sau. Thứ chất lỏng màu đen tiếp tục rỉ ra khỏi vết thương của hắn rơi xuống băng và tạo ra hơi nước.

“...Làm thế nào mà bổn đại gia ta có thể thua một tên Ium... chỉ là một tên oắt Ium...”

Chẳng chờ cái giọng hổn hển đó nói hết, tôi lao tới trước với toàn bộ sức lực.

“Không. Tên ta không phải «Ium»!”

Tôi nói ra điều này theo tiềm thức. Đồng thời, những ngón chân ở chân trái, những đầu ngón tay ở tay phải, và mũi kiếm chạm đến những đầu ngón tay trở nên sắc bén như một ngọn roi. Lưỡi kiếm lại sáng lên, và lần này là một ánh sáng màu xanh lục mờ. Một bàn tay vô hình đẩy mạnh tôi từ phía sau trong khi tôi sử dụng kiếm kỹ đâm một tay, «Sonic Leap».

“TA LÀ... KIẾM SĨ KIRITO!!”

Pyun. Trong khi âm thanh xé toạc không khí lọt vào tai tôi, cái đầu của Ugachi đã bay lên cao trên không trung.

Cái đầu dường như bay thẳng lên rồi xoay vòng và rơi xuống. Tôi đưa tay trái ra bắt lấy nó, cầm nó bằng sợi lông chim trang trí dựng lên như một sợi lông vũ, giương cao cái đầu vẫn còn nhỏ máu của tên thủ lĩnh và hô lớn.

“TA ĐÃ LẤY ĐẦU THỦ LĨNH CỦA CÁC NGƯƠI! TÊN NÀO MUỐN ĐÁNH, BƯỚC RA ĐÂY! TÊN NÀO KHÔNG MUỐN ĐÁNH, CÚT XÉO VỀ VÙNG ĐẤT BÓNG TỐI!”

Eugeo, cố chờ thêm một chút nữa thôi. Tôi lẩm bẩm sâu trong lòng và trừng trừng nhìn đám goblin xung quanh với sát khí cực hạn bằng cả hai mắt. Đám goblin bắt đầu hoảng loạn khi nhìn thấy thủ lĩnh của chúng tử trận, tên nào cũng nhìn nhau và phát ra những âm thanh hoang mang gii gii.

Sau một lúc, một trong số chúng, tên đứng ở hàng trước, cầm một cây gậy sau lưng hắn, bước ra.

“Gehe, thế thì, một khi ta giết được ngươi, Abuli-sama ta sẽ trở thành chỉ huy tiếp theo...”

Lúc này, tôi chẳng có thời gian để mà kiên nhẫn nghe hắn nói hết. Tay trái tôi nắm chặt cái đầu và tôi lao về phía trước, dùng cùng một kĩ thuật khi nãy để chém tên đó từ sườn phải sang đến vai trái. Với một âm thanh đục ngầu, tiếp đến là máu bắn tung tóe, và phần thân trên trượt xuống khỏi vùng bị chém lìa rồi rớt xuống đất.

Cùng với đó, đám goblin còn lại có vẻ cuối cùng cũng đã hạ quyết định. Chúng đồng loạt la hét thất thanh và chạy về một góc mái vòm. Vài tên goblin đẩy nhau và di chuyển qua lối ra mà chúng tôi không vào từ, và chẳng mấy chốc đã biến mất không một vết tích. Tiếng vang của những tiếng bước chân và tiếng la hét dần dần lắng đi và biến mất. Mái vòm bằng băng rơi vào một giây phút yên tĩnh lạnh giá, như thể sự náo động vừa rồi chỉ là một lời nói dối mà thôi.

Tôi hít vào một hơi thật sâu, nén cơn đau lại phát ra từ vai trái, quẳng đi cả thanh kiếm trong tay phải lẫn cái đầu trong tay trái. Tôi quay người lại và chạy về hướng bạn tôi người đã bất tỉnh.

“EUGEO!! GẮNG LÊN!!”

Tôi hô to, nhưng gương mặt nhợt nhạt của cậu ấy chẳng chịu cử động. Tôi có thể cảm thấy một hơi thở yếu ớt từ đôi môi hơi tách ra, nhưng nó tựa hồ như có thể dừng lại bất kì lúc nào. Vết thương nguy kịch ở bụng cậu ấy vẫn đang chảy máu. Tôi biết mình phải cầm nó lại, nhưng tôi không biết phải làm thế nào.

Tôi dùng bàn tay phải cứng ngắc để vẽ nhanh một dấu và gõ vào vai Eugeo, với điệu bộ cầu nguyện, tôi nhìn vào cửa sổ vừa hiện ra.

Sinh mệnh—Durability Points, được biểu thị là [244/3425]. Hơn nữa, giá trị trước mặt tôi đang giảm xuống với một tỉ lệ kinh hoàng là một điểm mỗi hai giây. Nói cách khác, Sinh mệnh của Eugeo sẽ đến kết thúc sau khoảng 480 giây nữa— chỉ còn xấp xỉ tám phút.

“...Chờ một chút. Tớ sẽ cứu cậu ngay! ĐỪNG CHẾT!”

Tôi lại la lên và lập tức đứng dậy, lao tới cái xe cút kít bị để lại.

Trên xe bò, là Selka, bị trói khắp người giữa những thùng và rương bằng gỗ chứa bên trong những thứ mà tôi không biết và nhiều món vũ khí. Tôi lôi ra một con dao từ cái hộp bên cạnh và nhanh chóng cắt sợi dây thừng.

Tôi bế cơ thể nhỏ nhắn của cô bé, đặt cô bé nằm xuống sàn rộng và nhanh chóng kiểm tra cô bé, nhưng không có vết thương ngoài rõ ràng nào cả. Hơi thở của cô bé vững hơn nhiều so với Eugeo. Tôi nắm hai vai áo tu sĩ của cô bé và lay cô bé bằng lực nhỏ nhất có thể.

“SELKA...SELKA! TỈNH LẠI ĐI!!”

Đôi mày dài của cô bé liền giật, và đôi mắt màu nâu sáng mở ra với một cái chớp. Có vẻ cô bé không nhận ra tôi chỉ với ánh sáng của nhành cỏ đuôi cáo bị thả xuống bên cạnh Eugeo khi mà cổ họng cô bé phát ra một tiếng kêu nhỏ.

“Không...không...”

Cô bé vẫy vẫy tay và cố đẩy tôi ra, và tôi giữ chặt người cô bé rồi hét lớn,

“SELKA, ANH ĐÂY! KIRITO! ĐỪNG SỢ, ĐÁM GOBLIN BỊ ĐUỔI ĐI RỒI!”

Nghe thấy giọng tôi, Selka liền dừng lại. Cô bé đưa ngón tay ra một cách dè dặt và nhẹ nhàng chạm vào mặt tôi.

“Kirito....có thật là anh không, Kirito...?”

“Ahh, anh đến để cứu em. Em ổn chứ? Em có bị thương ở đâu không?”

“Không...không có. Em ổn...”

Đôi môi cô bé cuộn về một bên, và rồi cô bé lập tức nhào tới ôm vào cổ tôi.

“Kirito...em...em...!”

Tiếng thở nhè nhẹ có thể nghe được bên tai tôi, phát ra một tiếng nức nở như của một đứa trẻ— nhưng trước khi việc đó kịp xảy ra thì tôi đã bế Selka bằng cả hai tay, quay người lại và bắt đầu chạy.

“Xin lỗi em, để sau hẵng khóc! Eugeo bị thương rất nặng!!”

“Ơ...”

Cơ thể đang cong lại lập tức đông cứng. Tôi vừa đá những miểng băng trên mặt đất và đống sắt vụn đám goblin để lại sang một bên vừa lao tới hướng Eugeo và đặt Selka xuống.

“Giờ đã là quá muộn để điều trị thông thường rồi... hãy dùng thần thuật của em để cứu cậu ấy, Selka, xin em đấy!”

Selka vừa lắng nghe tôi vừa nín thở và quỳ xuống rồi thận trọng đưa tay phải ra. Cô bé chạm vào vết thương sâu trên người Eugeo, và đột ngột rụt tay về.

Một lát sau, Selka lắc mạnh đầu, thứ được buộc thành ba bím tóc.

“...Em không thể...vết thương...vết thương loại này, thần thuật của em... không thể...”

Trong khi cô bé dùng đầu ngón tay chạm vào Eugeo, mặt cô bé trở nên tái nhợt.

“Eugeo...anh đang đùa phải không...vì em mà...Eugeo...”

Những giọt nước mắt lăn xuống mặt Selka, giọt vào vũng máu trên băng. Cô bé đưa tay về và che mặt, phát ra một tiếng nức nở. Tôi cảm thấy nói thế này với một cô bé như vậy là quá ác độc, nhưng tôi vẫn la lên.

“CHỮA KHỎI CHO EUGEO ĐÃ RỒI HẴNG KHÓC! BẤT LUẬN CÓ CÁCH NÀO HAY KHÔNG, CỨ THỬ ĐI! CHẲNG PHẢI EM SẼ LÀ SƠ KẾ TIẾP SAO!? EM LÀ NGƯỜI KẾ TỤC ALICE MÀ!?”

Đôi vai Selka giật mạnh một lúc, nhưng tức thì rũ xuống một cách yếu ớt.

“....Em...không thể giống như chị... những thần chú chị tinh thông trong ba ngày, em mất đến một tháng mà vẫn không tài nào nhớ nổi. Lúc này, những thứ em chữa được chỉ là... những vết thương rất nhỏ...”

“Eugeo, cậu ấy...”

Tôi bị những cảm xúc trào dâng trong lòng đưa đẩy trong khi nói một cách tuyệt vọng,

“Eugeo đến đây để cứu em đấy, Selka! Cậu ấy liều mạng không phải vì Alice, mà là vì em!”

Vai Selka lại giật bắn, lần này nhiều hơn trước.

Trong lúc này, Sinh mệnh của Eugeo đang giảm về con số không. Chỉ còn lại hai phút, có khi chỉ một. Một tích tắc tĩnh lặng thấy sao mà thật dài đến không thể chịu nổi.

Đột nhiên, Selka ngẩng mặt lên. Những thần sắc sợ hãi và do dự mà cô bé có vài giây trước đều đã biến mất.

“—Giờ đã là quá muộn để điều trị thông thường. Chúng ta chỉ có thể thử một thần thuật nguy hiểm cấp độ cao. Kirito, em cần sự trợ giúp của anh.”

“Anh-Anh hiểu. Anh sẽ làm bất kì điều gì em nói.”

“Đưa tay trái cho em.”

Tôi tức thì đưa tay trái ra, và Selka dùng tay phải của mình để nắm chặt nó. Rồi cô bé dùng tay trái để nắm vào tay phải Eugeo, thứ đang nằm trên mặt băng, thật chặt.

“Nếu thuật thất bại, cả anh và em có thể sẽ chết. Hãy chuẩn bị đi.”

“Thế thì cứ để anh là người phải chết— em bắt đầu lúc nào cũng được!”

Selka nhìn thẳng vào tôi bằng đôi mắt kiên định, gật đầu và nhắm mắt lại rồi hít vào một hơi thật sâu.

“System call!”

Giọng nói lớn vang vọng khắp mái vòm băng.

“—Transfer human unit durability, right to left!!”

Giọng nói của cô bé vang vọng. Kiin – giọng nói lanh lảnh trở nên lớn hơn— và rồi, một cột sáng màu xanh xuất hiện, với Selka ở chính giữa.

Nó sáng hơn nhiều so với nhành cỏ, sáng rực, và nó chiếu sáng mọi ngóc ngách của mái vòm lớn một màu xanh lam nhạt. Tôi không khỏi nheo mắt, nhưng chỉ trong một chốc vì bàn tay trái của tôi mà Selka cầm bỗng nhiên có một cảm giác lạ lùng bọc lấy nó, khiến tôi phải mở to mắt ra.

