——Một miếng bánh—— [note2345]

Phần 1 – Người Đầu Tiên Modifier

——Con muốn trở thành Brave ư?

Willem còn nhớ như in cái nét mặt của sư phụ cậu khi lần đầu tiên cậu mang chủ đề ấy ra. Vui, buồn, thích thú, và ghê tởm, trong cùng một thời điểm. Ngẫm lại, Willem nhận ra giờ mình đã hiểu được khoảng một nửa số cảm xúc lẫn lộn trên gương mặt đó. Ví dụ, mỗi khi Falco dõng dạc "Con cũng sẽ trở thành Brave," mớ cảm giác lộn xộn dấy lên trong tim cậu ắt hẳn giống hệt của sư phụ cậu hồi xưa. Niềm vui khi trông thấy Falco khao khát muốn giống Willem, hình tượng người cha của mình. Niềm đau khi biết rằng hình ảnh Brave quang vinh, chói lọi mà Falco nâng niu trong trái tim sẽ sớm bị bôi bẩn và phá hủy. Sự phẫn uất khi nhìn con mình giữa biết bao lựa chọn khác lại chọn con đường nguy hiểm. Sự ấm lòng khi thấy một cậu nhóc trẻ người non dạ theo đuổi giấc mơ của mình.

——Con muốn bảo vệ tổ ấm ư? Thằng ngốc, nếu muốn bảo vệ nơi này, thì có tỷ tỷ cách khác. Hà cớ gì con phải chọn cái phiền hà nhất?

Ấy thế, Willem cảm giác rằng có gì đó khang khác. Sư phụ cậu mang theo nhiều cảm xúc khác nhau, nhiều hơn hẳn Willem.

——Rồi rồi. Ta sẽ dạy cho con. Ta sẽ làm sư phụ của con. Nhưng, ta không tin tưởng vào năng khiếu của con. Ta sẽ bắt đầu dạy với ý định làm con phải từ bỏ, nên cố hết sức mà theo kịp đi nhé!

Lời của sư phụ cậu hóa ra lại đúng tới độ đau lòng. Willem Kmetsch không có Talent, và cậu hầu như chẳng hấp thụ được kiếm kỹ nào do cựu Regal Brave Nils D. Nước Ngoài truyền dạy. Những Carillon duy nhất mà cậu có thể kích hoạt là loại thấp kém nhất trong các mẫu sản xuất hàng loạt. Thêm vào đó, người đệ tử nhập môn sau cậu – cái cô nàng ngỗ ngược Lillia đấy – lại thật sự có hết thảy mọi thứ mà Willem thiếu. Cô tinh thông mọi kiếm kỹ mạnh mẽ đặc trưng của Brave, thậm chí còn kích hoạt được thanh Seniorious khét tiếng là cứng đầu kia tựa hồ chẳng có gì khó.

——Giờ con bỏ cuộc được rồi đó có biết không? Con có thể dừng làm những gì con không sinh ra để làm rồi, hãy trở về cô nhi viện đi.

Khoảnh khắc đó, sư phụ không tỏ ra vui hay buồn, cũng không phải la rầy Willem hay thương hại cậu. Cuộn xoáy trong mắt thầy cậu là những cảm xúc hoàn toàn xa lạ với Willem, khi ông khuyên nhủ cậu cùng một nụ cười hiền từ mà cay đắng.

†

Một chuyến tản bộ bình thường, dọc theo thủy lộ chảy xuyên lòng thành phố Gomag. Ban ngày, nơi này là địa điểm nghỉ ngơi nổi tiếng cho người dân. Một số đi dạo thư thả; một số tập chạy bộ chậm; một số chèo mấy chiếc thuyền con để ngắm nhìn khung cảnh; một số chơi vi-ô-lông những bản nhạc tươi vui với hy vọng sẽ được bố thí; một số dựng giá vẽ lên và bắt cảnh quang đẹp đẽ vào khung tranh. Song khi mặt trời chìm xuống dưới đường chân trời, ai nấy đều bỏ về nhà. Bây giờ, cùng những ngôi sao lấp lánh rạng rỡ trên cao, độc nhất một người đàn ông lẻ loi ngồi trên băng ghế, vừa ngước nhìn vầng trăng vừa nhâm nhi một chai bia.

"Tôi tìm anh nãy giờ, Navrutri," Willem gọi người đàn ông ấy, thế là anh ta từ từ quay đầu lại.

"Yô, Willem-kun…… Một nơi lạ lùng để gặp mặt nhỉ."

"Là do anh chọn nơi lạ lùng đấy chứ." Willem ngồi xuống cạnh Navrutri. "Nhìn anh không giống cái bộ dạng say sỉn hàng ngày."

"Tôi chẳng quen với rượu của Đế Quốc được tí nào. Uống mấy cũng chẳng giúp tôi vui lên."

"Có thật là lỗi của rượu không?"

"Có thể là lỗi của tôi lắm, cơ mà có khác gì. Tôi và thứ rượu này không có kết nối được gì cả. Chỉ có vậy thôi." Nói xong, Navrutri quăng cái chai chưa rỗng đi. Vài giây sau, một tiếng bõm nhỏ vang lên từ thủy lộ đã chìm trong đêm tối.

"Vứt rác bừa bãi là bị phạt đó biết không."

"Khi nào cửa tòa thị chính mở thì tôi sẽ đi nộp. Đàn ông tiếc chi mấy đồng cắc."

"Cúi đầu tạ lỗi với một nửa nhân loại đi."

Willem thở dài. Dĩ nhiên, cậu không tìm Navrutri để tán phét về bia. "Tôi đã điều tra nhiều việc liên quan tới Thánh Ca Đoàn." Mắt nhìn thẫn thờ lên bề mặt nước đen thui, cậu mở lời. "Nói chung, tôn giáo là tập hợp các đức tin và tri thức chung cho nhiều người. Không thể tin tưởng kẻ nào có đức tin khác là chuyện thường tình. Do đó, tín đồ của tôn giáo khác nhau sẽ coi nhau như dị giáo, thế là xung đột xảy ra triền miên. Nhằm ngằn ngừa điều ấy, các quốc gia đã đặt một tôn giáo lên làm quốc giáo và thống nhất đức tin của dân chúng."

Navrutri chỉ gật gù nhè nhẹ.

"Tín đồ của Thánh Ca Đoàn cùng có một đức tin rằng thế giới này không tuân theo nguyên bản của nó. Bởi vì cuồng tín vào điều ấy, họ gần như không thể trò chuyện với người thường, vì thế mới gây gổ với người xung quanh. Chỉ những ai có cùng đức tin mới thấu hiểu họ. Hệ quả là, mối dây liên kết trong nội bộ bền chặt hơn, còn xung đột với bên ngoài thì càng gia tăng. Rồi một ngày kia, chúng bắt đầu suy nghĩ rằng mình cần phải thanh trừ lũ ngoại giáo, những kẻ chẳng thể nhìn thấy được sự thật; đồng thời cần phải phục hồi thế giới về nguyên trạng."

Willem hít một hơi ngắn. "……Hay nên nói đấy là những gì mà người ta tin lầm."

Đôi mắt Navrutri khẽ rùng. "Cậu nói tiếp đi."

"Nhìn từ bên ngoài, mọi người chỉ thấy một lũ dị hợm. Có điều trên thực tế, có nhiều loại người khác nhau trong Thánh Ca Đoàn. Họ đều có cùng đức tin rằng "thế giới không đúng với nguyên bản." Nhưng đằng sau lại có hai phe. Một phe tin rằng thế giới cần phải trở về gốc gác, còn phe kia lại muốn giữ nguyên cái thế giới sai lầm hiện tại. Kể từ khi Thánh Ca Đoàn khởi lập 97 năm trước, kẻ sáng lập đã ủng hộ đức tin thứ hai. Nói cách khác, Thánh Ca Đoàn Tái Dựng Thế Giới Thật vốn dĩ không muốn lật đổ thế giới. Tôi nói đúng không?"

"Ít ra thì không có mâu thuẫn nào với thông tin tôi có. Chỉ vậy thôi à?"

"Không. Đó chỉ là để xác nhận phỏng đoán của tôi về sự tồn tại hai phe phái đối nghịch trong Thánh Ca Đoàn. Bây giờ mới là câu hỏi thực của tôi." Willem hít một hơi sâu rồi chầm chậm thở ra. Ánh mắt vẫn dán chặt lên mặt nước, cậu hỏi, "Navrutri, anh thuộc phái nào?"

Một khoảng lặng dài ập xuống giữa hai người.

"Làm thế nào mà cậu biết?"

"Ồ, thật sao? Anh thật sự là đồng đảng với họ à? Lúc nãy tôi chỉ đoán thôi."

"……Willem-kun?"

"Một nửa là giỡn đấy, đừng làm cái mặt đó. Mà kệ đi. Đám người mưu toan bắt cóc ông bác hôn mê vào y thời điểm bọn tôi đến ấy, tôi thấy chúng rất khả nghi nên đã tra xét mọi con đường thông tin đi từ Guild ra. Rốt cuộc tôi tìm được ghi chép về một kẻ trích xuất thông tin qua con đường mờ ám; lần theo dấu vết thì dẫn tới tên anh.

Còn nữa, anh đã nói anh đang nghi ngờ các Quasi Brave, cơ mà anh dường như không có ý định rời Gomag, trong khi Quasi Brave còn lại duy nhất trong thành phố là tôi. Nghĩa là, anh biết không nhất thiết phải điều tra danh tính kẻ phản bội."

"Nhiêu đó thì khó mà đủ chứng cứ buộc tội tôi."

"Như đã nói, tôi chỉ nửa đùa nửa thật thôi, tức một nửa thực ra chỉ là đoán đại."

Pạt, tiếng vỗ nước nhỏ – chắc là do cá hay gì đấy – vang vọng khắp không gian tĩnh lặng ban đêm.

"Rồi sao? Cậu không nghĩ có khi tôi sẽ bịt miệng cậu sau khi bóc trần chân tướng của tôi à? Tôi khá giỏi trò ám sát đó biết không?"

"Tôi nghĩ là anh đã biết, nhưng tôi khá giỏi đánh trả bọn ám sát," Willem cười khì khì. "Ngoài ra, anh đã nói với tôi rồi mà? Rằng công việc anh lúc này là nghi ngờ đồng đội. Cũng có nghĩa nghi ngờ anh không phải việc của tôi. Tôi không hình dung nổi anh sẽ phải vận đến biện pháp ám sát, dù anh thuộc Thánh Ca Đoàn hay không."

"Cậu vẫn liều mạng như mọi khi."

"Tôi thấy hợp lý trong đầu mà."

Navrutri nhún vai. "Tôi thuộc phái cố giữ gìn thế giới này. Bọn tôi hiện đang mâu thuẫn với những kẻ muốn lật đổ thế giới, nếu dùng từ như cậu. Tôi không tiệt lộ nhiều được, có điều cậu muốn hỏi gì không?"

Willem suy nghĩ một lát. Dĩ nhiên, có vô số thứ cậu muốn biết. Tuy nhiên trong số đó, chỉ có vài thứ đáng để hỏi Navrutri.

"Cái "đúng với nguyên bản" mà bên cậu nói…… là vùng đất hoang tàn màu xám chỉ có đám thú kỳ dị tung tăng phải không?"

"Đúng. Phong cảnh của thế giới nguyên thủy."

"Và cái thế giới trống vắng đấy thì có gì đáng mong ước với phe kia?"

"Nhiều lý do. Một số muốn sử dụng lũ quái thú và sự diệt vong vì mục đích chiến tranh, một số đơn giản là nghĩ rằng mọi thứ cần phải đúng với bản chất. Cho phép tôi mượn lời cậu ban nãy, đó là đức tin chung của họ."

"Anh nghĩ các anh ngăn chúng được không?"

"Việc ấy……" Navrutri mở miệng định nói, song ngưng một lúc rồi khép miệng lại.

"Oi?"

"……Không cần phải ngăn. Sức mạnh chủ lực của chúng đã bị tiêu diệt hai năm trước. Số còn lại chỉ là mấy kẻ từng là thuộc cấp không hơn không kém, cùng nguồn tài nguyên cực kỳ ít ỏi. Chúng sẽ chẳng đủ sức làm cái gì nghiêm trọng nữa đâu."

Anh nói cái gì vậy? Willem nghĩ. Chẳng đủ sức làm cái gì nghiêm trọng ư? Thế còn hàng loạt người hôn mê mà chúng gây ra ngay lúc này thì sao?

"Bất kể âm mưu nào bọn chúng toan tính, sự diệt vong sẽ sớm đến thôi," Navrutri thủng thẳng nói, chẳng phù hợp với những lời nói bí ẩn của bản thân. "Cái mà nhân loại cần bây giờ là các mảnh linh hồn của Visitors. Bên tôi đã và đang tiến hành chuẩn bị bổ sung thứ đấy rồi. Những gì tôi có thể nói là chúng tôi sẽ cố gắng xong kịp lúc."

"Tôi không hiểu anh nói gì."

"……Chậc, nói chung là chúng tôi đang chiến đấu hết khả năng. Tôi e là không thể kể với cậu chi tiết hơn." Navrutri cười mà như không cười.

"Tôi tin anh được chứ?"

"Nghi ngờ đồng đội đâu phải là việc của cậu, đúng không?"

Bị nói vậy, Willem thấy khó lòng đào sâu thêm. "Có việc gì tôi có thể làm không?"

"Cứ tin cậy tôi và đợi là đủ rồi. Tôi biết cậu mạnh, cơ mà đây là vấn đề không thể giải quyết bằng vũ lực——À, đúng rồi." Navrutri hình như sực nhớ ra chuyện chi quan trọng, liền quay sang Willem. "Tôi muốn hỏi cậu, chỉ một điều thôi. Cậu biết Nils-senpai đi đâu không?"

