Tết nhất không nợ nần. May là vẫn kịp edit để rel trước giao thừa.

Sr các bạn, 3 tháng vừa qua mình bận giúp thằng bạn, đến ngay trước tết mình mới rút ra được. Mà sau đó thì mình bận quá do tết nhất rồi nhà nào cũng vậy. Nay mình mới kịp làm xong.

Nếu không có gì thay đổi, sau tết tiến độ sẽ được khôi phục lại bình thường.

================================================================

Lịch Đế Quốc, ngày mùng 10 tháng 10, năm 1023.

Đó là một ngày rất lạnh lẽo. Mặt trời lơ lửng trên bầu trời phía Đông bị những đám mây che khuất, khiến cho ánh dương chẳng thể nào chạm tới mặt đất được. Những cơn gió mạnh mẽ đang liên tục đập vào vách tường nhà của những người dân. Chúng gầm thét tựa như một tiếng hú của những con thú hoang, trong lúc cuốn lên băng tuyết vốn chất đầy trên mặt đất. 

Ngay cả những tiệm hàng ngoài trời ngày thường vẫn dựng trên khu phố trung tâm giờ này cũng phải ngừng kinh doanh. Con phố không có lấy một bóng người qua lại, tạo nên một cảnh tượng thật vắng vẻ hiu quạnh. Đó là bởi vì ai ai cũng trốn bên trong nhà. Họ vừa chà hai tay bên lò sưởi vừa cầu nguyện, trong lúc chờ cho cơn bão tuyết qua đi.

Thế nhưng, trái ngược với thành phố bên ngoài, bên trong cung điện Tialr lại được bao phủ bởi bầu không khí ấm cúng náo nhiệt.

Ánh sáng trải rộng khắp đại sảnh. Từng người đang tắm mình trong luồng sáng ấy đều mang một vẻ vui mừng trên khuôn mặt. Bên trên hơn 20 chiếc bàn dài bày ra vô vàn những món ăn xa hoa. Những chiếc chén uống rượu làm từ bạc đang đón lấy luồng sáng từ phía những chiếc đèn chùm, để rồi phun trào ra những tia sáng đầy màu sắc và mị lực.

「Chà, khó chịu thật đấy. Ai mà ngờ bão tuyết lại kéo đến trong một ngày đáng mừng như hôm nay cơ chứ.」

「Không cần phải để thời tiết xấu ảnh hưởng đến tâm trạng. Ngược lại, đây có thể chính là lời chúc của thiên đàng đang ban tặng không chừng.」

「Đúng như vậy. Tôi được nghe rằng ngày mà tộc Zorosta chúng ta khai sinh, những trận thiên tai khủng khiếp đã đổ ập xuống, như thể nghiền nát thế giới này vậy.」

「Ra là vậy. Nếu nghĩ theo cách đó thì hôm nay có lẽ lại là ngày đáng mừng cũng nên.」

「Đúng vậy, hôm nay chính là ngày chúng ta kỉ niệm công chúa Claudia bước sang tuổi 16.」

Một trong những quý tộc nói vậy xong, ánh mắt của mọi người hướng về phía công chúa, người đang ngồi gần quốc vương.

「Sắc đẹp ấy có lẽ không thua kém gì Đệ Lục Công Chúa của Đế Quốc Grantz đâu nhỉ」

「Ông có dịp được chiêm ngưỡng Đệ Lục Công Chúa rồi sao?」

「Không không, chỉ là được nghe lời đồn đại mà thôi」

Hiro đứng đó một mình trong lúc bị phân tâm bởi những câu chuyện của các quý tộc. Cậu vừa cầm trên tay dĩa thức ăn vừa nhìn ngó xung quanh.

(Mặc dù bầu không khí yên bình đang bao trùm lấy nơi này, thế nhưng…)

Ngẩng mặt lên, cậu có thể nhìn thấy dàn nhạc đang biểu diễn ở phía trên ban công.

Ánh mắt cậu dời sang phía gần tường. Ở đó, những binh sĩ được trang bị những món vũ khí sắc bén. Rõ ràng họ cũng sở hữu khả năng chiến đấu tuyệt vời, đủ để khiến người ta cảm nhận rằng việc canh gác, bảo vệ đang được tiến hành vẹn toàn.

「Hiro điện hạ, trông ngài có vẻ không được vui cho lắm nhỉ」

「À, không đâu, không phải là vậy」

Một trong những sĩ quan cấp cao đi cùng cậu từ Đế Quốc Grantz hỏi. Hiro chỉ cười khổ đáp lại. Cậu với lấy ly nước và uống một ngụm. Trong khi người người đang tận hưởng tiệc rượu như này thì mình cậu lại đi uống nước. Điều đó khiến cậu bỗng cảm thấy mình thật lạc loài.

「Hiro-dono, ngài thích bữa tiệc này chứ?」 

Người vừa mới hỏi cậu là một người đàn ông thanh lịch với khuôn mặt thon dài.

Khoác bên ngoài một chiếc áo choàng xa hoa tạo cho anh một vẻ lịch lãm, khiến người khác có thể cảm nhận được sự cao quý của anh.

Vẻ ngoài ấy tạo nên ấn tượng về một người trưởng thành. Thế nhưng, nếu chỉ nhìn qua khuôn mặt của anh thì có thể sẽ có người tưởng rằng anh mới chỉ là một cậu thiếu niên. 

Fraus van Revering. Thái tử của Vương Quốc Revering.

Hiro hơi cúi chào đáp lại, sau đó cậu mở miệng.

「Thái Tử Fraus, tôi đang rất tận hưởng bữa tiệc này ấy chứ」

「Cơ mà, nhìn từ xa thì trông ngài có vẻ khá là buồn chán đấy」

Fraus nói đùa một câu, rồi anh uống ực một hơi hết cốc rượu vang trên tay. Sau đó anh bước lại gần chiếc bàn và cầm lấy một cái chai rồi quay trở lại chỗ Hiro. 

「Nào, hãy cùng uống mừng nào. Nếu ngài không tận hưởng bữa tiệc này thì tổ vương Rox của chúng tôi sẽ buồn lắm đấy.」

Fraus đưa cái chai cho cậu, thế nhưng Hiro lắc đầu.

「À không, mặc dù rất cảm kích nhưng tôi không uống được rượu」

「….Thế thì thật đáng tiếc. Vậy thì, để dịp khác nhé. 」

「Cơ mà, cho dù đây là một buổi yến tiệc thì việc canh phòng như này không phải hơi quá mức nghiêm ngặt sao?」

Khi Hiro chỉ ra điều đó, khuôn mặt của Fraus bỗng trở nên dữ tợn, mặc dù nó chỉ diễn ra trong một khoảnh khắc. 

「Chúng tôi đang đón tiếp hoàng tộc của Đế Quốc Grantz mà lại. Vì vậy, đương nhiên phải thắt chặt an ninh rồi」

Fraus hơi cường điệu phẩy tay. Anh tiếp tục giải thích

「Có 1000 binh sĩ được bố trí ở bên trong cung điện. Ngay cả ở đây cũng có hơn 100 binh sĩ được phân bố.」

Fraus vừa nói vừa quay sang nhìn phía bên cạnh.

Ở phía bức tường ở lầu một, những cận vệ đang căng mắt theo dõi xem có ai khả nghi đang trộn lẫn vào không. Nếu nhìn lên phía lầu hai, có thể nhìn thấy dàn nhạc với những nhạc cụ trong tay đang tấu nên những bản hòa âm thanh lịch. Phía sau bọn họ, những cận vệ chia làm hai người một tổ để tiến hành việc tuần tra.

Không hề có một kẽ hở nào. Fraus hài lòng gật đầu. Anh vỗ nhẹ lên vai Hiro. 

「Xin ngài hãy yên tâm. Chính Asura cũng tự mình chỉ huy đội cận vệ tuần tra, nên ngay cả 1 con chuột cũng không thể lọt vào đâu.」

「Ra là vậy. Vậy tức là, dù có chuyện gì xảy ra ở đây thì bên ngoài cũng không thể biết được phải không?」

「Nghĩa là họ không cần thiết phải biết những điều lặt vặt」

Fraus phá lên cười trước những lời của Hiro.

Đúng lúc ấy, tiếng hoan hô bỗng nổi lên ở phía bên phải cậu. Cánh cửa nguy nga nối giữa đại sảnh và hành lang được mở ra.

「Có vẻ vị anh hùng của đất nước chúng ta đã đến rồi」

Fraus nói vậy xong, một người đàn ông cao lớn tiến lại gần từ phía sau anh. 

「Đến rồi đấy à. Việc tuần tra ổn thỏa chứ?」

「Không có vấn đề gì xảy ra」

Người đàn ông đặt một tay lên chuôi thanh kiếm và nói.

Phía chuôi thanh kiếm gắn một viên pha lê lớn màu tím, nguồn cung cấp ma lực của nó.

(....Hế, thật là một viên ma thạch đầy hoài niệm)

Cậu đã từng trông thấy nó vào 1000 năm trước. Đây viên ma thạch do một trong những vị ma tổ, vua của tộc Zorosta để lại. 

Và cũng chính tay Hiro đã lấy đầu chủ nhân của viên ma thạch này vào 1000 năm trước.

「Hiro-dono, xin giới thiệu với ngài, đây chính là vị anh hùng của đất nước chúng tôi. Một trong những Asura, ngài Garius van Sazand.」

「Tôi là Hiro Schwartz von Grantz」

Hiro vươn tay ra. Garius cũng vui vẻ bắt tay đáp lại cậu.

「Hoh! Cậu là hậu duệ của Chiến Thần「Mars」sao? Tiếng tăm của cậu đã lan tận tới vùng đất này rồi đấy. Sự dũng cảm ấy đúng là không làm hổ danh tổ tiên của cậu」

「Những lời đồn đại chỉ là những thứ được phóng đại mà thôi. Xin đừng quá tin vào những điều ấy」

「Không cần phải khiêm tốn như vậy. Sau này, chúng ta nhất định phải đấu tay đôi mới được.」

Trông Garius như thể sắp rút kiếm ra đến nơi vậy. Điều đó khiến cho Hiro hơi có vẻ khó xử.

「Garius, dừng ở đó được rồi đấy.」

Có lẽ là không thể đứng nhìn được nữa mà Fraus cắt ngang hai ngời. 

「Ngài đang làm khó Hiro-dono đấy. Quan trọng hơn, việc đảm bảo an ninh sao rồi?」

Garius hơi bất mãn. Anh tách ra khỏi Hiro và nói.

「...Không có một tên trộm nào có thể lọt vào được」

「Vẫn đáng tin cậy như thường lệ. Cơ mà, tại sao một Asura như ngài lại xuất hiện ở đây? Tôi chắc rằng Asura các vị không thích những nơi như này mà.」

「Cũng hiếm lắm mới có dịp mà, nên bọn tôi định tận hưởng bữa tiệc này. Với lại, có vẻ ngay từ đầu ông ta cũng định tham dự rồi」

Ánh mắt của Garius hướng về phía một người.

Người đó đang đội mũ trùm lên, vì vậy không thể nào thấy được vẻ mặt của người đó. Ông ta chỉ đứng một cách bí ẩn ở chỗ vách tường.

「Ông ta cũng là một trong những Asura, Balr van Vitenia. Người nắm giữ danh hiệu Fulmenti [note20375] , đồng thời cũng là chủ nhân của Ma Cung Failnaught.」

Nhận ra Hiro đang nghi hoặc nhìn về phía Balr, Fraus giải thích.

「Ra là vậy, là ông ta sao...」

Khi Hiro vừa gật đầu đáp lại, thì đó cũng là lúc dàn nhạc bắt đầu tấu lên một bản ca hùng tráng.

Những khúc nhạc du dương bỗng chuyển sang những âm thanh hào hùng, tựa như một làn sóng dữ dội đánh thẳng vào bầu không khí nhẹ nhàng vốn đang bao trùm phòng thiết triều.

「Thời gian trôi nhanh thật đấy. Cũng tới lúc tôi phải qua chào hỏi vua cha rồi.」

Khịt mũi 1 tiếng, Fraus uống thêm một ngụm rượu vang.

Sau một lát, anh đập bịch chiếc chén của mình xuống bàn.

「Hiro-dono cũng đi cùng tôi chứ?」

「Ừm. Tôi cũng nghĩ đến lúc mình phải đi chào hỏi quốc vương rồi.」

Hai người bắt đầu sánh bước bước đi.

Hiro liếc nhìn Fraus. Thế nhưng, từ biểu cảm của anh, cậu không thể đọc được anh ta đang nghĩ gì lúc này. 

「Hiro-dono nghĩ sao về đất nước này?」

Khi hai người bắt đầu bước lên bậc thềm hướng đến ngai vàng, Fraus bỗng hỏi cậu.

「Tôi nghĩ đây là một đất nước tuyệt vời. Khuôn mặt người dân lúc nào cũng rạng rỡ, và quốc vương cũng điều hành đất nước này rất tốt. Nếu có điều gì phải chê trách, có lẽ chỉ có duy nhất sự lạnh giá mà thôi.」

「Quả thật⸺Đúng là vậy」

Fu, Fraus bỗng cười một cách đầy giễu cợt. Anh dừng bước.

「Hiro-dono, xin ngài cứ tiếp tục. Tôi sẽ đợi đến khi ngài chào hỏi vua cha xong.」

「Hiểu rồi. Vậy lát nữa chúng ta sẽ tiếp tục sau nhé」

Hiro khẽ gật đầu và bước lên bậc thềm. Phía trước tầm mắt cậu là quốc vương đang ngồi trên ngai vàng, cùng với công chúa Claudia, người đang ngồi một cách đầy tao nhã bên cạnh ông.

「Oh, Hiro-dono. Hoan nghênh ngài tới đây!」

Có lẽ là do men rượu mà quốc vương cao hứng đến lạ thường. Ông dang hai cánh tay ra và chào đón Hiro.

「Xin thứ lỗi cho tôi vì không qua chào hỏi ngài sớm hơn. Cảm ơn ngài vì đã mời tôi đến dự bữa tiệc ngày hôm nay.」

「Không cần phải câu nệ hình thức như vậy đâu. Nhân tiện, ngài thích bữa tiệc này chứ?」

「Vâng. Đây quả là quãng thời gian quý báu đối với tôi.」

「Vậy thì tốt. Hôm nay, hãy cùng quên đi tất cả mọi công việc và tận hưởng bữa tiệc hết mình nhé!」

「Tôi sẽ làm vậy. Giờ thì, mong bệ hạ sau này vẫn tiếp tục giữ cho tình bằng hữu giữa Đế Quốc Grantz và Vương Quốc Revering mãi mãi bền vững.」

Hiro hơi cúi chào, sau đó cậu quay gót bước đi. Lúc ấy, cậu có thể nhìn thấy công chúa Claudia cũng hơi gật đầu đáp lại cậu qua khóe mắt. Hiro cứ thế bước đi và cậu bước ngang qua Fraus.

Một cơn giận không hề che giấu khiến cho khuôn mặt anh ta trở nên vặn vẹo. Ánh mắt anh khóa chặt vào quốc vương, người đang ngồi trên ngai vàng.

Nhớ đến nỗi bất an trong lồng ngực, Hiro đang định quay lại thì⸺

「Oh! Fraus! Dường như buổi tiệc ăn mừng do con tổ chức rất thành công đấy!」

「Haha. Thưa vua cha, tất cả việc này là vì lợi ích của Claudia, cũng là để thể hiện quyền uy của Vương Quốc Revering của chúng ta đấy.」 

「Ừm. Hiro-dono cũng rất thích bữa tiệc này đấy」

Bọn họ vẫn đang vui vẻ trò chuyện. “Có lẽ là do mình tưởng tượng sao?”. Hiro nghĩ vậy. Cậu vừa định tiếp tục bước xuống bậc thềm thì.

⸺Đúng lúc ấy.

Một tiếng động lớn của thứ gì đó đổ gục xuống vang tới tai cậu. 

Âm thanh ghê rợn ấy vang vọng khắp căn phòng, cùng với giai điệu dàn nhạc đang biểu diễn tạo thành một làn điệu hỗn tạp.

「Cái...」

Hiro hoảng hốt quay đầu lại. Và rồi cậu nhìn thấy⸺

「Thưa vua cha, ngài không phải là một đấng minh quân, cũng chẳng phải một kẻ quá đỗi ngu ngốc. Ngài chỉ là một vị vua rất đỗi bình thường. Nếu đây là một thế giới hòa bình, đó có lẽ sẽ là một điều tốt.」

Fraus đang cầm trên tay một thanh kiếm nhuốm máu. Ánh mắt của hắn nhìn xuống thi thể không đầu của quốc vương đang đổ gục dưới sàn nhà.

Nhìn thấy biến cố xảy ra, đám quý tộc trở nên náo loạn. Bầu không khí căng thẳng khiến cho nhiều người bỗng cảm thấy nặng nề.

「Tuy nhiên, với thời đại đang tới thì không. Chúng ta sẽ không còn chỉ biết nghe theo lời của Đế Quốc Grantz nữa. Chúng ta, tộc Zorosta sẽ phải tự đứng lên. Bởi vậy, con chỉ có thể làm như này thôi. Mặc dù rất lấy làm tiếc, thế nhưng… hẳn là cha sẽ hiểu cho con mà, phải không.」

Lấy tay che đi khuôn mặt đang vặn vẹo vì niềm vui sướng tột cùng, Fraus ngửa người ra và phá lên cười.

「Ahahahaha, thật không thể kiềm nén được niềm vui này mà! Cuối cùng ta cũng nắm trong tay ngai vàng!」

Rồi Fraus chầm chậm quay đầu lại. Hắn quay sang nhìn Hiro với đôi mắt đỏ ngầu vì tơ máu.

「Fufu, hahahah, Hiro-dono! Ngài vẫn còn ở đây sao. Vẻ mặt ấy là sao chứ, ngài bất ngờ lắm à?」

Cơ thể Fraus ngửa hẳn về phía sau. Hắn tiếp tục cười một cách điên dại.

Cùng lúc đó là một tiếng hét bi thảm từ phía công chúa Claudia. Cô ôm chặt lấy thi thể quốc vương và gào khóc. Thế nhưng, tiếng khóc của cô hoàn toàn bị những tiếng hét tuyệt vọng của đám quý tộc át mất.

Hiro nhìn quay đại sảnh. Những tên cận vệ đang xông tới tấn công đám quý tộc.

Từ một nơi ấm áp, hiền hòa, chỉ trong một khoảnh khắc, phòng thiết triều bỗng chìm ngập trong cảnh tàn sát hỗn loạn

「Dù là quốc vương hay cha mẹ, một khi bọn họ trở thành quốc vương, trở thành cha mẹ, bọn họ cũng không khác gì một đống thịt thối. Chẳng khác nào một đám gia súc. Em có nghĩ như vậy không, Claudia?」

「Anh… quả nhiên là anh đã…!」

「Em, chính em, người đã nói những lời trêu đùa, giễu cợt anh, mới là người đáng trách. Chính vì vậy anh mới phải làm theo những gì em bảo. Chính em là người đã khiến anh đi quá giới hạn của mình!」

「Anh… anh thật sự là một kẻ ngu ngốc」

「Anh sẽ dành tặng lại cho em nguyên câu đó.」

Fraus tiến lại gần Claudia. Hắn nắm lấy tóc cô một cách thô bạo.

「Ugh?」

「Em không cần phải cảm cô đơn. Mặc dù vua cha đã chết rồi, nhưng vẫn còn anh ở đây. Mặc dù anh sẽ không để em tự do làm gì thì làm, nhưng anh cũng sẽ không bó buộc em đâu. 」

「Hii….」

「Cứ để mọi thứ cho anh, anh sẽ không làm tổn thương em đâu.」

Fraus bỗng nhiên nở một nụ cười tục tĩu. Trong mắt hắn tràn ngập sự thèm muốn.

Hắn kéo Claudia đứng dậy. Tay hắn vòng qua phần eo thon gọn của cô.

「Từ giờ chúng ta sẽ mãi mãi bên nhau. Chúng ta sẽ⸺」

Những lời của Fraus bỗng bị đánh gãy giữa chừng.

Đó là bởi vì hắn vừa nhìn thấy chiếc vòng cổ mà Claudia đang đeo trên ngực.

「Tại sao em lại có thứ này?」

Fraus bỗng thì thào.

Đôi mắt hắn như bùng cháy khi hắn nhìn chằm chằm vào chiếc vòng cổ. 

Nhân cơ hội đó, Claudia đánh bay Fraus ra.

Khi khoảng cách giữa hai người đã được kéo ra một khoảng, Claudia nắm chặt chiếc vòng cổ của mình, như thể muốn bảo vệ nó vậy.

「A-anh. Rốt cục chuyện này là sao?」

「Đưa nó đây. Em có giữ nó cũng vô dụng.」

「Trả lời em đi! Tại sao anh lại giết vua cha! Hơn nữa, tại sao anh lại đối xử như vậy với các quý tộc」

「Em không cần phải biết chuyện đó. Em chỉ cần yên lặng và ngoan ngoãn nghe theo lời anh bảo là được」

「Đ-đừng tới đây…」

Claudia lùi lại. Fraus tiến lại gần cô, nhưng bước chân hắn ngừng lại giữa chừng.

「Anh dừng ở đây được chứ?」

Đó là vì Hiro đã đứng chắn trước hai người.

「Hiro-dono… Ngài tính làm gì?」

「Chỉ đơn giản là bản mặt anh làm tôi chướng mắt quá mà thôi」

Hiro dang cánh tay phải ra, như để che chở cho Claudia đang ở phía sau cậu. 

