Một chiếc sedan[note] đen bóng lặng lẽ dừng lại trước chợ Insa-dong. Ở ghế sau, một cô gái nhỏ nhắn đang ngồi ăn kem, vừa thưởng thức vừa thờ ơ dõi mắt ra ngoài khung kính.

"Cậu ta tên gì nhỉ?" Cô ta hỏi người thuộc hạ ngồi ghế trước.

"Seo Jun-ho." Người đó chuyển một đoạn video dạng hologram từ ghế phụ ra phía sau. "Video này được quay chỉ vài phút trước."

Cô gái im lặng theo dõi. Trong video, ba người chơi bị Seo Jun-ho hạ gục trong nháy mắt, không kịp phản kháng.

"Ba tên này là ai?"

"Tôi đã điều tra, không ai có tiếng tăm gì. Nhưng tất cả đều trên cấp 20."

"Hừm." Cô gái gật nhẹ đầu. Đoạn video kết thúc, và bề ngoài thì cô không có vẻ gì đặc biệt quan tâm. Nhưng người thuộc hạ thì biết ngay.

Cô ta hứng thú rồi. Giọng cô ta hơi nhấn nhẹ ở cuối câu — điều mà chỉ xảy ra khi cô thực sự bị cuốn hút.

"Tôi thì thấy cậu ta thú vị vì vượt quá mong đợi của chúng ta. Công chúa nghĩ sao?"

"Ừm, không tệ." Cô gái bật lại video. "Tôi vẫn luôn nói thế này, ai cũng có thể nâng chỉ số miễn là có tiền. Tuy nhiên..."

"Không phải ai cũng có mắt quan sát tốt như cậu ta. Có phải cô định nói thế không?"

"…Đừng tự tiện nói thay tôi."

"Rồi rồi." Dù bị lườm, nhưng anh ta đã đoán trúng tim đen. Cô nàng thật sự ấn tượng với cách Seo Jun-ho né đòn nhanh như chớp — một phản xạ đáng gờm.

Ngay lúc ấy, chiếc xe rẽ vào một con hẻm nhỏ.

"Xin Công chúa ăn nhanh đi ạ. Hình như cậu ta sắp đến rồi."

"Biết rồi." Cô ta cắn một miếng kem, bất ngờ quay đầu nhìn ra cửa sổ. "Này, kia có phải cậu ta không?"

Đúng lúc đó, Seo Jun-ho xuất hiện từ ngõ nhỏ. Người qua đường nhanh chóng nhận ra anh, vây lại xin chụp ảnh.

"Vâng. Có vẻ cậu ta nổi tiếng hơn Công chúa rồi đấy."

"…"

Cô ta nghiêng gương chiếu hậu để nhìn kỹ hơn.

"Cái gì thế này— Trông cậu ta đúng là có giá trị thật." Từ lần đầu trông thấy ngoài đời, cô đã thay đổi cái nhìn. Trông bề ngoài thì yếu đuối, nhưng ánh mắt kia — sắc lạnh như lưỡi dao, không thua kém gì những tuyển thủ hàng đầu.

"Để tôi đưa cậu ta lại."

"Không cần." Cô mở cửa xe. "Tôi sẽ đi gặp trực tiếp. Cảm giác như sau này sẽ còn gặp lại cậu ta nhiều lắm."

* * *

"Chee~se!"

"…Cheese." Seo Jun-ho lẩm bẩm với vẻ mặt buồn bã. Vừa mới bước ra từ con ngõ, anh đã bị người hâm mộ vây kín.

"Xin giữ trật tự, mọi người còn đang xếp hàng!"

"Chụp gì mà lắm thế?"

"…Xếp hàng?" Seo Jun-ho quay lại, giật mình. Từ lúc nào mà phía sau anh đã có cả một hàng dài người đang xếp hàng ngay ngắn?

Văn minh đến thế sao? Dòng người còn dài thêm từng phút một. Nếu cứ thế này, chắc phải đến tối mới thoát nổi. Một tiếng chuông báo động gào thét trong đầu anh — còn căng hơn lúc giao chiến.