"Lão sư phụ vô tích sự ấy à?" Một câu hỏi kỳ lạ xuất hiện đột ngột, song Willem trả lời. "Trước đây tôi có nghe ổng đến Đế Đô, nhưng sau đó thì không nghe thấy gì nữa. Tôi nghĩ ông ta sẽ thình lình xuất hiện ở nhà vào thời điểm tồi tệ nhất y như mọi lần, có điều sao anh lại hỏi?"

"Cậu không biết cũng không sao. Nếu ông ấy về thì cho tôi hay tin sớm nhất có thể nhé," Navrutri nói rồi đứng dậy. "Tôi chắc chắn ông ta biết cách cứu rỗi thế giới này khỏi cái kết."

Phần 2 – Các Mạo Hiểm Giả Của Guild Modifier

Một tin đồn dị thường bắt đầu truyền đi trong bệnh viện công của thành phố Gomag. Người ta nói rằng vào ban đêm, ta sẽ nghe thấy một bài hát kỳ lạ cất lên từ khu điều trị đặc biệt. Tiếng hát dường như là giọng đàn ông mà cũng vừa giống giọng phụ nữ, là giọng con nít mà cũng vừa giống giọng bậc lão thành. Bài hát phần nào nghe như bản tình ca mà phần nào cũng vừa giống lời ai oán của kẻ nhớ nhà. Hằng đêm, giai điệu huyền bí ấy vọng vang từ đâu đó trong bóng tối.

Dĩ nhiên, nhiều người nghi rằng vị ca sĩ ẩn mặt kia là một bệnh nhân. Tuy nhiên, những kẻ tạm trú duy nhất trong khu đặc trị là 5 người nam nữ, tất cả đều đang trong cơn hôn mê sâu vì nguyên do chưa biết. Hơn nữa, bọn họ lại là đối tượng của một giáo phái kỳ quặc, vì thế an ninh quanh khu rất chặt chẽ 24 trên 24, khiến không thể đột nhập từ ngoài vào mà không bị phát hiện.

Vậy chỉ còn một kết luận độc nhất: các bệnh nhân – đã bị hút vào giấc mơ về một thế giới màu xám rộng vô tận – đã cất lời hát từ trong giấc ngủ, hòng lôi kéo những ai quanh họ vào cùng giấc mơ đấy bằng giai điệu khêu gợi mà ghê tởm kia……

"Cậu đừng kể cái chuyện đó nữa được không!?" Lucie nói với chút run run. "Tối nay là phiên tôi trực đó! Tôi mà thấy ma hay gì là cậu sẽ phải trả giá đắt!"

"Í-ya, chỉ là em cực kỳ vui khi thấy senpai phản ứng như thế, nên em không kìm chế được," Ted cười vui vẻ trước khi ăn một nắm đấm thép ngay mũi rồi ngã bật ngửa.

"Cậu mà chọc gái kiểu này thì có ngày nếm mùi đau đớn thực sự đấy!"

"Em nghĩ con gái đứng đắn sẽ chẳng xếp cú đấm mới nãy vào loại "đau đớn thực sự" đâu." Ted bị trừng mắt lạnh tanh. "Dạ không có gì ạ."

Bình thường thì không thiếu chuyện ma gắn liền với bệnh viện. Vào cái ngày sau khi gió mạnh quét qua, một số người dựng chuyện về một cô gái xấu số đã chết trong lúc đợi hôn phu mình; mọi bệnh nhân rỉ tai nhau rằng đó là chuyện có thật. Cũng có truyền thuyết sinh ra trong ngày sau khi rèm cửa tầng hai thay thành màu trắng, về một người đàn ông bận áo trắng căm ghét mọi sinh vật sống; và hết thảy bọn trẻ đều hứng khởi kể chuyện ấy.

Thế nên nói cách khác, Lucia chẳng có gì để phải lo lắng. Bài hát có lẽ chỉ là gió hú qua khe cửa sổ, hay tiếng mèo hoang kêu, hoặc cũng có thể tiếng ngâm nga lớn của ai đó sống gần đây. Có lẽ không có điều gì siêu nhiên cả. Dẫu vậy, cô luôn có một điểm yếu: sợ những câu cuyện kinh dị.

"Ưư…… có lẽ tôi nên mang nút tai theo thôi."

"Chị phải gác trực khu nhà mà, nên sẽ không phải ý hay đâu."

"Cậu nghĩ ai làm tôi lo sợ thế này hả?"

Hai người họ ngồi trên cái bàn trong góc Guild Mạo Hiểm Giả, vừa nhâm nhi chút rượu rẻ tiền mà chờ đợi đêm xuống.

Cuộc điều tra hiện tượng hôn mê vẫn không tiến triển mấy. Nạn nhân cứ đều đặn tăng một cách vô lý. Họ không có đặc điểm chung nào về gia cảnh hay lối sống, không tập trung nhiều vào một nhóm tuổi hay giới tính nào.

Manh mối về trụ sở Thánh Ca Đoàn cũng gần như không có. Chỉ có khoảng 3 000 người sống trong thành phố Gomag nhỏ bé, thế thì chúng có trốn ở xó xỉnh nào chứ? Hay nên nói là ngay từ đầu, trụ sở đầu não chúng có đặt tại đây không?

Những kẻ họ đụng độ lúc trước, cứ im lặng kể từ lúc bị bắt. Tra trấn và các biện pháp tương tự đều bị cấm theo hiến chương quốc tế, nên chừng nào chúng không chịu khai, họ tuyệt nhiên chẳng làm được điều chi. Sau trận đấu đó và trông thấy số lượng nạn nhân hôn mê không có dấu hiệu dừng, mọi người đã chuẩn bị cho tình huống đối mặt tương tự. Sự chuẩn bị thực ra là vô nghĩa, có điều không còn ý định bắt cóc nào khác chứng tỏ có thể coi đấy là một manh mối hữu ích.

Mấy bữa nay, Lucie không còn thấy cậu trai Quasi Brave đó nữa, vì cậu ta cho rằng mức nguy hiểm của tình hình bây giờ là vừa trong tầm tay của các mạo hiểm giả. Có vẻ do bận điều tra riêng, cậu cũng thôi xuất hiện ở Guild.

"……Về cái cậu Willem-kun ấy……" Lucia phá vỡ khoảng lặng.

"Dạ?" Ted đáp.

"Cậu ta chưa kết hôn phải không?"

"Chưa. Nhưng một mặt nào đó, ảnh đúng là có rất nhiều con, bởi là quản lý thực của trại trẻ mồ côi mà."

Trẻ con à. Uống thêm một ngụm rượu, Lucie suy nghĩ trong chốc lát. Cô chưa bao giờ hạp với con nít.

"À, có điều hình như anh thân với nhiều cô gái lắm. Một số người còn siêu nổi tiếng nữa cơ," Ted nói tiếp.

"Hửửm? Ví dụ ai?"

"Em nghe nói Regal Brave Lillia Asplay là đồng môn của Willem."

Bu-phụt. Cô sặc rượu.

"Ngoài ra, về những người mà mạo hiểm giả chúng ta có biết, anh ấy từng ra trận cùng Emissa Hodwin và Kaiya Kaltran không ít lần."

"Những-những người trên level 30 ư!?"

Bởi vì các mạo hiểm giả sử dụng level làm thước đo thô sức mạnh một người, ai có level cao phi lý hiển nhiên sẽ trở nên nổi tiếng trong giới.

"Theo lời Willem-san thì ảnh cũng trên 30 mà."

"……Ưư." Lucie không thấy khó tin. Tuy chỉ mới thấy cậu ra tay một lần, song kỹ năng của cậu trong cuộc chiến đó rất choáng ngợp. "Cậu-cậu ta nghĩ gì? Willem-kun có nói gì về người nào mà cậu ta muốn không!?"

"Hôm kia, ảnh có nói là đã tìm ra một cô gái cực kỳ tốt và đã cầu hôn với cổ."

Chết tiệt. Lucia dập trán lên bàn.

"Em không hỏi là ai, nhưng hình như chúng ta không quen."

"Ưưư….. chắc là tôi không có cơ hội rồi……"

"Cá nhân em thì em không thực lòng muốn giới thiệu ảnh cho chị đâu. Nếu lộ ra chị có bạn trai, nền nhà của Guild chắc sẽ nhuốm đầy máu đổ mất." Ted quay lại. Tức khắc, khoảng 10 người đàn ông đều hoặc chỉnh thế ngồi, hoặc mở sách, hoặc uống nước hoặc ngó ra cửa sổ, tất cả giả vờ là không nghe lén đằng này. "Em theo đuổi Almaria-chan nên không quan tâm lắm, cơ mà có rất nhiều người ở đây thích chị lắm chị biết không? Không chắc cảnh bọn họ khóc ròng sẽ thế nào nữa."

Đối với Lucie, nếu đám người đó chưa cố tiếp cận cô chút nào thì thực ra họ chẳng theo đuổi cô. Cái "thích" của họ không hơn gì sự ái mộ nông cạn. Nên nhiều khả năng là đằng nào họ cũng sẽ khóc lóc. Chỉ khác nhau ở chỗ là bây giờ hay sau này.

"Còn tôi phải làm gì với cái cảm giác muốn rơi nước mắt này bây giờ?"

"Hiến thân cho công việc và quên chuyện ấy đi. Có vẻ là một kế hoạch tốt đấy."

"Công việc……"

Chiếc đồng hồ chim cu [note2346] trên tường ngân lên những thanh âm nhỏ bé và ngớ ngẩn. Giờ đổi phiên trực bệnh viện công đang đến gần.

"……Uwaa." Lucie lại đập đầu lên bàn.

"Không sao đâu. Ma không có thật."

"Tôi mà có mệnh hệ gì thì việc đầu tiên tôi làm sẽ là nguyền rủa cậu!"

"Em nói rồi, không có chuyện gì đâu. Câu chuyện kia là tin đồn thôi. Senpai à, đứng dậy làm việc đi."

"Khôông, không ma miếc chi cả! Tôi muốn về nhà!"

Phần 3 – Vì Ai Modifier

Almaria bị cảm lạnh.

"……Con phải đi, chuẩn bị bữa tối." Cô ngồi dậy, quyết tâm làm việc nhà.

"Ngủ đi." Willem giục cô trở lại giường. "Lúc này, Nanette đã ở trong bếp nấu bữa tối rồi, vì thế con đừng lo lắng."

"Con bé, không làm một mình, được đâu."

"Nó lúc nào cũng giúp con mà phải không? Sẽ ổn cả thôi. Ren cũng giúp nó nữa, nên đừng lo Nanette sẽ bỏng lửa hay cắt dao vào tay." Có điều có lẽ sẽ lo về mùi vị, Willem nghĩ thầm song không nói ra.

"Nhưng."

"Lâu lâu con cần phải nghỉ ngơi chứ. Người con đâu thể khỏe hoài đúng không?"

"Dạ…… đúng ạ……" Almaria còn chưa tin tưởng lắm, nhưng không cãi nữa và đặt đầu lên gối. "Con thấy nhớ ghê."

"Nhớ gì?"

"Hồi con bị ốm, và Cha ở cạnh con."

Willem hồi tưởng. Nếu cậu nhớ đúng thì tình huống ấy đã xưa, xưa lắm rồi.

"Nè Cha ơi. Lâu lâu, Cha chiều con, một lần nhé?" Almaria hỏi.

"Hn?"

"Nếu một lần nữa, con nói, "Cha đừng đi," thì Cha hãy nắm, tay con, như trước nhé?"

Khác thường quá, Willem nghĩ. Almaria rất mạnh mẽ. Cô chưa bao giờ ta thán, chưa bao giờ khoe khoang sự chăm chỉ, và chưa bao giờ để người khác thấy phút yếu lòng của mình. Cô mà nói những lời như thế thì……

"Con muốn ta nắm chứ?"

"Ừm. Giờ, con hơi hơi, muốn lắm." Bàn tay Almaria lần mò từ dưới chiếc chăn ra kêu sột soạt.

Thở dài nhè nhẹ, Willem bèn đưa tay ra nắm tay cô. "Chúng ta không được để người khác thấy cảnh này."

"Ahaha. Falco chắc sẽ thử bắt chước con mất."

"Cái thằng này…… muốn mạnh mẽ hay muôn được cưng nựng thì xác định mau mau đi chứ."

"Em ấy có vấn đề riêng phải đối đầu mà. Cha có biết không? Khi không có Cha ở đây, Falco tập luyện rất chăm chỉ để trở thành Brave đó."

"Thật à?"

Brave trong truyện là những người đứng hiên ngang trên chiến trường vẻ vang, tiêu diệt kẻ thù xấu xa, và cưới công chúa xinh đẹp. Bất kỳ cậu nhóc nào, hay thậm chí là bé gái, cũng ngưỡng mộ cuộc đời đó. Willem cho rằng ngưỡng mộ như vầy là một thứ quan trọng, song đồng thời, cậu cũng tin rằng ngưỡng mộ chỉ nên dừng ở mức ngưỡng mộ, không nên là động lực để theo đuổi hình tượng trên đường đời. Willem – từng là một cậu bé bình thường như bao người khác – cũng đã ngưỡng mộ Brave từ thuở nhỏ và khao khát trở nên giống họ. Mãi sau khi thực sự chạm tay vào giấc mơ, cậu mới nhận ra điều ấy.

"Con sợ ngủ à?"

"Một chút ạ," Almaria nở nụ cười sợ sệt. Willem cảm nhận được bàn tay cô khẽ run. "Con có cảm giác có khi con sẽ không tỉnh dậy nữa."

Vài ngày qua, tin đồn về giấc mơ xám đã lan rộng, từng chút từng chút một. Tin đồn cũng trở nên đáng sợ hơn. Dường như ai gặp giấc mơ đấy nhiều lần liên tục thì rốt cuộc sẽ bị hút vào trong, không bao giờ tỉnh giấc nữa.

"Lo lắng quá mức tới độ không ngủ được rồi làm bản thân ốm nặng thì đâu có ích chi."

"Cha nói đúng ạ, cơ mà, nói dễ hơn làm."

