Hraaaagh! Tiếng gầm rú của lũ tiểu ác ma là tín hiệu bắt đầu trận chiến. Tiếng kêu của chúng tạo ra vô số mũi Flare Arrow trên đầu mình—nói cách khác là bao quanh lấy chúng tôi và căn chòi! Ít nhất phải có tới hàng trăm mũi tên!

Vút vút vút!

Trời đất quỷ thần ơi! Vừa xướng chú, tôi vừa kéo Gourry vào lại trong chòi! Không lâu sau đó…

“Wind!”

Ngay khi tôi vừa tạo ra một rào chắn gió từ bên trong—Ầm ầm!—bên ngoài căn chòi bị bao trùm trong biển lửa.

“Hả?!” Abel kêu lên từ trong không gian an toàn tạo ra bởi kết giới của tôi và căn chòi.

Lũ ma tộc đang phát động Flare Arrow đánh phủ đầu chúng tôi. Nếu không có rào chắn gió của tôi và căn chòi để bảo vệ, chỉ nhiệt độ từ những vụ nổ đã đủ để hấp chín bọn tôi rồi.

“Đi thôi Gourry!” tôi lên tiếng, giải trừ rào chắn và xướng một ma pháp tiếp theo.

“Được!” Gourry đáp, rút Quang Kiếm ra và lao ra ngoài.

Chúng tôi đã tránh được đợt tấn công đầu tiên của lũ ma tộc, nhưng chừng nào vẫn chưa giảm thiểu được số lượng của chúng thì bọn tôi vẫn là một mục tiêu dễ xơi (tốt nhất là nên làm xong trước khi chúng phát động một đợt thứ hai!). Nếu không thể làm thế thì chúng tôi sẽ mãi ở trong thế phòng thủ.

“Dam Blas!” Bùm! Tôi đục một cái lỗ trên bức tường phí đối diện cánh cửa rực cháy. “Abel! Tôi sẽ thu hút sự chú ý của lũ ác ma! Mau mang cha mình theo và trốn vào trong rừng đi!

Tôi còn không chờ đợi lời hồi đáp của anh ta mà lao ra ngoài cửa và xướng một ma pháp nữa!

Đúng như tôi nghĩ, Zel và Amelia vẫn hoàn toàn lành lặn; họ dường như đã thi triển một kết giới hai lớp để bảo vệ bản thân khỏi ngọn lửa và nhiệt độ, và hiện họ đang chiến đấu cùng với Gourry. Tôi không thấy Raltark và Xellos đâu cả, nhưng khó có chuyện họ đã bị thương tích gì đâu...

“Lighting!” Sau khi xướng câu chú cường hóa, tôi ném quả cầu ánh sáng cao lên không trung. Dĩ nhiên, bởi là một phiên bản siêu cường hóa, quả cầu ấy tỏa sáng như mặt trời giữa trưa hè… Chà, được rồi, cũng không sáng đến mức đó, nhưng ít nhiều vẫn đủ để đem ra so đo. Nó cũng tạo ra một số cái bóng dưới mặt đất.

Tôi bắt đầu xướng một câu chú cường hóa khác, nhưng phép Lighting mà tôi vừa ném lên giống như một cái đèn hiệu hét lên rằng “Ê, nhìn về đằng này đi!” Khoảng chục con tiểu ác ma theo đó mà hướng mắt vào tôi.

Graaagh! Chúng gầm lên và tạo thêm một đợt Flare Arrow nữa!

X-Xì, tha cho người ta một chút thôi có được không?!

Tôi không hoàn tất ma pháp kịp mất! Những mũi tên lửa đang lao tới tôi rồi! Tôi vội chạy đi để tránh, nhưng lại có quá nhiều tên! Tôi không thể nào né hết được! Nhưng—

Xèo!

Ngay khi chúng sắp chạm được tới tôi, những mũi Flare Arrow tan biến vào hư vô.

Hả?

“Chỉ có một lần duy nhất thôi đấy… Đừng mong đợi có lần thứ hai,” giọng Xellos cất lên từ đâu đó gần đây.

Tôi không có thời gian để đi tìm anh ta, nhưng dù gì thì tôi cũng rất biết ơn vì sự hỗ trợ ấy. Trước khi lũ ác ma kịp mở đợt tấn công thứ ba, tôi hoàn tất ma pháp của mình!

“Dis Fang!”

Cái bóng dưới mặt đất của tôi, được tạo ra từ phép Lighting, biến thành hình dạng của vô số cái hàm rồng và ngoạm lấy bóng của lũ tiểu ác ma xung quanh.

Kết quả—Kraaaaah!—là một tiếng kêu thống thiết khi máu đen chảy ra khỏi người chúng… từ đúng những nơi con rồng bóng của tôi đã ngoạm vào bóng chúng.

“Hah!” Zel kêu lên.

Xẹt! Anh ấy hẳn đã ếm ma pháp vào trong kiếm, bởi anh ấy cắt xuyên qua bụng của một con tiểu ác ma chỉ với một đòn.

Scraaah! Một con tiểu ác ma gần đó hống lên một tiếng giận dữ và tạo thêm Flare Arrow. Nhưng dù một chùm tên tạo bởi một bầy bọn chúng là một nguy hiểm chết người, chùm tên tạo bởi một cá thể duy nhất còn chẳng thể nào coi là một mối nguy hại. Những pháp sư lão luyện biết cách điều chỉnh chiêu Flare Arrow của mình và khiến chúng khó có thể né được hơn, nhưng cách thức tấn công của bọn này lại quá đơn giản. Dù thế, những mũi tên của bọn chúng vẫn rất uy lực và chúng còn có thể tạo ra rất nhiều trong một lượt nữa. Nhưng với một chiến binh dày dặn kinh nghiệm biết cách giữ một cái đầu bình tĩnh và chú ý xung quanh, chúng cũng chẳng khó né đến thế.

Zel căn thời gian tiếp cận của những mũi tên và lao về trước trong khi xướng chú. Anh ấy dễ dàng lướt qua chúng và tiếp cận mục tiêu trong chớp mắt—nhưng bị ngăn lại bởi một chùm đạn đen đang bay về phía anh ấy! Duguld đã nhập cuộc!

“Lần này ta sẽ kết liễu ngươi, nhóc chimera!” hắn cất lời và lao vào Zel.

“Elemekia Flame!” Zel kêu lên và giải phóng ma pháp của mình. Đó là phiên bản cường hóa của Elemekia Lance, một chiêu thức không gây sát thương vật lý nhưng đủ mạnh để rút cạn sức lực của người bình thường trong một đòn.

“Tch!” Duguld tặc lưỡi và né chiêu. Ngay cả hắn cũng không muốn lĩnh trực diện một đòn Elemekia Flame!

Thay vào đó, ma pháp ấy đánh trúng một con tiểu ác ma đứng sau đó. Cả người nó run rẩy rồi đổ ầm xuống đất và nằm bất động. Trong khi ấy, Duguld lại lao đến. Zel giương kiếm lên để đón đầu hắn và…

Kraaah! Một con tiểu ác ma tạo thêm một chùm tên lửa nữa từ đằng sau Duguld! Nó phóng loạn lên về phía trước, nhưng chỉ Flare Arrow thì không thể nào làm gì được một ma tộc thuần khiết như Duguld. Hắn tiếp tục lao lên với mưa tên lửa sau lưng mình. Nhưng ngay trước khi tiếp cận được mục tiêu của mình, hắn né sang một bên! Những mũi tên lửa phía sau hắn cuộn về phía Zel!

Zel né sang cùng phía với Duguld, nhưng anh ấy đã hơi muộn một chút. Một mũi tên bay lướt qua tay trái của anh ấy, thiêu rụi rìa tấm áo choàng của anh ấy. Rồi ảnh phải đối mặt với một bão đạn bóng tối đến từ Duguld. Anh ấy hoàn toàn bị ép vào thế phòng thủ.

“Kết thúc thôi!” Duguld hống lên những viên đạn xung quanh tụ lại trên tay hắn. Trong chớp mắt, nó biến thành một lưỡi kiếm đen.

Keng! Bầu không khí xung quanh như rung chuyển khi lưỡi kiếm đen của Duguld giao thoa với thanh đại kiếm yểm ma pháp của Zel. Cả hai tiếp tục khóa kiếm, biến đó thành một cuộc so tài sức mạnh…

Thế nhưng, như thể đang chờ đợi thời khắc này, một con tiểu ác ma phía bên phóng ra một lượng lớn Flare Arrow.

