——Chuyện về một bông hoa dại——

Phần 1 – Lillia AsplayLillia Asplay biết thế nào là trống rỗng. Không phải nhờ học hỏi, mà do chính em trải qua——4 năm trước, cô bé Lillia 10 tuổi đã nếm trải sự "trống rỗng".

Lillia là một cô bé ngoan.

Em luôn nghe lời người lớn và luôn mỉm cười theo ý họ, và họ chỉ cần em nhiêu đó.

Em là công chúa của Vương Quốc Kỵ Sĩ Dionne, em còn là người kế vị đời thứ mười bốn. Một đất nước nhỏ nhắn và bình dị, Dionne hầu như chẳng phải đoái hoài đến những thứ như nội chiến hay tranh chấp quyền lực.

Người đại diện cho vương quốc Dionne hòa bình này nhất định cũng phải thật thuần khiết và rạng rỡ, thành ra Lillia được huấn luyện trở thành một con búp bê không biết làm gì khác ngoài mỉm cười xinh xắn. Em, một cô gái vô âu vô lo và sáng dạ bẩm sinh, đã hiểu được trách vụ đấy và chấp nhận thực thi từ tấm bé.

Nếu mỉm cười có thể giúp những người lớn chung quang, thì đành vậy, em nghĩ. Mình chỉ cần cười tới khi đứt cơ má mà thôi.

Gọi cuộc sống như vậy là bất hạnh thì bé cái nhầm. Dù cho song thân em bận bịu tối ngày, họ vẫn dành hết trái tim và linh hồn cho hoàng nữ bé bỏng của mình. Những quý tộc sống nơi đài các cũng như các chiến binh mạnh mẽ trong Kỵ Sĩ Đoàn nói chung đều là người tốt cả. Nụ cười của Lillia không phải hoàn toàn là diễn kịch đâu; thường thường nó là cảm xúc tự nhiên của cô bé.

Tuy nhiên, lúc em lên 9, thế giới của em thay đổi hoàn toàn.

Có một loại quái vật tên là Elf. Mặc dù trông chúng y hệt những cái cây chết rũ mục nát quắn quéo, tốc độ và số lượng đông đảo của chúng lại biến diện mạo thấp kém của chúng thành thứ đáng sợ. Chúng thuộc tuýp quái vật "linh hồn" nhờ hiểu biết sâu rộng và kỹ năng ma pháp cao cường, có điều không có bằng chứng xác thực nào cho thấy chúng có thể giao tiếp với nhân loại. Từ cá thể Elf vốn dĩ đã sống thọ, chúng còn có bề dày lịch sử và biết truyền thụ những công nghệ cổ đại cho đời sau. Vì thế, trong văn bản chính thức của quân đội, chúng thường được gọi là "Chủng Tộc Bóng Ma". Chúng ít khi đi ra khỏi địa bàn Rừng U Minh của mình, song thi thoảng lại tụ tập và xâm lăng nền văn minh con người hòng mở rộng lãnh thổ.

Một ngày nọ, Dionne bị gần một trăm Gloom Elf[note15554] đột kích.

Chúng tiến công trước lúc mặt trời mọc, và tràn vào vương quốc như dịch bệnh. Ống khói nhà dân chưa kịp dậy khói cho bữa sáng thì một ngọn lửa hoàn toàn khác đã bốc lên hừng hực đốt trụi kinh đô thành bình địa. Dẫu có quân đội và kỵ sĩ đồn trú khắp thành phố đề phòng bất trắc, trước đòn tấn công bất ngờ của những kẻ địch hùng mạnh không tưởng, họ đã bị quét sạch dễ như bỡn.

Vương quốc vậy là bị xóa sổ.

Lillia bé bỏng là một trong vài người may mắn sống sót được một trung thần dẫn chạy qua mật đạo ra ngoài.

Câu chuyện quá khứ của cô trở nên nổi tiếng với câu kết: Đấy là lúc Lillia Asplay đánh mất mọi thứ trong tay.

Ở góc độ nào đó thì nói vậy là đúng. Em đã mất đi rất nhiều vào giây phút ấy.

Nhưng nhìn từ phía khác thì không. Phải nói là kể từ ngày đó, Lillia bắt đầu đánh mất mọi thứ trong tay em.

Là vai chính của tấn bi kịch, em dần chấp nhận nhiều điều. Hơn nữa, càng lúc em càng tiến tới một vai diễn em chưa từng có trong đời.

Em mất đi những gì em thương yêu. Bị tước đoạt bởi lũ Gloom Elf xảo quyệt. Em đã tận mắt chứng kiến biển lửa nuốt chửng hết thảy. Những thứ quý báu. Những thứ đặc biệt. Những thứ không thể thay thế, và cả những thứ em không muốn trông thấy nữa. Tất thảy đều cháy thành tro không chừa gì.

Nên lẽ ra em phải sầu muộn.

Nên lẽ ra em phải đớn đau.

Nên lẽ ra em phải tuyệt vọng.

Nên lẽ ra em phải phẫn nộ.

Nên lẽ ra em phải hờn căm.

Ai ai cũng muốn coi công chúa của vương quốc diệt vong là nhân vật chính của vở bi kịch và ép em vào một cái ghế mới: "một cô gái cần được thương xót." Với họ thì việc này cũng tương tự như từ trong phòng ấm áp mà ngó ra trời tuyết mù bên ngoài tấm cửa sổ. Ôi chao nhìn xem cô bé kia tội nghiệp chưa, và vui sao tôi còn may mắn chán. Họ so sánh với em để tự sướng như vậy đấy.

Song le, Lillia là một em bé ngoan.

Em nghe lời người lớn và cười khi họ bảo, tất cả những gì họ yêu cầu em chỉ có thế.

Cho họ chiêm ngưỡng nỗi sầu muộn của mình. Cho họ săm soi nỗi đớn đau của mình. Cho họ thưởng ngoạn nỗi tuyệt vọng của mình. Cho họ trông thấy cơn phẫn nộ của mình. Cho họ nhìn ngắm sự hờn căm của mình. Mình sẽ dùng nụ cười gượng gạo này để phô bày toàn bộ cảm xúc ấy, hệt như lời những người lớn quanh mình dặn vậy.

Một ngày kia, trong bóng tối, em ngẫm nghĩ. Mình có thật sự cảm thấy ưu phiền không? Mình có thật sự cảm thấy thống khổ không? Mình có thật sự cảm thấy bế tắc không? Mình có thật sự cảm thấy giận dữ không? Mình có thật sự cảm thấy hận thù không?

Những xúc cảm ấy chắc chắn tồn tại trong tim mình. Cơ mà…… chúng đến từ đâu?

Ắt hẳn là cái ngày Lillia Asplay lên 9, là nơi đấy rồi. Em đã cảm thấy gì khi nhìn lửa cháy rực?

Mình không nhớ nổi.

"Phải như thế này. Chắc chắn phải như thế này." Những người quanh em cứ liên tục lặp đi lặp lại những gì họ nghĩ, dần dần che lấp cảm xúc và ký ức về giờ phút đó trong em.

Tới khi em nhận ra thì than ôi quá muộn rồi. Cô bé vốn dĩ chỉ biết đáp ứng nguyện vọng của mọi người đã quên mất chính mình.

Một năm sau. Lillia lên 10.

Cận vệ của em, người đã cứu em, bảo em chờ trong một túp lều nhỏ. Rồi ông ta ra đi cùng đồng đội, một ông lão khác với tuổi tác che giấu sức mạnh khó lường.

Em vâng lời và ở yên trong lều. Dẫu sao em nào có muốn làm gì khác. Từ thuở ấu thơ, em đã rất giỏi ngồi yên tại chỗ và nhu mì với mọi người. Mẹo để không thấy chán là giữ tâm trí sạch sẽ và gạt bỏ mọi cảm xúc. Sau đó, em có thể ngoan ngoãn chờ vài giờ liền…… hay thậm chí vài ngày liền, nếu cần.

Không biết ma xui quỷ khiến thế nào nhưng lần này, tài năng kia của em đã chịu thua.

Đầu vẩn vơ suy nghĩ, Lillia tự ý rời khỏi nhà và bắt đầu thả bộ vào cánh rừng miền quê.

Nếu làm một việc không hay làm, thì sẽ thấy một thứ không hay thấy.

Đâu đấy trong khu rừng, có một khoảng không gian trống trải giữa um tùm cây cối. Tại đó, có một cậu bé trạc tuổi em đang vung vẩy một cành gỗ.

Xung quanh cậu là một quầng khí nóng, thấp thoáng mờ ảo mà cũng rất chân thực. Cậu tập luyện hăng say, tới độ dù đang là mùa đông, mồ hôi chảy ra đầm đìa trên quần áo cậu và thậm chí thấm đen cả mặt đất.

Có là đang chơi giỡn thôi thì cũng nghiêm túc quá mức rồi. Lillia giấu mình sau bóng cây, theo dõi cậu thêm một lát nữa.

Mặc dầu cánh tay thanh thoát, bước chân cậu lại hùng hục. Trọng tâm căn bản cậu đặt cao quá sức, nhưng tư thế sau mỗi đòn lại hạ thấp vô cùng. Quan sát cậu thiếu niên quay mòng mòng như con vụ, em chầm chậm hiểu ra bản chất của những hành động kỳ quái kia là gì.

Cậu bé có lẽ đang tập bài khởi động tổng hợp trước khi học sử dụng các loại vũ khí khác nhau. Nhìn lướt qua thì cử động của cậu phức tạp hơn so với một người đang đùa giơn. Tức là cậu đang tập kiếm thật. Cơ mà nhìn kỹ hơn, em mới thấy mỗi động tác lại có một thay đổi nho nhỏ. Chỉ cần di chuyển cổ tay một chút, một cành cây tầm thường cũng có thể tái hiện những kiếm pháp có thể áp dụng cho đủ thể loại vũ khí——hay nên nói là, đấy là đẳng cấp mà cậu trai đang nhắm tới.

Tiếc thay, dẫu cậu có cố bao nhiêu, rõ ràng khả năng cậu cũng không đủ.

Mục đích chính của bài tập này dường như là để nhuần nhuyễn cách di chuyển ngón tay đối với những vũ khí khác nhau. Nhưng cánh tay và thân mình cậu ta lại cực kỳ vụng. Không kể tới trọng lượng cơ thể và lực thô của cánh tay, muốn tung một chiêu mạnh mẽ, cần phải biết khéo léo "thả" trọng tâm lúc chém xuống mục tiêu. Tuy nhiên, mọi động năng tích tụ của cậu đều phí hoài với mỗi bước chân thình thịch lên nền đất. Chưa hết, ta phải giữ thân thể nhẹ như lông hồng xuyên suốt tựa như đang khiêu vũ trên mây, chỉ khi ấy việc tập luyện này mới được gọi là hơi-khá-hơn-tập-đấu-kiếm-giả.

Càng dõi theo cậu, Lillia càng bất mãn. Càng bất mãn, em càng giận.

Dù vậy, em không hề lảng mắt đi.

Tầm nhìn của Lillia trở nên nhạt nhòa, như thể em sắp khóc. Cứ đà này thì có khi em sẽ khóc thật mất. Em ghét mình sướt mướt lắm. Vẫn dán mắt vào cậu bé kia, em vừa lấy cả hai tay lau đi giọt nước nơi khóe mắt.

Bỗng——xuýt——cậu trai trượt chân.

A, em thốt lên trong đầu.

A, gương mặt cậu bé đằng kia cũng hốt hoảng. Cặp xăn-đan đánh một vòng cung đẹp đẽ trong lúc cậu làm một cú lật chổng trên không. Lưng cậu đáp cái rầm lên đất. Hẳn là đau lắm. Cơ mà không nên nói là té, vì cậu giống như miễn cưỡng tự ném mình xuống đất vậy. May mà đất mềm nên cậu không bị thương nặng.

"——Aaaau!"

Cậu la oai oái, chắc là do cay đắng vì không thể cử động như y muốn. Có lẽ cơ thể cậu rã rời đòi nghỉ ngơi rồi. Cậu bé nằm sóng xoài trên đất mà ngước mắt mắt nhìn trời.

"…………"

Cậu nhìn về phía em rồi. Mắt hai người chạm nhau.

Cậu nhóc không nghĩ sẽ có người nhìn mình rèn luyện. Đôi ngươi cậu thoáng chút kinh ngạc rồi từ từ ngập tràn sự xấu hổ.

"Cậu…… cậu là ai!?"

Cậu nhóc đỏ mặt, y hệt những ai mới tập cật lực xong. Cậu hấp tấp bật dậy, phủi bụi trên người trước khi chộp cái cây lúc nãy vứt sang bên, xong xuôi cậu vào thế, tựa hồ những gì Lillia chứng kiến không hề xảy ra. "Cậu——cậu trông thấy rồi à!?"

Thấy hết…… Lillia suýt nữa buột miệng thẳng thừng nhưng may mà kịp nuốt lại. Mình không được độc mồm như thế. Mình sẽ khiến chút tự trọng cỏn con của cậu ấy tan tành mất. Mười năm kinh nghiệm tích lũy từ ngày ra đời trong chốn khuê phòng cộng với cuộc đời một nữ chính của bi kịch đã dạy cô không nên như vậy.

Ấy vậy mặc dù cô muốn im lặng, cậu trai cứ chăm chú nhìn thẳng vào cô, như thể đang yêu cầu một phản ứng.

Mình nên nói chi đó. Tự dưng lòng đầy lo lắng, lý trí non nớt của Lillia trở nên rối loạn. Cửa miệng cô không kìm nổi suy nghĩ bấy giờ.

"Tệ."

"……Tệ?"

"Tệ hại cùng cực."

Thời gian chững lại ngay khoảnh khắc ấy.

Lillia cảm nhận được rằng lòng tự trọng của người kia không chỉ tổn thương sâu sắc, mà còn vỡ vụn thành cát bụi.

Nhiêu trên là ký ức của người thiếu nữ mang tên Lillia Asplay trong cuộc gặp gỡ đầu tiên với chàng trai trẻ sắp trở thành sư huynh của mình. Dẫu đối xử với mọi người một cách hiền hậu và nhẫn nại, Willem Kmetsch luôn luôn coi Lillia sư muội mình là một ngoại lệ. Đây là một trong những lý do.

Phần 2 – Vầng Thái Dương Không Bao Giờ LặnVài năm sau cuộc gặp định mệnh đấy. Lillia đang lê từng bước một trong trời tuyết.

"Biết làm gì khác bây giờ, nhưng tình thế cực kỳ vô vọng," cô lầm bầm trong miệng. "……Nói chung, sừng cồ lên tức là bị nói trúng tim đen rồi. Khi bị chỉ trích thì không nên nổi nóng chứ. Lẽ ra phải biết im lặng cúi đầu với mình và nói 'Vâng, người nói chí phải, thưa Công Chúa Điện Hạ' chứ. Hứm."

Dầu đã quen độc hành, sự cô đơn đã tạo nên một thói quen khó chịu ở Lillia: độc thoại.

"……Chậc, có một điều mà mình nên thay đổi. Dẫu có quen đi một mình đi chăng nữa thì tốt hơn là nên bỏ cái thói làu bàu một mình đi…… biết suy nghĩ vậy có nghĩa là ít nhiều gì mình còn tự nhận thức được. Vấn đề của cái thói đó là nó rất bất lich sự…… hay là vô duyên nhỉ…… hoặc cũng có thể nó sẽ làm suy giảm bức màn bí mật vây quanh Regal Brave chăng? Ừ, chắc thế."

Tiếp tục tự mâu thuẫn với chính mình, cô ngẩng mặt lên. Hử. Quanh cô tuyền một màu trắng đục của tuyết, trái ngược 180 độ với đêm đen.

Trời đang lạnh. Lạnh buốt giá, lạnh cắt da, lạnh thấu xương.

Một thi nhân nổi tiếng từng đến thăm vùng này và đã miêu tả nó như là một miền hoang dã trải ngút ngàn, lác đác vài ngọn cây khô khốc giữa mưa tuyết bất tận. Gió hú mải miết tựa vong hồn nguyền rủa hòng lôi kéo kẻ sống hãy chết lạnh để gia nhập chúng. Giả như thế giới có điểm kết thì nhất định là ở đây, không thể khác đi được.

Thơ thẩn hay miêu tả như thế nhưng dĩ nhiên không đúng với thực tế. Hoang mạc không đủ rộng để gọi là ngút ngàn, còn những cái cây cong oặt héo úa thực ra lại thích nghi môi trường sống địa phương tương đối tốt. Thậm chí trong năm còn có đôi ba ngày không có tuyết rơi. Theo báo cáo của các mạo hiểm giả tiền phong sau này, ở phía bắc còn có một khu vực rộng lớn hơn nữa.

Có chăng Lillia đồng ý với lời kể của nhà thơ về gió hú. Lúc nhanh lúc chậm lúc gần lúc xa, nhưng luôn bủa vây cô bằng vô vàn cung bậc âm thanh chát chúa. Nghe như ai đó đang chơi nhạc sau lưng cô vậy. Là trò ghẹo của oan hồn bóng quế, hay tạo tác của thánh thần hoặc elf, thì ngọn gió này cũng có nguồn gốc siêu nhiên vượt ngoài trí tuệ con người——

"Hắt xì!"

Lillia bất giác hắt xì một cái rõ to mà quay về với thực tại.

"Lạnh ghê……"

Cái lạnh vẫn thẩm thấu qua hàng đống lớp vải áo lạnh dày mo. Cô lấy ngón tay chùi mũi và nheo mắt nhìn ra đằng trước. Chính giữa tầm nhìn, xuyên qua thế giới đầy hoa tuyết lất phất, cô trông thấy đằng xa cơ man chóp lều màu xanh xám.

"Chỗ đó à?" Khe khẽ rùng mình, Lillia sửa soạn hành lý rồi tiếp tục cất bước.

Nếu nói lịch sử loài người toàn là tranh chấp với những giống loài quái vật khác thì là nói dối, mặc cho vậy giao tranh ngoại tộc chắn chắn vẫn chiếm vị trí quan trọng.

Những chủng tộc đối địch nhân loại đều mạnh khủng khiếp. Kẻ thì chỉ cần sử dụng cơ thể khổng lồ để đè bẹp đối phương; kẻ lại biết giàn bẫy tiệp màu với không gian; có kẻ sử dụng ma thuật lạ lùng để mê hoặc địch thủ. Kẻ có bản năng ăn thịt con người; có kẻ tràn đầy tham vọng giết chóc phi lý; kẻ lại chơi đùa với con người nhằm tìm kiếm niềm vui. Tự thuở khai phát văn mình, nhiều giống loài quái vật khác nhau đã "chung sống mật thiết" với con người như thế.

Trái lại, loài người rõ ràng chẳng mạnh mẽ chi. Nói chung cánh tay gầy nhẳng, chân cẳng chậm chạp. Dễ chết bởi nhiều lý do: đâm chém, thiêu đốt, đuối nước, té ngã, hoặc đói ăn.

Có thể nói con người có một điểm mạnh: sĩ số. Có điều, chúng ta phải quan sát Orc – những kẻ đẻ như thỏ – mới thấy khác biệt một trời một vực trong khả năng sinh sản. Hơn nữa, dân thường thì không biết đoàn kết chiến đấu, thành thử có đông cũng vô dụng.

Nhân loại biết sử dụng vũ khí và súng ống, song thua xa các chủng tộc khác về kỹ thuật hay mức sản suất; thậm chí vũ khí họ dùng cũng là mô phỏng theo vũ khí của Địa Long rồi cải tạo cho phù hợp với bản thân.

Bất chấp yếu kém như vậy, loài người vẫn phồn vinh. Nhờ quá trình diệt trừ hiểm họa, mở rộng tiền tuyến và lãnh thổ, con người đã phát minh, mài giũa và tinh thông những kỹ năng cho phép họ đối chọi với bao địch thủ cao cường.

Ví như các Mạo Hiểm Giả rèn luyện bản thân không ngừng nghỉ để tiến bộ.

Ví như những người lính bảo vệ quốc gia với ý chí sắt đá.

Ví như các học giả của Tháp Hiền Triết nghiên cứu và truyền bá tri thức cổ đại.

Ví như các thầy bùa ngải điều khiển đám Golem vệ sĩ bằng mối dây siêu hình.

Cuối cùng, những thánh kiếm sĩ được chọn bởi Giáo Hội Thánh Quang. Họ là những huyền thoại sống mang trên mình định mệnh dẫn dắt nhân loại tới chiến thắng. Những chiến binh Brave……

Họ chiến đấu để bảo vệ tính mạng bá tánh. Hay đúng hơn, mỗi người họ có lý do riêng để chiến đấu, nhờ thế nhân dân được bảo vệ. Vì vậy mà con người còn tồn tại tới ngày hôm nay.

Dạo này, một tin đồn đang lan truyền khắp đại lục.

Một Visitor trong thần thoại cổ đại đã thức tỉnh.

Visitor là những thực thể siêu việt đã sáng tạo ra thế giới. Ngày xửa ngày xưa, họ đã du ngoạn khắp mọi tinh tú, tuy nhiên giờ chỉ còn một Visitor duy nhất. Không hiểu sao, vị Visitor này lại quyết định tuyên chiến với con người. Thủ hạ của ngài, 3 Poteau cai quản thế giới, đang thực thi ý mệnh và sắp sửa tấn công thủ phủ của nền văn minh nhân loại.

Hiển nhiên, đây là một hiểm họa to lớn đối với sự trường tồn của con người.

Dẫu tình thế vô vọng tột cùng, những người loan tin lại không tuyệt vọng. Nếu bỗng nhiên một bầy quái vật hung tàn xuất hiện? Từ thuở hồng hoang, quái vật đã luôn xuất hiện và đe dọa con người, song những vệ sĩ mạnh mẽ của nhân loại lúc nào cũng xuất hiện đúng lúc. Sẽ luôn luôn có một chiến binh mạnh mẽ vô song đứng lên chiến đấu vì mọi người.