"Con cả nghĩ rồi. Quên chuyện đó và ngủ đi."

"Dạạ." Almaria mỉm cười. "Nè, Cha ơi."

"Gì con?"

"Từ khi Cha về nhà, ngày nào với con, cũng cực kỳ vui."

"Vậy ư?"

"Nephren, cũng dễ thương nữa. Bạn ấy, tốt tính lắm."

"Ừm."

"Nhưng đâu thể, thế này mãi, phải không Cha?"

……Dĩ nhiên là không. Willem và Nephren không thể nấn ná trong thế giới này hoài. Họ cần phải thoát ra trước khi Quái Thú xuất hiện và đồ sát họ. Hơn nữa, không cần phải nói nhiều, khi thời điểm đó tới, họ cần phải bỏ cư dân thế giới này lại đằng sau. Almaria. Ted. Lucie. Falco. Nanette. Wendel. Marlies. Meanae. Dettloff. Horace. Bạn thân. Kẻ lạ. Họ sẽ phải bỏ rơi mọi người.

"Cha và Ren sẽ lại sớm đi tới nơi khác." Willem siết chặt bàn tay Almaria. "Tuy nhiên chúng ta sẽ trở về nhà lần nữa. Cha hứa." Giả dối. "Lần tới ta sẽ dẫn theo vài đồng đội nữa. Ta biết một số người mà con sẽ dễ chơi rất thân." Lại dối trá. "Nên con chớ lo. Ta chưa bao giờ nuốt lời mà phải không?"

Tất nhiên, lời cuối cùng là lời nói dối trắng trợn nhất, lớn nhất hết thảy. Làm cậu suýt nữa bật cười với bản thân. Cậu chưa bao giờ quay về mái ấm sau khi lên đường tiêu diệt Visitors. Lịch sử thế giới này có lẽ đã bị viết lại, ấy thế Willem vẫn nhớ lịch sử thực rõ mồn một: cậu đã không bao giờ hoàn thành lời hứa đó.

"……Chưa, Cha chưa từng." Almaria nhìn Willem với đôi môi cười dịu dàng, tựa hồ vị thánh tha thứ cho tội nhân.

"Vì thế con đừng lo mấy tin đồn kỳ quặc kia nữa, đi ngủ đi."

"Ừn." Cô gật đầu và nhắm mắt.

Willem từ từ buông bàn tay ấm áp đó.

"Nè, Cha ơi."

"Gì con?"

"Hẹn gặp Cha, ngày mai nhé."

"————————Ừ, chúc con ngủ ngon."

Willem rời phòng và đóng cửa sau lưng.

†

Ngạc nhiên thay, một mùi hương nồng nàn thoảng cả gian bếp. Một nồi xúp nhìn rất ngon mắt sôi liu riu.

"Bọn con quyết định làm món gì đó đơn giản," Nanentte vừa đứng trên cái ghế đẩu, vừa nói với chút bất mãn.

Maa, thật tốt khi con bé thành thật với bản thân, Willem suy nghĩ và xoa đầu cô bé.

Nephren – đang thái một cục thịt cừu rất điêu luyện bên cạnh Nanette – bèn quay lại. "Almaria thế nào rồi?"

"Không tệ lắm, cơ mà anh đã bắt cô bé ngủ một tí để phòng hờ."

"……Anh lo à?"

"Dĩ nhiên."

"Dù cho đây chỉ là giấc mơ?"

"Dù cho đây chỉ là giấc mơ," Willem không ngần ngại trả lời.

"Thế à." Nephren quay lại với cục thịt. "Em cũng nghĩ, thế là tốt nhất. Anh đi tìm lý do, để không giúp cổ, thì vô cùng không giống anh. Nhưng……"

"Nhưng cái chi?"

"Nếu em làm phiền anh, thì em xin lỗi."

"Đừng ngốc vậy chứ." Willem vẫy tay nhẹ rồi ra khỏi bếp.

"Người yêu cãi nhau ư?" Cậu nghe Nanette hỏi. Ai dạy con cái từ đấy……

"Khi nào xong nhớ mang phần cho Al nhé. Chắc con bé sẽ đói lắm."

"Dạ-ạ!" Nanette hồ hởi cao giọng trả lời.

Khi xúp đã sẵn sàng, Almaria vẫn chưa tỉnh dậy. Cô dường như đang ngủ rất ngon, nên mọi người để yên.

Sáng hôm sau, dầu đã tới giờ điểm tâm, Almaria vẫn chưa mở mắt.

Bất kể họ gọi cô thế nào.

Bất kể họ lay cô thế nào.

Bất kể họ vỗ má cô thế nào.

Bất kể họ hét gọi tên cô thế nào.

Đôi mắt cô vẫn không hề mở.

Phần 4 – Bài Thánh Ca Về Quê Hương Modifier

Phòng trực đêm, Bệnh Viên Công Thành Phố Gomag.

"À phải rồi, anh có nghe tin đồn về bài hát chưa?" Một bác sĩ khoác chiếc áo trắng cũ sờn, lên tiếng hỏi lúc đương xáo bộ bài. "Tôi cũng có nghe giọng hát ấy một chút rồi. Khá là…… hoài niệm, mặt nào đó. Cái cảm giác khi nghe một bài hát năm xưa sau một thời gian dài."

"Vầy thì phải là do ai đấy gần đây ngâm nga hát rồi. Có lẽ từng học cùng trường với anh hay chi đó," một bác sĩ khác đáp trong khi ném một lá bài lên bàn. "Cá nhân tôi không thích mấy lời đồn thổi ma quỷ liên quan tới các bệnh nhân này. Dù cho không tỉnh, họ vẫn còn sống mà. Một «Chiến Xa» nè."

"Chuyện chưa nghiêm trọng tới vậy đâu. Hai «Kỵ Binh»."

"Chỉ là vấn đề thời gian thôi. Một «Quý Tộc» và một «Hầu Cận»."

Lá bài này chồng lên lá bài khác trên bàn. Một bác sĩ giận dữ lầm bầm chửi rủa số mệnh rồi ném một đồng tiền vào bàn.

"Anh có nghĩ họ sẽ hồi phục không? Các bệnh nhân ấy."

"Không hẳn. Có mấy thứ lạ lùng lắm. Thường thường, người bị hôn mê lâu thế sẽ có dấu hiệu xuống sắc và cơ thể bẩn đi, cơ mà những người này thì không có triệu chứng đó chút nào."

Một trong hai người bất chợt nhận ra. "……Các mạo hiểm giả đi tuần tra trễ nhỉ?"

An ninh nghiêm ngặt đã đặt quanh buyn-đinh này nhằm phòng ngừa một nhóm người nguy hiểm tấn công. Các toán mạo hiểm giả sẽ đi tuần quanh khu vực theo phiên và kiểm tra phòng trực mỗi 30 phút một lần. Vị bác sĩ ngước mắt nhìn đồng hồ. Đã gần một giờ kể từ lần cuối toán tuần tra xuất hiện.

"Ai biết? Có khi là tào tháo rượt hay gì thôi. Kệ đi, ván khác."

"Không, dù cho họ có bị tiêu chảy thì tôi nghĩ ít nhất họ sẽ đến xin thuốc chứ."

"Sao chẳng được, cứ chia bài đi. Tôi cần phải phục thù."

Ông bác sĩ – nửa đứng dậy khỏi ghế – bèn ngồi xuống lại cùng một tiếng thở dài.

Cùng lúc ấy, một nhóm mạo hiểm giả, trong số đó có một người phụ nữ mặc giáp da đỏ, nằm sấp trên đất trong bóng tối, nơi ánh trăng và ánh lửa trại không thể vươn tới. Không ai trong họ bị thương tích dù chỉ một vết cào, song cũng chẳng ai còn một tí ý thức.

Và đồng thời điểm, một đám người – toàn bộ khoác áo choàng đen – hòa mình vào bóng đêm, lặng lẽ đột nhập thương xá.

——Đợi đã. Không một tiếng động, một kẻ giơ tay nhép môi ra hiệu cho đồng bọn.

——Có thể có người ẩn nấp.

——Vì sao lại nghĩ vậy?

——Tôi nghe có tiếng hát.

Bọn người đó căng tai ra nghe.

——Tôi có nghe. Nhưng không nghĩ nó sẽ là chướng ngại vật đối với nhiệm vụ.

——Đồng ý. Chúng ta không có thời gian nhiều. Nhanh thôi.

Kẻ đầu tiên dừng cả bọn lại bèn suy nghĩ một chốc, rồi gật đầu khe khẽ.

Họ lướt đi trong bóng tối, mở khóa cánh cửa vào phòng bệnh nhân, lẻn vào, đi tới một chiếc giường và xác nhận gương mặt của một người đàn ông trung niên đang say giấc.

——Không thể nhầm được. Đây là mục tiêu đầu tiên, Odle N Gracis.

Đám người kia lấy một cái túi đựng xác màu đen rồi trải ra. Ngay lúc một tên đang nhấc người bệnh nhân lên và sắp đút vào túi——

Odle choàng mở mắt.

"Ể?" Kẻ đang bưng Odle bỗng buột miệng giật mình.

Cùng một tiếng thụp lớn, cơ thể Odle rơi xuống đất.

——Làm cái trò gì thế!?

Cảm thấy là tình huống khẩn cấp nên những tên khác vào tư thế cảnh giác. Trước mắt họ, gã đồng bọn mới nãy đang bưng xác Odle giờ đã nằm sóng xoài trên sàn nhà. Một vũng nước màu đỏ thẫm rỉ ra từ người hắn. Mùi sắt bắt đầu thoang thoảng khắp phòng.

"……………………"

Odle đứng dậy. Ông nhìn thẳng vào đám người kia bằng đôi mắt long sòng sọc. Và rồi, mở cái miệng rộng hết cỡ, ông cất lên một giọng nói vô thanh.

——Ông ta…… hát ư?

Thân người Odle run bần bật trong khi miệng ông tiếp tục mấp máy.

Những diễn tiến bất ngờ này chưa đủ để làm bọn đột nhập nao núng. Chúng có nhiệm vụ cần phải tiến hành trong thinh lặng, vậy mà đã có một chút tiếng động xen vào. Nhưng hình như chưa ai trong bệnh viện để ý. Dù mục tiêu có kháng cự, việc của chúng vẫn không đổi. Có lẽ cần phải hơi mạnh tay tí, song phải vậy thôi.

Tuy nhiên.

"……………………"

Chúng trông thấy.

Một khung cảnh kỳ lạ bất chợt choán hết tầm nhìn chúng.

Một miền đất xám.

Không một bóng người, không một bóng thành thị làng mạc, một thế giới chỉ có mặt trời mặt trăng xoay vần thay phiên tạo nên vòng tuần hoàn ngày đêm bất tận.

Trước cảnh tượng lạ lẫm và dị thường ấy, chẳng hiểu sao, trong lòng lũ đột nhập lại dâng lên một nỗi hoài niệm mạnh mẽ. Một cảm giác nhớ nhà da diết khó hiểu ập tới và bóp thắt lấy con tim chúng.

"Cái……"

Giữa cơn hoang mang, chúng chỉ nhận ra một điều duy nhất: mình không thể cử động. Chúng mất toàn bộ sức lực, chẳng nhấc nổi cái lưỡi, huống hồ là tay chân.

Không chỉ không thể tấn công ông Odle đang chầm chậm lại gần, mà còn không tránh né phòng vệ được. Thậm chí một tiếng hét hãi hùng cũng là việc bất khả thi.

Odle tiếp tục hát với giọng hát vô âm vô thanh.

Rồi từng kẻ xâm nhập một ngã thụp lên sàn.

Những dòng suối đỏ sậm trào ra từ cơ thể chúng, làm nhơ bẩn căn phòng bệnh vốn sạch sẽ ngăn nắp.

Phần 5 – Đêm Của Kết Thúc, Đêm Của Khởi Đầu Modifier

Willem có vài câu muốn hỏi Navrutri. Anh ta đang làm gì để ngăn ngừa ngày tận thế sắp xảy đến? Cứ đà này thì liệu họ thật sự có thể bảo vệ thế giới? Ảnh đã tìm ra cách nào để đánh thức những người bị hôn mê chưa?

Song le, trên đường đến Guild, Willem chợt nhận ra mình còn chẳng biết tìm Navrutri phương nào. Nếu căng mắt lục soát thì chắc sẽ thấy thôi, có điều sẽ rất mất thời gian, mà Willem lại không có tâm trạng thảnh thơi chơi trốn tìm.

Navrutri có dùng cơ sở nghiên cứu của Thánh Ca Đoàn làm nơi ẩn náu không nhỉ? Giả sử là vậy, tìm kiếm anh ta vẫn sẽ khá khó khăn. Các mạo hiểm đã không tìm kiếm được chi bất chấp kích thước tương đối nhỏ của thành phố Gomag. Căn cứ ấy hoặc là được ngụy trang khéo léo cùng cực, hoặc nằm dưới lòng đất.

Dưới lòng đất. Đúng rồi! Willem đã quên khuấy. Có một nơi. Một cơ sở ngầm với nguồn gốc không rõ ràng, đang nằm bí mật dưới lòng thành phố. Cậu biết vị trí chung chung của nó. Không có bằng chứng về sự liên kết giữa nơi đó và Thánh Ca Đoàn, nhưng ngó qua một cái cũng đáng.

……Đây không phải thực tế. Đây là ngục tù của tinh thần. Là thế giới mơ được tạo ra bởi một kẻ độc đoán.

Thành phố cũng như người dân trong này cực kỳ giống thật bởi một lý do duy nhất: gia cố nhà tù.

Không có gì trong này có giá trị. Không, không được phép coi thứ nào có giá trị. Làm vầy sẽ làm suy yếu ý chí muốn trốn thoát về thực tại. Làm vầy là tiến một thêm một bước trên con đường trở thành tù nhân vĩnh hằng của nhà giam.