Cảm giác như toàn bộ cơ thể tôi đã tan biến vào ánh sáng trong khi nó chảy ra từ tay trái tôi.

Nhìn kĩ thì cơ thể tôi thực ra thì đang tạo ra rất nhiều những khối cầu ánh sáng nhỏ, di chuyển từ tay trái tôi sang tay phải Selka. Tôi nhìn sang nơi những khối cầu ánh sáng đang di chuyển đến, và ánh sáng chảy qua người Selka, gia tăng độ sáng rồi bị hấp thu vào tay phải Eugeo.

Transfer Durability. Nói cách khác, nó là một thần thuật chuyển Sinh mệnh của người này sang cho người khác. Nếu giờ mà tôi mở cửa sổ của mình, hẳn tôi sẽ phát hiện thấy giá trị của mình đang giảm xuống.

Không sao. Cứ lấy hết đi. Tôi thầm nghĩ trong lòng và dồn thêm lực vào tay trái. Selka, người đang làm vai trò đường dẫn năng lượng và bộ khuếch đại, trông có vẻ cũng đang đau đớn. Tôi lại một lần nữa nhận ra sự tàn bạo của thế giới này, và cái giá của việc được sống to lớn đến nhường nào.

Sự đau đớn, gian khổ và bi thương. Nguyên do cho một ý định được cân nhắc kĩ càng là nhấn mạnh những thứ không cần thiết trong một thế giới ảo ấy rõ ràng là một thứ có liên quan chặt chẽ đến sự tồn tại của Underworld. Nếu những kĩ thuật viên của Rath đang cố thu được một dạng đột phá nào đó thông qua việc hành hạ Fluct Light của các cư dân, có vẻ kẻ xâp nhập bất ngờ, tôi, đang là một dạng can thiệp bằng việc giúp đỡ Eugeo.

Nhưng còn tôi, cứ gửi tôi đến cho quỷ dữ vì chuyện đó. Cho dù cậu ấy là một linh hồn, Eugeo vẫn là bạn tôi và tôi sẽ không bao giờ để cậu ấy chết như thế này.

Trong khi cuộc di chuyển Sinh mệnh tiếp tục, cơ thể tôi bị cái lạnh giá mạnh mẽ bao lấy. Tôi dùng thị lực đang dần dần mờ đi để quan sát Eugeo. Vết thương trông nhỏ hơn nhiều so với khi câu thần chú bắt đầu, nhưng nó vẫn chưa được hoàn toàn chữa khỏi, vì máu đang chảy ra vẫn không dừng hẳn.

“Ki-Kirito... anh-anh vẫn ổn chứ...?”

Selka thở hổn hển trong đau đớn và nói đứt quãng.

“Đừng lo... một chút nữa, cho Eugeo thêm một chút nữa!”

Tôi trả lời tức thì, nhưng thực ra, mắt tôi đã không nhìn thấy gì nữa còn cánh tay phải và chân tôi đang trở nên tê dại. Bàn tay trái mà Selka đang nắm vào là thứ duy nhất có mạch còn đang đập một cách ấm áp.

Dù tôi có mất mạng ở thế giới này thì vẫn hoàn toàn không sao cả. Nếu tôi có thể đưa sinh mạng của Eugeo trở về, tôi có thể chịu được cơn đau lớn hơn rất nhiều so với khi nãy. Thế nhưng, điều tiếc nuối duy nhất là tôi sẽ không bao giờ thấy được thế giới này đi đến hồi kết. Nếu lũ goblin ấy chỉ là khởi đầu, nếu cuộc xâm lăng của vùng đất bóng tối tiếp tục dữ dội hơn, tôi không thể không lo lắng rằng làng Rulid sẽ là nơi đầu tiên phơi bày trước nó. Tôi sẽ mất hết mọi kí ức khi tôi đăng xuất, nên có lẽ tôi sẽ không thể đăng nhập lại được nữa.

Không, dù tôi có biến mất—

Eugeo, người đã chứng kiến lũ goblin và cầm kiếm lên chiến đấu chắc chắn sẽ làm gì một điều đó. Cậu ấy sẽ cảnh báo trưởng làng, tăng cường đội lính canh, và báo cho những thị trấn và thành phố lân cận. Cậu ấy chắc chắn sẽ làm thế.

Và vì vậy, tôi không thể để Eugeo chết ở đây.

Ahh, nhưng— sinh mạng của mình sắp kết thúc. Vì lí do nào đó mà tôi biết điều này. Eugeo vẫn chưa mở mắt. Dù đã dùng toàn bộ tính mạng của tôi mà vẫn không đủ để chữa lành vết thương cho cậu ấy và mang cậu ấy trở về từ bờ vực cái chết sao?

“...Em...không thể...nếu em tiếp tục, Kirito, Sinh mệnh của anh sẽ...!”

Tiếng khóc của Selka dường như đến từ đâu đó xa xăm.

Đừng dừng lại, hãy tiếp tục đi. Mặc dù tôi muốn nói thế nhưng miệng tôi không thể cử động, và ngay cả việc cố tiếp tục nghĩ thôi cũng dần dần trở nên khó khăn hơn.

Đây là cái chết sao? Cái chết được mô phỏng của một linh hồn ở Underworld... hay, cái chết của linh hồn sẽ giết nốt cơ thể vật lí ở thế giới thực? Thứ khiến tôi nghĩ về điều này là cái lạnh mà tôi không tài nào chịu nổi và sự cô đơn đáng sợ...

Đột nhiên, tôi cảm thấy đôi tay ai đó trên vai mình.

Chúng thật ấm áp. Thấy như cơ thể đóng băng của tôi đang từ từ tan chảy.

Mình— biết đôi tay này. Đôi tay thanh tú như những chiếc lông vũ của một chú chim, song nắm lấy tương lai mạnh mẽ hơn bất kì ai khác.

......Cô, là ai......?

Tôi hỏi mà không thốt ra thành tiếng, và tai trái tôi cảm thấy một hơi thở nhẹ nhàng.

『Kirito, Eugeo... Tớ sẽ chờ, bao lâu cũng được... Tớ sẽ luôn chờ ở đỉnh của Thánh Đường Trung Tâm...』

Mái tóc vàng của cô ấy tỏa ra một ánh sáng như những vì sao và lấp đầy bên trong tôi. Thứ năng lượng tràn ngập dao động khắp mọi ngóc ngách trong cơ thể tôi, và tràn ra khỏi bàn tay trái tôi như thể nó đang kiếm tìm một lối thoát.

Âm thanh gõ đập trong trẻo vang vọng trên bầu trời cao mùa xuân.

Eugeo đã xong 50 cú vung rìu, lau mồ hôi trên trán và quay người lại. Tôi đặt cái bi-đông đựng nước Siral xuống và hỏi.

“Vết thương của cậu sao rồi? Có còn đau nữa không?”

“Un, nhờ nghỉ ngơi cả một ngày mà tớ đã hoàn toàn hồi phục rồi. Những vẫn còn một vết sẹo nhỏ. Hơn nữa... không biết có phải tớ tưởng tượng ra không, nhưng có vẻ cây Rìu Long Cốt này đã trở nên cực kỳ nhẹ.”

“Coi bộ không phải vậy. 42 trên 50 cú đánh trúng phần ruột.”

Nghe thấy thế, Eugeo nâng mày lên, rồi mỉm cười.

“Thật hả? Thế thì hôm nay tớ thắng cược.”

“Chưa chắc đâu.”

Tôi mỉm cười đáp trả, rồi nhận lấy cây Rìu Long Cốt và dùng tay phải vung nhẹ nó. Cảm giác thực sự vững hơn nhiều so với trong trí nhớ của tôi.

Hai đêm đã trôi qua kể từ trải nghiệm khủng khiếp như một cơn ác mộng ở cái hang của dãy núi tận cùng.

Eugeo đã giữ được tính mạng nhờ vào thần thuật của Selka. Mặt trời đã lặn khi tôi dìu Eugeo ở bên phải và cái đầu của tên thủ lĩnh goblin ở bên trái trở về làng Rulid.

Mọi người tập trung ở quảng trường, bàn bạc xem có nên tổ chức một đội tìm kiếm hay không. Ngay khi họ nhìn thấy chúng tôi, họ đều thở ra một hơi dài nhẹ nhõm, ngay sau đó trưởng làng Gasupht và Sơ Azariya lập tức bắt đầu mắng chúng tôi bằng những lời gay gắt. Có lẽ người lớn bị hốt hoảng hơn vì một việc được cho là bất khả thi như ba người trẻ tuổi phá «Luật Làng» xảy ra.

Thế nhưng, khi tôi đẩy cái đầu của tên thủ lĩnh trong tay trái ra trước mặt những người lớn, phản ứng của mọi người thay đổi. Đôi mắt xanh vàng của Ugachi lớn gấp đôi của con người, với hàm răng sắc nhọn lổn nhổn và khuôn mặt man rợ, chằm chằm nhìn thẳng vào họ, và sau một giây lát im lặng, những người lớn hét lên khiếp đảm to hơn gấp mấy lần lúc trước.

Sau đó, Eugeo và Selka là những người giải thích chủ yếu về băng đảng goblin cắm trại ở hang động phía bắc và việc chúng có thể là một đội trinh sát đến từ vùng đất bóng tối ra sao. Trưởng làng và mọi người khác trông như thể họ thực sự muốn xem việc này là một lời nói nhảm nhí kì quặc của trẻ con, nhưng họ không cười nổi khi nhìn thấy cái đầu của con quái vật nằm trên các bậc đá. Cuộc bàn luận ngay lập tức trở thành bảo vệ ngôi làng, và chúng tôi được thả raantoàn rồi lê những bước chân mệt mỏi của mình về nhà.

Tôi để Selka chăm sóc vết thương trên vai trái trong phòng của nhà thờ, và rồi đổ sập xuống giường như một đống bùn, bắt đầu ngủ thiếp đi. Ngày hôm sau, Eugeo và tôi được cho nghỉ việc và tận hưởng sự sang trọng và lười biếng của việc tiếp tục ngủ. Một đêm nữa trôi qua, và sáng nay đến. Cơn đau ở vai và sự mệt mỏi trong người tôi đã hoàn toàn biến mất.

Sau khi ăn sáng, tôi đi bộ cùng Eugeo vào rừng với cùng một vẻ mặt tràn đầy sinh lực. Cậu ấy đã xong 50 cú vung đầu tiên— và bây giờ.

Tôi nhìn vào cây rìu nằm trong tay phải và nói với Eugeo, người đang ngồi hơi xa một chút.

“Này, Eugeo, cậu còn nhớ không...? Trong cái hang đó, khi cậu bị tên goblin chém...cậu đã nói một điều kì lạ. Kiểu như một thời gian dài trước đây, cậu, Eugeo và Alice và tớ đã từng là bạn...”

Eugeo không trả lời ngay. Cậu ấy giữ im lặng một lát trong khi một luồng gió nhẹ thổi qua, thổi một cách ồn ào cùng những cái cây. Một giọng nói nhẹ nhàng đến cùng với đuôi của ngọn gió và lọt vào tai tôi.

“...Tớ nhớ. Điều đó lẽ ra là không thể... nhưng vì một lí do nào đó, tớ nhớ được việc ấy rất rõ ràng. Tớ, Kirito, và Alice đã sinh ra cùng nhau ở ngôi làng này và lớn lên cùng nhau... Alice đã đứng ở kia ngày cô ấy bị giải đi.”

“...Vậy sao.”

Tôi gật đầu và chìm sâu vào suy nghĩ.

Có lẽ trí nhớ của cậu ấy đã lẫn lộn cả lên trong một tình thế cực độ như vậy. Tôi chỉ có thể giải thích việc này như thế. Vì thứ tạo nên ý thức và tính cách của Eugeo cũng là «Fluct Light» giống như tôi vậy, nếu cậu ấy có vài chỗ sai trong trí nhớ khi ở bờ vực cái chết thì cũng không phải là không giải thích được.