Lập tức, 「Excalibur」xuất hiện giữa không trung. Mũi kiếm chuẩn xác rơi thẳng về phía khuôn mặt Fraus.

Nhìn thấy「Excalibur」đột nhiên xuất hiện như vậy, Fraus hoảng hốt nhảy về phía sau để kéo giãn khoảng cách.

「C-cái gì vậy. Đó là thứ gì?」

「Anh không cần phải quan tâm」

Hiro cúi người xuống thủ thế.

Tay phải giữ cho thanh kiếm nằm ngang, mũi kiếm chỉ về phía trước, sau đó cậu nhẹ nhàng xoay hông và đặt tay trái lên trên lưỡi kiếm.

Nhìn thấy động tác đầy tao nhã của cậu, Fraus nhận ra cậu đã thực sự nghiêm túc. Vẻ hoảng loạn hiện rõ trên khuôn mặt hắn.

「Hiro-dono, đợi đã. Tôi mong ngài tự giác đầu hàng và trở thành tù binh. Tôi sẽ không hành hạ ngài đâu, thậm chí còn đối đãi với ngài như thượng khách ấy chứ. Bởi tôi sẽ cần ngài trở thành một quân cờ để thương lượng với Đế Quốc Grantz mà.」

「Nói như vậy thì, tôi cũng không cần phải cất vũ khí của mình đi nhỉ」

Bằng một động tác nhanh gọn dứt khoát, cậu đâm về phía trước.

Fraus đã không thể tránh được đòn tấn công ấy, nên một vệt máu tươi bắn lên không trung từ cánh tay phải của hắn. 

「Aghaaaaa! T-tay tôi...A, aaa?」

「Thật chướng mắt. Khó coi cũng phải có mức độ thôi chứ. Đã là Thái tử của một đất nước thì biết đường cắn răng mà chịu đựng đi.」

「T-tên khốn nhà ngươi, ta sẽ không tha cho ngươi. Ta sẽ giết ngươi!」

「Ta thì sẽ để ngươi sống. Bởi vì ngươi vẫn có giá trị làm một con tin.」

Kẻ gây ra sự việc lần này chắc chắn là Fraus. 

Nếu Hiro bắt được hắn ta, kẻ chủ mưu, thì rất có khả năng cậu sẽ thoát được khỏi nơi này.

Hiro vừa mới bước lên một bước thì những chiếc đầu không có cơ thể văng tới từ phía bên trái của cậu.

Những chiếc đầu bật qua bật lại trên sàn, rồi cuối cùng dừng lại nhờ tác dụng của trọng lực.

Bốn chiếc đầu, mang theo khuôn mặt vặn vẹo vì đau đớn, văng tới chỗ cậu. Hiro lẫn Fraus đều nhận ra khuôn mặt bọn họ.

Đó là những chiếc đầu của các sĩ quan cấp cao của Đế Quốc Grantz. 

「Tại sao anh lại giết bọn đặc sứ?」

Bất ngờ thay, người vừa mới hỏi câu đó lại chính là Fraus.

Trông hắn ta rõ ràng là đang rất bối rối, nên việc này hẳn không phải là mệnh lệnh của hắn. 

「Xin thứ lỗi cho tôi. Mặc dù tôi đã“lịch sự”mời bọn họ đi di tản, nhưng bọn họ lại lựa chọn kháng cự. Bởi vậy tôi buộc lòng phải lấy đầu bọn họ.」

「C-cái gì cơ… Anh không quan tâm tới việc thương lượng với Đế Quốc Grantz sao」

「Xin ngài hãy an tâm, tôi vẫn bắt sống được rất nhiều người nên hẳn sẽ không có vấn đề gì.」

「Đừng có giỡn mặt tôi! Chỉ cần anh giết một người thôi cũng đủ để làm Đế Quốc Grantz nổi giận rồi!」

Mặc dù Fraus vẫn tiếp tục gào thét, thế nhưng người đàn ông cao lớn⸺Garius, hoàn toàn mặc kệ hắn ta và bước lên bậc thềm.

Máu dính khắp người Garius. Bộ dáng ấy tựa như một ác ma vậy. Nếu bản thân hắn ta không tùy ý giết hại người khác, thì chỉ bằng việc chặt đầu 4 người, không thể nào hắn lại có cái bộ dạng kinh khủng, tàn bạo đến vậy⸺Vậy nên rõ ràng là hắn đã giết cả những người khác ngoài những người sứ giả.

「“Nào, tiếp đến tôi sẽ là đối thủ của cậu”. Đó là những gì tôi muốn nói, cơ mà, Hiro-dono」

Nhìn thấy Garius đột nhiên dừng bước, Hiro bỗng cảm thấy ngờ vực. Cậu cảnh giác lên.

「Cậu nhầm rồi. Là phía sau cơ.」

「Guh!」

Hiro lập tức nhảy lên để tránh đi mũi tên bay tới. Đúng lúc ấy, mũi tên thứ hai bay đến, nhắm chuẩn xác vào giữa trán cậu.

Cậu vừa tránh được mũi tên thứ hai thì Garius cũng đã lao tới.

「Hahaha! Quả đúng là hậu duệ của Chiến Thần「Mars」! Tôi cũng góp vui một chút nhé!」

Vừa né đòn tấn công tới từ Garius, ánh mắt của Hiro vừa hướng về phía lối vào đại sảnh.

Cánh cửa đã bị mở toang, và một lượng lớn binh lính đang tràn vào như tuyết lở. Mỗi khi mũi giáo hay lưỡi kiếm mà bọn chúng đang cầm lóe lên, đó cũng là lúc bọn chúng chẳng hề do dự lao vào tấn công đám quý tộc.

Đám quý tộc không hề mang theo vũ khí, cộng với việc bọn họ cũng đang say mèn nên bọn họ chẳng thể nào chống cự lại được. Thế nên chỉ trong chớp mắt, mạng sống của bọn họ đã bị tước mất.

「Tiễn thuật của Balr hoàn toàn ở vào đẳng cấp cao nhất. Ngay cả khi ở trong một nơi đầy rẫy người và người như này, ônh ta vẫn có thể nhắm chuẩn xác vào mục tiêu đấy. Muốn né không dễ đâu!」

Nhìn thấy Hiro đang cố gắng tìm kiếm nơi mũi tên phát ra trong cảnh tượng như địa ngục thế này, Garius nói ra.

「Fu, cậu còn định chăm chăm phòng thủ như vậy đến bao giờ nữa? Tới đây tấn công coi!」

Hiro ngửa người ra để tránh đi lưỡi kiếm của Garius, rồi cậu ngay lập tức phản kích.

Một hiệp, hai hiệp, hai người liên tục giao thủ với nhau. Cứ mỗi lần né đi một mũi tên, Hiro lại đâm tới.

(Tệ thật … Vừa phải bảo vệ công chúa Claudia vừa phải đối đầu với hai người như này quả đúng là bất lợi mà)

Một chuỗi 3 mũi tên bắn tới bị vạt áo「Hoa Trà Đen」đẩy bật ra. 

Những mũi tên đó không nhằm vào Hiro. Chúng nhắm tới công chúa Claudia.

Nói đến Balr...Có lẽ do hắn phán đoán rằng khả năng chiến đấu của Garius không bằng Hiro, nên hắn đã chuyển mục tiêu sang Claudia, để nhằm hạn chế khả năng hành động của cậu.

(Ngay cả khi mình có tìm ra Balr và chém chết hắn ta thì…)

Chắc chắn công chúa Claudia cũng sẽ bị giết. Quỹ đạo của những mũi tên không hề do dự một chút nào. Mỗi mũi tên bắn ra hoàn toàn với mục đích là để cướp đi tính mạng cô ấy.

Thậm chí, ngay cả trong lúc cậu đang suy nghĩ như này, thì đám quý tộc trong phòng thiết triều cũng đang liên tiếp bị trảm sát.

Bi thảm, phẫn nộ, tuyệt vọng, tất cả những tiếng kêu gào thảm thiết nhất trên cõi đời này đang tràn ngập đại sảnh.

Thêm vào đó, những tên cận vệ đã xong việc cũng đang hướng về phía ngai vàng.

「Sao vậy, những đòn tấn công của cậu đang xuất hiện sự do dự bên trong nó đấy! Trong lúc đối đầu với tôi mà cậu vẫn có vẻ nhàn rỗi nhỉ!」

「Chỉ là tôi đã xác định rằng, tầm này là quá đủ để đối phó với anh rồi mà thôi」

「Cái gì?」

「Coi này, anh đang không để ý dưới chân mình đấy.」

「Hả⸺?」

Đến lúc Garius nhận ra thì đã quá muộn. Hắn đã bị ép tới tận rìa bậc thềm.

「Tôi cũng đã xác định được vị trí của người tên là Balr đó nữa. Tiếp đến, chỉ cần tôi đứng chắn giữa đường bay thì tôi vẫn có thể bảo vệ công chúa Claudia.」

Hiro đá thẳng vào chân Garius.

「Vậy nên, tạm thời ngưng chiến một lát nhé. Tôi không có rảnh để tiếp một người với đấu pháp cứ như con lợn rừng như vậy.」

「Khỉ-!」

Dẫm hụt ra ngoài bậc thềm làm cho Garius mất tư thế. Không để lỡ mất sơ hở khổng lồ ấy, Hiro ngay lập tức tung ra một cú đá thẳng vào người Garius.

「Gah?」

Garius lăn ầm ầm xuống khỏi bậc thềm.

Hiro nhìn liếc qua cảnh tượng đó, rồi cậu xoay người và phóng tới chỗ Claudia.

「Công chúa Claudia, chúng ta phải rời khỏi đây sớm nhất có thể」

「….T-thế nhưng」

「Giờ không phải là lúc để do dự. Quan trọng hơn, cô còn định ở lại đây để làm gì? Hiện giờ cô không thể làm được bất kì điều gì cả. Muốn quên đi nỗi buồn trước cái chết của cha mình thì đầu tiên cô cũng phải trốn khỏi nơi này đã」

Claudia chỉ ngập ngừng trong một khoảnh khắc. Nhưng rồi sự kiên cường hiện lên trong đôi mắt của cô. Claudia đứng dậy. 

「Qua bên này!」

Claudia kéo Hiro đi về phía sau ngai vàng. Trên tường là một chiếc rèm với kì hiệu của quốc gia này được vẽ lên trên nó. Claudia nhẹ nhàng lật chiếc rèm lên, lập tức một cánh cửa bằng sắt xuất hiện.

Tuy nhiên, trên cánh cửa hoàn toàn không có tay nắm hay kẽ hở nào. Cứ như thể nó chỉ là được đóng lên tường vậy.

 「C-cánh cửa này bị phong bế sao?」

Bọn họ không thừa thời gian để cậy nó ra. Nếu vậy, chỉ còn cách mạnh mẽ đột phá vòng vây và thoát ra từ phía cửa ra vào thôi sao. Khi Hiro vừa bắt đầu suy tính về một phương án thô bạo, thì Claudia đã gỡ chiếc dây chuyền trên ngực cô xuống.

「Không đâu, vua cha đã bảo với tôi rằng, sử dụng thứ này có thể mở được nó.」

Claudia giơ viên pha lê màu tím trên chiếc vòng cổ cho cậu xem. Mặc kệ hoàn cảnh hiện tại của bọn họ, Hiro hơi híp mắt lại vì cậu cảm nhận được một sự hiện diện quen thuộc từ viên ma thạch.

(Aa...Mình đã từng nhìn thấy nó rồi. Rox, đây chính là viên ma thạch của anh sao) 

Cậu cảm giác như thể được gặp lại một người bạn cũ. Một chiến hữu mà giờ đây đã an nghỉ, chẳng thể gặp lại được nữa.

Cậu bỗng cảm giác khóe mắt mình hơi nóng lên.

Đây không phải di vật của một vị ma tổ, mà là viên ma thạch của quốc vương đầu tiên của Vương Quốc Revering, Rox van Revering. Dường như nó được gọi là Deling [note20376] ⸺Minh chứng cho một vị vua, bảo vật được truyền từ đời quốc vương này sang quốc vương khác. Từ ánh sáng rực rỡ màu sắc mà nó phát ra, có lẽ nó rất quý hiếm ngay cả trong những viên ma thạch quý báu nhất được gọi là pha lê màu tử kim.

Claudia nhét viên pha lê vào cái lỗ ngay chính giữa cánh cửa.

Lập tức, một âm thanh nặng nề vang lên. Cánh cửa tự động mở ra.

「Phía trước dẫn⸺」

“Tới đâu?”. Vừa mới định hỏi vậy, Hiro bỗng vội vàng đẩy cô ấy vào trong. 

Hàng tá những mũi tên đang bay vút đến, xỏ xuyên qua khe hẹp giữa đám cận vệ đang áp sát lại gần.

Thanh「Excalibur」trong tay Hiro lóe lên một phát. Cậu chặt gãy tất cả những mũi tên, sau đó cậu lao vào giữa đám cận vệ. 

「Các ngươi hơi ngông cuồng quá rồi đấy」

Cậu chặt đầu người đầu tiên, sau đó cậu tiếp tục chém bay đầu người thứ hai.

Mỗi lần lưỡi kiếm trượt qua kẽ hở của bộ giáp và xuyên qua người đám cận vệ, một vệt máu lại bắn lên giữa không trung. Trước khi những vệt máu bắn tứ tung kịp chạm xuống mặt đất, những tia sáng bạch kim giao thoa trước mặt Hiro, để rồi xây lên một nút xác chết. 

「Vẫn còn muốn tiếp tục sao?」

Trong cơn mưa máu đang trút xuống, Hiro vẫn điềm nhiên thủ thế. Cậu nở một nụ cười đầy gan góc.

「Ugh...」

Chứng kiến khả năng chiến đấu áp đảo tuyệt đối của cậu, đám cận vệ hoàn toàn chết đứng.

「Grrrahhhhhh! Sao ngươi dám chà đạp lên lòng kiêu hãnh của chúng ta!」

Garius xô đám cận vệ ra. Hắn giận dữ cầm kiếm lao tới. 

「Tôi cũng chẳng cần anh tha thứ cho tôi. Đằng nào tôi cũng không định bỏ qua cho anh」

Trong khoảnh khắc⸺Hoa lửa tóe lên khi lưỡi kiếm「Excalibur」và thanh kiếm của Garius chạm vào nhau.

「Cứ yên tâm đi, nhất định tôi sẽ lấy cái đầu của anh. Vậy nên, cứ rửa cổ mà chờ đi nhé.」

「Gyah?」

Hiro đấm thẳng vào mặt Garius rồi cậu nhảy về phía sau.

「Hẹn gặp lại」

Và rồi Hiro biến mất vào trong bóng tối ở phía bên kia cánh cửa vừa được mở ra.

Cánh cửa dần khép lại. Lập tức hàng chục mũi tên bắn tới và bị cánh cửa sắt dội lại. Đám cận vệ cuối cùng cũng hoàn hồn. Chúng vội vàng ập tới.

「Không có tay nắm sao?」

「Lấy mũi kiếm chọc vào kẽ hở và nạy nó ra!」

「Không được. Không thấy bất kì kẽ hở nào cả!」

「Vô lý. Nếu vậy thì làm thế nào bọn chúng mở được?」

「Còn đứng đó làm gì? Không mau đuổi theo bọn chúng đi!」

Tiếng la hét giận dữ của Fraus vang vọng khắp căn phòng. Hắn thở hồng hộc vì cơn giận dữ hồi nãy, cũng một phần là do cánh tay vừa bị chặt đứt.

Đám cận vệ mở đường để Fraus bước tới trước cánh cửa bằng sắt.

「Cái gì đây...」

「Có vẻ là nếu không phải người sở hữu Deling thì sẽ không mở được thứ này ra」

Fraus nghi hoặc sờ lên cánh cửa. Phía sau hắn, Garius căm tức đáp lại.

「...Tôi chưa từng được nghe một thứ như này tồn tại đấy?」

「Có lẽ đây là thứ chỉ truyền lại qua mỗi đời quốc vương mà thôi」

「Khốn nạn, nếu để Claudia chạy thoát thì kế hoạch của chúng ta sẽ hỏng hết! Với lại nó cũng cầm cả Deling theo nữa! Anh có biết chúng ta đã phải tốn bao nhiêu thời gian để lên kế hoạch cho ngày hôm nay không!」

Fraus đá mạnh vào cánh cửa như để xả hết cơn tức giận.

Garius đứng phía sau hắn thì thầm như để an ủi.

「Sẽ không thất bại đâu」

「Sao anh có thể chắc chắn chuyện đó?」

「Ngài bình tĩnh lại một chút đi. Cứ kích động như vậy thì ngài sẽ chết vì mất máu đấy」

「Với lại vốn dĩ, sao anh lại⸺」

Fraus giận dữ quay đầu nhìn lại. Người đứng ở đó không phải là Garius mà là một Zorosta đang đội mũ trùm. Trên tay ông ta nắm chặt lấy Ma Cung Failnaught.

Một trong những Asura, Balr van Vitenia.

「Chẳng sao cả, nếu một con đường đã mất thì chúng ta cũng chỉ cần tự tạo một con đường mới là được. Đằng nào đích đến cuối cùng cũng chỉ có một mà thôi.」

「N-ngài Vitenia!」

Bị khí thế bí ẩn khó lường bao quanh Balr áp đảo, cơn giận của Fraus tắt lịm ngay tức khắc.

Chưa ai từng được chứng kiến khuôn mặt thật sự của Balr. Bình thường lúc nào ông ta cũng đội chiếc mũ trùm lên như thể sợ người khác săm soi mình vậy. Thế nên ý kiến của người dân chia làm 2 trường phái. Một phe thì cho rằng ông có một khuôn mặt lãnh khốc tàn bạo, phe còn lại thì lại cho rằng ông mang một khuôn mặt tựa như một vị thánh sống trên thiên đàng vậy. Đối với một người ngay cả thân phận cũng không thể xác định như vậy, không ít người cho rằng đây là việc tương đối nguy hiểm khi để người như vậy trở thành một trong những nhân vật trung tâm của đất nước. Thế nhưng bất kể điều đó, việc ông ta vẫn giữ vững vị trí là một Asura hoàn toàn là bởi vì, sự thông thái của ông vẫn đang được sử dụng để cống hiến cho thịnh vượng của đất nước này.

「Đầu tiên chúng ta phải giải thích với người dân đã. Trì hoãn việc này chỉ càng làm tăng thêm những ánh mắt nghi ngờ mà thôi.」

Ngay cả Fraus cũng không là ngoại lệ, hắn hoàn toàn tin tưởng vào sự thông thái của Balr.

「Chúng ta sẽ phải giải thích như nào đây?」

「Trước mắt, anh hãy điều trị vết thương ở cánh tay đi đã」

Balr ra lệnh với đám cận vệ để chúng gọi bác sĩ tới, đồng thời bảo Garius tìm kiếm xem nơi nào có vẻ là đầu ra của hành lang bí mật.

Trong lúc ấy, Fraus ngồi xuống ngai vàng và kêu đám cận vệ lại.

Hắn kêu bọn chúng đem hoa quả và rượu vang tới, sau đó hắn thúc giục Balr nói tiếp. 

「Thế, chúng ta nên giải thích thế nào với người dân」

「Để xem nào. Nói với họ rằng, các sứ giả của Đế Quốc Grantz và nhiều đại quý tộc đã cấu kết với nhau. Chúng không chỉ ám sát quốc vương mà còn bắt cóc cả công chúa. Nếu chúng ta giải thích với họ như vậy, trong một khoảng thời gian ngắn, sự chú ý của người dân sẽ hướng ra bên ngoài quốc gia.」

「….Vậy phải xử lý sao với Claudia?」

「Sẽ là tốt nhất nếu chúng ta tóm được cô ấy trước khi cô ấy chạy thoát khỏi đất nước này. Tuy nhiên, nếu chẳng may cô ấy có chạy thoát được đi chăng nữa, tám, chín phần mười là cô ấy sẽ hướng về Đế Quốc Grantz. Đó là con đường duy nhất cô ấy có thể lựa chọn.」

「Để con bé chạy được sang Đế Quốc Grantz thì sẽ tệ lắm đấy. Nó cầm theo cả Deling mà.」

「Nếu đó xảy, Đế Quốc Grantz sẽ có lý do chính đáng để tiến công chúng ta nhỉ」

「Người dân sẽ gọi ta là kẻ cướp đấy! Hơn nữa, sẽ nhiều quý tộc trong vương quốc cũng sẽ phản bội lại chúng ta!」

「Chúng ta sẽ ra tay trước khi điều đó xảy ra」

「Liệu chúng ta có thể làm vậy không?」

Balr nhếch miệng. Ông khẽ gật đầu.

「Đầu tiên, chúng ta sẽ tấn công những thành phố gây cản trở ở phía Nam, sau đó chúng ta sẽ tiến quân sang Đế Quốc Grantz. Lúc ấy, chúng ta sẽ vừa tập hợp binh sĩ tại vùng biên giới quốc gia, vừa kêu gọi Đế Quốc Grantz trao trả lại công chúa cho chúng ta. Phải nhấn mạnh rộng rãi với người dân rằng, những hành động của chúng ta là chính nghĩa.」

「N-ngài nói cái gì vậy… Ngài thực sự định tuyên chiến với Đế Quốc Grantz sao?」

「Chà, ngài đã sợ rồi sao?」

Trước giọng điệu hơi có mùi khiêu khích của Balr, Fraus uống thêm một ngụm rượu vang, rồi hắn bĩu môi.