Chết tiệt! Không đời nào Zel có thể né được chúng!

Như thể vận may đã mỉm cười một chút… Vút! Một tia sáng lướt bay qua không khí và đầu nó rơi xuống!

Tốt lắm Gourry! Một nhát chém từ Quang Kiếm dã dàng chặt đầu của con tiểu ác ma.

Về phía Gourry, cậu ấy dường như đang phải tự mình lo liệu lũ tiểu ác ma. Ngay khi vừa lao ra ngoài căn chòi, cậu ấy liên tục tấn công chúng—lúc thì dùng Quang Kiếm để chém chúng, lúc thì phóng lưỡi kiếm ra khỏi chuôi. Tuy nhiên, điều đó dẫn đến việc một lượng lớn kẻ địch tập trung hỏa lực vào cậu ấy.

Đòn tấn công của chúng cũng chẳng phối hợp cho lắm, nhưng lại có quá nhiều. Gourry vẫn có thể xoay sở tránh và đánh chệch những mũi tên bằng Quang Kiếm, nhưng cậu ta bị tấn công dồn dập đến mức gần như không có cơ hội phản công. Mỗi khi cậu ấy phóng lưỡi kiếm đi, dù ngắn nhưng cần một khoảng thời gian trước khi lưỡi kiếm tự tạo lại. Và chỉ một khoảnh khắc không phòng bị thôi cũng đủ để quyết định sống chết khi bị tấn công liên tục như vậy. Cậu ta đã kịp thời giải cứu Zel trong một quãng ngắt giữa các đợt tấn công của lũ ác ma, nhưng những khoảng ngắt như vậy là rất hiếm hoi.

“Argh!” Gourry hốt hoảng kêu lên và đánh bay thêm một đợt tên lửa nữa.

Amelia không có nhiều tiểu ác ma nhắm tới, nhưng cô ấy đang phải đối mặt với một vấn đề lớn hơn…

“Heh heh heh… Chúng ta lại gặp nhau,” Guduza rít lên, đôi môi đỏ máu của bà ta cong lên thành một nụ cười. Phía đối diện đó, Amelia đang bắt đầu xướng chú. “Lần này ta sẽ không thất bại trong việc giết ngươi đâu, oắt con…”

Tóc của Guduza cuộn lên. Cùng lúc đó, lũ tiểu ác ma quanh ả phóng ra một chùm Flare Arrow. Amelia dễ dàng né được chúng mà không ngắt câu chú của mình. (Nếu có thắc mắc thì việc này diễn ra quanh lúc tôi đang xướng phép Lighting cường hóa.)

Nụ cười trên mặt Guduza cong thêm. Đồng thời, tóc ả cũng kéo dài ra và biến mất vào trong cái bóng dưới chân. Chuyện xảy ra tiếp theo giống như những gì xảy ra trong trận chiến trước đó—những cái tua của ả ác ma trườn ra từ trong bóng của Amelia và cuốn lấy chân cô ấy. Điểm khác biệt lần này là gì? Đám tiểu ác ma, đương nhiên rồi!

“Toàn bộ bọn mi, tiêu diệt nó!” Guduza ra lệnh.

Graaagh! Lũ tiểu ác ma hống lên đáp lại. Hàng chục mũi tên ma pháp xuất hiện giữa không khí và phóng xuống Amelia.

Phừng! Những mũi tên phát nổ và biến thành lửa cuộn, Amelia tội nghiệp thì… hoàn toàn lành lặn và đang chuẩn bị cho ma pháp tiếp theo?!

“Ma pháp phòng thủ?!” Guduza thở hắt trong kinh ngạc.

Amelia vốn là một vu nữ, vậy nên dĩ nhiên cô ấy hiểu rõ những ma pháp phòng thủ và hồi phục như trở bàn tay. Miễn là có thể phát động ma pháp kịp thời, cô ấy sẽ không gặp vấn đề trong việc chặn Flare Arrow từ vài con tiểu ác ma nhỏ lẻ.

“Khốn kiếp!” Guduza gầm lên.

Tóc của bà ta nhanh chóng trườn lên chân Amelia, nhưng cũng lúc đó, Amelia hoàn tất ma pháp của mình…

“Elemekia Lance!”

Và cô ấy nhắm tới… chân của mình? Không, là tóc của Guduza! Không đời nào ả có thể né được, ma pháp của cô ấy dễ dàng thổi bay mớ tóc của bà ta!

“Hyeek!” Guduza sửng sốt kêu lên và thu tóc mình về trong bóng.

Ngay cả khi tóc của ả là thứ có thể vứt bỏ đi được như đuôi thằn lằn, nó vẫn là một phần cơ thể ả. Nếu bà ta tự mình cắt đi thì không nói, nhưng nếu phần đó bị tổn thương khi nó vẫn còn gắn trên cơ thể bà ta… hẳn sẽ phải rất đau.

“Oắt con!” Guduza gầm lên giận dữ.

Amelia phớt lờ những lời của ả ta, tiếp tục xướng chú và lao vào ả ma tộc!

“Lũ ngu các ngươi đang làm gì vậy hả?! Mau kết liễu nó đi!” Guduza ra lệnh cho đám tiểu ác ma tạo thêm một đợi tên lửa nữa.

“Vis Farank!” Amelia kêu lên, phát động một ma pháp mà tôi không biết.

Cùng lúc đó, những mũi tên lửa của lũ tiểu ác ma bay về phía cô ấy. Tiểu ác ma đúng là lũ một màu, nhưng cái một màu ấy vẫn là một mối nguy đáng lo ngại với số lượng lớn như thế. Amelia không thể nào tránh hết chúng được! Liệu ma pháp phòng thủ vừa rồi có thể cứu được cô ấy thêm lần nữa không?!

Không, lần này thì khác! Amelia né được hầu hết những mũi tên rực cháy, và với những mũi tên cô ấy không thể né, cô ấy chặn chúng lại bằng tay trái của mình! Xèo! Ngọn lửa biến mất như thể nó chưa từng tồn tại.

A, ra thế! Ma pháp của Amelia dường như hoạt động gần tương tự với ma pháp yểm ma lực vào kiếm của Zel—cô ấy đang truyền ma lực thẳng vào tay mình!

Với ma pháp vẫn còn đang kích hoạt trong tay, cô ấy liên tục tiếp cận khoảng cách với Guduza!

“Nhãi con ngu ngốc!” ả ma tộc gầm lên, mái tóc đen dài của bà ta bay vút về phía Amelia.

Ùuuu… Ùuuu… Phần tóc vươn ra của Guduza rung động và phát ra tiếng động như tiếng đập cánh của côn trùng. Ngay sau đó…

Vù! Những rung động ấy biến thành sóng ma lực và phóng về phía Amelia!

Ầm! Bốn con tiểu ác ma đổ gục xuống làm chấn động cả mặt đất. Những con rồng bóng của tôi đã xé nát cả xác thịt lẫn linh thể chúng. Và sau khi đã hạ gục con mồi của mình, chúng quay về trong bóng của tôi.

Được, vậy là xử xong bốn tên! Ít nhất thì đó vẫn là một số lượng tương đối tốt, nhưng vẫn không thay đổi thế trận được nhiều. Mặt khác, việc đó đã vẽ một cái hồng tâm lớn trên trán tôi, bởi có thêm vài tên tiểu ác ma khác đang bắt đầu nhắm tới tôi rồi.

Không ổn… Nếu tôi bỏ chạy vào rừng thì sẽ có thể làm mất dấu bọn chúng. Nhưng xét trên phương diện khác, nếu bởi vậy mà chúng bắt đầu phóng bừa ma pháp, có khả năng tôi sẽ bị nhốt lại trong biển lửa và không thể thoát ra. Vậy nên vừa xướng chú, tôi quay đầu lại và chạy vào trong căn chòi vẫn còn đang cháy. Nó vẫn chưa sụp xuống, nhưng bên trong thì đúng là một chảo lửa. Bầu không khí nóng rực phía trong như đang muốn thiêu rụi da thịt tôi.