Tuy nhiên, vấn đề là— trong tình thế đó, tôi cũng có một sự rối loạn kí ức tương tự. Tôi nhìn Eugeo, lúc ấy đang dần dần chết, và thực sự cảm thấy một kí ức rõ ràng là tôi đã thực sự lớn lên cùng cậu ấy ở làng Rulid.

Ngoài ra, tôi còn nhớ lại được cô gái có mái tóc dài màu vàng, Alice, người tôi chưa từng gặp trước đây.

Điều này là không thể. Tôi này, Kirigaya Kazuto, có một kí ức chi tiết về cuộc sống cùng em gái tôi Suguha ở Kawagoe, tỉnh Saitama cho đến ngày hôm nay (hay chính xác hơn là cho đến khi tôi tỉnh dậy ở thế giới này). Tôi không cảm thấy, và tôi cũng không muốn nghĩ, chúng đều là bịa đặt.

Có phải hiện tượng này chỉ là một ảo giác mà tôi và Eugeo cùng nhìn thấy một lúc?

Nếu là như thế thì chỉ còn một điều mà tôi không giải thích nổi. Khi Selka dùng thần thuật để chuyển sinh mệnh của tôi sang cho Eugeo và cố làm cậu ấy tỉnh lại, tôi đã cảm giác được sự hiện diện của một người thứ tư trong ý thức dần phai nhạt của tôi. Người đó thậm chí còn nói: Kirito, Eugeo, tớ sẽ chờ hai cậu ở đỉnh của Thánh Đường Trung Tâm.

Tôi cũng không thể xem giọng nói đó là một ảo giác được tạo ra giữa lúc ý thức tôi phai nhạt đi. Bởi vì tôi chưa bao giờ nghe thấy từ «Thánh Đường Trung Tâm» cho đến lúc ấy. Dĩ nhiên, nó rõ ràng không phải một thánh đường ở thế giới thực, và mặc dù tôi đã đi qua đủ loại thế giới ảo, tôi chưa bao giờ nghe đến địa điểm hay công trình đó nữa chứ huống hồ là đã ở đó.

Nói cách khác, giọng nói đó không thuộc về tôi lẫn Eugeo, và càng không phải Selka; ai đó thực sự đã nói với tôi. Liệu... suy đoán rằng cô ấy chính là cô gái Alice người đã bị bắt đi khỏi làng 6 năm trước thì có phải là suy rộng quá mức hay không? Nếu đó thực sự là cô ấy, thì quá khứ thiếu chắc chắn của tôi ở làng Rulid cùng với Eugeo và Alice có thực sự tồn tại...?

Không biết đã bao nhiêu lần kể từ khi thức dậy, tôi gián đoạn suy nghĩ đó, và bảo,

“Eugeo. Trong cái hang ấy, khi Selka dùng thần thuật đó lên cậu, cậu có nghe thấy giọng nói của ai khác không?”

Lần này Eugeo trả lời ngay.

“Không. Lúc đó tớ đã hoàn toàn mất ý thức. Cậu nghe thấy gì sao, Kirito?”

“Không...chỉ là tớ tưởng tượng ra thôi. Quên nó đi...rồi, làm việc nào. Mục tiêu của tớ là đánh trúng hơn 45 lần.”

Tôi vội đuổi đi những ý nghĩ trong đầu, lại quay sang hướng Gigas Cedar, vừa nắm chặt cây rìu bằng cả hai tay vừa tập trung vào mọi bộ phận của cơ thể.

Cây rìu tôi vung ra đi theo quỹ đạo mà tôi đã tưởng tượng và vạch sẵn, trông như thể nó bị hút vào đó vậy và nó đánh trúng vào phần ruột hình bán nguyệt của thân cây.

Hôm nay, chúng tôi hoàn thành 1000 cú vung rìu phối hợp sớm hơn 30 phút so với lúc trước. Đó là vì chúng tôi không quá mệt mỏi và không cần phải nghỉ nhiều. Số đòn chuẩn xác đã tăng lên so với tuần trước, và có lẽ chỉ là tưởng tượng của tôi, nhưng dường như cả mắt thường của chúng tôi cũng có thể thấy được mình đã tiến bộ bao nhiêu thông qua những vết chém trên cái cây khổng lồ.

Eugeo vươn tay một cách lười biếng với điệu bộ thỏa mãn, bảo rằng chúng tôi nên ăn trưa thôi tuy là vẫn còn sớm. Cậu ấy ngồi xuống cái rễ cây mọi khi, và tôi ngồi xuống bên cạnh cậu ấy. Eugeo lấy ra hai cái bánh bao tròn từ bọc vải nằm bên cạnh cậu ấy và đưa chúng cho tôi.

Tôi nhận một cái bằng một tay và vừa nói với một nụ cười nhăn nhó vừa nhìn cái bánh vẫn cứng như đá.

“Giá mà cái bánh này có thể mềm hơn giống như cách cây rìu thấy nhẹ đi thì tuyệt.”

“Ahaha.”

Eugeo bật cười vui vẻ, cắn một miếng lớn và nhún vai.

“...Tiếc là nó vẫn như cũ. Nói đến thì...tại sao cây rìu lại có cảm giác nhẹ đi nhỉ...?”

“Ai mà biết?”

Tôi nói, nhưng tôi đã đoán trước hiện tượng này khi tôi mở «cửa sổ» của mình đêm hôm qua. Thứ Object Control Authority, System Control Authority khó hiểu và Sinh mệnh tối đa của tôi đã tăng lên nhiều.

Tôi cũng có thể hình dung ra được lí do. Chúng tôi đã buộc một đạo quân goblin trong hang phải rút lui— nói cách khác, chúng tôi đã hoàn thành một nhiệm vụ có mức độ khó cao, và tạo ra hiện tượng «Lên level» vẫn được sử dụng rộng rãi trong VRMMO bình thường. Tôi không muốn trải nghiệm nó một lần nữa, nhưng đánh một trận cam go quả thực đã mang lại những phần thưởng xứng đáng.

Sáng nay, tôi giả bộ như không biết gì và hỏi Selka xem cô bé có giống vậy không. Có vẻ những thần thuật có tỉ lệ thất bại cao vào tuần trước thì giờ đã có thể dùng tốt. Selka, người chưa từng thực sự tham gia trận chiến, cũng nhận được hiệu ứng lên level. Rất có khả năng là ba người chúng tôi được xem là các thành viên trong một nhóm, và mọi người đều thu được điểm kinh nghiệm. Theo cách tôi nhìn nó thì đây là một lí do có thể chấp nhận được.

Object Control Authority của Eugeo hẳn đã tăng lên khoảng 48 giống như tôi. Trong trường hợp đó, chẳng có lí do gì để mà không thử lại việc ấy lần nữa.

Tôi ăn xong hai cái bánh bao tròn trong vài nhát cắn và đứng dậy. Eugeo vẫn đang ăn từ tốn, nhìn sang. Tôi bước tới khe hở lớn trên thân Gigas Cedar và vươn tay ra lấy gói đựng thanh Bích Hồng Kiếm được đặt ở đó vài ngày trước.

Tôi vừa nắm vào cái vỏ bọc bằng da vừa nửa tin nửa cầu nguyện, và dùng toàn bộ sức lực trong cơ thể mình để nhấc nó lên.

“Ồ...”

Tức thì, tôi suýt chút nữa là ngã và vội lùi về sau hai bước. Trọng lượng mà tôi nhớ là cảm giác như một thanh tạ được gắn số tạ tối đa, thực sự đã giảm xuống mức mà cảm giác gần với trọng lượng của một thanh kim loại dày.

Thanh kiếm tiếp tục đè xuống cổ tay tôi một cách nặng nề. Tuy nhiên sức nặng này gần với một sức nặng thú vị hơn, và cảm giác gợi tôi nhớ đến những thanh kiếm yêu quý của tôi vào cuối của cựu Aincrad.

Tôi dùng tay phải để cầm vào vỏ bọc bằng da, tháo sợi dây ra khỏi nó, và dùng tay phải nắm vào cán kiếm được trang trí tuyệt đẹp. Eugeo đang vừa cắn vào cái bánh bao vừa mở to mắt, và tôi mỉm cười về hướng cậu ấy. Sharin!! Tôi rút thanh kiếm ra với một âm thanh tuốt kiếm khiến người ta phải sởn gai ốc.

Không giống vài ngày trước, thanh Bích Hồng Kiếm chẳng hề khó di chuyển chút nào, nó nằm thinh lặng trong bàn tay tôi, hệt như một cô công chúa xinh đẹp và bẽn lẽn. Tôi càng nhìn thanh kiếm trông càng đẹp hơn. Dù là chuôi kiếm bọc da thuộc trắng với kết cấu như lôi kéo bàn tay vào, sự trong suốt của lưỡi kiếm trông như chứa đựng một ánh sáng phức tạp, hay sự tinh tế của bông Hồng và những hoa văn như những dây leo của nó, chúng đều là những phần không thể được tái tạo bởi vũ khí được tạo thành từ các đa giác mà tôi đã hằng quen. Thảo nào Bercouli trong câu chuyện lại muốn trộm nó từ con rồng.

“Này... này, Kirito, cậu cầm được thanh kiếm đó sao?”

Eugeo trông rất choáng váng. Hyun hyun, tôi vung thanh kiếm ra xung quanh hai lần để chứng minh cho cậu ấy.

“Mấy cái bánh bao không mềm đi nhưng thanh kiếm này có vẻ đã trở nên nhẹ hơn. Nào, xem nhé.”

Tôi lại đối diện với Gigas Cedar và cong eo xuống. Chân phải tôi bước về sau một bước trong khi tôi hướng đến mục tiêu từ một bên, dùng động tác xoay người này để cân bằng thanh kiếm lại. Trong khoảnh khắc tôi tập trung sức mạnh, lưỡi kiếm được bọc trong một ánh sáng xanh dịu.

“—SEII!!”

Tôi hô lên một tiếng gãy gọn và giậm mạnh chân vào mặt đất. Hỗ trợ hệ thống nhận ra ấn tượng về kiếm kỹ tương ứng và khiến tôi gia tốc, đem lại một đòn chém với tốc độ và sự chính xác khủng khiếp. Đó là kiếm kỹ một tay «Horizontal».

Thanh Bích Hồng Kiếm vụt qua như một tia sét giật theo chiều ngang và nó đánh trúng mục tiêu với độ chính xác tuyệt đối, tạo ra một âm thanh va chạm dữ dội. Cái thân lớn của Gigas Cedar hơi rung chuyển, và những con chim đậu quanh những cành của nó đồng thời bay đi.

Tôi mê mẩn với thành quả «Con người hòa làm một với thanh kiếm» mà đã lâu rồi tôi không cảm nhận được này, và nhìn sang cánh tay phải đang duỗi ra phía trước của mình. Phân nửa lưỡi kiếm màu xanh nhạt và bạc trong đã cắm trong thớ gỗ bóng loáng với một ánh sáng kim loại màu đen.

Lần này, cả mắt lẫn miệng Eugeo đều mở lớn và cậu ấy đánh rơi cái bánh bao ăn dở xuống bãi rêu. Tuy nhiên, cậu thiếu niên có Thiên Chức là tiều phu trông có vẻ không để ý thấy, vì cậu ấy nói với một giọng run rẩy,

“......Kirito......, vừa rồi... là một «kiếm kỹ» sao?”

Chắc là thế. Từ những gì tôi nghe được, có vẻ khái niệm kiếm kỹ có tồn tại ở thế giới này. Tôi chỉ không biết có phải đó là nói đến những kiếm kỹ được hệ thống chi phối hay không. Tôi tra thanh kiếm vào vỏ nằm ở tay trái và thận trọng trả lời.

“À à...chắc vậy, ừ.”

“Nếu thế thì...Thiên Chức của cậu trước khi bị thần bóng tối bắt đi có lẽ là một vệ binh ...không, có lẽ cậu là lính canh ở một thành phố lớn. Chỉ có lực lượng binh sĩ mới được dạy kiếm kỹ thực sự.”