「Đương nhiên rồi. Trước giờ ta cũng chưa từng có ý định tuyên chiến với bọn họ. Đệ Ngũ Quân Đoàn ở phía bắc của Đế Quốc Grantz có đến 100.000 quân. Ta thậm chí còn nghe rằng, nếu tính cả phần quân dự bị luôn sẵn sàng để được huy động thì họ sẽ đạt tới cả 200.000 quân nữa. Đổi lại, cho dù chúng ta có chuẩn bị đi chăng nữa thì cũng chỉ có khoảng 40.000 quân mà thôi. Làm sao mà chúng ta chiến thắng được!」

「Đó chỉ là khi chúng có thể tập hợp lại cùng một chỗ. Nếu chúng bị tách ra thì sẽ chẳng có ý nghĩa gì cả. Quan trọng nhất, binh lính ở phía Bắc của Grantz đang phải tập trung vào bức tường Tinh Linh Friedhof ở phía Tây. Sẽ tốn kha khá thời gian để Đệ Ngũ Quân Đoàn có thể huy động quân chủ lực.」

「Nghĩa là chúng ta có thể giành chiến thắng sao?」

Mắt Fraus sáng lên đầy hy vọng. Thế nhưng, Balr chỉ thản nhiên nói ra sự thật.

「Chuyện đó còn phụ thuộc vào chiến thuật của chúng ta nữa. Trước mắt, chúng ta phải giải quyết Haniel, người đang gây cản trở ở những thành phố phía Nam đã. Nếu không, sẽ chẳng có ý nghĩa gì khi chúng ta cứ để binh sĩ tập kết ở nơi này.」

Mặc dù sự bất mãn xuất hiện trên khuôn mặt Fraus khi không nhận được câu trả lời mong muốn, nhưng sau một lát, hắn vẫn hơi gật đầu.

「...Việc này không thể tránh khỏi rồi. Ta sẽ giao mọi việc lại cho ngài đấy」

「⸺Cứ để đó cho tôi. Đầu tiên ta sẽ phải giết hết đám sứ giả cùng hộ vệ của Đế Quốc Grantz đã nhỉ.」

Balr cười khằng khặc, miệng ông ta cong lên đầy dữ tợn.

                        ******

「Tôi thành thật xin lỗi ngài. Tôi cũng không ngờ rằng anh ấy lại hành động một cách tàn bạo như vậy.」

Claudia vừa xin lỗi vừa cúi đầu. 

Ánh sáng của ngọn đuốc chiếu rọi một bên khuôn mặt Claudia. Trên má cô vẫn còn lốm đốm vết tích của những giọt nước mắt còn sót lại.

Hiro nhìn ngó xung quanh. Những ngọn đuốc được treo sẵn trên tường. Có vẻ như chúng nối tiếp tới tận lối ra. 

Nhắm mắt lại, Hiro hít thật sâu nhiều lần, sau đó cậu quay sang phía Claudia và mở miệng.

「Chúng ta có đứng ở đây cũng vô dụng. Trước mắt, hãy cùng hướng về phía cửa ra nào」

Hiro cầm lấy một ngọn đuốc, sau đó cậu vừa bắt đầu bước đi, vừa châm từng ngọn đuốc đang được treo thẳng tắp trên tường. Claudia lặng lẽ đi phía sau cậu.

「Công chúa Claudia, cô có biết con đường này dẫn tới đâu không?」

「Có ạ. Sau khi thoát ra khỏi lối ra, chúng ta sẽ ở một ngôi làng được gọi là Carillus. Vua cha đã nhiều lần nói với tôi chuyện đó nên hẳn là sẽ không sai đâu」

「Không có chuyện là Thái Tử Fraus cũng biết về việc này đâu chứ?」

「Nơi này là nơi chỉ có người sở hữu Deling mới được quyền bước vào. Vậy nên hẳn là vua cha sẽ không nói cho anh ấy việc này.」

「….Ra là vậy」

Có lẽ quốc vương khi còn sống đã đoán trước được rằng rất có thể chuyện này sẽ xảy ra không chừng.

Giờ đây khi mà quốc vương đã mất, bọn họ chẳng thể nào biết được ý đồ thật sự của ông. 

Đã vậy, việc cần phải làm bây giờ, chính là làm sao để ngăn được cơn cuồng loạn của Fraus.

Hai người yên lặng bước đi. Sau một khoảng thời gian, họ đã tới được lối ra.

Một chiếc cửa bằng đá được ánh sáng mờ ảo soi sáng. Có vẻ nó vẫn được lau dọn cẩn thận thường xuyên nên không hề thấy một chút rêu nào bám vào. Hiro bảo Claudia lùi lại, sau đó cậu đẩy cánh cửa ra.

Một ít bụi cuốn lên, cùng lúc đó vài mẩu vụn đá lắc rắc rơi xuống từ phía trên đầu cậu. Bước vào bên trong, cậu có thể thấy những món nông cụ đã rỉ sét được đặt chật kín. Hiro lặng yên không một tiếng động bước tới chỗ cửa ra vào của căn phòng.

Sau khi xét xem bên ngoài có ai không, cậu quay đầu nhìn lại phía sau. 

「...Hả?」

Cậu bất ngờ ú ớ kêu lên. Đó là bởi vì, Claudia đang cởi bỏ bộ váy dạ tiệc trên người, chỉ để lại mỗi bộ đồ lót.

「….Ừm, tôi sẽ rất vui nếu ngài đừng nhìn qua phía này」

Đôi má của Claudia nhuộm một màu đỏ ửng. Hiro thở dài rồi quay đầu lại. 

「Tôi có thể hỏi tại sao cô lại cởi váy ra không?」

「Nếu cứ mặc bộ váy dạ tiệc như này thì sẽ bắt mắt lắm, nên tôi nghĩ rằng mình nên đổi sang một bộ đồ khác...」

「Ra là vậy. Cô nói vậy tôi mới nghĩ đến, quả đúng là thế nhỉ.」

Nếu cậu dẫn theo Claudia trong bộ váy dạ tiệc như vậy bước ra ngoài, chắc chắn đám binh lính sẽ mau chóng tìm ra bọn họ.

Hiro tự nhìn lại bản thân mình, rồi cậu với lấy chiếc túi vải được vứt ở gần đó. 

「Đây là điều mình đã không nhận ra. Tạm thời, chắc mình cũng phải ngụy trang nhỉ」

Trong một quốc gia nằm giữa những thảo nguyên đầy băng tuyết như này, mặc một bộ áo chùng đen sẽ đặc biệt bắt mắt.

Hiro xé và trải rộng chiếc túi ra, rồi cậu phủ nó lên bên trên「Hoa Trà Đen」 

「Tôi chuẩn bị xong rồi. Hiro-sama, chúng ta xuất phát thôi」

Được gọi tên, cậu quay lại nhìn phía sau. Claudia đang đứng ở đó, mặc trên mình một bộ đồ của nông dân. 

Mái tóc màu tử ngân của cô được giấu dưới tấm vải. Trên quần áo của cô cũng có vài vết thủng.

「Hiro-sama, ngài không gỡ tấm băng bịt mắt xuống sao?」

「Đó là vì tôi bị thương ở mắt. Với lại trong thời tiết lạnh giá thế này, làm vậy thì vết thương sẽ cản trở mất, nên có muốn tôi cũng không thể gỡ nó xuống được.」

「Thì ra là thế… Vậy thì, chúng ta sẽ cố gắng đi theo con đường nào ít người nhất có thể」

Sau khi Claudia nói những lời cuối cùng ấy xong, hai người đồng thời bước ra ngoài căn phòng. 

Bầu trời đêm lạnh giá, vắng bóng những ngôi sao. Những đám mây dày đặc trôi lơ lửng trên bầu trời đang che phủ hết ánh trăng.

Không một tia sáng nào chạm tới mặt đất. Những cơn gió gào thét tựa như một con quái thú đang gầm gừ vậy. 

「Nhanh tới đây đi!」

Trong lúc tầm nhìn bị bao phủ bởi tuyết và những cơn gió lạnh thấu xương, tiếng hét thất thanh của Claudia như thể xé toạc không gian. 

Hiro vội vàng đuổi theo, nhưng chân cậu bị lún chặt trong tuyết, khiến cậu bỗng khụy gối xuống.

「Ngài không sao chứ?」

「Xin lỗi, tôi ổn thôi, nên hãy mau tiến về phía trước nào. Nếu cứ dừng lại ở đây thì chúng ta sẽ chết cóng mất.」

「Ngài nói phải. Cho dù đã chạy thoát khỏi những kẻ truy đuổi, thì chúng ta lại bị kẹt trong cơn bão tuyết này…」

Hiro nắm lấy tay Claudia. Bàn tay cô đã trở nên lạnh buốt. Có vẻ như không còn nhiều thời gian nữa. Cậu sẽ không đòi hỏi thứ gì quá xa xỉ như tìm một nơi để sưởi ấm vào lúc này, nhưng ít nhất thì họ cũng phải tìm chỗ nào đó để tránh cơn bão. Chỉ cần họ có thể vượt qua cơn bão tuyết này, họ sẽ thoát khỏi những kẻ truy đuổi.

Cho đến khi đó, họ phải cố gắng giữ thể lực hết mức có thể.

「Qua đằng kia đi. Có vẻ sẽ không có ai làm việc trong khoảng thời gian này.」

Nơi Hiro chỉ vào là một cái chuồng bò⸺Ở đó thì họ có thể vừa tránh được cơn bão, vừa giữ ấm cơ thể được một chút. 

「À, nhưng mà nếu cô không thích thì chúng ta có thể tìm nơi khác…」

「Tôi không bận tâm đâu. Đằng nào thì cũng chẳng ai tin chuyện một công chúa lại có thể ngủ lại ở chuồng bò đâu mà.」

Claudia bắt đầu bước đi về phía trước. Cô vừa mỉm cười vừa đặt ngón tay lên môi.  

「Đổi lại, ngài phải giữ bí mật đấy nhé. Nếu người dân mà biết được thì chắc họ sẽ chết ngất mất」

「Tất nhiên là tôi hiểu điều đó」

Hiro cười khổ và nhún vai.

Ngoài ra, mặc dù cậu không nói điều này với Claudia, nhưng cậu cũng có lý do tại sao mình lại chọn chiếc chuồng bò đấy.

Đó là bởi cậu khá chắc rằng, đám Doryx, những người đã được cậu ra lệnh để thâm nhập vào trong thành phố từ trước, bọn họ chắc chắn sẽ chạy tới ngôi làng này để lánh nạn. Mệnh lệnh mà cậu chỉ thị cho bọn họ rất đơn giản. Nếu có bất kì điều gì dị thường xảy ra ở cung điện, hãy rời khỏi thành phố và ẩn náu trong ngôi làng gần đó.

(Thời tiết tương đối lạnh. Đám Hugin chắc hẳn khó mà chịu đựng được)

Trong một ngôi làng nhỏ bé như này, việc có thêm người lạ bước vào chắc chắn sẽ gây ra sự chú ý. Vậy thì, nơi bọn họ ẩn náu chỉ có thể là một nơi vừa tránh đi tầm mắt của mọi người, đồng thời vừa có thể giữ ấm được cơ thể. Trong cơn bão tuyết như này⸺hơn nữa còn bao gồm cả yếu tố thời gian, thì khi cân nhắc đến một nơi ít có người xuất hiện, đáp án sẽ tự động xuất hiện mà thôi.

Hiro dừng bước và ngẩng đầu lên⸺Trước mặt cậu là một chiếc chuồng bò với phần mái được lợp hình tam giác. 

Kéo cánh cửa ra, Hiro đứng chắn trước mặt Claudia như thể bảo vệ cô, rồi cậu bước vào trong chiếc chuồng.

Bên trong là sự hiện diện của ba người. Mặc dù họ đang cố gắng hô hấp thật chậm và che giấu bản thân rất tốt, nhưng vẫn còn cần phải luyện tập thêm.

「Tôi đây. Cả ba người bước ra coi.」

Phản ứng lại trước lời nói của cậu, ba người bao gồm cả đàn ông và phụ nữ bước ra. Bọn họ quỳ xuống trước mặt Hiro và cúi đầu.

「Anh Đại, thật mừng là anh không xảy ra chuyện gì」

「Thật là. Hiro-sama mà xảy ra chuyện gì thì chúng tôi sẽ bị Gahda đại ca chửi chết mất.」

Hugin và Munin nói với giọng đầy thân thiết. Doryx cũng thi lễ với cậu, sau đó anh đứng lên. 

「Hiro điện hạ. Đầu tiên, tôi rất mừng vì ngài vẫn bình an. Thế nhưng, chúng ta cũng không còn nhiều thời gian để tán gẫu. Vậy nên trước hết, chúng ta cùng xác nhận tình hình của nhau trước đã chứ?」

「Ừm, tôi cũng có rất nhiều điều muốn hỏi. Tôi cũng không rõ lắm tình hình kinh đô bây giờ.」

「Vậy thì đầu tiên, bọn tôi đã không quá khó khăn để trốn khỏi kinh đô」

Ngay lúc Hiro bị cuốn vào cuộc âm mưu xung quanh ngôi vị thì dường như điều bất thường cũng xảy ra tại thành phố.

Rất nhiều binh sĩ đổ xuống đường. Có vẻ bọn chúng hướng về những khu nhà trọ hay biệt thự của đám quý tộc.

Tuy nhiên, bọn chúng cũng không tiến hành phong tỏa quá mức nghiêm ngặt. Sau khi đạt được mục đích, đám binh sĩ đã hướng ra phía ngoài kinh đô. Sau đó, liên tiếp có những quý tộc cưỡi ngựa phóng ra từ phía cung điện, trong đó có vẻ có cả Fraus.

「Tôi hiểu rồi. Tiếp theo, đến lượt tôi」

Hiro nói vài cảm ơn sự khổ cực của đám Doryx, sau đó cậu đưa tay về phía Claudia và giới thiệu cho ba người bọn họ.

「Thành thật xin lỗi mọi người. Tôi cũng không ngờ rằng anh mình sẽ gây nên cuộc bạo loạn như thế này.」

「Dạ không. Tôi rất mừng vì công chúa Claudia vẫn bình yên.」

Doryx vừa nói vừa lắc đầu, sau đó anh quay sang phía Hiro một lần nữa. 

「Ngoài ra, Hiro điện hạ, ngài có để ý đến hiện trạng ngôi làng không?」

「Nhắc mới nhớ… Mặc dù chúng tôi đã bỏ trốn như vậy, nhưng tôi lại không hề thấy bóng dáng binh lính truy đuổi.」

「Đúng là thế. Không chỉ có mỗi khu vực này ít binh lính tuần tra mà các khu vực khác cũng vậy. Bởi vì có vẻ hầu hết binh lính đã tụ về quân đội dưới trướng Thái tử Fraus và hướng về phía Nam. Có lẽ số lượng đã vượt qua 30.000 quân.」

「Không phải hướng về Đế quốc Grantz… mà là phía Nam sao?」

「Về khoản đó thì tôi cũng không hiểu cho lắm」

Doryx nhún vai.

Hiro đang định suy đoán thì cậu bỗng dưng ngừng lại. Đó là bởi cậu nhận ra Claudia đang áp sát lại gần mình. 

「Có lẽ anh cả đang định tấn công khu vực phía Nam không chừng」

Claudia nói câu ấy xong, tất cả mọi người đều quay sang nhìn cô.

「Người đang quản lý vùng đất ấy là Haniel, một trong các Asura. Anh ấy đã thề trung thành với vua cha. Vì vậy, nếu Haniel nghe được tin biến cố lần này, chắc chắn anh ấy sẽ kéo quân tiến đánh kinh đô. Quan trọng nhất, ở phía Nam có rất nhiều người dân và quý tộc mà Haniel quý trọng, nên hẳn anh cả sẽ cho rằng Haniel là một chướng ngại vật.」

「Công chúa Claudia có nắm được phía Nam có thể điều động được bao nhiêu binh lực không?」

Nghe được câu hỏi của Hiro, Claudia không hề ngần ngại trả lời. 

「Chỉ khoảng 10.000 người, nhưng trong đó hầu hết là dân thường… Thậm chí bao gồm cả người già nữa」

「Hiro điện hạ, có lẽ chúng ta nên cầu viện Đệ Nhị Hoàng Tử Selene chăng. May mắn thay, bọn họ đang tổ chức duyệt binh ở ngay gần biên cương. Nếu kết hợp với cả vùng phía Nam, có lẽ chúng ta có thể áp đảo được Thái tử Fraus.」

Đề nghị của Doryx không tồi, tuy nhiên⸺

(Là vậy sao…)

Hiro nhớ đến những lời cuối cùng của Đệ Nhị Hoàng Tử.

Những cảm giác bất thường mà cậu đã bỏ mặc từ trước tới giờ đang dần xâu chuỗi lại với nhau. Câu trả lời dần hiện ra trước mắt cậu.

「Có lẽ Hoàng đế bệ hạ đã đoán trước được sự việc sẽ trở thành như thế này」

「Bệ hạ đoán được cuộc nội loạn này sẽ xảy ra sao?」

Nếu không phải vậy, có nhiều việc rất khó giải thích ở đây. Ví dụ, không thể nào có chuyện một người đang dốc sức lập công như Hiro lại được cử làm đặc sứ đến một đất nước đang yên ổn, trong khi Đệ Nhị Hoàng Tử vốn đóng quân tại gần khu vực biên giới như thế này.

Nếu bản thân Hiro là một trường hợp tương đối phức tạp, vậy thì hoàng đế cũng chỉ cần phóng thích cậu vào một chiến trường thích hợp là được. Rất có thể ngài ấy định xử lý mầm mống nội loạn bên trong Vương Quốc Revering, trước khi chúng ảnh hưởng tới Đế Quốc Grantz. Thậm chí, rất có thể ngài ấy đã lên sẵn kế hoạch, lấy lý do giải cứu Hiro và những người bị bắt làm tù binh, hoặc là trả thù cho những đặc sứ đã bị giết hại để huy động lực lượng quân sự áp đảo của phía Bắc, thực hiện một chiến dịch đánh nhanh thắng nhanh.

(Mình sẽ không để ngài ấy được như ý đâu. Đây là đất nước của Rox. Mình sẽ không để đất nước của anh ta bị hủy diệt) 

Hiro đang sử dụng mọi kiến thức cậu có được từ 1000 năm trước để tìm kiếm một con đường giúp cho Vương Quốc Revering không bị hủy diệt. Cậu nhìn sang Claudia và cậu bất chợt nảy ra một kế hoạch tuyệt vời.

「Sĩ quan bậc hai Doryx. Tôi muốn anh đi tới chỗ của Đệ Nhị Hoàng Tử. Không cần thiết phải cầu viện. Mặc dù những đặc sứ bị giết, nhưng đó là do sự nổi dậy của đám phản loạn chứ không phải chủ ý của cả Vương Quốc Revering.」

「Tuân lệnh. Tuy nhiên, tôi sẽ phải truyền đạt lại với ngài ấy như nào đây?」

「Hãy nói lại rằng, bản thân tôi sẽ tiếp tục đồng hành với công chúa Claudia. Chúng tôi sẽ hội nhóm với Haniel và thử trấn áp đám phản loạn xem sao」

Hiro khẽ vuốt ve tấm băng bịt mắt đang che đi nửa khuôn mặt cậu, rồi cậu nhếch miệng cười.

*****

Lịch Đế Quốc, ngày 16 tháng 10 năm 1023.

Phía nam Vương Quốc Revering⸺Lấy vùng ngoại ô Halm làm trung tâm, làn sóng bạo loạn đã thổi bùng lên tại nơi này.

Quân nổi dậy do Fraus chỉ huy không hề khoan nhượng. 

Cướp bóc, thảm sát, từng ngôi làng ở khắp mọi nơi đều bị thiêu rụi, thị trấn bị phá hủy không còn sót lại một chút nào.

Đàn ông bị tra tấn dã man, những người phụ nữ không kịp chạy trốn thì trở thành món đồ chơi để lũ binh lính giải tỏa dục vọng. Thậm chí cả trẻ em cũng không là ngoại lệ. Lũ trẻ bị chặt đầu ngay trước mắt cha mẹ chúng, nằm phơi thây trên mặt đất.

Một mùi hôi thối tràn ngập khu vực phía nam. Hôm nay, lại một ngôi làng nữa bị thiêu rụi.

Từng ngôi nhà bị đốt cháy, khói đen bốc lên từ phía đồng ruộng, cuốn theo mùi xác chết bay lên đến tận trời.

Xung quanh từng ngôi nhà đang chìm trong khói lửa là hàng tá những xác chết bị thiêu cháy đen thui. 

「Đất nước chúng ta mà là một quốc gia nô lệ thì chúng ta đã có thể lôi đám phụ nữ về rồi」 

「Cần gì phải để ý đến chuyện đó chứ. Vẫn còn đầy đám đàn bà ở phía nam này. Mày nên lo lắng rằng bản thân sẽ bị vắt kiệt thì hơn đấy?」

Những tiếng cười bỉ ổi vang vọng lên khắp mọi nơi. Từng tên binh lính nói ra những ý nghĩ đê tiện của mình. 

Trên tay bọn chúng đầy những món đồ do cướp bóc mà ra. 

Có thể nghe rõ những tiếng gào khóc bi thảm của phụ nữ, cùng với tiếng đám binh lính rầm rộ tràn vào trong ngôi làng.