Tôi chạy thẳng qua cái lỗ mà cha con nhà Lanzard đã dùng để bỏ chạy. Đây là một trò đánh lạc hướng đơn giản, nhưng tôi cho rằng vậy là đủ để đánh lừa được đám tiểu ác ma đần độn đó. Ngay khi tôi vừa chạy ra ngoài và tiến vào trong hàng cây…

Phừng! Ngọn lửa bùng lên và đánh sập cả căn chòi. Lũ ma tộc thấy tôi lao vào trong đó và phóng tên lửa vào căn chòi đỏ lửa. Thấy vậy, tôi vòng qua và quay lại vào vòng chiến.

“Blast Ash!” Phực! Một âm thanh rung động thấu tận tâm can vang lên và thêm hai con tiểu ác ma khác biến thành bụi đen trong nháy mắt.

Xong sáu tên! Tính tổng với cả những người còn lại thì đã tới mười bốn tên đã bị hạ gục. Chúng tôi đang từ từ giảm được số lượng của chúng, nhưng hiện vẫn còn tới hơn một nửa số lượng ban đầu. Một chiêu Dragon Slave toàn lực có thể dễ dàng xử gọn được chúng, nhưng làm thế sẽ liên lụy tới cả Gourry và những người khác. Vậy nên tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài tiêu diệt từng tên một.

Được rồi, dùng ma pháp nào tiếp theo đây nhỉ?

Ngay khi tôi vừa định xướng ma pháp tiếp theo, tôi cảm nhận được ai đó phía sau mình và quay người lại. Đó là Abel, người đứng đó nhìn tôi với đôi mắt đẫm nước.

“Cái quái gì—?!” tôi nắm chặt tay anh ta và kéo sâu vào trong một bụi cây. Rõ ràng đã có chuyện gì đó xảy ra, nhưng ngay cả tôi cũng không đủ gan đến mức đứng yên nói chuyện cho lũ tiểu ác ma phóng ma pháp tới tấp vào mình. “Có chuyện gì vậy? Cha anh đâu?!”

“Chúng tôi đã cố chạy vào trong rừng… nhưng một con ma tộc phóng một mũi tên lửa vào chúng tôi… Cha đẩy tôi ra và bảo tôi chạy đi… kể từ đó tôi vẫn chưa thấy ông ấy đâu cả! Tôi đã tìm kiếm mãi, nhưng…”

Tuyệt, làm như bọn này chưa phải lo lắng đủ điều rồi ấy…

“Cha anh không sao hết! Tôi hứa!” tôi nói lên những lời hoàn toàn vô căn cứ. “Sau khi trận chiến kết thúc, chúng ta sẽ cùng nhau đi tìm ông ấy! Tạm thời cứ ở yên đây đi!”

Nói xong, tôi xướng chú và quay trở lại cuộc chiến. Ngay khi vừa ló ra khỏi bụi cây, đập vào mặt tôi là một con tiểu ác ma. Ặc!

“Dynast Breath!” tôi xướng tên ma pháp, đóng băng và làm vỡ vụn sinh vật kinh khủng kia ngay lập tức

Thanh kiếm trên tay Duguld đang dần thay đổi màu sắc, từ một màu đen tuyền sang màu xám xịt. Thanh gươm hắc ám của hắn, hội tụ lại từ những viên đạn bóng tối, xem ra không mạnh bằng Quang Kiếm của Gourry hay Ragna Blade của tôi, vậy nên việc tiếp xúc liên tục với thanh kiểm yểm phép của Zel đang nhanh chóng bào mòn sức mạnh của nó. Tuy nhiên, thanh kiếm của Zel cũng đang rơi vào tình trạng tương tự, vậy nên chiến thắng sẽ thuộc về kẻ sở hữu vũ khí trụ được lâu hơn. Nhưng có vẻ Duguld không hề thích một trận chiến tiêu hao…

“Ngươi thua rồi, nhóc chimera!” hắn tôi thẳng thừng tuyên bố và tạo thêm hàng chục viên đạn lơ lửng xung quanh!

Nếu hắn phát động chúng ở tầm đó, Zel sẽ không thể nào tránh được! Vậy nhưng ngay sau đó… Duguld gào lên và bật lùi về sau. Tôi quan sát thấy một con dao găm cắm vào người hắn sâu đến tận chuôi.

“Gwaaagh! Gaaagh!” hắn kêu gào quằn quại khi rút nó ra và quẳng đi một cách ghê tởm.

Dĩ nhiên, một con dao găm bình thường không thể nào làm hại được ma tộc thuần khiết… Zel hẳn đã thi triển ma pháp thêm lần nữa vào con dao ẩn trong tay trái trong khi dùng tay phải để chặn đòn của Duguld. Sau đó anh ấy phóng nó đi ngay khi có cơ hội.

Không hề bỏ lỡ cơ hội vừa được tạo ra, Zel nhảy bổ vào Duguld. Một con tiểu ác ma lao ra can thiệp, nhưng dường như Zel cũng đã tính tới việc đó. Anh ấy chém xuyên qua nó, đổi hướng và tiêu diệt thêm một con nữa!”

“Chimera đốn mạt!” Duguld phẫn nộ gầm lên, trong giọng hắn tràn ngập sự đau đớn. “Sao mày dám… Sao mày dám làm vậy với tao?!”

Nhưng Zelgadis chỉ cười khẩy: “Một kẻ khinh thường trẻ con và chimera như ngươi thật quá đỗi dễ đoán, tên đần độn nông cạn.”

“Sao mày dám?! Lần này tao chắc chắn sẽ giết mày!”

“Rất nhiều kẻ đã từng nói vậy với ta… và chưa từng có ai có thể giữ lời,” Zelgadis giễu cợt rồi xướng chú.

Mặc cho những lời của gã ác ma, đòn vừa rồi hẳn đã khiến hắn bị thương đáng kể. Lúc này chuyển động của Duguld dường như đã trở nên chậm chạp và thiếu chắc chắn.

“Tch...” Gã ma tộc khẽ tặc lưỡi và lui về phía một con tiểu ác ma. “Đòn đó… Đòn đó quả thực rất đau, nhưng…”

Duguld lẳng lặng giơ tay phải lên và—Phập!—đâm xuyên qua ngực của con tiểu ác ma.

Cái quái?!

“Heh… heh heh…” Duguld cười thầm trong khi máu đen của nó túa lên người hắn. “Ahh… phải vậy chứ… Nỗi sợ hãi, nỗi đau đớn…”

Trời đất! Ma tộc lấy sức mạnh từ cảm xúc tiêu cực của những sinh vật sống. Vậy nên để trị thương, Duguld giết một thuộc hạ của mình để hấp thụ sự đau đớn và tuyệt vọng của nó. Ngay cả khi nó là một sinh thể hữu hình khác với ma tộc thuận khiết như hắn… vậy có tính là ăn thịt đồng loại không?

“Giờ thì…” Sau khi hồi phục từ đòn tấn công của Zel, Duguld triệu gọi thêm những viên đạn hắc ám bao quanh mình. “Vừa rồi tao đã hạ thấp cảnh giác, nhưng lần tới…”

Zelgadis nhanh chóng rút về sau và tiếp tục xướng chú. Khoan, ma pháp đó…

“Ra Tilt ư?” Duguld kêu lên, dường như hắn cũng nhận ra chiêu đó.

Phựt… Cơ thể Duguld chìm xuống đất, để lại những viên đạn lơ lửng giữa không trung. Đây chính là kế mà Guduza đã dùng với Amelia—kế “đuôi thằn lằn,” để lại một phần thể tinh thần làm mồi như trong khi cơ thể chính trốn thoát.

Lúc Zel xướng chú xong thì chân thể của Duguld đã biến mất dưới lòng đất. Điều đó buộc anh ấy phải tìm một mục tiêu khác. Anh ấy có thể kết liễu được Duguld nếu đợi hắn xuất hiện trở lại, nhưng lũ tiểu ác ma sẽ không cho phép anh ấy đứng yên làm thế. Ngoài ra, một khi câu chú đã hoàn tất, anh ấy sẽ không thể trì hoãn việc phát động mãi được.