Eugeo bắt đầu nói liến thoắng, một cảnh tượng hiếm gặp còn đôi mắt xanh của cậu ấy thì đang lấp lánh. Thấy vậy, tôi hiểu ngay. Nghề nghiệp mà cậu ấy được giao là đốn cây, và suốt sáu năm ròng, cậu ấy tiếp tục vung cây rìu đó mà chẳng hề phàn nàn gì— nhưng rõ ràng cậu cậu ấy có linh hồn của một kiếm sĩ. Sự thán phục với thứ được gọi là kiếm và khát khao tinh thông kiếm kỹ đã khắc ghi vào sâu bên trong cậu ấy.

Eugeo bước một bước về trước, và thêm một bước nữa rồi tới trước tôi, nhìn thẳng vào mắt tôi và hỏi với một giọng run rẩy.

“Kirito... kiếm kỹ của cậu, nó thuộc môn phái nào? Cậu có nhớ được, tên của môn phái đó không...?”

Tôi nghĩ trong phút chốc, rồi lắc đầu,

“Không, tớ nhớ. Kiếm kỹ của tớ là «Phái Aincrad».”

Tất nhiên, cái tên này là do tôi tức thì nghĩ ra, nhưng khi tôi đã nói nó ra rồi, tôi cảm thấy không còn một cái tên nào khác là khả dụng cả. Bởi vì mọi kĩ thuật của tôi đều được học và tôi luyện từ tòa thành trôi nổi đó.

“Phái Ain—crad.”

Eugeo lặp lại nó lần nữa và gật đầu.

“Một cái tên thật là thú vị. Tớ chưa bao giờ nghe đến nó, nhưng đây có thể là tên của sư phụ cậu hay của thành phố mà cậu từng sống... —Kirito, ừm... tớ...”

Eugeo bỗng nhìn xuống và ấp a ấp úng. Nhưng vài giây sau, cậu ấy lại ngẩng đầu lên và ánh kiên quyết lại trở về với đôi mắt của cậu ấy.

“—Cậu có thể dạy tớ «Kiếm Kỹ Phái Aincrad» của cậu được không? Tớ không phải binh sĩ, thậm chí còn không phải là lính canh của làng... nên việc đó có thể sẽ trái với quy tắc nào đó...”

“Danh Mục Cấm Kỵ hay luật...Đế quốc có điều mục nào đó giống như «những ai không phải binh sĩ thì không được phép học kiếm kỹ» sao?”

Tôi điềm tĩnh hỏi. Eugeo cắn nhẹ môi, và sau một lúc, thì thì thầm.

“...Không có điều mục nào như vậy cả... nhưng việc «Có nhiều Thiên Chức» bị cấm. Bình thường, những ai được giao Thiên Chức của lính canh hay binh sĩ mới được học kiếm kỹ. Nên nếu tớ bắt đầu học kiếm kỹ... có thể tớ sẽ bị xem là đang từ bỏ chính Thiên Chức của mình...”

Vai Eugeo dần chùng xuống. Thế nhưng, cậu ấy nắm thật chặt tay, những cơ bắp căng lên của cậu ấy nhẹ run rẩy.

Dường như tôi thấy được những ràng buộc xung quanh trái tim cậu ấy. Những người sống ở «Underworld» này —những «Fluct Light Nhân tạo» mà Rath đã sử dụng một cách nào đó để tạo ra hàng loạt— có một đặc điểm riêng biệt mà những người giống chúng tôi ở thế giới thực không có.

Rất có thể, họ sẽ không bao giờ làm trái với những luật lệ cấp cao đã ăn sâu vào ý thức họ. Chưa nói đến «Danh Mục Cấm Kỵ» cấp cao của Giáo Hội Chân Lý và «Hiến Pháp» của Đế Quốc Norlangarth, họ còn không thể làm trái với «luật làng» mà làng Rulid này tự mình truyền lại. Họ không thể làm được.

Vì thế, Eugeo chỉ có thể đè nén nỗi thúc giục đi tìm người bạn ấu thơ đã bị đưa đến thủ đô của mình, Alice. Cậu ấy kiềm chế trái tim và tiếp tục vung rìu, đối mặt với cái cây khổng lồ mà chắc chắn cậu ấy có dành cả đời cũng không thể nào đốn ngã nổi.

Nhưng ngay lúc này, cậu ấy muốn thay đổi chính số phận của mình bằng chính ý chí của cậu ấy. Tất nhiên, cậu ấy bảo rằng muốn tôi dạy cho cậu ấy kiếm kỹ là vì cậu ấy hâm mộ chúng, nhưng quan trọng hơn, đó là niềm hy vọng lớn nhất chôn sâu trong trái tim cậu ấy bấy lâu nay... là cứu Alice đã bị bắt giữ, vì thế nên cậu ấy muốn có được sức mạnh để mà chiến đấu. Chẳng phải câu này đã để lộ khát vọng của cậu ấy sao?

Eugeo cúi đầu xuống và run rẩy. Tôi lặng nhìn cậu ấy và tiếp tục nói với cậu ấy trong lòng mình.

—Hãy cố hết mình, Eugeo. Đừng bỏ cuộc. Đừng thua những thứ trói buộc cậu. Bước về phía bước... hãy bước bước đầu tiên về phía trước. Bởi vì cậu là một kiếm sĩ.

Lúc đó—

Cậu thiếu niên tóc màu lanh dường như nghe thấy những lời của tôi, cậu ấy ngẩng mặt lên. Đôi mắt xanh lục đẹp đẽ ẩn chứa một sức mạnh mà tôi chưa bao giờ được thấy và chúng xuyên qua mắt tôi. Một giọng nói run rẩy và đứt quãng tiếp tục phát ra từ giữa hàm răng đang nghiến chặt vào nhau,

“......Nhưng, nhưng, tớ... muốn, trở nên mạnh hơn. Tớ sẽ không để, sai lầm như vậy, tái diễn. Cần phải đoạt lại..... thứ tớ đã mất. Kirito... hãy dạy tớ, kiếm kỹ.”

Sâu trong lòng tôi thực sự rất xúc động, nhưng tôi vẫn tiếp tục kìm nén những cảm xúc ấy lúc tôi mỉm cười và gật đầu.

“Hiểu rồi. Tớ sẽ dạy cậu những kĩ năng tớ biết — nhưng luyện tập sẽ khó khăn đấy.”

Tôi vừa thay đổi nét mặt thành một vẻ tinh quái vừa đưa tay phải ra, và đôi môi Eugeo cuối cùng cũng thả lỏng đi một chút và cậu ấy nắm vào tay tôi thật chặt.

“Được thôi. Ahh, thực sự, đây là một điều... tớ, tớ, cứ mãi trông mong.”

Eugeo lại cúi đầu xuống và hai ba giọt nước chảy xuống mặt cậu ấy. Có ánh mặt trời tỏa sáng qua những kẽ hở giữa tán lá. Tôi còn chưa kịp kinh ngạc thì cậu ấy đã bước tới trước, vùi mặt vào vai phải tôi, kêu lên một tiếng rên rỉ rất yếu truyền đi qua hai cơ thể tựa vào nhau.

“Giờ... tớ đã biết. Tớ đã chờ cậu, Kirito. Sáu năm qua, trong khu rừng này, tớ đã chờ cậu tới...”

“—Ahh.”

Tôi trả lời bằng một giọng ngẫu nhiên và dùng bàn tay phải đang cầm thanh Bích Hồng Kiếm để vỗ nhẹ lưng Eugeo.

“...Nhất định tớ tỉnh dậy ở đây trong khu rừng này cũng là để gặp cậu, Eugeo ạ.”

Tôi cảm thấy một cách mạnh mẽ rằng những lời mà tôi vừa vô thức nói ra là sự thật chân thực.

Cây Tuyết Tùng Ma Quỷ, bạo chúa của khu rừng, Gigas Cedar hệt như thép cuối cùng cũng— hay tôi nên nói là dễ dàng, bị đốn hạ. Chỉ mới năm ngày trôi qua sau khi tôi và Eugeo bắt đầu dùng thanh Bích Hồng Kiếm để tập luyện «Kiếm Kỹ Phái Aincrad».

Lí do rất đơn giản. Cái cây khổng lồ là một đài luyện tập hoàn hảo. Mỗi lần tôi làm mẫu «Horizontal», Eugeo đều tập đi tập lại nó, và vết chặt trên thân cây ngày càng sâu hơn. Khi vết chặt chiếm 80% đường kính, việc đó xảy ra.

“—SEIAA!!”

Cái cây khổng lồ nhận một nhát chém ngang từ động tác điêu luyện của Eugeo và phát ra một âm thanh cót két chẳng lành chưa từng có trước đây.

Hai chúng tôi chết lặng và nhìn nhau chằm chằm, rồi vào cái thân vươn đến tận trời cao của Gigas Cedar, và chúng tôi đông cứng vì kinh ngạc khi nhìn thấy cái cây khổng lồ đang chậm chạp ngã về phía mình.

Tuy nhiên, lúc này, cảm giác không giống như một cái cây lớn đang ngã về phía chúng tôi, mà mặt đất chúng tôi đứng đang đổ về phía trước. Cái cây có đường kính hơn bốn mét chịu khuất phục trước trọng lực và cúi đầu về phía chúng tôi, cảnh tượng thật là kỳ dị.

Chỉ 80cm —nếu mô tả khoảng cách bằng đơn vị ở thế giới này thì sẽ là «80 cen»— những cái rễ xung quanh không chịu nổi trọng lượng nặng nề của chính cái cây và vỡ tung ra thành những mảnh vụn còn lại trông như than đá. Tiếng kêu cuối cùng của cái cây chói tai còn hơn cả mười tia chớp giáng xuống từ thiên đường và nghe nói âm thanh phá hoại thậm chí còn vượt qua quảng trường trung tâm của làng, đến tận đồn canh gác nằm xa nhất về phía bắc.

Eugeo và tôi đồng thanh la lên và hai chúng tôi chia ra hai hướng trái và phải theo thứ tự mà chạy. Cái cây đen tuyền Gigas Cedar xẻ đôi bầu trời đang dần dần chuyển sang màu cam và chầm chậm, chầm chậm ngã xuống. Cái thân khổng lồ của nó cuối cùng cũng đổ xuống và nằm trên mặt đất. Chúng tôi nhận sức va chạm lớn đến phi lí và bị đánh bay lên không trung. Khi chúng tôi rơi xuống và tiếp đất bằng mông, sinh mệnh của chúng tôi giảm xuống khoảng 50 điểm.

“Chuyện đó thực sự làm tớ bất ngờ... làng này đông người thật đấy.”

Tôi vừa nhận lấy cái cốc chứa đầy rượu táo từ Eugeo vừa lẩm bẩm.

Lúc này, có vài cụm lửa trại nằm ở quảng trường trung tâm của làng Rulid, rọi sáng gương mặt của những dân làng tập trung ở đây.

Ban nhạc ở bên cạnh bể phun nước đang chơi với những nhạc cụ trông như kèn túi và những ống sáo rất dài. Còn có những người biểu diễn mang da thú đang nhảy theo nhạc với điệu vanxơ. Mọi dân làng đều đang vừa vỗ tay nhịp nhàng và gõ nhẹ chân vừa nhảy múa dưới màn đêm.

Tôi ngồi xuống bên cạnh cái bàn nằm hơi xa một chút, và chân tôi cũng gõ theo nhịp điệu. Bỗng nhiên tôi thực sự cảm thấy một mong muốn mãnh liệt là nhảy lên và khiêu vũ cùng với dân làng trong vòng tròn, một điều thực sự rất khó tin.

“Tớ nghĩ đây là lần đầu tiên tớ thấy nhiều dân làng tập trung lại đến vậy. Thậm chí còn nhiều hơn cả lễ hội cầu nguyện vào Ngày Thánh cuối năm, chắc chắn là thế.”