「Không thể ngờ là có ngày chúng ta lại được cướp bóc lãnh địa phía nam đấy.」

「Quả thật là vậy. Không chỉ là đồng tộc, lũ phía nam thậm chí cũng có huyết thống Zorosta rất nồng đậm. Quan trọng nhất, phía nam lại được Haniel, một trong các Asura cai trị.」

「Quả đúng là Balr-sama, một trong những Asura. Trước những sách lược của ngài ấy, thậm chí ngài Haniel, một người cũng là Asura, cũng không thể cản bước được ngài ấy. Thật may là ngài ấy trở thành đồng minh của Thái tử Fraus.」

「Ngài ấy quả là anh minh」

Đám binh sĩ vừa cười nói với nhau vừa đứng lại. Một đầu ngựa chiến chạy tới trước mặt bọn chúng. 

Người cưỡi trên lưng nó phủ trên người một tấm vải xanh, là dấu hiệu nhận biết rằng hắn ta là một tên sứ giả.

Con ngựa hí vang một tiếng. Tên sứ giả dừng ngựa lại trước mặt đám lính.

「Lập tức tập hợp lại với chính quân! Đây là mệnh lệnh của Thái tử Fraus!」

Đám lính hai mặt nhìn nhau, rồi chúng nhún vai và bất mãn nói.

「Cái này thì. Nhiệm vụ trinh sát của chúng tôi vẫn chưa xong mà.」

「Đúng vậy đấy. Chẳng phải vẫn chưa tới thời hạn phải quay lại sao?」

Cũng dễ hiểu vì sao chúng lại bất mãn như vậy.

Đó là bởi vì chúng vẫn còn có thể lấy cớ thực hiện nhiệm vụ trinh sát để tiến hành cướp bóc thêm hai ngày nữa. 

「Các ngươi chỉ cần biết, phải hội quân trước ngày mai, vậy thôi! Ta không quan tâm việc các ngươi không nghe lệnh, nhưng đổi lại, các ngươi nên chuẩn bị sẵn tinh thần bị chém đầu đi!」

Tên sứ giả quay đầu ngựa. Hắn thúc ngựa chạy về hướng chân trời đằng xa theo con đường ban nãy.

「Tự dưng làm trò mẹ gì không biết」

「Khốn khiếp. Tao vẫn còn chưa quậy đủ mà」

「Đành chịu thôi. Đi vớt xem còn đứa con gái nào chưa bị giết không vậy」 

Đám binh lính quăng đống chiến lợi phẩm cướp bóc lại và hướng về nơi tiếng hét của những người phụ nữ phát ra.

Cách ngôi làng vừa bị đốt rụi khoảng 1 ngày đường là tổng bộ của quân đội nổi dậy.

Nằm ở trung tâm là một chiếc lều đầy xa hoa với kì hiệu của Vương Quốc Revering bay phấp phới trong gió.

Chiếc lều được bảo vệ nghiêm ngặt. Bên trong là cuộc họp quân sự bao gồm Asura Balr và các sĩ quan tham mưu.

「7 ngôi làng, 2 thị trấn. Đầu của đàn ông bị treo lên tường thành, thậm chí cả phụ nữ và trẻ em thường dân cũng bị sát hại không còn một mống. Người dân ở những thị trấn và ngôi làng xung quanh đang sống trong sợ hãi. Có vẻ họ đang sơ tán xuống phía nam.」

Một trong những sĩ quan đọc lên bản báo cáo. Những sĩ quan xung quanh sau khi nghe xong bản báo cáo về những hành vi bạo ngược do quân nổi dậy gây ra, họ hoàn toàn không nói nên lời. Trong số đó, một người đội trưởng gằn giọng.

「Ngài không thấy bọn họ đang đi quá xa rồi sao! Cứ như này thì khu vực phía nam sẽ biến thành một vùng đất hoang tàn mất. Việc đó sẽ cản trở các kế hoạch sau này đấy」

「Ta đã lệnh cho toàn bộ các tiểu đội trinh sát quay trở về. Sau này hãy quán triệt cho bọn họ để họ biết tự kiềm chế.」

Balr hơi phẩy tay vẻ phiền muộn đáp lại. Có lẽ bị chọc tức bởi hành động của ông ta mà người sĩ quan gầm lên.

「Ngài định làm gì khi mà gây tổn thương cho chính người dân của quốc gia mình như vậy hả」 

「Dựa theo chiến dịch sau này, đó là điều không thể tránh khỏi. Chỉ là số người hi sinh tăng lên đôi chút mà thôi」

「….Chiến dịch vì thứ gì chứ?」

Người sĩ quan hỏi ngược lại. Balr mệt mỏi thở dài.

「Ngươi nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra với những người đã mất đi nhà cửa và phải di tản xuống phía nam?」

Đây đã là khu vực phía nam của Vương Quốc Revering. Nếu đi thêm 60 sel (180km) nữa về phía nam, đó sẽ là nơi tiếp giáp với phía đông Đế Quốc Grantz. Đích đến của những người dân bị đuổi khỏi quê hương của mình không phải là phía Bắc của Đế Quốc Grantz, nơi mà sau khi hoàn tất việc bình định khu vực phía nam, quân nổi dậy sẽ kéo quân tới xâm lược, mà là di tản xuống phía nam, hướng về miền đông của Đế Quốc Grantz.

「Hẳn là đám quý tộc phía đông sẽ đón nhận bọn họ」

「Chính là thế. Đó chính là mục đích của ta.」

Balr đứng dậy khỏi chiếc ghế. Ông kéo chiếc mũ trùm đầu của mình xuống thấp hơn nữa. 

「Có thể bọn họ sẽ đối xử lạnh nhạt với những người chẳng liên quan gì đến mình, nhưng dù sao hai nước cũng vốn là đồng minh lâu năm với nhau. Chắc chắn bọn họ sẽ không lựa chọn bỏ mặc những người dân ấy.」

Balr bắt đầu đặt từng quân cờ lên tấm bản đồ đang trải rộng trên chiếc bàn. 

「Muốn sống, con người cần có lương thực. Quần áo, đồ ăn, nơi ở đều là những thứ không thể thiếu. Tuy nhiên, nếu dân số bỗng đột ngột tăng lên, chúng sẽ phải giải phóng lượng tiền, lương thực tích trữ. Và chắc chắn, điều đó sẽ khiến cho sự bất bình nảy sinh. Những người vốn sống tại đó chắc chắn sẽ xung đột với những người dân tị nạn.

Những thứ bản thân vất vả làm ra để nộp thuế lên lãnh chúa, lại bị một đám từ quốc gia khác đến tiêu xài.

Nó sẽ trở thành⸺một cuộc xâm lược vô hình.

Sự bất mãn sẽ trở thành căm ghét, hướng sự thù hằn về phía những người lãnh đạo. Đến khi tất cả bùng phát thì nó đã chẳng còn có thể ngăn cản. Sự nổi loạn sẽ bắt đầu. Nội loạn của một cường quốc, dù ở bất kì đế chế nào, cũng đều dẫn tới sự hủy diệt của chính nó.

「Đế Quốc Grantz rất mạnh mẽ và rộng lớn. Dân số của bọn chúng vốn đã rất đông rồi. Đó cũng chính là một điểm yếu chết người.」

Những cuộc bạo loạn sẽ tạo thành từng chuỗi tại từng địa phương. Sự bất mãn tích tụ dần qua năm tháng dài đằng đẵng sẽ khuếch tán khắp toàn bộ lãnh thổ Đế Quốc Grantz. Sau đó, họ chỉ cần nhân lúc bạo loạn để xâm lược phía bắc và chia cắt lãnh thổ Đế Quốc Grantz là được.

「Đó là lý do cho việc cướp bóc, thảm sát. Nó chỉ là để trưng ra bên ngoài, để đánh lừa bọn chúng. Nó cũng góp phần khiến chúng ta dễ dàng thống trị phía bắc Đế Quốc Grantz hơn, sau khi chúng ta đã cho thấy sự đáng sợ của bản thân.」

Tuy nhiên, cho dù có nghe lời giải thích như vậy, nhìn từ biểu cảm trên khuôn mặt của những sĩ quan và người đội trưởng, có thể thấy rõ sự bất an của họ vẫn không hề được xóa bỏ.

「Chắc chắn cũng sẽ có kẻ đọc ra được kế hoạch của chúng ta và không chấp nhận những người dân tị nạn chứ?」

「Ta thì càng cầu mong điều đó xảy ra. Nếu bọn chúng đùn đẩy những người tị nạn cho nhau, điều đó sẽ gây xích mích giữa chính những quý tộc.」

Balr rút một thanh kiếm ngắn ra và đâm lên chiếc bàn.

「Đã đến lúc cần phải chia cắt sức mạnh của bọn chúng⸺Đế Quốc Grantz, quốc gia đang dần dần trở thành quốc gia đứng đầu thế giới.」

Uy áp tỏa ra từ người Balr khiến cho các sĩ quan phải câm miệng lại. 

「Cuộc họp quân sự kết thúc tại đây. Chúng ta sẽ tiếp tục khi nào các tiểu đội trinh sát trở về. Từ giờ đến lúc đó hãy yên lặng chờ lệnh. 」

Sau khi quan sát từng người ngồi quan chiếc bàn, Balr mới rời khỏi lều chỉ huy.

Ông hướng tới một nơi cách đó không xa⸺Lều của Fraus. 

Những người vệ sĩ canh gác sau nhìn thấy Balr họ lập tức lùi về phía sau một bước để mở lối cho ông vào.  

Khi Balr vừa bước vào bên trong, một mùi kì lạ đập xộc vào mũi ông. Một mùi hôi tanh tràn ngập căn phòng đủ để khiến một người bình thường nôn thốc nôn tháo khi vừa ngửi được. Nơi phát ra mùi hôi thối ấy là từ chiếc giường nằm chính giữa căn phòng, được phủ lên trên là một tấm vải sạch sẽ. 

Tại đó là Fraus. Khuôn mặt của hắn đã tái xanh hết cả.

「Oh… Chẳng phải là ngài Vitenia đây sao? Có chuyện gì xảy ra à?」

Nhận ra sự hiện diện của Balr, Fraus định ngồi dậy.

Tuy nhiên, cơ thể hắn ngay lập tức mất hết sức lực và đổ gục xuống giường.

Balr lặng lẽ tới gần. Ông nhìn xuống Fraus, người đang liên tục thở dốc.

「Xin ngài hãy yên tâm, mọi việc ở phía tôi vẫn đang diễn ra theo đúng kế hoạch」

「V-vậy sao...」

Một người đã từng trẻ trung và tràn đầy sức sống như Fraus, giờ đây cơ thể hắn lại đang dần thoái hóa và mục rữa, tạo thành những nếp nhăn xuất hiện trên khuôn mặt hắn tựa như một người già vậy, mặc dù mới chỉ chưa đến một tuần kể từ lúc bọn chúng ám sát quốc vương.

Thời điểm cơ thể hắn xảy ra điều bất thường là từ khoảng 3 ngày trước, khi Fraus đột nhiên ho ra máu và bất tỉnh ở giữa cuộc họp quân sự.

Sau đó, chỉ trong một thời gian ngắn, hắn gầy xơ xác hẳn đi. Từng bộ phận bên trong cơ thể hắn cũng dần mục rữa.

Mắt phải của hắn đã không còn nhìn thấy gì, và mắt trái cũng đang dần dần mất đi ánh sáng. Giờ đây, hắn thậm chí còn không thể tự mình đứng dậy.

「Fu, Ugh....」

Bởi vậy mà⸺Balr mới mỉm cười. Nhân lúc Fraus không thể nhìn thấy gì, Balr khẽ nhếch miệng cười. Đôi môi màu tím của ông cong lên tạo thành một nụ cười dữ tợn. Những tiếng khúc khích khẽ vang lên.

Đúng lúc đấy⸺Đôi môi nứt nẻ Fraus hơi rung rung.

「Claudia sao rồi? Vẫn chưa tìm thấy con bé sao」

「Vâng. Tôi không nhận được bất kì thông báo nào」

「Oh… Anh trai của em thành ra như này rồi, vậy mà giờ này em đang làm gì cơ chứ?」 

Nước mắt trào ra từ khóe mắt của Fraus. Hắn giơ bàn tay chỉ còn lại 3 ngón do bị mục rữa.

「Ngài Vitenia… Hãy dẫn Claudia tới đây. Tôi cần sức mạnh của con bé」

「Ài, Fraus-sama. Xin ngài đừng cử động nữa. Ngón tay ngài sẽ lại rơi ra mất đấy」

Balr suýt chút nữa sặc cười. Ông ta phải tự lấy tay che mồm để cố nín cười.

「Hãy để vấn đề của công chúa Claudia cho tôi. Giờ ngài hãy uống phần thuốc của hôm nay nào.」

Ông ta thản nhiên nâng đầu Fraus lên. Hắn ta rên lên một cách thống khổ, nhưng nó không đủ lớn để bên ngoài có thể nghe được, vì vậy cũng chẳng có ai tới cứu Fraus cả.

Sau một hồi thưởng thức cơn đau dữ dội khiến cho khuôn mặt của Fraus phải co rúm lại, Balr bắt đầu lục tìm trong túi áo của mình. 

Sau đó ông lôi ra một chiếc bình màu vàng óng. Sau đó ông đưa miệng chiếc bình lại gần miệng của Fraus.

「Nào, ngài hãy uống đi. Sự đau khổ sẽ trở thành ngọt ngào, nỗi đau sẽ biến thành sự khoái lạc, và sự bất an sẽ trở thành hi vọng.」

「Oh, Ghg? Ọc?」

Một thứ chất lỏng không rõ là gì đang chảy xuôi vào miệng Fraus. 

「Chúng tôi hiến dâng sinh mệnh của mình cho「Vị vua」của mình. Chắc chắn phước lành sẽ ở bên chúng ta.」

Bóng tối lạnh lẽo bỗng chốc phủ xuống. Một cơn gió nổi lên giữa bầu không khí mờ đục. 

Trong một thế giới bị cô lập, Fraus vẫn tiếp tục bị sự thống khổ giày vò.

                        *****

Một cơn gió nhẹ nhàng thổi qua. Giữa màn tuyết trắng, những đóa hoa bắt đầu ló ra và đung đưa trong sự vui mừng phấn khởi.

Tiếng hót líu lo của những chú chim nhỏ vang tới bên tai. Bầu không khí sáng sủa xóa tan đi cái cảm giác lo lắng bất an. 

Vừa cảm nhận luồng không khí ấm áp thoải mái dễ chịu ấy, đám Hiro vừa hướng về mục tiêu của bọn họ.

Tuy nhiên, đến khi họ đặt chân đến khu vực phía Nam⸺Cả thế giới bỗng chốc thay đổi.

Bọn họ ai cũng chết lặng vì quang cảnh kì lạ trước mặt. Ánh mắt của họ đều đổ dồn vào một thứ duy nhất.

Hai bên đường, những tấm gỗ hình chữ X được dựng lên tựa như những tấm bia mộ.

Bị đóng đinh bên trên chúng là phụ nữ, người già, trẻ em⸺Những người dân thường.

Và như thể làm nổi bật lên một phần của cảnh tượng rùng rợn ấy, những xác chết nằm vất vưởng dọc theo con đường không biết hướng tới nơi nào.

Mặc dù xác chết không biết nói, nhưng chỉ cần nhìn qua cũng có thể dễ dàng hình dung được bọn họ đã bị giết như thế nào.

Đám Hiro hoàn toàn chết lặng trước cảnh tượng tàn bạo ấy. Bọn họ đứng đờ ra tại chỗ, như thể đang mọc rễ dưới chân vậy. Sau một hồi, đầu óc bọn cuối cùng mới có thể tiếp nhận được cái tình trạng trước mắt.

「Đây là cách bọn chúng đối xử với con dân của chính quốc gia mình sao!」

Hugin giận giữ nói.

「Thật quá mức tàn nhẫn. Chúng thậm chí còn xuống tay cả với phụ nữ và trẻ em...」

Munin một tay che mắt trước khung cảnh bi thảm ấy. Claudia thì quỳ xuống và chắp hai tay cầu nguyện. 

Còn đối với Hiro, cậu khắc sâu cái khung cảnh tàn bạo ấy vào trong kí ức mình⸺

「Munin」

「Dạ. Ngài cần gì sao?」

「Xuất phát thôi. Theo những gì chúng ta nghe được từ những người lánh nạn, có vẻ cũng sắp đến địa điểm quân đội khu vực phía nam dựng trại rồi.」

「Đã rõ.」

Nghe được những lời của Hiro, đám Munin bắt đầu bước đi. 

Dù không xử lý những thi thể ấy khiến trong lòng họ cảm thấy khó chịu, nhưng bọn họ cũng không có thời gian để mai táng tất cả.

Nói cho cùng, với chỉ bốn người thì bọn họ không thể xử lý được ngần này xác chết.

「Hiện tại ở Vương Quốc Revering vẫn có rất nhiều kẻ theo chủ nghĩa Zorosta là tối cao. Lãnh địa mà Haniel cai quản có rất nhiều người dân thuộc nhân tộc sinh sống, nên những kẻ ấy hẳn không coi bọn họ là người dân của quốc gia này.」

Vậy nên bọn chúng mới có thể làm ra những chuyện tàn ác như vậy. Claudia kết thúc lời của mình.

「Anh của tôi cũng là một trong những người giơ cao khẩu hiệu của chủ nghĩa ấy.  Chính vì anh ấy có những suy nghĩ nguy hiểm như vậy mà nhiều lần vua cha đã khiển trách anh ấy.」

Nếu không phải là Zorosta thì cũng không được tính là“người”⸺Đó chính là chủ trương của những kẻ theo lập trường Zorosta là tối cao.

Dù Claudia có muốn quên đi chăng nữa, cô cũng không thể quên được. Những lời của đám kiêu căng tự mãn, đáng ghét ấy.

Biết bao nhiêu người đã phải hi sinh, biết bao nhiêu máu đã phải đổ xuống, biết bao nhiêu nỗi căm hận của những người chết đi đã vang lên tới tận trời xanh. 

Đã 1000 năm trôi qua, vậy mà giờ đây chúng vẫn còn sót lại. Có lẽ gọi chúng là một dạng lời nguyền cũng không sai.

「Thế nhưng, nếu chỉ có vậy thì tôi không nghĩ rằng sự việc trở nên nghiêm trọng đến mức này. Liệu có còn nguyên nhân nào khác không?」 

Hiro hỏi lại. Claudia hơi ngập ngừng đôi chút, rồi cô mở miệng. 

「Thực ra… vào ngày xảy ra thảm kịch, vua cha đã định tuyên bố sẽ truyền lại ngôi báu cho tôi.」

「Và Thái tử Fraus đã biết được điều đó?」

「Vâng, rất có thể anh ấy đã biết được chuyện đó. Có lẽ điều đó đã khiến cho cơn giận dữ của anh ấy không chỉ dừng lại ở việc giết hại vua cha, mà thậm chí còn hướng cả sang những người dân ở khu vực phía nam này.」

Đôi mắt của Claudia run lên một cách buồn bã. Mí mắt của cô ấy cụp xuống. Cô thở dài. 

「Tôi thực sự cảm thấy có lỗi vì đã kéo Hiro-sama vào tình huống như thế này.」

「Cô không cần thiết phải bận tâm về điều đó. Điều cô cần quan tâm bây giờ, là tính trạng của nơi này.」

Claudia bước đi bên cạnh cậu. Cô nhìn sang phía Hiro với chút biểu cảm kì lạ trên khuôn mặt.

「Tại sao, ngài lại đối tốt với tôi đến như vậy ạ?」

Thấy Hiro im lặng không nói gì, Claudia khẽ mỉm cười. Cô đoán rằng, có lẽ cũng không cần thiết phải nói ra điều ấy. 

Tại sao cậu lại cho cô ấy mượn sức mạnh của mình ư… Đó là bởi cậu muốn cứu lấy đất nước do người đã từng là thuộc hạ của mình gây dựng nên. Cậu không thể bỏ mặc nó được. Đồng thời, cậu cũng có những tính toán của mình. Vương Quốc Revering là một phần không thể thiếu trong kế hoạch tương lai của cậu.

「Anh Đại! Có vẻ đó chính là địa điểm quân đội phía Nam đóng quân.」

Hugin vui mừng chạy tới bên Hiro.

Nhìn theo hướng cô ấy chỉ, bọn họ có thể thấy những túp lều trắng được dựng san sát nhau.

Dường như họ đang chuẩn bị cho bữa ăn mà từng làn khói bốc lên đung đưa theo làn gió.

「Giờ thì, chúng ta cùng đi gặp Haniel thôi」

Đám Hiro bước tới gần những người lính gác đang đứng canh trước cổng vào doanh trại.

Ngay lúc bọn họ định báo ra thân phận của mình, những người lính đã nhận ra Claudia trước tiên. Bọn họ lập tức nghiêm túc hẳn lên.

「C-công chúa Claudia. Thuộc hạ rất mừng vì ngài vẫn bình yên.」

「Các anh vất vả rồi. Giờ tôi muốn gặp Haniel một lát. Các anh có biết hiện giờ anh ấy đang ở đâu không?」

「Cái đó...」

Trước câu hỏi của Claudia, người lính hơi ngập ngừng nói.

「Trước hết, mời ngài qua bên này được không ạ?」

Người lính quay lại, sau đó kêu binh sĩ khác thay ca cho anh ta.

Sau đó anh ta bắt đầu lặng lẽ bước đi. Đi theo phía sau anh, Hiro nhận ra bầu không khí nặng nề ở nơi này.

Biểu cảm u ám hiện rõ trên khuôn mặt của từng binh sĩ. Họ vội vã chạy qua chạy lại và chất vật tư lên những chiếc xe ngựa khiến cho bụi bay mịt mù, như thể họ đang chuẩn bị cho việc rút lui vậy.