Trong một khắc, Zel liếc qua phía Amelia, người hiện đang giao đấu cận chiến với Guduza. Ra Tilt là một ma pháp đơn mục tiêu, nhưng không thể nào biết được chuyện gì sẽ xảy ra nếu ai đó vô tình chạm phải cột lửa xanh sau khi nó đã được phát động. Vậy nên không còn lựa chọn nào khác, Zel quay đi và phóng Ra Tilt vào một con tiểu ác ma gần đó.

Bùng! Con tiểu ác ma bị nuốt chửng bởi cột lửa xanh và đổ sụp xuống đất. Cảm giác như đó là một sự phí phạm ma pháp, thế nhưng vậy vẫn còn tốt hơn không…

Rồi, như thể đã lên kế hoạch trước, Duguld lao ra từ một bụi cây. Có phải hắn đã xuất hiện lại trong rừng và chờ đợi Zel giải phóng ma pháp?!

“Phí công vô ích thôi, nhóc chimera!”

Duguld đang có trong tay một chùm đạn mới. Trong khi đó, Zel vừa phát động một ma pháp, và ma lực trong thanh kiếm của anh ấy cũng sắp cạn kiệt rồi! Không còn lựa chọn nào khác, anh ấy cố gắng giữ khoảng cách khỏi hắn ta và xướng chú.

“Đừng hòng thoát!” Duguld hống lên và phóng những viên đạn hắc ám của mình đi.

“Hah!” Amelia kêu lên.

Cô ấy dùng ma lực trong tay phải để đánh bật sóng xung kích của Guduza. Vút! Hai luồng sức mạnh vô hình va chạm vào nhau, khiến cho gió xoáy cuộn lại và gào thét. Khi mọi thứ lắng xuống…

“Ngh…” Amelia rên rỉ. Dường như cô ấy đã không thể nào giải trừ hoàn toàn uy lực từ đòn tấn công của Guduza. Hai chân cô ấy run run.

“Ghìm con ả xuống!” Guduza gầm lên và lao về phía Amelia.

Tuân theo mệnh lệnh của bà ta, lũ tiểu ác ma gần đó phóng Flare Arrow cắt đường lui của Amelia. Bị ép bởi những mũi tên rực lửa phía sau mình, Amelia buộc phải lao vào Guduza và xướng chú.

Không ổn… Việc chặn sóng xung kích vừa rồi hẳn là giải trừ ma lực trong tay cô ấy, nghĩa là cô ấy đang lao lên mà không hề có cách nào để tấn công Guduza—tồi tệ hơn là cũng không hề có cách phòng thủ! Amelia hẳn nhận thấy được điều đó, bởi ngay trước khi tiếp cận sát Guduza, cô ấy nhảy sang một bên!

Tuy nhiên. Guduza dường như đã đoán trước được nước đi ấy, bởi những cái tua của bà ta phóng ra tóm lấy Amelia ngay khi cô ấy vừa nhảy!

“Lần này đừng hòng thoát!” bà ta rít lên.

Một dải tóc của bà ta đang cuốn quanh cổ Amelia! Có phải bà ta đang muốn siết cổ cô ấy để ngăn chặn việc xướng chú?!

Nhưng trước khi cái thừng làm từ tóc kia kịp phá hoàn toàn ống khí của cô ấy, Amelia hướng mắt sang một bên và nhìn vào thứ gì đó. Guduza, dường như có vẻ tò mò và cũng nhìn về hướng đó… và thấy Zelgadis đang tìm mục tiêu mới cho đòn Ra Tilt sau khi Duguld biến mất.

Nhận ra mối nguy hiểm từ đòn tấn công ấy, Guduza co mình lại trong sợ hãi. Tuy nhiên, Zel nhanh chóng quay đi và phát động ma pháp lên một con tiểu ác ma. Thở phào một hơi nhẹ nhõm, Guduza hướng sự tập trung về mục tiêu của mình…

Nhưng chỉ cần vậy là đủ thời gian để Amelia có thể hoàn tất ma pháp: “Vis Farank!”

“Không!” Guduza kêu lên, nhưng đã quá muộn.

Thụp!

“Graaah!” Ả ác ma thét lên một tiếng đau đớn khi nắm đấm yểm ma lực của Amelia vùi sâu vào bụng ả, nhưng chỉ vậy là vẫn chưa đủ để tiêu diệt bà ta. “Mày…”

Phẫn nộ trước đòn tấn công ấy, Guduza siết chặt phần tóc quanh cổ Amelia hơn. Amelia cố hít lấy không khí với sắc mặt đau đớn—nhưng điều đó vẫn không ngăn cô khỏi tung thêm một nắm đấm nữa! Binh!

“Graaah!” Guduza thét lên lớn hơn, cơn giận dữ cũng vậy mà lớn hơn, tóc của ả cũng siết chặt hơn.

Khực! Chân phải của Amelia bị bẻ gãy. Guduza khẽ bật cười—để rồi bị lĩnh một đấm của Amelia thẳng vào đó!

“Hreek!” ả ác ma gào thét.

Cũng không phải nói quá khi cho rằng mặt Guduza chính là chân thể của ả. Một đòn trực diện vào đó dường như gây đau đớn đến mức ngay lập tức thả Amelia ra. Cô ấy nhanh chóng bật lui về sau.

Dù vậy, tình trạng của cô ấy cũng chẳng hề khá khẩm hơn chút nào. Cô ấy khuỵu một chân xuống đất và cố thở lấy hơi.

Nhận thấy cơ hội của mình, một con tiểu ác ma vồ lấy cô ấy và…

Xẹt!

Trong chớp mặt, nửa trên của nó đổ sụp xuống sau khi lĩnh Quang Kiếm của Gourry.

“Gaav Flare!” Bùm! Tia lửa đó tôi phóng ra kết liễu thêm hai con tiểu ác ma khác.

Vậy là… tổng cộng mười chín con! Chúng tôi đã thu gọn được số lượng lớn bọn chúng, với Gourry chính là MVP. Cậu ấy giữ vững tốc độ của mình, làm hao mòn số lượng ma tộc và chống đỡ những đợt mưa tên từ bọn chúng.

Có những tình huống như vậy thực sự khiến tôi cảm kích trước kiếm kỳ điêu luyện của Gourry. Cậu ấy liên tục tiêu diệt kẻ địch nhưng vẫn có thể bọc hậu cho đồng đội. Cứ đà này thì sẽ chỉ là vấn đề thời gian cho đến khi toàn bộ lũ tiểu ác ma bị tiêu diệt, nhưng Zel và Amelia vẫn đang bị khóa vào trong một trận chiến khó khăn, và vẫn còn một mối lo lắng lớn hơn đang quanh quẩn trong đầu tôi…

Brừ! Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng làm tôi bật lùi về sau khỏi vị trí ban đầu. Rồi tôi quay về phía khu rừng… Sau đó, cùng với tiếng xào xạc của lá cây, một bóng người bọc trong bộ đồ màu đen xuất hiện.

Cái gì?!

“Zuma!”

Anh bạn này canh thời gian chuẩn thật đấy nhỉ! Ít nhất bây giờ khi hắn ta đã xuất hiện, tôi không cần phải lo lắng xem chừng nào hắn mới lộ mặt nữa…Tôi nhanh chóng xướng chú. Nói thật, tôi sợ gã này còn hơn là phải đối đầu với một trăm tiểu ác ma!

Vút! Zuma lao mình về phía trước, cắt xuyên qua những ngọn cỏ. Hắn đang nhắm thẳng tới tôi!

“Fireball!” tôi kêu lên. Zuma dễ dàng né được quả cầu ánh sáng tôi ném tới. Nhưng ngay khi nó vừa bay vút qua hắn, tôi búng tay! “Phá!”

Bùm! Quả cầu nổ tung, rải lửa đỏ ra xung quanh. Đây là phiên bản chỉnh sửa của tôi, và tôi dám chắc rằng hắn đã lĩnh trực diện đòn đó.

Tuy nhiên, Zuma đã từng lĩnh một đòn Fireball từ tôi mà không chút xây xát… Hắn hẳn phải có trong tay một ma pháp phòng thủ mạnh mẽ. Nghĩa là không có gì đảm bảo rằng đòn Fireball đặc biệt kia đã kết liễu được hắn.

Vậy nên thay vị hạ cảnh giác, tôi xướng một ma pháp tiếp theo—một ma pháp mà hắn sẽ không tài nào né được! Và đúng như tôi đoán, một bóng đen lao mình ra khỏi ngọn lửa về phía tôi!