Nhân loại sẽ không đầu hàng trước bất cứ thế lực nào. Xưa đã vậy, bây giờ cũng vậy, và tương lai cũng sẽ vậy.

Cho nên không cần phải lo lắng chi cả——

——Không khí trong lều trung ương đang rất gay gắt.

Một sơ đồ thực chiến của khu vực xung quanh được trải ra trên chiếc bàn tạm bợ, bên trên đặt những con ngựa gỗ xanh đỏ đánh dấu vị trí lực lượng hai phe. Quanh bàn là 3 người đàn ông đương chằm chằm quan sát bản đồ. Mặt ai nấy cũng căng thẳng, phụ họa cho bầu khí ảm đạm.

"……Nếu tình hình không đổi, chúng ta sẽ không thắng nổi." Một trong 3 người, vị quân sư của Quân Đoàn Bắc đồn trú tại đây, lên tiếng phá vỡ sự thinh lặng. "Chúng ta đã để kẻ địch bành trường quá nhiều, để rồi trận chiến dai dẳng này bào mòn binh lính chúng ta. Giờ có kêu tiếp ứng cũng muộn rồi. Hành động thực tiễn nhất lúc này…… là nhờ Guild Mạo Hiểm Giả giúp đỡ."

"Tuy nhiên nếu làm thế, quân đội sẽ nhục mặt không để đâu cho hết!" Lời phản bác đắng ngắt phát ra từ tướng quân – người nắm quyền cao nhất trong lều này.

Ông ta phản đối là chuyện thường tình. Nghiêm túc mà nói, quân đội áp dụng hệ thống "kẻ mạnh thống trị". Nếu không có quy củ thì họ không khác mấy những nhóm cực đoan phá rối an ninh trật tự. Vì thế, hầu hết các quân đội đều phấn đấu duy trì thể diện đáng kính, rất chú trọng chuyện giữ gìn phẩm giá. Quân Đoàn Bắc không phải là ngoại lệ.

"Ngài sẵn sàng cho phép kẻ thù giày xéo lãnh thổ ngài chỉ để giữ sĩ diện thôi sao?"

Vị tướng quân không thể trả lời người quân sư.

Còn trưởng binh lính – người cuối cùng trong cuộc hội thoại – lại khoanh tay lầm bầm mấy câu trong miệng không nghe rõ tiếng.

Quả thật, họ đang đối mặt với một tình huống vô cùng bi đát. Quân địch là một bầy Elf, các trưởng lão bên kia có thể phóng những lời nguyền cho phép điều khiển mặt đất. Địa hạt của chúng – bị đầu độc bởi những hợp chất độc hại tim tím sinh ra từ lời nguyền kia – được gọi là Rừng U Minh.

Qua chuyện này, chúng ta có thể đoán được con người nhìn nhận Elf đáng sợ và căm hận đối phương ra sao: chúng lan truyền độc chất ra khắp rừng, diệt trừ muôn thú và thực vật, xóa sổ mọi dấu tích của vùng đất xanh tươi trù phú hôm nao.

Song, suy đoán trên là sai.

Trên thực tế, cư dân những mảnh đất bị Elf xâm lấn đều biết lời nguyền mà Elf sử dụng là nhằm để tái định hình không gian theo đúng nghĩa đen.

Một giả thuyết cho rằng tổ tiên Elf đã trợ giúp Visitor cổ đại trong công cuộc sáng thế. Đấy mới là lý do đích thực đằng sau cái tên "Chủng Tộc Bóng Ma": người ta tin rằng tổ tiên chúng đã chôm chỉa một mảnh trái tim của Visitor để làm của riêng, và mảnh vỡ bí ẩn ấy có thể tạo tác và thay đổi thế giới theo ý muốn.

Elf không cần phải có trước một khu rừng trên phần đất chúng muốn chiếm đoạt cả. Dẫu mục tiêu là đồng bằng, núi non hay biển cả, chúng sẽ biến nơi ấy thành Rừng U Minh. Khi chúng xâm lăng, hàng loạt ngọn cây oặt ẹo sẽ thình lình ngoi lên từ mặt đất và lớn nhanh như thổi tạo thành rừng rậm nghìn trùng. Từng bầy côn trùng không tên sẽ chui ra không biết từ đâu và làm tổ. Bấy giờ Elf sẽ ngạo nghễ trên lãnh địa mới như thể đã sống ở đấy tự ngàn xưa.

Tấn công Khu Rừng còn trong tay Elf đồng nghĩa phải đương đầu với mối nguy hiểm siêu nhiên. Đột kích vào trung tâm Khu Rừng chẳng khác gì tự chui đầu vào bụng quái vật ăn thịt người.

Người quân sự lại nói tiếp. "——Bản chất cuộc chiến này khác với tranh chấp lãnh thổ giữa con người với con người. Thua tức là cho phép mảnh đất này biến thành những đầm lầy độc hại. Bằng mọi giá, chúng ta không được phép bại trận."

"Nhưng," tướng quân đáp, "gọi Mạo Hiểm Giả tới phỏng có ích gì?"

"Ý ngài là sao?"

"Một con Elf thôi đã đủ mạnh hơn bất kỳ ai phe ta, không những thế chúng lại tập hợp thành một bầy trong chiến địa. Tệ hơn nữa, chúng thuộc đẳng cấp Trưởng Lão với năng lực đủ sức biến hết thảy miền đất rộng lớn này thành Khu Rừng. Bọn Mạo Hiểm Giả khác với chúng ta. Chúng chiến đấu cho bản thân, và lấy đâu ra suy nghĩ lao vào tử địa để hy sinh vì lợi ích chung."

Hai người họ yên lặng. Trưởng binh lính tiếp tục thầm thì trong miệng. Không ai thấy một cánh tay mảnh dẻ vươn tới cái tô bánh nướng ngọt trên mép bàn.

Tướng quân nói tiếp. "Nói toẹt ra, không có nhiều người đủ năng lực trên chiến trường như vầy, kể cả đám Mạo Hiểm Giả. Mà nếu có đi chăng nữa thì mò đâu ra một người ở tít tận phương bắc này?"

"Vậy chúng ta cứ ngồi im chờ chết à?"

"Không, chúng ta cần phải tìm cách sống sót."

Vừa nhâm nhi miếng bánh nướng, nhân vật bí ẩn quấn trong bộ đồ tuyết dày phập phồng vừa đưa mắt liếc nhìn chiến lược đồ.

"Nếu không làm gì thì chẳng có gì thay đổi cả!"

"Vì không làm gì nên chúng ta không còn năng lượng để lãng phí cho những hành động vô nghĩa nữa! Chẳng phải ta đã nói rồi sao?"

Hai người đàn ông lời qua tiếng lại, không tìm được sự nhất trí nào. Giọng nói càng lúc càng to, ngôn ngữ trở nên cọc cằn hơn trong khi vị trưởng binh sĩ cứ tự lầm bầm với chính mình.

Hiu, một cái bánh nữa biến mất.

"…………"

"…………"

Tiếng cãi vã oang oang bỗng lặng câm. 3 người đàn ông đồng loạt nhìn về người thứ tư không ai biết từ đâu tới.

Người đó bèn thôi nhai bánh và nhìn lên. Người quân sư đại diện cho cả ba bèn cất lời: "Ngươi là ai?"

"Cảm ơn vì mấy cái bánh nha," kẻ bí ẩn trả lời bằng giọng thiếu nữ, rồi mở cái mũ trùm tối bưng của chiếc áo lạnh. "Lặn lội đường dài trong thời tiết băng giá làm tôi đóóóói lắm luôn……"

Đó là một cô gái trẻ măng tầm 15 tuổi hoặc nhỏ hơn với mái tóc đỏ rực. Ấy vậy, biểu cảm cô lại thoải mái khó hiểu khiến cô trông già dặn hơn tuổi thực rất nhiều.

"Ê-tô, tôi xin phép tự giới thiệu." Người thiếu nữ đưa hai tay lên ôm bờ má hồng hồng vì lạnh cóng trong lúc chào 3 người đàn ông. "Tôi đến từ Giáo Hội Thánh Quang."

"Hảả?" Ông tướng quân tỏ vẻ nghi ngờ. "Gì cơ? Cô đến chuẩn bị cúng tang lễ cho chúng tôi à? Khỏi khỏi, chúng tôi không cần các người giúp."

"Không, không phải thế."

"Đây là tiền tuyến của một cuộc chiến vô vọng chỉ có cái chết chực chờ trước quân thù hung bạo. Không phải là chỗ cho con nít làm thêm kiếm ăn," ông hằn giọng. Tướng quân đang muốn ám chỉ những tu sĩ nghèo khổ phụng vụ trong Giáo Hội, những người không kiếm sống đủ nếu chỉ biết cử hành thánh lễ thường ngày trong điện thờ không thôi. Cho nên nhiều người vì muốn sống qua ngày mà lặn lội tới nơi trận mạc hiểm nguy để thu lợi từ việc thực hiện nghi thức tang lễ. "Xin hãy rời đi khi còn có thể, trừ phi cô muốn xuống mồ cùng chúng tôi."

"Ôi trời ạ. Đừng nói thế chứ." Cô gái gạt phăng lời khuyên của tướng quân mà tiếp tục nghiên cứu trận đồ trên bàn.

"Nhãi ranh——"

"Hửm?" Binh sĩ trưởng nhướng mày và ngắt lời vị tướng quân sắp nổi cơn thịnh nộ. "Này cô gái, hành lý sau lưng cô có vẻ nặng nề nhỉ."

"Đó là một thanh kiếm mà." Cô gái trả lời cụt lủn.

"Trông nó có hơi quá khổ so với một thanh kiếm không?"

"Cũng đúng."

"Lẽ nào, đây là Thánh Kiếm Seniorious?"

Cô gái gật đầu. "Ừm."

Người tướng quân sững sờ, người quân sư xịu mặt, và căn lều tự dưng trầm lắng khó chịu. Kể ra cũng phải.

Trên thế giới này tồn tại một số người gọi là Brave, có điều họ không còn là phàm nhân nữa. Họ không trung thành với bất kỳ quốc gia nào, nhưng chiến đấu vì sự sống còn của toàn thể nhân loại. Trong mọi ghi chép, không ai có thể chối cãi họ là vũ khí mạnh mẽ nhất của con người trước Quái Vật. Sử dụng Carillon tối cường, có võ công cái thế, sở hữu tài năng thiên bẩm vô hạn, là hộ vệ sứ lâu đời nhất, thuộc dòng dõi anh hùng, hoặc đứng lên từ số phận bi thảm, v.v và v.v. Nắm giữ sức mạnh khổng lồ từ nhiều nguyên do khác nhau, Brave là chiến binh mạnh mẽ nhất bất khả phủ nhận, và danh xưng họ được người đời kính nể như những huyền thoại sống.

Và trong số các Carillon tạo thành bởi tay con người, Seniorious được coi là số một. Đồng hành với nhiều thế hệ "người được chọn", kinh qua vô vàn trận chiến, nó đứng trên hết thảy, là một trong 5 cực cổ thánh kiếm của thế giới. Chủ nhân hiện thời của nó là Regal Brave đời thứ 20 do đích thân Giáo Hội Thánh Quang chọn lựa——

"Lillia Asplay……?" Vị tướng quân lẩm bẩm cái tên ấy.

"Không thể nào." Người quân sư lắc đầu yếu ớt. "Lillia, Công Chúa Dũng Sĩ, tương truyền là một mỹ nhân ngàn năm có một với mái tóc rực lửa mà. Nàng ấy nhất định không thể là con nhóc ngạo mạn này!"

"Dân chúng đồn thổi thế nào không liên quan tới tôi……"

"Những bức chân dung đều tả nàng là một người đẹp phúc hậu mà!"

"Cũng phiền đấy, cơ mà tôi thực sự không thể phản đối nếu người ta muốn vẽ tôi dựa trên hình ảnh tưởng tượng như ông nói."

"Chúng đắt đỏ lắm đó!"

"Ưmm…… Chắc tôi phải chia buồn cùng ông thôi."

Sự yên lặng khó chịu lại quay về. Binh sĩ trưởng tiếp tục khoanh tay và thấp giọng lầm bầm.

"À, tôi có chứng minh thư đây!" Như thể vừa mới sực nhớ ra, cô gái——Lillia——liền rút trong túi ngực ra một huy hiệu làm từ đồng thau cho 3 người đàn ông coi. Đây là một Talisman((lá bùa hộ mệnh)) mà Giáo Hội ban cho các tu sĩ cao cấp, có thể coi là một bằng chứng không thể chối cãi về thân thế của cô.

"……Thế thì, thưa Lillia Asplay-dono, ngọn gió nào mang cô tới chiến trường này?" Tướng quân hằn học hỏi. "Nếu cô đến đây để giúp đỡ, thì tôi e là cô nên rời đi sớm nhất có thể."

"Hmm……" Nuốt xong phần còn lại của miếng bánh, Lillia quét mắt trên bản đồ chiến sự lần nữa và chỉ vào những quân cờ xếp ngay ngắn. "Vì Elf đóng quân ở đây, nghĩa là khu vực chung quanh đã bị biến thành Rừng rồi đúng không?"

"Quả thật."

"Trưởng binh sĩ, anh làm thế không hay đâu!"

"Nếu đã như vầy, thì có nghĩa là Elf Trưởng Lão cũng ở gần đây, và đây nữa…… tình thế khá là nguy cấp đó." Cô lắc đầu qua lại giữa hai điểm trên sơ đồ, mắt nhắm nghiền để suy tư. "Bây giờ, thưa Tướng Quân, tôi có một thỉnh cầu."

"Tôi sẽ không cho cô mượn quân đâu," Lillia chưa dứt lời đã bị tướng quân từ chối.

"Đừng lo chuyện ấy, nhưng tôi hy vọng ngài có thể di dời toàn bộ quân lực khỏi doanh trại này. Tuyết sẽ làm quân ngài chậm châm một chút, cơ mà nếu đi hướng này, từ đây——" Lillia đẩy một con ngựa gỗ trên bản đồ đi, "——tới đây, thì có được không?"

"Cô định làm cái gì tào lao thế." Quân sư nhếch mép giễu cợt rồi liếc nhìn vị trí mới, tức khắc ông đanh mặt. "……Đừng có đùa. Làm như vậy chẳng phải là bảo quân đội chúng tôi rút lui và giữ khoảng cách với Elf à? Nếu đi hướng này thì chúng tôi sẽ phải rút vào trong thành phố……" Vị quân sư ngưng một chốc. "Khoan, không phải. Phương hướng sai hết cả rồi."

"Ồ không." Lillia gật gù. "Trên đường tới đây, tôi nghe nói tình thế của Thành Phố Đập Nước Narvant tại vùng đất của cố quốc Dione đang khá nguy kịch."

"Ý cô là sao?"

"Kẻ thù ở đấy chủ yếu là Orc. Dù mỗi tên thì không mạnh lắm, nhưng có hàng nghìn tên và tiền tuyến chúng trải rất rộng, do đó khó mà duy trì phòng thủ kín được. Tuy nhiên với các ngài thì chiến sự đằng ấy không phải sẽ dễ xoay sở hơn là đối đầu với Elf ở đây sao?"

"Chậc, đúng là……" Mặc dù đã nhìn nhận đề nghị của Lillia nghiêm túc hơn, ông vẫn phản đối kịch liệt. "Không, vấn đề không phải thế. Chúng tôi không thể từ bỏ trận chiến này."

"Ồ, thật ư? Các ông còn chuyện gì chưa xong ở đay à?"

"Không hẳn, cơ mà chúng tôi không thể bỏ dở nhiệm vụ đánh đuổi Elf khỏi miền đất này……"

"Àà, đừng lo," Lillia nhăn nhó trả lời, vừa xoay khớp tay khớp vai. "Tôi sẽ chăm sóc tụi nó. Chắc sẽ mất 3 ngày gì đấy là xong."

3 ngày sau.

Trên đường đến Narvant hội quân với lực lượng đằng ấy, Quân Đoàn Bắc nhận được tin cấp báo.

Khu Rừng tím rịm ô uế khủng khiếp, lãnh thổ bành trường bất tận bấy lâu nay của Elf, bỗng dưng tàn lụi với tốc độ chóng mặt.

Tin tức lanh truyền giữa binh lính như lửa, đi kèm với tiếng hò reo: "Là Lillia Asplay!", một người lính hô vang. "Là Lillia Asplay! Regal Brave đã thành công!"

Đối diện với một kẻ địch áp đảo điên cuồng, chiến thắng đã trở thành viễn tưởng xa tít tắp. Cuộc chiến tiêu hao vất vả ấy rút cạn sinh lực mọi chiến sĩ. Nhiều người trong số họ phải chứng kiến bạn bè mình bị a-xít ăn mòn tận xương tủy và bị Elf nuốt sống trước mắt mình, khiến họ cứ nơm nớp lo sợ mình sẽ là nạn nhân tiếp theo. Trong tình thế hiểm nghèo, không ít người đã từ bỏ mọi hy vọng.

Bỗng một thiếu nữ đơn độc lao vào và kết thúc trận chiến một cách chóng vánh.

"——Ta không tìm ra lý do nào để ăn mừng cả," tướng quân chua chát kêu than. "Con nhóc đó thắng dễ như bỡn vậy. Chúng ta ngã xuống hết người này tới người khác mà còn chẳng thể đến gần với chiến thắng. Thế cuộc chiến này, không, sự tồn tại của chúng ta có nghĩa lý gì?"

Mọi người, kể cả tướng quân, ít nhiều chi cũng biết về Brave. Một số người còn tiến xa hơn và tiến hành nghiên cứu, chứng minh được rằng sức mạnh vô song của Brave không phải không có căn cứ. Quả thực, có một mối liên hệ giữa Brave và những người có quá khứ đau thương hoặc gốc gác bi thảm.

Thiếu nữ Lillia Asplay ấy, Regal Brave Đệ Thập Nhị, mang trên mình nỗi thống khổ và phẫn nộ của quê nhà và gia đình dấu yêu bị cướp đoạt. Những cảm xúc này là lý do đẩy cô công chúa trẻ tuổi vào cuộc đời đầy rẫy chiến tranh triền miên.

Cô sinh ra từ trong bi kịch. Cô gánh chịu bao thương đau. Cô ngẩng cao đầu bất chấp tuyệt vọng. Cô chế ngự nỗi căm phẫn. Cô vượt lên niềm thù hận. Vì thế, cô nắm trong tay thứ sức mạnh chỉ được ban cho những kẻ thỏa mãn đủ tiêu chuẩn ấy. Toàn bộ phẩm chất trên gói gọn trong vóc dáng bé nhỏ của cô và đúc rèn nên thứ binh khí vinh hiển của Giáo Hội Thánh Quang: Regal Brave.

Tướng quân khịt mũi. "——Quả nhiên là ta không thể vui mừng với kết quả như thế rồi."

Ở một góc khác, người quân sư liếc quanh để chắc chắn là không ai đang theo dõi mình. Rồi ông rút một cuộn giấy cuốn chặt trong túi ra. Trên ấy khắc họa một tuyệt sắc giai nhân với mái tóc đỏ rực và nụ cười hiền từ.

Ông cầm bức tranh trên tay định xé. Song ông ngần ngừ, rồi lại cẩn thận gắp lại nhét vào túi và đút vào ngực.

"Hm." Mang vẻ mặt của người bị ăn cú lừa đau, quân sư ngẩng mặt nhìn trời.

Không có tuyết ở đây. Chỉ có một bầu trời xanh trong veo, cùng một chú én đuôi dài thơ thẩn lướt qua.

Phần 3 – Đế ĐôNói tới Đế Đô là nói tới kiến trúc nguy nga của nó.

Có lẽ vì nhiều nguyên nhân. Là một thành phố trẻ không có nhiều di sản văn hóa, nên cũng không cần thiết phải bảo quản những di tích. Là biểu tượng quyền lực tọa lạc tại trung tâm Đế Quốc, có lẽ nó đồ sộ là để du khách viếng thăng Đế Đô sẽ phải choáng ngợp trước vẻ huy hoàng của nó và rời đi với ấn tượng sâu sắc về sự tráng lệ của Đế Quốc. Một khả năng khác là Đế Vương tiền nhiệm, người đặt nền móng cho Đế Đô, là một người nhìn xa trông rộng có niềm tin khác thường rằng "to hơn sẽ tốt hơn" và thích đầu tư tiền của đất đai vào những công trình vĩ mô.

Câu trả lời có là gì đi chăng nữa cũng chỉ chứng minh một điều: an tọa ở chính giữa Quận Nhất của Đế Đô là thánh điện to lớn và xa hoa đến kinh ngạc. Ánh nắng chiếu rọi qua cơ man cửa sổ kính màu trên trần nhà cao thừa thãi của điện thờ, làm toàn bộ kiến trúc đá hoa cương bên trong trở nên rạng rỡ và soi sáng những bức tranh thần thoại điêu khắc trên tường.

Sự hoành tráng của nơi này vượt xa mọi địa điểm du lịch nổi tiếng, có điều thường dân thì không được phép bước chân vào thánh địa này. Chỉ tu sĩ cao cấp và thánh nhân được Giáo Hội chỉ định, ví như Regal Brave Lillia và các Quasi Brave với đẳng cấp tương đương khác, mới được đi vào chiêm ngưỡng vẻ đẹp nguy nga của nó.

"Hẳn ngài mệt mỏi lắm," một tu sĩ vận áo tím đai đỏ - bộ quần áo đặc trưng của thầy tu Giáo Họi – liền bước ra chào đón cô bằng gương mặt cười rạng rỡ. "Chúng tôi đã nhận được tin thắng trận của ngài rồi. Ngài lại một lần nữa tô điểm vinh quang cho danh xưng Regal Brave."

Nụ cười của người tu sĩ là chân thật, không có chút dối trá hay quỷ quyệt. Với kinh nghiệm đầy mình, Lillia có thể dễ dàng phát hiện gian ý nếu có. Ông ta bày tỏ lòng biết ơn thành thực vì cô tiếp tục làm tròn nghĩa vụ bảo vệ loài người của Regal Brave.