Eugeo vừa nói vừa mỉm cười, và tôi đưa cái cốc nằm trong tay phải ra. Tôi không biết chúng tôi đã cạn ly bao nhiêu lần rồi. Bia bọt và rượu táo không khác biệt lắm, nhưng khi tôi uống vào, mặt tôi vẫn cảm thấy nóng bừng.

Khi họ biết được rằng Gigas Cedar đã bị đốn hạ, trưởng làng tổ chức một buổi họp hội đồng làng với những dân làng nổi tiếng hơn. Trong lúc ấy, dường như họ có một cuộc tranh luận sôi nổi về việc nên làm gì với «Người đốn Đại thụ» Eugeo— và tôi.

Đáng sợ là vài người còn nghĩ việc đó quá sớm so với dự đoán. Về cơ bản, việc đó sớm hơn khoảng 900 năm, và hoàn thành nhiệm vụ là một sai lầm và chúng tôi phải bị trừng phạt.

Tuy nhiên, trưởng làng Gasupt giải quyết mọi việc và quyết định rằng dù gì đi nữa, cả làng phải tổ chức một bữa tiệc để chúc mừng và sắp xếp cho Eugeo theo đúng như luật.

Còn về việc luật quy định như thế nào thì tôi cũng chịu, và tôi hỏi cậu ấy. Cậu ấy chỉ cười và bảo tôi rằng tôi sẽ sớm biết thôi.

Tuy nhiên, sau khi nhìn vẻ mặt cậu ấy, tôi biết được rằng ít nhất thì cậu ấy sẽ không bị la rầy. Tôi uống cạn rượu trong cốc, cầm lấy một xâu thịt nướng đang nhỏ nước thịt từ cái đĩa nằm bên cạnh, và cắn một miếng lớn.

Nghĩ kĩ thì, sau khi tôi đến thế giới này, mọi thứ tôi ăn đều nhạt nhẽo, như những cái bánh bao tròn và những món chủ yếu là rau ở nhà thờ, nên đây là lần đầu tiên tôi ăn một món có chứa thịt. Bên cạnh thịt bò mềm tẩm một lớp nước xốt dày — còn có mùi thơm phưng phức của thứ gì đó có mùi như thịt, việc đó khiến thật khó để tin đây là một thế giới ảo. Chỉ mùi này thôi cũng bõ công khổ chiến với Gigas Cedar.

Thế nhưng chuyện nhất định sẽ không kết thúc như thế. Tôi cảm thấy rằng chuyện nên là cuối cùng chúng tôi cũng đang nhìn vào vạch xuất phát. Tôi di chuyển ánh mắt và nhìn Eugeo với thanh Bích Hồng Kiếm giắt một cách tự hào ở đấy.

Trong năm ngày qua, cậu ấy đã tập luyện chu đáo với kiếm kỹ một tay sơ đẳng có ngay từ lúc đầu — đòn chém ngang đơn kích «Horizontal» trên Gigas Cedar.

Hệt như cái tên được đặt ngẫu nhiên “phái Aincrad” đã ám chỉ, đây là một kiếm kỹ tồn tại trong trò chơi VRMMO trước đây «Sword Art Online».

Tôi vẫn có thể hiểu được phần nào tại sao chiêu thức này lại có thể được tái tạo. Khi tôi đến trò chơi VR lấy những trận đấu súng làm cơ sở, thế giới của «Gun Gale Online». Tôi đã dùng một vài kiếm kỹ để vượt qua những trận khổ chiến, nhưng rốt cuộc, đó chỉ là để cho avatar chuyển động theo chuỗi hành động và không có hiệu ứng ánh sáng hay hỗ trợ hệ thống nào khiến thanh kiếm gia tốc cùng với kĩ năng. Việc này âu cũng là chuyện bình thường bởi chúng vốn không được viết vào trong hệ thống game.

Thế nhưng, ở thế giới khác Underworld này, những kiếm kỹ đều hoàn toàn có hiệu quả. Nếu tôi thực hiện động tác và tưởng tượng ra chuỗi hành động của kiếm kỹ, thanh kiếm sẽ sáng lên và gia tốc. Tôi đã lo rằng có thể mình là người duy nhất làm được nó vào ngày luyện tập đầu tiên, nhưng vào ngày thứ hai, Eugeo đã lần đầu tiên phát động thành công một chiêu «Horizontal», chứng minh rằng chỉ cần các điều kiện được thỏa mãn thì bất kì cư dân nào cũng có thể sử dụng được kiếm kỹ.

Câu hỏi bây giờ là tại sao một hiện tượng như thế lại xảy ra. Lẽ ra không có bất kì mối quan hệ nào giữa đội ngũ kĩ thuật của STL do Rath phát triển và công ty giờ — đã không còn tồn tại Argus phát triển ra SAO. Nếu có thì sẽ là... người đàn ông đã giới thiệu tôi với nhóm người kì lạ được gọi là Rath và từng là một phần của đội đặc nhiệm quốc gia trong sự kiện SAO...

“Đừng bảo...”

Tôi vừa lẩm bẩm vừa bắt đầu ăn miếng thịt xiên thứ hai. Nếu ý nghĩ mà tôi vừa có là sự thật thì ông ta không thể chỉ là một người làm việc giới thiệu, mà là người có liên quan trực tiếp đến nòng cốt của sự kiện này — nhưng tôi không có cách nào để điều tra việc đó. Nếu tôi muốn thu thập thêm thông tin, đầu tiên tôi phải rời làng Rulid và hướng đến thủ đô nằm ở phía nam xa xôi.

Trở ngại lớn nhất của kế hoạch này là Gigas Cedar đã bị đốn hạ. Vậy thì chỉ còn lại một việc duy nhất để làm.

Sau khi ăn xong thịt và rau quả trên cái xiên kim loại, tôi quay sang cái bàn và nhìn cộng sự của mình, người đang chăm chú nhìn vòng tròn những dân làng, rồi nói,

“Tớ bảo này, Eugeo...”

“Un...gì vậy?”

“Từ giờ trở đi, cậu...”

Nhưng trước khi tôi kịp tiếp tục thì một giọng nói lanh lảnh đã đến từ trên đầu chúng tôi.

“A, các anh đây rồi! Các anh đang làm gì thế, những nhân vật chính của buổi lễ mừng này?”

Tôi mất một lúc lâu mới nhận ra cô gái đang khoanh tay đứng trước mặt chúng tôi và duỗi thẳng lưng là Selka. Cô bé đã tháo ba bím tóc trên đầu và mang vào một cái băng đô. Cô bé không mặc bộ áo tu sĩ màu đen mà là một cái áo lót và một cái váy màu cỏ.

“À, không... anh không giỏi khiêu vũ...”

Eugeo vừa tiếp tục ăn vừa cố kiếm cớ, và tôi thì vẫy tay phải.

“Ờ, anh cũng vậy. Anh bị mất trí nhớ...”

“Chỉ là khiêu vũ thôi mà! Nhảy vòng quanh rồi anh sẽ biết!”

Cô bé đồng thời nắm tay Eugeo và tôi và kéo chúng tôi dậy khỏi ghế. Selka kéo lê chúng tôi tới chính giữa quảng trường mặc kệ sự phản đối của chúng tôi rồi đẩy chúng tôi ra. Đám đông lập tức hoan hô, và chúng tôi bị nuốt chửng bởi vòng tròn khiêu vũ.

Cũng may là điệu múa của họ khá đơn giản, gần giống với thứ được dạy trong lễ hội thể thao. Sau khi đổi qua ba bạn nhảy, cuối cùng tôi cũng bắt chước được họ và bắt đầu nhảy múa. Dần dà, cùng với giai điệu giản đơn, động tác của tôi trở nên vui sướng hơn nhiều, và bước chân tôi nhẹ đi.

Những cô gái trông không giống người phương Đông lẫn người phương Tây có một ánh hồng khỏe mạnh trên khuôn mặt họ, cười vui vẻ. Tôi nắm tay và nhảy cùng họ, và có một cảm giác, tự hỏi rằng phải chăng mình thực sự là một người lang thang không kí ức. Cảm giác đó thực sự rất lạ lùng.

—Nói đến thì, tôi cũng từng khiêu vũ ở thế giới ảo. Bạn nhảy của tôi là nhân dạng khác ở ALfheim của em gái tôi Suguha, nữ kiếm sĩ tộc Sylph Lyfa. Nụ cười của con bé chồng lên khuôn mặt của cô gái đang ở trước mặt tôi, khiến mũi tôi đau một chút.

Trong khi tôi đắm chìm vào cảm giác nhớ nhà bất ngờ ập đến, nhạc trở nên mãnh liệt hơn và tiết tấu nhanh hơn rồi đột ngột dừng lại. Tôi nhìn sang ban nhạc, và phát hiện thấy một người đàn ông vạm vỡ có bộ râu đẹp bước lên bục với đủ loại nhạc cụ xung quanh nó. Ông là trưởng làng Rulid, bố của Selka, Gasupht.

Trưởng làng vỗ tay hai cái và gọi to với một giọng không cao cũng không trầm.

“Mọi người, lễ mừng đã đến cao trào rồi, nhưng hãy dành ra một lúc để lắng nghe điều tôi phải nói.”

Những người làng nâng những cốc bia và rượu táo giúp cơ thể họ nguội đi sau khi nhảy múa và hoan hô để cạn ly lại với trưởng làng. Rồi mọi người lặng xuống và trưởng làng nhìn quanh rồi lại nói,

“—Ước nguyện lớn lao nhất của tổ tiên chúng ta ở làng Rulid cuối cùng cũng đã được thực hiện! Cái cây ma quỷ cướp mất Terraria và Solus khỏi vùng đất phía nam màu mỡ đã bị đốn ngã! Chúng ta sẽ có một nơi mới để trồng lúa mì, đậu và chăn nuôi gia súc!”

Giọng nói tuyệt vời của Gasupt lại một lần nữa bao trùm. Trưởng làng đưa tay lên để chờ mọi người lắng xuống rồi tiếp tục,

“Người trẻ tuổi đã thực hiện được kì tích này— con trai của Orick, Eugeo, tới đây nào!”

Trưởng làng vẫy về một góc quảng trường, và ở đó, Eugeo căng thẳng đứng lên. Người đàn ông trung niên hơi thấp ở bên cạnh hẳn là bố cậu ấy, Orick-san. Ông ấy chẳng giống Eugeo chút nào ngoại trừ màu tóc, và trên gương mặt ông không có sự tự hào nên trông ông có hơi chút bối rối.

Eugeo không bị thúc giục bởi bố mình mà bởi những người làng xung quanh. Cậu ấy bước lên bục và đứng cạnh trưởng làng, và khi cậu ấy quay mặt về phía quảng trường, mọi người reo lên tiếng hoan hô thứ ba và cũng là lớn nhất. Tôi cũng vỗ tay ầm ĩ với khí thế không để thua họ.

“Chiếu theo luật lệ—”

Giọng của trưởng làng lại reo lên, và mọi dân làng đều giữ im lặng và vểnh tai lên.

“Eugeo, người đã hoàn toàn hoàn thành nhiệm vụ của mình, sẽ có quyền được lựa chọn Thiên Chức tiếp theo. Cậu ấy có thể tiếp tục đốn gỗ trong rừng, theo bước cha mình đi làm ruộng, ủ rượu hay trở thành một thương gia, cậu ấy có thể chọn bất cứ con đường nào mà cậu ấy muốn!”

—Hả!?

Tôi cảm thấy thôi thúc nhảy múa nhanh chóng nguội xuống.

Đây không phải lúc để nắm tay con gái và bay bổng nhẹ nhàng. Lẽ ra tôi nên hích Eugeo một cú cuối cùng. Sẽ rất phí phạm nếu cậu ấy nói một điều gì đó tựa như tôi muốn trồng lúa mì hay đại loại như thế.