Khi chúng ta đã thoát ra, thế giới này cùng mọi thứ bên trong sẽ biến mất. Nên chuyện gì xảy đến với bọn họ cũng không ảnh hưởng tới mình. Mình đã chấp nhận điều ấy ngay từ đầu. Hay ít nhất là mình đáng lẽ phải chấp nhận.

Almaria đó không phải là thật. Đằng nào mình cũng sẽ sớm bỏ rơi nó. Việc đấy không thay đổi sự thật rằng mình đã đánh mất Almaria. Không việc gì ở đây có thể thay đổi.

Cậu cật lực thuyết phục bản thân, hết lần này tới lần khác, ấy vậy vô hiệu.

Ai quan tâm con bé là thật hay giả chứ? Là Almaria đó. Cô bé đã gọi mình là Cha. Đã xin mình ở lại cạnh bên. Đã cười trước mặt mình. Đã khóc. Đã nổi giận. Đã ra vẻ tởm lợm. Đã hờn dỗi. Đã làm nũng. Đã cho mình nhìn gương mặt mà lẽ ra mình sẽ không bao giờ có thể thấy lại. Đã cho mình nghe giọng nói đấy. Chẳng phải là mình không muốn đánh mất cô bé lần nữa sao?

"Willem." Một tiếng nói cắt ngang dòng suy nghĩ của cậu.

Cúi xuống thì cậu mới nhận ra là Nephren nãy giờ bước đi cạnh mình. Cuộc tranh luận trong trí óc đã khiến cậu mù quáng quá mức. Cậu cũng nhận ra tuyết đã bắt đầu chất chồng trên mặt đất.

"……Xin lỗi nhé. Anh lại làm cái mặt đáng sợ hay gì à?" Willem hít một hơi sâu rồi hỏi.

"Anh có làm, cơ mà ý em, không phải việc đó. Có chuyện gì đấy, không đúng."

Willem nhìn quanh, nhưng không tìm ra cái gì bất thường. Cậu thấy một con đường dốc thoai thoải và mấy bậc thang cấp ngắn nối con đường này với vỉa hè. Cậu ngửi thấy có mùi gia vị đặc trưng của phố dân cư vào ban chiều. Trên đường, đám đông thường ngày tấp nập hối hả trở về nhà đang——Hả?

Cậu nhận ra có vài người đang đứng bên lề. Họ chỉ đứng yên, như thể trời trồng. Họ mơ màng nhìn chăm chăm nhiều hướng khác nhau: bầu trời, mặt đất, con đường phía trước. Song đôi mắt họ không tập trung, tựa hồ…… vô hồn.

"……Có lẽ nào."

Willem chạy đến một người phụ nữ trẻ gần đấy, có vẻ cô đang trên đường về nhà sau khi đi chợ. Cô cứ đứng bất động tại chỗ, chiếc giỏ đựng thịt và rau củ vẫn còn trong tay. Không hẳn là bất tỉnh, tuy nhiên trông cô như hoàn toàn quên mất mình là ai, đang làm gì, cứ thẫn thờ vô định.

Willem bắt chuyện. Cậu vẫy tay trước mặt. Cậu nắm vai mà lắc thật mạnh. Bất kể cậu thử bao nhiêu, người phụ nữ tuyệt nhiên không hồi đáp. Ngoại trừ một điều: môi cô cử động cực kỳ khẽ khàng, tựa hồ đang thì thầm, hay có lẽ đang hát gì đó. Ấy vây, dù Willem có căng tai ra nghe, cậu cũng không thể nghe lấy một thanh âm nào.

"Ren."

"Hn."

Chỉ cần nghe gọi tên, Nephren đã hiểu lệnh của Willem và liền di chuyển. Cô chạy tới những người khác chung quanh, kiểm tra tình trạng của từng người một. Trong lúc đấy, Willem nhanh chóng đốt Venom, rồi bằng lực giậm mạnh tới độ giày cậu hằn một vết sâu hoắm trên mặt đất vốn cứng như đá, cậu phóng mình lên trời. Khi đã đạt độ cao gấp nhiều lần chiều cao những ngôi nhà xung quanh, cậu quét mắt khắp khu vực.

——Tệ rồi……

Lửa đã bùng lên ở một số nơi trên thành phố. Cậu cũng nghe được tiếng thảng thốt và la ó theo gió mà bay tới chỗ cậu.

"Lẽ nào đã bắt đầu rồi sao?"

Tình hình tệ hại thật đấy. Sự hỗn loạn, dầu là gì đi nữa, đã bắt đầu lan rộng khắp, và tiếp tục gia tăng sau mỗi giây không có dấu hiệu thuyên giảm.

"Willem." Nephren chạy trở lại. "Bọn họ đều thế cả. Không trả lời, bất kể em làm gì. Những người đi đường, thì bình thường. Nhưng họ bắt đầu nhận ra, là đang có chuyện."

Từ góc nhìn, Willem ước lượng gần 20% người dân đã rơi vào trạng thái bần thần. Tuy nhiên, 80% còn lại sẽ mau chóng mất bình tĩnh trước sự kỳ quái khi thấy người quanh mình bỗng chốc không còn cử động.

"Một loại độc, lan truyền nhanh ư?"

Không. Còn hơn vậy nữa. Đây nhất định là phe phái đối địch với Navrutri trong Thánh Ca Đoàn. Chúng ắt hẳn đã hoàn tất công nghệ lây nhiễm lời nguyện một cách rộng rãi và bất phân biệt. Có điều…… có gì đó thiêu thiếu.

Willem không thể giải thích rõ lắm, cơ mà cậu tự dưng cảm thấy có một sự bất thường trong tình cảnh đang diễn ra trước mắt.

"Tạm thời chúng ta hãy trở về trại trẻ mồ côi. Anh lo cho Al và bọn nhỏ——"

Bỗng nhiên, một tiếng thét đau đớn rít lên trong không gian.

Cậu quay đầu lại.

Người phụ nữ ban nãy đã cử động. Hiện cô đang cắm hàm răng vào vai một người đàn ông lại gần cô, có lẽ là người thân của cô. Máu phụt ra. Hàm răng cô ta bắt đầu gãy rụng vì không đủ sức xé thịt. Với gương mặt hằn toàn nỗi sợ và rồ dại, ông ta đẩy mạnh người phụ nữ đi, khiến cô mất thăng bằng mà ngã lên mặt đất.

Bấy giờ, cô ta từ từ đứng dậy. Trên cửa miệng còn nhuốm máu, nơi từng là hàm răng, thứ gì khác bắt đầu mọc lên thế chỗ. Trông cứ như…… những cái vòi bạch tuộc tím xanh.

"Sơ tán tất cả những người còn bình thường tới cô nhi viện mau!" Willem vừa gào lên vừa cất bước chạy.

Cậu đóng hai bàn tay vào bụng người phụ nữ, hay đúng hơn là cái thứ dị hợm từng-là-người-phụ-nữ, khi nó đang định tấn công ông chú kia lần nữa. Tay Gấu, một kỹ thuật cậu học từ chính Hilgram. Xung chấn hầu như không gây tổn hại lên cơ thể nạn nhân; thay vào đó, toàn bộ lực sẽ đánh đối phương văng ra sau.

"Hự!?" Khoảnh khắc tay cậu chạm vào người kẻ địch, Willem phát hiện ra một điểm lạ. Cơ thể người phụ nữ rất cứng và nặng, như thể là một khối chì.

"Anh không sao chứ!?" Bỏ qua cơn đau nơi cổ tay, Willem quay lại nhìn người đàn ông. Vết cắn nhất định đã cắt đứt động mạch chủ: máu cứ phụt ra ào ạt trên vài ông ta. Nếu không cầm máu liền thì sẽ muộn mất. Willem hốt hoảng xé một miếng vải trên tay áo và chạy đến.

"Bài hát……" Ông ta lẩm bẩm. "Tôi nghe thấy…… một bài hát……" Mắt ông mất đi tiêu điểm và phóng ánh nhìn chăm chăm vào khoảng không. "Một thế giới xám…… hoài niệm…… làm sao……"

Willem cảm thấy tình trạng người đàn ông có biến chuyển, bèn thối lui. Chết dở. Máu chảy trên vai ông bắt đầu sủi bọt dữ dội. Giống như người phụ nữ, những thứ tím xanh dần mọc ra từ vết thương. Trước mắt Willem, người đàn ông đang trở thành thứ không-phải-con-người.

Tuy vậy, Willem không ngạc nhiên chút nào. Cậu dễ dàng chấp nhận sự biến hình đang diễn ra với cựu-đồng-loại ấy. Con người hóa thành phi nhân loại. Một giả thuyết cậu chưa bao giờ muốn tin lại đang xảy ra trước mắt cậu. Có lẽ có bàn tay của Thánh Ca Đoàn nhúng vào.

"……Không thể nào……" Nephren lầm bầm kinh ngạc. "Đây……"

Nephren ắt hẳn đã đi đến cùng một kết luận với Willem. Dẫu sao cô cũng đã nhiều năm chiến đấu với chúng trên trời. Sinh mạng của cô được tạo ra cho vì một mục đích duy nhất: tử chiến với bọn chúng. Vì thế, lý nào cô không biết. Cô lập tức nhận ra và thì thầm cái tên, dù bán tín bán nghi.

"——Aurora, «Quái Thú Thứ Hai, Kẻ Đâm Khoét»……"

†

Desperatio, Kẻ Giết Đồng Loại. Một Carillon tồn tại với mục tiêu độc nhất là giúp con người giết con người. Cũng là thanh kiếm mà Nopht Keh Despeartio đã dùng để chiến đấu với 17 Chủng Quái Thú. Phát hiện ấy dắt Willem tới một giả thuyết: Quái Thú chính là con người bị tái cấu tạo.

Và bây giờ, trong giấc mơ lấy hình hài quá khứ, cậu đã tìm ra bằng chứng.

Phần còn lại của câu chuyện, cậu đã biết trước sẽ thế nào.

Y như truyền thuyết đã kể, tộc Emnetwiht sẽ giải phóng, hay đúng hơn là "hóa thành," các Quái Thú và giáng sự diệt vong xuống thế giới.

†

Nhìn tổng thể, người nó có hình dây. Giả sử Willem phải so sánh thì một con rắn lớn chắc là lời miêu tả thích hợp nhất.

Tuy nhiên, rõ ràng nó không phải là rắn. Không đầu không đuôi, sinh vật kia mọc ra vô số gai nhọn khắp người thay cho vảy. Mũi gai có thể co duỗi tự do, có khi giống lông mao quạt đẩy sinh vật đi qua không gian, có khi giống mũi giáo sắc lẻm đâm xuyên con mồi.

Quái Thú Thứ Hai Aurora, Kẻ Đâm Khoét. Chúng là loại thường gặp nhất trên mặt đất, song cũng được biết đến là loại ít nguy hiểm nhất, bởi không thể giết nhiều hơn một người trong một lúc. Nếu một nhóm 3 người tình cờ đụng độ Aurora, ít nhất một hoặc hai người sẽ gần như nắm chắc cơ hội toàn mạng trốn thoát. 16 Chủng còn lại không nhân từ như vậy đâu.

Trong khi đang cấp tốc chạy về trại trẻ mồ côi, Willem và Nephren tập trung những người chưa nhiễm lại nhiều nhất có thể. Ban đầu thì suôn sẻ. Người ta đáp lại tiếng kêu gọi và nhập bọn. Một số cố tấn công bọn họ, nhưng không có gì nguy hiểm.

Ấy thế, khi nhóm tăng lên tầm 20 hoặc hơn, sự việc bắt đầu trục trặc. Một cậu bé thuộc nhóm người an toàn tự nhiên tấn công người xung quanh. Cậu ta đã biến hình, tuy vậy chỉ có sức mạnh ngang với đứa bé ban đầu, nên họ dễ dàng khống chế cậu. Vấn đề sau đó mới tới. Nỗi sợ rằng ai cũng có thể biến hình và tấn công người bên cạnh vào bất cứ lúc nào, đã chia rẽ nội bộ nhóm người. Phớt lờ nỗ lực trấn an nhóm của Willem, hai mươi mấy người kia tản mác hết.

Khi rốt cuộc đã về đến trại trẻ, họ không thấy ai.

Không có Almaria đáng lý phải đang ngủ trên giường.

Không có bọn trẻ đáng lý phải đang nhốt mình an toàn trên phòng.

Tiếng gọi ơi ới của Willem và Nephren không nhận được hồi âm nào. Họ kiểm tra mọi căn phòng lớn nhỏ song vô ích. Trong khoảng thời gian ngắn mà bọn họ ra ngoài, mọi người đã biến đi đâu mất. Willem sờ lên nệm của Almaria, có điều chẳng cảm nhận được tí hơi ấm nào, như thể chưa từng có người nằm đó.

"……Haha." Cơ thể Willem bỗng bất lực, chếnh choáng suýt muốn ngã lên đất. "Ra là thế. Kẻ tạo ra giấc mơ này ắt hẳn là Ác Quỷ. Anh cá là Aeshma hoặc Bufas. Chúng rốt cuộc đã can thiệp, cố bẻ gãy ý chí chúng ta……"

"Willem," Nephren cất giọng khiển trách.

"……Anh biết rồi. Anh sẽ không ngoảnh mặt khỏi thực tế đâu."

Cậu kiểm tra từng cánh cửa, từng cử sổ, nhưng không cái nào có dấu hiệu từng mở. Almaria và bọn trẻ không tự rời đi hay bị bọn đột nhập bắt cóc cả. Theo lý thuyết, kẻ bắt cóc có lẽ đã xóa hết dấu vết hành động của mình một cách chuyên nghiệp, có điều không có lý do nào đáng để làm vậy cả.