Hàài. Sự chán nản lại dấy lên trong Lillia. Mình ghét nơi này kinh khủng.

Không có ai ở đây mà không có đức tin cả. Họ đặt niềm tin mạnh mẽ vào mọi thứ họ nghĩ, cảm nhận và hành động. Do đó họ không hề nghi ngờ bản thân và không ngần ngại khi thực thi bổn phận. Họ coi đấy là một thứ đáng vui mừng. Có lẽ biến niềm vui ấy thành hiện thực là bản chất của đức tin.

Những người tin theo giáo lý đấy đều kết luận rằng con đường của mình là đúng đắn nhất, và từ chối lắng nghe ý kiến của người khác. Cái kiểu suy nghĩ đó sẽ còn kéo dài chừng nào họ còn kề vai bên những người có cùng quan điểm, để rồi quên luôn cách hành xử bình thường.

"Ửm? Brave Lillia có điều gì bận tâm sao?"

"Không có gì——" Lillia nghiêng đầu và lén lút le lưỡi khó chịu. "……À mà Narvant thế nào rồi? Chiến sự đằng đó đã xong chưa? Có lẽ bây giờ đang có viện binh đến đấy."

"Theo tình báo đêm qua, tình cảnh đang khá nguy cấp. 3 pháo đài đã thất thủ, và lính tráng ai nấy đều mệt mỏi tột độ. Dù chưa xác nhận, nhưng có lẽ có Ác Quỷ bên phe địch."

Gượm đã. "……Thế chẳng phải tốt hơn nếu tôi đi chung với viện quân?" Cô cố gắng kìm giữ cơn nóng giận khỏi phun trào.

"Ngài chớ lo. Carillon Seniorious chỉ có thể thi triển hết quyền năng tối thượng trước một đối thủ đơn độc. Còn trên chiến trường hỗn loạn thì lại không tỏ ra ưu thế lắm."

"Ý tôi không phải thế. Kệ cái lý lẽ ngu ngốc đó đi, dù đánh bằng tay không thì tôi cũng có thể giảm thiểu thương vong xuống mức thấp nhất mà."

"Ngài chớ lo. Seniorious đang dính đầy lời nguyền của Elf, nên cần phải được bảo dưỡng. Chưa kể, ngài còn cần phải chuẩn bị cho một cuộc chiến mới. Visitor Elq Hrqstn sẽ sớm chính thức là kẻ địch của chúng ta. Tới thời khắc ấy, ngài là người duy nhất có thể dẫn đầu nhóm xung phong đi diệt ả."

Muốn tẩn lão này quá đi mất. Lillia mỉm cười hòng che giấu nắm tay đã cuộn lại.

"Không sao, chúng tôi đã gửi sẵn viện trợ rồi. Avgran T. Lontis, Brave cầm Purgatrio, đã lên đường rời Đế Đô tuần trước và lúc này đang tiến với Narvant."

"————Thế thì tốt……" Lillia thở phào, thả lỏng nắm tay.

Chỉ luôn có duy nhất một Regal Brave được công nhận, nhưng lúc nào cũng có vài chiến binh với thực lực tiệm cận Brave. Dù họ thua Brave, Giáo Hội không thể bỏ qua năng lực và phẩm chất tuyệt vời của họ, nên đã ban cho họ danh hiệu Quasi Brave và coi họ như những thánh nhân sống tương tự Brave.

Hiện tại có tầm 30 Quasi Brave, được gửi tới nhiều mặt trận khác nhau. Lillia không nắm chính xác số lượng, cô cũng chỉ mới gặp khoảng 10 người mà thôi. Avgran là một trong số đó.

"Là anh ta à……"

"Ngài lo lắng sao?"

"Không có gì. Không ai thích hợp hơn anh ta để ném vào giữa hỗn chiến của hai quân đoàn……"

Purgatrio không phải là Carillon cực kì cao cấp. Hiệu suất Venom của nó rất xoàng, khiến nó không thích hợp để chiến đấu với địch thủ mạnh như Long tộc hay Elf Trưởng Lão. Có điều, đặc năng của nó lại vô cùng hữu dụng nếu dùng đúng cách.

Muốn tận dụng tối đa Purgatrio, người dùng phải tìm một địa điểm có tầm nhìn bao quát sa trường, rồi xác định và khóa mục tiêu vào "tội nhân", tức những kẻ địch trước mắt. Sau đó, chừng nào chủ nhân thanh kiếm còn đứng trên chiến trường và đốt Venom, những kẻ bị nhắm sẽ không tài nào thoát được nanh vuốt của Purgatrio. Và người chủ nhân sẽ tiếp tục chiến đấu cho tới khi đối tượng bị tiêu diệt sạch. Trên chiến trường loạn lạc khó biết ai là bạn ai là thù, Purgatrio là vũ khí đáng tin cậy nhất.

Mặt khác, Avgran lại hoàn toàn xứng đáng để gọi là Brave: hướng ngoại, trong sạch, can đảm, và tận tâm chiến đấu cho kẻ yếm thế. Trong trận mạc, anh hành động như thể không biết mệt mỏi là chi và không e ngại nguy hiểm nào. Chừng nào còn người cần phải bảo vệ, chừng ấy Avgran còn đứng vững.

"Ngài có vẻ an tâm rồi. Xin chớ lo; ngài chỉ cần thực hiện nhiệm vụ của mình thôi," người tu sĩ cắt ngang dòng tâm tư của Lillia bằng nụ cười tươi roi rói. "Xin ngài hay nghỉ ngơi cho lại sức, và chuẩn bị cho chiến trường tiếp theo. Đấy là điều ngài cần phải lo bây giờ."

"Rồi, rồi……" Không muốn kéo dài cuộc đối thoại, Lillia vẫy vẫy tay rồi bỏ đi.

"Ngài đi đâu thế?"

"Đi dạo bên ngoài tí."

"Tại sao ngài không quay về phòng?"

Phòng trong thánh điện đồ sộ của Giáo Hội hầu hết là dành cho các thánh của Giáo Hội. Là tòa thành cao nhất Đế Đô, khu phòng tá túc của Regal Brave hiển nhiên sẽ được đặt ở đây. Không có căn phòng nào là không xa hoa cả. Vì thế, sẽ không hay nếu không ai ở.

Lillia hiểu, nhưng cô không đặc biệt lưu luyến nơi này. "Chắc tôi sẽ quay về sau."

Cô di chuyển từ chiến trường này tới chiến trường khác như chuyện cơm bữa, thành thử cũng chẳng ở cố định đâu lâu dài. Bình thường cô sẽ rất vui nếu được cho một chiếc giường để ngon giấc. Thánh điện cẩm thạch trắng của Giáo Hội với bức tường phủ đầy vải đỏ cùng phòng ốc trang hoàng lộng lẫy, là quá thừa cho cô.

Tuy nhiên, Lillia không muốn gọi nơi ấy là nhà.

"Cuối cùng cũng được tự do!" Cô vươn vai duỗi tay hết cỡ ngay khi ra khỏi thánh đường.

Nơi này được xây trên một hòn đảo nhân tạo đặt giữa lòng sông Mercela, có vẻ là nhằm chia cách thánh địa với phàm giới. Muốn vào đây thì phải trước tiên vượt qua 3 cây cầu bắc qua sông.

Lillia cũng không thích những cây cầu này. Chắn chắn đây là một cách tiêu tiền sai lầm. Có lẽ là do ý thích khoe của của mấy tay giàu có óc chim. Một cây cầu bình thường nhỏ nhắn cũng đẹp đẽ dễ thương rồi. Cô chìm đắm trong suy tư, thả bộ trên những phiến gạch được sắp xếp cẩn thận theo họa tiết đối xứng hình học mỹ miều.

Thây kệ đi. Cô không muốn soi mói sở thích của người khác. Ngoài ra, cô đang cao hứng sau khi hoàn thành nhiệm vụ phiền nhiễu và mới trở về Đế Đô, nên cô cũng độ lượng hơn mọi khi.

"Mình nên đi ăn hay gì đấy nhỉ." Cô cố gắng tìm tên của những quán mình hay lui tới, dù thực ra là mới dăm ba lần. Song sự thực thì mấy chỗ đó cũng không ngon lắm. Ấy vậy cô vẫn muốn làm khách quen với những người cô biết. Bây giờ nếu may mắn, cô sẽ gặp người quen quán quen.

Regal Brave mạnh đến ngỡ ngàng. Người thường sẽ hoàn toàn không thể giúp đỡ được gì, thậm chí có khi còn gây vướng víu. Không ai bắt kịp sức mạnh của Regal Brave, nên Regal Brave phải luôn luôn chiến đấu một mình.

Vì lẽ ấy, cô đã quen với cuộc sống tương đối cô độc.

Tuy nhiên, dầu lúc này không ở trên chiến trường, cô vẫn khát khao được nói chuyện với ai đó mình quen, hay nếu có thể thì với cái con người nọ——

"Yo."

Trái tim Lillia suýt vọt khỏi lồng ngực khi một bàn tay bất ngờ đặt lên vai cô.

"……Willem". Cô lập tức che đậy sự ngạc nhiên bằng khả năng tự chủ sắt thép và diễn kịch phi thường. Cô quay đầu, trưng cái biểu cảm quen thuộc và cách nói chuyện quen thuộc mỗi khi gặp cậu. "Cái kiểu bỗng dưng xuất hiện của anh đôi khi thật sự khó chịu lắm đấy có biết không."

"Thôi nào, anh đã làm tội tình chi để ra nông nỗi này hử? Anh chỉ muốn nói chuyện thôi mà." Đứng sau cô là một chàng trai cao bình thường, đôi mắt đen bình thường và mái tóc đen bình thường.

Cậu không chăm chút quá lố, song cũng tương đối gọn gàng. Cậu không lực lưỡng lắm, song cũng không gầy yếu ốm o.

Nếu có điểm gì đáng chú ý, thì ấy là đôi mắt trầm uất kỳ lạ cậu, khiến cậu trông khá là tự phụ. Tuy nhiên, rất nhiều chàng trai trạc tuổi cậu cũng có ánh mắt đó. Nói tóm lại, cậu là một chàng thiếu niên bình thường có thể tìm thấy ở bất kỳ thành phố nào.

"Anh chỉ mới báo cáo xong nhiệm vụ mình thôi," Willem Kmetsch trỏ về thánh đường Giáo Hội sau lưng mình. "Mấy lão trọc ấy bảo là em mới đi ra, nên anh đuổi theo."

"Vì sao thế, anh nóng lòng muốn gặp lại em lắm à? Ái chà chà, lẽ nào anh yêu em rồi ư?"

"Còn khướt."

Lillia cảm thấy có chút điếng lòng trước lời phủ nhận vô ý tứ của Willem.

"Mà thôi, bây giờ là thời điểm tuyệt hảo để đi ăn cùng nhau đó. Hai mình vẫn vui hơn một mình, dù cho có phải đi cùng em."

"Hồồ?" Lillia nheo mắt tỏ vẻ không vui. "Anh dám mời con gái độ tuổi cặp kê nhà người ta đi chơi bằng cái giọng trịch thượng đấy ư?"

"Lần sau anh mời con gái độ tuổi cặp kê nhà người ta thì sẽ chú ý lời ăn tiếng nói hơn."

"Khoan, anh coi em là cái gì?"

"Anh coi em là Lillia."

Cô ngẫm nghĩ lời của Willem một chút. "Ơ hay, ý anh là sao hả?"

Con gái tuổi trăng tròn thì ở đâu cũng có. Thế nhưng khắp nhân gian chỉ có một người được Willem đối xử cực kỳ "Lillia"——Lillia Asplay.

Ấy thế, cô không thật sự bận tâm lắm. Cứ nghĩ tới chuyện này, Lillia lại thấy lực bất tòng tâm.

Hai người họ đi cùng nhau một chốc hướng về phố Học Sinh, nơi có những cửa hiệu nổi tiếng đối với lứa trẻ. Dẫu tiền nong eo hẹp cũng có thể kiếm một bữa ra trò ở đây. Hơn nữa, nhờ vẻ ngoài trẻ trung của mình mà hai người họ không quá nổi bật.

Regal Brave hay Quasi Brave gì cũng đều sẽ cảm thấy đói bụng sau khi xong nhiệm vụ cả. Willem và Lillia ngồi tại một cái bàn 5, kêu một mớ món thịt rồi ăn luôn. Vừa ăn, họ vừa nói chuyện về nhiệm vụ lần này của mình.

"————Hả?" Willem ngạc nhiên tròn mắt cùng một miếng thịt nướng trong miệng mà lầm bầm. "Em nói là cái bộ tộc Elf đó…… và cả Elf Trưởng Lão trong đó…… bị quét sạch sành sanh? Một mình em thôi? Và chỉ mất 3 ngày ư!?"

"Đúng."

Nghe vậy, cậu nuốt vội miếng thịt và dằn xuống bằng một ngụm nước trước khi nhún vai.

"Phản ứng vậy nghĩa là sao?"

"Là một đấng mày râu, anh muốn gửi lời chia buồn sâu sắc nhất tới vị tướng quân ấy."

Nói thế là ý chi? "Anh nghĩ là em đáng ra không nên cứu giúp họ?"

"Tất nhiên là không. Đằng nào em cũng phải giúp họ thôi, cơ mà lẽ em nên tinh tế hơn tí."

"Dầu sôi lửa bỏng làm gì có cơ hội nào cho việc ấy. Em có tài ba cỡ nào đi chăng nữa thì cũng khó lòng vừa đánh lũ Elf ấy vừa vừa để ý tới cảm xúc của mọi người."

"Ý anh không phải vậy……" Willem thấp giọng, vừa cắn thêm một miếng thịt khác.

Willem Kmetsch là sư huynh của Lillia, nhưng không được kính nể lắm. Họ học cùng một thầy, cùng được truyền thụ một thứ kiếm pháp. Thông thạo kỹ năng của những Brave vĩ đại nhất cũng có nghĩa là sẽ chạm tới sức mạnh vô song. Dĩ nhiên, Lillia hoàn thành khóa huấn luyện một cách dễ dàng, trong khi Willem không bao giờ đạt được đẳng cấp của cô bất kể có cố gắng bao nhiêu.

Thằng nhóc ấy không có tí ti tài năng thiên phú nào. Sư phụ cô từng bình luận thế.

Vươn tới trình độ cao hơn bình thường đã là thỏa mãn với hầu hết con người. Cơ mà Willem lại không biết "chùn bước" là gì.

Đối với phàm nhân, dẫu trui rèn không ngừng nghỉ để ngày một mạnh hơn, họ cũng không thể thoát khỏi giới hạn loài người. Năng lực của một người bị chặn lại bởi chính bản chất con người của y. Dù bỏ ra biết bao thời gian hay công sức, y cũng chỉ mãi là phàm nhân.

Muốn sống như một con người là một điều may mắn. Tuy nhiên, để phát huy tối đa kiếm pháp mà sư phụ họ truyền dạy thì phải từ bỏ nhân tính. Dựa vào mỗi yêu cầu đấy thôi, nhân tính đã bị xem là lời nguyền chứ không phải là phước lành, đồng thời cũng là lý do cậu không có tài năng thiên bẩm.

『Vì sao sư phụ còn tiếp tục dạy hắn?』 Có một lần Lillia đặt câu hỏi với thầy mình.

『Hắn không chịu bỏ cuộc,』 lão sư đáp, như thể tự nói với chính bản thân.

À. Lillia gật gù hiểu ra. Willem rõ ràng sẽ không bỏ cuộc. Dù có là điều bất khả thi ai cũng biết, cậu cũng sẽ tiếp tục tiến lên không nhụt chí. Mặc cho hoàn cảnh vô vọng hay thực tại tàn nhẫn, cậu cũng không bao giờ từ bỏ hy vọng trong tim và tiếp tục vươn tới tầm cao mới.

Willem không đời nào phản bội lại xúc cảm trong thâm tâm, không đời nào đánh mất mục tiêu dẫu tuyệt vọng hay hối tiếc. Cậu chiến đấu hoàn toàn là để bảo vệ những gì cậu nâng niu.

——Hóa ra lối sống của cậu đối nghịch với Lillia.

"Aa, cuối cùng cũng no nê! Giờ em thỏa thê rồi." Sau bữa ăn, hai người cất bước rời khỏi phố Học Sinh.

"Anh nghĩ là chúng ta ăn hơi bị nhiều đó. Anh bồi bàn nãy thậm chí còn có chút lo sợ khi nhìn chúng ta ăn kìa."

"Bởi vì cơ thể chúng còn đang phát triển mà! Với lại, ăn nhiều là chuyện bình thường với con nít tuổi em, đúng không? Em lại nghĩ là anh ăn ít quá đấy Willem!"

"Em nên xin lỗi toàn thể trẻ em 14 và 15 tuổi trên thế giới đi."

Mặt trời tiếp tục lặn, song dòng người trên phố chẳng ngớt chút nào, xen giữa còn có vài cỗ xe ngựa chở hàng nữa. Đi đụng người hoặc bị móc túi là điều hay gặp ở đây.

"Ồ?" Một làn gió thình lình bốc lên, mang một mảnh giấy tới họ. Lillia đã kịp chụp lấy trước khi nó bám vào mặt cô. "Nguy hiểm quá. Rác phải bỏ vô thùng rác chứ——"

Cô liếc nhìn qua nội dung. Là một trang nhật báo. Phương pháp loan truyền thông tin này nhanh chóng trở nên nổi tiếng sau khi người ta phát minh ra máy in. Báo chí được in và phát hành hàng loạt với đối tượng là quần chúng. Những sự kiện quan trọng trên lục địa thường được miêu tả một cách hài hước trên phiên-bản-khác-của-báo-cáo này.

Lillia hạ mắt lên hàng chữ tiêu đề in đậm trên đầu cùng: 『Công Chúa Mỹ Nhân Bất Hạnh Lại Tiêu Diệt Binh Đoàn Elf Một Lần Nữa!』

Hài. Cô khịt mũi. Cái tin này cô nghe cứ quen quen.

"Sao thế?"

"Anh nhìn mà coi. Tuyệt tác đó!"

Willem tiến lại gần nhìn cho rõ. "……Xem ra không khác những lần trước là mấy."

"Phiền thấy mồ. Mà cái này còn phóng đại hơn trước nhiều lần chứ bộ."

Chen đầu cạnh Lillia, cậu đọc bài báo.

Biên giới phía tây của Đế Quốc bị hơn một vạn Gloom Elf tấn công. Quân đội đồn trú tại đấy hoàn toàn bất lực trước lời nguyền của Elf và bị biến thành ếch cả.

"Có thật sự là hơn một vạn không?" Willem hỏi chán chường.

"100 còn chưa tới." Lillia thản nhiêu trả lời.

"Đều là Gloom Elf?"

"Em có tỉ kiếm với vài Elf Trưởng Lão, nhưng hầu hết là tầm thường."

"Lính tráng có thiệt là biến thành ếch hết không?"

"Vài người có trí tưởng tượng phong phú ấy mà."

Họ đọc tiếp. Đệ Nhất Công Chúa Mỹ Nhân, Lillia Asplay, đã thân chinh đến miền biên cương ấy. Ngọn gió êm dịu man mát từ môi nàng đã tiếp thêm sức lực cho quân lính, và đưa những kẻ bị Elf nguyền rủa trở lại thành con người.

"Còn cái này?"

"Dù cho em phi phàm, em cũng không thể làm ra phép màu."

Sau đấy, nàng rút Carillon Seniorious ra và giơ cao lên trời, chuẩn bị niệm thánh thuật huyền thoại. Bão Lửa Tối Thượng Hồng Huyết Đích Thực là cấm thuật ghê gớm nhất với uy lực long trời lở đất, một ma pháp kinh hồn tới nỗi sư phụ Lillia đã cấm sử dụng nó——

"Hahahahahahahaha!" Lillia ôm bụng cười thành tràng. Câu chuyện lố lăng tới mức mắt cô bắt đầu ngấn lệ. "Ôi trời đất, em làm chi biết câu thần chú nào có cái tên dài dai dở thế! Thiệt tình, sư phụ em có lên trời mới tạo được phép thuật vậy!"

"Buồn cười nhường ấy sao?" Willem có chút đau xót. "Dù viết báo có lẽ là nhằm nâng cao tinh thần, chúng càng lúc càng vô lý. Lẽ ra nên diễn đạt thực tế hơn."

"Vầy chẳng tốt hơn sao. Miễn là thuận tai vừa mắt mọi người thôi."

"Đừng giả vờ làm thánh nhân nữa, chẳng hợp em tí nào cả……"

"Anh mà cũng nói được câu ấy à." Cả Regal Brave và Quasi Brave đều tương đương với thánh do Giáo Hội Thánh Quang công nhận. "Vả lại, chuyện có to tát đâu, anh lo gì cho bõ công?"

"Nếu cứ như vậy thì chẳng phải con người thực của em sẽ biến mất sao?"

"Hử?"

"Với những kẻ khua mua múa mép hàng ngày, cái em làm sẽ không thật sự ảnh hưởng tới tin tức báo cáo. Họ phớt lờ em từ đầu chí cuối để có thể xuyên tạc sự thật, trong khi em là Lillia Asplay, Brave đã liên tục hạ gục gần 100 con Elf trong vòng 3 ngày."

"……Em cho là anh đúng." Lillia mỉm cười gật đầu. "Tuy vậy, cái gì qua rồi em sẽ cho qua. Thân là Brave, công việc chúng ta là chiến đấu để dân chúng sống yên vui mỗi ngày. Đúng không nào?"

"Đấy không phải là công việc của em."

"Không, đó là bổn phận của Brave."

"Dù vậy……" Willem không vui vì một lý do nào đó không rõ. "Đó không phải là công việc của em," cậu trầm giọng phản đối, nhỏ nhưng kiến quyết.

"Đừng tự mãn, Quasi Brave à." Lillia khúc khích hòng che giấu giọt nước mắt dâng lên nơi khóe mi, rồi quệt đi nhân lúc Willem không chú ý.