Tôi chỉ vừa mới bắt đầu câu chú thôi. Không còn lựa chọn nào khác, tôi bật lùi về sau, rút con dao dùng cho phép Shadow Snap ra và ném về phía Zuma. Tôi đang hy vọng rằng hắn sẽ nhầm ma pháp tôi đang xướng với Shadow Snap và đứng lại, nhưng… Hắn không hề bỏ qua mà thậm chí còn tăng tốc!

Rồi hắn chộp lấy cao dao giữa không trung và ném lại vào tôi! Nhắm thẳng vào giữa đầu luôn ấy!

Trong cơn kinh ngạc, tôi cúi mình xuống. Lẽ ra tôi không nên hoảng loạn trước điều đó như vậy; việc đó làm tôi mất thăng bằng và ngã nhào về sau.

Vút! Ít nhất thì nhờ vậy mà con dao chỉ bay qua một cách vô hại trên đầu tôi, nhưng giờ tôi cần phải đứng dậy! Tôi không thể cứ ngồi im khi Zuma đang bứt tốc về phía mình được! Ma pháp của tôi đang được chuẩn bị, nhưng…

Ugh, vẫn chưa sẵn sàng!

Tôi cần phải mạo hiểm tung cú sút vào hắn hay gì đó thôi! Tôi đã chuẩn bị tinh thần nhận vào một cái chân gãy, nhưng nếu có chạy thì tôi không tài nào có thể cắt đuôi được hắn. Ngay cả khi đây có là một cuộc chiến thua toàn diện thì tôi vẫn phải cố hết sức mình!

Nhưng ngay khi tôi vừa hạ quyết tâm, Zuma đứng khựng lại. Một tia chớp cắt qua ngay trước mắt hắn—Quang Kiếm! Zuma khẽ hướng mắt về chủ nhân của nó…

“Lâu rồi không gặp, “Gourry cất tiếng với Quang Kiếm nắm chặt trong tay. Đương nhiên, Zuma không hề đáp lại. “Lina, em xử lý bọn ác ma đi! Anh sẽ cầm chân hắn!”

“Hiểu rồi!” tôi đáp lại và đứng dậy.

Ừ, muốn bảo tôi hèn thì bảo, nhưng tôi không thấy có bất kì lí do gì để tiếp tục cứng đầu đứng đó. Cứ ở loanh quanh thì tôi sẽ chỉ tổ ngang chân Gourry thôi. Vậy nên tôi xướng chú và nhắm tới lũ tiểu ác ma còn lại.

Với Quang Kiếm trong tay, Gourry chầm chậm tiếp cận tên sát thủ. Anh ấy đang chắc chắn có lợi thế trong cuộc đối đầu này.

Chiêu thức điển hình của Zuma—đỡ kiếm bằng cách bắt lấy nó bằng hai tay rồi bẻ gãy—sẽ không có tác dụng với Quang Kiếm. Zuma cũng có trong tay ma pháp, nhưng hắn sẽ không có thời gian xướng chú trong khi phải liên tục né đòn từ Gourry.

“Hah!” anh bạn tóc vàng hống lên rồi lao thẳng vào tên sát thủ.

Zuma bật lùi về sau và kêu lên, “Flare Arrow!” Ngay sau đó, gần hai mươi mũi tên lửa xuất hiện trước mặt hắn và phóng vào Gourry!

“Lại thêm tên lửa nữa ư?!” Gourry cằn nhằn nhưng vẫn né hết và chặn toàn bộ chúng lại mà không giảm tốc độ.

Zuma lao lên đón đầu cậu ấy theo những mũi tên. Hai chiến binh va chạm vào nhau. Gourry vung Quang Kiếm, và…

Cách!

Thật khó tin, Zuma chặn nhát kiếm bằng bàn tay trái của mình! Giống như Amelia, hắn hẳn đã truyền ma lực vào tay để dùng làm khiên chắn!

Hắn học chiêu đó từ bao giờ vậy?!

Trong khi đỡ đòn bằng tay trái, Zuma đâm tay phải vào Gourry!

“Tch!” Gourry, cảm thấy lo ngại trước đòn tấn công đó, liền bật lùi lại để né.

Hai đấu sĩ, giờ đang cách xa nhau, lại thủ thế thêm một lần nữa.

Zel bứt tốc chạy và trốn sau một con tiểu ác ma đã gục xuống gần đó. Thụp-thụp-thụp! Ngay sau đó, những viên đạn bóng tối của Duguld đục lỗ trên cái xác ấy.

“Ngu ngốc! Mày nghĩ mình có thể trốn khỏi tao sao?!” Duguld hống lên và lao về phía anh ấy. Hắn bật lên phía trên cái xác để tấn công Zelgadis từ trên cao, nhưng…

Vút! Một tia chớp xé xuyên qua không khí giữa hai người họ.

“Graaagh!” Duguld gào lên và ngã bịch xuống đất.

Cùng lúc, Zel đứng dậy từ phía sau con tiểu ác ma, Anh ấy hẳn đã thi triển lại ma pháp của mình, bởi thanh đại kiếm trong tay anh ấy giờ đang sáng một màu đỏ thẫm thêm một lần nữa.

“Ngươi mới là kẻ ngu ngốc!” anh ta nói và chạy về phía Duguld.

Xẹt! Zelgadis chém vào ngực gã ác ma ngay khi hắn vừa gượng dậy.

“Graaagh!” Duguld gào lên một lần nữa, nhưng lần này không khuỵu xuống. “Gngh…”

Với một tiếng rên rỉ đau đớn, hắn rút một con dao găm ra khỏi ngực… Một con dao yểm ma pháp khác, chắc vậy.

“Ngươi nghĩ rằng ta chỉ có một con dao thôi ư? Không thể tin rằng ngươi mắc cùng một mưu tận hai lần… Ăn to nói lớn như ma tộc các ngươi cũng chỉ là một lũ đơn giản!” Zel cười khẩy và giễu cợt tên ác ma ngay trước mặt hắn.

Với tình trạng hiện tại thì Duguld khó có thể nào bật lại được. Gần như tất cả lũ tiểu ác ma đã bị tiêu diệt, đám còn lại thì đang tập trung hết vào tôi. Hắn sẽ không thể nào hồi phục bản thân như vừa rồi được nữa.

“Chó chết… Chó chết!” Nhưng gã ma tộc vẫn chưa mất ý chí chiến đấu. “Tao sẽ giết mày! Tao sẽ giết mày!” hắn cất tiếng gầm rồi bật lên với tấm áo choàng bay phần phật phía sau.

Amelia đúng đó run rẩy, cố gắng xướng một câu chú. Đôi chân cô ấy không hề vững vàng chút nào.

“Lần này… tao sẽ kết liễu mày,” Guduza cười đắc thắng.

Cả hai đều đang ở trong tình trạng tồi tệ, nhưng Amelia vẫn lao lên trước! Mái tóc Guduza cuộn lên!

“Vis Farank!” Amelia xướng tên ma pháp, truyền ma lực vào tay mình lần thứ ba.

Pặc! Tóc của Guduza cuốn lấy một bàn tay yểm ma lực của cô ấy. Ma lực của cả hai đối chọi với nhau, khiến cho một số sợi tóc của Guduza co lại.

“Graah!” ả ác ma kêu lên, vậy nhưng ả vẫn cố ép tóc mình cuốn quanh Amelia. Phải chăng ả đã chấp nhận phải chịu sát thương miễn sao việc đó giúp ả giải trừ ma pháp trong tay Amelia?

Tóc của bà ta cuối cùng cũng bao phủ gần hết người Amelia. Nhưng cô ấy không hề bỏ cuộc mà xướng ma pháp tiếp theo.

“Không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu ta giải phóng ma pháp trong tóc ta ngay bây giờ nhỉ,” Guduza lầm bầm và khẽ cười. Ngay cả Amelia cũng kinh ngạc trước những lời ấy. “Đến lúc tìm hiểu rồi!”

Ùuuu!

Tóc của ả lại rung lên với âm thanh đập cánh của côn trùng. Amelia co người lại, thét không thành tiếng, và…

“Graaaaaaaah!” Guduza gào lên một tiếng chết chóc, bởi nhô ra từ trên đầu ả là… tay phải của Duguld! “D… Duguld…”

Ả thốt lên tên của gã đồng đội, mớ tóc của ả buông thõng xuống và tan vào trong bóng tối. Amelia đổ gục xuống đất nhưng vẫn cố gắng vận hết chút ý chí còn lại của mình để xướng ma pháp tiếp theo.