Tôi nín thở và quan sát Eugeo trên bục. Cậu ấy cúi đầu với một vẻ phiền não, túm tóc bằng tay phải và tay trái thì nắm lại và thả ra. Tôi cũng có thể chạy đến bục, nắm vai cậu ấy và hét lên rằng chúng tôi định đến thủ đô — trong khi tôi nghĩ về việc đó, một giọng nói khẽ reo lên bên cạnh tôi.

“Anh Eugeo...định rời làng, em nghĩ vậy...”

Là Selka, người đang đứng cạnh tôi mà tôi chẳng hề hay biết. Miệng cô bé cong lên thành một nụ cười biểu lộ sự hỗn tạp giữa sự cô đơn và sự vui mừng.

“Vậy, vậy sao?”

“Un, đúng vậy. Còn gì khác để mà lưỡng lự nữa chứ?”

Dường như Eugeo nghe thấy giọng nói của cô bé, cậu ấy dùng tay trái để nắm chặt vào thanh Bích Hồng Kiếm giắt trên hông. Cậu ấy ngẩng mặt lên để nhìn đầu tiên vào trưởng làng, rồi nhìn quanh vào những dân làng trước khi nói với một giọng lớn và rõ ràng.

“Tôi muốn— trở thành một kiếm sĩ. Tôi muốn gia nhập đội vệ binh ở thị trấn Zakkaria và gọt giũa kĩ năng của mình. Một ngày, tôi sẽ tiến về thủ đô.”

Sau một giây phút im lặng, có một sự chấn động giữa những người dân làng, nhưng lần này trông nó chẳng hề thân thiện. Những người lớn đều cau mày, tập trung lại với nhau và dường như đang nói chuyện gì đó. Bố cậu ấy và hai thanh niên đứng cạnh ông —rất có thể là các anh của Eugeo— trông cũng không được vui mừng cho lắm.

Lần này, trưởng làng Gasupht là người điều khiển đám đông, ông đưa một tay lên để khiến dân làng yên lặng xuống và vừa mang một vẻ mặt nghiêm nghị tương tự vừa nói.

“Eugeo, có phải cháu—”

Nói đến đây, ông vuốt râu và tiếp tục.

“...Không, ta sẽ không hỏi cháu lí do. Giáo Hội đã ra lệnh rằng cháu được quyền lựa chọn Thiên Chức tiếp theo của mình. Được rồi, với tư cách một trưởng lão của Zakkaria, ta công nhận Thiên Chức mới của Eugeo con trai Orick là một kiếm sĩ. Nếu cháu muốn, cháu có thể rời làng để tập luyện kiếm thuật của mình.”

Hoo...hh. Tôi thở dài một hồi lâu.

Trong trường hợp đó thì cuối cùng tôi cũng có thể tận mắt nhìn thấy cốt lõi của thế giới này. Nếu Eugeo trở thành một nông dân, tôi chắc chắn sẽ tính một mình tiến về thủ đô, nhưng tôi không có kiến thức hay tiền bạc để du hành, có thể rốt cuộc tôi sẽ mất đến vô số tháng hay thậm chí là nhiều năm liền nếu tôi cứ đi không mục đích. Khi nghĩ về việc những ngày làm việc cực nhọc vừa rồi cuối cùng cũng đã được đền đáp, vai tôi liền nhẹ bẫng đi.

Dân làng dường như đã chấp nhận quyết định của trưởng làng, mặc dù thoạt tiên họ có chút do dự, họ bắt đầu vỗ tay. Nhưng trước khi tiếng vỗ tay của họ kịp trở nên lớn hơn, một tiếng rống đã phá tan bầu trời đêm.

“CHỜ MỘT CHÚT!”

Một thanh niên cao to tách bức tường người ra và nhảy lên trước bục.

Tôi có một ấn tượng tốt về mái tóc ngắn màu lá khô và vẻ mặt nghiêm nghị cùng thanh trường kiếm giắt trên hông. Người này là lính canh của làng đóng ở đồn canh gác phía nam.

Người thanh niên có vẻ đang đối mặt với Eugeo trên bục và anh ta rống lên một cách thô lỗ,

“QUYỀN NHẮM ĐẾN MỤC TIÊU TRỞ THÀNH MỘT VỆ BINH Ở ZAKKARIA LÀ CỦA TÔI MỚI ĐÚNG! ĐÁNG LÍ EUGEO CHỈ ĐƯỢC RỜI LÀNG SAU TÔI, CÓ ĐÚNG KHÔNG!?”

“PHẢI, ĐÚNG THẾ!”

Người vừa bước ra vừa hét lên là một người đàn ông trung niên có màu tóc và khuôn mặt tương tự, nhưng có thêm một cái bụng phệ.

“...Ai vậy?”

Tôi đưa mặt sang phía Selka để hỏi. Selka trầm tư một lúc rồi trả lời.

“Đó là cựu đội trưởng đội lính canh Doyke-san và con trai ông ấy, đội trưởng đội lính canh hiện tại. Họ là gia đình có tay nghề cao nhất ở làng, nhưng cũng là gia đình phiền toái nhất.”

“Vậy sao...”

Ngay khi tôi sắp sửa tính toán xem nên tiếp theo nên làm gì, trưởng làng Gasupht lắng nghe ý kiến của Jink và bố anh ta rồi vừa đưa một tay lên vừa trông như ông đang cố khuyên bảo họ.

“Nhưng mà Jink, cháu chỉ mới làm lính canh được 6 năm. Theo luật thì sau 4 năm nữa cháu mới có thể tham gia giải đấu kiếm thuật ở Zakkaria.”

“THẾ THÌ EUGEO PHẢI CHỜ THÊM 4 NĂM NỮA! SAO ÔNG CÓ THỂ BỎ MẶC TÔI VÀ ĐỂ EUGEO ĐI DỰ GIẢI ĐẤU KHI MÀ NÓ KHÔNG GIỎI BẰNG TÔI!!”

“Fm, vậy cháu định chứng minh điều này như thế nào? Cháu định chứng minh mình mạnh hơn Eugeo như thế nào?”

“Hả...”

Jink và bố anh ta lập tức đỏ chín mặt. Lần này, bố anh ta mới là người nổi giận đùng đùng và tiến lại gần ông Gasupht.

“DÙ ÔNG CÓ LÀ TRƯỞNG LÀNG RULID, TÔI CŨNG KHÔNG THỂ GIẢ BỘ NHƯ CHƯA NGHE THẤY NHỮNG LỜI SỈ NHỤC ĐÓ ĐÂU! VÌ ÔNG BẢO KIẾM THUẬT CỦA CON TÔI THUA KÉM MỘT TÊN LÍNH MỚI, HÃY TỈ THÍ MỘT TRẬN NGAY BÂY GIỜ!”

Nghe thấy vậy, dân làng lập tức gọi to một cách vô trách nhiệm. Họ đều đang tràn đầy hy vọng được xem một sự kiện phụ bất ngờ của lễ mừng, họ nâng cốc lên và giậm chân, hò hét “TỈ THÍ, TỈ THÍ!”

Ngay lúc tôi ngẩn người ra, Jink thách đấu Eugeo, và Eugeo buộc phải chấp nhận nó. Cuối cùng, hai người họ phải đối đầu trong khoảng trống mà đám đông trước bục đã dọn ra. Đùa tôi đấy à, tôi nghĩ và thì thầm với Selka.

“Anh đi một lúc.”

“Anh, anh định làm gì vậy?”

Tôi không trả lời, tôi tách đám đông ra và đến phía trước bồn phun nước rồi di chuyển qua chỗ Eugeo. Trái ngược hoàn toàn với địch thủ đang hừng hực khí thế như một con ngựa hung hãn, vẻ mặt của Eugeo biểu lộ rằng cậu ấy không biết phải đối phó với việc này như thế nào, và cậu ấy thở dài nhẹ nhõm khi nhìn thấy tôi rồi thì thầm,

“Tớ-tớ nên làm gì đây, Kirito? Có vẻ to chuyện mất rồi.”

“Đến mức này rồi thì có xin lỗi cũng chỉ là vô nghĩa. Quên chuyện đó đi. Các cậu định thực sự chém nhau trong cuộc tỉ thí này à?”

“Không đời nào? Bọn tớ dùng kiếm, nhưng chỉ đến khi đòn tấn công đến sát người nhau thôi.”

“Vui nhỉ...nhưng nếu thanh kiếm này mà không dừng lại khi nó tấn công địch thủ thì rất có thể sẽ có án mạng đấy. Nghe này, đừng nhắm vào bản thân Jink, mà vào kiếm của anh ta ấy. Cứ đánh vào mặt bên phần thân của lưỡi kiếm và dùng một chiêu «Horizontal» để kết thúc chuyện này.”

“Thật, thật sao?”

“Chắc chắn đấy, tớ đảm bảo.”

Tôi vỗ lưng Eugeo và gật đầu về phía Jink và ông bố già đang trừng trừng nhìn tôi với vẻ khả nghi rồi rút lui vào đám đông.

Trên bục, trưởng làng Gasupht vỗ tay và hô lớn. IM LẶNG!

“Vậy thì— mặc dù không nằm trong kế hoạch, nhưng chúng ta sẽ có một trận tỉ thí giữa đội trưởng đội lính canh Jink và tiều ph... không, kiếm sĩ Eugeo ngay bây giờ! Hai bên sẽ chiến đấu đến khi kiếm tới sát người nhau, và không được phép gây tổn thương lên sinh mệnh của người kia, rõ chưa!?”

Trước khi ông kịp nói hết, Shiing, Jink rút thanh kiếm trên hông ra, và Eugeo cũng rút kiếm ra chậm hơn một chút. Dân làng nhìn thấy thanh Bích Hồng Kiếm tỏa ra một ánh sáng mĩ lệ dưới ánh lửa trại.

Có vẻ Jink bị áp đảo bởi sức ép từ thanh kiếm của đối phương. Đầu anh ta nghiêng về sau một chút rồi lập tức trở lại vị trí ban đầu. Khuôn mặt của lính canh trẻ tuổi biểu lộ thêm nhiều sự tức giận, và anh ta chỉ tay trái vào Eugeo rồi bất ngờ nói.

“CÓ THẬT THANH KIẾM ĐÓ LÀ CỦA MÀY KHÔNG, EUGEO? NẾU NÓ LÀ ĐỒ MƯỢN, TAO CÓ QUYỀN NGĂN MÀY SỬ DỤ...”

Không chờ anh ta hô xong, Eugeo trả lời với một thái độ quả quyết.

“Thanh kiếm này— tôi lấy được nó từ hang động phía bắc. Ngay bây giờ, nó thuộc về tôi!”

Dân làng liền bắt đầu xì xào bàn tán, và Jink không nói được gì. Tôi cứ nghĩ anh ta sẽ yêu cầu Eugeo chứng minh quyền sở hữu của cậu ấy, nhưng có vẻ Jink không có ý định đó. Rất có thể, ở thế giới mà kẻ trộm không tồn tại này, tuyên bố quyền sở hữu của ai đó sẽ xác định rạch ròi rằng nó ‘thuộc về anh ta hay cô ta’ và nghi ngờ và hỏi chuyện này có thể là một sự vi phạm quyền lợi.

—Tôi không biết suy đoán của mình có chính xác hay không, nhưng Jink không tiếp tục thêm nữa, anh ta nhổ bọt lên hai tay mình hai lần rồi giương kiếm lên cao.

Ở phía bên kia, Eugeo cầm kiếm chỉ bằng tay phải và chỉ mũi kiếm vào đôi mắt của đối phương. Cậu ấy đưa cánh tay và chân trái về sau, giữ trọng tâm xuống thấp.

Trong khi vài trăm dân làng nín thở theo dõi, ông Gasupht đưa tay trái lên cao, hô lên BẮT ĐẦU! và vung nó xuống.

“UOOOHHH!!”

Đúng như tôi nghĩ, Jink lập tức vừa xông lên phía trước vừa hét to một cách thô bạo, vung kiếm xuống ngay từ phía trước, và người ta có thể sẽ hoài nghi rằng anh ta có thực sự chỉ vung nó đến sát người với cái đà ấy hay không—

“...!!”