Họ quyết định tận dụng cơ hội hiếm hoi này để tham quan Đế Đô.

Đế Quốc đã bành trướng lãnh địa bằng cách nuốt gọn các quốc gia suy kiệt do chiến tranh liên miên với Quái Vật, và lấy Đế Đô làm thủ phủ của chính quyền. Đây là một thành phố hưng thịnh với nhiều nền văn hóa và ngôn ngữ khác nhau cùng chung sống. Có thể nói đi dạo quanh chợ Đế Đô cũng giống đi du lịch vòng quanh lục địa.

Ai cũng biết quận Hai và Bốn của Đế Đô nổi tiếng với nhiều danh lam thắng cảnh và địa điểm mua sắm. Lillia bèn kéo Willem đi bộ cùng nhau trên đường Griffon và Salamander nối nhau vắt qua hai quận trên.

"Cái gì đây nhỉ? Đẹp quá đi mất!" Đôi mắt Lillia tròn xoe khi họ dừng lại trước một cửa hiệu của thương nhân xứ Bắc Garmond. Họ trưng bày áo quần bản xứ làm từ thứ vải mỏng đến độ gần như trong suốt. "Wow, người dân Garmond mặc đồ hở hang vậy hết à?" Lillia nhấc tà vải lên. "Nó thậm chí còn không đủ che chân!"

"Chà, quê của Navrutri cũng cùng khu vực ấy."

"A! Em hiểu rồi."

Navrutri Teigozak là một nam Quasi Brave sinh ra ở Tây Garmond và cũng là người quen của hai người. Một gã sát gái, lần nào Lillia gặp anh ta thì hoặc là ảnh đang đuổi theo phụ nữ hoặc bị phụ nữ đuổi theo – mặc dù trường hợp sau xảy ra thường xuyên hơn trường hợp đầu. Vì ảnh mà Lillia có ấn tượng là dân cư xứ ấy khá bất lịch sự và dễ gây những mâu thuẫn quốc tế lẻ tẻ…… mà thôi bỏ qua đi.

"Hmm…… Nếu em mặc cái này, thì có vẻ không hợp lắm……" Lillia nâng tấm vải lên cao hơn, để lộ ra cẳng chân duyên dáng trắng ngần của con ma-nơ-canh đá. Cô đột nhiên quay lại nhìn Willem mà hỏi: "Anh nghĩ sao?"

"Chẳng phải sẽ đẹp lắm sao? Dẫu không vừa size vì khác biệt chiều cao, nhưng họ làm ra như thế mà," Willem trả lời cộc lốc, chẳng buồn chau mày.

"Ái cha. Anh chấp nhận dễ dãi quá." Cô buông tay thả tấm vai ra. "Lẽ ra anh phải phản ứng kiểu ngoảnh mặt đi hoặc đỏ mặt hoặc hét toáng lên 'Vô liêm sĩ!' chứ? Em đã mong chờ vậy mà."

"Em cứ đùa," Willem thở dài. "Em coi anh là ai hử?"

"Một anh chàng đầu đất ngây thơ, và chẳng hiểu con gái mô tê chi."

"Anh không phủ nhận vế thứ hai cơ mà vế đầu em sai rồi nhé." Willem càu nhàu. "Với lại em không cảm thấy xấu hổ khi mặc cái vải ấy ư? Đằng nào em cũng là con gái mà…… ít nhất là về mặt sinh học."

"Bé cái nhầm nhé, em là một người phụ nữ tuyệt vời ông mặt trời nên sẽ không có vấn đề gì đâu. Anh cứ coi chừng, có khi tương lai em sẽ dùng thứ này để quyến rũ con trai cũng nên."

"Em nghĩ em sẽ đốn ngã trái tim họ bằng thứ này á?"

"Ưm, tới lúc đấy khắc biết. Có gan làm giàu mà lại?"

Willem có chút bối rối.

Hahaha. Willem Kmetsch đang không vui khi nghĩ tới cảnh sau này một thằng đàn ông lạ mặt nào đó gần gũi với Lillia Asplay này ư? Khó tin quá.

"Này."

"Hở?"

"Đám Gloom Elf tấn công Dionne đã bị diệt trừ hết chưa?"

Lillia không ngạc nhiên; đây chẳng phải lần đầu vị sư huynh khó-chịu-tột-cùng-trời-đất của cô đổi chủ đề giữa lúc nói chuyện.

Sau khi giết xong lũ Elf chiếm đóng lãnh thổ cũ của Vương Quốc Kỵ Sĩ Dionne, phần đất ấy được sáp nhập vào Đế Quốc. Kể cũng hơi xa Đế Đô nhưng không tới nỗi nào.

"Em không muốn quay lại à?" Willem hỏi.

"Năm ngoái em có ghé thăm. Quanh lâu đài cũ cỏ dại mọc nhanh kinh dị. Gớm hết chỗ nói."

"Ý anh không phải thế. Em hiểu anh muốn nói gì mà."

Lillia hiểu chứ. Willem đang muốn nói tới khôi phục Dionne về thời hoàng kim bằng cách kêu gọi dân chúng trở về định cư. Giành lại nơi chôn rau cắt rốn của Lillia Asplay, giải thoát khỏi cuộc đời chiến trận liên miên. Rửa tay gác Seniorious, khôi phục địa vị hoàng tộc của mình, và trở lại thành công chúa hạnh phúc viên mãn.

Điều Willem muốn nói nghe tựa một giấc mơ hào nhoáng. Tuy nhiên, nếu cô thật sự muốn thì có thể nó sẽ trở thành hiện thực lắm chứ. Dẫu sẽ không như cũ, song cô có thể phục hưng Vương Quốc Kỵ Sĩ Dionne.

"Chậc……" Lillia thọc tay vô túi, lôi bài báo ban nãy ra. Trên đấy ghi biết bao lời lẽ hoa hòe có cánh. Lillia Asplay chiến đấu cho cố hương. Nàng chiến đấu hầu giành lại đất tổ, dân chúng và vinh quang của Dionne——tất cả những gì đã bị cướp khỏi tay nàng năm xưa. Trộm nhìn một chút vào đôi mắt đau buồn ấy, ta chỉ thấy——

"Chắc là em không có những cảm xúc đó," cô đáp thật lòng, rồi khép mắt lại. "Kẻ thù của em đã bị tiêu diệt ở đâu đó rồi. Hơn nữa, nơi đấy giờ không phải thuộc về Đế Quốc sao? Và cũng là một trong những tiền tuyến chống lại lũ Orc, hết."

Cô gãi má. "Vả lại, em cũng không thật sự muốn làm công chúa lần nữa."

"Em hời hợt quá."

"Ha, có lẽ."

Trái tim Lillia tương đối khô cằn. Chưa kể, cô vẫn tin chắc vào những xúc cảm trong thâm tâm. Phẫn nộ, căm ghét, bức bối, nôn nao, v.v. Cô không chắc trăm phần trăm là mình thực sự cảm thấy như vậy.

Ắt hẳn mình thiếu một thứ chi đó rất quan trọng với con người. Nhưng là gì nhỉ? "……Nói gì thì nói, nhờ hời hợt thế mà em không có hứng thú lắm với quá khứ!" Lillia cười trừ. Mình nhất định đang thiếu thốn cái gì đấy nên mới phải cười trừ. Mình đổi chủ đề khác đi.

"Ồ, anh có thấy bộ áo này đẹp không? Ông này cũng có vải xịn nè." Lillia đi dạo, coi lần lượt cái áo này tới cái áo kia. "Cái này cũng đàng hoàng nè, em nghĩ sẽ dễ hợp với em lắm. Nhìn tuyệt hảo cho thường nhật——" Cô chợt nhớ ra. "À! Quên mất là em đã nhận lời mời đến dự Lễ Hội Mùa Đông của Hoàng Đế điện hạ. Chẳng nhớ gì luôn! Giờ em nên suy nghĩ nên mặc cái gì là vừa rồi."

"Trời ạ. Sao em không lựa trong tủ quần áo xa hoa của Hoàng Đế sao? Chỉ cần lịch sự hỏi xin chi đấy là được mà."

"Ừ, năm ngoái em có xin. Nhưng rồi mấy cô cháu gái của Hoàng Đế đồn ầm lên, cuối cùng bộ cánh em mặc thành mốt thời thượng. Ai cũng muốn mặc cùng xì-tai với Regal Brave vĩ đại."

"Ảo tưởng đáng sợ thật……"

"——Thôi đừng nhắc tới việc ấy nữa. Mà không phải họ cũng mời anh sao?"

"Anh từ chối rồi. Anh sẽ ở cùng với gia đình trong đêm Lễ Hội Mùa Đông." Willem nhún vai, trả lời như thể không có vấn đề gì hệ trọng.

"Gia đình? Anh muốn nói Al-chan và bọn trẻ à? Tức là anh sẽ quay về Gomag?"

Gomag – nằm tít rìa Đế Quốc – là quê nhà của Willem. Trại mồ côi tại đây là nơi anh sống hồi niên thiếu. Từ Đế Đô tới đấy và quay lại sẽ mất rất nhiều thời gian.

"Anh đã thu xếp để sử dụng hết toàn bộ ngày nghỉ trong một lần duy nhất. Do đó, kể từ mai anh sẽ đi làm nhiệm vụ không ngơi."

"……Thật hả?"

Quái Vật đang tấn công càng lúc càng thường xuyên. Giáo Hội nhất quyết sẽ không dễ dàng cho phép một Quasi Brave như Willem đi xa nhường ấy. Có điều với bản tính của Willem, cậu chắc chắn sẽ không đổi ý, thế là họ sẽ đành phải ép cậu thực hiện thêm thật nhiều nhiệm vụ để bù vào.

"Nếu em chán lễ lạc của Điện Hạ rồi thì sao không đi với anh?"

Nghe Willem mời một cách quá đỗi tự nhiên, Lillia chỉ có thể đáp bằng gương mặt sửng sốt. "Hở? Gì cơ, em á?"

"Ừa. Anh tin chắc Al và đám con nít sẽ rất vui mừng khi gặp em."

"A……" Cô gãi má. Ảnh nói năng hồ đồ chi vậy? Quasi Brave Willem Kmetsch và Regal Brave Lillia Asplay rời khỏi Đế Đô cùng một lúc dứt khoát sẽ là tin động trời. Lỡ chuyện này xảy ra thật thì không ít tu sĩ trong Giáo Hội Thánh Quang sẽ mất trí chứ chẳng chơi. Ảnh đùa mình hả trời.

……Willem thành tâm mời mình tới buổi đoàn tụ gia đình. Mặc dù ảnh hiểu rõ hàm ý lời mời đó. Hai người họ rời Đế Đô tương đương cắt giảm lực lượng lượng phòng thủ đi một khoảng đáng kể. Giáo Hội chắc sẽ làm mọi cách kêu gọi họ trở lại. Biết hết mọi điều, Willem vẫn thản nhiên mời cô.

"Em xin kiếu," Lillia trả lời. "Dù không thể làm công chúa nữa, em cũng chưa hết thích tiệc tùng linh đình đâu!"

Cô đồng ý với lời mời của Willem thì sẽ dễ dàng hơn. Có điều làm vậy thì sẽ đặt mọi gánh nặng phái sinh lên vai ảnh, mà cô thì không muốn dựa dẫm vào lòng tốt của anh nhiều đến thế.

"Vậy à……" Ngó qua nét mặt Willem, Lillia nghĩ rằng mình vừa thấy một thoáng buồn. Willem có lẽ đã hy vọng cô sẽ nhận lời mời.

Cô hồi tưởng lại mùa đông định mệnh lần đầu gặp Willem trong khu rừng năm ấy. Nhìn cử động vụng về thô kệch của cậu lúc còn nhỏ, Lillia đã phát cáu. Bấy giờ, cô không còn chú ý tới lời nói của mình, và tâm tư cô vuột khỏi bờ môi.

Dầu Lillia khi trước không thể nhận ra, cô hiện thời đã đoán ra phần nào. Willem dốc toàn bộ sức lực để trở nên mạnh hơn. Cậu có cái lý của mình. Với mong muốn được mạnh mẽ hơn, cậu đứng dậy mỗi khi ngã quỵ vì kiệt sức. Lillia cảm nhận điều này khá rõ dù chỉ tình cờ quan sát cậu luyện tập.

Lúc đó cô nghĩ thầm: Liệu mình có thể làm được như ảnh?

Đối với cô, sao chép phương pháp rèn luyện của Willem là việc dễ ợt. Đối với cô, khát vọng được mạnh hơn là việc không có gì khó khăn. Cho nên cô hoang mang.

Giả sử Lillia Asplay mình đây thất bại liên tục nhưng luôn luôn đứng lên đấu tranh tiếp thì sao? Mình sẽ ra sao nếu trở nên mạnh mẽ? Dẫu vấp ngã và chệch choạch hoài hoài, liệu mình có thể đứng dậy và đi tiếp không? Mình có thể không?

……Không đời nào.

Cô đã đánh mất gia đình và tổ ấm. Kể từ giây phút ấy, Lillia Asplay – cô gái chỉ biết đáp ứng mong ước của người chung quanh, chỉ biết cảm thấy đau thương và căm phẫn theo lời họ – mới nhận thấy hóa ra mình là một cái vỏ rỗng tuếch.

Lillia trở nên tức giận, nỗi ghen tỵ và đố kỵ trong cô bốc lên ngùn ngụt. Bởi còn nhỏ, cô đã không thể kiểm soát tốt những cảm xúc ấy, vì thế——

『Tệ hại cùng cực,』 cô nói như khạt nhổ.

Thành thử từ thời khắc ấy trở đi, mối quan hệ giữa Lillia Asplay và sư huynh Willem Kmetsch trở nên khá là phức tạp.

Phần 4 – Ắt Hẳn Là Tình YêuGiáo Hội Thánh Quang không hề tha thứ hay thông cảm cho Willem Kmetsch. Chàng Quasi Brave ương ngạnh dám xin tạm nghỉ trách vụ dài hạn vào thời điểm quan trọng, vì thế cậu phải gánh thêm một mớ việc bù vào.

"Bộ mấy người vô nhân tính hết hả trời!?" Vừa hét, cậu vừa lao vụt khỏi Đế Đô. Lúc đông lúc tây, cậu lội qua cơ man chiến trường liên tù tì. Bình thường không có ai sáng suốt mà lại đi chấp nhận một thỏa thuận vô lý nhường vậy, ấy thế cậu không nỡ bỏ qua một cơ hội để trải qua đêm Lễ Hội Mùa Đông cùng những người thương yêu của mình.

Biết khó là vậy, nhưng mà…… kệ đi. Lillia không quan tâm anh sư huynh ngốc nghếch của mình làm gì. Willem mà cô biết sẽ vượt qua mọi khó khăn để đoàn tụ với người thân trong đêm đặc biệt đó.

Cứ kệ ảnh. Lo lắng vô ích. Cô chuyển sự chú ý của mình về vấn đề của Seniorious. Bởi phải đánh nhau với một bầy Elf tự bảo vệ cơ thể bằng lời nguyền, mạch ma thuật trong Carillon đã bị hư hại nhẹ.

Dĩ nhiên, nó không yếu tới mức gãy vụn sau dăm ba lời nguyền, có điều cũng không thể bỏ qua. Chưa kể nó còn là số một giữa những cực cổ thánh kiếm. Khác với Mornen "một khi đã giết chóc thì không thể dừng lại", khác với Zermelfiore "dần dần xâm thực tâm trí chủ nhân", Seniorious luôn là quân át chủ bài của nhân loại. Vì là Carillon vĩ đại nhất trong số các Carillon tinh anh, tình trạng của nó phải luôn được giữ ở mức tốt nhất vào mọi thời điểm đề phòng trường hợp bất trắc. Do đó, Seniorious được gửi đến xưởng để bảo dưỡng toàn phần.

Lillia mở cửa cánh cửa kẽo kẹt của công xưởng, trộm nhìn vào căn phòng mênh mông không cửa sổ, trên nền nhà là những họa đồ phức tạp dường như vẽ từ dầu trộn bột sắc. Hàng chục Talisman trôi nổi lửng lơ trên đấy, đồng thời có khoảng 20 pháp sư đương đứng quanh phòng mà niệm chú xầm xì. Cơ man Talisman liên tục đổi chỗ, vô số sợi chỉ ánh sáng nhàn nhạt chạy như gió nối chúng lại với nhau.

Họ đang thực hiện nghi thức gì lạ ghê.

"Phiên bảo dưỡng không thể xong trong một đêm à?" Lillia hỏi một pháp sư cô quen biết bên cạnh. Ông ta có bộ râu rất ấn tượng.

"Vốn dĩ nó đã phức tạp rồi," vị pháp sư nghiêm giọng trả lời, vừa lau mồ hôi. "Ngài biết rõ là Carillon là một công trình nghệ thuật tinh tế nhường nào mà."

Về phần mình, Lillia biết chúng được chắp nối từ nhiều mảnh kim loại khác nhau, còn gọi là Talisman, bằng một mạng lưới mạch ma pháp. Sức mạnh chúng hòa trộn và phối hợp theo những cách bí ẩn, cuối cùng bình ổn thành dạng kiếm được người đời đặt tên là Carillon. Việc hòa hợp các Talisman là một điều gần như không tưởng, cho nên cần phải hao tâm khổ trí mới làm ra được một cây Carillon. Toàn bộ hệ thống trong đấy sẽ sụp đổ nếu bị xê dịch dẫu một ly, hậu quả là thanh kiếm sẽ mất đi kha khá sức mạnh. Ngoài ra, cô không biết gì về quá trình chế tạo và bảo dưỡng Carillon cả. Tuy nhiên, cô nhớ có một lần,

"Không phải trước đây Willem làm rồi sao? Anh ấy chỉ cần huýt một cái là chia tách Talisman ra, bảo dưỡng xong xuôi rẹt rẹt, thế là Carillon lại tốt như mới sau vài lần vung."

"Hắn khác thường như vậy đấy……"

Ồ thế à. Mình đã biết sẽ vậy mà.

"Không người nào có thể làm được như hắn đâu"

Ừa, tui cũng biết rồi.

"Dù sao đi nữa, đấy cũng chỉ là bảo dưỡng nhanh khẩn cấp. Nó không chữa các vấn đề chi ly có thể xảy đến, và cũng không sửa được nếu Carillon bị hư hại hoàn toàn……" Lão pháp sư huyên thuyên không thôi. Hơi thở không ngừng ra vào dưới bộ râu. "……Và không thể nào sử dụng Talisman cũ để vá Carillon! Ba cái trò khỉ phiền phức của hắn có lẽ có ích trên chiến trường, nhưng rốt cục chỉ là tạm bợ và đắp thêm mấy thứ bậy bạ vào thanh kiếm!"

"Hừm." Mặc dầu thầy phép toàn phàn nàn về Willem, Lillia lại thấy đôi mắt ổng dịu hiền.

Cô nghe nói rằng "trò khỉ" của Willem thực ra là mài giũa hàng giờ liền trong công xưởng. Kiểu người Willem sẽ lôi kéo người xung quanh vào mục đích của cậu, do đó các thuật sư ở đây ắt hẳn đã chỉ bảo tận tình cho cậu. Chắc chắn là cậu đã rèn luyện kỹ năng nhiều nhất có thể, học hết mọi thứ có thể, xong lại từ chối theo nghiệp của các pháp sư và cắm đầu thẳng ra sa trường. Vì thế, cuối cùng cậu lại bị coi là một môn đồ hơi-bị-bất-kính một cách trìu mến trong tâm trí các thầy.

Dẫu cho Willem là một người học trò xuất sắc, và các lão sư rất thương cậu, song họ chẳng chịu khen cậu đàng hoàng. Thiệt tình, ai cũng dối lòng cả thế.

"Vậy thì chừng nào kiếm mới sửa xong ạ?" Lillia hỏi, vừa liếc nhìn qua xưởng.

"Tối thiểu 10 ngày," lão pháp sư đáp.

Không được dùng Seniorious chẳng khiến Lillia phiền lòng mấy, bởi cô chẳng cần phải dùng nó thường xuyên. Quả thật, nhân gian đã bị quét sạch bách từ lâu nếu cứ liên tục xuất hiện những kẻ địch chỉ chịu chết dưới Seniorious. Vấn đề bây giờ là, với thân phận Regal Brave, cô nói chung sẽ không được giao nhiệm vụ viễn chinh nào trong lúc Seniorious còn đang bảo trì.

"Khó chịu ghê……"

Vì không có sở thích nào, Lillia không biết nên làm gì cho hết lượng thời gian rỗi tự dưng từ trời rơi xuống, thành thử cô lại thơ thẩn dạo bước trên phố Griffon.

Lần này, có nhiều cửa hàng dựng hai bên đường hơn, với nhiều sản phẩm trình bày hơn. Lillia mau chóng hứng thú với những món đồ nước ngoài giảm giá…… có điều chẳng mấy chốc cô chán. Một lúc sau, cô không còn màng tới những món nữ trang dễ thương lạ thường, những quần áo ngoại nhập bắt mắt, những vật trang trí sặc sỡ muôn màu liên tục xuất hiện trước mặt cô.

Regal Brave như cô đã quen với cuộc sống một mình một ngựa. Tuy vậy, cô không có thói quen một mình đi mua sắm, và cũng không thèm tỏ vẻ vui tươi. Mắc mớ gì phải tươi cười nếu không có ai ở bên chứ.

"——Hààài." Cô ngán ngẩm, dừng chân dưới gốc cây cuối đường để nghỉ. "Mình có thật là con gái không trời……"

Có nên đi đếm số mây trên trời không. Hay là thử đếm số viên gạch lát đường xem có đúng với số liệu chính thức không? Sao cũng được. Lillia tự tin là mình có thể liệt kê một đống hoạt động vớ vẩn để làm.