Sau một lát, bọn họ đến trước một túp lều. Hiro hơi híp mắt lại.

(Không phải lều của chỉ huy mà là… lều chuyên dùng cho bệnh nhân?)

Thình thịch⸺Cái cảm giác bất an luôn bám theo cậu bấy lâu nay đang dần dồn ép trái tim cậu.

Bước vào trong chiếc lều trị thương, bên trong nó tương đối giản dị, chỉ có duy nhất một chiếc giường.

Chiếc chăn vốn từng trắng tinh, giờ đây đang phình lên một cách bất thường. Những vết máu loang lổ ở khắp nơi.

Bên trong không khí sặc mùi thuốc, có hơi thoang thoảng một mùi mục rữa lẫn vào.

「...Công chúa Claudia?」

Một người đàn ông trung niên đang ngồi gục mặt bên cạnh chiếc giường. Nhận ra bọn Hiro, ông đứng dậy.

Ông khập khễnh tiến lại gần họ và quỳ xuống. Ông cúi rạp người và bắt đầu khóc rống lên.

「Đội ơn trời, đội ơn trời ngài vẫn bình yên!」

「Hãy ngẩng đầu lên đi. Quan trọng hơn, hãy giải thích cho tôi, hiện giờ Haniel đang ở đâu rồi?」

Claudia đặt tay lên vai người đàn ông và bảo ông đứng dậy.

Tuy nhiên, người ông vẫn cúi gằm mặt và dập đầu xuống đất.

「Ngài Haniel đã tử trận. Xin công chúa hãy tha thứ cho sự vô dụng của chúng tôi!」

「Cái....」

「Chúng tôi đã hoàn toàn rơi vào bẫy của kẻ địch! Bọn chúng thông báo rằng công chúa Claudia đã bị bọn chúng bắt giữ. Thái Tử Fraus đề xuất thỏa hiệp trao đổi, nhưng đó thực chất là một cái bẫy. Chúng tôi đã bị quân địch phục kích. Mặc dù ngài Haniel đã chiến đấu hết sức mình, nhưng vẫn không thể xoay chuyển được tình thế⸺Thuộc hạ vô cùng hổ thẹn!」

「Vậy, nằm ở đó là Haniel sao?」

Claudia đau đớn nhìn về phía chiếc giường. 

Người đàn ông khẽ gật rồi, rồi nước mắt ông lại trào ra. Thấy hai người như vậy, Hiro thở dài. 

(Việc chuẩn bị rút lui đã được bắt đầu rồi sao…)

Không có khả năng chỉ mình Haniel đi thỏa hiệp. Hẳn là nhiều sĩ quan thân cận khác cũng đi cùng anh. Mất đi những người có khả năng chỉ huy bọn họ, dù cho là một đội quân to lớn đi chăng nữa thì cũng chẳng khác nào là rắn mất đầu.

「Xin lỗi một chút nhưng, chúng ta còn lại bao nhiêu binh sĩ vậy?」

「...Khoảng chừng 5000 người. Trong đó bao gồm khoảng 1000 người đã bị thương.」

Người đàn ông hơi nhăn mày vì bất ngờ bị Hiro hỏi vậy, nhưng ông vẫn thành thật trả lời. 

「Mất đi Haniel và những người chỉ huy, nhân dịp chúng tôi còn đang bàng hoàng, kẻ địch đã tổng tấn công.」

Thế nhưng, vì mất đi những người chỉ huy, nên bọn họ đã không thể xác lập được mệnh lệnh một cách thống nhất. Không những mất đi hơn 5000 người, bọn họ thậm chí bị ép phải rút lui trong khi còn chưa bắn được một mũi tên nào. Điều đó đã dẫn đến tình trạng hiện giờ.

「Công chúa Claudia, trước khi ngài Haniel qua đời, ngài ấy đã nhờ tôi đưa một vật cho ngài.」

Người đàn ông đi về góc của túp lều, sau đó cầm trên tay một thứ gì đó được bọc trong một tấm vải.

「Thanh Ma Kiếm Othoclaire. Xin ngài hãy nhận lấy.」

Ông gỡ tấm vải ra, để lộ thanh ma kiếm bên trong. Claudia mím chặt môi. Nước mắt trào ra từ khóe mắt của cô. 

「Xin ngài, hãy dẫn lối cho chúng tôi thay cho ngài Haniel...」

Mọi người bỗng chốc im lặng. Bầu không khí nặng nề bao phủ khắp căn lều. 

Sau một lát, Claudia lặng lẽ với tay lấy thanh ma kiếm. Rồi cô bước lại bên cạnh Haniel. 

「Tôi không biết mình liệu có xứng đáng với nhiệm vụ cao cả này không… Thế nhưng, dẹp yên nội loạn cũng là một nhiệm vụ của hoàng tộc. Vậy nên, tôi sẽ cố gắng hết sức.」

Claudia cắm thẳng thanh kiếm xuống đất. Cô cúi xuống và áp trán lên trên chuôi thanh kiếm. 

Nhìn thấy biểu cảm của cô ấy như vậy, Hiro nhắm mắt. Cơn giận dữ đang sôi trào từ đáy lòng cậu.

「Hiro, liệu ngài có thể cho tôi mượn sức mạnh của ngài được không?」

Nghe giọng của Claudia, Hiro lặng lẽ mở mắt ra.

「Tôi sẽ giúp cô nếu có thể. Công chúa Claudia⸺Điều mà cô thực sự mong muốn là gì?」

「Thảo phạt anh trai tôi, kẻ cướp ngôi. Tôi sẽ không để sự bạo ngược của anh ấy tiếp tục.」

「...Tôi hiểu rồi. Tôi cũng sẽ dốc hết sức mình.」

Tuy nói vậy, tình thế của bọn họ hiện tại vô cùng xấu. Thành thật mà nói, dù có cố thì bọn họ cũng không có cửa thắng là mấy.

Đối phương có rất nhiều người thông minh, tài giỏi. Sử dụng những miếng mồi ngon ngọt để câu dẫn, ngay lúc kẻ thù không còn động đậy được nữa chúng sẽ lập tức đâm thủng kẻ thù. Bọn chúng là những kẻ với những ý nghĩ đầy gian trá, tàn bạo. 

(Hơn nữa, phía mình thì gần như đã bị hủy diệt hoàn toàn)

Những thi thể bọn họ nhìn thấy dọc đường tới đây, không phải là để khiêu khích cơn giận dữ của bọn họ, mà là để cho những binh sĩ đã bại trận nhìn thấy. Tận mắt thấy những hành động tàn nhẫn như vậy, dù cho bề ngoài những binh sĩ có bị cơn giận chi phối đến đâu đi chăng nữa, sâu trong thâm tâm, mầm mống của sự sợ hãi cũng sẽ lặng yên nảy sinh trong lòng bọn họ.

Sĩ khí đã tụt xuống tận đáy, các binh sĩ thì cũng chẳng còn sức lực, và chúng ta cũng bị áp đảo cả về mặt quân số... 

「Đầu tiên chúng ta sẽ tái tổ chức lại đội ngũ. Tôi muốn cô triệu tập các đội trưởng của từng đội ngũ tới lều chỉ huy.」

「Tôi hiểu rồi.」

Claudia gật đầu 

「Liệu tôi có thể nhờ anh triệu tập tất cả những đội trưởng còn sống sót được không?」

Cô ra lệnh cho người đàn ông. Lập tức ông ta chạy vội ra ngoài.

「Vậy, Hiro-sama có chiến lược nào không ạ?」

Đối mặt với Claudia, Hiro mỉm cười đầy tự tin.

- Cũng không phải chuyện gì khó khăn. Nhưng trước hết, chúng ta cùng bàn bạc với các đội trưởng nào

                        ***

Những đội trưởng còn sống sót, hiện giờ đã tập trung lại tại lều chỉ tổng chỉ huy.

Tất cả đều mang theo vẻ nghi hoặc khi đột nhiên được triệu tập. Bởi nếu không mau chóng rút lui, bọn họ sẽ bị cuốn vào làn sóng bạo loạn. Có lẽ vì khẩn trương mà nhiều người trong số họ đứng ngồi không yên.

Đúng lúc ấy, Hiro và Claudia cùng nhau bước vào. 

Tất cả đội trưởng đồng loạt đứng dậy và hành lễ. 

「Xin thứ lỗi cho tôi vì đã đường đột gọi các vị tới đây như này」

Claudia nói lời đáp lễ, sau đó cô ngồi xuống ghế chủ trì.

「Ngoài ra, vị này chính là người trợ giúp cho tôi với vai trò là cố vấn quân sự, Đệ Tứ Hoàng Tử của Đế Quốc Grantz, Hiro Schwartz von Grantz.」

Từng người đội trưởng tròn mắt vì ngạc nhiên. Sau một hồi, có lẽ họ cuối cùng cũng hoàn hồn mà từng người bắt đầu căng thẳng hẳn lên.

Hiro chỉ đơn giản phớt lờ những ánh mắt hiếu kì của mọi người với vẻ mặt lạnh nhạt. Cậu đặt tấm bản đồ và đống tài liệu lên mặt bàn và khẽ gật đầu, sau đó cậu trở lại và ngồi xuống bên cạnh Claudia.

「Mọi người hãy thong thả đi」

Cậu chỉ tay về phía những chiếc ghế được chuẩn bị sẵn cho họ và thúc giục họ ngồi xuống. Từng vị đội trưởng bắt đầu ngồi vào vị trí của mình. 

(Có vẻ không có vấn đề gì)

Mặc dù vẫn chưa đến mức tin tưởng, nhưng ít nhất bọn họ cũng không cười đùa châm chọc cậu. Có lẽ bọn vẫn tương đối e ngại cậu, nhưng có vẻ họ vẫn sẽ yên lặng lắng nghe Hiro.

「Đầu tiên, tôi phải nói trước điều này. Chúng ta sẽ đình chỉ việc rút lui. Nếu chúng ta tiếp tục để quân phản loạn phá hoại như này, việc khôi phục khu vực phía nam sẽ trở nên rất khó khăn. Bởi vậy, tôi quyết định chúng ta sẽ tấn công quân của Thái tử Fraus.」

Mặc dù không ai dám mở miệng trước mặt Claudia, nhưng từ biểu cảm của mỗi người đội trưởng, có thể thấy rõ rằng bọn họ đang bất mãn.

Hiro cảm thấy rằng trước hết cậu cần phải trấn an sự lo lắng và bất mãn của bọn họ. Cậu hít một hơi, sau đó cậu bắt đầu phát biểu.

「Quả thật, với tình trạng hiện giờ của chúng ta, việc đó là rất khó khăn. Thế nhưng, chúng ta vẫn còn cửa thắng. Để cứu lấy những người dân đang bị cuốn vào khói lửa của chiến tranh, để trả thù cho những chiến binh và các vị tướng đã ngã xuống, tôi cần các vị đứng lên một lần nữa.」

Trước những lời tràn ngập tự tin của Hiro, phần nào ánh sáng của hi vọng đã trở lại trong đôi mắt của mọi người.

Dù sao đi chăng nữa, lời nói của người là hậu duệ của vị thần được ca tụng là Chiến Thần bất bại「Mars」là thứ lay động trái tim bọn họ hơn hết thảy.

Tuy nhiên, bản thân Hiro thì cảm thấy hơi đáng tiếc một chút. Để mọi việc có thể tiến triển một cách thuận lợi, có ai đó phản đối sẽ tốt hơn. Tuy nhiên, thất bại to lớn vừa rồi đã ăn mòn nhuệ khí của bọn họ, nên cậu cũng chẳng còn cách nào khác. Đầu tiên, cậu cần phải khiến cho mọi người có động lực trở lại.

「Giờ thì, tôi muốn nghe xem mọi người muốn làm gì tiếp theo. Nếu ai muốn đề xuất kế hoạch của mình, tôi cho phép các anh thoải mái lên tiếng

「Ano… Hiro-sama có kế sách nào không ạ?」

Trước thái độ ngần ngại của bọn họ,  Claudia đành phải mở lời.

Hiro khẽ gật đầu. Cậu bình thản nói

「Tất nhiên rồi. Tôi đã chuẩn bị nhiều kế sách khác nhau. Thế nhưng, trước tiên tôi vẫn muốn được lắng nghe ý kiến của mọi người.」

Nghe được lời của Hiro, các vị đội trưởng đều tỏ ra ngạc nhiên.

Đây cũng là lẽ thường tình. Bởi vì ở đây toàn là những vị chỉ huy đã bại trận, mất hết lòng tin vào bản thân. Vậy nên, cho dù có được hỏi ý kiến, thì bọn họ cũng chẳng thể nào tự tin nói ra được.

「...Tại sao ngài lại muốn làm vậy?」

Có người nghi hoặc nói, làm Hiro cảm thấy thất vọng đến mức không nói nên lời. Cậu thở dài.

Tức nói theo một cách nào đó, ngay từ ban đầu bọn họ đã định chỉ nghe theo mệnh lệnh của Hiro. 

「Bởi tôi cũng không cần những người chỉ huy chỉ biết răm rắp nghe theo mệnh lệnh mà không dám nói ra ý kiến của mình.」

Rất có thể trong số những người đứng đây hôm nay, sau này bọn họ sẽ tỏa sáng, trở thành những vị anh hùng. Vậy nên, để phục vụ cho tương lai, cậu cần tìm ra những mầm non và bồi dưỡng họ từ sớm. Cứ mỗi một người tài năng tăng lên, điều đó cũng đồng nghĩa với việc cậu có thể cứu vớt thêm được rất nhiều người. 

「 Các vị không cần phải e ngại chỉ vì tôi mang trên mình những tước hiệu cao quý như hoàng tộc hay là hậu duệ của Chiến Thần「Mars」. Nếu có bất kì ý kiến xuất sắc nào, tôi sẵn sàng sử dụng chúng.」

Việc họ quá mức để tâm đến chúng mới là điều đáng lo ngại. Nếu bọn họ cứ phải để ý đến sắc mặt của cấp trên mà làm việc, nó sẽ khiến cho sự quyết đoán của họ bị bào mòn, khiến cho số người phải hi sinh tăng lên.

Nếu cậu không xử lý tốt việc này, nó sẽ dễ dẫn tới sự thất bại. Thậm chí cũng có trường hợp, chỉ một tiểu đội bị hủy diệt thôi cũng đủ để nắm trong tay vận mệnh của cả một quốc gia.

Vậy nên⸺Cậu không cần những kẻ kéo chân trên chiến trường. Cậu phải mau chóng loại bỏ những kẻ đó.

「V-vậy thì ngài có thể lắng nghe ý kiến của tôi được không ạ?」

Sau một khoảng tĩnh lặng bao trùm lấy căn lều, giọng nói yếu ớt của một vị đội trưởng với vẻ nghiêm nghị trên khuôn mặt vang lên.

Hiro mỉm cười. Cậu cũng không bận tâm nếu ý kiến của anh ta không quá tốt.

「Nói đi」

「Cảm ơn ngài」

Người đội trưởng đứng lên. Có lẽ do căng thẳng mà mồ hôi đổ ra như tắm trên trán anh ta.

「Quả thật sự là có sự chênh lệch rất lớn về số lượng, nên tôi nghĩ rằng chúng ta nên lợi dụng lợi thế về địa hình để tập kích quân địch.」

「Việc đó có lẽ là bất khả thi」

Một người đội trưởng với khuôn mặt thon dài cắt ngang anh ta. 

「 Đối phương đang liên tục dừng quân ở những địa điểm giống nhau. Rất có thể chúng đã nắm bắt được địa hình nhờ việc sử dụng trinh sát. Ngay cả khi chúng ta có mai phục được phía sau lưng chúng đi chăng nữa, khả năng chúng có thể nhận ra là rất cao.」

「Thế nhưng, chúng ta hoàn toàn yếu thế về mặt quân số. Vậy nên không còn cách nào khác để giành chiến thắng ngoài mai phục quân địch. Anh định bảo chúng ta đối đầu trực diện với bọn chúng sao? Nhìn vào thực tế một chút đi, chúng ta sẽ hoàn toàn bị hủy diệt đó.」

「Ý tôi không phải vậy. Trước khi mai phục bọn chúng, chúng ta phải khiến cho chúng lơ là mất cảnh giác」

「Bằng cách nào?」

Người đội trưởng với khuôn mặt nghiêm nghị hỏi ngược lại, khiến cho người đội trưởng với khuôn mặt thon dài im bặt.

Những người đội trưởng khác cũng không còn đứng nhìn được nữa. Họ cũng bắt đầu đặt từng quân cờ trên bàn lên tấm bản đồ.

「Vậy làm thế này thì sao? Chia quân làm hai cánh, cánh thứ nhất sẽ tấn công chính diện để đánh lạc hướng, cánh thứ hai sẽ vòng ra phía sau lưng quân địch. Nếu làm vậy, chúng ta có thể kẹp chúng từ cả hai phía.」

「Đợi đã. Quân địch là người nắm ưu thế về quân số. Nếu làm vậy, từng cánh quân của chúng ta sẽ bị nghiền nát, khiến cho toàn quân bị diệt đấy.」

Chẳng mấy chốc tất cả mọi người đều nhao nhao bàn luận.

Bầu không khí bắt đầu sôi trào, cuộc họp quân sự cũng dần tranh cãi nảy lửa.

Mặc dù vậy, vấn đề vẫn chưa tiến triển một chút nào.

Dù cho ý kiến của ai đi chăng nữa thì nó vẫn thiếu đi yếu tố quyết định. Đến khi cảm thấy đây thời điểm thích hợp, Hiro lên tiếng để dừng bọn họ lại. 

「Tôi cũng đã đại khái nắm được ý kiến của mọi người. Trước hết, tại sao mọi người không uống hớp nước để bình tĩnh lại nhỉ?」

Bọn họ cũng không thể phớt lờ lời nói của Hiro, nên những người đội trưởng đành thở hồng hộc mà ngồi xuống ghế của mình.  

Đợi đến khi mọi người đều đã ngồi xuống, Hiro mới đứng dậy. Thấy vậy, các vị đội trưởng vội vàng định đứng lên thì...

「Mọi người cứ ngồi đó. Tôi muốn mọi người lắng nghe ý kiến của tôi.」

Cậu vẫy tay. Bọn họ đành ngồi xuống với vẻ nghi hoặc trên khuôn mặt.

Hiro nhìn quanh khuôn mặt của từng người, sau đó cậu chậm rãi nói.

「Nhìn thấy mọi người đều dốc sức suy tính sách lược vì đất nước mình như vậy, là hậu duệ của người đã từng kề vai sát cánh cùng tổ tiên các vị, tôi rất vui khi được chứng kiến đó.」

Cậu bắt đầu phát biểu, đúng như danh hiệu Đệ Tứ Hoàng Tử của mình. Sau đó, Hiro vừa làm bộ khoa trương vừa nói.

「Tất cả phương án mọi người đưa ra đều rất tuyệt vời, nên bỏ đi bất kì một phương án nào cũng là một sự lãng phí. Vậy nên, tôi đã quyết định」

Ực. Tiếng ai đó nuốt ực một cái. Bởi vì, có khả năng kế sách của mình được lựa chọn cũng không chừng. 

Và nếu như họ giành được chiến thắng bằng kế sách của bản thân, thì chắc chắn tên của họ sẽ được ghi lại trong lịch sử của Vương Quốc Revering.

Tất cả mọi người, ai ai cũng dồn sự chú ý về Hiro mà quên mất cả việc hít thở.

「Tôi sẽ sử dụng kế hoạch của tất cả mọi người」

Và đương nhiên⸺Ai cũng sửng sốt trước lời của cậu.

Bọn họ không thể hiểu được cậu nói vậy tức là sao. Điều đó hiện rõ trên khuôn mặt của họ.

Đoán trước được phản ứng của mọi, Hiro hơi gượng cười.

「Bất kể phương án nào cũng đều là một kế sách không tồi. Hơn nữa, tôi cũng không muốn phí phạm tình cảm của các vị dành cho quốc gia mình.」

Có lẽ sẽ không có ai cảm thấy bất mãn trong trường hợp kế sách của mình không được lựa chọn. 

Tuy nhiên, điều mà Hiro nhắm tới, chính là sự đoàn kết của toàn thể thống việc sử dụng phương án của tất cả mọi người. 

Sử dụng sức mạnh của toàn thể để đánh tan kẻ địch, chứ không phải của một cá nhân nào đó. 

「Tôi sẽ giúp các vị khắc phục những điểm thiếu sót trong kế hoạch của mình. Chúng ta sẽ sử dụng chúng một cách chính xác và hoàn mỹ, và rồi dùng chúng để dắt mũi quân địch và giành lấy chiến thắng.」

Nếu quân phản loạn không xuống tay với người dân, có lẽ địa vị của công chúa Claudia sẽ có chút tác dụng, và mọi việc đã có thể kết thúc trong yên bình. Thế nhưng, quân địch đã sử dụng những thức bỉ ổn, tàn bạo nhất.

Vậy nên, bọn họ tuyệt đối không thể nhắm mắt làm ngơ và tha thứ cho bọn chúng được.

「Hãy cho chúng biết cảm giác dần dần bị dồn vào góc tường là như thế nào. Hãy khắc sâu vào trong bọn chúng, để bọn chúng biết, chúng đã biến ai trở thành kẻ địch của mình.」

Cậu chống tay xuống hai bên mặt bàn. Cơn giận đang sôi sùng sục của cậu phun ra cùng với hơi thở của mình. 

Hiro nhìn quanh từng người đội trưởng. Sâu bên trong đôi mắt họ là ngọn lửa đang bùng cháy. 