“Xin thứ lỗi, nhưng ta cần phải giết tên chimera đốn mạt kia ngay bây giờ!” Duguld nói trong sự căm phẫn. “Vậy nên, Guduza, ta e rằng điều đó nghĩa là… ta phải lấy đi toàn bộ chỗ sức mạnh còn lại của ngươi thôi!”

Gì hả! Hắn không hề chỉ nhắm tới lũ tiểu ác ma! Hắn thậm chí còn hấp thụ cả Guduza nữa ư?! Có lẽ Zel thực sự đã làm hắn nổi điên!

“K… Khốn kiếp…” Guduza chửi rủa tên ác ma mà ả đã cho là đồng minh, nhưng giọng của bà ta cũng nhanh chóng tắt lịm đi.

Xì… Khuôn mặt ả tan thành một đống tro đen và bị gió thổi bay.

“Vẫn chưa đủ…” Cơ thể Duguld vẹo về một bên. Rồi hắn hướng mặt về phía Zelgadis. “Tao vẫn chưa… có đủ sức mạnh!”

Vừa rồi Zel hẳn đã làm hắn bị thương nghiêm trọng, bởi ngay cả khi hấp thụ một Guduza đã bị suy yếu, gã ma tộc vẫn chưa hồi phục hoàn toàn. Và bất chợt, một đòn tấn công phóng tới từ phía sau…

“Elemekia Lance!”

“Gah!” Duguld gào lên và quay người lại. “Mày… Khốn… kiếp!”

Ma pháp đó chính là do Amelia thi triển, và—Xoẹt!—tiếp theo đó là một nhát chém dọc sống lưng gã ác ma từ Zel!

“…!”

Thành công rồi. Duguld thậm chí còn không kịp thét lên một tiếng cuối cùng trước khi cơ thể hắn tan vỡ thành một đống cát đen.

“Xem ra kết thúc rồi…” Zel nói.

“Ừm. Phần của chúng ta thôi,” Amelia khẽ mỉm cười đáp lại.

Vút! Zuma bật lên trên không trung! Gourry phóng lưỡi gươm của Quang Kiếm vào gã sát thủ, nhưng Zuma dùng ma lực tụ trong tay trái để gạt phăng nó đi. Sau đó hắn giương tay phải ra để phản công.

“Ngh!” Gourry tái tạo lại lưỡi kiếm vừa kịp lúc để đánh chệch đòn đó.

“Dark Mist!” Zuma rít lên và giải phóng ma pháp kế tiếp.

Cái gì! Mình không hề nhận thấy hắn xướng chú!

Ma pháp của Zuma bao trùm toàn bộ một khu vực trong bóng tối. Chiêu đó không có uy lực tấn công, nhưng tầm nhìn trong đó bị giảm về không. Gourry biến mất trong đám mây mù một thoáng… rồi ngay lập tức bật ra, thủ thế sẵn để đón đầu gã sát thủ.

Nhưng thứ lao về phía cậu ấy không phải Zuma! Vù! Đó là một xung kích ma lực phóng thẳng vào phía bên của cậu ấy!

Sau khi dùng Dark Mist để thoát khỏi tầm nhìn của Gourry, Zuma đã thay đổi quỹ đạo trên không bằng cách nào đó và tấn công từ phía bên. Có lẽ do nghe được tiếng gió gầm, hoặc hoàn toàn là do linh cảm, Gourry tung nhát chém vào đòn tấn công ấy!

Vụt! Một âm thanh ngân cao trong không khí. Quang Kiếm dễ dàng chém đứt xung kích ma lực của Zuma.

Zuma vẫn tiếp tục lao lên. Gourry thủ thế Quang Kiếm, nhưng ngay trước khi Zuma tiến vào tầm cận chiến… hắn vung tay thành một đòn quét.

Thêm một xung kích ma lực nữa ư?!

“Cái gì?!” Gourry kinh ngạc thốt lên.

Cậu ấy đang ở quá gần để có thể né được. Không còn lựa chọn nào khác, cậu ấy chém xuyên qua nó bằng Quang Kiếm.

Nhưng Zuma tận dụng đòn đánh lạc hướng ấy để lao vào! Có phải hắn lại định đỡ kiếm Gourry bằng một tay và tấn công bằng tay còn lại không? Nhận ra khả năng cao sẽ là như vậy, Gourry vặn cổ tay cầm kiếm một góc chín mươi độ và phóng lưỡi kiếm trực diện vào Zuma. Tuy nhiên, không biết có phải do cậu ấy nhắm trượt hay Zuma đã tính trước nước đi này, gã sát thủ nhẹ nhàng uốn người và né đòn tấn công qua đường tơ kẽ tóc.

Zuma vươn tay phải ra nhắm tới cổ Gourry, nhưng Gourry lùi lại một bước và phản công bằng một cú sút vào bụng Zuma. Gã sát thủ bật lùi về sau và tiếp đất mà không rên rỉ lấy một tiếng.

“Flare Arrow!” Sau khi đánh bại Duguld, Zelgadis đã chờ đợi cơ hội để can thiệp vào—và tận dụng cơ hội đó để phóng ma pháp từ phía ngoài. Ngay cả Zuma cũng đừng hòng né được! Không, thay vào đó…

Xoạt! Với một đòn quét tay phải, Zuma loại bỏ những mũi tên đang lao tới!

“Không thể nào!” Zel sửng sốt kêu lên và đứng sững đó.

“Tránh ra!” Zuma rít lên, giải phóng một xung kích ma lực từ tay phải và đánh trúng Zel trực diện!

Không!

“Ngh!” Zelgadis bị thổi bay về sau.

Cùng lúc đó, tôi cùng vừa loại bỏ được tên tiểu ác ma cuối cùng.

“Amelia! Trị thương cho Zel đi!” tôi nói rồi bắt đầu xướng chú.

Tôi quay về phía nơi Zuma và Gourry vẫn đang giao đấu. Amelia và Zel đều đã bị trọng thương. Không ai trong số họ đang ở trong tình trạng có thể đối đầu với gã sát thủ.

Nhưng lối tấn công ấy… Trông hơi giống…

Dù gì đi nữa, tôi vẫn sẽ phải phụ Gourry một tay! Sau khi Gourry và Zuma tách ra xa khỏi nhau, tôi phát động ma pháp của mình.

“Zellas Bullid!

Đây là một trong số ít những ma pháp cần sức mạnh của bùa chú để kích hoạt mà tôi mới tạo ra gần đây. Sức mạnh của nó ít ra cũng ngang hàng với Dynast Blas và Ragna Blast… và, ừm, nó có tác dụng với cả ma tộc. Chiêu thức này chỉ nhắm tới đơn mục tiêu, nhưng điểm đặc biệt đó là quỹ đạo của nó có thể được điều khiển qua ý nghĩ. Nói cách khác, chiêu này không thể bị né hay đỡ. Ít nhất không phải bởi con người.

Tuân theo ngôn từ sức mạnh, một tia sáng xuất hiện từ đầu ngón tay tôi và bay thẳng về phía Zuma. Cảm nhận được gì đó, tên sát thủ di chuyển để né theo phản xạ. Nhưng thuận theo ý nghĩ của tôi, tia sáng ấy thay đổi quỹ đạo và đuổi theo! Gourry, lo ngại rằng mình sẽ bị hắn dùng làm khiên chắn, liền bật xa ra khỏi Zuma.

Trong khi đó, tên sát thủ xướng chú. Những lời đó nghe có vẻ quen thuộc.

Mình biết mà! Cả người tôi thấm đẫm mồ hôi lạnh. Cùng lúc đó, dường như đã hoàn tất ma pháp của mình, Zuma đứng yên lại. Tia sáng tôi phóng ra lao tới…

Choang! Và vang lên một âm thanh cao vút khi nó bị vỡ tan tành. Zuma đứng yên đó không chút xây xát.

Hắn chặn nó lại… một cách dễ dàng…

“Zuma… Ngươi…” tôi gằn giọng nói. “Ngươi đã hợp thể với Seigram phải không?!”

“Đúng…” một giọng nói cất lên từ phía sau tấm bịt mặt của gã sát thủ. Đó rõ ràng là giọng của tên ác ma vô diện. “Ta đã mất đi hầu hết sức mạnh, kẻ này thì mất đi cả hai tay—đều do hai người các ngươi. Ta cảm nhận được ý chí của hắn và đưa ra một đề nghị… ‘Ngươi có muốn lấy lại những gì mình đã mất không?’”

Cuối cùng mọi thứ cũng đã được lý giải. Lý do tại sao khi chúng tôi chạm mặt tại Vezendi, “Seigram Vô diện” lại đeo tấm mặt nạ của mình. Lý do tại sao hắn bỏ chạy khi nó bị vỡ… Đó là để che giấu thân phận của hắn là Zuma. Vậy nên cũng lý giải được vì sao Zuma lại hành động khác thường như thế, và lí do vì sao lối tấn công của Seigram đã thay đổi.

“Ta thề rằng một ngày nào đó sẽ tiêu diệt các ngươi,” gã sát thủ rít lên với giọng Seigram. “Đó là những gì ta đã nói trước khi rời đi. Nhưng vết thương từ thanh kiếm kia hồi phục quá chậm… Vậy nên ta đã hợp thể với kẻ này với cái giá là thân thể ma tộc của ta.”

Hắn vứt bỏ bản chất ma tộc của chỉ để báo thù tôi và Gourry ư?!

“Thì sao? Ngươi dùng Raltark làm trung gian để gọi lũ bạn ác ma của ngươi tới và thách thức bọn ta thêm lần nữa? Ý định của chúng là gì hả?”

“Ngươi không cần biết những chuyện đó. Dù gì thì ngươi cũng sẽ sớm bỏ mạng thôi,” hắn nói, lần này là với giọng của Zuma.

Hắn đang tới! Zuma lướt sát mặt đất về phía chúng tôi. Gourry di chuyển ra đón đầu hắn.

Chúng tôi cần phải cẩn thận! Zuma sẽ không xướng chú trừ khi đó là một ma pháp lớn. Trong khi đó, tôi xướng một ma pháp mới.

Mục tiêu đầu tiên của Zuma là Gourry. Ngay cả tên ác ma hợp thể kia cũng không thể nào đương đầu với cả Quang Kiếm của Gourry và ma pháp của tôi cùng lúc được. Hắn giải phóng một xung kích ma lực nữa, nhưng Gourry chém xuyên qua nó. Rồi hắn bật lên không trung và phóng thêm một đòn thứ hai vào Gourry.

“Gwuh?!”

Trong sự bất ngờ, Gourry giương Quang Kiếm lên phía trên, nhưng góc kiếm hơi lệch nên cậu ấy phải tốn toàn lực để đỡ đòn tấn công. Zuma đáp xuống cậu ấy và, ngay khi thân ảnh họ va chạm vào nhau, một quả cầu ma pháp hiện lên trong tay trái hắn và vươn về phía Quang Kiếm!

Cơ hội đây rồi!

“Elemekia Lance!” tôi kêu lên và phóng mũi giáo ma pháp của mình đi. Ngay cả Zuma cũng sẽ không thể nào né được. Hắn ta lĩnh đòn đó trực diện!

Tuy nhiên, chỉ vậy vẫn chưa đủ để ngăn hắn lại. Tách tách! Ma pháp của hắn và lưỡi gươm của Gourry đối đầu nhau. Zuma lấy điểm tiếp xúc làm điểm tựa, tận dụng quán tính và tung cú đá vào Gourry!

“Cái gì?!” Gourry vội bật lùi về sau. Cú đá của Zuma làm xước tấm giáp ngực của cậu ấy…

Hoặc đó là những gì tôi nghĩ. Nhưng một âm thanh khô khốc vang lên, tấm giác ngực của Gourry bị mở tung! Có phải là do bộ vuốt của hắn không?!

“Không!” Gourry sửng sốt kêu lên.

Việc bộ giáp bị phá hủy chỉ khiến cậu ấy chậm đi trong một thoáng, nhưng đó là tất cả những gì Zuma cần. Bịch! Một xung kích ma lực nữa đánh trúng Gourry trực diện và thổi bay cậu ấy.

“Gourry!”

Khi nghe giọng tôi, cậu ấy khẽ cựa quậy. Dường như cậu ta đang cố đứng dậy, nhưng vết thương của cậu ấy hẳn rất nghiêm trọng. Cậu ấy chỉ có thể quằn quại nằm đó.

Mặt khác, Zuma trông không hề hấn gì, dù chiêu Elemekia Lance của tôi cũng phải khiến hắn tổn thương ít nhiều. Trông bước chân của hắn có vẻ không vững.

“Ta sẽ kết thúc chuyện này,” hắn thì thầm… nhưng đó là giọng của tên sát thủ hay gã ác ma?

“Dừng lại đi!” một giọng nói cất lên từ trong rừng, cản bước tôi và Zuma.

Argh! Tại sao phải là lúc này cơ chứ?!

“Làm ơn… đủ rồi…” Abel xuất hiện trước mặt chúng tôi, giọng nói nhỏ như một tiếng thì thầm. Zuma im lặng nhìn anh ta. “Làm ơn… đủ rồi đấy! Tại sao lại phải lấy mạng họ chứ?”

Sau một quãng lâu, Zuma hướng mắt lại vào tôi.

“Nói đi, cha!”

Hả? Những lời của Abel làm đầu óc tôi trống rỗng. “Cha”? Khoan…

Tên sát thủ nhìn vào Abel thêm một lần nữa.

“Làm sao… Làm sao con biết?” hắn hỏi với giọng giận dữ của Laddock Lanzard.

“Bởi… cha là cha của con! Đúng không?!” Abel kêu lên, đôi mắt đẫm nước.

Laddock—giờ đang là kẻ đã được hợp thể với ma tộc, Zuma—chỉ đảo mắt đi mà không nói một lời.

Lẽ ra tôi phải biết rồi chứ! Dùng một kẻ làm mồi nhử để dụ chúng tôi ra, bắt giữ con tin… Đó không phải phong cách của Zuma, nhưng điều đó đã lý giải được mọi việc. Hắn dùng chính mình làm mồi nhử, bắt giữ chính mình làm con tin! Hắn thậm chí còn viết thư đe dọa cho chính mình. Và một khi đã tiêu diệt tôi, hắn chắc chắn sẽ định quay về với cuộc sống “bình thường,” giải trình rằng hắn ta chỉ là một quân tốt trong toàn bộ chuyện ấy. Lý do lúc đầu hắn tỏ ra thô lỗ với chúng tôi là để che dấu sự căm thù của hắn dành cho chúng tôi.

Dường như Abel cũng có linh cảm mơ hồ rằng Laddock làm nghề tay trái là một sát nhân. Vì đó nên anh ta cũng đối xử gay gắt với chúng tôi để đuổi chúng tôi đi.

“Cầu nguyện đi, Abel…” tên sát thủ nói với giọng của cha anh ta. “Cầu nguyện rằng Lina Inverse thắng… Nếu không, ta sẽ phải giết con…”

“Tại sao?” Câu hỏi lần này tới từ tôi. “Tại sao ngươi không thể chỉ làm một thương nhân và sống cuộc đời chân chất thật thà? Tại sao ngươi lại phải lẩn trốn dưới cái bóng của sát thủ Zuma?”

“Giá như… Giá như ta biết được,” hắn khẽ lắc đầu đáp lại. “Dù có nói gì thì đó cũng sẽ chỉ là một cái cớ mà thôi. Đây là con đường duy nhất mà ta biết để có thể sống tiếp. Chỉ vậy thôi…”

Tôi cảm thấy cả người mình sởn gai ốc. Tôi nhanh chóng xướng một ma pháp.

“Bắt đầu thôi,” hắn một lần nữa nói với chất giọng lạnh lùng của một sát thủ.

Tôi bứt tốc lao về phía Gourry. Zuma đã thể hiện rằng ma pháp thông thường không có tác dụng với hắn. Hắn thậm chí còn có thể chặn những ma pháp uy lực với ma pháp thuật thức của nhân loại và khả năng tích tụ ma lực của ác ma. Đến nước này thì tôi cũng chẳng chắc liệu Dragon Slave có làm gì được hắn không, bởi nó không hề có tác dụng với một hợp thể giữa nhân loại và ác ma mà tôi từng đối đầu.