Mấy người mình quen đang ở đâu và làm gì giờ này nhỉ? Họ đang chiến đấu trên một chiến trường xa xăm, hay đã đoàn tụ với người thân? Có người có lẽ đang sát cánh với chiến hữu, có người đang vui vẻ với gia đình, có người đang tìm kiếm tình yêu——

"Hắc-xì!" Một cú hắt xì bất ngờ kéo Lillia khỏi dòng suy nghĩ. "……Lạnh ghê."

Trở lại Đế Đô làm mình có chút bất cẩn thật. Đáng lẽ nên mặc thêm lớp áo hay chi đó nữa trước khi đi ra ngoài.

Buổi tối, Lillia đến một quán ăn trên đường Học Sinh.

"Mai tôi sẽ lại đi thám hiểm dungeon tiếp!" Kaiya Kaltran tuyên bố rồi một hơi tu hết vại bia.

"Thiệt hả? Không phải hôm qua chị mới trở lên sao?" Lillia ngạc nhiên, vừa đặt cái ly nước ép hoa quả bằng đồng xuống.

Kaiya, một người phụ nữ tầm 30 tuổi mảnh mai nhưng cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp áo, hành nghề mạo hiểm giả. Cái nghề "mạo hiểm" mà họ theo đuổi thường thường là xử lý các tình huống nguy hiểm ở mức trung bình, ví như lũ quái vật không mạnh tới mức phải phái Brave tới. Có điều thu nhập của họ rất bấp bênh. Quái vật không phải lúc nào cũng mọc lên lúc nhúc đe dọa con người, mạo hiểm giả không phải lúc nào cũng đánh bại được quái vật, và một khi con quái vật đã bị giết thì không thể tìm đâu ra một con y hệt vậy nữa.

Để có nguồn thu ổn định, các mạo hiểm giả phải viện tới nguồn sống thứ hai – dungeon. Hầu hết đó là các công trình kiến trúc chưa được khai phá dưới lòng đất, là nơi đầy ắp quái vật nguy hiểm và kho báu quý hiếm. Càng vào sâu, sẽ kho báu sẽ càng nhiều và chất lượng hơn…… Có điều.

"Chị chắc là đi thám hiểm liên tiếp như vậy sẽ không có hại gì chứ?" Lillia thăm hỏi. "À, có thật là chị đang xuống tầng thấp nhất không? Em nghe nói dưới ấy đặc sệt những lời nguyền khủng khiếp thiệt sự đó."

Tầng sâu nhất của dungeon chứa đầy lời nguyền nguy hại sinh ra từ tự nhiên. Ai ở lâu trong đó thì cơ thể sẽ dần dần thối rữa. Nhằm phòng tránh trường hợp này, người ta phải đeo Talisman bảo vệ chống 9 lớp nguyền rủa. Tốt nhất là không nên nán lại dưới lòng đất quá lâu trừ phi bất khả kháng, và phải thường xuyên trồi lên mặt đất để nghỉ ngơi và thanh tẩy lời nguyền bám trên người.

"Chị không muốn đi lắm," Kaiya trả lời. "Chị sẽ phải mua thêm vài cái Talisman phòng hộ; mấy thứ này có thể đắt như quỷ, chưa kể chị không còn nhiều sức lực nữa."

"Dẫu vậy chị vẫn quay lại hử?"

"Dĩ nhiên rồi. Dạo này có chuyện, nên chị cần phải kiếm tiền thay vì đi nghỉ ngơi định kỳ."

"Em thấy sức khỏe quan trọng hơn công việc mà……"

"Một đàn thỏ nanh kiếm xuất hiện ở gần quê nhà chị."

"Ự!" Lillia nhăn mặt thốt nên một tiếng không thanh lịch cho lắm.

Thỏ nanh kiếm là một chủng quái vật cấp thấp có bộ nanh dài bất thường và đủ nhọn để xuyên thủng cả giáp sắt. Xét theo hệ thống level của mạo hiểm giả, lũ tiểu quỷ nguy hiểm này sẽ vào tầm level 11; cần phải có một đội mạo hiểm giả với level trung bình là 11 và số lượng tương đương thì mới xử lý chúng triệt để. Tuy nhiên, chúng nguy hại không chỉ bởi sức mạnh.

"Nếu không diệt trừ tận gốc, tụi nó sẽ lại sinh sôi và ló mặt ra từ một cái cửa khác của tổ, nên chị cần phải tập hợp vài nhà thám hiểm lại giết chúng gọn lẹ."

"Một mình chị không thắng chúng được à, Kaiya-san?"

"Nếu chỉ một con thì có thể, có điều đây là một bầy thỏ. Một mình chị không đảm đương nổi. Chị cần khoảng 20 mạo hiểm giả tương đối mạnh giúp sức. Kể cả thế, bọn chị cũng phải chuẩn bị săn sàng cho một chiến dịch cả tháng trường, hoặc có thể tệ hơn…… Kế hoạch như vậy sẽ tốn kha khá." Kaiya chà xát ngón cái và ngón trỏ với nhau.

Giết một con thỏ thì dễ. Giết mười con thỏ thì vẫn khả thi. Song diệt tận gốc hàng trăm con thỏ nanh kiếm liên tục sinh sản và trốn chạy thì dứt khoát phải có không ít nhân lực và thời gian. Trên phương diện này, lũ thỏ khó chịu hơn Elf nhiều lần. Ít ra có thể xử đám Elf một cách đơn giản và dễ dàng: vũ lực thuần túy.

"Không thể tin là chị sẽ phải chui xuống lòng đất chỉ vì một thành phố cỏn con trong khi Quái Vật đương lăm le nhân loại! Quả thật chị thấy xấu hổ khi bàn những vấn đề vặt vãnh này với em đó, Lillia-chan à."

Năng lực chiến đấu tuy bình thường khá khó định lượng, vẫn được các nhà mạo hiểm đánh giá theo thang đo của mình. Gần như mọi thường dân đều ở level 2 và 3, còn lính tráng chính quy sẽ tầm 10. Cấp độ cao nhất mà hầu hết con người có thể vươn tới là khoảng 30. Còn Kaiya, một chiến binh dày dạn kinh nghiệm, quân chủ lực của guild chị, thì tận level 39.

"Những người khác có nghĩ như thế không?"

"Gần đây càng lúc càng nhiều." Kaiya cười nhạt. "Đại loại 'Chỉ cần mấy mạo hiểm giả các người xông pha trên tiền tuyến thì đã có ít binh lính phải tử trận hơn rồi!'."

"Chị nói thật à……"

Ờ thì, cũng không đáng ngạc nhiên lắm. Suy cho cùng, thế gian cũng có người này người kia. Có kẻ chỉ có thể thanh minh cho cuộc đời bi thảm của bản thân bằng cách lên án người khác là hạng lầm đường lạc lối. Họ hay nhân danh quần chúng mà kêu ca to nhất, chỉ trích bất kỳ ai họ muốn.

"Họ phi lý quá sức đi! Bộ họ không biết Talisman bọn em sử dụng chủ yếu là nhờ những miếng kim loại xám mà các nhà mạo hiểm như chị khai quật từ dungeon sao? Kể ra các chị cũng đang cống hiến cho tiền tuyến mà!"

Lời nguyền giống như một ý niệm mạnh mẽ đủ sức bóp méo thực tại. Chẳng hạn, nếu một đứa liên tục bị bảo là một thằng ngu, chắc chắn lớn lên nó sẽ thành một thằng ngu. Ngược lại, một cô gái sẽ càng lúc càng xinh đẹp nếu người ta không ngừng khen cô đẹp. Một khi ý thức đã quyết định, vật chất sẽ bị ảnh hưởng và thay đổi theo.

Tuy nhiên, vô số lời nguyền hiện diện dưới các tầng thấp của dungeon lại xảy ra trong tự nhiên. Do bị kìm kẹp dưới lòng đất quá lâu mà không có đối tượng nào để liên tục ám lên, bản chất và tính chất nguyên gốc của chúng đã bị biến đổi. Nói cách khác, lời nguyền dungeon là một bức tranh vấy bẩn song đã được gột rửa trắng tinh, cho phép người khác dễ dàng đổ thêm màu mới vào.

Kaiya nhếch mép cười không nổi, hai má cô ửng đỏ vì say. "Được nghe lời khen từ người tiên phong trên chiến trường của nhân loại thật là diễm phúc."

Một mạo hiểm giả chuyên đi thám hiểm dungeon như cô không có nhiều cơ hội để nghe người khác khen ngợi, thành thử cô tất nhiên sẽ chú ý đến câu bình luận thân mật của Lillia. Dù sao cũng không phải là chê bai……

"Mà thành phố ấy……" Lillia chững lại, sửa soạn trước khi đặt ra câu hỏi tế nhị này, "…… có thật sự cần Kaiya-san giúp không?"

"Hn?"

"Họ có thể tự mình đấu tranh hoặc gom góp tiền thuê lính mà phỏng? Nếu còn không làm được vậy…… thì họ sẽ không thể trụ lâu trước bọn thỏ nanh kiếm đó đâu."

"Ừa. Chị cũng nghĩ thế."

"Vậy tại sao——"

"Vì thành phố đấy là nhà chị," Kaiya đáp gọn lỏn, như thể đang độc thoại. "Là mái ấm của chồng và các con chị. Với chị, nơi ấy đầy ấp kỉ niệm, bởi thế chị không thể bỏ mặc."

Dầu đã tiên đoán câu trả lời sẽ tương tự thế, Lillia không khỏi cảm thấy có chút lẻ loi.

"Em không nghĩ như chị à?" Kaiya hỏi ngược. "Giả sử có việc xảy đến với Gomag – nhà của Willem-kun – em chắc cũng sẽ không khoanh tay ngồi yên đâu nhỉ."

"Ahaha." Lillia cười lớn. "Chị vui tính quá."

"Ồ? Chị nhầm rồi à?"

"Không chỉ nhầm, mà chị còn hiểu sai tất tần tật về mối quan hệ giữa tụi em."

"Ái chà chà. Tiếc quá." Hai người họ bẽn lẽn cười, rồi cùng giơ ly cụng.

5 phút sau.

Một giọng nói vang lên. "Tui nhịn đủ rồi! Tui sẽ chia tay với ảnh!" Emissa Hodwin đập tay lên bàn làm ly dĩa lung lay, đồng thời kéo hết ánh mắt của quán ăn về họ. "Họ đã tới mức đó rồi, tui cũng chả quan tâm nữa!"

Tuy là mạo hiểm giả, Emissa khác hẳn những người đồng nghiệp từ đầu tới chân: ngoại hình của cô là ngoại hình của một tiểu thư gia giáo độ tuổi đôi mươi, có điều sâu bên trong cô lại là thợ săn những con quái vật hùng mạnh.

"Lại nữa à?" Kaiya thản nhiên hỏi. "Mấy ngày nữa thì em sẽ quay lại đây?"

"Lần này là thật! Trời có sập em cũng sẽ hông tha thứ cho hắn!" Emissa giãy nãy, tu hết ly rượu trái cây cái ực.

"……Ê-tô."

"Ồ, chị xin lỗi. Lillia chưa quen chuyện này nhỉ?"

Emissa đã bước thẳng tới bàn họ sau khi tông cửa tiến vào quán ăn, rồi ngồi phịch xuống cái ghế bên cạnh Lillia và lập tức gọi một món đồ uống có vẻ là bia chưng cất rất nặng đô. Sau đó cô nàng vào chế độ huyên thuyên của kẻ say, khiến Lillia đang phần nào sững sờ trong khi Kaiya vẫn lặng lẽ rót bia cho cổ.

"Bình thường như cân đường hộp sữa. Bạn trai con bé này đẹp mã và ga-lăng, nên hút gái mấy hồi."

"Ra là thế……"

Lillia nghe kể sơ rằng Emissa sinh ra trong gia đình địa chủ. Nhờ sở hữu lượng Venom khổng lồ, cổ sẽ hất văng mọi thứ quanh mình khi lên cơn giận. Do đó, cô bị nhốt trong một hầm giam bí mật, không thể nhìn không thể chạm bất kì cái chi suốt những năm tháng thanh xuân.

Cuối cùng, Emissa được cứu thoát bởi một chàng mạo hiểm giả thanh niên đang lang thang gần đấy vì lý do cá nhân. Hồi đó, cậu chỉ mới level 9, nên guild cậu đã quy định những khu vực cấm thám hiểm hay những nhiệm vụ không được nhận, cấm cậu đánh nhau với quái vật mạnh quá sức. Cậu lại cảm nhận được cô gái bị giam cầm trong lao ngục, tìm thấy cô và mang cô về với mặt đất dưới ánh mặt trời.

Dĩ nhiên, sự kiện này không giải quyết được vấn đề Emissa mắc phải. Chỉ sau khi trải qua biết bao gian khổ không tưởng bằng nghị lực phi thường, cô mới kiểm soát được sức mạnh của mình. Trong quãng thời gian ấy, hai người họ đã nương tựa vào nhau, hẹn hứa về một tương lai cùng nhau làm mạo hiểm giả…… hay ít ra họ đã tưởng thế.

"Sức mạnh của Emissa và bạn trai cổ khác biệt rất kinh dị phải không? Anh ta chỉ level 17, nhưng Emissa đã là 61."

Mạo hiểm giả level 17 không phải tồi, thậm chí có thể nói là nhỉnh hơn trung bình một tí. Cậu có thể chấp nhận những nhiệm vụ diệt quái thượng cấp và được phép đi xuống tận tầng 5 dungeon. Có thể nói đây là sự phát triển vượt bậc đối với người mới level 9 mấy năm trước. Song le, Emissa ở level 61 đang là người có cấp cao thứ nhì trong mọi mạo hiểm giả còn hoạt động – nói cách khác, cổ có thể tự tay tiêu diệt cả một quân đoàn.

Thực tế phũ phàng ở chỗ chênh lệch sức mạnh một trời một vực giữa hai người. Nếu Emissa mang bạn trai cô theo cùng trong các nhiệm vụ cô hay nhận, cậu ta sẽ chết trong vòng một nốt nhạc. Ngược lại, bạn trai cô không thể đưa cô cùng đi làm nhiệm vụ level 17 của mạo hiểm giả, bởi cô sẽ tự do thi triển quyền năng không màng mức độ phá hủy, dẫn tới cảnh quang trong vùng sẽ biến dạng toàn bộ. Vì thế, hai người họ không thể cùng nhau thực hiện nhiệm vụ, mỗi người chỉ có thể vẫy vùng trên những chiến trường phù hợp với chiến lực bản thân mà thôi.

"Hắn lại giải cứu một cô gái không quen biết! Chưa kể ả ta còn phải lòng hắn!"

Ôi trời ạ, lẽ dĩ nhiên rồi. "Chuyện ấy…… có gì to tát nhỉ?" Lillia lên tiếng hỏi, bèn nhận ra vì sao Kaiya nãy giờ yên lặng. Cười hời hợt, cô bông đùa: "Nếu thấy ảnh phiền phức sao chị không thử nhốt quách ảnh đi?"

"Tui muốn lắm chớ!" Emissa rống lên trong khi Kaiya cười hì hì với Lillia. "Và trên hết, ả đàn bà kia rất đẹp nữa!"

"Lòng ghen tuông đang làm chị hoang tưởng đó……" Lillia bốc một miếng cá chiên trên đĩa mình mà ăn. Ngon ghê.

"Không cần lo cho Emissa đâu," Kaiya nhủ thầm với Lillia. "Do cả tuổi thơ ngồi trong bóng tối, ẻm hành xử như con nít và muốn bạn trai chỉ chú ý tới mình thôi. Vì chàng kỵ sĩ vận giáp bóng loáng không ở bên ẻm nên ẻm nổi cáu ấy mà."

Có lẽ chị ta đang dậy thì lành mạnh bù đắp cho tuổi thơ thiếu thốn, Lillia nghĩ trong bụng, gật gù và nhai tiếp đồ ăn. "Ồ, em hiểu rồi."

"Em không đồng cảm với em ấy à?"

"Sao chị lại nói thế?" Cô phớt lờ ngụ ý của Kaiya.

Ai không phải mạo hiểm giả vẫn có thể được thẩm đoán năng lực chiến đấu bởi Đồng Mình Hội bằng cách sắp xếp cho chiến đấu với thành viên của họ. Lillia là level 77, một con số vượt xa giới hạn phàm nhân. Hầu hết người ta sẽ thất kinh trước sức mạnh của Regal Brave tới mức đầu hàng không dám thách đấu với cô. Mặt khác, Willem, theo đánh giá là level 69, còn khiến mọi người sửng sốt hơn bội phần.

Quay lại câu chuyện. Lillia không thân thiết mấy với Emissa, cô thậm chí còn thấy khó chịu với Emissa.

Emissa tiếp tục cầm ràm, 5 phút nữa trôi qua.

"…… Bởi thế…… nè Lillia, mặt em vậy là sao? Em với Willem dạo này thế nào rồi?" Emissa bỗng dưng hỏi, mặc dù mắt cô đã nhòa dần.

"Chị cũng muốn biết đó," Kaiya xen vào, đôi ngươi cô long lanh.

"Hai người có nghĩ gì đi nữa thì tụi em thật sự không có chi cả," Lillia đáp thẳng thừng. "Anh ta đã, đang và sẽ luôn là một sư huynh phiền phức."

"Tại sao em lại nói thế?" Kaiya thắc mắc. "Chị tưởng em không ghét cậu ấy."

"Thật ra là có."

"Ôi làng nước ơi, sao em lại như vậy? Ai cũng không chịu nổi hai người đó có biết không! Nếu em thực sự ghét Willem, thế sao không…… tấn công cậu ta luôn đi!?"

Ồ. Ra ý chỉ là vậy.

"Em mạnh hơn Willem mà, bắt cóc cậu ta có chi khó đâu?"

"Chậc…… Em không dám tự tin là sẽ thành công đâu……"

Lillia thật sự không bận tâm tới hình ảnh huyền bí thêu dệt bởi những câu chuyện hoang đường về Regal Brave. Ấy thế, chúng vẫn có một chút sự thật, tức ngoại hình cô không quá tệ. Tuy không yêu kiều thướt tha như đồn đại, cô cũng chẳng xấu xí lắm. Vóc dáng cô vẫn còn non trẻ, song cô còn ối thời gian để phát triển. Mình vẫn còn đang dậy thì mà, những gì còn thiếu rồi sẽ đủ phải không? Quan trọng nhất là, Lillia vô cùng tự tin mình thuộc mẫu con gái Willem thích.

Dầu Willem Kmetsch có khả năng tự kiềm chế đáng kinh ngạc không tưởng nổi, cậu vẫn là một chàng trai tuổi tin, thành thử cậu ắt hẳn sẽ có những mộng tưởng về con gái đồng trang lứa. Hơn nữa, Lillia có thể nghe thấy chút bối rối trong chất giọng của Willem khi họ trò chuyện. Giả như hủy bỏ đi mối quan hệ hiện giờ của họ rồi xây mới lại, Willem dứt khoát sẽ đối xử với cô như một thiếu nữ đàng hoàng. Lillia chắc mẫm vậy. Có điều……

"Không sao đâu," Emissa động viên. "Chị nói cho em biết, em đè cậu ta xuống thì cậu ta không dám kháng cự đâu!"

"Em không nghĩ ảnh sẽ không chống cự, chị ạ……"

Thân là Regal Brave, Lillia biết một vài kỹ thuật chuyên dùng áp chế đối phương, có cái còn có thể khiến kẻ kia bất động hoàn toàn trong một khoảng thời gian kha khá. Nếu cô bung toàn bộ sức mạnh, cô nhất định sẽ khống chế được cả anh chàng Willem gan lỳ. Mình có thể đùa giỡn với ảnh bao lâu tùy thích. Nghe thích thú thật…… Khoan, mình đã nghĩ gì thế này?

"Có thể làm được việc và dám thực hiện việc ấy là hai chuyện khác nhau một trời một vực đấy nhé," Lillia phản bác, cố gắng không lạc vào những suy nghĩ quái gở. "Ảnh mà biết em định làm thế thì cuộc chiến tụi em có lẽ phá hủy Đế Đô mất……"

"Wow, em suy diễn ghê quớ đi."

"Vậy em phải nói thế nào!?" Lillia hoang mang. Vừa cố dằn nén mớ cảm xúc hỗn độn, cô vừa nói: "Chắc là giống như…… một bông hoa mọc trên ngọn núi thật thật là cao."

"Ừa." Emissa gật gù.

"Nếu đứng từ xa và ngắm nhìn bông hoa cô độc ấy lay lắt trong gió, chắc hẳn chị sẽ nghĩ 'Đẹp quá' hay gì đó, đúng không nào?"

"Ừ hửm."

"Sau đấy, chị sẽ muốn ngắt nó và che chở trong lòng bàn tay mình thôi phải không?"

"Ửm?" Emissa nghiêng đầu ra vẻ khó hiểu. "So sánh chi lạ vậy?"

À, phản ứng thông thường nhỉ? Chắc là mình so sánh tệ quá, mặc dù không biết làm gì khác hơn. Mình thật tình cũng không tìm được cái tên cho cảm xúc trong mình lúc này……

"Mồ! Đừng vòng vo tam quốc nữa Lillia à! Cho chị nghe tin đồn ngọt ngào chua chát nào mà không dính dáng tới chị đi!?"

Chị hỏi sai người rồi, Lillia phụng phịu trong lòng.

Kaiya đổ thêm tí bia vào ly Lillia. "Năm nay em 14 tuổi nhỉ?"

"Hớ-dạ, đúng."

"Còn Willem-kun 15 đúng không?"

"Đúng.

"Chậc chậc…… Chị hơi bị chắc là hai đứa nhóc tụi em chưa đủ lớn để thấu hiểu cảm xúc của nhau. Em có biết rằng người lớn bọn chị có thể nhìn thấy tụi em cảm giác ra sao không hử?"

"Kaiya-san……" Lillia thở dài. "Chị say rồi ư?"

"Ồ, em nhận ra rồi à?" Kaiya khúc khích như một em bé.

Lillia Asplay có thích Willem Kmetsch không?

Có. Mình không phủ nhận.