「⸺Chắc chắn chúng sẽ được nếm mùi tuyệt vọng.」

Tất cả đều run lên bởi sát khí ẩn trong từng lời của cậu.

Tại một ngọn đồi nhỏ cách nơi quân đội phía nam đóng quân một khoảng.

Hiện giờ, khi màn đêm đã phủ xuống, rừng cây bao bọc khắp mọi nơi, khiến cho ánh sáng của những vì sao không thể chạm tới nơi này. 

Trong màn đêm u tối ấy⸺Bốn người đàn ông lặng lẽ ẩn giấu hơi thở của mình, như thể bị vùi lấp vào trong tuyết. Bọn họ đang quan sát động tĩnh của quân đội phía nam.

Để cho bản thân hòa vào khung cảnh xung quanh, trang phục của họ đều là màu trắng, kèm thêm những cành cây dính ở khắp nơi trên cơ thể họ để ngụy trang. Thậm chí, ngay cả khuôn mặt họ cũng được bôi lên một lớp bùn, giúp cho lớp ngụy trang càng thêm triệt để.

「Có lẽ như này là đủ rồi. Chẳng phải chúng ta nên rời đi trong lúc này, trước khi đối phương nhận ra hay sao?」

「Tao thì nghĩ vẫn nên theo dõi thêm một lát thì tốt hơn đấy. Tạm thời, hãy cử một người quay về để báo cáo.」

 Thấy hai người bàn bạc như vậy, người đàn ông to lớn đang nằm lăn ra mặt đất vừa cố nhịn ngáp vừa mở miệng.

「Không có gì phải vội. Đối phương chỉ có 5000 quân. Vậy nên có báo hay không cũng vậy mà thôi.」

「Cũng phải. Bên ta có tận 30.000 quân lận. Dù bọn chúng có tìm cách ngáng chân chúng ta như nào đi chăng nữa thì đó cũng không phải là một khoảng chênh lệch sức mạnh có thể lật được.」

Vừa uống một hớp rượu mà hắn cướp bóc được, tên lính già vừa nhìn về phía doanh trại của quân đội phía nam và cười toét miệng. 

Nhìn hai tên lính còn lại đang chăm chú theo dõi động tĩnh, tên lính già đưa cái thúng rượu qua về phía hai người. 

「Cả bọn mi nữa. Không cần phải chăm chú theo dõi như vậy. Cứ vừa uống chút rượu vừa thong thả là được rồi. Tiếc là không có chút thịt ở đây」

「Đi ra đến đường phố thì có cả núi thịt thối rữa ở đó đấy」

“Mặc dù chúng là thịt người”. Tên lính to lớn thêm vào cuối câu và cười một cách ti tiện.

Tuy nhiên, có vẻ hai tên kia định sẽ không di chuyển chút nào cho tới lúc đổi ca hay sao mà cả hai không có bất kì phản ứng gì.

Tên lính già khịt mũi một cái, tỏ vẻ buồn chán. 

「Đám nhóc quá nghiêm túc đúng là phiền hà. Thôi, biết tôn trọng người già và tiếp tục theo dõi đi」

「Nào, lão già. Đang trong lúc thi hành nhiệm vụ thì có chừng mực một chút đấy nhé. Lỡ mà bị phát hiện thì chúng ta sẽ phải bỏ chạy đấy」

Tên đàn ông to lớn vừa nói vừa đổ rượu vào chiếc cốc gỗ. Hắn khịt mũi một cái.

「Chính mi cũng có chịu đứng lên đâu mà ra vẻ ta đây」

「Gahahahahah, có sao đâu. Tôi đây vẫn còn trẻ, khác với lão chứ. Nếu có tình huống bất chợt xảy ra, tôi hoàn toàn có thể chiến đấu được đó.」

「Huh, thanh niên đúng là mạnh mồm. Cơ mà, vị đội trưởng chúng ta định đi tiểu đến khi nào mới về vậy」

「Chắc hắn lại lăn đâu đó ngủ rồi. Tên đó cũng uống kha khá mà」

「Trong thời tiết lạnh lẽo như này không khéo tên đó lại chết đông ở đâu đó rồi. Tửu lượng đã kém mà vẫn còn cố uống.」

「Thì với cái nhiệm vụ tẻ nhạt như này, làm sao có thể không sờ đến chút rượu chứ」

Tên đàn ông to lớn kết câu bằng giọng hơi đáng ngờ và bất chợt đứng lên. Hắn vẫy tay về phía tên lính già đang nghi hoặc nhìn về phía hắn.

「Này, lão đi tìm tên đội trưởng và giục hắn mau mau đi tiểu nhanh đi」

「Ta sẽ trượt chân rồi ngã đập đầu chết mất đó」

「Bản thân lão cũng không muốn đợi đến khi tên kia về thì mình đã chết cóng đấy chứ?」

Vừa mới nói vậy xong, tên đàn ông to cao trượt chân và ngã uỵch một cái xuống đất. 

「Coi kìa. Ta vừa mới nói đó. Mi không tè ra quần đấy chứ?」

「C...chỉ là chân tôi bị kẹt vào vũng bùn thôi...」

Tên đàn ông lồm cồm bò dậy. Một âm thanh nhớp nháp bỗng truyền tới.

「Cái gì vậy?」

Hắn giơ tay lên, để cho ánh trăng len lỏi qua khe hẹp giữa những tán cây rọi sáng.  

「Cái gì, thế này... 」

Màu đỏ tươi nhuộm đầy phía trên cổ tay của hắn. Một giọt chất lỏng bỗng nhỏ xuống má hắn.

Hắn bực bội dùng tay lau đi khuôn mặt mình. Đến khi hắn nhìn lại, bóng dáng lão lính già đã không còn ở đó nữa.

「Hả? Này, lão già?」

Hắn quay đầu nhìn xung quanh. Hai tên lính đang theo dõi vẫn đang ở đó, chỉ có lão già là đột nhiên biến mất.

「Này, bọn mày. Lão già chạy đi đâu rồi...」

Hắn nắm lấy vai hai tên kia, định kéo chúng quay lại. Thế nhưng chúng đổ gục xuống tựa như những con rối vô lực vậy.

「Đùa nhau đấy hả. Này!!」

Đầu của hai tên lính đã hoàn toàn biến mất. Tên đàn ông hoảng sợ lùi về phía sau, khiến cho mặt đất thấm máu vang lên những tiếng rợn người.

「Gì vậy chứ, mình say mất rồi sao...」

Hắn không còn biết được liệu đây có phải hiện thực không, hay chỉ là do hắn say.

Vừa cầu mong rằng đây chỉ là một cơn ác mộng, hắn vừa sợ hãi chạy vọt ra khỏi khu rừng.

「Khỉ thật… mình đéo hiểu cả」

Bản năng của hắn đang gào thét rằng không được ở lại nơi này. Hắn chỉ biết một điều rằng, đầu óc của mình đang dần tỉnh táo lại.

Tuy nhiên, cơ thể hắn thì vẫn chưa. Tên đàn ông liên tục vấp ngã. Hắn dốc sức chạy thẳng tới chỗ để mấy con ngựa. Những vết xước ngày càng nhiều lên, máu chảy ra từ khắp nơi trên cơ thể hắn. Đến khi hắn tới được đích đến của mình thì⸺ 

「...Hííííí」

Một tiếng kêu sợ hãi chẳng phù hợp với ngoại hình hắn chút nào phát ra từ cổ họng hắn.

Quang cảnh đập vào mắt⸺chính là xác của lão già treo lững thững dưới tán cây.

Ngồi bên dưới gốc cây là một chàng trai trong bộ đồ màu đen. Đôi mắt còn tăm tối hơn cả chính bóng tối của màn đêm nhìn về phía hắn.

「Awwwwwwwwwww」

Hắn ngay lập tức định thanh kiếm ở bên hông ra. Tuy nhiên, cánh tay hắn lại không hề chuyển động. Khi hắn nhìn lại, toàn bộ phần từ vai đổ xuống đã biến mất. Tiếng rú thảm thiết của tên đàn ông vang vọng trong màn đêm, và cơ thể đồ sộ của hắn lăn lộn dưới mặt đất.

「Giờ thì, tuy rằng thông tin ta có thể lấy được từ miệng một kẻ ở địa vị thấp kém như ngươi là rất ít. Thế nhưng⸺」

Chàng trai dẫm lên tuyết, từ từ bước lại gần⸺Nhưng khi tên đàn ông vừa nghĩ vậy xong, bóng dáng của cậu đã hoàn toàn biến mất khỏi tầm nhìn của hắn. 

「Đêm vẫn còn dài. Ta càng hy vọng ngươi là một kẻ khó cạy miệng đấy」

Một cú đá tung thẳng vào lưng, khiến mặt hắn dập xuống mặt đất và lăn một vòng.

「Ngươi biết được bao nhiêu về Asura? Đặc biệt là về người đàn ông tên là Balr. Ta khá là quan tâm về ông ta đấy.」

Trên tay chàng trai nắm lấy thanh kiếm của tên đàn ông. Không ai biết cậu đã cướp được nó từ lúc nào.

Nhìn thấy điều đó qua khóe mắt, tên đàn ông vội vã giơ cánh tay trái còn sót lại của mình lên để kêu chàng trai dừng lại.

「Đ-đ-đợi đã! Ngươi định làm gì!」

Một ánh kiếm lóe lên, và cánh tay còn lại của hắn cũng bị chém đứt nốt. Vệt máu bắn lên tung tóe, cùng với tiếng hét thảm thiết của tên đàn ông vang vọng khắp rừng cây.

「Điếc tai quá」

「!!!」

Đầu của tên đàn ông lăn vòng vòng trên mặt đất tạo thành một vệt máu dài, đến tận khi va trúng ai đó mới dừng lại. Đó chính là tên đội trưởng trong miệng tên đàn ông to lớn và lão lính già.

Hắn đang bị trói lại bằng dây thừng và bị nhét một miếng vải vào miệng.

「Cũng tới lúc ngươi tỉnh rượu rồi đấy nhỉ?」

Chàng trai⸺Hiro lôi chiếc khăn đang bịt miệng tên đội trưởng ra. 

「N-Ngài muốn biết điều gì? Tôi sẽ nói tất cả mọi thứ mà tôi biết!」

「Vậy thì, đầu tiên là về người đàn ông tên là Balr」

「Không ai biết được thân phận thật của Balr-sama cả. T-tôi không hề nói dối! Có lẽ ngay cả Thái tử Fraus cũng không nữa.」

「...Và các ngươi để một người như vậy làm cố vấn?」

「Ông ấy là người được tin tưởng từ đời quốc vương trước. Quan trọng nhất là, Balr-sama liên tục làm việc hết sức mình, vì lợi ích của quốc gia. Hiện tại, ngài ấy rất được ủng hộ tại đất nước chúng tôi.」

「Cỡ đó thì ta cũng biết. Còn điều gì khác không?」

Thấy Hiro vừa giờ lưỡi kiếm lên vừa nói vậy, tên đội trưởng run lên cầm cập. Hắn run rẩy nói.

「Thực sự không ai biết gì về ông ấy. Thân phận của ông ấy hoàn toàn là một điều bí ẩn, n-nên một người chỉ ở chức đội trưởng như tôi không thể kể được điều gì chi tiết hết」 

「Vậy sao. Thế thì, câu hỏi tiếp theo. Tại sao các ngươi lại tấn công khu vực phía Nam?」

「Không phải các vị mới là kẻ bắt đầu trước hay sao! Giết chết quốc vương, bắt cóc công chúa! Chừng đó là quá đủ lý do để khai chiến còn gì. Hơn nữa, ở phía nam có rất nhiều kẻ là nhân tộc, nên chắc chắn cũng có nhiều kẻ thông đồng với Đế Quốc Grantz.」 

「Ngươi có ở đó chứng kiến cảnh quốc vương bị sát hại không? Ngươi có tận mắt nhìn thấy công chúa bị bắt cóc sao?」

Trước những lời của Hiro, tên đội trưởng hoàn toàn câm nín.

「Các ngươi chẳng qua chỉ được nghe kể vậy thôi phải không? Được người đàn ông tên là Balr đó và Thái tử Fraus nói kể rằng, các sứ giả của Đế Quốc Grantz đã sát hại quốc vương và bắt cóc công chúa.」

「Đ-đúng vậy. Ngoài ra tôi cũng nghe được là trong những quý tộc lâu đời có cả kẻ đồng lõa nữa.」

「Những kẻ đồng lõa ấy hiện giờ như nào?」

「Tôi được nghe rằng bọn họ đã bị giết tại chỗ, trong đó dường như cũng có người bị tống vào ngục giam. 」

「Ra là vậy. Kẻ có vẻ lợi dụng được thì bắt giữ làm tù binh, còn kẻ nào không cần thiết thì loại bỏ sao.」

Tên đàn ông không thể lý giải được những lời Hiro đang lẩm bẩm. Vẻ nghi hoặc hiện rõ trên khuôn mặt của hắn. 

Có vẻ cậu cũng không định giải thích điều đó. Hiro chỉ lặng lẽ giơ thanh kiếm lên

Nhìn thấy thanh kiếm sáng lấp lóe, tên đội trưởng biến sắc.

「Đợi đã! Đừng giết tôi!」

「Đừng lo. Ta vẫn có điều muốn hỏi ngươi.」

「X-xin ngài hãy hỏi bất cứ điều gì!」

「Vậy, ta muốn biết điều này… Ai là kẻ đã ra chỉ thị, dung túng những hành động tàn nhẫn, gây tổn thương cho người dân của các ngươi?」

「L-là Balr-sama」

「Ngươi cũng tham gia vào việc cướp bóc sao?」

「Không ạ. Thật sự là vậy. Đám làm thực hiện việc cướp bóc đa phần là những kẻ phạm tội」

Mặc dù nói là huyết mạch Zorosta ở Vương Quốc Revering rất mỏng, thế nhưng những người sống lâu hơn bình thường vẫn chiếm hơn một nửa.

Và điều đó cũng không ngoại lệ với những kẻ phạm tội. Hẳn rất nhiều nhà tù giam giữ phạm nhân đều ở trong tình trạng chật kín. 

Vậy lên, kẻ địch đã lợi dụng cuộc chiến lần này để bổ sung thêm khoảng 5000 người vào hàng ngũ của mình. 

「Nhiều người trong quân chính quy cũng bị ảnh hưởng bởi bọn chúng, và lại cũng có chỉ thị từ Balr-sama, nên bọn họ mới tham gia và việc cướp bóc. Thế nhưng, một Zorosta cao quý như tôi sẽ không đi làm những việc như thế⸺。」

Tên đội trưởng chẳng thể nói hết câu, bởi vì đầu của hắn đã rơi xuống đất. 

「Ta biết là mi đang nói dối đấy」

Hiro quăng thanh kiếm đi, sau đó cậu lạnh lùng nhìn qua những xác chết và cất bước. 

「 Vậy là, càng không có lý do gì để tha cho Balr hay Thái tử Fraus được sống cả.」

Bóng dáng Hiro lặng lẽ biến mất, như thể hòa vào trong bóng tối sâu thẳm đang nuốt chửng cả ánh sáng vậy.

                            *****

Hôm sau⸺Vào buổi sáng, không lâu sau khi bình minh vừa ló rạng.

Trên một bình nguyên với vô vàn cây cối mọc lên rải rác khắp nơi, quân đội phía nam do Hiro chỉ huy đã thành công kiềm hãm bước tiến của quân nổi dậy.

Quân nổi dậy đang lặng lẽ dàn trận thành ba hàng. Cậu không cảm thấy chúng định xông lên chút nào cả.

Cung thủ được xếp ở trước hàng thứ nhất, để luôn sẵn sàng có thể chiến đấu. Bọc ở phía sau lưng chúng để bù lấp kẽ hở là dàn kỵ binh. Bộ binh thì dàn trận ở chính giữa.

「Đội hình hình mũi thương [note20377] . Có vẻ bọn chúng cũng không chủ động lao tới tấn công chúng ta nhỉ」

Hoặc cũng có thể gọi đó là đội hình mai rùa [note20378] , là dạng đội hình tạo thành lớp vỏ, chờ đợi đối phương tấn công từ bên ngoài. Dễ thấy dạng đội hình này rất khó để phá vỡ. Đội hình này giống như một con rùa, một khi con mồi tới gần, nó sẽ thò đầu ra đớp.

「Mình đã nghĩ rằng chúng định cậy vào số lượng và cứ thế tấn công, nhưng có vẻ chúng sẽ không lơ là mất cảnh giác và để bị lừa nhỉ… Là một đối thủ khó nhằn đây.」

Bọn chúng hiểu rất rõ cái gọi là binh pháp. Vậy nên chúng cũng không hề ỷ lại số lượng mà tấn công một cách liều lĩnh.

Chúng đã chọn sử dụng một đội hình hoàn toàn bỏ qua yếu tố bên ta yếu thế hơn về số lượng.

Như vậy thì, quân ta sẽ buộc phải trở thành bên chủ động tấn công sao...

「Cũng gọi là có chút thủ đoạn đấy. Cơ mà, nếu bọn chúng cứ tấn công theo lẽ thường thì cũng chẳng có gì thú vị rồi」

Hiro vừa lẩm bẩm vừa nhảy xuống khỏi cỗ xe ngựa.

「Ngài định đi đâu vậy ạ?」

Người đi theo cậu là Claudia. Hiro ngoảnh mặt lại. Khóe miệng cậu hơi nhếch lên. 

「Tôi đang nghĩ xem có nên khuyên bọn chúng đầu hàng không ấy mà」

「...Ngài đang nói gì vậy? Làm sao chúng có thể đồng ý chuyện như vậy được」

Vẻ nghi hoặc hiện trên khuôn mặt Claudia. Cô đứng chắn trước mặt Hiro khi cậu chuẩn bị thúc ngựa đi.

「Liệu cô có thể tránh ra được không?」

「Đầu tiên, xin ngài hãy giải thích rõ cho tôi đã. Đối phương chắc chắn sẽ không lắng nghe một yêu cầu như vậy.」

Quân của Fraus có 30.000 quân. Đổi lại, bên bọn họ chỉ có 5000 người. 

Hiển nhiên chúng sẽ không nghe một thứ gì đó như là yêu cầu đầu hàng. Tuy nhiên, đó cũng chính là điều mà Hiro nhắm tới.

「Tôi phải khiến bọn chúng dao động, dù chỉ là một chút. Hẳn đối phương cũng sẽ rất ngạc nhiên」

「Chẳng phải làm vậy sẽ chỉ biến ngài thành trò cười cho bọn chúng thôi sao?」

「Đúng là vậy. Thế nhưng, chúng ta cũng cần phải tìm cách khơi dậy cơn giận dữ trong kẻ địch, để dụ chúng xông tới.」

「...Vậy tức là, ngài định tiến về phía chúng với tư cách là sứ giả và khiêu khích quân địch?」

「À không, chuyện không đơn giản như vậy. Hẳn chúng sẽ không để tôi có thể dễ dàng lại gần. Vậy nên, tôi sẽ thử hét với sang bên đó giữa chừng.」

Có lẽ vì quá mệt mỏi với việc lý giải những lời của Hiro mà Claudia đành thở dài và bỏ cuộc. 

「Hah… Tôi biết rồi. Vậy thì, tôi nên làm gì đây?」

「Cô tập hợp hộ tôi khoảng 100 kỵ binh được không. Tuy nhiên, tôi cần cô yêu cầu bọn tuyệt đối nghe theo mệnh lệnh của tôi.」

「Tôi hiểu rồi」

「Hãy để đội kỵ binh rút lui ngay bây giờ. Còn lại, cứ theo kế hoạch mà làm」

Nghe những lời của Hiro, khuôn mặt của Claudia bỗng nghiêm trọng hẳn lên.

「Lần này hoàn toàn không có chỗ cho sai lầm. Bởi vì trận chiến ngàn cân treo sợi tóc đã bắt đầu rồi nhỉ...」

Mặc dù Claudia có phần căng thẳng và nói một cách cường điều như vậy, nhưng cô cũng không thực sự nghĩ tình hình hiện tại nghiêm trọng đến mức đó.

Kể cả sau đó, nếu kế hoạch có thất bại đi chăng nữa, thì bọn họ cũng chỉ cần tận dụng được điều đó là được. Miễn là họ có thể tránh khỏi việc toàn quân bị diệt, thì bọn họ hoàn toàn có thể lại một lần nữa gượng dậy. Thế nhưng, cũng không cần thiết phải nói những thứ không cần thiết, để rồi phá hủy cái cảm giác căng thẳng tương đối thích hợp như hiện giờ. Tuy rằng nếu để họ quá mức căng thẳng thì cũng không ổn, nhưng nếu để bọn lơ là mất cảnh giác thì cũng chẳng tốt chút nào.

Bởi vậy nên⸺Hiro gật đầu, biểu thị rằng cậu đồng tình với những lời của Claudia. 

「Vậy thì, tôi giao lại mọi chuyện cho cô đấy」

Đang nói dở chừng, Hiro bỗng với tay về phía Claudia. 

「Không có gì. Liệu cô có thể đưa tôi một cây cung và một mũi tên được không?」

「Tôi thì cũng không có vấn đề gì với chuyện đó, cơ mà...」

Nhìn thấy Hiro đang bận kiểm tra qua cây cung, Claudia bối rối nghiêng đầu. 

「Ngài định dùng nó làm gì ạ? Với lại, chỉ một mũi tên liệu đủ chứ?」

「Cô sẽ hiểu ngay thôi. Cô chỉ cần theo dõi là đủ.」

Hiro hơi mỉm cười, rồi cậu bắt đầu thúc ngựa đi về phía hàng trước.