"Anh là Seo Jun-ho?" Một giọng nói dịu dàng, trong trẻo như nước suối vang lên giữa đám đông. Anh quay lại và thấy một cô gái nhỏ nhắn, chỉ cao tới ngực mình, đang ngẩng đầu nhìn anh. Cô đội mũ, đeo kính râm và khẩu trang — nhìn rất khả nghi. Nhưng Seo Jun-ho lại để tâm đến một thứ khác.

…Cô ta mạnh. Không phải lời nói suông. Đây là người chơi mạnh nhất mà anh từng gặp kể từ khi tỉnh dậy khỏi giấc ngủ đông. Người chơi nữ có cấp độ này… anh đã nghiên cứu kỹ danh sách các tuyển thủ nổi bật, bao gồm cả các Ranker.

Dáng người nhỏ, tóc đỏ dài uốn sóng, tỏa ra sức nóng hừng hực dù chỉ đứng gần — chỉ có một người duy nhất hội tụ đủ những yếu tố đó.

…Cô công chúa của Hội Dokkaebi.

Họ gọi cô là "Hồng Liên", người chơi hệ hỏa đến từ hội Dokkaebi. Dù chức danh là đội trưởng tổ hai, nhưng người ta vẫn gọi cô là "Công chúa" vì cái tên độc đáo: Gong Juha.

Seo Jun-ho giả vờ ngây ngô.

"Cô là ai?"

"Xin lỗi, chúng ta nói chuyện ở đâu kín đáo được không? Tôi không phải người khả nghi đâu." Cô rút ra một tấm danh thiếp.

[Hội Dokkaebi — Đội trưởng Tổ 2: Gong Juha]

Biết ngay mà. Nếu là người của Dokkaebi… thì chắc là muốn chiêu mộ mình.

Anh hiện tại không có ý định vào bất kỳ hội nào, nhưng được chiêu mộ vẫn là một cảm giác dễ chịu. Dù sao thì Dokkaebi cũng là một trong Lục Đại Thương Hội hùng mạnh nhất thế giới.

Danh tiếng của họ sánh ngang ngân sách cả một quốc gia nhỏ.

Seo Jun-ho vờ ngạc nhiên.

"Wow, Hội Dokkaebi tìm tôi có việc gì vậy?"

"Fu fu fu. Đi uống cacao đá rồi nói chuyện nhé?"

Tất nhiên là anh đồng ý. Dù sao thì đây cũng là cách "hợp pháp" để thoát khỏi đống người đang chen lấn xin chụp ảnh.

Họ ngồi trong một phòng riêng của quán cà phê, trong khi thuộc hạ của Gong Juha đứng canh trước cửa. Cô mới cởi khẩu trang và kính râm ra, vẫy quạt cho mát.

"Ôi là giời, nóng chết đi được. Tôi ghét ra ngoài lắm, lại còn phải hóa trang như này nữa chứ."

"…Cô không phải người chơi hệ hỏa sao?"

"Chính vì thế đấy. Tôi thích những thứ mát lạnh." Cô cau mày than vãn.

Khó tin đây là "Công chúa Dokkaebi" nổi danh khiến bọn ác ma khiếp sợ. Trước mặt Seo Jun-ho lúc này, chỉ là một cô gái xinh xắn, trông còn trẻ hơn tuổi thật — mới 23 với khuôn mặt non choẹt.

"À, trước khi nói chuyện." Gong Juha vẫy tay, một vòng ma lực mờ ảo bao quanh, tạo nên một kết giới ngăn âm thanh hoàn hảo. Seo Jun-ho chớp mắt. Kỹ thuật này…

Cô ta vội giải thích: "À, đừng lo. Đây là kết giới duy trì âm thanh dựa trên lý thuyết của Skaya-nim. Chỉ là tường chắn âm thanh thôi."

"…Ra vậy."

"Khó học lắm đấy, nhưng tiện vô cùng. Anh nên học sau này."