Dẫu sẽ không bao giờ thổ lộ, cô thích cậu theo cách riêng của mình. Cô tin cậy vào trái tim của cậu. Cô ngưỡng mộ với tình cảm sâu sắc của cậu. Hết thảy cảm giác chộn rộn trong tim cô này, là toàn bộ tình thương của cô dành cho cậu.

Lillia Asplay có ghét Willem Kmetsch?

Có. Mình không phủ nhận.

Cô đã quyết sẽ không che giấu điều này. Cô ghen tị với trái tim của cậu, và cô căm ghét tình cảm sâu sắc của cậu. Hết thảy cảm giác chộn rộn trong tim cô này, là toàn bộ nỗi ghét cô dành cho cậu.

Ai đó từng bảo tình ái và căm ghét là hai mặt một đồng xu. Hiện tại, đồng xu trong trái tim Lillia đang nằm yên với mặt ghét lật ngửa.

Phần 7 – Huyết Thống Cao Quý7 ngày sau.

Tình hình của Lillia không có tiến triển gì. Seniorious vẫn nằm vương vãi trong xưởng bảo dưỡng, Willem vẫn đang rong ruổi khắp lục địa làm nhiệm vụ. Theo báo cáo từ nhiều chiến trường, cục diện chiến tranh không khá hơn cũng chẳng xấu đi.

Thời tiết đẹp tới mức người ta có thể quên mất đang là giữa đông. Những tia nắng ấm áp chiếu ngời trên mắt Lillia. Cơn gió phảng phất chút hương rơm lướt tới dịu dàng mơn trớn làn da cô.

"Khanh đang muốn cái đầu của trẫm phải không?"

Câu hỏi thình lình đặt ra cho cô liền dấy nên một cơn sóng bất an rõ rệt trong dàn khán giả kỵ sĩ mặt mày uy nghiêm.

"Hmm……" Lillia lắc đầu. "Thần không hiểu ý điện hạ muốn nói gì. Nếu thần đoạt mạng một lão già sầu đời, thần chẳng thể trưng bày hay ăn được. Hạ sát điện hạ phỏng có ích chi? Mặc dù……"

Cô cảm thấy đám đông lại khuấy động. "Nếu điện hạ có mục đích nào khác mà thần không ngờ tới, thì có lẽ thần nên trả lời là 'tùy vào ngài muốn cái gì'."

"Cái gì!?——" Một trong các lão kỵ sĩ đỏ mặt phừng phừng và toan bước ra khỏi hàng ngũ, song đã bị ánh mắt của hoàng đế ngăn lại.

"Trẫm hiểu rồi. Và khanh nghiêm túc chứ?"

"Thần không có lý do để dối trá," khẽ khàng trả lời, Lillia nâng kiếm lên vung vài đường thử cảm giác. Đây là kiểu vũ khí đặc trưng cho song đấu; một thanh liễu kiếm cùn, dày độ ngón tay, mũi cụt tròn nom nực cười. Quá nhẹ đối với một món binh khí, cơ mà làm đồ chơi thì đủ.

"Dionne, quê hương khanh, đã bị hủy diệt trong hoàn cảnh khả nghi. Có tin đồn rằng vương quốc Dionne sụp đổ khá…… bất thường."

Lillia bước tới rìa sàn đấu và ngẩng đầu lên.

"Vương Quốc Kỵ Sĩ Dionne được dựng nên bởi bàn tay của Abel Melkera, một trong các Regal Brave đầu tiên với chiến lực vô song. Dầu có bị các Gloom Elf kinh khủng tấn công, nó đáng lẽ không diệt vong dễ dàng như thế——ít nhất thì người ta nói vậy."

"Vậy ý điện hạ là có kẻ đã dàn dựng âm mưu hủy hoại Dionne?"

"Nhiều người tin thế. Ngoài ra, trong những người hưởng lợi nhiều nhất từ sự tàn lụi của Dionne, người ta dĩ nhiên sẽ nghĩ tới Đế Quốc đương đồng hóa cựu lãnh thổ của Dionne. Chính xác hơn, người ta sẽ nghĩ tới lãnh đạo của nó……"

Hoàng đế vung tay, tấm áo choàng của ngài bèn bay lất phất trong gió. "Trẫm."

Tất cả tình huống có chút ngớ ngẩn gì đấy, làm Lillia sững người một lát. Rồi cô thở nhẹ và gãi đầu. "Điện hạ nói thế có phải hơi vội vàng không?"

"Hầu như dân chúng sẽ chấp nhận cái gì dễ hiểu nhất. Thành thử những hành động táo bạo sẽ tạo nên tin đồn ít nhiều thú vị."

"……Thần có cảm giác mình đang lạc vào một lớp học chính trị đầy định kiến. Phải chăng điện hạ đang nghi rằng thần cũng đã tin vào các lời đồn kia?"

"Lillia Asplay, đương kim Regal Brave…… trẫm đành tạ lỗi nếu có đã xúc phạm đến khanh." Hoàng đế khẽ nheo mắt. Cầm lấy thanh đại kiếm cùn tương tự với Lillia, ông thủ thế sẵn sàng chiến đấu.

Hiểu rồi. Vậy là rốt cuộc ổng không chối. Trước ánh mắt của hoàng đế, Lillia cũng nâng kiếm lên. Cô dồn trọng tâm về một bên, hạ mũi kiếm một chút. Những kỵ sĩ chung quanh bèn tỏ ra lo lắng tột độ, vài người còn đưa tay lên chuôi kiếm.

"Rồi sau đó? Ngài cho vời hạ thần để kiểm chứng ý định thật sự của thần sau khi nghe tin Regal Brave với mưu đồ ám sát Hoàng Đế đã trở lại Đế Đô ư? Và dầu Lễ Hội Mùa Đông sắp đến, điện hạ vẫn sắp đặt một trận tỉ thí với danh nghĩ thử vài đường kiếm?"

"Phải, trọng tâm vấn đề là thế đấy."

Hai đấu sĩ lần lượt vào tấn Lôi Cốt, một thế đấu kiếm truyền thống phổ biến. Chân trái hơi nhích lên trước chân phải, trong khi thân trên và mũi kiếm hướng thẳng xuống. Tư thế này không chỉ thích hợp cho cả tấn công và phòng thủ, nó còn thể hiện sự tôn trọng đối phương trong khuôn khổ tỉ kiếm.

——Rắc rối ghê.

"Bắt đầu!" Trọng tài chủ tọa phất tay.

Lillia sải bước tới, thận trọng chú ý rằng bước chân của người lớn sẽ dài hơn mình. Cô nhấc lưỡi kiếm hơi-bị-nhẹ mà quất vào bụng phải hoàng đế.

……Chịu hết nổi cái trò này.

Đối thủ cũng đáp trả chiêu thức của cô bằng cách bước tới. Không phải tay mơ trong kiếm pháp, ông phóng một đường kiếm điêu luyện vào ngay cổ Lillia. Cô liền nhanh nhẹn né sang trái, kết cục hai người đổi chỗ cho nhau.

Lillia càu nhàu trong lòng. Đòn đầu tiên của hoàng đế tuy hợp lý trong tỉ kiếm, lại không thích hợp trong thực chiến. Mặc dù là cách tốt nhất để đánh trúng một kẻ không có sát ý, nó lại mang tính liều lĩnh nếu người ra đòn muốn giữ mạng mình.

Tỉ như cô tấn công nghiêm túc, trận đấu đã xong chóng vánh rồi. Dầu kỹ năng của hoàng đế không tệ, nó vẫn còn nằm trong ranh giới khả dĩ của người trần mắt thịt. Lỡ mà nhận phải một sát chiêu từ Regal Brave vô địch, ông đã mất mạng gần như tức khắc rồi.

Tuy nhiên, hay có lẽ chính vì thế mà hoàng đế quyết định đặt cược sinh mệnh mình trong cuộc tỉ kiếm trước mặt toàn bộ bá quan này.

Đúng là một phiên tòa đáng ghét.

Nếu cô mưu sát hoàng đế, không lẽ nào cô lại bỏ qua cơ hội này. Nếu cô tiếp tục giữ trận đấu này bình thường, cô sẽ chứng minh được mình trong sạch. Mặt khác, chỉ cần cô thẳng thắn từ chối, cô sẽ không thể nào cho họ thấy chiến lực kinh khủng của Regal Brave không gây hại cho Đế Quốc.

Mớ ràng buộc này lắm chuyện quááá đi. Cái gì bọn họ làm cũng phiền phức cả.

Kiếm không lưỡi của Lillia và của hoàng đế va chạm ầm ĩ. Một cú lia vòng cung gặp phải một nhát chém phạt, một cú đâm theo sâu bị chặn bởi một nhát đánh sang phải, một cú thọc chớp nhoáng thình lình cũng lập tức đụng phải một nhát gần như y hệt. Lưỡi kiếm hai người cứ khiêu vũ trên không, phát ra những tiếng leng keng mỗi khi trúng nhau. Toàn bộ sự việc diễn ra tựa một kịch bản sắp đặt trước.

Thiệt hả trời? Đùa mình chắc.

Kiếm hai người chạm nhau một lần nữa. Cú chém trái đánh bật một chiêu nhị liên kích vòng cầu, hai đường kiếm tốc độ va nhau, một cú đâm thần sầu bị nhát chém lên vô hiệu hóa. Thân hình nhỏ nhắn của Lillia nhảy múa dưới cơn mưa kiếm chính xác không ngớt đến từ đối phương to bự hơn.

Tổng cộng họ trao đổi 87 chiêu cho tới khi nhát đỡ cuối cùng của Lillia đánh bật ngược thanh đại kiếm nặng nề của hoàng đế làm ông loạng choạng. Cô cũng hùa theo, vừa ngã người chới với ra sau cùng cây liễu kiếm. Cảm thấy mình đang ở thế bất lợi, hoàng đế bèn lui lại nửa bước, và cô cũng vậy.

"Khá lắm." Mồ hôi nhễ nhại trên trán hoàng đế. Lúc bước khỏi sàn đấu, cửa miệng ông nở nụ cười tươi rói như thời trai trẻ. "Khanh được dưỡng dục rất tuyệt vời. Trẫm hy vọng hoàng tộc có thể noi gương khanh."

"Ồ, điện hạ quá khen." Lillia diễn cùng ông. Cô lấy tay lau mồ hôi trên trán và cũng bước xuống. Đoàn kỵ sĩ xung quanh liền dịu bớt căng thẳng.

"Khanh phải hiểu rằng việc này không phải là lịch sự tầm thường. Trẫm nghĩ khanh cứ làm một Brave mãi thì thật vô cùng phí phạm…… à, trẫm biết rồi! Lillia Asplay, khanh có muốn làm dưỡng nữ((Con gái nuôi.)) của trẫm không?"

Các hiệp sĩ ai nấy đều ngơ ngác bởi mới cất được gánh lo âu thì hứng phải tin động trời của hoàng đế.

Lillia thoáng thấy những ngài kỵ sĩ cực-kỳ-tiết-hạnh lúng túng. Cô bèn nhẹ nhàng lắc đầu.

"Thưa điện hạ, thần cúi nhận lời khen của ngài. Có điều, kính xin ngài lượng thứ thần bất tuân khải ý của ngài."

Hoàng đế trầm giọng. "Khanh có biết trẫm không đùa giỡn không?"

"Thần cũng biết ạ." Lillia thở dài. "Giả dụ thần chính thức trở thành dưỡng nữ, điện hạ sẽ đặt dấu chấm hết cho những tin đồn thất thiệt vu khống Đế Quốc giở trò hèn hạ xâm chiếm lãnh thổ Dionne. Làm vậy sẽ tốt cho cả ngài và thần, và cũng vì điện hạ đã có đủ lý do để ra chỉ dụ nghiêm túc, bàn dân thiên hạ dĩ nhiên sẽ nể trọng ngài hơn."

"Chính xác."

"Song le, thần không cần được nhận nuôi." Lillia ném thanh kiếm cùn đi một cách tự nhiên. Nó lượn một đường tuyệt hảo trên không rồi chui khít vào cái bao da nhô đầu ở góc đấu trường.

Cuối cùng cũng xong.

Cô ngoảnh lưng lại với hoàng đế, quyết định sẽ về trụ sở Giáo Hội. Tuy không đáng gọi là nhà, không thoải mái gì cho cam, nhưng đấy cũng là thánh đường, cũng là một nơi đàng hoàng để trú chân. "Bỏ hết mọi mưu kế ra ngoài, thần vô cùng cảm kích tấm lòng độ lượng của điện hạ. Và……"

Lillia ngoái đầu lại, cười mỉm thật nhẹ. "Đề nghị của ngài khiến nhi thần vui vui trong lòng. Cảm ơn hoàng thúc ạ."

Kiếm pháp sử dụng trong tỉ thí khác với thực chiến. Trên thực tế, mục tiêu người ta là triệt hạ đối phương một cách hiệu quả mà không để bản thân bị thương. Trái lại, mục tiêu trong tỉ thí lại là phô trương kiếm thuật thượng thừa; kỹ thuật dùng trong tỉ thí vì thế mà theo đuổi sự thanh mỹ và tao nhã, bỏ qua tính thực dụng.

Kiếm kỹ của các trận tỉ kiếm cũng như thứ tự xuất chiêu đều được ghi chép trong đấu kiếm phổ. Chúng mô tả tỉ mỉ từng đấu sĩ: tư thế, hành động và kiếm kỹ. Mặc dù nói chung những trận song đấu riêng ít khi được ghi lại, chúng ta vẫn có kha khá các trận chính thức với quy mô lớn. Những cuốn sách tốt và dễ hiểu có thể dễ dàng mua ở quầy sách nổi tiếng với giá hai hay ba đồng bạc.

"——Thực sự xuất chúng." Hoàng đế buông tiếng thở nhẹ, vừa lau mồ hôi trên trán. Dầu mới hoạt động mạnh xong, giọt nước nhỏ giọt trên mặt ông lại lạnh như băng.

"Ý điện hạ là gì ạ?" Một viên quan mạo muội hỏi. Hoàng đế lắc đầu. Sao phải tốn công giải thích cuộc chuyện trò tâm ý bí mật hay bộc lộ cảm xúc dâng tràn từ đáy tim họ chứ.

Hoàng đế hồi tưởng lại từ chiêu thức đầu tiên, hình dung toàn bộ trận tỉ thí trong đầu. Một cú đâm trái vào cổ. Tam liên trảm từ cánh phải, rồi một đòn đỡ. Lùi nửa bước thì xuất kiếm, xong lui tiếp. Kế đến là phi tới bổ kiếm xuống rồi móc ngược lên thật nhanh. Chuỗi chiêu thức này xuất thân từ trận đấu kiếm giữa Jakomo Niereto và Memeto Zeigan ở Lễ Hội Kiếm Thuật Alvaria 23 năm trước. Bấy giờ, Zeigan là một kỵ sĩ đã đánh mất quê nhà, trong khi Nieroto, về mọi mặt, là gã quý tộc đã cướp đất của Zeigan. Nhìn theo khía cạnh nào đó thì câu chuyện ấy tương tự với mối liên hệ giữa Lillia và hoàng đế.

Một tràng kiếm đánh ngược lên, sau đó một nhát chém vào chân, lui vài bước rồi đánh nhập nội 3 đòn liên tục. Bây giờ, trận đấu rẽ sang hướng khác, phỏng lại cuộc chiến giữa Norman Romanin và Benvenut Zaxoto. Sau 11 chiêu, họ lại chuyển sang tái hiện một trận năm xưa, trước khi đổi tiếp sau vài kiếm.

Chỉ những ai thấu hiểu ý định của họ mới biết hoàng đế đã ra trận với tư tưởng chế giễu miệng lưỡi thiên hạ. Lillia đã có thể đáp trả dễ dàng. Ấy vậy, cô còn tiến một bước xa hơn bằng cách trải lòng mình với hoàng đế. Khán giả nào quen thuộc với kỹ năng của hai người có thể sẽ nhận ra họ đang nói chuyện với nhau bằng kiếm pháp, và thậm chí có thể giải mã tâm tư thật lòng đằng sau lời nói của Lillia.

Bằng chiêu thức của mình, Regal Brave đã nói thế này: Thần không quy kết Đế Quốc là thủ phạm cho sự sụp đổ của quê hương thần…… Tuy nhiên, thần không cho là không có sự dính dáng. Thần hiểu rằng Đế Quốc vốn dĩ muốn sáp nhập đất đai của Dionne mà không phải đổ máu, có điều vô số định mệnh ngẫu nhiên đã dẫn đến thảm kịch ngày hôm ấy. Thần không thể giành lại những gì thần đã mất, song thần không oán trách Đế Quốc vì chuyên đã xảy ra. Vị trí hiện tại của thần, há chẳng tiện nhất cho điện hạ sao? Thần chỉ có một thỉnh cầu…… đó là điện hạ cai trị cư dân và vùng đất đấy một cách sáng suốt——

Chậc, ta chán rồi. Nữ thần số mệnh thật biết trêu ngươi. Cô gái đó mang dòng máu quân vương. Đã mất đi đất nước và dân tộc, không còn gì để nương tựa, ấy thế vẫn tiết độ như bậc minh quân. Con bé quả thật sinh ra để làm vua.

Hoàng đế muốn có Lillia về phe mình. Chỉ cần đưa được cô vào gia tộc, tương lai Đế Quốc sẽ vững chãi hơn bao giờ hết, thậm chí còn có thể mở trang sang sử mới trong lịch sử nhân loại. Bất chấp sự đe dọa của quái vật xâm lấn, con người nhất định sẽ an vui trong thời kỳ phát triển phồn vinh không ai cản nổi. Với sự giúp đỡ của tân hoàng nữ, ông có lẽ sẽ duy trì được cả sự trường tồn của gia đình lớn nhất trong mọi gia đình – nhân tộc.

Ông lắc đầu buồn bã. "Thật đáng tiếc."

『……Cảm ơn hoàng thúc ạ.』

Khóe môi ông cong lên trong khi ngẩng mặt lên trời. "……Hoàng thúc, cơ à?"

Lillia đã từ chối lời mời gọi gia nhập hoàng tộc, tức ông không thể hoàn thành ý nguyện được cô gọi là "phụ vương". Song le, lời chia tay ấy lại quá đỗi ấm áp khó mà gọi là chia tay.

Hoàng đế thủ thỉ nhỏ nhẹ không cho chư hầu xung quanh nghe thấy, tựa như chỉ muốn gửi tâm sự vào bầu trời mùa đông dễ chịu kia. "Không tệ lắm…… cứ như vậy đi."

Lillia định bụng sẽ trở về thánh đường sau khi mua tí quà lưu niệm trên đường cho mấy ông tu sĩ xanh bủng. Cô trầm tư một hồi, bỗng sực nhớ. À phải rồi. Cái đó cũng không quá tệ.

Hôm qua lúc đi shopping trong chợ, cô đã nhìn thấy một cậu bé bán bánh bao hấp ở góc đường. Cô thử một cái vì tò mò. Và liền hối hận: bánh không chỉ vừa đắng và cay, nó còn thối tới nỗi cô nghĩ nên gọi là độc dược hơn thức ăn. Tốt hơn hết là nên cấm tiệt thứ này ngay.

Vì thế, cô sẽ mua một lô bánh bao đó để nhét vào mồm từng ông tu sĩ một trong nhà thờ. Regal Brave cơ bản là thánh sống, vì thế mấy lão tu sĩ lạnh lùng chai lỳ đấy sẽ không dám từ chối quà bố thí từ tay cô đâu nhỉ? Lúc ấy cô sẽ được tận mắt chứng kiến chiếc ghế đặc biệt của Regal Brave – hình ảnh cao cả, bồi đắp bằng niềm tin kính tôn thờ qua bao năm tháng – sụp đổ trong nháy mắt.

Lillia cười nham hiểm – tất nhiên là trong lòng thôi – khi đi qua lâu đài. Đột nhiên cô dừng lại tại hành lang và nhìn xuống khu vườn trung tâm.

"————————Hn?"

Gọi là khu vườn trung tâm thôi thì chưa đủ. Nó nguy nga rộng lớn, có đài phun nước riêng, có suối, có rừng kiểng, có hoa nở khoe thắm đủ mùa sắc, còn có cả một đôi trai gái nhìn nhau có vẻ tình tứ với hàm ý gì đấy đằng sau ánh mắt.

Lillia nhíu mày, thì tức khắc nhận ra gương mặt hai người kia. "Hn……? Hnnnn?"

Cô theo phản xạ nấp sau một cây cột gần đó để che giấu sự hiện diện của mình. Anh ta làm chi ở đây? Chẳng phải ảnh đã nhận cả đống nhiệm vụ của Giáo Hội rồi sao? Không phải giờ này ảnh đang bôn ba khắp lục địa à? Có quay về thì ít chi cũng chào mình một tiếng chớ.

Dẫu đã căng tai, Lillia vẫn không nghe được đoạn hội thoại rõ ràng, chỉ có tiếng lá lao xao chạm đến màng nhĩ cô. Cô quyết định tiến lại gần hơn.

Hầu hết kỹ thuật ẩn thân đều vô hiệu với Willem Kmetsch. Chàng trai này đã quen hành tẩu trên nhiều chiến trường quá sức tưởng tượng đối với một chiến binh không có tài năng thiên bẩm như cậu. Hệ quả là cậu đã rèn được năng lực cảm nhận địch ý xung quanh mình, và mài giũa khả năng ấy tới mức độ phi lý khiến mọi sát thủ trên trần thế phải hối hận khôn xiết về lựa chọn nghề nghiệp của bản thân.

Tuy nhiên, kho tàng kỹ năng hảo hạng đồ sộ của Regal Brave cũng có một tuyệt chiêu cho phép người dùng hòa mình tuyệt đối vào môi trường. Nó không chỉ xóa đi mọi dấu vết về hơi thở, mà còn xóa nhòa sự hiện diện của của chủ nhân đến cực hạn. Một kỹ năng như thế sẽ gây áp lực lớn khó lường, và người dùng có nguy cơ tan biến vào hư không vĩnh viễn nếu mất kiểm soát. Lillia không muốn sử dụng quân bài ấy, có điều tình thế không cho cô lựa chọn. Cô hít một hơi dài và nín lại.

"……Có lẽ có chút bất lịch sự khi hỏi cậu câu này," một thanh âm trong ngần cất lên, tựa như tiếng chuông bạc ngân reo. "Willem-sama, cậu có thích ai chưa?" Cô gái đặt câu hỏi liền cúi đầu nhè nhẹ và bờ má trắng mịn của cô ửng hồng. Nhìn cô người ta liên tưởng một họa sĩ nào đó đã vẽ một bức chân dung tuyệt hảo về người thiếu nữ trinh trong, ngay thật và thanh nhã yêu kiều trên khung vải trắng tinh. Nhìn vào có thể đoán ngay cô là cành vàng lá ngọc. Cô toát ra sự phi thường, và vóc dáng cô được tạo hóa ưu ái nhường nào. Nói ngắn gọn, dáng vẻ cô sẽ thu hút biết bao cánh mày râu.

Cô là cháu hoàng đế, và nếu Lillia nhớ chính xác thì cổ 19 tuổi. Nhìn đằng nào đi nữa cũng không thể chối cãi rằng cô xinh đẹp, dịu dàng, quyền quý và nhã nhặn. Thỉnh thoảng cô sẽ xuất hiện trên phố, gầy dựng thêm tiếng tăm trong lòng người dân. Danh hiệu của cô là "Công Chúa Điện Hạ."

Tên thật cô ta dĩ nhiên không phải vậy, cơ mà là một biệt danh thông dụng để nhắc đến cô trong Đế Đô. Hoàng đế không có con gái, và trong họ hàng chỉ có cháu gái ông là chưa lấy chồng. Nhưng chưa cần kể đến địa vị, diện mạo và vóc dáng cô đã tương xứng với một công chúa – một danh hiệu không ai khác trong toàn Đế Đô có thể nắm giữ.

"……Xin người hãy buông tha cho tôi." Willem vẫn tự nhiên như hằng ngày. Có thể gọi cậu là bình thường, tầm thường, tàn tàn – hoặc lẫn lộn 3 cái này, gương mặt cậu như thể ai đấy đã trộn 3 cái tính từ kia trong nồi, nấu lớn lửa rồi nướng trong lò vậy.

Khi xuất hiện cạnh công chúa, hai người họ trở thành ví dụ "đôi đũa lệch " tiêu biểu đáng ghi vào sách giáo khoa. "Dạo gần đây, ai cũng hỏi tôi cùng một câu đó. Ngoài tập luyện thường ngày, tôi còn phải thực hiện kha khá nhiệm vụ nữa, nên tôi không có thời gian nghĩ tới chuyện đấy."

"Ai cũng hỏi ư…… Cậu đang nói đến ai?"

"Nhà Bulgate ở hiệu sách. Emissa và Kaiya. Hội Mijishiron 3 anh ngự lâm của guild. À, còn ông tu sĩ thần không nhớ nổi tên. Ngoài ra, còn có Navrutri…… và có lẽ cả Hoàng Đế nữa."

Đông nhỉ.

Cô gái mỉm cười. "Ara, cậu được đích thân Điện Hạ hỏi cơ à? Có vẻ cậu cũng nổi tiếng đấy."

"Có đâu, tôi thấy mình giống như đồ chơi mua vui cho họ hơn. Thiệt tình mà."

Quả nhiên là trung tâm mọi rắc rối. Ảnh quen thuộc chuyện này quá rồi.

"Nhiều người quan tâm tới cậu chỉ có thể hiểu là cậu đang có rất nhiều sự chú ý đó. Ắt hẳn họ rất hiểu chuyện và có mắt nhìn người."

Willem thở dài. "Họ chỉ đang trêu chọc thần thôi."

"Không đời nào," công chúa phản đối mạnh mẽ. "Dù sao cậu cũng là một Quasi Brave trẻ tuổi, Willem Kmetsch-sama. Mặc dầu cậu chưa là tiêu điểm sự chú ý đủ lâu, năng lực chiến đấu của cậu không hề thua kém Regal Brave Asplay-sama. Cậu không nên coi thường bản thân mình như thế, Willem-sama."

Mình nghĩ cổ không là hoàng thất óc rỗng. Cô ta cũng tương đối hiểu biết thế giới tàn nhẫn này.

"Vậy," cô công chúa tiếp lời, "cậu đã trả lời họ thế nào?"

"……Tôi xin người đấy, tôi làm sao có người trong mộng được?" Giọng Willem lung lay chun chút. Lillia không thể trách cậu. Cậu hãy còn là một cậu nhóc thiếu niên, các cô nàng đẹp đẽ già dặn hiển nhiên sẽ là tuýp người của cậu rồi. Chưa kể, cô công chúa này lại là đỉnh cao của hình mẫu "chị hai xinh đẹp" và đang tỏ ra mê mẩn cậu nữa. Lảng mắt đi đã đành, giờ lại còn phải đối mặt trực diện thì cậu lúng túng cũng dễ hiểu.

"Thế, giả sử…… tôi chỉ giả sử thôi……" công chúa nắm chặt hai tay trước ngực, sửa soạn cho một câu hỏi thật lòng. "Khi đến lúc, và cậu phải chọn người con gái số một trong tim mình…… liệu cậu có thể nghĩ đến tôi?"

Lillia tròn mắt. Cổ nói chi thế?

Willem lắp bắp. "Số-số một?"

"Vâng. Tôi rất mong chờ khoảnh khắc ấy."

"Khoan đã, không thể nào! Người đang đùa tôi phải không?"

"Ôi trời. Cậu nghĩ tôi đùa ư?"

"Dạ-dạ…… Không hẳn. Chỉ là bất ngờ tí." Willm bối rối quay mặt đi và đưa tay gãi đầu. Tuy không thấy rõ, Lillia gần như chắc chắn là mặt cậu đang đỏ bừng.

Không những vậy, Lillia còn chắc một điều. Willem sẽ không chấp nhận lời tỏ tình.

"Thời gian không phải vấn đề ở đây. Tôi nên nói thế nào nhỉ? Tôi xin lỗi, nhưng tôi không thể đáp trả tình cảm của người."

Biết ngay mà! Lillia mừng thầm trong bụng.

"Có phải tôi có gì không xứng với cậu?"

"Không phải thế. Nhưng, ưm," Willem cúi đầu thật sâu. "Tôi đành xin lỗi."

Bỏ đi lớp ngụy trang, Lillia thở dài. Hừm. Dĩ nhiên ảnh sẽ từ chối rồi. Cô vẫn nấp sau cây trụ, không dám hít lấy nửa hơi. Cô ta dựng nên một cái bẫy mật ngọt quá tốt đi mà. Cách run giọng, cách ngước mắt khe khẽ, cách thu hẹp khoảng cách với Willem – tất cả cô đều diễn xuất hoàn hảo. Chắc chẳng được mấy người trên thế giới này dễ dàng né cái bẫy đó. Tuy nhiên ngẫm lại thì cổ mới là người có lỗi.

Willem rời khỏi khu vườn, để lại cô nàng công chúa một mình trong sân vườn. Lillia dõi mắt nhìn bóng chàng thiếu niên xa dần.

"Không suôn sẻ lắm ta," công chúa lẩm bẩm ngay khi cậu đi khỏi, tông giọng cô thay đổi và bộ mặt thanh nhã bỗng chốc biến mất. Cô ngồi rủ gục trên băng ghế trắng, hai vai nặng nề. "Mình thật sự đã nghĩ là sẽ đốn được cậu ta rồi chứ. Cậu ấy dù sao cũng là một chàng trai đang dậy thì mà."

"Anh ta không đần như cô nghĩ đâu. Trái tim ảnh dễ gì mà đánh cắp."

"——Ara." Công chúa quay đầu. "……Asplay-sama. Sao cô dám nhìn trộm chúng tôi?"

Lillia vẫy tay lãnh đạm, rồi tựa lưng lên thân cây và rũ bỏ tàn dư của kỹ thuật cô mới sử dụng. "Cô phản ứng thờ ơ nhỉ. Cô không ngạc nhiên ư?"

"Có. Tuy nhiên, tôi biết cách điều hòa phản ứng khi có người ở bên."

"À ra là thế." Là một công chúa, cô phải giữ gìn hình ảnh trong lòng dân chúng, nên cô phải thận trọng mọi lúc. Nếu bất cẩn hét toáng khi gặp ai đó thình lình xuất hiện thì hình ảnh sẽ đổ vỡ, bởi vậy cô lúc nào cũng kiềm chế bản thân. Lillia thấu hiểu tâm tư ấy, vì cô cũng từng là một công chúa.

"Thế ngọn gió nào đưa cô tới đây, Asplay-sama?"

"Chà…… chẳng là hoàng thúc của cô vời tôi tới vui chơi. Tôi chung vui với ngài ấy một lúc, xong giờ tôi về lại Giáo Hội."

"……Tôi hiểu rồi. Ngài có nhắc là sẽ mời một vị khách thú vị tới, ngờ đâu lại là một kẻ nhìn lén đáng ghét." Nàng công chúa cáu kỉnh hành xử khác hẳn với cái mặt nạ thuần khiết, duyên dáng mới nãy. Cô bắn những lời sỉ nhục không tương xứng với cái danh hiệu không-chính-thức của mình chút nào.

"Ha, cô mà cũng nói được câu đấy à," Lillia cười lớn. "Giờ chúng ta đồng vai phải lứa rồi, hãy cho tôi biết. Cô định làm gì với ông ngốc đó?"

"Hmm? Tôi không nhớ mình gọi ai là 'ông ngốc đó'."

"Ôi da, đừng giả ngơ nữa." Lillia đanh giọng lên chút. "Tôi hỏi lại lần nữa. Cô định làm gì với sư huynh đầu đất, ngốc nghếch, cứng cổ, bất tài vô phương cứu chữa của tôi? Cô định dùng mỹ nhân kế quyến rũ ảnh rồi sau này vứt đi như một con tốt thí à?"

"Cô lỗ mãng quá. Tôi dĩ nhiên sẽ không đối xử với cậu ấy như một con tốt."

A, cổ không phủ nhận cổ quyến rũ Willem.

"Cậu ấy là một tài năng khá đáng giá. Kiểu người này một khi đã làm quen được mà không trân trọng thì sẽ phí hoài."

Cổ không chối là muốn sở hữu ảnh luôn.

"Người có tài năng ắt sẽ có giá trị bên trong hơn. Chẳng hạn, Điện Hạ và tôi sinh ra là để cai trị. Còn cô, Asplay-sama – cô sinh ra để lăn lộn trên chiến trường."

"Cô thật lòng nghĩ vậy ư?"

"Ừm, đó là những gì tôi nghiệm ra sau nhiều năm." Tông giọng công chúa lại thay đổi. "Sinh mạng con người là do số mệnh họ nhào nặn nên. Hơn nữa, những ai có vận mệnh khác nhau thì sẽ không bao giờ có thể sống bên nhau, vì dần dần họ sẽ chia xa."

"Đấy có phải do kinh nghiệm không?"

Cô ta mỉm cười bí ẩn. "Tùy cô nghĩ."

Mình nên tán dương cổ mới phải. Tình huống như vầy mà cổ vẫn đủ sức đè nén tình cảm và đeo lấy nụ cười giả tạo chẳng cần nghĩ suy.

"Cho nên tôi mới theo đuổi cậu trai ấy. Thứ kéo cậu đi không phải là tài năng hay may mắn, mà chính là ý chí và nghị lực của cậu, cũng như mối dây ràng buộc mạnh mẽ với người chung quanh."

Hêể. Lillia suýt nữa trầm trồ. Không thể tin là cô quan sát anh ta kỹ vậy.

"Chính vì cậu ta không bị số phận ràng buộc nên cậu được quyền tự do chọn lấy cuộc chiến cho mình…… và chọn lấy nửa kia nữa. Nếu tôi có cậu ta trong đời mình, cậu ta sẽ trở thành người hỗ trợ đắc lực của tôi…… không, là bạn đồng hành tốt nhất của tôi. Tôi sẵn sàng trả mọi cái giá để có được cậu. Nếu tiền tài hay địa vị không lay chuyển được cậu, tôi không ngại hiến dâng cả tấm thân này."

"Ái chà, văn chương lai láng quá đi mất."

"Vì thế tôi phải giành lấy trái tim cậu bằng mọi giá. Kể cả nếu cô – người luôn gần gũi với cậu ta – có phản đối."

"Chậc, tôi sẽ không phản đối hay ngăn cản cô đâu, tôi đảm bảo. Cô làm gì tùy ý cô muốn." Lillia cẩn thận nói tiếp không để lộ cảm xúc. "……Cô vẫn thuộc đám người sẽ bứt bông hoa trên đỉnh đồi và giữ làm của riêng."

"Cô đang nói gì thế?"

"Cứ tiếp tục đi. Cứ thử nếu có thể." Lillia ngoảnh lưng và cất bước. Che giấu đôi môi cười ma mãnh, cô để lại vài câu cuối cùng. "Sau khi thành hôn với nàng công chúa đích thực, gã thộn quê mùa ở lại bên cạnh nàng, nâng đỡ nàng đến cuối đời. Ôi chao câu chuyện mới lộng lẫy làm sao. Lỡ cô tán ảnh thành công thì tôi xin gửi lời chúc mừng chân thành nhất. Nhớ mời tôi tới dự lễ cưới nhé!"

Phần 6 – Bông Hoa Rung Rinh Trên Đỉnh ĐồiNgày Lễ Hội Mùa Đông diễn ra, Đế Quốc đón nhận hai tin cùng lúc. Quân Đoàn Bắc bị đè bẹp toàn bộ, và Thành Phố Đập Nước Narvant rơi vào tay Orc.

Vốn dĩ cơ hội thắng trận rất cao. Quasi Brave Avgran cùng với Carillon Purgatrio mà anh mang theo bên mình đáng lẽ đủ chiến lực để hiện thực hóa cơ hội đó. Ấy vậy, chỉ hai ba lời nói mà viễn cảnh vuột mất.

Trên đường ra chiến trường, Avgran bắt gặp một ngôi làng bị một đội Orc tàn phá và đang mấp mé trên bờ diệt vong. Một cô bé sống sót đã kêu khóc và van xin trước mặt anh: "Xin hãy cứu làng em! Xin hãy cứu làng em!"

Nghe tiếng kêu nài khẩn khoản của cô bé, Avgran đã không mảy may suy nghĩ mà đáp lại: "Không cứu nổi một ngôi làng thì cứu một quốc gia sao đặng?"

Avgran là một người chính trực, gan trường và ngay thẳng, duy một điều là thiếu tầm nhìn. Trong lúc phải ra sa trường cứu nguy đất nước, anh đã dừng lại và tung hết sức mình giải thoát một ngôi làng bé nhỏ anh chỉ mới gặp. Chẳng mấy chốc, lũ Orc đã bị đánh đuổi và khoảng 30 người dân được cứu sống.

Avgran đã sử dụng talent của Purgatrio trong cuộc giao tranh này.

Sức mạnh Carillon Purgatrio đủ để áp đặt ưu thế tuyệt đối trên mọi trận mạc, có điều năng lực của nó chỉ có thể phát huy một lần rồi sẽ bị phong ấn suốt 1 tháng. Nói cách khác, vì Avgran mù quáng giải cứu những người mình mới gặp, Purgatrio không thể phô bày toàn bộ tiềm năng tại nơi đáng lý anh phải ra sức trăm phần trăm.

Avgran hy sinh trong vòng 1 ngày ngay sau khi lên tới tiền tuyến. Có người kể giây phút hấp hối anh đã cười mãn nguyện. Tất nhiên rồi. Tới tận ngày cuối đời, Avgran chưa bao giờ bỏ rơi những ai cầu cứu anh. Vì bám chặt lấy điều anh coi là quan trọng nhất – vào công lý mà anh tin vững chắc, anh mãi mãi là hình mẫu Brave đích thực chiến đấu vì nhân dân cho tới giây cuối cùng.

Còn bây giờ, hãy cùng nhìn lại vài con số thống kê. Số dân làng Avgran cứu vào khoảng 30. Để cứu 30 người này, Avgran đã bỏ rơi cả một thành phố cũng như binh lính bảo vệ nơi ấy – tổng cộng là 2000 người.

Xét riêng lẻ, Orc không phải là sinh vật đáng sợ. Level trung bình của chúng là 5, lính tráng vũ trang đường hoàng có thể dễ dàng hạ gục một con Orc trong đấu tay đôi.

Tuy vậy, khi chúng tụ tập lại thì câu chuyện sẽ khác. Là một chủng loại đồng nhất cực độ, Orc vô cùng thích hợp để làm việc nhóm. Nếu một con Orc bị khiêu khích, cả bầy Orc sẽ cùng nổi cơn thịnh nộ, và một Orc hoan hỉ sẽ kéo theo cả bầy mừng vui.

Như thể khái niệm cá thể độc lập không tồn tại trong từ điển, Orc có thể biểu lộ cùng một cảm xúc, và tập hợp các cảm xúc ấy sẽ thành một trận sóng thần. So với loài người lúc nào cũng có góc nhìn khác nhau, Orc không sợ hãi cái chết là mấy.

Chẳng những thế, chúng không hề nao núng dầu đồng đội có chùn chân. Vì thế, Orc có thể thành lập những đội quân ghê gớm, đông đúc tới mức sự yếu kém mỗi cá thể trở thành chuyện dĩ vãng.

Lillia không nghĩ có ngày mình sẽ quay về cố hương trong hoàn cảnh này.

Từ Đế Quốc phải mất hai ngày đi xe ngựa mới tới nơi. Cô băng qua con sông Mernie chảy xiết, vượt qua khu rừng nổi tiếng với truyền thuyết Thiếu Nữ Ngâm Ca, sau đó đi thêm một quãng nữa.

Thành Phố Đập Nước Narvant được xây dựng gần đây trên một phần nền móng của cố Vương Quốc Kỵ Sĩ Dionne. Sau khi Gloom Elf bị đánh dẹp, nhân dân được kêu gọi tới đây khai hoang. Họ bắt đầu tái thiết vùng đất bị bỏ hoang ấy, để rồi sau biết bao vụ mùa, nơi đây từ từ lấy lại dáng dấp, là một nơi có thể an cư lạc nghiệp như xưa. Nền công nghiệp trọng tâm của Narvant là du lịch và dầu thơm. Mỗi mùa xuân sang, trên cao nguyên cạnh đây, một biển hoa cam thi nhau đua nở, khiến không ít quý tộc từ Đế Quốc lặn lội tới chố này để ngắm cảnh và tự hào khoe khoang về gu thẩm mỹ tinh tế của mình. Hay ít nhất trước đây là vậy.

Còn bây giờ, Narvant đã thất thủ.

Lillia lập tức lên đường khi nghe tin tiến tuyến Narvant có nguy cơ sụp đổ. Cô vội vàng cầm lấy ngay thanh Seniorious mới trở về từ xưởng, leo lên một chiếc xe ngựa quân sự đang trên đường rời Đế Quốc và tăng hết tốc lực hướng về chiến trường.

Cô vẫn đến quá muộn.

Đây rõ rành rành không còn là chiến trường cho Regal Brave. Mọi dấu tích về thành phố thịnh vượng, cùng với vinh quang hay danh dự mà mọi người ảo tưởng, đều nát vụn. Chẳng còn gì để bảo vệ hay giành lại.

Lillia chán nản nhìn quanh. Chỉ còn những phế tích cháy dở nằm ngổn ngang tại vị trí của Thành Phố Đập Nước Narvant. Toàn bộ khu vực có lẽ đều bị phá hủy mới đây; xộc vào mũi cô là đủ thứ mùi cháy xém trộn lẫn với nhau: đá, da, cây, thịt, vân vân.

Các binh sĩ đã chiến đấu rất kiên cường. Cô hầu như không thấy bóng Orc nào còn sót lại. Như thể cuộc chiến chấm dứt với kết cục hai bên gần như tuyệt diệt, bởi thế lũ Orc đã rút lui về địa bàn sau khi san bằng Narvant và vùng lân cận. Chỉ còn lác đác mấy toán nhỏ chưa thỏa mãn việc phá phách đống tàn tích.

"——Gớm ghiếc." Phốc.

Lillia giậm đà nửa bước rồi nhảy một khoảng bằng người thường đi 17 bước. Nắm chặt Seniorious, cô lật nhẹ cổ tay sau khi hạ cánh sau đám Orc. Một đường chém gọn ghẽ sâu hoắm cắt qua 6 cái cổ họng, làm máu tươi phun ra xối xả.

Không một tiếng thét, không chút đau đớn giày vò. Có khi chúng còn không biết đã có chuyện gì xảy ra. Vài đứa còn mở mắt thao láo, có đứa rụt mình co ro, cũng có đứa định xoay người quan sát xung quanh. Gương mặt diễn tả đủ cung bậc bối rối, 6 con Orc đồng loạt đổ gục xuống đất lúc sức lực rời bỏ đầu gối chúng.

Lillia ở đây muốn trút giận thì cao lắm là băm xả hết thảy bọn Orc đương hăng hái bu tới cô từ góc khuất. Cô có thể để chúng lại binh lính sắp tới dọn dẹp. Regal Brave như cô không cần phải hành động.

Hình ảnh mình sẽ được miêu tả ra sao trên số báo tiếp theo nhỉ?

Lillia bình thản trầm tư trong khi thả mình vào dòng cảm xúc cô không chắc là giận dữ, đau buồn hay gì nữa. Miễn là còn thấy Orc, cô còn dìm chúng xuống giữa cơn mưa hồng huyết.

Đột nhiên có ánh sáng lóe lên, tầm nhìn cô chao đảo.

"——Á……"

Lillia nhận ra mình đã mất cảnh giác. Nội trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, cô hoa mắt một chút, đồng thời ý thức bị gián đoạn. Cái cảm giác gợn gợn nhỏ nhoi trong lòng này bình thường cô sẽ khó mà bỏ sót dù đang phải tập trung vào chiến trận. Trừ lần này.