Giữa bầu không khí căng thẳng đang phiêu đãng khắp nơi, tà áo choàng đen bay phấp phới đang chạy như xỏ xuyên qua khe hở giữa hàng ngũ những binh sĩ. Vừa cảm nhận cơn gió lạnh lẽo mang theo sự căng thẳng đang thổi dọc khắp chiến trường, Hiro vừa phóng về phía hàng trước.

Khi không còn gì cản lại tầm nhìn của cậu, trước mắt Hiro là 30.000 quân đang dàn trận trên cánh đồng tuyết. 

Chỉ một người, chỉ duy nhất một người xông tới khiến cho hàng ngũ quân địch bỗng trở nên ầm ĩ.

Tuy nhiên, mặc dù có vẻ bọn chúng đang theo dõi nhất cử nhất động của Hiro, bọn chúng cũng không có ý hành động.

「Ta cảnh cáo các người, hỡi đám phản loạn! Giờ vẫn chưa phải là quá muộn. Hãy đầu hàng ngay lập tức!」

Giọng nói của Hiro vang vọng qua cánh đồng tuyết. 

Tuy nhiên, phản ứng của đối phương đúng như dự đoán. Sau một hồi ngạc nhiên, chúng bật cười.

「Hắn đang nói mơ hay sao!」

Tiếng cười nhạo văng vẳng vang lên trong cơn gió lạnh buốt.

Hiro nắm chặt lấy chuôi thanh「Excalibur」bên hông

「Không biết phân biệt tốt xấu! Đã vậy, hãy chiến đi, cho tới người cuối cùng còn sót lại!」 

Khi cậu rút thanh「Excalibur」ra, đó cũng là tín hiệu cho phía sau. 100 kị binh vừa dàn rộng ra thành hàng ngang vừa lao tới.

Khi dàn cung thủ của quân địch vừa đứng vào tư thế, Hiro vung mạnh lưỡi kiếm sang ngang.

「Dừng lại!」

Đoàn kỵ binh đang hùng hổ phóng tới như thể tạo thành một trận bão tuyết bỗng nhiên dừng lại.

Cùng lúc, những mũi tên thả ra từ phía quân địch che kín cả bầu trời. 

Hiro bình tĩnh quan sát cảnh tượng ấy, rồi cậu tra lại thanh「Excalibur」vào vỏ và cầm lấy cây cung.

Trong khoảnh khắc⸺Những mũi tên ào ào trút xuống mặt đất tựa như cơn mưa, tạo nên những âm thanh đầy ghê rợn. 

Hàng tá những mũi tên chọc thủng xuống cánh đồng tuyết. Tuy nhiên, đoàn kỵ binh không có ai ngã xuống. Càng đáng ngạc nhiên là, cũng không có bất kì ai bị thương. Vậy nên, cảnh tượng ấy tất khiến quân địch phải rung động. 

Chứng kiến điều đó, Hiro không để cơ hội tuyệt vời này vuột mất. Cậu gầm lên.

「Quả là những Zorosta lẫy lừng! Dù có tìm khắp Lục Địa Trung Tâm này thì cũng không tìm ra được chủng tộc nào có thể vô năng đến cỡ này! Yếu đuối đến mức bắn tên còn không tới như này thì đúng là chỉ dám đánh nhau với đàn bà con gái mà thôi!」

Nghe được những lời đầy mùi khiêu khích của Hiro, hàng trước của kẻ địch bỗng trở nên hỗn loạn. Một đội kị binh⸺100 kị binh lao tới.

「Đã vậy, ta sẽ làm đối thủ của ngươi! Để ngươi được nếm mùi sức mạnh đáng sợ của Zorosta!」

「...Chúng dễ mắc câu y như một lũ ngu vậy」

Hiro lẩm bẩm, rồi cậu bắt đầu rút tên ra và kéo dây cung. Cậu ngắm cự li và thả tay. Mũi tên rít lên trong không trung và bay thẳng tắp. Và rồi, nó xuyên thẳng qua giữa trán của tên đội trưởng.

Khoảnh khắc tiếp theo⸺Một tiếng rầm vang lên, và tên đội trưởng trở thành một cái xác không hồn.

Thế rồi, Hiro rút từng mũi tên của kẻ địch cắm trên mặt đất ra và tiếp tục bắn. 

Một tên lính còn đang rung động trước cảnh tượng vừa nãy lập tức bị trúng tên, và thế là lại thêm một kẻ nữa trở thành một xác chết. Đợi khi thêm khoảng 5 tên nữa nhận số phận tương tự, đội kị binh của địch mới vội vàng giảm tốc. Có lẽ là do chúng đã nhận ra rằng cậu quá nguy hiểm, hoặc cũng phần là do đội trưởng của bọn chúng đã chết.

Hiro quay về phía sau, nơi đội kị binh đang đợi sẵn ở đó. Cậu ra lệnh 

「Bắt đầu triển khai kế hoạch. Hãy nghiền nát bọn chúng trong tuyệt vọng」

「Vâng!」

100 kỵ binh gầm lên và bắt đầu xông ra khỏi tiền tuyến. Hiro nhìn về phía tiểu đội của địch, những kẻ với sự hoảng loạn không thể che giấu trên khuôn mặt của mình. Bọn chúng đã rời quá xa khỏi tuyến trước của quân đội, khiến cho hiện tại chúng đang bị cô lập. 

「Giờ thì… Các ngươi cũng hết tác dụng rồi, nên hãy vui lòng biến mất khỏi thế gian này đi nhé」

 Hiro rút thanh「Excalibur」ra và lao đi, cuốn theo một cơn bão tuyết phía sau.

Cậu tiếp cận bọn chúng chỉ trong chớp mắt. Và khi quân địch còn đang tròn mắt vì ngạc nhiên, lưỡi kiếm đã bổ thẳng xuống đầu bọn chúng.

Hiro hơi nghiêng đầu đi để né những mũi giáo của kẻ địch, rồi cậu dậm mạnh lên mặt đất và nhảy lên cao quá đầu những tên lính đang ngồi trên ngựa. Hiro xoay người giữa không trung. Khoảnh khắc tiếp theo, mũi kiếm「Excalibur」xé toạc cổ họng kẻ địch.

Dòng máu tươi phun ra nhuộm đỏ mặt đất trắng tinh.

「Nhanh quá!」

Ngay khi vừa đặt chân xuống mặt đất, Hiro lại dẫm mạnh một lần nữa và lao tới tên lính đang bàng hoàng trước mặt cậu, để rồi chém đứt đôi cả người cả ngựa. Tên này nối tiếp tên kia, Hiro liên tục đùa bỡn kẻ địch với một tốc độ không thể thấy được bằng mắt thường. Lúc thì cậu nhảy sang ngang, khi thì lùi lại phía sau, hoặc là lao tới và chém về phía trước. Đến khi quân địch rốt cục nhận ra tình huống bất thường, hàng đầu tiên của chúng bắt đầu hành động. Chúng xông tới để viện trợ cho quân mình.

Hiro vuốt ve tấm băng bịt mắt và khẽ cười 

「Ngươi!!!!!!!!!!!」

「Chậm quá」

Cậu chém gục tên lính vừa lao về phía cậu chỉ bằng một kiếm. Rồi cậu huýt sáo

「Hiro-sama! Ở phía này」

Nhận được tín hiệu, Munin lao tới⸺Cậu tóm lấy tay anh ta và nhảy lên ngựa.

「Thứ đang chờ đợi các ngươi ở phía trước chính là vực thẳm. Hãy cứ vùng vẫy, giãy giụa đi, để rồi bị ngọn lửa của tội ác thiêu rụi.」

Đuổi theo phía sau là quân tiên phong của địch. Hiro vươn cánh tay ra, như thể bóp nát cảnh tượng ấy trong lòng bàn tay mình. Cậu mỉm cười.

「Hãy giải trí cho ta một chút nào」

Lời thì thầm đáng sợ đủ để khiến đại địa phải run rẩy dần chìm vào trong tiếng vó ngựa rền vang.

                        *****

Quân tiên phong của kẻ địch có khoảng 5000 quân. Ban đầu bọn chúng dàn đội hình hình mai rùa, nhưng sau đó chúng đã chuyển sang đội hình khác.

Đoàn kị binh di chuyển sang hai bên cánh, vẽ lên hình cánh rồng. Bất chấp bộ giáp nặng nề mặc trên người, đoàn bộ binh di chuyển về phía chính giữa. 

Một trong Hắc Bát Trận [note20379] ⸺Dực Long trận [note20380] .

Đội hình được đặt tên theo hình ảnh một con rồng đang dang rộng đôi cánh ra. Loại đội hình này thường được sử dụng nhất trong giao tranh, vì nó có độ linh hoạt cao và dễ dàng dàn trận từ trận hình mũi thương, nên nhiều đất nước ưa chuộng sử dụng đội hình này.

「… Chúng lựa chọn chiến thuật bao vây sao? Cơ mà, đáng tiếc thật đấy」

Claudia lẩm bẩm, pha lẫn chút cảm thán. Ngồi trên con ngựa của mình, cô đưa mắt nhìn về phía trận địa phía quân mình.

Những binh sĩ đang dàn hàng ngang, chờ đợi quân địch tới gần. Họ liên tục được cổ vũ, khích lệ, nên thay vì căng thẳng, hiện giờ bọn họ đang rất sôi sục chiến ý.

「.... Nếu hai bên giao tranh trong tình trạng hiện tại, sự chênh lệch lực lượng hẳn sẽ khiến cho kẽ hở phát sinh.」

Phía ta có khoảng 5000 quân, tương đương với quân tiên phong của địch⸺Đó là nếu bao gồm cả những người bị thương, nên thực tế, chỉ có khoảng 4000 người.

Họ đang cố gắng đánh lừa để đối phương không nhận ra số lượng thực tế bên họ. Thế nhưng, việc chúng nhận ra chỉ là vấn đề thời gian. 

「Còn lại, chỉ là chúng ta sẽ dồn bao nhiêu sự chú ý về phía trung tâm, nơi mà kẻ địch tập trung sức mạnh…. Ngoài ra, chúng ta tuyệt đối không được bỏ lỡ thời cơ để huy động đội kị binh được.」

Nhìn qua địa hình xung quanh, Claudia khẽ than thở. Mặc dù đã nhận được chỉ dẫn từ Hiro, thế nhưng thành bại của cuộc chiến này lại phụ thuộc vào Claudia, nên cô không thể đơn giản quyết đoán được.

「Công chúa! Tôi đã nắm được thông tin về cấu trúc đội hình quân tiên phong của địch!」

Khi mà Claudia còn đang phiền muộn thì Hugin đã phóng ngựa tới cạnh cô. 

「Tổng quân của đội kị binh hai bên cánh là 2000 quân. Ở giữa là 3000 bộ binh. Đại đội thứ hai của quân địch dường như không có hành động gì. Có vẻ quyết định lần này do quân tiên phong tự ý đưa ra.」 

Có khả năng đó là do chúng đã áp đảo dân thường một cách tuyệt đối, khiến cho chúng lầm tưởng về sức mạnh của bản thân⸺Ngoài ra, cũng có thể là do những hành vi như cướp bóc không bị kiềm chế, khiến cho hàng ngũ quân địch mất đi sự thống nhất, hoặc là lực lượng 30.000 quân đã thúc đẩy sự lầm tưởng bên trong chúng. Claudia sờ nhẹ lên chiếc cằm tinh xảo của mình và bật cười.

Mặc dù đối phương là một đội quân hùng hậu, thế nhưng chúng lại không nghĩ rằng đây là một trận chiến sinh tử, mà chỉ là một trận chiến nhàn nhã sao. Cô đã không thể thấy trước được điều này. Claudia lập tức quyết định. Cô rút thanh ma kiếm Othoclaire bên hông mình ra.

「Giương cờ lên. Bắt đầu chiến dịch.」

Từng chiếc kì hiệu của Vương Quốc Revering liên tiếp được giương lên tại 

Đội kị binh đang chờ sẵn hai bên cánh bắt đầu tiến công, cuốn theo một bão táp.

Đội bộ binh, bao gồm cả quân chủ lực, vào tư thế để sẵn sàng nghênh đón quân địch.

Gió nổi lên, lá cờ bơi lội trong không khí, cùng với âm thanh tĩnh lặng của khu rừng tạo thành một bản hợp xướng. Thế nhưng, bước chân của những người lính nghiền nát tất cả.

「Bọn chúng tới rồi! Đừng để bị đẩy lùi!」

Claudia hét lớn, đồng thời, hàng quân thứ nhất cũng gầm lên⸺Họ bắt đầu va vào quân địch.

Những thanh kiếm đan vào nhau ở phía tiền tuyến. Hoa lửa bắn ra, mưa máu phun trào và mũi những ngọn giáo lấp lánh.

Phía trước tầm nhìn của bọn họ, có vẻ đội kị binh cũng đã bắt đầu giao chiến mà khói bọi bốc lên mịt mù.

「Công chúa! Quả nhiên là chúng ta đang bị áp đảo ở phía trung tâm!」

Ngồi trên lưng ngựa, Hugin nheo mắt lại và báo cáo. Khi Claudia cũng đưa mắt nhìn lại, phía trung tâm của họ hoàn toàn bị áp đảo và bắt đầu bị đẩy lùi. Nhân cơ hội đó, quân địch dồn quân về phía trung tâm để tập trung tấn công. Tuy nhiên, Claudia không hề bối rối. Ngược lại, cô ấy lại mỉm cười. 

「Không cần phải lo lắng. Ở đó đã có Hiro-sama rồi」

「Anh Đại sao?」

Vì cố ý để cho phần trung tâm bị quân địch đẩy lùi, bọn họ đã xếp dân binh vào vị trí đó. Tất cả những gì Hiro nói, chỉ là đó chính là kế sách để giành lấy chiến thắng. Nói một cách khác, tất cả chỉ là giả bộ⸺Một kế sách nhằm mời gọi quân địch, cũng như giảm thiểu thiệt hại cho quân ta xuống mức tối thiểu.

「Chính là bởi vì rất nhiều binh sĩ đã mất đi sự tự tin của mình. Vậy nên, nếu bọn bắt đầu quen với việc chùn bước, thì nó sẽ ảnh hưởng đến những kế hoạch sau này. Bởi vậy, Hiro đã dùng một chút thủ đoạn. Mặc dù sử dụng dân binh là một quyết định rất liều lĩnh.... Thế nhưng cũng nhờ vậy, bính sĩ có thể phần nào lấy lại được sự tự tin của mình cũng nên」

“Mặc dù giờ nghĩ lại cũng rùng mình, thế nhưng…”, nói vậy xong, Claudia đưa mắt nhìn về phía tiền tuyến.

「Chúng ta thật sự may mắn. Ngài ấy quả đúng là hậu duệ của Mars」

Lúc này, có lẽ quân địch ở phía tiền tuyến đang run rẩy vì sợ hãi rồi. Chắc chắn chúng sẽ liều mạng phản kháng, để không bị bóng tối nuốt chửng. Vừa cảm giác như vậy, Claudia vừa tiếp tục đưa mắt về phía tiền tuyến.

                            ****

Tuyến trung tâm của họ đã bị phá vớt. Quân địch đang tràn vào bên trong. Mặc dù các binh sĩ dốc sức để đẩy lùi kẻ địch, thế nhưng, trước những đòn tấn công tàn nhẫn của quân địch đang tràn vào như nước lũ, bọn họ không thể cản bọn chúng lại được.

Những binh sĩ phụ trách tại trung tâm là những người dân binh.

Những người chỉ biết chiến đấu thông qua tự học, hoàn toàn không có chút kinh nghiệm chiến đấu nào. Họ hoàn toàn không biết đến mùi vị được đào tạo chiến đấu một cách chính thống⸺Thêm vào đó, họ hầu như không có kinh nghiệm với chiến tranh. Do vậy, hàng ngũ của họ mau chóng bị phá vỡ. Kinh nghiệm, sự tập trung, rèn luyện, mặc dù có sự chênh lệch rất lớn ở những mặt đó, thế nhưng chúng chỉ thực sự bộc lộ ra khi trận chiến đã bắt đầu.

(Phải mau chóng đẩy lùi quân địch thôi. Sĩ khí quân ta đang giảm xuống. Với tình hình hiện tại, sẽ chẳng biết lúc nào bọn họ sẽ bỏ chạy)

Đây chính là lúc để cho họ sự tự tin. Nếu ngay cả những người dân binh cũng liều mạng chiến đấu, thì quân chính quy cũng sẽ không chịu thua kém, để rồi bắt đầu phát huy được sức mạnh của mình. Khi đó, quân đội của bọn họ sẽ thực sự đoàn kết thành một thể và trở nên mạnh mẽ vô cùng.

Đó cũng là một phần kế hoạch mà Hiro đã xây dựng, để khiến cho toàn quân cùng tiến bộ, thúc đẩy lẫn nhau.

Điều đó không chỉ khích lệ sĩ khí của những binh sĩ vốn bị nỗi sợ hãi bao trùm mà còn có thể bổ sung sự thiếu sót sức mạnh của những người dân binh. Quan trọng nhất, nó cũng có thể dẫn dụ được kẻ địch nữa.

「Tránh ra, oắt con!」

「Hiếm mà có dịp nào như thế này. Mình có thể tận dụng được tất cả mọi thứ」

「Goh!!」

Hiro chém bay đầu tên tính lao tới cậu. Máu phun ra tung tóe từ cổ hắn và thi thể hắn đổ rạp xuống.

「Để phục vụ cho kế hoạch sau này, các ngươi hãy vui lòng trở thành chất dinh dưỡng cho những người quân dân này nhé」

Tầm nhìn của cậu bị bao phủ bởi lực lượng đông đảo của quân địch, những kẻ đang phóng thích cơn giận của mình⸺Những tiếng gầm dữ dội khiến không gian rung chuyển. Hiro chỉ khó chịu vung nhẹ thanh「Excalibur」của mình, và thế là đầu của từng tên một văng lên giữa không trung. Dòng máu đỏ tươi của chúng đổ ào ào xuống mặt đất.

「Đây chính là hình phạt cho sự ngang ngược của các ngươi. Hãy tự mình cảm nhận, nỗi tuyệt vọng thực sự là thế nào.」

Hiro bước từng bước về phía trước. Khí thế áp đảo tuyệt đối của cậu khiến cho kẻ địch ở trước mặt đông cứng lại.

「Oraaaaa!」

Đó cũng là lúc những người dân binh cầm kiếm lao tới tấn công. Một khoảnh khắc do dự trên chiến trường, và cái giá phải trả chính là mạng sống.

Xác của những tên đã ngã xuống bị dẫm đạp không thương tiếc.

Tuy nhiên, dù kẻ địch có thối nát đến đâu thì chúng vẫn là Zorosta. Chúng vẫn sở hữu khả năng chiến đấu đáng sợ đến mức khó mà hình dung được, cho dù chúng chỉ là những tên lính thấp kém.

「Đám tạp chủng! Thật nực cười khi các ngươi lại dám chống lại Zorosta」

Tên Zorosta vung thanh đại kiếm còn to hơn cả người hắn lên, thổi bay quân ta, khiến cho những mảnh nội tạng văng tứ tung.

Hiro không muốn để khí thế tích tụ được nãy giờ của quân ta bị dập tắt. Bằng một động tác nhẹ nhàng, cậu chặn đứng thanh đại kiếm của tên địch.

Không phải bằng lưỡi kiếm, mà chỉ bằng ngón tay của mình.

「Yếu ớt quá. Nếu mi là một tên ma tộc thuần huyết, thì có lẽ ngón tay ta đã không còn rồi」 

「C...cái gì⸺Ngươi?」

Trên mặt tên Zorosta không hề có sự tức giận, mà chỉ có sự ngạc nhiên, pha lẫn sợ hãi bao trùm.

「Rốt cục, chính ngươi cũng chỉ là một tên tạp chủng mà thôi.」

Hiro buông ngón tay cậu ra khỏi thanh đại kiếm, khiến thân hình khổng lồ của thanh kiếm bị mất thăng bằng. Sau đó cậu vung thanh「Excalibur」lên ngay lập tức. Một làn gió nhẹ nhàng khẽ thổi qua cơ thể tên Zorosta.

「….A, ugh?」

Chiếc đầu ngay lập tức tách khỏi cơ thể và bị trọng lực kéo xuống, tạo nên một tiếng chói tai khi nó đập xuống nền đất.

「Nào, tiếp theo ai sẽ làm đối thủ của ta đây?」

Mũi thanh「Exucalibur」lia xung quanh, khiến cho kẻ địch sợ hãi lùi về phía sau.

Hiro chán nản nhìn cảnh tượng ấy. Cậu liếc nhìn một cái, rồi dẫm thật mạnh xuống mặt đất.

Quân địch dốc hết sức để phản kháng nhưng vô vọng. Nơi ánh kiếm đi qua, chỉ có những xác chết còn sót lại. Trên con đường được vô vàn máu tươi vẽ nên, những người dân binh gầm thét và đuổi theo, tạo thành một dòng khí thế cuồng mãnh, dần đẩy lùi bước tiến của quân địch. Hình ảnh đó đã trở thành sự khích lệ, lan truyền khắp toàn quân.

Đến lúc hàng tá những xác chết chất lên thành núi, Hiro cuối cùng cũng dừng lại. 

「Trước hết, hãy cùng kết thúc trận đấu giữa chúng ta nào. Bằng cái chết của ngươi」

Phía cuối con đường trải dài bằng máu tươi là chỉ huy của quân địch⸺Một trong Asura, Garius van Sazand.