Lúc đó, tôi hơi há hốc mồm. Thanh kiếm của Jink đổi hướng một góc lớn trên không trung. Trông anh ta như định vung nó từ trên cao nhưng thực ra lại vung nó theo chiều ngang từ bên phải. Đây chỉ là một động tác giả cơ bản, nhưng nếu Eugeo nghe theo đề xuất của tôi và chuẩn bị sử dụng «Horizontal» để nhắm vào thanh kiếm của Jink, cậu ấy sẽ khó có thể chém một đòn vung ngang bằng một đòn vung ngang, và có thể sẽ chém trượt trước khi bị đối phương đánh trúng.

“Ai...yahh!!!!”

Tiếng hô có hơi thiếu tinh thần so với Jink tức thì gián đoạn dòng suy nghĩ của tôi.

Kiếm kỹ Eugeo sử dụng không phải «Horizontal».

Cậu ấy đưa thanh kiếm trên vai phải lên và trông như đang chuẩn bị. Lưỡi kiếm tỏa ra một ánh sáng màu xanh hơi dày đặc. Trông như cậu ấy muốn làm mặt đất rung chuyển khi bước về trước rồi vẽ ra một vòng cung sắc bén chéo góc 45 độ trên không trung. Đây là... một kiếm kỹ tôi chưa bao giờ dạy cậu ấy, nhát chém theo đường chéo «Slant».

Eugeo, người khởi động chậm hơn một lát, để cho thanh kiếm của mình di chuyển với tốc độ của một tia chớp và chém mạnh vào thanh kiếm đang vung ngang của Jink từ phía trên. Tôi nhìn lưỡi kiếm sắt dễ dàng vỡ nát và tự hỏi mình.

Chắc chắn là Eugeo đã dùng một cây gậy gỗ để tập luyện kiếm kỹ vô số lần khi về nhà. Cậu ấy đã hoàn toàn phát hiện ra sự tồn tại của «Slant» trong cuộc tập luyện đó, vì không có một cảm giác xa lạ nào cho thấy nó là thứ xảy ra vào phút cuối trong động tác vừa rồi. Động tác hòa hợp của Eugeo và thanh Bích Hồng Kiếm nhảy múa thậm chí còn có một cảm giác duyên dáng.

Khi cậu ấy tiếp tục luyện tập và học thêm nhiều kiếm kỹ và thậm chí là trải qua thử thách khủng khiếp của chiến trường, cậu ấy sẽ trở thành một kiếm sĩ tầm cỡ nào đây? Nếu...nếu một ngày tôi phải thực sự chiến đấu với cậu ấy, liệu tôi có thực sự trụ nổi trước mặt cậu ấy được không...?

Dân làng theo dõi chiến thắng quyết định và vẻ vang mà không ai ngờ tới này và hoan hô dữ dội. Tôi vỗ tay nhiệt liệt giữa họ, mà lại cảm thấy mồ hôi lạnh đang chảy xuống lưng mình.

Cha con nhà Jink trông có vẻ sững sờ rút lui, và âm nhạc lập tức nổi lên. Không khí lễ mừng sôi nổi hơn trước nhiều, chỉ kết thúc khi tiếng chuông nhà thờ ở trên tháp gióng lên báo hiệu đã là 10 giờ.

Tôi xuống thêm 3 cốc rượu táo rồi cuối cùng cũng quên đi nỗi bất an bỗng dưng xuất hiện, lại nhập vào vũ hội với một cảm giác ngà ngà vui vẻ, và cuối cùng thì nói chung là bị Selka kéo về nhà thờ. Ở lối vào, Eugeo, người đang mỉm cười nhăn nhở, đồng ý đi cùng tôi vào ngày mai rồi rời đi, và tôi rốt cuộc cũng về được phòng mình và đổ sập lưng xuống giường.

“Thật là, tuy là lễ mừng nhưng anh đã uống quá nhiều rồi đấy, Kirito. Đây, nước này.”

Tôi liền nốc cạn nước giếng lạnh buốt mà Selka đưa, và tâm trí tôi cuối cùng cũng tỉnh táo và tôi thở ra một lúc lâu. Dù tôi có uống nhiêu bia ở Aincrad hay ALfheim thì tôi vẫn không bị say, nhưng hình như bia ở Underworld là đồ thật. Tôi nghĩ mình nên chú ý điều này và nhìn lên cô bé đang đứng cạnh tôi, trông có vẻ đang lo lắng.

“...Có, có chuyện gì à?”

Tôi không biết Selka nhìn thấy vẻ mặt gì ở tôi mà cô bé giật mình. Tôi vội cúi đầu xuống.

“Ừm... xin lỗi. Em không định nói chuyện nhiều hơn với Eugeo sao?”

Vẫn mặc bộ đồ tuyệt nhất, mặt Selka lập tức chuyển sang màu đỏ anh đào.

“Tự dưng anh nói cái gì vậy?”

“Vì, sáng mai, em sẽ...không, đầu tiên anh phải xin lỗi trước. Xin lỗi vì chuyện thành ra như thể anh đang đem Eugeo ra khỏi làng vậy. Nếu tên ấy tiếp tục đốn gỗ ở làng này, có lẽ cậu ta sẽ, ừm... lập gia đình cùng em hay đại loại như vậy, Selka ạ...”

Selka thở dài sườn sượt và ngồi xuống cạnh tôi.

“Anh thật là, anh đang nói gì vậy chứ...”

Cô bé trông chỉ vô cùng bất ngờ và lắc đầu vài lần, và tiếp tục,

“...Ừm, đừng để tâm— Dù sao thì khi anh Eugeo rời làng, nhất định em sẽ cảm thấy cô đơn... nhưng mà, em cũng vui nữa. Kể từ khi chị Alice đi mất, anh Eugeo sống như thể đã bỏ cuộc trước tất cả mọi thứ và giờ anh ấy có thể cười thật vui vẻ và quyết định đi tìm chị. Em nghĩ nhất định bố cũng sẽ mừng khi thấy anh ấy như vậy, bởi vì anh Eugeo chưa bao giờ quên chị cả.”

“...Vậy ư...”

Selka gật đầu, ngẩng lên nhìn vầng trăng tròn ngoài cửa sổ, và tiếp tục.

“Còn em...thật ra, em không đến cái hang đó chỉ để bắt chước chị và chạm vào vùng đất bóng tối. Em biết mình không thể làm được điều đó. Mặc dù em đã biết... em vẫn cảm thấy, dù chỉ một chút thôi, rằng em muốn đến gần hơn với chị. Em muốn đến gần chị nhất có thể... cho đến khi em tới được một nơi mà em không còn có thể tiến lên được nữa, rồi từ đó trở đi, em sẽ nhận ra một cách rõ ràng... là em không thể thay thế được chị Alice.”

Tôi ngẫm nghĩ về ý nghĩa của lời Selka nói, và hơi lắc đầu.

“Không, em tuyệt lắm. Những cô gái bình thường sẽ lập tức quay về khi đến được cây cầu bên ngoài làng hay con đường trong rừng hay lối vào hang. Nhưng em thì tiếp tục đi sâu vào trong cái hang tối và phát hiện ra đội goblin trinh sát. Em đã làm một điều mà chỉ mình em làm được.”

“Chỉ mình em... làm được...?”

Selka mở to mắt và nghiêng đầu. Tôi gật đầu với cô bé.

“Em không phải là người thay thế cho Alice, Selka ạ. Chắc chắn em có một thứ gì đó mà chỉ mình em có. Em chỉ cần nuôi dưỡng tài năng này thôi.”

Thực tế là, tôi tin từ giờ trở đi thần thuật của Selka sẽ phát triển vượt bậc. Bởi vì cô bé đã đuổi lui đội quân goblin cùng với tôi và Eugeo, nên System Control Authority của cô bé hẳn đã tăng lên rồi.

Nhưng đây không phải vấn đề về tài năng. Cô bé đã thách thức với kiểu người mà cô bé từng là và có được câu trả lời của mình. Bản thân việc này sẽ ban cho cô bé một sức mạnh lớn hơn bất cứ thứ gì khác. Tin vào chính mình là sức mạnh lớn nhất có thể được tạo ra từ linh hồn của một con người.

Đã đến lúc để tôi thử và tìm câu trả lời cho câu hỏi bị trì hoãn bởi một ý chí nào đó.

Ý thức của tôi— Tôi đây người được gọi là Kirito hay Kirigaya Kazuto, tôi chính xác là gì? Liệu tôi có phải một Fluct Light cư trú trong một não bộ sống, một «tôi thực sự»? Hay tôi là một «bản sao» được STL lấy ra từ tôi thực sự và lưu giữ trong một vật chứa nào đó?

Chỉ có duy nhất một cách để kiểm tra.

Eugeo, Selka và những người khác ở Underworld, Fluct Light của họ sẽ không bao giờ phạm vào «Danh Mục Cấm Kỵ» và «Hiến Pháp Đế Quốc». Nhưng dù tôi có vượt qua được điều cấm kỵ ở thế giới này thì việc đó cũng không có nghĩa rằng tôi không phải là một Fluct Light nhân tạo. Tôi không biết những điều mục của Danh Mục Cấm Kỵ... nói cách khác những quy tắc ấy không được viết vào trong linh hồn tôi.

Mặt khác, tôi phải kiểm tra xem tôi có thể dùng ý chí của mình để phạm vào một quy tắc hay không... vào đạo đức mà tôi vẫn luôn tuân theo suốt cuộc đời mình cho đến bây giờ. Mấy ngày vừa rồi tôi đã có đủ loại suy nghĩ, nhưng điều này vẫn khá là khó khăn. Dùng thanh kiếm để chém bị thương dân làng hay ăn trộm chắc chắn là không nằm trong giới hạn rồi, nhưng nếu chỉ nói xấu ai đó thôi để kiểm tra thì lại không được chắc chắn cho lắm. Ngay bây giờ tôi chỉ có thể tin cậy vào việc này.

Tôi quay người lại và nhìn chằm chằm vào mặt Selka đang ngồi ngay bên cạnh tôi.

“Gì vậy?”

Tôi đưa tay ra chạm vào khuôn mặt bối rối của Selka và xin lỗi Asuna và Yui sâu trong lòng mình. Rồi tôi nói xin lỗi với chính Selka, đưa mặt mình lại gần và đặt môi lên vầng trán trắng muốt dưới cái băng đô của cô bé.

Người Selka bỗng giật mạnh, và cô bé không cử động gì cả. Sau ba giây, mặt tôi rời Selka, và đôi má của cô bé đỏ chót lên đến tận mang tai và cô bé chằm chằm nhìn thẳng vào tôi.

“Anh...anh vừa làm, gì vậy...?”

“Anh nghĩ... chắc nó là thứ gì đó kiểu như «Lời thề của một kiếm sĩ».”

Tôi vừa cố tìm một cái cớ đứng đắn vừa nghiến răng khi tôi nhận ra một điều trong lòng mình.

Vì tôi đã làm một điều mà tôi thực sự chắc chắn sẽ không làm, tôi chính là tôi thực sự. Nếu tôi mà là một Fluct Light bản sao, hẳn tôi đã tự động dừng lại vài milimét cách trán Selka.

Khi tôi nghĩ về điều này, Selka tiếp tục nhìn mặt tôi và dùng tay phải chạm vào trán mình rồi thở dài,

“Một lời thề... có lẽ đó là truyền thống ở đất nước của anh, nhưng, nếu không phải là trán mà là... thì giờ những Hiệp Sĩ Hợp Nhất đã bay đến đây rồi. Điều đó trái với Danh Mục Cấm Kỵ đấy.”

Có một phần ở giữa tôi không nghe thấy, nhưng tôi cũng chẳng buồn hỏi. Selka lại lắc đầu, nở một nụ cười mỉm trên mặt, và hỏi tôi.

