Đã fix lại tên quốc gia Frezen -> Ferzen. Cái này là do chương trước t type nhầm. Rất xin lỗi các bạn

==============================================================

Bầu trời trong xanh rực rỡ không có điểm dừng.

Trải dài bên dưới nó là một trong những tuyến đường chính nối liền với Đế Đô⸺Quốc lộ Shain

Ở đó, một đoàn nhân mã chỉnh tề đang hành quân. Những chiến binh mạnh mẽ, mặc trên người bộ giáp phục. Chúng tắm trong ánh mặt trời và phản chiếu lại ánh sáng rực rỡ. Ngay cả những chiếc khiên hay thanh gươm của họ cũng không ngoại lệ, chúng cũng đang tỏa ra ánh sáng lấp lánh. Kết hợp với tiếng hành quân, tất cả dường như đang chi phối mặt đất. Những kỳ hiệu mà họ đang giương lên có rất nhiều chủng loại khác nhau.

Kỳ hiệu thái dương, kỳ hiệu hoa ly, kỳ hiệu hắc long, kỳ hiệu hoa hồng.

Những đại kỳ hiệu bắt mắt nhất có không dưới 10 loại, nếu bao gồm cả những tiểu kỳ hiệu thì số lượng còn vượt quá 40 loại.

Trong đó⸺Có một vị trí mà ba đại kỳ hiệu thái dương, hoa ly, hắc long cùng tập hợp.

Chạy bên dưới chúng là một cỗ xe bốn ngựa kéo được trang trí vô cùng long trọng.

Bên trong là một con thú cùng ba người đang ngồi.

「Chúng ta sắp sửa về tới Đế Đô rồi」

Rosa nhìn ra ngoài cửa sổ. Dường như sực nhớ ra điều gì đó, cô mở miệng

「Quên không nói với ngài, tôi đã để những tiểu quý tộc và trung lưu tiến về Đế Đô trước rồi」

Rosa vừa khoanh tay vừa ưỡn ngực lên như thể đang phô trương cơ thể của mình vậy.

Bộ quân phục mà cô đang mặc đang không ngần ngại phơi bày cơ thể đầy đặn của cô. Nó khiến cho ánh mắt của những người khác giới không thể nào rời khỏi cô được.

Tuy nhiên, nếu có một kẻ nào đó định thản nhiên lại gần bắt chuyện với Rosa, chắc chắn hắn sẽ bị cô ăn tươi nuốt sống ngay.

「Tôi đã trả một khoản kha khá để cho người chào đón Liz và ngài thật hoành tráng」

「Liz thì không nói rồi...Cơ mà không cần thiết phải chào đón tôi một cách hoành tráng đâu」

Phản ứng trước lời của Rosa, Hiro cười khổ đáp lại.

Chỉ riêng cái danh tiếng hậu duệ của「Mars」của cậu cũng đang gây náo động lắm rồi. Thậm chí cả cái biệt danh mới nhất「Độc Nhãn Long」cũng đang bắt đầu lan nhanh khủng khiếp.

Đáng lẽ phải làm cho Liz nổi bật hơn cả Hiro mới phải, nhưng thế này thì mọi thứ đảo lộn hết cả.

Nhìn Hiro đang thở dài tự hỏi tại sao, Rosa nghiêng đầu nói

「Với cái bộ dạng như vậy mà ngài còn hỏi tại sao ư?」

Không chỉ đề cập đến bộ tóc đen với đôi mắt đen của cậu, Rosa cũng chỉ vào bộ quân phục của Đế Quốc cũ vốn không còn được sử dụng, cùng với chiếc áo choàng thêu hình rồng của cậu.

「Nó khiến tôi chỉ có thể nghĩ rằng ngài đang cố gào lên là “Tôi là hậu duệ của「Mars」đây. Hãy chú ý tới tôi hơn nữa đi”」

Hiro cạn lời. Quả đúng như những gì Rosa nói, cậu giống như đang tự khoe ra rằng mình là hậu duệ của「Mars」. Hoặc thậm chí, còn giống như một fan cuồng quá khích đang hóa trang thành hậu duệ của「Mars」vậy.

「Chẳng phải nếu cởi bỏ chiếc「Hoa trà đen」ra thì ít nhiều sẽ tránh bớt được sự chú ý hay sao?」

Rosa đề nghị. Cơ mà, Hiro lắc đầu.

Dù cậu bận tâm đến ánh nhìn tò mò của người khác, nhưng cậu không có ý định cởi nó ra. Mặc cho tính khí「Hoa trà đen」có hơi thất thường, nhưng nó tuyệt đối sẽ không phản bội cậu. Từ 1000 năm trước cho đến tận bây giờ, Hiro không đếm hết được đã bao nhiêu lần cậu được cô ấy [note19100] cứu thoát khỏi hiểm nguy. Và cậu tin rằng, từ giờ trở đi cũng vẫn vậy.

Bởi vậy nên⸺

「Tôi không định cởi nó ra đâu」

Hiro nói rành mạch. Tuy nhiên, dường như cảm thấy bất an nên「Hoa trà đen」siết chặt cổ áo như thể chống đối. Hiro vừa cười khổ vừa nhẹ nhàng vuốt ve ống tay áo. Như để truyền đạt lại rằng cậu không có ý đó đâu. Cảm giác được cổ áo dần lỏng bớt, Hiro thở phào nhẹ nhõm

「……….Liz?」

Bình thường hẳn Liz sẽ chen vào giữa cuộc trò chuyện. Thật lạ khi thấy cô ấy im lặng như vậy

Hiro quay sang nhìn bên cạnh thì.

「…………..Fuuu」

Cậu có thể nghe thấy được tiếng thở khe khẽ. Cô gái với mái tóc màu đỏ đang nằm cuộn tròn lại.

Có lẽ do lấy Cerberus làm gối mà gương mặt cô ấy khi ngủ trông khá là hạnh phúc

Kuku, bỗng cậu nghe được một tiếng cười khúc khích.

Nhìn sang nơi phát ra tiếng cười, cậu có thể thấy Rosa vừa ngắm Liz vừa mỉm cười.

「Có lẽ do con bé mệt rồi. Tuy rằng, cũng không đến mức quá sức đâu」

Dọc đường cho đến đây, Liz đã luôn được đám đông các quý tộc vây quanh chào hỏi. Có lẽ là do cô ấy đã phải cố gắng hết mức để nhớ được tên và khuôn mặt của đối phương mà lúc được giải thoát, cậu nhớ khuôn mặt của Liz lúc đó mệt mỏi như thể một tuần không được ngủ vậy.

「Sắp tới khi đến Đế Đô còn có cả buổi yết kiến và dạ tiệc nữa, sẽ còn mệt mