Không còn lại chút dấu vết của người tên Jade Caudwell. Ác ma chiếm hữu thân xác anh ấy bị đánh bại bởi nhát kiếm của Luke, tan thành một khối bầy nhầy đỏ máu rồi hóa thành hư vô. Có lẽ mất đi nhân tính cũng đồng nghĩa với việc mất đi quyền được quay về với đất mẹ…

Luke ảm đạm khuỵu xuống và buông tiếng thở dài ngắn ngủi mà não nề.

“Mephy,” Milgazia cất tiếng với phong thái điềm đạm thường ngày, như thể đang muốn làm dịu bớt bầu không khí nặng nề. “Lina Inverse đã bị thương. Điều trị cho cô ấy đi.”

Memphys ngoan ngoãn bước ra sau lưng tôi và phát động một ma pháp.

“Anh cũng bị thương rồi. Cho tôi xem tay nào,” Mileena cộc lốc nói trong khi tiếp cận người bạn lính đánh thuê của mình và phát động Recovery. Luke đã lĩnh phải dư chấn từ quả cầu ma pháp của Jade khi dùng kiếm chém nó, dù dường như anh ấy không cảm nhận được gì cả.

Căn phòng im ắng như thể trận chiến trước đó chưa từng diễn ra. Một hơi ấm dễ chịu từ ma pháp hồi phục lan tỏa khắp lưng tôi, cơn đau cũng dần dịu đi.

“Nè… Memphys,” tôi cất tiếng, ánh mắt vẫn nhìn thẳng trong khi nói chuyện với cô nàng elf sau lưng mình.

“Gì?”

“Cô nên tìm một cách xuất hiện tốt hơn đi. Cô làm tôi nhớ đến một con nhỏ kì cục mình từng quen…”

Tôi chẳng cần ngoái đầu lại để biết rằng trán cổ đang nổi gân xanh. “Nói gì hả?! Đó là lời để nói với ân nhân cứu mạng đấy à?! Nhân loại các người không thể nào nói một lời cảm ơn được hả?”

Mileena nhìn thẳng vào Memphys và trả lời thay tôi, “Chúng tôi thực sự mang nợ cô lần này. Cảm ơn, Memphys.”

“Erk…”

Gì vậy? Dù không chắc cho lắm, hình như tôi vừa nghe được tiếng khẽ rên rỉ sau lưng mình.

Rồi Gourry quay sang phía bọn tôi và hỏi với một sắc mặt khó hiểu, “Hể? Sao mặt cô đỏ bừng lên vậy?”

“I-Im đi! Không cần phải quan tâm!” Memphys liền trả lời. “Quan trọng hơn, điều trị xong rồi đấy!” Vừa nói, cổ vừa vỗ lưng tôi. Cơn đau đã hoàn toàn tan biến.

Chờ đã… À ha, có khi nào là như vậy? Tôi chầmmm chậm quay sang và hướng ánh nhìn tinh nghịch vào Memphys.

“C-Cô nhìn tôi như vậy là có ý gì?!”

“Ồ, không có gì đâu. Tôi chỉ muốn cảm ơn cô vì đã điều trị cho mình thôi,” tôi nhìn thẳng vào mắt cổ và nói.

Cô ấy khẽ đảo mắt đi. “Tôi… Tôi chỉ làm những gì bác Milgazia bảo thôi!”

Mweeheehee…Chính xác rồi. Ô hô, phải. Giờ mình đã hiểu…

“Nè, Memphys, có phải… mặc cho thái độ hống hách ấy… cô thực ra rất rụt rè không?”

“Hả?!” Khuôn mặt cô ấy lập tức đỏ đến tận mang tai.

Ahhhhha, trúng phóc! Giờ mình biết cách để chọc cô ta rồi!

“Ồ, biết mà! Nhìn mặt cô đỏ hết lên kìa!” Tôi trêu chọc.

“Hả? Ah! Buh!” Memphys lắp bắp gì đó.

“Đúng vậy. Memphys đã từng khá rụt rè trước người lạ,” Milgazia thẳng thừng nói trong khi liếc về phía cô nàng elf.

“Oái? Bác! Đừng nói cho họ—!”

“Có sao đâu chứ? Ta nhớ rằng cha con đã từng than phiền với ta về cái tật ấy.”

“Ồ? Vậy sâu trong thâm tâm cô thực sự chỉ là một cô bé ngại ngùng, ngây thơ hử? Thú vị đấy…” Tôi kháy thêm.

“Nngh!” Có vẻ cô ấy không có gì để phản bác.

Milgazia nói tiếp. “Ta cũng có một pháp sư nhân loại chúng ta gặp hồi đó nói với con, ‘Khi cảm thấy ngại, hãy hành xử thật áp đảo vào.’ Việc đó dường như đã chữa lành bệnh rụt rè của con.”

…Hừm? Lời nói vừa rồi làm khuôn mặt tôi trở nên nhăn nhó.

“Ồ? Vậy xem ra một nhân loại đơn thuần đã giúp cô à?” Luke xen vào.

Khuôn mặt Memphys trở nên còn đỏ hơn. “Lần… Lần đó khác! Cô ấy là một con người cao quý với niềm tự tin và ý chí không thể lay chuyển!”

Ô hô? Tôi có cảm giác mình từng gặp ai đó với đặc điểm tương tự cách đây vài năm, trước cả khi gặp gỡ với Gourry. Một dòng suy nghĩ đáng sợ thoáng hiện ra trong đầu tôi.

“Nè, có phải cô pháp sư đó… Thôi, không có gì đâu.” Lo sợ trước câu trả lời mình có thể nhận về, tôi quyết định nuốt lại câu hỏi. Có những thứ tốt nhất không bao giờ nên biết.

“Gì vậy?” Milgazia hỏi.

“Thật đấy, không có gì đâu! B-Bỏ chuyện đó qua một bên…” Tôi nhanh chóng chuyển chủ đề. “Milgazia, khi chúng ta bị tách ra ở tòa tháp phía bắc… Bốn người chúng tôi đã bị giam giữ trong một chiều không gian kết giới kì lạ, và dường như khi chúng tôi thoát được ra thì hai người vẫn còn đang chiến đấu. Bọn chúng đã giở bài gì với cả hai vậy?”

“Ít nhiều cũng vậy. Memphys và ta bị đưa vào một không gian, nơi chúng ta đối mặt với ma tộc—mười kẻ sở hữu hình dạng con người.”

Gehhh! Mười?! Ra đó là lý do Farial ngạc nhiên đến thế khi họ thoát ra được…

“Thật… Thật khó tin khi hai người có thể vượt qua được chúng đấy.”

“Chà, Memphys đã lập tức giải phóng giáp Zenafa toàn phần, trong khi chúng đang cố tập hợp lại trước đòn tấn công mở màn của con bé, chúng ta tiêu diệt từng tên một trong số chúng.”

Ồ, nghe có vẻ ghê gớm vậy! Tuy nhiên, có lẽ khung cảnh một nhỏ elf với bộ giáp kỳ lạ bất chợt hóa khổng lồ và tàn phá mọi thứ hẳn cũng khiến cho ác ma phải phát hoảng… Dù gì đi nữa, dường như chúng tôi đã dọn toàn bộ những ác ma được phải đi để trừ khử mình.

“Vấn đề bây giờ là những gì sẽ xảy ra tiếp theo. Chúng ta đã loại bỏ hoàn toàn những kẻ tấn công, nhưng tôi có cảm giác rằng chuyện này vẫn chưa kết thúc,” tôi lên tiếng.

“Hừm…” Milgazia trầm ngâm.

Dựa vào lối nói chuyện, Sardian và Farial là hai ác ma với cấp bậc tương đương. Và việc chúng nhắc tới một Tướng Quân là Sherra “đại nhân” cho thấy cấp bậc của chúng thấp hơn cô ta. Những ác ma mà Milgazia và Memphys phải đối đầu dường như cũng tương tự. Ít nhất, tôi cho rằng chúng không sở hữu cấp bậc nào cao hơn bởi Farial đã gọi chúng là “lực lượng.”

Nếu chỉ có vậy, khung cảnh này giống như một đám ma tộc với cấp bậc ngang Sardian đang âm mưu gì đó mà không có đường lối gì cả—và tôi thấy điều đó khó có thể xảy ra được. Chắc chắn phải có một kẻ đứng ra chỉ đạo.

“Trong chuyện này đúng là có gì đó bất hợp lý,” Luke nói. Anh ấy đang mở ra nắm vào tay mình để kiểm tra sau khi được Mileena dùng ma pháp hồi phục. “Kể ra mà có ai đó bước ra nói ‘bwahaha, ta chính là con trùm đây’ và giải thích toàn bộ kế hoạch để chúng ta còn giải quyết nhanh gọn.”

Tiếc rằng mọi thứ thường hiếm khi tiện lợi như thế. Dù vậy, tôi cũng không thực sự hào hứng với việc đối mặt với kẻ đứng sau toàn bộ chuyện này… Nhưng Luke vẫn đúng rằng dường như vẫn còn một bí ẩn chưa được giải đáp. Tại đây đã từng có một tên thủ lĩnh—Sherra—vậy nên…

Chờ đã… Sherra? Thủ lĩnh? Khoan. Vậy nghĩa là… nếu…

“Xin lỗi, nhưng… mọi người có thể đi cùng tôi được không?” Tôi hỏi.

Gourry đáp lại, “Cần đi vệ sinh à?”

“Không, đồ đầu đất! Ông coi tôi là một đứa nhóc à?!” Tôi nạt lại. “Có thể tôi đã khám phá ra một điều. Đó vẫn chỉ là linh cảm, vậy nên tôi chưa muốn nói ra… nhưng tôi muốn kiểm tra xem mình có đúng hay không.”

“Cô đã khám phá ra cái gì?” Memphys hỏi.

Tôi không biết phải trả lời cô ấy như thế nào. Thú thực, nền móng cho giả thuyết của tôi khó có thể nói là vững chắc được.

“Dù có là gì đi nữa, tôi sẽ đi. Chỉ ở yên đây sẽ không giúp được gì cả,” Mileena cất tiếng. Và nếu cô ấy tán thành thì…

“Mileena nói đúng đó. Tôi cũng sẽ đi.”

Phải, Luke cũng sẽ tán thành theo.

“Anh đi cũng được thôi.”

Gourry… Ý kiến của ông thì khỏi cần phải hỏi rồi. Vậy chỉ còn…

“Vậy vẫn tốt hơn ở lại đây mà không làm gì,” Milgazia nói, Memphys cũng không thể nào phản đối gì thêm.

“Vậy… Tất cả mọi người sẽ đi cùng tôi?”

Tất cả bọn họ đều gật đầu đồng tình, vậy nên tôi bắt đầu bước đi.

“Mà này, Milgazia…” Tôi cất tiếng sau khi đã đi được một lúc. “Đòn mà Sardian—tên ác ma đã tấn công Memphys ban nãy. Đó là một đòn tấn công từ thế giới tinh thần đúng không? Tôi biết hai người có thể chặn được chúng, nhưng có bất kỳ cách nào để nhân loại như chúng tôi có thể chặn những đòn tấn công tương tự như vậy từ ma tộc không?”

“Không.”

Ồ… Ông ấy trả lời thẳng thắn đến mức làm tôi không khỏi bất ngờ.

“Tuy nhiên, ma tộc sẽ không bao giờ dùng những đòn tấn công tinh thần khi đối đầu với nhân loại.”

“Vì sao?” Luke hỏi.

“Nhân loại có câu—‘một con rồng sẽ dùng toàn lực để nghiền nát một con chim sẻ.’ Nhưng ma tộc thì không như vậy. Chúng coi nhân loại như đồ ăn thay vì đối thủ… một nguồn cung cảm xúc tiêu cực như nỗi sợ hãi. Vẫn một số ít ngoại lệ, như các người đây, nhưng nói chung, nhân loại quá yếu để có được sự chú ý từ chúng. Và ngay cả các người cũng thua kém hơn nhiều so với ma tộc hạ cấp khi xét đến ma lực đơn thuần.”

“Nói vậy có hơi quá đấy,” Luke lầm bầm.

Dù vậy, đó vẫn là sự thật. Pháp sư nhân loại vĩ đại nhất vẫn cần phải xướng chú và cất lên ngôn từ sức mạnh để thi triển ma pháp, nhưng ngay cả tiểu ác ma, hạng đáy của ma tộc, có thể tạo ra cả chùm tên lửa chỉ bằng một tiếng gầm. Long tộc và elf dường như cũng có năng lực tương tự, nếu lấy Milgazia và Memphys làm tiêu chuẩn.

Bỏ qua những chuyện đó, Milgazia nói tiếp, “Đừng nghĩ quá. Ta chỉ đang đánh giá các người dựa theo lối suy nghĩ của ma tộc mà thôi. Chúng không coi nhân loại là một đối thủ xứng đáng, vậy nên tung một đòn tấn công tinh thần—nói cách khác, tung một đòn tấn công thực sự—cũng đồng nghĩa với thừa nhận mình không đủ mạnh để đánh bại một sinh vật hạ đẳng mà không phải dùng đến toàn lực. Lối suy nghĩ đó sẽ dễ dàng trở nên vô cùng nguy hiểm với một sinh thể tinh thần như ma tộc.”

À ha… Ra vậy.

“Ừm… Tôi không hiểu cho lắm,” Gourry nói.

À ha… Biết mà.

“Chà… Nói tóm gọn lại thì ác ma rất sĩ diện, vậy nên chúng sẽ không dùng mấy đòn kì quặc lên chúng ta đâu.”

“Ồ, chỉ vậy thôi à? Sao từ đầu không nói thế luôn đi?” Gourry vô tư hỏi.

Nghe vậy, Milgazia rơi vào im lặng.

Ồ… Gourry làm ông ấy giận rồi à? Dù gì đi nữa, trong khi nói chuyện, chúng tôi đi lên cầu thang và tới một hành lang vắng vẻ.

Wahhhh… ahhhh… Luồng gió từ xa phía bên kia hành lang mang theo một âm thanh mờ nhạt.

“Vừa rồi là một giọng nói à?”

“Một tiếng rên rỉ…? Không, giống như một tiếng la hét hơn.”

Memphys và Milgazia nghĩ đó là một giọng nói.

“Hai người đang nói… âm thanh đó đến từ một con người?” Luke nhăn mặt khi nghe vậy.

Tôi cũng nghe được âm thanh tương tự trong lâu đài khi chiến đấu với Sherra lần trước. Tôi tóm tắt lại cho mọi người về câu chuyện truyền thuyết. “Người ta kể rằng quốc vương của nơi này đã từng khiêu chiến với ác ma và quay về với bộ dạng ghê rợn bởi một lời nguyền. Kể từ đó, ông ta bị giấu đi ở đâu đó trong lâu đài với hình hài một khối thịt không thể nào chết.”

“Ồ, hình như chúng ta đã từng nghe câu chuyện đó… từ anh ấy.” Luke trở nên im lặng, dường như vừa nhớ ra rằng Jade chính là người đã kể câu chuyện này cho họ.

“Chúng ta không đi điều tra thứ đó đúng chứ?” Memphys hỏi.

“Đương nhiên là không,” tôi lắc đầu. Điều tra một câu chuyện ma sẽ không giúp được gì cho chúng tôi ở tình huống hiện tại.

“Vậy chúng ta đang đi đâu?” Cô ấy hỏi tiếp.

Tôi không trả lời. Tôi không thể nào nói với cô ấy… rằng mình đang lạc.

Nghĩ lại thì tôi không thực sự quá quen thuộc với kiến trúc bên trong lâu đài. Ngoài ra, lần này chúng tôi vào trong lâu đài từ đường khác, và nó cũng không nằm trong con đường mà tướng Allus đã từng chỉ cho chúng tôi. Hừm…

Sau khi lang thang trong vô định thêm một lúc, chúng tôi đột ngột ra khỏi khu hành lang và tiến vào một căn phòng rộng lớn. Hai bên là những cột đá cẩm thạch với thảm đỏ trải giữa phòng.

Phòng diện kiến?

Cuộc lang thang cuối cùng dẫn chúng tôi đến với căn phòng của nhân vật lớn. Tại phía bên kia của thảm đỏ là chiếc ngai vàng trống, và…

Cả người tôi trở nên căng thẳng. Có một người đang đứng bên ngai vàng. Ông ta lặng lẽ hướng mắt về phía sáu người chúng tôi. Mặc trên mình một bộ trọng giáp màu bạc với thanh kiếm giắt trên đai lưng, ông ta không đội mũ, và tôi cũng nhận ra gương mặt của ông ta. Mái tóc dài màu đen. Dáng vẻ đã quá tuổi ba mươi. Bầu không khí của hoàng tộc hiện lên trên khuôn mặt.

“Vua Wells Xeno Gyria…” Tôi lầm bầm.

“Không thể nào…” Mileena và Luke thốt lên kinh ngạc. Dường như họ cuối cùng cũng nhận ra.

“Trời đã khuya rồi, các người còn làm gì ở đây?” Giọng nói trang nghiêm của vua Wells vang vọng trong căn phòng.

Trong khi cố gắng giữ khoảng cách với ông ta, tôi bước đi trên tấm thảm đỏ. “Tôi muốn hỏi rằng ngài đang làm gì ở đây. Một vị vua ở trong phòng diện kiến của mình vào giờ này, với trọng giáp và trang bị…”

“Ta tin rằng mình là người hỏi trước.”

Ông ta bước lên vài bước. Tôi cũng lùi lại vài bước. Đương nhiên, tôi hoàn toàn để ý tới việc bộ giáp của ông ta không hề phát ra bất kỳ tiếng động nào khi di chuyển.

“Tôi tin rằng ngài đã biết lý do chúng tôi ở đây rồi… Vua Wells.”

“Hừm…” Nghe vậy, khóe môi ông ta khẽ cong lên.

Whommm!

Một luồng xung kích mạnh mẽ bay qua làm tôi ngạt thở. “Guh!”

“Cái gì?!” Tôi có thể nghe được giọng nói bất ngờ của Memphys và Milgazia sau lưng mình.

Luồng xung kích vừa rồi không thực sự là một đòn tấn công. Ông ta đơn thuần chỉ xóa bỏ lớp vỏ bọc đã dùng để che giấu sức mạnh thật của mình—thể nhưng chỉ vậy thôi đã đủ để làm tôi rung chuyển đến tận tâm can.

“Linh cảm nhạy bén lắm,” ông ta nói. “Ngươi đã nhận ra từ khi nào?”

“Mới đây thôi…” Luồng áp lực ông ta tạo ra mạnh đến mức chỉ nói thôi cũng khiến tôi cảm thấy đau đớn. “Ta biết… bởi ta từng nghe…” Tôi dang rộng thế đứng của mình và phồng ngực lên để cố chịu đựng. “Ta từng nghe rằng ma tộc chỉ phục tùng… kẻ đã lập khế ước… và kẻ mạnh hơn chúng. Nghĩa là…” Tôi nhắm về phía ông ta. “Nghĩa là kẻ duy nhất Tướng Quân Sherra sẽ thề trung thành… là ngươi, Bá Vương Graushera.”

Phòng diện kiến bị nhấn chìm bởi sự im lặng. Không biết điều đó đã diễn ra được bao lâu rồi nữa.

Hóa ra từ đầu đã không có vị vua nào để Sherra mê hoặc hay tẩy não cả. Mọi người đều cho rằng quốc vương đã thay đổi kể từ khi cô ta đến… và dù về cơ bản thì điều đó không đúng, đó vẫn hoàn toàn là sự thật.

Ác ma là những sinh thể tinh thần. Những kẻ mạnh mẽ trong số chúng có thể giả dạng làm con người. Vậy liệu chúng có thể thay đổi ngoại hình của mình thành một người cụ thể nào đó không? Quả thật, nhà vua đã thay đổi… từ người thật sang kẻ giả mạo.

Bọn chúng dường như đã hoán đổi quốc vương sau khi Sherra thâm nhập vào lâu đài. Bởi cô ta liên tục ở bên cạnh quốc vương, bất cứ sự thay đổi nào trong ông ta đều được quy về do ả. Nhưng Sherra không phải kẻ đứng sau toàn bộ âm mưu này. Không, sự xuất hiện của cô ta chỉ là để nghi binh—thu hút sự chú ý ra khỏi một bóng tối lớn hơn đằng sau. Nụ cười của Sherra vào khoảnh khắc bị đánh bại… Có lẽ là do sự thỏa mãn khi biết rằng mình đã hoàn thành vai trò của mình.

“Hahahahahahaha!” Tiếng cười của Graushera phá vỡ sự im lặng. “Trí tưởng tượng mạnh mẽ lắm. Đó là tất cả những manh mối ngươi cần để nhận ra sao?”

“Thực ra không chỉ có thế. Đóng cổng lâu đài để cản trở can thiệp, đưa ra mệnh lệnh ngớ ngẩn ngăn chặn binh lính rời lâu đài. Ai sẽ làm việc đó? Đây là nhà nước quân chủ. Ừ, có thể một vị vua nhát gan bao quanh bởi những cố vấn ác ma có thể sẽ chịu phục và làm những gì mình được bảo… nhưng ta tin rằng mệnh lệnh đó được ban ra từ chính quốc vương. Nhân tiên, mục đích của những mệnh lệnh đó là gì?”

“Mục đích? Đừng nói ngươi nghĩ rằng ở đây còn có một âm mưu lớn hơn đứng sau. Chúng ta đơn giản chỉ đang mở tiệc.”

“Mở tiệc?” Mileena hỏi.

“Đúng. Những cảm xúc tiêu cực mà chúng ta tiêu thụ… Lo lắng và bất an. Sợ hãi và tuyệt vọng. Đây không phải một cách tồi để sản sinh ra chúng trong thành phố, các ngươi không thấy vậy sao?”

“Vậy… phái đi đám bán ma tộc chỉ là để dọn bàn thôi hử?” Luke nói.

“Một phần là vậy… Nhưng trên hết, ta thèm khát được chiến đấu.” Nói xong, hắn bắt đầu bước đi. Chầm chậm. Về phía chúng tôi.

“Hắn… là hiện thân của kẻ mạnh,” Milgazia khàn khàn nói từ bên cạnh tôi.

“Tôi biết.”

“Chúng ta có thể đánh bại hắn không, cô gái nhân loại?”

“Đương nhiên là không.”

“Vậy tại sao?! Khi cô nhận ra chân tướng của hắn, tại sao cô không bày kế bỏ chạy?!”

“Ông nghĩ hắn ta sẽ cho phép ư?”

Milgazia rơi vào im lặng. Ông ấy đang hoảng loạn. Vị kim long trưởng lão đã từng chiến đấu và sống sót qua Giáng Ma Chiến… đang hoảng loạn.

“Ngươi đã làm gì với… vua Wells thật sự?!” Tôi hỏi lớn trước gã ma tộc đang đến gần. Dĩ nhiên, tôi đã biết câu trả lời. Tôi chỉ hỏi để cố hướng sự chú ý của bản thân ra khỏi nỗi sợ của mình mà thôi.

“Ai thèm để ý rằng có thêm một khối thịt nữa trong lâu đài chứ?” Hắn trả lời. Hắn đã thi triển lời nguyền tương tự lên quốc vương hiện tại và biến ông ấy thành khối thịt bất tử, rồi sau đó giấu ông ấy đi vào đâu đó trong lâu đài.

Khuôn mặt của hắn ta dần dần thay đổi theo từng bước đi. Hai chiếc sừng mọc ra từ trên đầu hắn, cong về sau và che lấy má, lông mày và mắt. Luồng áp lực đang muốn làm trái tim tôi tê cứng… Có phải đó là nỗi sờ vì biết rằng đây là Bá Vương, hay đây là một nỗi sợ nguyên thủy nào đó?

“Ta sẽ không thua!” Tôi kêu lên. Tôi cố xốc tinh thần cho bản thân và những người khác. “Ta không thể để thua được! Nhất là thua trước kẻ lười biếng đến mức dùng tên mình để đặt cho thuộc hạ là ‘Sherra’!”

“Tên của cô ta hử? Sherra đã tới hỏi ta điều tương tự không lâu trước đây…” Bá Vương nói. Khuôn mặt hắn biến thành chiếc mũ giáp bạc. Bước đi điềm đạm của hắn không chút thay đổi. “Thú Vương cũng đã lấy nửa tên mình để đặt cho Thần Quan… Nói thật, ta không thấy có bất kỳ vấn đề gì cả. Tại sao một công cụ đơn thuần lại cần đến một cái tên sáng tạo chứ?”

Tôi thở hắt. “Đó… Đó là những gì ngươi đã nói với Sherra ư?”

“Đúng. Cảm xúc tiêu cực từ ác ma phải nói thì cũng không tệ.”

Đồ khốn! Điều đó giải thích cho lý do vì sao cô ta lại như bị dồn đến đường cùng trong lần đụng độ trước đó ở lâu đài. Vị chủ nhân mà cô ta phục tùng đã nói rằng cô ta chỉ là một công cụ. Không phải tôi thông cảm cho Sherra hay gì hết… nhưng tôi không thể nào để yên cho hắn ta được.

“Ta sẽ đánh bại ngươi,” tôi thẳng thừng nói. “Sức mạnh của ngươi có thể rất đáng sợ… nhưng ta sẽ đánh bại ngươi!”

“Hahaha! Dũng cảm đấy! Ta thích lắm.” Tràng cười của Bá Vương một lần nữa vang vọng căn phòng. “Được! Dưới cái tên Bá Vương Graushera, ta chấp nhận lời thách thức của ngươi! Hãy tới đây và chuẩn bị cho cuộc tàn sát đi!”

Đó là hồi chuông bắt đầu cho cuộc chiến.

“Fell Zaleyd!” Luke và Mileena giải phóng ma pháp của mình ngay lúc Graushera ngừng nói. Hai luồng sáng đó đâm thẳng vào cơ thể Bá Vương.

“Ta muốn mở màn trận chiến này bùng nổ hơn một chút,” hắn ta đáp lại.

“Cái gì?!” Đương nhiên, cả hai người họ đều kinh ngạc.

Một tia sáng khác lao vút tới—một tia laze từ bộ giáp Zenafa của Memphys!

“Thảm hại…” Một quả cầu nhỏ màu đen xuất hiện trong lòng bàn tay của Bá Vương và hấp thụ tia sáng. “Các ngươi nghĩ chúng có thể nghiền nát bóng tối của ta sao?!” Gã ác ma đến giờ vẫn chưa hề bước lấy một bước.

“Graaah!” Gourry lao tới, theo sau đòn tấn công của Memphys với tiếng hống xung trận.

Clink! Ping! Bá Vương dùng thanh kiếm của mình để đỡ từng đòn tấn công lao tới. “Ồ? Kiếm thuật không tồi! Tiếp tục nào!”

Từng đòn tấn công của họ mỗi lúc một nhanh hơn. Âm thanh của thép vọng lại trong căn phòng. Milgazia chớp thời cơ để tiến vào vòng chiến.

“Vrabazard Flare!”

Ma pháp của ông ấy phóng thẳng tới gã ác ma, nhưng—Vwoosh!—Graushera vung tay trái và gạt luồng sáng ấy lên trần! Kra-kash! Nó để lại một cái lỗ phía trên và tiếp tục bay đi.

“Quá đơn giản!” Bá Vương gầm lên và vung cánh tay trái. Whommm!

“A—” Luồng xung kích hắn tạo ra đánh bay Milgazia. Cơ thể của ông ấy đập vào một cột đá cẩm thạch rồi rơi xuống đất.

“Bác!” Memphys kêu lên.

“Ta đang chơi với tên nhân loại này! Đừng có chõ mũi vào, long tộc!” Graushera quát tháo rồi tập trung trở lại vào trận chiến với Gourry. Ngay cả trong khi dùng tay trái để đánh bay Milgazia, hắn vẫn không hề lỡ một nhịp trong cuộc đọ kiếm ấy. Đúng vậy—hắn chỉ dùng tay phải để đấu với Gourry.

Chơi à? Đó chính xác là những gì hắn đang làm. Nhưng…

“Đừng đánh giá thấp ta!”

Những đường kiếm của họ tiếp tục va chạm vào nhau. Thanh kiếm của Gourry trượt qua thanh của Graushera và—Clink!—đâm vào vai trái của hắn!

“Ồ? Ấn tượng đất,” Bá Vương khẽ bật cười.

“Cái gì?!” Gourry bối rối lui về sau. “Ngươi không cảm nhận được gì ư?!” Cậu ấy kinh ngạc thốt lên.

Bá Vương đáp lại, “Không, ta đã cảm nhận được đòn ấy. Như một giọt nước rơi vào tảng đá. Kiếm thuật của ngươi rất xuất sắc. Nhưng thật đáng tiếc, vũ khí của ngươi… không đủ.”

“Ra Tilt!” Mileena giải phóng cột lửa xanh lên Bá Vương, với hy vọng gây được phần nào sát thương. Rốt cuộc, đó là tinh linh ma pháp mạnh nhất! Nhưng…

Swsh! Chỉ với một cú vung kiếm, Graushera thổi bay ngọn lửa.

“Hắn mạnh quá!” Mileena kêu lên, một sự hoảng loạn hiếm hoi hiện lên trong giọng cô ấy.

“Không! Ngươi quá yếu! Miễn còn bị kìm kẹp bởi sự sống— Hửm?!” Bá Vương ngừng nói để chặn đường kiếm của Gourry. “Ngươi nghĩ mình đang đánh lạc hướng ta ư? Thật ư?!” Hắn cất tiếng mỉa mai.

Nhưng hắn sai rồi. Gourry mà tôi biết quá đần để có thể nghĩ tới việc đó.

“Đánh lạc hướng? Không hề! Ta không đơn thuần chỉ là mồi nhử đâu!” Những đường kiếm của Gourry thậm chí còn nhanh hơn trước. Mũi kiếm của cậu ấy liên tục để lại dấu vết trên bộ giáp của Bá Vương.

“Ta đã nói rồi! Chỉ như giọt nước rơi vào tảng đá mà thôi!”

Thấy chưa? Như tôi vừa nói đấy. Đần.

Nhưng…

“Ngươi… điên rồi à?!” Sự bất ngờ thoáng hiện ra trong giọng của Graushera khi Gourry tấn công hắn không ngừng nghỉ.

Phải… Đó mới là tên đầu đất mà tôi biết. Sự bất chấp tới từ sự ngu ngốc chính là thứ mà chúng tôi đang cần. Tôi đã dạy điều đó cho cậu ấy từ khá lâu rồi—“Nếu chiến đấu mà cứ tin rằng mình sẽ thua, tỉ lệ chiến thắng chắc chắn sẽ về không. Vậy nên ngay cả khi tình cảnh có bất lợi đến đâu đi nữa… Tôi sẽ chiến đấu và chiến thắng!”

Vậy là ông vẫn còn nhớ, Gourry!

“Zellas Bullid!” Tôi phóng đi một viên đạn ánh sáng nhắm tới Bá Vương.

“Hnn!” Gã ác ma vung kiếm để đánh hạ ma pháp của tôi. Gourry lại chém vào bộ giáp của hắn thêm lần nữa.

“Mặc kệ những gì hắn nói đi, mọi người! Hãy tổng tấn công hắn!” Tôi kêu lên.

Luke lập tức lao vào Bá Vương. Mileena chuẩn bị ma pháp tiếp theo, và Milgazia—người vừa gượng dậy—di chuyển để kẹp lấy mục tiêu. Cuối cùng…

“Memphys?” Cô ấy chỉ đứng run rẩy phía sau tôi. “Tỉnh táo lại đi!” Tôi chạy về phía cô ấy và hét lên.

“Tôi… Tôi không thể…” Cô ấy lầm bầm đầy u ám.

“Cô đang nói cái quái gì vậy? Sự dũng cảm của cô đâu rồi?!”

“Tôi không thể làm được!” Cô ấy lắc đầu nguầy nguậy. “Các người… Nhân loại các người… Các người chỉ có thể tiếp tục bởi các người không thấy hình dạng của thứ đó ở thế giới tinh thần. Khi tôi dùng ma pháp để tán công… Khi tôi hạ phong ấn tinh thần của Zenafa… Tôi đã thấy nó! Tôi đã thấy hình dạng thật của Bá Vương! Nó rất lớn… Một khối bóng tối khổng lồ! Nó chỉ đang chơi đùa với chúng ta! Mọi vết thương chúng ta gây ra đều vô nghĩa—hắn chỉ cần truyền chút năng lượng vào cơ thể vật lí để hồi phục. Chúng ta không thể thắng được. Không đời nào chúng ta có thể đánh bại hắn được…” Rồi cô ấy lắc đầu thêm lần nữa.

“Xem ra cô nàng pháp sư mà cô từng gặp cũng khá là tầm thường hử?” Tôi chế nhạo.

“Cái gì?” Dường như không hiểu những gì tôi vừa nói, cô ấy khẽ nhăn mặt.

“Milgazia nói rằng cuộc gặp gỡ với cô ta đã thay đổi cô. Tôi không biết trước kia cô như thế nào, nhưng dám chắc hồi đó cô cũng chẳng khác gì bây giờ… Nhỉ, Mephy?”

“…”

“Và nếu sự trưởng thành của cô chỉ nằm trên bề ngoài… cô ta hẳn cũng không giúp ích được gì nhiều.”

Tôi nghĩ rằng Memphys sẽ chỉ thu mình vào hơn nếu công kích bản thân cô ấy, vậy nên tôi quyết định nhắm tới pháp sư mà cô ấy mến mộ. Và phần còn lại…

“Phần còn lại… phụ thuộc vào cô. Liệu cô sẽ run sợ và để ác ma gặm nhấm mình đến khi bỏ mạng dưới tay chúng? Hay cô sẽ đặt cược tất cả lên một cơ hội chiến thắng nhỏ nhoi và chiến đấu? Điều đó phụ thuộc vào cô, Mephy. Lựa chọn nằm ở trong tay cô.” Nói xong, tôi đối diện với Bá Vương và khẽ xướng chú.

“Tôi là Memphys…” Cô ấy nói từ phía sau tôi.

À ha. Tốt lắm.

“Ruby-Eye Blade!” Luke phát động ma pháp, di chuyển vào vị trí để đồng thời tấn công Bá Vương với Gourry. Một lưỡi gươm ma pháp đỏ rực hiện lên trên tay anh ấy, thay thế cho thanh kiếm đã được tra vào vỏ. Ma pháp ấy triệu gọi sức mạnh từ Ma Vương của thế giới chúng tôi, Xích Nhãn Shabranigdu.

“Geh!” Dường như e sợ trước việc phải lĩnh đòn đó trực diện, Graushera thu kiếm và lùi ra khỏi Gourry. Sau đó hắn bọc thanh kiếm của mình trong một luồng sáng ma pháp và dùng nó để đỡ đòn của Luke.

Clink! Trong khi sự chú ý của Bá Vương đang rời khỏi mình, Gourry chém vào bộ giáp của hắn thêm lần nữa.

“Hahhh!” Bá Vương vung tay trái vào Gourry. Dù đã dùng chuôi kiếm để chặn, cậu ấy vẫn bị thổi bay đi. Bá Vương dường như đã tạo ra một luồng xung kích vào khoảnh khắc tiếp xúc. Hoặc có lẽ hắn ta chỉ đơn thuần là sở hữu sức mạnh quá áp đảo so với cậu ấy. Khó có thể chắc chắn được.

Không hề lỡ lấy một nhịp, Milgazia xông vào để thế chỗ Gourry. Ông ấy áp sát Bá Vương và tung nắm đấm vào hắn! Pow! Một luồng sáng xuất hiện xung quanh bàn tay của ông ấy. Milgazia dường như đã bọc ma lực của mình vào đó khi tấn công.

“Ngươi cần phải cố hơn thế nữa!” Graushera hống lên, dùng tay trái và gạt phăng Milgazia xuống đất. Vừa lúc ấy…

“Ra Tilt!” Đòn tấn công thứ hai của Mileena nuốt chửng Graushera. Fwoom!

“Vô ích thôi!” Bá Vương gầm lên, cột lửa tan biến!

Zing! Trong khi đó, Gourry đã gượng dậy và tấn công Graushera từ bên cánh. Gã ác ma quay sang đối diện cậu ấy—rồi đột ngột nhìn sang hướng khác và vung tay trái! Rắc! Một âm thanh khe khẽ vang lên. Tôi nhìn sang và thấy tay hắn đang hướng về phía Memphys, người đang cầm trên tay một thanh kiếm trắng với hình thù kỳ lạ.

Phải rồi… Hắn nhận thấy đòn tấn công của Memphys đến từ thế giới tinh thần và ngăn chặn trước khi nó hiện hữu trên thế giới vật lí. Nhưng nếu chúng tôi muốn cách đó hoạt động, phối hợp ăn ý chính là chìa khóa!

“Zellas Bullid!” Tôi bắn một viên đạn ánh sáng vào Bá Vương.

“Ngươi không thấy việc này rất vô nghĩa sao?!” Hắn giơ tay trái lên định đỡ đòn, và…

“Zellas Phalanx!” Milgazia hống lên từ phía sau tôi.

Hắn sẽ không thể nào tránh được đòn tấn công từ cả hai phía như vậy! Nhưng ngay khi ấy… dường như đã cạn kiệt ma lực, lưỡi gươm trong tay Luke tan biến. Bá Vương gầm lên, tạo thành một tấm khiên trên tay trái để chặn ma pháp của tôi, kế đó là một cú vung kiếm để phá hủy quả cầu ánh sáng Milgazia phóng ra.

Vừa lúc ấy, một thứ gì đó màu trắng lao vút qua tôi. Memphys! Bá Vương hướng sự tập trung vào đó.

“Break! Attack!” Tuân theo lệnh của Memphys, những cái xúc tu trắng nhô lên và phóng những tia laze vào hắn!

“Ta đã nói là vô ích—” Hắn tạo ra một khối cầu đen và nuốt chửng tia sáng, nhưng lời khiêu khích của hắn bị cắt ngang… bởi thứ đang ở trên không trung chỉ là Zenafa. “?!”

Memphys đã tạm tháo bộ giáp của mình để nhắm tới chân của Bá Vương. “Rune Strayed!”

Nreeoom! Mũi thương ánh sáng đánh trúng mục tiêu. Cơ thể Bá Vương khẽ run lên, và… Binh!

“Ngh!” Gã ác ma đá bay Memphys đi! Cả người cô ấy nảy trên mặt đất, dừng lại cách chỗ tôi đứng không xa.

“Mephy!” Milgazia kêu lên, nhưng ánh mắt của Bá Vương và áp lực hắn tỏa ra khóa cứng ông ấy lại.

Tôi chạy lại phía cô ấy, nhưng trước khi đến nơi, bộ giáp trắng quay trở lại và bọc cô ấy thêm lần nữa. Đây là…

“Hừm. Elf chỉ là một sinh vật mong manh,” Graushera thản nhiên nói. Đòn tấn công của Memphys không gây được nhiều ảnh hưởng lên hắn.

“Hắn ta không đùa được đâu…” Luke lầm bầm.

“Thật ư? Ta thấy lượng sức mạnh ta đang sử dụng chỉ là một trò đùa,” Graushera đáp.

“Memphys!” Tôi cất tiếng gọi với cô elf.

Cô ấy khẽ mở mắt ra, ngồi dậy một thoáng rồi ho ra một chút máu. Tôi định chuẩn bị phép Recovery, nhưng cô ấy cản tôi lại và bắt đầu xướng chú, đặt một tay lên bụng mình. Tôi biết ma pháp hồi phục với sự cường hóa của Zenafa có hiệu quả tốt hơn nhiều so với tôi… nhưng liệu Bá Vương có để yên cho cô ấy hồi phục không?

“Ngươi đang cố hồi phục sao? Thật kỳ lạ,” Graushera thản nhiên nói, ngay cả trong khi đang giao kiếm với Gourry. “Chịu chết đi. Tại sao lại muốn tiếp tục hứng chịu đau đớn?”

Hắn ta thực sự đang chơi đùa với chúng tôi. Hắn có thể giết chúng tôi bất cứ khi nào mình muốn. Chúng tôi cần phải kết thúc trận chiến này trước khi hắn quyết định làm thế, vậy nên…

Ma pháp hồi phục của Memphys dường như đã phát huy tác dụng, bởi giờ cô ấy đã có thể đứng dậy được.

“Đừng dồn ép bản thân,” tôi khuyên ngăn.

“Cô… nghĩ rằng chúng ta có thể chiến thắng mà không dồn ép bản thân ư?” Cô ấy mỉm cười đáp lại.

“Không… Nhân tiện, vừa rồi có phải Zenafa tự động tấn công và quay về không?”

“Đúng. Thứ này được làm riêng cho tôi. Nó sẽ không nghe lời bất kì ai khác, dù nó vẫn có thể hành động độc lập đến một ngưỡng nhất định…”

À ha…

“Nếu vậy… muốn giúp tôi thực sự dồn ép tới giới hạn không?”

“Bá Vương Graushera!” Tôi lên tiếng, nhìn thẳng vào Gourry và gã ác ma đang giao chiến với cậu ấy. “Trong chốc lát… Chỉ trong một khoảnh khắc thôi, chúng ta sẽ tấn công ngươi với tất cả những gì mình có!”

“Thử đi! Cố gắng hết sức đi!” Bá Vương đáp lại. Lời tuyên bố của tôi cũng không làm lay chuyển được sự tự tin của hắn.

Đến lúc rồi.

Hỡi những kẻ thống trị bóng tối của bốn thế giới

Liên kết lại và ban cho ta thỉnh cầu này

Với sức mạnh của các ngươi hợp nhất, giao hòa,

Ban cho ta thứ sức mạnh lớn hơn những gì ta sở hữu

Bốn tấm bùa trên người đáp lại những ngôn từ sức mạnh, phát sáng và tạm thời cường hóa ma lực của tôi. Sau đó, theo hiệu lệnh, Memphys lao về phía Bá Vương. Tôi chạy theo sau cô ấy trong khi chuẩn bị một ma pháp. Memphys áp sát Bá Vương, và…

“Mấy đòn tấn công dồn dập của các ngươi không có tác dụng đâu!” Graushera hống lên khi cái bóng trắng tới ngày một gần. “Đừng coi thường ta! Các ngươi nghĩ một trò sẽ có tác dụng hai lần ư?!” Gạt phăng thanh kiếm của Gourry đi, hắn bỏ qua Zenafa giữa không trung và tung một đường chém thấp.

Thôi đi! Ngươi mới là kẻ đang coi thường chúng ta đấy! Chúng ta sẽ không bao giờ dùng một trò lên ngươi đến hai lần đâu!

Memphys, với bộ giáp không còn trên người, bật lùi về sau ngay khi đáp đất, khiến cho thứ duy nhất thanh kiếm của Bá Vương chém trúng là mặt sàn! Sau đó… Kree-yom! Zenafa bám vào người Bá Vương!

“Cái gì?!” Lần đầu tiên trong trận chiến, Graushera thốt lên kinh ngạc. Hắn dường như không hiểu chúng tôi đang muốn làm gì.

Ta sẽ cho ngươi xem… Chính thứ này đây!

“Shield!”

Tuân theo lệnh của Memphys, bộ giáp Zenafa kích hoạt một năng lực của mình—cô lập người mặc khỏi thế giới tinh thần! Đúng vậy. Chúng tôi đang dùng Zenafa để tách cơ thể vật lí của Graushera khỏi cơ thể thật của hắn ở thế giới tinh thần!

“Ngươi vừa mới…” Ngay của Bá Vương cũng không khỏi sửng sốt.

“Ruby-Eye Blade!” Luke một lần nữa tạo ra thanh gươm ma pháp và nhắm tới Bá Vương.

“Đừng hòng!” Gã ác ma bọc thanh kiếm của mình trong ma lực và đỡ nó. Những bước di chuyển của hắn vẫn giữ sự tự tin, nhưng đã chậm hơn so với trước đó.

Từ phía bên kia, Gourry áp sát Graushera và hống lên. Gã ác ma còn không buồn đón đầu cậu ấy. Ngay cả nếu chúng tôi giảm sức mạnh đi một nửa—hoặc thậm chí còn ít hơn—một đòn tấn công từ gã đầu đất của tôi sẽ không gây được nhiều sát thương. Thế nhưng ngay khi lưỡi kiếm của cậu ấy vừa tiếp xúc…

“Hraaaah!” Milgazia gầm lên. Vừa lúc ấy, những ký hiệu trên lưỡi kiếm của Gourry phát ra ánh sáng màu đỏ.

Có phải đó là thứ Milgazia đã vẽ lên thanh kiếm không? Phải rồi! Ông ấy đã vẽ chúng bằng máu rồng! Dường như là chính máu của ông ấy!

Thanh kiếm, được cộng hưởng với sức mạnh của Milgazia, đâm vào Bá Vương!

“Gah!” Gã ác ma khẽ kêu lên đau đớn. Dù có là chút ít, hắn chắc chắn đã phải cảm nhận được đòn vừa rồi!

Graushera giơ tay trái lên và nắm lấy thanh kiếm của Gourry. Tôi có thể nghe được âm thanh răng rắc của kim loại.

“Lũ đốn mạt!”

Kra-kinnng! Bá Vương gầm lên, lưỡi kiếm dễ dàng gãy đôi. Nhưng từ bên trong lưỡi gươm bị gãy… một lưỡi kiếm mỏng hơn hiện ra!

“Cái gì?!”

Tất cả chúng tôi cùng nhìn Gourry trong kinh ngạc.

“Trảm Yêu Kiếm?!”[note55421] Milgazia kêu lên, thanh kiếm phát ra ánh sáng tím mờ nhạt vẫn cắm sâu vào người Bá Vương.