Không, sự biến mất này không thể giả thích bằng khái niệm thông thường. Kẻ sáng tạo thế giới cuối cùng cũng đã can thiệp sau biết bao nhiêu lâu cố gìn giữ nơi đây cực kỳ giống thật. Mục đích kẻ địch là biến Willem và Nephren thành cư dân vĩnh viễn của thế giới này, vì thế chúng cần viết lại lịch sử trước khi Quái Thú xuất hiện, rồi giết chết con mồi. Dự đoán của Willem đã thành sự thật.

"Giá như Al này biến thành Aurora…… mình không ngại để con bé giết mình đâu……"

Suy cho cùng, khi Willem và Nephren trở về thế giới thật, họ đằng nào cũng chết. Cậu cũng không muốn bị giam cầm trong thế giới mơ tới vô tận. Nếu cậu chết sau khi giữ trọn được dù chỉ một lời hứa – lời hứa đầu tiên, lời hứa cậu đã không bao giờ hoàn thành – thì không tệ lắm. Cậu không tìm ra cách nào tốt hơn để ném bỏ mạng sống mình.

"Ái chà, quên mất. Nếu làm thế thì anh sẽ bỏ Ren lại."

"Đừng lo. Nếu anh chết, em cũng sẽ chết cùng anh." Ngón tay Nephren nhẹ nhàng vòng quanh ngón tay Willem.

"……Vậy là giờ anh không thể chết nhỉ?" Cậu xoa đầu Nephren như thường lệ, và cô lại né tay cậu như mọi khi, cùng nét mặt khó chịu.

——Nào. Cùng giải mã bí ẩn nào. Sự biến mất của Almaria và bọn trẻ có ý nghĩa gì? Câu trả lời nhất định sẽ dẫn bọn họ tới kẻ địch lớn nhất họ cần phải vượt qua.

Chẳng bao lâu sau khi Almaria bất tỉnh, thành phố bắt đầu thay đổi. Lần lượt, người dân Gomag biến hình thành Aurora. Song trong thế giới thực, chính Timere mới là thống trị di tích thành phố chứ không phải loài Aurora.

Thế giới này nhiều khả năng là nắm giữ ký ức của hầu hết, hoặc toàn bộ, thị dân Gomag. Kẻ kiến tạo thế giới đã tái dựng lịch sử dựa trên các ký ức đó. Willem và Nephren là "người nước ngoài" trong thế giới này. Kẻ địch đang cố gắng biến họ thành cư dân vĩnh viễn.

Giả định. Dự đoán. Trực giác. Những gì họ trông thấy. Nghe. Cảm nhận. Willem nhét hết mọi thứ vào một cái nồi lớn trong đầu và khuấy trộn đống bùi nhùi.

"————Có khi nào,"

Ngay lúc một kết luận bắt đầu thành hình, chuông cửa reo vang, kèm theo đó là tiếng đập thô bạo trên cửa trước.

"Almaria-chan! Các em ơi! Mọi người an toàn chứ!?"

"Ted?"

Dừng dòng suy nghĩ lại, Willem ngước mắt lên và lẩm bẩm cái tên đấy. Cậu ta an toàn ư? Một xúc cảm dấy lên trong ngực cậu, tuy khó mà gọi là hạnh phúc.

"Falco! Wendel! Horace!" Ted gào lên hết gan phổi tên của bọn trẻ, trong khi kéo chuông đập cửa điên cuồng.

"……Ma, có lẽ không nên để mặc cậu ta."

"Hn." Gật đầu, Nephren theo Willem ra khỏi phòng.

"Meanae! Dettloff! Marlies! Nanette!"

Cái tên này, cố tình để tên mình ra cuối à? Willem vừa suy nghĩ vừa mở cửa.

Ted vì nãy giờ đập cửa liên hồi tới mức gần như tựa cả người lên cửa nên tí nữa thì ngã nhào tới trước. "Willem-san! May quá, anh không sao!"

"Ừa, ít nhất là lúc này."

Ted hẳn đã chật vật dốc hết sức để chạy tới cô nhi viện. Khuôn mặt trắng bệnh của cậu nói lên bao cảnh tượng hãi hùng mà chắc chắn cậu đã nhìn thấy.

"Almaria và các em nhỏ thì sao ạ!? Có gì quái đản xảy đến với họ không!?"

"——À, tối thiểu thì chúng chưa làm loạn." Willem gật đầu mập mờ.

"Tạ ơn trời……" Ted nhìn như thể sắp gục ngã tại chỗ.

Willem nắm hai cánh tay Ted để đỡ cậu, rồi nói, "Đừng đứng nói chuyện nữa. Cậu hẳn là mệt rồi. Vào nhà đi, tôi sẽ rót chút trà mời cậu."

"À, trước đó, xin anh hãy nhận cái này." Dầu còn không đủ sức mạnh để tự đứng vững, Ted vẫn gương mặt mỉm cười trong khi chìa ra cái bao da lớn mà nãy giờ cậu vác trên lưng.

"——Carillon……?"

"Thực ra là một Carillon cấp bậc cực kỳ thấp, chẳng yêu cầu phẩm chất Brave gì nhiều. Em mượn từ Guild vì nghĩ rằng có lẽ nó sẽ hữu ích trong tay anh."

Dựa vào lời Ted nói, cậu ắt hẳn đã ghé qua Guild trước khi tới cô nhi viện. "Mọi người ở Guild có bình an không? Lucie thì sao!?" Willem bất giác hỏi.

"……Còn một thứ, à không một người, em muốn nhờ anh chăm nom."

Chẳng đợi trả lời, Ted trở người. Đằng sau cậu là một cô gái vận trang phục du hành, cô áng chừng 15 tới 16 tuổi. Suối tóc đỏ sặc sỡ tuôn dài trên lưng, đôi mắt – cũng màu đỏ – thì bồn chồn nhìn chăm chăm xuống chân.

Sâu thẳm trong tâm trí Willem liền dâng lên cảm giác déjà vu [note2347] lạ lùng. Cậu không thể xóa tan nỗi ngờ ngợ rằng mình đã thấy…… không, đã gặp cô gái này ở đâu đó. Tuy nhiên, cậu không nhớ ra là ở đâu.

"Em tìm thấy cổ trên đường. Còn nhiều người khác nữa, cơ mà cổ là người duy nhất em mang được đến đây bình an vô sự," Ted giải thích. "Xin hãy cứu giúp cổ. Đây là nơi an toàn duy nhất mà em nghĩ ra được."

"……Rồi rồi. Cứ vào đi. Chắc cậu không tự nhận ra chứ trông cậu như sắp ngất xỉu rồi đấy."

"Dạ thôi ạ. Em e là mình phải đi liền." Ted cười.

"Cậu nói cái gì vậy——"

"Từ nãy giờ, em nghe thấy một bài hát, rất rõ ràng ạ." Dù đến cả nước mắt cũng đã dần tuôn ra trên mặt, Ted không hề để nụ cười gượng đó tắt lịm. "Tôi muốn về nhà. Tôi muốn về nhà. Có ai đó cứ thì thầm như thế vào đầu em. Em bắt đầu thấy miền đất xám chồng lấp lên cảnh vật trước mắt mình. Em không còn nhiều thời gian."

"……Ted."

"Em rất xin lỗi, nhưng em không thể vào uống trà với anh được. Dĩ nhiên, em luôn mơ rằng mình sẽ một người đàn ông "nguy hiểm" đối với Almaria-chan cơ mà không phải kiểu này. Với lại, em đã quyết định sẽ chờ đến khi được sự chấp thuận từ Người-Cha yêu dấu của em ấy. Em sẽ không cho phép giấc mơ hay bài hát vớ vẩn này phá tan quyết tâm đó đâu."

"……Ted, cậu……"

"Bây giờ, xin thứ lỗi cho em." Ted vùng người khỏi tay Willem rồi dùng tất tần tận chút sức tàn trong cơ bắp mà tự đứng dậy. "Em đặt niềm tin anh sẽ giải quyết phần còn lại." Dứt lời, Ted chạy vụt đi. Chẳng mấy chốc, bóng hình cậu tan vào bóng đêm buổi chiều tối.

†

Willem không tài nào gạt nổi khỏi đầu mình hình ảnh Ted chạy mất hút vào phương xa. Tận lúc ấy cậu mới nhận ra Ted là một chàng trai tuyệt vời nhường nào. Nhằm bảo vệ Almaria và một cô gái cậu thậm chí chẳng quen, cậu đã chọn tự mình biến mất bằng chạy xa nhất có thể. Cậu nhất định đã rất mệt. Rất cô độc. Vậy mà tới giây phút cuối cùng, cậu vẫn không để khía cạnh yếu đuối lộ ra trên diện mạo đàn ông chi chí của mình.

Xin hãy cứu giúp cổ, Ted đã nhờ vả. Willem muốn tôn trọng nguyện ước cuối của cậu, song đích xác cậu phải làm cái gì để cứu người khỏi một thế giới đang lao ầm ầm tới tận thế? Em đặt niềm tin anh sẽ giải quyết phần còn lại ư? Cậu mới level 8 thôi! Tại sao…… Tại sao cậu lại cố sức ra vẻ mạnh mẽ thế chứ……

Cô gái tóc đỏ chau mày nhìn chăm chăm tách cà phê trước mặt. Hay nói đúng hơn, cô nhìn chăm chăm thứ chất lỏng màu nâu sậm trong tách.

"Em không thích cà phê à?" Willem hỏi.

Cô gái lắc đầu, rồi tiếp tục cuộc thi đấu mắt với cái tách, chẳng có vẻ gì là sẽ đưa lên miệng cả.

"Anh thêm sữa với đường vào nhé?"

Cô gái lắc đầu lần nữa. Và rồi, dường như cô hạ quyết tâm. Nét mặt như thể chiến binh hành quân ra tử địa, cô nâng chiếc tách lên và uống hết trong một hớp.

"………………………………!?"

Mặt cô trở nên đỏ bừng. Sau khi đặt tách về lại bàn, cô lấy hai tay mà bịt miệng và hét lên một tiếng vô thanh. Xong, cô há hốc thở ra cật lực, cứ như cá mắc cạn.

"Có vẻ nóng quá," Nephren bình luận trong khi đặt một tách sữa lạnh trước mắt cô gái.

Cô gái ngần ngừ trong chốc lát, tựa như rằng uống sữa sẽ chấp nhận thất bại một mặt nào đó, có điều chẳng bao lâu sau, liền chộp lấy chiếc tách mới và nốc cạn. Điều hòa nhịp thở rồi cô mới lên tiếng, "……Nóng quá, lại đắng nữa."

Anh biết mà. Bởi thế mới đề nghị thêm sữa vào đấy chứ.

"Em muốn nữa không?"

"…..Xin, thêm sữa vào." Cô gái chìa tách cà phê rỗng không ra với chút xấu hổ.

Trông cô khá kỳ lạ. Willem đoán tuổi cô bé khoảng chừng 15, giống Chtholly. Tuy nhiên, giọng nói và thái độ thì lại khiến cậu cảm thấy cô trẻ hơn rất nhiều, tới mức thậm chí khó mà coi là lớn tuổi hơn Nephren.

Cô gái mặc đồ lữ khách, thế nhưng không thấy bạn đồng hành của cô đâu. Có lẽ cô du hành một mình, hoặc có lẽ bị lạc nhóm. Xét thấy có khả năng rằng bạn cô đã hóa thành Quái Thú, Willem thật lòng không muốn hỏi tới.

Và hơn hết thảy là ánh mắt của cô. Khi không bận nhìn tách cà phê trước mặt thì hai mắt cô chăm chú vào Willem, đến độ tựa hồ cố nhìn vào sâu thẳm tâm trí cậu. Cậu mà ra vẻ để ý là cô gái sẽ lúng túng vội lảng mắt. Ánh nhìn không phải loại thân thiện, cơ mà Willem cũng không thấy có ý thù địch. Nếu phải phân tích thì cậu sẽ nói nó gồm 6 phần tò mò, 4 phần cẩn trọng.

"Mặt anh có chi à?" Cậu hỏi Nephren, nhưng cô lắc đầu.

……Có khi là mình đã thật sự gặp cô bé đâu đó trước đây rồi chăng? Willem lục lọi trong ký ức khi còn là Quasi Brave, tuy vậy kết quả bằng không. Hơn nữa, cậu không nghĩ mình sẽ quên nếu gặp một người có mái tóc đỏ tươi rói vậy.

…………

Mái tóc đỏ tươi. Hình ảnh Chtholly hiện lên từ ký ức cậu. Trong quá trình mất đi trí nhớ, một sắc đỏ sặc sỡ đã dần dần nhuộm hết tóc cô. Có lẽ chỉ là do ánh lửa tù mù trong lò bếp, cơ mà màu đỏ của tóc cô gái ngồi trước mắt cậu dường như rất giống với của Chtholly. Có phải đây là thủ phạm đằng sau cảm giác déjà vu trong lòng cậu?

"……A-anô." Cô gái ngẩng mặt. "Anh…… là Quy-lem thật à?"

"Hm? À, đúng." Câu hỏi đột ngột đã làm cậu bất ngờ, song cậu trả lời được. "Anh không tin là mình nổi tiếng vậy…… em biết anh từ trước à?"

Cô gái gật đầu.

"À, Ted kể em nghe về anh?"

Cô gái lắc đầu. "Em gặp anh trong một giấc mơ. Hơi ngắn, nhưng…… khá…… ngọt ngào."

"……Hả……"

Cái gì thế kia, chiêu dụ trai mới à? Dĩ nhiên, từ lâu đã có kha khá giai thoại về tình yêu nảy nở giữa một nam một nữ trong tình huống thập tử nhất sinh, và tình cảnh giữa cô gái và Willem hiện tại chắc chắn là nguy cấp cùng cực. Ấy thế, với độ tuổi của cô gái này, Willem chẳng có nổi chút cảm giác tình ái.

"Em hỏi anh một việc được chứ?" Cô hỏi.

"Việc gì?"

"Anh còn nhớ Li-li-a chứ?"