Tôi biết dùng mà…

Cô ta uống một ngụm cacao đá, rồi vào thẳng vấn đề.

"Anh có muốn gia nhập hội của chúng tôi không?"

"…Tự dưng vậy thôi à?" Seo Jun-ho sửng sốt. Cô mời anh như thể đang hỏi "trưa nay ăn mì tương đen không?". Mà lại là Hội Dokkaebi, ước mơ của mọi người chơi.

"Phó hội trưởng muốn chiêu mộ anh. Tất nhiên, họ bảo tôi gặp trực tiếp để đưa ra quyết định cuối cùng… Và anh đạt yêu cầu."

"Ở mặt nào?"

"Thành tích, trước tiên. Anh là 'Tân binh siêu cấp'. Không lạ khi chúng tôi để mắt tới anh." Seo Jun-ho gật đầu. Anh đã làm tất cả điều đó với mục đích này. Không ai cùng cấp độ lại có thành tích tốt như anh.

"Và anh đạt điểm cao ở giác quan chiến đấu và tiềm năng phát triển."

"Giác quan chiến đấu… Video đã lan truyền rồi à?" Anh nhớ có người quay cảnh anh đấu với "Ba Tử Thần của Gangnam" trong quán bar. Anh biết nó sẽ nổi, nhưng không nghĩ nhanh đến vậy.

"Tôi rất thích trận đấu đó. Anh chiến đấu rất tốt. Kỹ năng duy nhất của anh chỉ là Vũ khí cấp D thôi nhỉ?"

"Đúng vậy." Hồ sơ công khai chỉ ghi nhận kỹ năng Vũ khí cấp D.

"Vậy lại càng khiến tôi muốn có anh hơn. Nghĩ mà xem: chỉ với kỹ năng cấp D mà đã đến mức này. Nếu có thêm kỹ năng khác thì sao?"

"Chắc chắn sẽ mạnh hơn."

"Hơn cả những gì anh tưởng đấy." Giọng cô ta ngọt như mật ong.

"Nếu gia nhập, anh sẽ được tiếp cận sách kỹ năng của chúng tôi. Ngoài ra, điều phối viên Cổng sẽ lập kế hoạch huấn luyện riêng, giúp anh tăng cấp nhanh nhất có thể."

"Nghe tuyệt thật." Seo Jun-ho thoáng nghĩ đến Deok-gu mà áy náy, nhưng rõ ràng hội mạnh hơn Hiệp hội. Lương cao, thưởng hậu — chẳng lạ gì mà nhân tài chạy hết sang hội.

"Chúng tôi là một trong những hội mạnh nhất thế giới. Có lượng thông tin về tầng hai vượt xa Hiệp hội. Rất có ích cho sự phát triển của anh."

"Đúng nhỉ."

"Nếu anh lo về phí vi phạm hợp đồng, chúng tôi sẽ chi trả hết."

Ở điểm này, phần lớn người chơi đã lập tức rời Hiệp hội mà gia nhập lục hội rồi.

Không lạ khi Hiệp hội chẳng giữ nổi ai có tài.

Nhưng Seo Jun-ho không có ý định gia nhập hội — dù họ có đưa ra bao nhiêu lợi ích đi nữa.

Tôi sẽ giàu có, nổi tiếng. Nhưng… không có gì miễn phí. Đổi lại, anh sẽ phải đánh đổi tự do. Phải thực hiện nhiệm vụ, làm theo yêu cầu — điều mà Seo Jun-ho ghét nhất.

Tôi hạnh phúc nhất khi được tự do.

Hiệp hội Người chơi là tổ chức quốc tế, nên người chơi được xem như quan chức nhà nước. Tất nhiên, quan chức thì có cấp bậc, trên dưới nghiêm ngặt…

Nhưng chủ tịch Hiệp hội Hàn Quốc đang hậu thuẫn anh. Không ai dám can thiệp vào việc của anh.