Do đó, chiêu thức của kẻ địch đã thành công.

Lillia ngừng lại và ngó quanh. Phế tích của Narvant——à không, không còn phế tích nào nữa. Những viên ngói đen nhẻm cháy thui, những cái xác thường dân la liệt, những ngọn giáo gãy đôi vất vưởng trên đất, thậm chí lũ Orc cô mới giết, cũng bốc hơi bằng sạch.

Khắp nơi là đồng cỏ xanh um.

Lúc lấy lại ý thức – không, chính xác là lúc cô nhận ra tình hình – mùi ngai ngái phảng phất trong không trung đã tan biến hẳn. Thay vào đó là hương thơm ngọt ngào của cỏ dại mùa xuân, kích thích thính giác và phụ họa thị giác của cô.

"Đây là……"

Lillia cố gắng dằn lòng hầu cảm nhận dòng chảy thời gian. Chỉ những người có phẩm chất mới sử dụng được giác quan "tiên tri" này. Lillia và Willem cùng xin thầy dạy cho mình, song chỉ có cô thành công. Nó vượt ra khỏi giới hạn của võ thuật và thuộc về phạm trù vô định của ma thuật.

Vì thế, dù không phải mặt đối mặt với địch thủ, Lillia vẫn có thể dùng kỹ thuật ấy để dự đoán tương lai.

Một mặt hồ phẳng lặng. Nghĩa là cô tạm thời không gặp họa chết người.

"Đây là……"

Mặc cho khung cảnh thình lình thay đổi, Lillia không cảm thấy bản thân bị dịch chuyển. Ngoài ra, cô không cảm thấy có gió hay lực tác động nào đẩy mình. Cô cũng không thấy đau đầu, nên có vẻ không có ma thuật thao túng không gian nào. Loại trừ các khả năng trên, đáp án duy nhất còn lại là……

Một đòn công kích ảo giác.

"Mình dính trọn đòn luôn……"

Lillia bỏ thủ thế, rồi đưa tay lên chải tóc mái. Ngẫm nghĩ một hồi xong, cô chạm mũi Seniorious lên đất và kéo lê cây Carillon trên vẽ một chú tích đơn giản.

Không có gì xảy ra cả.

Chú Tích Thuật gần như có thể coi là ma pháp định hình thế giới. Đó là một tác phẩm bắt chước nông cạn, hạn chế của vô số phép màu vô giá mà các Visitor đã gồng mình ban phát khi họ sáng tạo thế gian thuở sơ khai. Vì vậy, chú tích thuật chỉ hiêu nghiệm trong thế giới thực. Giống như bánh xe nước không thể quay trong thế giới không có nước, hay như lò đúc không thể nung chì trong thế giới không có lửa, chú tích chỉ đơn giản là mấy đường vẽ bậy ngoằn ngoèo trong thế giới không có các yếu tố cần thiết để chú tích thuật phát huy sức mạnh.

Có nghĩa là nơi Lillia đang đứng hiện thời không phải là thế giới cô sống trước đây. Cô mới trải qua chuyện này có hai lần mà thôi.

"Mộng Huyễn Kết Giới của tộc Ác Quỷ," cô lẩm bẩm, tựa hồ muốn xác nhận.

Một giấc mơ sinh ra với địch ý; một thế giới giả tưởng mô phỏng dối trá sau khi kẻ địch đọc được bề mặt của linh hồn nạn nhân. Khi tinh thần đã suy kiệt và ý chí trốn thoát cũng không còn, con mồi sẽ thành cư dân vĩnh viễn của mộng giới. Trong lúc đó, cơ thể thật bên ngoài thực tế sẽ an giấc ngàn thu.

"Lũ Orc có lẽ đang dẫn theo một Ác Quỷ và để lại cái bẫy khi chúng rút lui. Nếu thế thì mình đã sập hố ngay từ đầu……"

Chiến binh hùng cường nhất, dẫu gần như bất tử, cũng sẽ chẳng là gì sất nếu tinh thần suy sụp. Ác Quỷ là các sinh vật dạng linh hồn rất giỏi dụ dỗ con người và chuyên thao túng thế giới mơ như vầy. Xét một mặt nào đó, chúng có thể coi là thiên địch của Brave.

Có lẽ đây là kẻ đã kết liễu Avgran. Cơ mà……

"Nơi này được xây dựng khá luộm thuộm. Thế thì không thể là một Ác Quỷ cao cấp được."

Lillia không phải không có lựa chọn. Trong suốt chiều dài lịch sử, nhân loại đã tìm ra và áp dụng thực tiễn cơ man phương pháp đối phó với các kiểu công kích tinh thần cũng như cách thức bắt mồi của Ác Quỷ.

Đâu đấy trong thế giới giả này phải có một cái lõi chống đỡ. Miễn là cái lõi đó bị phá trước khi tinh thần cô đầu hàng thì cô có thể thoát thân thành công.

"Hmm?"

Cô chớp mắt lơ đãng một cái, quang cảnh đã thay đổi lần nữa. Giờ đây cô đang ở trên một con đường sỏi tối om ảm đạm, hai bên đường là vài căn nhà xây từ gỗ sáng màu xen lẫn bùn xám.

Mộng giới đã tái hiện lỗ hổng trong tim cô. Đây không còn là Narvant, không còn là thảo nguyên xanh tươi. Cô hiện đang đứng trên phố xá của Dionne, theo địa lý mà nói thì cách Narvant một khoảng đáng kể.

Lillia mở rộng chân vào tấn thủ thế, quét mắt xung quanh đầy cảnh giác. Kẻ địch hẳn sẽ sớm tấn công, có điều cô không chắc chúng sẽ ra chiêu gì. Vì có quá nhiều loại Ác Quỷ khác nhau, hiển nhiên chúng sẽ sử dụng vô số chiến thuật hòng quy phục mục tiêu.

Bufas hay lấy hình người thương của con mồi để ra tay. Aeshma sẽ liên tiếp bắt con mồi chứng kiến người thân cận chết. Immemoratio sẽ hành hạ con mồi vô cùng vô tận bằng sự vô tâm của người dấu yêu trong khi con mồi bất lực bó tay. Mammon sẽ lôi kéo con mồi khỏi thực tại bằng quyền lực hoặc vàng bạc. Hoặc có lẽ——

『Lillia.』

Trái tim cô lỡ nhịp trước giọng nói cất lên sau lưng mình. Người cô đương tràn trề cảm xúc nồng cháy thì bị chế ngự bằng logic lạnh lẽo. Dĩ nhiên chúng sẽ dùng anh ta rồi.

Giọng này rõ ràng thân quen với Lillia cùng cực. Lẽ ra tới giờ thì cô phải chán rồi, ấy vậy thâm tâm cô lạ lùng thay lại nghĩ khác. Thanh âm đó rất đỗi êm ái, làm cô vừa khó chịu vừa mến thương.

"……Willem."

Lillia chậm rãi quay đầu, đồng thời cất tiếng gọi tên cậu. Quả nhiên, người đứng đấy là Willem Kmetsch. Tối thiểu thì nó không giống người khác. Không gian không còn ai cả, chỉ có đôi nam thanh nữ tú đứng đối diện nhau trong bối cảnh là một thị trấn ảo giác của Dionne.

Lilliam điềm đạm phân tích tình huống. Willem kia gọi tên mình, do đó tác giả giấc mơ này không thể là Immemoratio. Chỉ có một người xuất hiện, nên loại luôn kẻ thích lấy số đông áp đảo như Aeshma……

『Anh muốn nói với em điều này.』

"Gì?" Không hề thả lỏng một khắc, Lillia cứ trừng mắt nhìn Willem. "Em nghe đây. Anh muốn nói gì?"

『Àà thì……』 Willem ngưng nói và bắt đầu đi về phía cô. Cô không đổi tư thế, chỉ hạ thấp trọng tâm phòng trường hợp Willem trước mắt cô bỗng dưng lộ mặt là Bufas và tấn công cô.

Cô chẳng rõ là anh ta đã nhận thấy sự cảnh giác của cô chưa. Khi còn cách cô một cánh tay, cậu dừng bước.

『Anh muốn em.』

————————Hmm?

Một diễn tiến bất ngờ. Lillia trở nên đờ đẫn.

"……Hử?"

Trong tích tắc, hết thảy phòng bị của Lillia bốc hơi sạch sẽ. Cô phải cố gắng giữ bình tĩnh, chầm chậm tìm hiểu tình hình.

Hóa ra là mộng giới của Succubus!

Succubus là một loại Ác Quỷ chuyên dụ dỗ con người khỏi thế giới thực bằng cách thỏa mãn dục vọng của họ. Phần nào đấy, chúng là ví dụ điển hình "lôi kéo loài người sa ngã" của Ác Quỷ. Nói cách khác, Ác Quỷ đối địch với cô lúc này đang lợi dụng dục vọng cô dành cho Willem. Hèn gì Lillia chợt thấy Willem đẹp trai hơn bình thường. Nhìn tần ngần kẻ kia một hồi, cô cảm thấy là lạ trong người. Aah, trí óc mình chắc mụ mẫm hay chi rồi. Khá tệ rồi đây.

Cô phải chống cự. Cô mà sa vào cám dỗ này thì coi như xong. Cô biết chứ. Có điều……

Mình cũng muốn chờ xem cái gì sẽ xảy ra.

Khi giáp mặt với Ác Quỷ, chừng nào linh hồn chưa đầu hàng – tức chưa từ bỏ thực tại – thì không thể nào thua cuộc được. Dù phải chịu đựng muôn vàn mưu ma chước quỷ cũng chẳng thành vấn đề, miễn là đừng bỏ cuộc, thì thậm chí ta có thể chờ tới khi kẻ thù hành động.

Brave cũng là người trần mắt thịt. Ít ra Lillia không có ý định từ bỏ nhân tính. Dẫu cuộc đời của cô có phải dữ dội, cô cũng không nề. Có lẽ là do cô có trái tim cứng cáp hơn hầu hết phàm nhân, song nó vẫn chằng chịt vết sẹo.

Bởi thế, dù phong ba bão táp có ập tới, vẫn có những lời Lillia muốn được lắng nghe.

"……Đừng-đừng nói vậy, không hợp với anh đâu." Lillia nhận ra mình không mạnh mẽ như mong muốn. "Nói một câu như thế không phải là phong cách của anh đâu, anh có biết không?"

『Em từ chối anh à?』

"Hừmm, tất nhiên rồi. Vả lại……" Lillia suy nghĩ một chốc, xong dò hỏi: "Giả sử em không từ chối anh, anh định sẽ làm gì với em?"

『Ồ, thế này này.』

Willem vươn một tay ra vòng quanh eo cô nhanh như chớp khiến cô không kịp trở tay, chưa hết, chỉ bằng một động tay uyển chuyển hết chỗ nói, anh ôm cô vào ngực.

"Hya!?"

Lillia liền lưỡng lự, cử động cô cũng chậm hẳn đi. Lúc anh nâng cằm cô lên để ánh mắt hai người chạm nhau, môi cô lập tức rên rỉ một tiếng yếu ớt mà cô chưa một lần nghe thấy từ miệng mình trước đây.

"Hyaa……"

Cái-cái gì thế này? Sao Willem bạo dạn thế? Sự hoang mang buộc Lillia phải ngừng lại và tập trung. Nhớ lại đi nào, Ác Quỷ moi những viễn cảnh mà con mồi muốn thấy trong tim họ. Gượm đã, vậy có nghĩa là…… là đây ư? Đây là cái Lillia Asplay thực sự muốn ư? Thiệt hả? Mình chỉ có thế thôi sao? Chỉ là một cô gái thèm khát ái tình ư?

"……Nè-nè…… anh đang chạm vào đâu vậy hả……" Lillia thậm chí còn không đủ hơi kháng cự. Gương mặt Willem tiến lại gần hơn, và môi cậu gần chạm tới môi cô.

Gì-gì thế này? Mình chưa bao giờ nhìn mặt Willem sát nhường vậy. Hơn-hơn nữa, những gì mình chưa thấy thì sẽ không xuất hiện trong thế giới mơ, tức đây là ảo tưởng của chính mình? Mình đã tưởng bở về mấy chuyện như vầy mà không hề có chút tự trọng hay suy nghĩ chuyện sẽ về đâu à? Mình không nhớ được những gì xảy ra sau đó, thế thì bây giờ sẽ là cái chi nhỉ?

Lillia cảm thấy khuôn mặt mình nóng bừng bừng. Sự náo loạn trong lồng ngực cô làm máu bơm lên má cô như lũ cho tới khi má cô đỏ hồng.

Hòng chốt hạ cú cuối, Willem lớn tiếng tuyên bố một cách say mê:

『Em là điều quan trọng nhất với anh!』

——Tức thì,

Tất cả hơi ấm cô cảm nhận nãy giờ bỗng tan biến, như thể trái tim cô hóa băng đá. Đồng thời, cơ thể cô cử động.

Seniorious mạnh mẽ vung lên, gắm vào hông trái Willem Kmetsch, xé toạt lục phủ ngũ tạng cậu trước khi thoát ra trên vai phải.

Qua đường miệng, không khí phụt ra rin rít từ lá phổi đứt đôi của Willem. Cậu không thể nói gì thêm nữa, mà có muốn cũng bất khả thi. Sự ngạc nhiên và tò mò của chàng thiếu niên chỉ còn cách biểu lộ qua đôi mắt mở toang hết cỡ và thân người co giật.

"……Ác Quỷ sẽ thực hiện điều ước sâu thẳm trong thâm tâm nạn nhân phải không? Nước cờ hay đấy, có điều cũng là điểm yếu của giống loài các ngươi."

Lillia tỏ vẻ thất vọng trong khi ngoảnh mặt bước đi, bỏ lại tàn dư của Willem giả mạo.

"Cái ta muốn là anh chàng biết trân trọng Al-chan và gia đình nhất, và ảnh sẽ không bao giờ từ bỏ vị trí số một trong lòng dù có chuyện gì xảy ra."

Cô thấy một chút tiếc nuối, cơ mà đó là vấn đề khác. Vả lại, cô cũng điểm yếu của mình.

"Nguyện ước của ta có gì đi nữa, nếu Willem vô tư thay đổi thứ tự ưu tiên của ảnh như thế thì ảnh chẳng là chi với ta cả."

Kết giới tan vỡ như lớp băng mỏng bị giẫm lên. Dường như cú chém ban nãy của cô đã dễ dàng phá hủy cái lõi của giấc mơ: không chỉ khung cảnh giả mạo quê hương của cô, mà toàn bộ ảo giác của Succubus cũng từ từ tan biến.

"Mà, dầu sao……"

Đứng giữa thế giới đương sụp đổ và phân rã, Lillia bĩu môi bất mãn và lặng lẽ thầm thì một mình.

"Dầu chỉ thoáng qua, ngươi đã cho ta một giấc mơ đẹp."

Phần 7 – Điều Quan Trọng NhấtNhìn vào kết quả, có thể thấy đây lại là một chiến thắng của Regal Brave.

Chắc sẽ có một đống chuyện bịa đặt trên báo nữa cho mà xem…… Lillia nghĩ bâng quơ trên đường về Đế Đô.

Willem nằm chết dí trên bàn ăn.

Không, quan sát kỹ hơn mới thấy cậu chỉ sắp chết thôi. Nghĩa là cậu mệt mỏi tới độ tình trạng bất động thiếu sức sống của cậu dễ bị lầm tưởng là cái xác.

Một cậu trai khoác khăn choàng trắng nhận ra Lillia khi cô vào phòng, bèn đóng cuốn sách đang đọc dở. "Tớ nghe nói trên đường từ Gomag trở lại, cậu ta vô tình đụng độ một con Rồng Gỉ((Rust Dragon)) con mới tỉnh giấc và phá phách ở gần hồ Fistilas." Cậu trai giải thích hộ Willem. "Nếu chờ cứu viện tới thì sẽ thành thảm họa mất, mà cậu khi rời Đế Đô cũng không cầm theo Carillon, thành thử có vẻ cậu phải dùng tay không đập chết con rồng đó."

Tay không giết Rồng Gỉ. Lillia không biết nên gọi đấy là phi phàm hay vô lý nữa. Hoặc cũng có khi là đần độn hết mực. Không ai, kể cả Regal Brave, có thể làm vậy. Anh ta chắc đang ra vẻ mạnh mẽ hoặc đùa giỡn thôi, giống như bình thường lúc nào cũng cười cợt với cái mặt 'Chuyện thường mà, ai đi qua cũng sẽ làm thế cả'.

"Ngài thị trưởng nói là nhờ công sức của Willem, vẻ đẹp của hồ Fistilas được bảo toàn, và thậm chí còn trao tặng cậu giấy khen."

"……Nhìn chung anh ta sống cuộc đời khá anh hùng nhỉ."

Bất kể ước vọng của Lillia là gì, cô cũng không thể từ bỏ hiện thực gắn chặt với chiến trận ngặt nghèo của Regal Brave. Cô vốn dĩ đã từ bỏ biết bao thứ trong đời. Là đại diện của nhân loại, cô bị lôi kéo vào cơ man sa trường khốc liệt, vẫy vùng trên chiến địa trước khi chết ở một nơi nào đó không ai biết tới.

Trái lại, Willem không phải là Regal Brave. Cậu chỉ là Quasi Brave, cậu lẽ ra không dính líu gì tới lối sống của Regal Brave. Dù vậy, hay có lẽ chính vì vậy, cậu lại xung phong chiến đấu, đặt tính mạng vào bao tình huống nguy hiểm. Cứ như cậu phải luôn đấu tranh và dốc hết mọi thứ đặng bảo vệ những gì quý giá trong tim mình.

Ngón tay Willem rục rịch. Cậu chầm chậm ngẩng đầu, bất chấp thân xác không chịu cử động.

"Ồ, anh còn sống hà?"

"Đừng trù ẻo nhau thế." Ngón tay cậu run run, Willem cố hết sức với tay vào túi và lấy ra một bao da nho nhỏ mà trao cho Lillia.

"Gì đây?"

"Món quà từ Lễ Hội Mùa Đông."

Lillia không nói nên lời.

Giây lát sau cô mới cất nổi tiếng. "Anh bị con chi cắn à?"

"Có thiệt gì đâu mà?" Willem mệt mỏi hỏi. "Mọi người làm nhiều quà quá, nên dĩ nhiên sẽ còn thừa rồi."

Dù cho cô có chờ bao nhiêu đi nữa, cậu cũng không có biểu hiện gì là sẽ lấy lại cái bao. Lillia e thẹn nhận lấy, bụng dạ cô bồn chồn nãy giờ. Cô nghía mắt vào trong bao.

Bên trong túi là một Talisman. Nhìn nó như một sinh vật xấu khủng khiếp không tả nổi, hoặc có lẽ là một chú cún con.

"……Kỳ cục ghê."

"Chậc, ít ra thì Wendell và Horace thực sự thích cái kiểu đó."

Cái tên có chút quen thuộc với Lillia. Chúng là những đứa trẻ năng động sống cùng Willem ở cô nhi viện. "Có khi nào anh cũng tặng tụi nó y chang vầy?"

"Ờ."

"Anh tự làm à?"

"Không được à?"

"Ưm, em không thể nói là anh không được, cơ mà nếu phải miêu tả thì……"

Ôi không, Lillia nghĩ bụng. Mình sẽ để lộ niềm vui lên mặt mất.

"Tệ hại cùng cực," cô nhận xét, nhếch mép tàn nhẫn hòng che giấu sự sung sướng.

Willem liền thả phịch, mặt cầu đập sầm lên bàn.

Ngày ấy, Lillia trở về phòng của Regal Brave trong cư xá của Giáo Hội. Cô thả lưng lên giường, rồi lăn lộn như vớ được vàng.

"Haha………… Ahahaha!"

Cô nhận được cùng món quà mà Willem tặng cho gia đình mình. Cô được đối xử như gia đình.

Ý nghĩa việc này là gì? Đối xử như thế đáng giá nhường nào? "Công Chúa Điện Hạ" chắc còn không tưởng nổi chuyện này phải không? Succubus kia chắc sẽ không bao giờ tái hiện nổi chuyện này nhỉ? Haha, chứ gì nữa!

Đây mới là nhất. Đây mới là vị trí số một!

Lillia hết lăn qua trái rồi lộn về phải. Cô có lăn lộn ra sao đi nữa cũng không rớt nổi khỏi cái giường siêu lớn siêu xa hoa. Lòng sôi sục hạnh phúc, cô cứ trở người liên tục không ngừng.

Lillia Asplay biết thế nào là trống rỗng. Không phải nhờ học hỏi, mà do chính em trải qua——4 năm trước, cô bé Lillia 10 tuổi đã nếm trải sự "trống rỗng".

Mình có thật sự cảm thấy u phiền không? Mình có thật sự cảm thấy thống khổ không? Mình có thật sự cảm thấy bế tắc, giận dữ, hận thù không?

"Phải như thế này. Chắc chắn phải như thế này." Những người quanh em cứ liên tục lặp đi lặp lại những gì họ nghĩ, dần dần che lấp cảm xúc và ký ức trong em.

Tới khi nhận ra thì đã quá muộn rồi. Cô bé vốn dĩ chỉ biết đáp ứng nguyện vọng của mọi người đã quên mất chính mình.

Tuy nhiên——

Phụp.

"Gya!"

Dù ngã khỏi giường, nụ cười hớn hở chẳng rời khỏi khuôn mặt cô. Nãy giờ trong tim cô tràn trề một thứ cảm xúc không ai ngờ, không ai biết.

Lillia cười to.

Từ tận đáy lòng, cô cảm thấy hạnh phúc đích thực.

Ngọn nến lung linh nhảy múa xua tan bóng tối. Đứng tựa vào bờ tường bên dưới, Seniorious phản chiếu một tia sáng nhẹ, hồ như mỉm cười cùng Lillia.