Tất nhiên, thân là Regal Brave, danh tiếng Lillia Asplay sẽ vượt xa Willem, vì vậy cô gái biết tên Lillia là chuyện thường. Song le, cậu thấy rất quái lạ khi hết thời điểm rồi hay sao mà cô lại lôi Lillia ra, mà lại dùng từ "nhớ" chứ không phải "biết" mới dị thường.

"Có," cậu trả lời mơ hồ. "Vì sao em lại hỏi?"

"Vì chị ấy là một người rất quan trọng với em," cô gái trả lời. "Li-li-a là thần tượng của em. Chị ấy mạnh mẽ, chăm chỉ và rất ngầu."

Willem chật vật chế ngự ham muốn được cười phá lên. Bởi cổ là Regal Brave – biểu tượng của sự đấu tranh của loài người chống các giống loài khác, Giáo Hội đã luôn tô son điểm phấn cho chiến tích của cô. Người hùng mạng áp đảo tới mức diệt rồng chỉ trong một chiêu. Người tốt bụng và cao quý tới mức không nỡ bỏ rơi kẻ yếu thế và người cần mình. Người xinh đẹp trong bộ giáp tới mức bầy Quỷ Xanh sẽ phải sấp mình trước Người. Vân vân và vân vân.

Dĩ nhiên Willem biết sự thật. Cô mất khoảng nửa ngày để giết rồng, cô không ngốc đến độ sẽ thay đổi trật tự ưu tiên chỉ vì vài kẻ yếu đuối, và cô chỉ mặc bộ giáp của Giáo Hội đúng một lần trước khi hét lên "Chật quá!" rồi trả lại. Lillia mà Willem biết, là một kẻ không chịu nhượng bộ, lỗ mãng, vô tổ chức, và hơn hết, là một kẻ tự tại.

"Và cũng rất dũng cảm, theo đúng nghĩa nhất." Cô gái tiếp tục lời tán dương Lillia trong lúc Willem đang hồi tưởng. "Chị ta có yêu một người nhưng giấu. Để người ấy hạnh phúc, chỉ từ bỏ hạnh phúc của mình. Chỉ không ngần ngại lên đường ra trận dù biết mình sẽ chết ở đó. Khi gặp Li-li-a, em mới nhận ra sinh vật "con người" là gì."

"Ồ, tốt cho em rồi."

Câu cú của cô gái có vài chỗ là lạ. Cô bé đã gặp Lillia ở đây đấy rồi rủ rỉ rù rì với nhau về tình yêu các kiểu à? Lillia ngồi lê đôi mách về tình yêu…… Willem suýt nữa lại phì cười.

"Em muốn trở nên như chị ấy. Đó là ước vọng lúc lâm chung của em. Khi em chết và tan tác, những cảm xúc đó em nghĩ là nhất định đã đọng lại."

"Em nói gì vậy?"

"Hn-" Như thể bừng tỉnh khỏi cơn mê, cô gái thình lình ngẩng đầu. "Không có gì đâu ạ. Không có gì đâu, nên anh hãy quên lời em mới nói đi. Nhưng hãy nhớ một chỉ một ít thôi ạ."

Vậy em muốn anh làm sao……

"……Bạn, là ai?" Nephren hỏi. "Không hiểu sao, khi nhìn bạn, mình không thể bình tĩnh. Cảm giác rất kỳ lạ."

"……Có lẽ chỉ là do bạn tưởng tượng thôi. Mình nghĩ tốt nhất bạn không nên lo nghĩ nhiều," cô gái đáp, rồi hớp nốt tách cà phê – giờ đã khoảng 70% là sữa.

"Em thấy khỏe hơn chưa?" Willem hỏi.

"Ừm," cô gật đầu trả lời.

"Tốt rồi. Xin lỗi cơ mà nhờ em coi nhà anh tí được không?"

"Ể?" Cô gái hoang mang.

"Bọn anh phải ra ngoài có chút việc." Willem liếc sang Nephren. "Trong lúc bọn anh đi vắng, anh muốn em ở đây. Anh tin tưởng em được chứ?"

"Anh định đi đâu?"

"Có một người tụi anh muốn gặp. Tiện thể bọn anh sẽ đập tan nhà cổ và lật nhào khu vườn thu nhỏ này."

"Thế, em cũng sẽ đi cùng."

"Không được, nguy hiểm lắm. Trại trẻ là nơi an toàn …… chậc, không hẳn, có điều ít nhất an toàn hơn. Vì tên tiểu tử kia nhờ anh trông em nên anh không thể để em gặp nguy hiểm."

"Anh sẽ trở lại chứ? Anh hứa được không?"

——Chuyện ấy. Willem và Nephren sẽ chóng lên đường đối đầu với kẻ kiến tạo thế giới này. Hoặc họ sẽ thành công và phá vỡ giấc mơ, hoặc họ sẽ thất bại và bỏ mạng. Đằng nào họ cũng sẽ không trở về. Willem sẽ không bao giờ hoàn thành lời hứa với cô gái đó.

"Anh xin lỗi. Anh không hứa được."

Ban đầu cậu nghĩ rằng cứ nói "có" đại đi. Dẫu sao họ sẽ không gặp cô gái nữa, vậy thì có gì khác? Tuy nhiên, sau rốt, cậu không đành lòng. Cậu không thể lặp lại những gì mình đã làm nhiều năm trước cũng tại chính cô nhi viện này.

Willem cầm lấy thanh Carillon tựa trên tường rồi ném sang Nephren. Dindrane, một mẫu sản xuất hàng loạt. Tuy dưới Insania của Nephren vài bậc, nó vẫn tự hào về khả năng và độ ổn định tốt, vì thế rất nổi tiếng đối với những Quasi Brave xoàng nào vốn không thể sử dụng kiếm cao cấp hơn. Tuyệt phẩm của xưởng chế tạo Đế Đô.

"Để em cầm có sao không?" Nephren hỏi.

"Anh có thể tay không chiến đấu, chứ em đâu thể không có thứ phòng thân, đúng không nào?" Willem hỏi ngược, cô bèn khẽ gật đầu trả lời. "Ok, chúng ta đi nào." Quay lưng lại với cô gái tóc đỏ, cậu bước ra cửa.

†

『Chẳng phải em có nhiều chuyện muốn nói hơn ư?』 Con cá bay từ đâu xuất hiện và cuộn quanh cô gái tóc đỏ. 『Em rốt cuộc đã gặp được anh ta. Em đã có thể ve vãn thêm chút nữa rồi.』

"Không đâu." Cô gái lắc đầu. "Em không phải là người thích Quy-lem. Em không thích một anh chàng dở hơi vậy đâu."

『Em cứng đầu cứng cổ quá đi…… à phải rồi.』 Con cá tiếp tục lượn quanh cô gái. 『Không phải em nên đi cùng họ sao, dù cho có nghĩa sẽ lộ danh tính? Mục đích chúng ta hầu như giống của họ. Chị nghĩ hợp tác một chút sẽ có lợi cho hai bên.』

"……"

『Dẫu ảnh có ghét em vì em nằng nặc đòi đi đi nữa, anh ta cũng không phải hạng sẽ bỏ quên những thứ hắn ưu tiên đâu. Chị nghĩ chúng ta có cơ hội đáng kể để có được sự trợ giúp của ảnh.』

"Có lẽ."

『Vậy sao em không xin?』

"……Em không rõ nữa." Vừa nói, cô gái vừa nhìn ra cửa sổ, về hướng Willem và Nephren đã chạy đi. "Khi anh ta bảo em không được theo cùng, em lại thấy có chút vui vui không hiểu vì sao."

『Hài…… hiểu rồi…… ra là thế.』

"Là gì?"

『Không có gì. Chị nghĩ làm vầy mới đúng là em, thế thôi,』 con cá thở dài. 『Nhân tiện, ly cà phê đen đầu đời thế nào?』

"Nóng lắm," cô gái trả lời liền.

†

Nephren dang đôi cánh ảo ảnh mà bay trên trời, còn Willem nhảy từ nóc nhà này sang nóc nhà kia với đôi chân cường hóa bằng Venom. Bên dưới, họ trông thấy đàn đàn Aurora tung hoành trên đường phố.

"Kẻ tạo ra thế giới này là một Quái Thú, không phải ác quỷ," Willem nói trong khi đá bay vài miếng ngói. "Con Quái Thú đó không tồn tại trong thế giới này cho tới tận vài phút trước. Nó là một con người chưa bị biến đổi. Bởi thế nó không trực tiếp quấy phá chúng ta, và cũng vì vậy mà chúng ta không thể tìm ra bất kể tìm kỹ nhường nào.

Nhưng, ngày hôm nay rốt cuộc đã xảy đến với thế giới này. Lời nguyền lan ra trong lòng người dân đã biến họ thành Quái Thú. Chính lúc đấy kẻ kiến tạo mới ra tay. Almaria biến mất bởi vì hắn cần cô bé phải biến mất."

Họ nghe có tiếng gào thét bên dưới. Vẫn còn người sống, tuy chẳng mấy chốc sẽ chẳng còn ai.

"……Em không hiểu lắm," Nephren đáp.

Willem đã tiên lượng trước vậy. Dù gì chính cậu cũng không hiểu tường tận tình hình. Cậu chỉ là đang cố ghép những mảnh rời rạc trong đầu theo một hướng có vẻ hợp lý. Không có logic hay niềm tin sâu xa nào chống lưng cho suy nghĩ của cậu.

"Maa, tạm thời em đừng lo. Quan trọng là thế giới này đang tái tạo các sự kiện đã xảy ra trên thực tế cách đây 500 năm một cách tương đối chân thực. Thực tại của chúng ta thuộc 500 năm sau của thế giới này. Nói cách khác, thứ nào tồn tại 500 năm trên thực tế sẽ nằm trong thế giới này, ngay lúc này."

Willem đáp xuống chóp đỉnh nhà thờ, cho cậu một tầm nhìn tốt bao quát quảng trường trung tâm.

"Ở đây?" Nephren hạ cánh xuống bên cậu.

"Ừa, theo tọa độ thì sẽ là ở đây."

"Em không thấy gì cả." Nephren nhìn quanh, song chỉ thấy lũ quái vật ghê tởm nhung nhúc. "Nó không nằm giữa lòng bọn «Thứ Hai» đó chứ?"

"Là chỗ đấy chứ chứ còn chỗ nào," Willem trả lời.

Cậu siết nắm đấm…… đúng hơn là cậu cố, nhưng thấy trong người có sự trở ngại lạ thường. Cậu biết rất rõ cơn đau đó có nghĩa là gì. Giấc mơ này ắt hẳn là sắp kết thúc. Trên thế giới thực, cậu không khác gì một cái xác sắp-chết-hẳn. Xương tan, gân đứt, nội tạng rối loạn, thịt nát, và hơn hết, lạm dụng Venom đã rút cạn sinh lực của cậu. Cái tôi trong thế giới mơ của cậu đã bắt đầu bắt kịp với thực tế. Tuy nhiên, cậu vẫn còn chút ít thời gian nữa. Hít một hơi sâu xong, cậu siết nắm đấm lại lần nữa.

"Theo anh," cậu lên tiếng, rồi bật nhảy.

Trên đường nhảy, cậu dậm đà lên tháp chuông nhà thờ để tăng tốc hơn nữa. Bằng tốc độ nhanh hơn rơi tự do rất nhiều, cậu chúc đầu xuống đài phun nước bé nhỏ đã hư hại nằm giữa quảng trường. Rồi, nắm đấm cậu đâm vào mặt đất. Hiểm Họa Rồng Lửa. Chiêu thức có khả năng dời sông lấp núi theo ý muốn, với cái giá là sau khi trúng mục tiêu, phản lực dội lại sẽ chảy cuồn cuộn, đọng trong người dùng. Trong đối kháng võ thuật, chiêu này không thể bị hóa giải, mà trái lại, còn không thể coi nó là một quyền thuật chân chính, bởi nó thuộc Vũ Điệu Công Thành cực kỳ tà đạo.

Bên trên, chuông nhà thờ rung lắc mạnh bởi ảnh hưởng từ cú đạp c���a cậu, mỗi lần rung lại kêu lên một tiếng thật to. Ít lát sau, con đường lát đá liền nứt gãy, rồi sập xuống khoảng không sâu bên dưới.

Trúng chóc. Cơ sở bí ẩn nằm dưới thứ-từng-là-Gomag mà cậu cùng Grick và Chtholly đã thám hiểm. Nơi cuối cùng trong Gomag chưa được các mạo hiểm giả ghé thăm, hoặc bất kỳ ai khác; mãi 500 năm sau, đoàn thám hiểm từ Règles Ailés mới phát hiện ra nó.

Gự. Hiểm Họa Rồng Lửa nếu tung ra bởi một kẻ không có kỹ năng đàng hoàng để khống chế dòng chảy sức mạnh cuồng bạo, thì sẽ gây phản chấn dữ dội. Da trên nắm đấm tay phải của cậu đã rách một đường lớn, còn xương cốt thì cảm giác không ổn định. Cơ mà cậu vẫn còn cử động được.

"Hướng này!"

Giao phó bọn Aurora đang du tới cho Nephren giải quyết, Willem phóng mình vào khoảng đen dưới đất.

†

Có một số vấn đề luôn luôn gây trở ngại cho các cơ sở ngầm: đầu tiên là ánh sáng, thứ hai là lưu thông gió. Không có ánh mặt trời thì lửa là lựa chọn còn lại duy nhất, có điều nhiều lửa quá lại khó thở. Khi ấy, cần phải có một cửa sổ lớn cho không khí sạch vào, nhưng sẽ khiến cơ sở dễ bị lộ. Hệ quả là, căn cứ bí mật dưới lòng đấu chưa bao giờ là ý tưởng khả thi.