"Anh nghĩ sao?" Gong Juha hỏi, dù đã chắc chắn sẽ nhận được cái gật đầu. Một người của Lục đại công hội, đích thân "Công chúa Dokkaebi" đến mời, ai mà từ chối?

Nhưng Seo Jun-ho lại làm cô sững sờ:

"Tôi xin từ chối."

"Vâng, anh cứ tự… Ể?" Gong Juha tròn mắt. Cô ngơ ngác, tưởng mình nghe nhầm.

Cô vỗ tay, gượng cười: "Ơ… Có vẻ anh chưa hiểu ý tôi thì phải?"

"Không đâu. Lời mời của Hội Dokkaebi rất hấp dẫn."

"…Vậy tại sao?" Cô thực sự tò mò. Không giận dữ, không bất mãn — chỉ đơn thuần không hiểu. "Tại sao cậu lại từ chối?"

"Chị biết câu 'Làm đầu rắn còn hơn làm đuôi rồng' chứ?"[note]

"À, tôi hiểu rồi." Gong Juha nhìn Seo Jun-ho với con mắt khác hẳn. Cậu ta còn tham vọng hơn mình nghĩ.

Ở hội, cạnh tranh còn khốc liệt hơn bên ngoài. Ở vị trí của Seo Jun-ho, sẽ khó mà chen chân lên hàng ngũ lãnh đạo. Những Ranker như Shin Sung-hyun và Kim Woojoong đã chiếm hết chỗ. Dù Jun-ho nổi bật ở mảng Cổng chưa khai phá, nhưng họ lại có kỹ năng cấp S.

Kỹ năng cấp D của cậu ta sẽ chạm trần ở cấp B. Cậu ta hiểu điều đó, nên mới từ chối. Rất thông minh.

Đa phần người chơi nghĩ vào được một trong Lục đại công hội là đỉnh cao. Nhưng họ không biết rằng bên trong đó còn khốc liệt hơn nhiều.

Là người từng vật lộn để lên đến vị trí đội trưởng, Gong Juha hiểu rõ điều đó hơn ai hết.

Biết mình biết người, rút lui đúng lúc… Thật đáng nể.

Cô thấy tiếc. Nếu được đào tạo bài bản, anh ta hoàn toàn có thể trở thành một Ranker cấp thấp. Cô hỏi lại, giọng tiếc nuối.

"Tôi không thích ép người khác, nhưng hỏi lần cuối. Anh thực sự không gia nhập?"

"Xin lỗi."

"…Vậy thì đành chịu vậy." Không thể cưỡng ép. Như vậy là mất mặt.

Gong Juha đứng dậy, chuẩn bị rời đi.

"À, tôi có lời khuyên." Cô dừng lại.

"…Cô định trả thù vì tôi từ chối à?"

"Không không, tôi nhỏ người chứ lòng rộng lượng lắm! Anh nghĩ tôi là ai chứ?" Má cô đỏ lên. Cô hạ giọng. "Bọn quỷ nhân bắt đầu hoạt động trở lại. Ngay cả ở tầng một."

"…Tầng một?"

"Ừ. Có một kẻ gọi là Pháp sư Xương khô, đang gây náo loạn khắp nơi. Hắn ta phiền lắm. Như Yeti ngoài đời thật vậy. Anh nên cẩn thận."

"Cảm ơn vì đã cảnh báo."

"Vậy nhé, hẹn gặp lại, anh 'đầu rắn'." Gong Juha rời quán cùng thuộc hạ. Seo Jun-ho nhìn theo, rồi khép mắt lại.

Bọn quỷ nhân đã bắt đầu di chuyển.

Anh cảm nhận được. Bản năng được rèn giũa qua năm tháng gào lên trong huyết quản.

Nếu chúng nhắm vào mình… chắc chắn là vì Cổng Biển Đông.

Trong kho đồ, cây cung hạng Hiếm dường như rung động — Tempest Butterfly.

Anh đã đạt đủ điều kiện để sử dụng nó.

Và giờ, anh sẽ cho bọn chúng thấy — Hào quang và danh xưng ấy, không phải để gọi chơi.