“Vậy, lời thề của anh là gì?”

“Rõ quá mà... anh và Eugeo sẽ cùng nhau giải cứu Alice và đưa chị em trở về ngôi làng này. Anh đảm bảo với em...”

Tôi dừng lại một lúc, và rồi nói ra lời sau,

“Bởi vì anh là Kiếm Sĩ Kirito.”

Sáng hôm sau thời tiết rất tuyệt vời.

Trong khi cảm nhận sức nặng của cơm hộp cầm trong tay phải mà Selka làm cho chúng tôi, Eugeo và tôi bước về phía nam, dọc theo con đường mà chúng tôi sẽ không trở lại trong một thời gian dài.

Khi chúng tôi tới ngã ba dẫn đến con đường mòn hẹp về phía khu rừng nơi Gigas Cedar từng sừng sững, tôi nhìn thấy một ông già đứng ở đó. Một khuôn mặt có những nếp nhăn sâu được che phủ bởi một hàm ria màu trắng, sống lưng của ông thì thẳng, tia sáng trong mắt ông dường như có thể xuyên thủng được tôi.

Ngay khi nhìn thấy ông lão, Eugeo mỉm cười mừng rỡ và bắt đầu chạy.

“Garitta-jii! Ông tới cháu vui quá. Hôm qua cháu không gặp được ông.”

Tôi nhớ ra khi nghe thấy cái tên đó. Chắc hẳn ông lão là tiền nhân của «Nhiệm vụ đốn Gigas Cedar».

Một nụ cười ấm áp phảng phất dưới hàm ria của ông lão Garitta và ông đặt tay lên vai Eugeo.

“Eugeo, cháu thực sự đã đốn hạ được Gigas Cedar, mà điều ta làm được chỉ là một vết chặt sâu cỡ ngón tay... Cháu có thể bảo ta cháu đã làm thế nào được không?”

“Là nhờ thanh kiếm này và......”

Eugeo rút thanh Bích Hồng Kiếm từ cái vỏ kiếm trên hông trái của cậu ấy ra một chút, rồi cậu ấy quay sang nhìn tôi.

“Hơn tất cả, là cậu ấy... là nhờ vào bạn cháu. Cậu ấy tên là Kirito. Cậu ấy là một anh chàng thực sự rất buồn cười.”

Tôi vừa vội cúi đầu vừa nghĩ ‘Giới thiệu kiểu quái gì thế.’ Ông lão Garitta bước tới chỗ tôi rồi nhìn tôi một cái nhìn xuyên thấu bằng đôi mắt sắc bén của mình —— và lập tức toét miệng cười.

“Thế ra cậu là «Đứa trẻ lạc của Vector» mà người ta đồn ư. Vậy sao... quả là một người bạn đồng hành thường hay thay đổi.”

Đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy một điều như thế, trong khi tôi nghiêng đầu cố hiểu ý nghĩa của lời ông lão, thì ông đã chỉ tay trái về phía khu rừng và tiếp tục nói.

“Vậy thì, ta xin lỗi đã quấy rầy cuộc khởi hành đã chờ đợi lâu của các cháu, nhưng ta muốn các cháu đi cùng ta một chút. Vì ta cần các cháu làm một chuyện.”

“Ê-Ế. Kirito, không sao cả, nhỉ?”

Tôi gật đầu vì tôi không có một lí do cụ thể nào để từ chối lời yêu cầu. Ông lão lại mỉm cười, rồi vừa ra hiệu cho chúng tôi vừa đặt chân lên con đường mòn hẹp dẫn vào rừng.

Mặc dù tôi chỉ mới đi lại mỗi ngày trên con đường mòn này được một tuần, nhưng tôi vẫn cảm thấy một cảm xúc sâu sắc như là hoài niệm, và chúng tôi đi được khoảng hai mươi phút rồi đến một khoảng rừng trống lớn.

Kẻ thống trị của khu rừng, đứng sừng sững như có thể chạm đến thiên đường qua hàng thế kỉ dài của thời gian, giờ đây nằm xuống với thân thể vĩ đại của nó một cách thinh lặng. Dây leo mảnh bắt đầu trèo lên vỏ cây đen tuyền của nó, trong một tương lai xa xăm, tôi nghĩ nó sẽ mục nát và trở về với đất.

“......Có chuyện gì với Gigas Cedar vậy, Garitta-jii?”

Ông lão không trả lời câu hỏi của Eugeo mà bước tới ngọn của cái thân cây đã ngã xuống. Chúng tôi vội vàng theo sau ông ấy, nhưng lại bị đón chào bởi một mê cung được tạo nên từ những cành cây của Gigas Cedar và những cái cây khác bện vào nhau. Khi tôi nhìn kĩ, những cành cây màu đen của Gigas Cedar dù có mảnh đến mức nào cũng không một cành bị hư hại, dù rằng một vài đã đâm vào mặt đất hay những tảng đá. Độ bền của chúng thực sự đáng kinh ngạc.

Chúng tôi bị vài vết trầy trên những cánh tay trần của mình khi cố gắng di chuyển qua những cành cây, và chẳng bao lâu sau, chúng tôi đã đến bên cạnh ông lão Garitta đang đứng yên và trông có vẻ tràn đầy sinh khí. Vừa dùng lòng bàn tay để vuốt mồ hôi trên trán, Eugeo vừa nói với giọng càu nhàu,

“Chính xác thì có gì ở đây?”

“Cái này.”

Thứ ông chỉ vào là điểm cao nhất của Gigas Cedar đã ngã xuống, ngọn cây của nó vươn thẳng ra. Đó là một cái cành nhỏ vẫn chưa phát triển, nó khá dài, phần chóp bén nhọn như một thanh liễu kiếm.

“Có chuyện gì với cành cây này sao?”

Với câu hỏi của tôi, ông lão duỗi bàn tay phải xương xẩu ra và vuốt ve phần ngọn cây dày khoảng năm xentimét.

“Trong tất cả các cành của Gigas Cedar, đây là cành hấp thu được nhiều phúc lành từ Solus nhất. Giờ, hãy dùng thanh kiếm đó và chặt nó ra từ đây. Chặt bằng một nhát kiếm thôi, nhiều nhát có thể sẽ làm hư hại nó.”

Ông lão dùng bàn tay phải bổ vào phần cách khoảng một mét hai mươi xentimét từ ngọn, rồi bước về sau vài bước.

Eugeo và tôi liếc nhìn nhau và gật đầu. Sau khi nhận lấy hộp cơm của cậu ấy, tôi cũng bước lùi về sau.

Khi thanh Bích Hồng Kiếm được rút ra khỏi vỏ, nó sáng lên màu xanh nhạt một cách rực rỡ dưới ánh mặt trời, ông lão bên cạnh tôi thì thầm với một tiếng thở dài. ‘Có lẽ mọi chuyện đã thay đổi nếu mình mà có thanh kiếm đó hồi còn trẻ,’ —— Tôi nghĩ sự tiếc nuối này chắc hẳn đang vang vọng trong tâm trí ông ấy, nhưng liếc nhìn khuôn mặt điềm tĩnh của ông, tôi chẳng thể đọc nổi tâm trí ông lão.

Mặc dù Eugeo đã giương kiếm lên, cậu ấy chẳng hề nhúc nhích. Mũi kiếm hơi lay động hẳn là do sự do dự trong đầu cậu ấy. Cành cây dày bằng cổ tay, có lẽ cậu ấy không tự tin rằng mình có thể chặt nó ra chỉ trong một nhát kiếm?

“Eugeo, để tớ làm cho.”

Khi tôi đưa tay phải tới trước, Eugeo gật đầu ngoan ngoãn và đưa chuôi kiếm ra. Sau khi nhận hai hộp cơm, cậu ấy đi tới đứng cạnh ông lão.

Tôi nhìn chằm chằm vào cành cây màu đen mà không suy nghĩ gì, rồi vung thanh kiếm lên và lập tức chém nó xuống. Kishi— với một âm thanh dễ chịu và một phản hồi nhẹ nhàng, lưỡi kiếm xuyên qua nơi mà tôi nhắm tới. Cành cây dài màu đen rơi xuống ngay sau đó bị lưỡi kiếm bắt lấy, rồi nó bật lên. Nó vừa xoay tròn trên không trung vừa rơi xuống, lần này tôi bắt lấy nó bằng tay trái. Nó lạnh như băng và tôi hơi lảo đảo vì trọng lượng nặng nề trên cổ tay.

Sau khi tôi trả lại thanh Bích Hồng Kiếm cho Eugeo, tôi dùng cả hai tay để đưa ra cho ông lão Garitta.

“Cứ chờ một chút.”

Ông lão vừa nói vậy vừa lấy ra một tấm vải dày từ ngực áo, rồi cẩn thận dùng nó bọc cành cây nằm trong tay tôi. Ông còn buộc nó lại bằng một sợi dây da.

“Được rồi đấy. Khi các cháu đến thủ đô Centoria, mang cái cành cây này đến khu vực thứ bảy nằm ở phía bắc, và đưa nó cho một thợ thủ công tên là Sadore mở cửa hiệu ở đó. Ông ta sẽ làm được một thanh kiếm mạnh mẽ từ nó. Nó dứt khoát sẽ không thua kém thanh kiếm xanh bạc tuyệt đẹp kia.”

“Th-Thật sao, Garitta-jii!? Thế thì tuyệt quá, cháu đã lo chuyện sau này vì bọn cháu chỉ có một thanh kiếm dù có đến hai người. Phải không, Kirito?”

Eugeo nói với giọng vui mừng, tôi trả lời ‘Phải đấy,’ và vừa gật đầu vừa mỉm cười. Nhưng trong khi tôi vui mừng, tôi có thể cảm thấy cành cây đen tuyền trong vòng tay mở ra của tôi trở nên hơi nặng hơn.

Với cả hai chúng tôi đang liên tục cúi đầu, ông lão nở một nụ cười.

“Đó chỉ là món quà tạm biệt của ta. Hãy cẩn thận trên đường đi. Vì ngày nay không chỉ có những vị thần tử tế trị vì ở thế giới này. ......Ta sẽ ở đây trông coi cái cây này ít lâu. Tạm biệt, Eugeo và lữ khách trẻ tuổi.”

Sau khi men theo con đường mòn nhỏ và trở ra lại đường chính, thời tiết đẹp nãy giờ đã bắt đầu xấu đi, một vài đám mây đen đã hiện ra từ phía đông.

“Gió đã có chút ẩm ướt. Chúng ta nên đi ngay trước khi quá trễ.”

“……Phải rồi. Đi nhanh nào.”

Tôi gật đầu trả lời Eugeo, sợi dây da của tấm vải bọc cái cành của Gigas Cedar được buộc chặt vào lưng tôi. Tiếng sấm ầm ầm vọng lại từ xa xa cộng hưởng với sức nặng của cành cây, và tâm trí tôi hơi rung động.

Một đôi, hai thanh kiếm.

Đây có phải một lời gợi ý, một dấu hiệu của điều gì đó trong tương lai?

Mình có nên chôn cái gói này sâu giữa rừng? khoảnh khắc suy nghĩ đó khiến tôi dừng bước. Nhưng tại sao mình lại sợ rằng nó sẽ cần thiết? Mình không tài nào hiểu nổi.

“Này, đi thôi, Kirito!”

Khi tôi ngẩng mặt lên, nụ cười tươi của Eugeo, người đang thấy trước một thế giới lạ lẫm, tiến vào mắt tôi.

“Được rồi…… đi thôi.”

Chúng tôi chỉ vừa gặp nhau được một tuần, nhưng vì một lí do nào đó mà tôi cảm thấy như cậu ấy đã là bạn thân nhất của tôi một thời gian dài rồi vậy, tôi bước cạnh cậu thiếu niên trên con đường trải dài về phía nam —— về phía trái tim của Underworld, nơi mọi lời giải cho câu đố đang chờ đợi chúng tôi, và chúng tôi bắt đầu đẩy nhanh nhịp bước.