Trên Règles Ailés, người ta chỉ cần dùng đèn pha lê……

Mấy suy nghĩ vẩn vơ lướt qua đầu Willem, song nói tóm gọn lại, không gian rất tối. Cực kỳ, cực kỳ tối. Cậu cũng chưa học kỹ thuật nhìn đêm hay thần chú phát sáng nào có lợi. Hơn nữa, cậu không có nhiều kinh nghiệm thám hiểm Mê Cung, mà cái cơ sở ngầm này lại gợi cậu nhớ tới Mê Cung. Có thể trông cậu rất ngầu khi nhảy vào trước, ấy vậy, xúi rủi thấy, cậu thật ra không có kế hoạch rõ ràng.

Bên cạnh cậu, Nephren đốt một chút Venom và truyền vào Dindrane, khiến vết nứt trên lưỡi kiếm tỏa sáng yêu yếu. "Em nên thắp mạnh hơn không?"

"Không, vậy đủ rồi."

Carillon uy hùng, hy vọng cứu rỗi cuối cùng của nhân loại, lại bị đem ra là đuốc. Willem giờ mới nhận ra đáng lẽ nên mang theo một cây đuốc hàng thật, có điều hồi nãy cậu đâu có để ý nhiều tới tiểu tiết. Grick mà ở đây cùng với họ thì chắc chắn sẽ mỉa mai Willem.

Cậu đẩy mở một cánh cửa gần bên rồi ngó chung quanh trong ánh sáng lờ mờ. Nói đơn giản, đó là một căn phòng lộn xộn. Hàng núi giấy hỗn độn che lấp hết mọi cái bàn, mọi ngăn sách, và gần như là mọi chỗ trống trên nền nhà. Vô số tài liệu, bao gồm báo cáo nghiên cứu và bản nháp viết tay, như thể đang nhắc người ta nhớ tới mình bằng cách thị uy.

Làm mình nhớ tới một căn phòng tài liệu nào đấy, Willem nghĩ thầm.

Cậu cố tìm một con đường khác để tiến lên có điều bất lực. Nếu cần thiết thì cậu có thể đấm tường hay phá nền để mở đường. Tuy nhiên, Aurora có thể đang ẩn nấp đâu đây, mà tay phải cậu còn đau nên làm thế sẽ mang lại nguy cơ lớn.

"……Cái này……" Nephren nhặt một mảnh giấy lên. "Tài liệu nghiên cứu?"

"Chắc là cách để chế ra lời nguyền biến con người thành Quái Thú, đúng không?"

"Hn…… em không nghĩ vậy."

Nghe Nephren hồ nghi đáp, Willem bèn cầm lấy tờ giấy. Trời ạ, viết cho đẹp chút coi. "……Visitors là gì?"

Hả, gì cơ? Rõ ràng Visitors là Visitors, đơn giản vậy thôi mà. Ngày xửa ngày xưa, họ đã tạo ra thế giới này nhằm lấp đầy hư không vô tận. Họ phủ xanh đất liền, đổ nước cho đầy biển và sinh ra loài người cũng như chủng loài khác. Sau đó, họ chia linh hồn mình ra, thổi vào con người rồi biến mất.

Mới hôm kia, Visitor cuối cùng còn sống đã bất ngờ thức tỉnh, và vì một lý do khó hiểu nào đó, đã cùng các thuộc hạ – Poteau – đối địch với nhân loại. Willem và đồng đội đã tiêu diệt kẻ địch thành công sau biết bao hy sinh, xong thêm nhiều chuyện xảy ra cho tới bây giờ.

"Visitors không tạo ra thế giới. Họ chỉ thay đổi thế giới." Hể? Đúng là tín điều. "Thế giới vốn đã có sẵn trước khi bọn họ ghé đến. Đã tồn tại những sinh vật, tuy không thật gọi là sống. Nhưng khi Visitors đến, họ không ưa những gì mình thấy. Nên đã nguyền rủa thế giới và mọi thứ trong đó——"

Khoan khoan khoan. Mình chưa bao giờ nghe chuyện này.

"……Wilem?" Nephren hỏi.

"Không có gì đâu." Cậu quẳng mảnh giấy sang bên. "Mấy thần học sĩ có lẽ sẽ cười rụng rốn, cơ mà nó không liên quan gì tới chúng ta lúc này."

Cậu đương nhìn quanh rặng núi giấy lần nữa, bỗng có tiếng kiếm chan chát vang đến tai.

"Willem."

"Anh nghe thấy rồi."

Tiếng vọng không xa lắm. Cậu có thể xác định rõ ràng ngọn nguồn thanh âm. Ít nhất là đang có ai ở đó. Hơn nữa, rất nhiều khả năng là cũng có thứ đấy ở đó. Họ lao nhanh khỏi phòng và lại hòa mình vào bóng tối.

Đôi cảnh mở rộng của Nephren cung cấp đủ nguồn sáng để phi nước kiệu trên hành lang. Dọc đường, họ nhác thấy cơ man biển hiệu "Cấm Vẽ Bậy!" gắn trên tường. Tuy nhiên, dường như chúng vô hiệu, bởi những công thức, lời nguyền và đủ thứ ghi chép ghê rợn đã chen hết chỗ trống giữa các biển.

——Con người đã sinh sôi quá đông. Lời nguyền ban đầu đã sắp chạm giới hạn.

——Chủng tộc được gọi là Con Người đáng lẽ không được phép xuất hiện.

——Sáng tạo ra họ là sai lầm đầu tiên và lớn nhất của Visitors

Willem liếc nhanh con chữ trong lúc chạy ngang qua.

——Hỡi Visitors! Cớ sao các ngươi lại tạo con người?

——Hãy nhìn những gì mà nỗi nhớ nhà của các ngươi đã giáng xuống mặt đất đi! Hãy nhìn những gì nó đã đánh cắp đi!

Chữ viết nguệch ngoạc trên tường mang theo tiếng kêu gào và thống khổ.

†

Thứ đầu tiên họ thấy là hàng núi Aurora, hay đúng hơn, là hàng núi xác Aurora bị chém xả. Kế đến, họ thấy Navrutri đang ngồi dựa lưng lên tường bên cạnh.

"Yaa……" Navrutri, có lẽ cảm nhận được có ánh sáng tới, bèn ngước lên. Nụ cười ngày nào vẫn nở trên mặt anh, ấy vậy hôm nay, nó không còn chút sức sống thường thấy. "Tôi đang thắc mắc là ai tới cơ đấy. Làm sao cậu tìm ra chỗ này hả Willem-kun?"

Một màu đỏ thẫm nhuộm cả người Navrutri kể từ ngực trở xuống. Phần bụng anh ta hóa thành một đám bầy nhầy kinh tởm toàn máu và ruột, hình như là hậu quả của bị vô số mũi kim tùng xẻo và đâm khoét. Chắc chắn là thời gian anh không còn bao.

Willem đoán rằng thứ duy nhất giúp ảnh còn tỉnh táo là Carillon của anh, Lapidem Sybilus. Các Carillon cao cấp đều có Talen chuyên biệt riêng; Lapidem có khả năng cưỡng ép duy trì tình trạng thể chất và tâm trí chủ nhân miễn là kiếm còn kích hoạt. Song le, nó không khép miệng vết thương hở hay dừng máu chảy được. Nó bất lực trước cái chết không-thể-trốn-tránh.

"Lời nguyền cũ đã suy yếu. Bọn tôi cần phải nguyền rủa con người lần nữa. Cơ mà không thành. Bọn tôi đã giành được xác của một vị thần. Đã đập linh hồn hắn thành ngàn mảnh. Vậy mà vẫn không thể tái tạo lời nguyền của các Visitors."

"Oi……Navrutri!?"

Ánh sáng trong Lapidem Sybilus dần nhạt. Venom của Navrutri bắt đầu tàn.

"Bọn tôi không thể tự làm…… Bọn tôi cần…… trí tuệ…… của "Người Nước Ngoài"……"

Đôi mắt anh không còn nhìn Willem nữa. Chúng trân trân dán vào một nơi xa lắm.

"Nhưng…… thời gian…… đã hết……"

Bàn tay Navrutri giơ ra liền rơi phịch xuống đất. Gương mặt râu ria của anh, cái bản mặt bao giờ cũng mang nụ cười bông đùa làm nên thương hiệu của anh, nhăn nhó vì đau đớn và giày vò trước khi hóa cứng đờ.

"Anh khi không nói cái gì vậy? Tôi chả hiểu……" Không đủ sức kiểm soát cảm xúc trong lòng, Willem bắt đầu mắng nhiếc cái xác vô hồn ấy. "Anh làm cái trò gì thế!? Anh không thể chết bây giờ được! Anh không thể thất bại bây giờ được! Nếu muốn cứu chúng tôi thì làm cho trót đi chứ! Anh là Brave mà phỏng!? Đó là nghĩa vụ của anh mà!"

"Willem."

Cậu siết chặt nắm tay. Cậu muốn tặng Navrutri một quả đấm cuối thật mạnh, có điều sau khi nâng tay lên, cậu lại bỏ cuộc. Thay vì thế, cậu nhặt Lapidem Sybilus nằm trên đất gần đó.

"Dù cho các anh có đang chiến đấu trong cuộc chiến nào đi nữa, thì cũng không còn quan trọng. Kết quả đã định đoạt 500 năm trước, và chúng ta không thể làm gì để thay đổi. Cơ mà……"

Willem nhen Venom. Cây Lapidem Sybilus cao cấp không chấp nhận cậu. Kẽ nứt trên lưỡi mở ra cực kỳ ti hí, ánh sáng tuôn ra song không có gì nhiều hơn. Trong tay cậu, nó không hơn gì một thanh đại kiếm biết phát sáng, chứ chẳng là Carillon rèn nên để giúp con người đấu tranh chống lại những kẻ địch khổng lồ.

"Em có nên cầm nó không?" Nephren hỏi.

Willem lắc đầu, rồi quay trở về con đường phía trước.

Giữa bóng tối phủ trùm cơ sở dưới lòng đất, cậu trông thấy tia sáng le lói lọt ra từ cánh cửa kế bên.

Phần 6 – Trước Khi Thế Giới Này Kết Thúc – C Modifier

Giữa lòng căn phòng rộng rãi không đồ đạc là một trụ pha lê sáng yếu ớt. Bên trong trụ là vô số gương mặt, mỗi cái mang sắc thái riêng: than oán, hoan hỉ, đau buồn, ngạc nhiên, thanh thản, hoang mang, giận dữ, sợ hãi. Tuy vậy, dù mỗi người một xúc cảm khác biệt, cửa miệng họ đều đồng thanh hát. Và nhấc mắt lên ngang độ cao nửa trụ, sẽ thấy nhô ra một bức tượng pha lê với hình hài nửa thân trên của một thiếu nữ, tựa như tượng gỗ chạm khắc kì khôi đặt trên đầu mũi tàu.

"……Cantor, Quái Thú Thứ Nhất, Kẻ Than Khóc Về Mặt Trăng……?" Nephren lẩm bẩm cái tên của Quái Thú.

Willem đã nghe nói tới. Người ta gần như không biết gì nhiều về nó, mặc cho đã 500 năm trôi qua kể từ lần đầu tiên nó xuất hiện. Thậm chí không ai biết mức độ nguy hiểm của nó. Quái Thú Thứ Nhất bí ẩn. Một ai đó đầu tiên, một cựu nhân loại, đã biến hình thành Quái Thú.

"……Trời ạ, yô."

Cậu tiến lên một bước. Khắp người cậu bắn lên một cơn đau nhức tàn khốc, tưởng chừng sẽ xé đôi thân xác. Thực tế thì da cậu cũng đã nứt toác vài chỗ. Cậu lại hồi tưởng về tình trạng cơ thể thảm hại của mình ngay trước khi bị nhốt vào giấc mơ này.

Một giấc mơ đẹp lắm, nhưng tới đây là kết thúc rồi.

Trên thế giới thật cũng vậy, cô hẳn đã hóa thú trong căn phòng này, chứ không phải ở trại trẻ mồ côi. Bởi thế mà cô biến mất khỏi giường.

"……Lùi lại Ren. Nếu tới gần thì Venom em sẽ hóa cuồng và em sẽ chết đó," cậu nói, rồi tiến thêm một bước gần hơn.

Nội tạng hay chi đấy trong người cậu liền nát bét. Cậu cố nuốt ngụm máu sắp phụt khỏi miệng về lại dạ dày. Một giọt máu đỏ tươi chảy ra từ khóe môi.

Mình ổn. Không, chẳng ổn chút nào, cơ mà ít nhất còn đi được. Còn có thể đến gần hơn được.

Cậu đáng lý phải nhận ra sớm hơn. Cậu chắc chắn sẽ để ý thấy nếu suy nghĩ một chút thôi. Toàn bộ quãng thời gian, từ lúc cậu thức tỉnh trong thế giới này tới bây giờ, cô chưa bao giờ một lần nhắc về lời hứa của bọn họ. Cô chưa bao giờ nói câu "Mừng Cha về nhà" với cậu, không hề một lần.

"Nàà, Almaria."

Tiếng gọi của Willem không nhận được hồi âm. Cậu tiến thêm một bước tới. Từng khúc xương cậu nứt răng rắc. Ấy thế, lấy Lapidem Sybilus làm gậy chống, cậu vẫn cố đỡ cái bộ xương sắp tàn của mình lên.

"Ta, con, đều không một lần nào nhắc tới bánh bơ."

Willem không bao giờ mang đề tài ấy ra bởi cậu biết thế giới này là giả tạo. Cậu biết rằng mình không trở về nhà; chỉ là đang bị giam nhốt. Ý nghĩ ấy ngăn cản cậu nhắc về lời hứa giữa hai người.

Thế còn Almaria thì sao? Willem trở lại đáng lẽ phải là sự thật đối với cô, một người không biết gì về tình hình ngoại cảnh. Đáng lẽ cô phải thấy là Willem đã giữ lời hứa, ấy vậy cô cũng chẳng nói gì.

Chỉ có một lời giải thích đủ khả năng tháo gỡ mâu thuẫn này. Có lẽ cô chưa bao giờ hoàn toàn nhận thức được, nhưng trong thâm tâm, cô đã biết: Almaria Duffner vẫn chưa thực sự chào mừng "Người-Cha" trở về nhà.