Nghĩa là chỉ có một cách duy nhất để chiến thắng: kết thúc tất cả bằng cận chiến trước khi Zuma hồi phục từ đòn Elemekia Lance. Nói cách khác, phần thắng đang không hề đứng về phía tôi.

“Quang Kiếm ư?! Đừng hòng!” hắn kêu lên, di chuyển tới để chắn đường tôi. Lúc này hắn đã chậm đi đáng kể, nhưng vẫn còn rất nhanh nhẹn.

Ugh! Phải chấp nhận rủi ro thôi! Tôi đã xướng chú xong.

“Ragna Blade!” tôi kêu lên, tạo thành một thanh kiếm bóng tối trong tay! Seigram và Zuma hẳn không hề biết chiêu này! Nếu đòn này trúng đích…

“Cái gì?!” hắn kêu lên kinh ngạc, tạo cầu ma pháp trên cả hai tay và chặn lưỡi kiếm bóng tối của tôi bằng tay trái!

Không ổn! Tôi biết nước đi tiếp theo của hắn. Nếu giờ hắn phóng tay phải ra thì tôi không nghĩ mình sẽ né được. Nhưng…

“Gwaaagh!” Zuma là kẻ phải lùi về sau và gào lên trong đau đớn.

Lưỡi gươm đen tuyền của tôi cắt xuyên qua ma pháp trong lòng bàn tay của hắn—cùng với tay của hắn luôn! Dường như hắn không hề nghĩ rằng ma pháp của tôi lại uy lực đến vậy. Và thực lòng thì cả tôi cũng thế. Phải chăng Ragna Blade của tôi thực sự mạnh hơn cả Quang Kiếm?!

Vút! Zuma vặn người và chạy sát mặt đất. Hắn… Hắn đang chạy về phía Gourry!

Không! Đùa nhau à?! Đừng bảo hắn đang nhắm tới…

Tôi vội vã đuổi theo, nhưng không thể nào bắt kịp hắn được. Zuma gần như áp sát Gourry trong chớp mắt trong khi cậu ấy đang cố gượng dậy.

Bốp! Gourry lĩnh một cú sút vào phía mạn sườn và lăn đi. Zuma cúi xuống… Liệu tôi có kịp không?! Tôi bật mình về phía trước, giáng lưỡi gươm bóng tối xuống lưng tên sát thủ!

Kinhhhh! Một âm thanh chói tai vang lên. Đúng vậy, Zuma đã vừa kịp đỡ thanh kiếm đen tuyền của tôi… bằng Quang Kiếm trong tay phải!

Một cách dĩ nhiên, khi được tiếp sức mạnh bởi một ma tộc, Quang Kiếm trở nên mạnh đến kinh người. Một lưỡi kiếm ánh sáng tạo nên bởi bóng tối, một lưỡi kiếm bóng tối được tạo ra bởi con người… Chúng đối đầu chống đỡ lại nhau.

Ai sẽ là người buộc phải lui trước? Tôi chẳng thể nào chắc được, nhưng Zuma và tôi cùng tạo khoảng cách và thủ thế. Tay trái của hắn giờ đã vô dụng, và hắn hẳn cũng đã khá mệt rồi… Nhưng Ragna Blade của tôi cũng đang bòn rút ma lực của tôi với tốc độ đáng sợ. Mỗi một giây trôi qua, tôi càng cảm thấy kiệt quệ hơn. Nếu chuyện này kéo dài quá lâu, tôi coi như tiêu đời.

“Ta sẽ kết thúc tất cả… với đòn tiếp theo!” tôi lớn tiếng.

“Cứ thử đi!” Zuma đáp lại.

Nói xong, tôi liền bứt tốc lao tới! Tôi lao tới với lưỡi kiếm đen tuyền giương cao. Zuma cũng lao lên đón đầu tôi Hắn giơ Quang Kiếm lên… và rồi khựng lại.

Xoẹt! Ngay khi đó, lưỡi kiếm bóng tối của tôi chém xuyên qua bụng tên sát thủ.

“Cha!” Abel kêu lên và chạy về phía Zuma… không, về phía Laddock Lanzard khi ông ta nằm gục xuống đất. “Cha! Cha!” anh ta hét lên và lắc cơ thể cha mình.

Tôi giải trừ lưỡi kiếm của mình và nhìn hai người họ. Cuối cùng, mắt của ông ta hé mở.

“Cha!” Abel lại kêu lên.

“Cười nhạo đi… Lina Inverse…” Nhưng giọng nói phát ra từ miệng cha của anh ta là của Seigram Vô diện. “Ta đã hợp thể với một nhân loại để giết hai người các ngươi… và cuối cùng… trái tim của kẻ nhân loại này đã chống lại ta…”

Đúng vậy… Khi tôi chém xuyên qua hắn bằng Ragna Blade, kẻ hắn nhìn vào không phải là tôi, mà là con trai hắn, Abel Lanzard. Laddock đã nghĩ gì trong khoảnh khắc đó? Quá muộn để hỏi rồi.

“Làm đi… cười nhạo đi,” hắn nói thêm một lần nữa rồi thõng tay xuống.

Abel nhìn tôi đầy trách móc nhưng không nói một lời. Tôi chỉ biết cúi đầu.

Sau đó, chúng tôi hộ tống Abel về thành phố Vezendi. Anh ấy im lặng gần như suốt cả chặng đường, nhưng trong những đoạn hội thoại ngắn ngủi với anh ấy…

Dường như Laddock thực sự thích đi du ngoạn. Nhưng đến một thời điểm nào đó, Abel bắt đầu cảm thấy có gì đó kì lạ ở cha mình. Đó hẳn là khi mọi chuyện bắt đầu… Khi Laddock lần đầu lấy cái tên Zuma và bước vào con đường sát thủ.

Tại sao ông ta lại làm vậy? Chúng tôi không bao giờ có thể biết được.

Ông ta nói rằng mình đã gặp Raltark trên một chuyến công tác và mang ông quản gia kia về nhà cách đây không lâu. Điều đó chỉ làm củng cố thêm sự hoài nghi của Abel, nhưng trước khi anh ta kịp hỏi cha mình… chúng tôi xuất hiện và toàn bộ những gì xảy ra sau đó đều đã là quá khứ.

Abel biến mất vào trong dòng người của Vezendi khi chúng tôi đi đến cổng vào thành phố. Anh ấy đề nghị trả tiền thù lao cho công việc vệ sĩ của chúng tôi, nhưng tôi từ chối. Giá như tôi có thể nói cho mấy người biết lí do vì sao.

“Cậu có nghĩ rằng anh ấy sẽ ổn không?” Amelia thì thầm.

“Chắc là sẽ không sao đâu,” tôi tự tin đáp lại.

“Nhưng có một điều tôi cần phải hỏi…” Zel cất tiếng và liếc xéo Xellos. “Suốt khoảng thời gian qua anh đã làm gì vậy?!”

Đúng vậy, anh bạn linh mục bí ẩn kia vẫn đang đồng hành cùng chúng tôi.

“Ôi chà… hahaha.” Xellos gãi đầu và cố gắng tránh né câu hỏi.

“Cả trong trận chiến đó nữa, anh không hề xuất hiện cho đến khi trận chiến kết thúc…”

“Ừm… tôi bị một con tiểu ác ma đánh trúng và bất tỉnh trong bụi cây. Hahaha.”

“Không thể tin được…”

Zel dường như không định nói gì thêm, vậy nên có lẽ tôi là người duy nhất nghe được giọng của Xellos khi anh ta cứu tôi lúc bắt đầu trận chiến.

“Này Lina,” Gourry lên tiếng, “chuyện gì đã xảy ra với ông Raltark đó vậy?”

“Chịu,” tôi trả lời cộc lốc. Chúng tôi mất dấu ông ta giữa trận chiến và không thấy mặt ông ta kể từ lúc đó.

“Chịu? Ý em là…”

“Dám chắc sau này ông ta sẽ lại nhắm tới chúng ta thôi, dù có muốn hay không. Nhưng quan trọng hơn…” tôi cố gắng nói sao cho mình có cảm giác thật vui vẻ. “Quay lại chuyến hành trình đến Dils nào!”