“Graaaaah!” Graushera gầm lên, đường kiếm của hắn trở nên cuồng nộ hơn.

Luke tận dụng cơ hội để tiến vào, chém lưỡi gươm vào gã ác ma.

“Raaaaaaaaagh!” Với tiếng gầm đau đớn, ánh mắt của Bá Vương dán chặt vào khung cảnh phía trước mình. Đúng, hắn đang nhìn thẳng vào tôi.

Lưỡi gươm rèn lên từ hư không lạnh lẽo,

Hãy giải phóng ra khỏi phong ấn của thiên đường

Hãy trở thành của ta, trở thành một phần của ta

Cùng bước đi trên con đường của sự diệt vong

Nghiền nát cả linh hồn của thần linh…

Bá Vương biết ma pháp này. Tôi đang vay mượn sức mạnh của Kim Sắc Ma Vương để tạo nên một thanh kiếm hư vô. Hắn giơ kiếm lên, dường như định thổi bay tôi bằng một luồng xung kích ma lực… thế nhưng cú vung ấy không tạo nên bất cứ thứ gì. Người mặc Zenafa sẽ bị cô lập khỏi thế giới tinh thần, không thể bị ảnh hưởng bởi những ma pháp tấn công, nhưng đổi lại thì cũng không thể phát động bất cứ ma pháp nào. Trừ khi Memphys ra lệnh giải trừ phong ấn cho Zenafa.

Tôi đã nói trước với Mileena điều này, đó là lý do Mileena không hề hành động. Nhưng Bá Vương không hề biết điều đó. Một Graushera đang bị thương với thanh kiếm vừa vung xong là một mục tiêu đầy sơ hở! Tôi không bỏ lỡ cơ hội mà lao lên! Và rồi…

“Ragna Blade!” Lưỡi gươm bóng tối của tôi chém đôi Bá Vương Graushera mà không để lại bất kỳ âm thanh nào.

Với một tiếng leng keng trầm đục, bộ giáp trắng rơi xuống đất. Người mặc nó, Bá Vương Graushera, đã bị tiêu diệt từ bên trong.

“Chúng ta… đánh bại hắn chưa?” Gourry hỏi.

“Ít nhất là cơ thể vật lí của hắn,” tôi ngồi bịch xuống mặt sàn lạnh lẽo và nói. “Chúng ta đã dùng Zenafa để chia tách hình chiếu của hắn—một phần nhỏ bé của hắn được chiếu lên thế giới vật lí của chúng ta—khỏi cơ thể thật của hắn. Và chúng ta vừa mới xoay sở đánh bại được phần nhỏ đó của hắn.”

“Ê! Khoan! Vậy nghĩa là cơ thể thật của hắn ta vẫn còn ở ngoài kia à?!” Luke, người cũng đang nằm sụp dưới đất, lớn tiếng hỏi.

“Ừm.”

“Vậy hắn ta sẽ còn trở lại?!”

“Có thể. Nếu hắn sẵn sàng ra mặt trước nhân loại trong trạng thái bị suy yếu.”

“Ta không nghĩ điều đó sẽ xảy ra,” Milgazia trả lời.

“Ừm. Vậy nên… kết thúc rồi.” Tôi liếc sang phía cô nàng elf đang đứng gần đó. “Cảm ơn vì đã giúp tôi với kế hoạch điên rồ này. Làm tốt lắm, Memphys.”

“Mephy… Hãy gọi tôi là Mephy,” cô ấy khẽ mỉm cười.

Dưới ánh nắng ban mai, chúng tôi có thể thấy những hàng quán ở đại lộ trung tâm thành phố Gyria bắt đầu mở lại. Cổng thành đã mở, cuộc tấn công hằng đêm của ác ma đã dừng lại. Cuộc sống thường nhật đã quay lại với thành phố Gyria.

Hiện đã vài ngày trôi qua kể từ cuộc đối đầu với Bá Vương. Chúng tôi vừa mới lo liệu xong hậu sự và được phép rời đi vào ngày hôm nay.

“Nơi này sẽ gặp rất nhiều khó khăn đây nhỉ?” Gourry nhìn ra xa xăm và nói.

“Chà, chừng nào vẫn còn những người như Maias ở quanh, mọi thứ sẽ trở lại… Không, mọi thứ sẽ thậm chí còn tốt hơn bình thường. Tôi chắc chắn điều đó,” tôi đáp lại.

Rốt cuộc, hầu hết phần lo liệu hậu sự đều là Allus (sau khi chúng tôi giải thích tình hình cho ông ấy) sử dụng sức ảnh hưởng của mình trong lâu đài để trấn an mọi người. Chà, nói nghe đơn giản vậy thôi, nhưng để tôi làm rõ nhé—đó không phải chuyện dễ dàng gì đâu. Quốc vương, hai quan chức cấp cao và khá nhiều người khác đã biến mất chỉ trong một đêm… Không đời nào sự hỗn loạn sẽ không xảy ra.

Tôi không thể chắc được chuyện gì đã diễn ra trong lâu đài hay Allus đã làm cách nào, nhưng chỉ mất vài ngày trước khi mọi thứ được giải quyết với thông báo chính thức rằng nhà vua “lâm bệnh và qua đời.” Dù vậy, tôi vẫn có thể đưa ra phỏng đoán. Dường như Allus đã nói với họ rằng quốc vương đã bị thay thế thành một ác ma. Và để chứng minh, ông ấy đã chọn hướng giải quyết nhanh nhất. Nói cách khác, ông ấy đã cho họ thấy rằng giờ có hai khối thịt đang bị niêm phong ở đâu đó sâu trong lâu đài.

Một lần nữa, đó chỉ là phỏng đoán của tôi mà thôi.

Dù gì đi nữa, trong khi mọi thứ đang được lo liệu, nhóm chúng tôi đã bị “tạm giam” ở dinh thự của Allus. Khi ấy mọi thứ có hơi ngột ngạt trên phương diện tinh thần, nhưng chúng tôi cũng không thể nào chui hết vào căn hộ nhỏ bé của Maias được. Việc đó cũng giúp chúng tôi đỡ tiền thuê nhà trọ.

Maias đã khá sốc khi chúng tôi kể lại câu chuyện về Jade, nhưng chúng tôi cũng đã tới nói lời tạm biệt với anh ấy. “Tôi đã nghĩ tới việc về nhà, nhưng có lẽ tôi sẽ ở lại thành phố thêm một thời gian. Tôi không biết mình có thể làm gì… nhưng tôi muốn giúp mọi thứ trở nên tốt hơn, bằng bất cứ cách nào có thể,” anh ta nói với một nụ cười ngượng ngùng. Chắc tôi cũng chẳng cần phải nói rằng Luke, Mephy và tôi đã trêu chọc ảnh bởi những lời ủy mị đó.

Và giờ, đã đến lúc để chúng tôi nói lời tạm biệt.

“Chà, có lẽ đây sẽ là lời từ biệt,” Milgazia nói.

Gourry quay sang Mephy đang đứng cạnh mình và hỏi, “Hai người sẽ quay về núi à?”

“Xin đừng nói ‘quay về núi’.”

“Cậu nói như thể chúng tôi là thú hoang vậy…”

“Ahhh… Xin lỗi, xin lỗi,” Gourry vội xin lỗi khi cả hai người họ gây áp lực lên cậu ta.

“Dù đúng rằng Long Phong là một ngọn núi… và làng của Mephy cũng nằm ở trên núi. Nhưng ta nghĩ chúng ta sẽ lang thang thêm một thời gian. Chúng ta vẫn không biết được âm mưu thực sự của Bá Vương, vậy nên hoàn toàn có thể rằng hắn sẽ thử lại thêm lần nữa.”