——……Cha ơi……——

Cô gái pha lê gọi cậu với giọng nói không nên tiếng. Thế mà Willem vẫn có thể nghe thấy, to và rõ ràng.

"Con ngốc xít thiệt đó, con định chờ bao tới bao lâu hả?" Cậu nhoẻn miệng cười đắng chát. "Con đã hóa thành Quái Thú trước mọi người, nên con kéo hàng ngàn người bọn họ vào giấc mơ cùng con, giữ gìn trong con tình trạng ngay trước tận thế của thành phố Gomag này, đúng không?"

Thêm một bước tiến lên. Vài nơi khác trên người nát vụn. Cậu không biết nổi nữa. Cơn đau bỏng rát đã bao sẵn từng khúc thịt trên người cậu rồi còn đâu.

"Con đã chờ đợi từ đó đến này…… với hy vọng rằng một ngày nào đấy, ta sẽ tình cờ vào thế giới này nhỉ?"

Một điều ước viễn vông vậy đáng nhẽ sẽ không bao giờ thành sự thật. Dầu 500 năm sau, dầu ngàn vạn năm sau, hy vọng ấy lẽ ra sẽ không bao giờ tiến nổi bước nào trên con đường thành sự thật. Vậy mà cô cứ bám lấy nó bấy lâu nay và một mình cất tiếng hát. Trong khu vườn thu nhỏ gieo những hạt giống lấy từ 3 000 giấc mơ, cô cứ hát rồi lại hát, tựa như một chiếc hộp âm nhạc đã hỏng.

"Ta thật lòng…… thật lòng xin lỗi con, Almaria……"

Thêm một bước nữa. Willem giờ đã đứng trong tầm tay cô.

Câu chỉ cần nói "Ta về rồi đây," là điều ước cô sẽ thành sự thật. Lời hứa trở về mái ấm sẽ trọn vẹn trong khu vườn thu nhỏ này. Ngày sinh nhật tới, cô sẽ nướng cho cậu một mẻ bánh bơ ngon nhất trần gian. Cô sẽ bắt cậu ăn đến khi cậu phải khóc lên vì ợ nóng. Chỉ cần một lời đó, cậu có thể hiện thực hóa hạnh phúc ảo tưởng kia.

Cậu giơ tay phải lên, cánh tay đang cầm đốc kiếm Lapidem Sybilus.

"——Tiến hành, điều chỉnh——!!"

Mạch chú thuật liên kết trong Carillon đồng loạt dãn ra, và 35 mảnh Talisman cấu thành Lapidem Sybilus liền nổ bung bay quanh Willem. Tay trái cậu giật miếng sắt treo trước ngực mình – Talisman Thông Dịch – khỏi sợi dây chuyền. Trong thế giới mơ này, cậu chưa lần nào gỡ nó ra thành công, song giờ đây nó nằm gọn lỏn trong lòng bàn tay cậu, với ánh sáng chiếu rực rỡ. Xong, cậu ép nó vào trong lưỡi kiếm, vào vị trí thứ ba mươi sáu của Lapidem.

Trong một Carillon, sức mạnh của nhiều nhiều mảnh Talisman sẽ hòa trộn và tương tác với nhau theo nhiều cách rối rắm để sinh ra kết quả phi thường. Nếu sự cân bằng mong manh đó bị dịch nhẹ một chút thôi, cả hệ thống sẽ sụp đổ. Vì thế, việc bảo dưỡng thường dành cho các kỹ sư lành nghề và được huấn luyện kỹ càng trong các công xưởng với trang thiết bị tươm tất.

Mạch cốt lõi của Lapidem Sybilus bất chợt bị gián đoạn, làm đứt gần nửa số mạch chú thuật. Willem chẳng bận tâm. Nếu cậu có thể cưỡng chế buộc các mạch còn lại với nhau và duy trì chức năng của kiếm ở mức tối thiểu, là đủ dùng rồi. Chạm nhẹ lên viên pha lê lõi, cậu giải phóng thanh gươm khỏi chế độ bảo dưỡng. 35 mảnh Talisman ban đầu bèn nhất tề cố chen mình vào vị trí cũ, hệ quả là lưỡi kiếm có hình dạng như một cây gậy với bề mặt mấp mô.

Rồi cậu giương cao thanh kiếm – một đống sắt hỗn độn khó coi với sức mạnh bảo vệ tâm trí cùng một Talisman có khả năng liên kết tâm trí – mà đâm vào trái tim của bức tượng pha lê.

——A——

Bài hát ngưng bặt.

Willem mỉm cười dịu dàng.

"Ta xin lỗi con," cậu thầm thì khe khẽ. "Ta đã không giữ được lời hứa của mình."

Một vết nứt lớn xuất hiện trên bề mặt pha lê và nhanh chóng chạy khắp trụ. Bấy giờ, Cantor sụp đổ cùng tiếng ngân của ngàn vạn chiếc chuông. Ngay trước khi vụn vỡ hoàn toàn và biết mất vĩnh viễn, miệng của bức tượng pha lê cô gái nhoẻn lên thành một nụ cười mờ nhạt, nụ cười của thánh nhân tha thứ cho kẻ tội đồ, nụ cười của người con gái được cha cưng chiều.

†

Mặt đất lay chuyển.

Trần, tường, sàn, tất cả đồng loạt đổ sập.

Trong người Willem còn chẳng tí sức nào dù chỉ để đứng, liền ngã bất lực cùng đống gạch vụn vào vực thẳm bên dưới. Cảm giác bồng bềnh ôm trọn cơ thể cậu. Cảm nhận thời gian của cậu mờ nhạt đi.

Một giọng hát lớn dường như vang dội ngay trong đầu cậu.

Tầm nhìn cậu nhuốm một màu xám tro.

Cái gì……!?

Những thay đổi ấy bất ngờ tấn công cậu, song cậu sớm hiểu ra ý nghĩa. Cậu lúc này đang nghe cùng một bài hát mà cư dân Gomag từng nghe. Cậu đang trông thấy cùng một cảnh tượng mà họ thấy trong mơ.

Một thôi thúc muốn hóa thành Quái Thú – gốc rễ loài người. Một khối bùi nhùi của bao nỗi hối tiếc xoáy đảo điên cuồng như bão dữ. Một sức mạnh để cắt đứt phần quá khứ thân thương đã mất khỏi thực tại rồi kiến tạo một thế giới mơ. Một vọng tưởng rằng cứ đắm mình vào thế giới ấy thì một ngày nào đó, sẽ giải quyết bao niềm tiếc nuối kia. Những xúc cảm trên là bản chất của Cantor. Bây giờ, vì đã không còn Almaria làm vật chứa, nó đã thâm nhập vào kẻ gần nhất, con người duy nhất còn sót lại trên lục địa bao la.

"À…… hiểu rồi……" Dĩ nhiên. Con người có thể biến đổi thành Quái Thú. "Chắc mình không phải là ngoại lệ……"

Có gì mà ngạc nhiên. Trái lại, còn là một kết luận rõ ràng.

Không biết mình sẽ hóa thành Quái Thú nào nhỉ.

Mình sẽ trở thành ai trong 17 biểu tượng của diệt vong nhỉ?

Có lẽ cậu biết thành gì không quan trọng. Nephren ở ngay đây, với Carillon trong tay. Dù cho Willem hóa thành một con quái vật có thể giơ nanh giương vuốt với cư dân Règles Ailés, Nephren sẽ giết cậu ngay tức khắc. Cậu có thể an lòng cam chịu hồi kết của bản thân.

"Willem!!"

Cậu cảm giác có thứ gì đó ấm áp bám chặt lên mình. Mở mắt gạt đi tấm trướng xám, cậu thấy Nephren đang ôm chầm lấy tấm thân đẫm máu của cậu.

"Cái…… Ren!?"

Xác Cantor tuôn ra một thứ hợp chất sặc ác khí, nó thấm vào Willem qua cơ man miệng vết thương hở trên người. Giờ đây, nó cũng bắt đầu chảy vào cơ thể thương tích của Nephren.

"Đồ…… Em…… Làm"

Willem không còn đủ sức nói nên lời có nghĩa, thế nhưng Nephren dường như vẫn hiểu câu hỏi của cậu.

Cô he hé đôi mắt nhắm nghiền mà nhìn thẳng lên mặt cậu. "Almaria đã nhờ em!" Cô gào đáp. "Cổ nói, "mình biết tính Cha, ổng hẳn sẽ lên đường đi đâu mất sớm thôi. Tới lúc ấy, mình không còn lựa chọn nào ngoài giao phó ổng cho bạn"!"

Bài hát vọng vang trong đầu Willem trở nên yếu hơn. Song có nghĩa nó đang mạnh hơn trong đầu Nephren.

"Cổ nói, "chỉ một mình bạn mới đủ sức chăm sóc người Cha đáng thương lâm vào cơn túng quẫn của bọn mình"!"

Em nói chi vậy? Hai đứa thân nhau thế từ bao giờ?

"Do đó…… Do đó……"

Khúc hát dội vang mạnh trong trí óc hai người.

Nephren lại nhắm chặt mắt lần nữa.

Hài, trời ạ. Sao đứa con gái của mình cũng tốt bụng và mạnh mẽ thế……

Ithea. Tiat. Rhantolk. Nopht. Toàn bộ gương mặt các yêu tinh liền lần lượt nảy lên trong đầu cậu. Colon. Pannibal. Lakhesh…… chúng sẽ chóng lớn thôi……

Cậu khẽ nhếch khóe môi trước sự hoài niệm trào lên trong người.

Có lẽ sẽ phiền tí…… cơ mà anh trông cậy các em sẽ đối phó tốt với bọn anh.

Giữ chặt cảm giác ấm áp ấy trong lồng ngực bằng chút sức lực cuối cùng, Willem lặng lẽ khép mi.

Phần 7 – Cô Gái Tóc Đỏ Modifier

Một bé gái lẻ loi bị nhốt trong một tảng băng khổng lồ. Em có mái tóc dài đỏ tươi và gương mặt hiền dịu. Giữa ngực em là một miệng vết thương mở toang hoác vì kiếm đâm. Song dù trọng thương nhường vậy, thân xác em vẫn tiếp tục yên ngủ thanh bình với nụ cười nhỏ nhẹ trên môi.

"……Tìm ra rồi."

Một cô gái khác, với mái tóc màu đỏ y hệt, xuất hiện từ bóng tối và tiến lại gần.

『Hí-ya! Hú vía thật đấy!』 Trôi nổi quanh cô là một con cá bay với mấy cái vây đang ve vẩy. 『Thời gian cho chúng ta đã gần hết. Lỡ chậm tí nữa là không kịp rồi.』

"Nhưng chúng ta đã thành công, nên đừng lo."

『Chưa thể thảnh thơi được.』

"Em biết rồi."

Cô gái chạm lên khối băng, tạo nên một cơn sóng nhỏ chạy dọc khắp phần băng cứng bên trong. Và rồi, cùng một tiếng ào lớn, cả khối băng trong chớp mắt tan thành một trận lụt lớn, nước tan ra nhanh chóng ngập cả phòng.

"Oạp."

Cô gái – lúc này đã ướt sũng cả người – nhắm chặt mắt và cố lắc cho bớt ướt. Trước mắt cô, cái xác của đứa trẻ đã ngã lên đất.

『Trời ơi đất hỡi, nhìn vết thương đó mà xem. Ai nỡ lòng làm vậy với một bé gái chứ? Kìa, làn da đẹp của em ấy hư hết rồi.』 Con cá than.

"Chết rồi thì lo lắng cho da dẻ có ích gì," cô gái đáp thẳng thừng.

『Với phàm nhân thì có lẽ đúng, chứ với thần bất tử sao được phép vứt bỏ vẻ đẹp vì thứ nhỏ nhặt như cái chết.』

"Em chẳng hiểu ý chị là gì. Em cũng chẳng quan tâm." Cô gái bước tới cái xác, mỗi bước chân lại kêu lên lẹp bẹp. Rồi cô giơ tay ra mà đỡ xác em bé lên. "Lạnh quá."

『À thì ở trong đá cũng lâu rồi.』

Cô gái lướt ngón tay trên vết thương hở. "Có một lời cực kỳ phức tạp ám lên này."

『Cũng đúng thôi. Dù gì thương tích này là do thanh thánh kiếm cao cấp Seniorious mà. Vũ khí tối thượng của loài người, đủ sức giết những kẻ bất tử. Bất kỳ ai bị nó chém thương thì sẽ thành phàm nhân; không một ai, kể cả Visitors, có thể thoát khỏi thứ sức mạnh ấy.』

"Chúng ta hồi sinh cô bé được không?"

『Chắc chúng ta chẳng thể làm gì được với lời nguyền này. Có hơi cao cấp quá với tôi. Khi nào thoát ra rồi, hãy tìm Ebon Candle và bắt hắn ra tay.』

Cô gái nhẹ nhàng gạt phần tóc mái em nhỏ sang bên. "Con bé đang cười này."

『Ừ. Không biết có phải nó đang mơ một giấc mơ đẹp không nhỉ.』

"Chắc chắn rồi. Nó mơ nhiều lắm. Giấc mơ vui, giấc mơ buồn. Đều ngắn ngủi nhưng đều quý giá."

『Là Lillia-chan phải không. Cái người mà con bé mong ước được trở thành ấy. Nó đạt được chưa?』

"Chịu…… em không chắc lắm."

Giống như cát bị gió thổi đi, bóng tối quanh họ bắt đầu sập đổ và biến mất một cách lẹ làng. Giấc mơ dài đang dần tới chương kết.

『Đừng làm rơi nhé? Nếu mối liên hệ bị đứt là mất toai công đấy,』con cá cảnh báo.

"Em biết rồi." Cô gái ôm chặt cái xác. "——Đã lâu không gặp nhỉ, tôi ơi," cô thầm thì nhẹ nhàng. "Tới lúc tỉnh dậy rồi."