Hắn ta cười rộ lên vì vui sướng và nhảy khỏi con ngựa của mình.

「Tuyệt vời… Xoay chuyển cả cuộc chiến, chỉ bằng việc bản thân tự mình lao lên tiền tuyến. Khả năng chiến đấu ấy, chỉ có thể gọi là tuyệt hảo.」

Rút thanh kiếm bên hông ra, Garius nâng nó lên cao. Hắn lặng lẽ thở một hơi.

「Đó mới chính là hậu duệ của Chiến Thần「Mars」chứ. Chính như này mới khiến trái tim con người phấn khích, không phải sao?」

「Ngươi không biết là, chính sự ngu dốt không biết sợ hãi sẽ mời tử thần sao?」

「Vậy thì, chẳng phải ta cũng chỉ cần chặt đầu ngươi cùng với thứ đó, để khiến kĩ năng của ta được cả thế giới biết đến là được hay sao?」

Garius dang hai chân ra, vào tư thế sẵn sàng để cận chiến. Hắn nhìn chằm chằm Hiro.

「Với lại, chẳng phải chính ngươi cũng vậy sao. Chẳng phải chính vì quá mức tự tin vào sức mạnh của bản thân, ngươi mới lao lên tiền tuyến như này, không phải sao? “Chỉ cần có bản thân thì quân ta vĩnh viễn không thể thua được”. Điểm đó không khác gì ta cả. Đó cũng chính là sự ngạo mạn.」

Thanh kiếm của Garius xé toạc không khí ẩm ướt. Thế nhưng, đòn tấn công ấy không hề chạm đến Hiro.

「Cảm ơn vì lời khuyến cáo. Tuy nhiên, ngươi đang hiểu lầm đấy. Ta không hề ngạo mạn, dù chỉ là một lần. Và trước đây, ta cũng đã từng có lúc lâm vào hiểm cảnh rồi.」

「Fu, mạnh miệng đấy. Vậy thì, trước hết ta sẽ chém rách khuôn mặt bảnh bao đó của ngươi.」

Garius dẫm lên mặt đất. Hắn dồn cơn thịnh nộ của mình vào lưỡi kiếm và tùy ý lao tới tấn công.

「Thật đúng là khó kiếm được ai não tàn dễ bị lừa gạt đến mức độ này, một kẻ chỉ cần được chiến đấu là thỏa mãn như ngươi. Bình thường thì ta sẽ không để tâm đến sự ngu ngốc ấy. Nhưng đáng tiếc, chỉ riêng lần này, ta sẽ không bỏ qua chuyện đó.」

Cậu hơi ngả đầu về phía sau, khiến cho thanh kiếm sượt qua chóp mũi. Khi thanh kiếm chém tới lần nữa, cậu hơi nghiêng người đi để tránh. Khi lưỡi kiếm áp sát lại gần từ phía dưới, cậu tung một cú đá làm lệch quỹ đạo, khiến cho nó bật ngược lại. Nhờ vậy, cậu có dư chút thời gian để suy nghĩ và phán đoán đòn tấn công tiếp theo.

Trước những đợt tấn công nhưng sóng cuồng nộ, Hiro vẫn y nguyên tại chỗ, không mảy may lùi 1 bước nào.

「...Hah, cái, gì vậy」

Vì mệt mỏi mà những đòn tấn công của Garius dần trở nên kém sắc bén.

「Giữa chúng ta, chênh lệch, đến mức nào cơ chứ!」

Tuy cũng có phần là do mệt mỏi, nhưng phần nhiều là do cơn nóng giận của mình đã khiến cho những đòn tấn công của Garius dần mất đi sự tinh chuẩn. 

Sau khi vung một vòng, thanh đại kiếm cắm ngập xuống mặt đất. Hiro dẫm lên mũi thanh kiếm, rồi cậu vung thanh「Excalibur」lên.

「Cảm ơn vì đã làm đối thủ của ta hồi ở bữa tiệc. Thứ gọi là Asura như các ngươi, nếu có dũng khí đối đầu một một với ta, thì kết cục sẽ là như này đây.」

Cậu chém một đường dọc từ vai hắn xuống. Lưỡi kiếm chặt đứt phần xương ngực, xé toang nội tạng bên trong hắn, khiến cho lượng lớn máu tươi phun ra từ người Garius. Thế nhưng, Garius không để bản thân mình đổ gục xuống. Hắn cố gắng đứng vững trên mặt đất.

「Gahh. Thậm chí...còn không trụ được một hiệp… Ngươi đã đùa giỡn với ta trước đó sao!」

Có lẽ đã quá giới hạn chịu đựng mà Garius ho ra một ngụm máu và đổ gục xuống mặt đất.

「B-Balr, phía tôi...chắc không trụ được… nữa rồi」

Ánh sáng trong đôi mắt Garius dần biến mất. Tiếng reo hò vang lên ầm ĩ từ phía quân ta. 

Hiro đưa mắt nhìn về phía cánh quân thứ 2 của quân địch. Dường như nhận ra sự bất thường mà bọn chúng bắt đầu hành động.

「Trận chiến đầu tiên đã giành thắng lợi. Tiếp đến⸺」

「Anh Đại! Cánh quân thứ hai và thứ ba của địch đã di chuyển rồi! Chúng đang hướng đến phía này!」

Hugin phóng ngựa tới bên cạnh Hiro. Cô chìa tay ra.

Hiro nắm lấy tay cô và leo lên lưng ngựa.

「Vậy giờ chúng ta từ từ rút lui thôi. Em có mang theo cờ chứ? 」

「Vâng!」

Hugin với lấy chiếc cờ buộc ở bụng con ngựa⸺kỳ hiệu của Vương Quốc Revering và phất nó lên. Ngay tức khắc, tiếng tù và và tiếng trống phát ra từ phía quân chính cách đó không xa. Những tiếng đao kiếm ở từng nơi dần dần chìm xuống. Lập tức, cánh quân thứ nhất của địch cũng bắt đầu có những bước hành động. Chúng cũng bắt đầu rút lui do nhận ra Garius đã bị hạ gục.

「Chúng ta cũng sẽ vừa rút lui vừa chỉnh đốn lại hàng ngũ. Hãy truyền đạt lại với từng đội, để họ không cần thiết phải truy đuổi quân địch.」

Họ cách đạo quân thứ hai của địch đủ xa.  Tiếp đến, chỉ cần đảm bảo các nhóm quân không quá tham lam chiến công mà đuổi theo, thì họ sẽ có dư thời gian để rút lui, thậm chí có cả thời gian để chuẩn bị cho đợt tấn công tiếp theo.

Hơn nữa, số lượng quân địch sống sót càng nhiều thì chúng càng ảnh hưởng đến những trận chiến sau này.

Nếu lợi dụng điều đó, cậu sẽ có thêm nhiều cơ hội để thử nghiệm những chiến thuật mới. 

「Em đi ngay đây!」

Hugin hoạt bát đáp lại, rồi cô mau chóng quay đầu ngựa. Giữa chừng, Munin cũng vui vẻ cưỡi ngựa chạy song song với họ. Dường như anh đã quấy tung cả tiền tuyến lên mà toàn thân anh nhuốm đầy máu quân địch.

「Mà thì, lũ được gọi là Zorosta đó cũng chẳng khác gì loài người cả. Nếu bị thương thì chúng cũng chảy máu, và dễ dàng bị hạ gục mà thôi.」

Vừa khẽ thầm rằng anh ta cũng khá đáng tin cậy, Hiro vừa nói đôi lời cảm ơn.

「Chắc chắn Munin là người lập được nhiều chiến công nhất rồi」

「Thật vậy sao! Vậy thì đại ca Gahda sẽ không nổi cáu với tôi rồi!」

Munin vui vẻ giơ ngọn giáo của mình lên và gầm thét.

                        ***

「Đám phản quân đang giữ khoảng cách với quân ta và bắt đầu dựng trại để nghỉ ngơi.」

Một binh sĩ cúi đầu nói. Sau khi trở về đến đại bản doanh, Hiro đang đọc một bản báo cáo.

Có lẽ vì không chắc rằng cậu có đang nghe không mà sự bất an hiện trên khuôn mặt người lính. Nhưng dù vậy, anh vẫn tiếp tục nói.

「Dường như chúng đã phái ra cả do thám… Chúng tôi nên làm gì bây giờ ạ?」

Hiro rời mắt khỏi bản báo cáo và nhìn về phía binh sĩ. Bởi ánh mặt trời chiếu rọi xuống đại địa, khiến cho băng tuyết chất đống trên mặt đất nhuộm một màu đỏ thắm. Bộ giáp của người lính phát ra màu tựa như ánh tàn lửa vậy.

Thế nhưng đó không phải là do ánh mặt trời, mà là do bộ giáp thấm đẫm máu kẻ thù.

「Cho vài tiểu đội phục kích xung quanh và bắt giữ chúng. Tôi muốn anh truyền đạt lại vậy với đội trưởng của đội 7 đến đội 10.」

Trận chiến đầu tiên đã kết thúc. Mặc dù bên cậu đang chuẩn bị cho trận đánh đêm, thế nhưng phía quân địch lại có vẻ không định làm vậy.

「Vâng」

Người lính đập tay vào bên phải ngực đáp lại. Hiro đút lại bản báo cáo vào túi áo ngực, sau đó cậu tiếp tục nói.

「À… Thêm nữa, hãy nói với từng đội trưởng, bảo họ không được xao nhãng việc cảnh giới xung quanh nữa.」

「Đã rõ ạ!」

Nhìn binh sĩ rời đi, Hiro bước về nơi mà cuộc họp quân sự đang diễn ra. 

「Mình đã hy vọng rằng có thể loại bỏ thêm được 2000-3000 quân nữa」

Nơi mà quân đội khu vực phía nam dựng đại bản doanh được rừng cây bao phủ hai phía đông tây. 

Mặc dù cậu đã chỉ định nơi này để chuẩn bị sẵn cho trường hợp quân nổi dậy đuổi theo, nhưng có vẻ cậu đã tốn công vô ích.

Cậu đã nghĩ rằng chúng sẽ để cơn giận dữ lấn át mà lao lên tấn công, nhưng có vẻ ít nhiều vẫn còn sự bình tĩnh sót lại bên trong chúng.

Mặc dù như vậy thì cậu có thể để binh sĩ sớm được nghỉ ngơi, nên nó cũng không phải là chuyện xấu, cơ mà... 

「Quan trọng nhất là sĩ khí quân ta đã được cải thiện. Tiếp đến, chúng ta phải tung ra đòn tiếp theo trước khi chúng kịp thay đổi tình hình.」

Hiro vừa tự lẩm bẩm vừa bước vào trong căn lều. Claudia cùng Hugin và Munin đã đợi sẵn.

Trước hết, Hiro sẽ tổ chức cuộc họp 4 người trước, gồm cậu và ba người này. 

 Sau đó, cậu sẽ để đội trưởng của từng đội báo cáo tình hình thương vương của đội mình.

「Aa, mọi người cứ ngồi đó là được rồi. Mặc dù có hơi vội vàng một chút nhưng tôi muốn xác nhận lại tình hình.」

Hiro ngăn đám Munin đang định đứng dậy thi lễ, rồi cậu bước tới chiếc ghế được chuẩn bị cho mình ở chính giữa. 

Trên bàn là tấm bản đồ của khu vực phía Nam đang được trải rộng ra. Những vị trí được đặt quân cờ là những nơi họ đã sắp đặt mai phục và bẫy rập.

「Đầu tiên là áng chừng về thiệt hại về phía quân địch. Đạo quân thứ nhất của địch thiệt hại hẳn là khoảng 2000 quân. Nếu tính cả những kẻ bị thương thì con số đó có lẽ vượt quá 3000. Đổi lại, bên ta tính cả những người bị thương thì thiệt hại khoảng 1000 người. Những người vẫn còn đủ sức chiến đấu vào khoảng 3000 người.」

Nơi mà Claudia vừa đặt quân cờ xuống, là vị trí hiện tại của bọn họ.

「Dựa theo báo cáo của mật thám, quân chủ lực của địch vẫn y nguyên như thời điểm ban đầu, hoàn toàn không có ý định thực hiện hành động nào cả.」

Cô đặt một quân cờ khác vào nơi cách đó một chút. Đó là nơi mà quân chủ lực của Fraus đóng quân.

「Chúng không định hủy bỏ trận hình chờ đón địch. Sau khi chứng kiến thất bại của đạo quân thứ nhất, có lẽ bọn chúng đã trở nên thận trọng.」

「Ừm. Từ khi quân địch di chuyển đến vị trí này, chúng không hề di động dù chỉ một bước. Mặc dù chúng vẫn gửi những nhóm quân đi nơi khác cướp bóc.」

Hugin nói vậy sang, Claudia thở dài đầy phiền muộn

「Ra là vậy… Vậy thì, có lẽ chúng đang âm mưu gì sao?」

「Chúng ta nên coi là vậy thì hơn…  Mặc dù chúng đông hơn nhiều bên ta, nhưng chúng lại không tận dụng lợi thế ấy. Điều đó rất bất thường. Sẽ hợp lý hơn nếu chúng ta nghĩ rằng chúng đang âm mưu gì đó.」

「Bọn chúng định tập kích chúng ta trong đêm chăng?」

Claudia đưa mắt nhìn về phía cậu, nhưng Hiro chỉ lắc đầu đáp lại. 

「Nếu đối phương chưa có động tác gì, thì bọn chúng rồi cũng sẽ hành động. Thế nhưng, từ cảm nhận của tôi, chúng không thể huy động cả đại quân như vậy được. Khó mà hình dung được chúng sẽ tiến hành dạ tập.」

Dù gì đi chăng nữa, đạo quân thứ nhất của địch đã bị đánh tan, vì vậy chúng bắt buộc phải tổ chức lại đội hình, nên chúng không có dư thời gian để tổ chức một cuộc tập kích trong đêm. Nếu vậy, xét đến đạo quân thứ hai và thứ ba hoàn toàn nguyên vẹn⸺thì dù có là vậy đi chăng nữa, khi tính đến cả những tình huống trong tương lai, thì hẳn chúng sẽ không làm trò gì đó ngu ngốc như cố gắng giảm bớt quân số bên họ.

「Dù chúng có vòng ra phía sau và tấn công chúng ta đi nữa, chúng ta đã chuẩn bị sẵn sàng tinh thần cho việc chúng tập kích, và quân ta cũng đã rải rất nhiều cạm bẫy nữa.」

Hoàn toàn không có bất kì kẽ hở nào. Mọi việc đều đang tiến triển thuận lợi. Có lẽ nên bắt đầu bước tiếp theo của kế hoạch thôi. 

「Bởi vậy, chúng ta sẽ là người tiến hành tập kích sao」

「Có lẽ chúng ta cũng nên nghĩ rằng bọn chúng đã chuẩn bị sẵn đối sách cho việc đó chứ?」

Trước những lời của của Hiro, Claudia hỏi lại.

Để lấp đầy khoảng cách về quân số, bọn họ phải đánh du kích⸺Đó là chiến thuật mà bất cứ đâu hay thời đại nào cũng áp dụng.

Thế nhưng, vì đó là điều hiển nhiên, nên nó sẽ hoàn toàn không có ý nghĩa nếu quân địch lường trước được việc đó.

「Chúng ta cũng không phải tìm cách giảm thiểu quân số kẻ địch. Chúng ta chỉ cần tạo nên những âm thanh thật lớn, khiến cho kẻ địch dao động là đủ.」

「Nếu mục đích của chúng ta là bòn rút thể lực của đối phương thì⸺Quân số bên ta rất ít, đến cái độ mà chúng ta sẽ phải để bọn họ thay phiên nhau.」

Ngược lại, chính chúng ta mới là bên bị bòn rút thể lực, đến mức không còn chiến đấu được nữa. Đó là điều mà cô ấy muốn nói. 

Bởi đó là một ý kiến rất chính xác nên Hiro gật đầu, rồi cậu giải thích lý do. 

「Tôi không bận tâm, bởi vì ngày mai họ cũng không cần phải chiến đấu. Chúng ta sẽ để những đội phải thực hiện chiến dịch trong đêm được nghỉ ngơi」

「...Không phải chiến đấu sao?」

Đôi lông mày của Claudia cau lại vì ngờ vực. Hugin lập tức chen vào. 

「A, điều đó nghĩa là sao vậy anh Đại ?」

Sự bối rối trên khuôn mặt cô hẳn là vì cô không hiểu được ý đồ của Hiro. 

Mặc dù giải thích cho bọn họ cũng được, nhưng nếu là vậy bọn họ sẽ không chịu tự động não để suy nghĩ. Cậu muốn để họ vận dụng tối đa đầu óc của mình để tìm kiếm câu trả lời.

Nên làm thế nào bây giờ. Đúng lúc Hiro đang phiền muộn thì một binh sĩ lạ mặt bước vào bên trong căn lều.

「...Xin thứ lỗi cho tôi vì đã quấy rầy cuộc họp」

Người lính vừa thở dốc vừa vội nói. Sau đó anh ta từ từ lôi ra hai bức thư từ túi áo ngực.

Vừa chứng kiến việc đó, Hiro vừa nhìn lại chiếc khăn màu trắng buộc trên tay phải anh ta.

Bên trên chiếc khăn được thêu chữ「Ngũ」

「Anh là sứ giả của Đệ Ngũ Quân Đoàn sao?」

「Vâng, tôi là sứ giả trực thuộc Đệ Ngũ Quân Đoàn, Bạch Lang Kỵ Sĩ Đoàn ạ.」

Bạch Lang Kỵ Sĩ Đoàn do Đệ Nhị Hoàng Tử nắm quyền chỉ huy. Tức là, anh ta là sứ giả trực thuộc dưới trướng Đệ Nhị Hoàng Tử. Vậy nên, hai lá thư mà anh ta mang tới hẳn là từ chủ nhân của anh, Đệ Nhị Hoàng Từ.

Hiro tiếp nhận hai lá thư. Vừa mở một lá thư ra xong, cậu bỗng cười khổ.

「Có vẻ như trong thư chỉ ghi mỗi tên anh mà thôi.」

Bên trong lá thư không hề đề cập nội dung gì. Nó chỉ ghi lại mỗi tên, để chứng minh thân phận của người sứ giả.

Khi cậu trả lại bức thư cho người sứ giả, mặt anh ta tái mét lại. Anh ta vội dập đầu xuống đất.

「T-tôi được dặn rằng chỉ được phép nói ra sau khi gặp ngài ạ.」

Có lẽ do phải nói chuyện với một người thuộc dòng dõi hoàng tộc như Hiro mà giọng anh ta run lẩy bẩy như thể tội nhân vừa bị tuyên án tử hình vậy. 

「À, anh không cần bận tâm. Tôi cũng không khó chịu hay gì đâu.」

Hiro ngồi xuống ghế và thở dài.

Bức thư trắng⸺Ý nghĩa của nó, chính là hỏi xem cậu có muốn yêu cầu viện binh hay không.

「Vậy, hiện giờ Đệ Nhị Hoàng Tử đang ở đâu?」

「Hiện tại ngài ấy đang tập kết quân đội tại gần biên giới giáp với Vương Quốc Revering. Tùy theo hiệu lệnh của Hiro điện hạ, ngài ấy có thể hành động bất cứ lúc nào.」

「Nếu hiện giờ tôi yêu cầu viện binh… Họ sẽ tốn bao lâu mới tới được đây?」

「Có lẽ trong vòng 8 ngày ngài ấy có thể hội quân với ngài ạ.」

「Vậy sao, vậy thì tôi có lời muốn anh chuyển tới anh ấy đây.」

Hiro nhờ Claudia đưa cậu một tờ giấy, rồi cậu đưa lại nó cho người sứ giả. 

「Rằng, “Quân nổi dậy đã bị hủy diệt”. Vậy nhé」

「Vâ… Dạ?」

Không chỉ mỗi mình người sứ giả, mà cả Claudia lẫn Hugin cũng đều sửng sốt.

Hiro bước lại gần người sứ giả và vỗ vai anh.

「Không phải đùa đâu. Đến khi anh trở lại bên Đệ Nhị Hoàng Tử thì mọi việc đã kết thúc rồi.」

「T-thế nhưng mà...」

Sự bối rối hiện trên khuôn mặt người sứ giả. Anh vẫn không tin được những gì mình vừa nghe. 

「Cũng không cần vội vã khởi hành ngay đâu. Giờ anh cứ thoải mái ăn một bữa và nghỉ ngơi, sau đó trở về cũng không muộn.」

Hiro không giải thích gì cả, cậu chỉ nói mỗi vậy. Rồi cậu gọi vọng ra bên ngoài để kêu những binh sĩ đang canh gác lại.

「Ngài có việc gì ạ?」

「Chuẩn bị cho anh ta một bữa ăn. Ngoài ra, chuẩn bị sẵn cho anh ta một con ngựa khỏe mạnh nữa.」

「Vâng. Vậy thì, ngài sứ giả, xin mời.」

Người sứ giả được người lính canh dẫn đi trong khi vẫn còn đang bối rối. 

Khi Hiro quay trở lại bên Claudia, cô nhìn cậu chằm chằm như thể muốn nói rằng “Hãy mau giải thích cho tôi đi”.

「Nếu cô chỉ hỏi thôi thì tôi sẽ trả lời. Cơ mà trước hết, chúng ta hãy cùng quan sát phản ứng của quân địch đã nhé.」

Nhìn về phía tấm bản đồ đang trải dài trên chiếc bàn, Hiro nở một nụ cười đầy thâm ý.

===========================================================

Trans + Edit: CLJoker