Ông ấy nói phải. Chúng tôi đã chiến đấu với Graushera và chiến thắng, nhưng chúng tôi vẫn chưa hoàn toàn tiêu diệt được hắn ta. Chúng tôi cũng không biết được ý đồ của hắn là gì. Chúng tôi cũng chưa thể nào chắc chắn được sự xuất hiện ồ ạt của ác ma đã kết thúc. Mọi thứ vẫn chưa hề được giải quyết hoàn toàn, và cũng không có gì đảm bảo rằng Thú Vương Zellas Metallium và Hải Vương Dolphin trước giờ luôn im lặng sẽ không hành động. Nhưng kể cả vậy… lúc này…

“Phải rồi,” Milgazia nói như thể vừa sực nhớ ra gì đó, lấy ra vài cái túi da nhỏ và đưa cho chúng tôi mỗi người một túi. “Ta vẫn chưa hề đưa cho mọi người những món vũ khí mình đã hứa, nhưng hãy coi đây là quà cảm ơn vì đã giúp đỡ… hoặc thù lao.”

Gourry nhìn vào bên trong túi. “Đá?”

“Là orichalcum đấy, đồ đần!” Tôi hét thẳng vào mặt cậu ta.

“Waaagh! Xin lỗi, xin lỗi! Anh không nhận ra!” Cậu ta vội vàng xin lỗi.

Chờ đã… đây là orichalcum?!

“Hảaaa?!” Tôi, Luke và Mileena đều sửng sốt kêu lên khi nhìn vào trong túi của mình.

Ồ… đây thực sự là… Những cái túi này không quá lớn, nhưng chúng đều đấy ắp những khối orichalcum lớn cỡ viên sỏi. Chúng chắc chắn phải đáng giá vài trăm đồng vàng.

“Gourryyy! Cho tôi cái túi đó đi, tôi sẽ bao ông ăn uống trong mười ngày tới!” Tôi dùng giọng điệu ngọt ngào nhất của mình để nói.

“Whoa! Thật ư, Lina?!”

“Thôi nào, đừng có làm như thể mình đang lừa anh ta như vậy chứ,” Luke cất tiếng trong khi tôi đang thương lượng với Gourry.

“Tôi không nghĩ cô ấy đang giả vờ đâu,” Mileena nói rồi quay sang Milgazia. “Ngài có thực sự chắc chắn về điều này không?”

Kim long trưởng lão khẽ gật đầu. “Tại Long Phong có một nơi có thể tìm được chúng, và đó là tất cả những gì ta có thể đưa ra được.”

Hả?! Ở Long Phong có một mỏ orichalcum ư?! Nếu biết, tôi đã hướng thẳng tới đó trong lần trước ở Long Phong rồi! Dù rằng lúc đó chúng tôi không thực sự có thời gian…

Dù vậy, việc này vẫn thật an tâm. Mình vừa mới nghĩ rằng đây là một công việc không công.

Ban đầu chúng tôi đã chấp nhận công việc với điều kiện được nhận vũ khí làm ra bởi những người trong tộc Milgazia và Mephy, nhưng chúng tôi đã không thể đến được làng elf. Rồi đến Jade là người lẽ ra phải trả tiền thù lao… nhưng, chà, nhiều chuyện đã xảy ra. Và Maias cũng không có vẻ khấm khá gì, vậy nên chúng tôi cũng không thể nào yêu cầu anh ta trả tiền được. Chà, có lẽ việc cuối cùng biết được chân tướng của thanh kiếm của Gourry cũng có thể được coi là một món thù lao đủ rồi.

Trảm Yêu Kiếm huyền thoại… Tại sao nó lại có một lưỡi gươm khác bọc ra ngoài? Câu trả lời khá hiển nhiên thôi. Đúng như truyền thuyết, độ sắc bén của nó… nằm ở mức độ lố bịch. Thả nó xuống, lưỡi kiếm của nó sẽ dễ dàng đâm xuyên qua đất đá. Nếu vung kiếm trong khi nó vẫn ở trong vỏ, nó sẽ chém gọn cả bao kiếm. Đúng hơn, nếu bao kiếm được làm từ gỗ hoặc da, chỉ việc tra kiếm vào thôi cũng là đủ để làm hỏng vỏ.

Nói tóm lại, nó quá nguy hiểm để sử dụng một cách bình thường. Chúng tôi sẽ vô tình gặp phải cảnh đổ máu nếu Gourry chỉ đơn giản là vấp ngã khi đang đi trên đường thôi. Nó giống như một trò hề hơn là vũ khí huyền thoại, kết quả của việc ưu tiên độ sắc bén trên bất kỳ thứ gì khác. Tôi nghĩ ai đó đã rèn một lưỡi kiếm thứ hai lên trên để cho thứ này có thể dùng được. Thật lố bịch. Quá đỗi điên rồ. Rốt cuộc, chúng tôi đã phải nhờ Milgazia vẽ một khắc ấn mới lên trên để khiến lưỡi gươm cùn hơn. Đương nhiên, dưới tay của Gourry thì nó vẫn đủ sức để chém được cả đá.

Dù gì đi nữa, tôi cũng vô cùng vui sướng khi kiếm được cho mình một món hời từ mớ rắc rối này.

“Mọi người đã giúp đỡ chúng ta rất nhiều, nhân loại. Nếu bất cứ thứ gì xảy ra, ta hy vọng sẽ nhờ được mọi người giúp sức thêm lần nữa.”

“Được. Nhưng… Ý tôi là, hy vọng rằng sẽ không còn xảy ra những tình cảnh mà hai người phải cần đến sự trợ giúp của chúng tôi nữa.”

“Phải, đúng vậy,” Milgazia nói rồi mỉm cười. “Chà, chúng ta nên đi thôi. Cảm ơn vì tất cả.” Nói xong, ông ấy quay lưng rời đi.

“Bảo trọng nhé mọi người,” Mephy nháy mắt rồi đi theo ông ấy.

“Hẹn gặp lại… vào một ngày nào đó,” tôi tạm biệt.

Ít lâu sau, hình bóng của kim long trưởng lão và cô nàng elf trong bộ giáp trắng biến mất vào trong dòng người.

“Còn hai người thì sao?” Tôi quay sang những người bạn đồng hành kia của mình và hỏi.

Luke ưỡn ngực. “Còn có thể là gì nữa? Bọn này là thợ săn kho báu. Bọn này sẽ bắt đầu khởi hành—”

“Đừng hòng nói ‘trên tuần trăng mật chỉ với hai ta’ hay bất cứ thứ gì tương tự,” Mileena cảnh báo.

Luke bị bắt bài liền đông cứng lại.

Hừm… Chặng đường phía trước còn chông gai lắm, nhưng hãy cố hết sức đi nhé, Luke.

“Hẹn gặp lại…” ai đó nói.

“Gặp lại sau…” ai đó trả lời.

Và như thế, Gourry và tôi, Luke và Mileena mỗi người mỗi ngả.

“Nè…” Gourry lên tiếng sau khi chúng tôi đã đi được một đoạn, như thể chỉ vừa sực nhớ ra gì đó. “Chúng ta sẽ làm gì tiếp theo đây? Em nói rằng mình sẽ đi tìm cho anh một thanh kiếm để thay thế cho Quang Kiếm, và xem ra chúng ta đã có được một thanh rồi đây.”

“Ồ…” Tôi khẽ nói. Hừm, phải rồi. Đó là mục đích của chuyến hành trình này mà, phải không? Nhưng nếu đã tìm được cho cậu ấy một thanh kiếm rồi, thì…

“Đừng lo nghĩ nhiều,” Gourry đặt tay trái lên đầu tôi và nói.

“Hả? Lo nghĩ gì?”

“Anh đâu có cần lí do để đồng hành cùng em. Sao chúng ta không lang thang theo chiều gió một thời gian nhỉ?”

“Có lẽ được…”

Gourry vò tóc tôi. Và vì lý do gì đó, tôi không cảm thấy phiền.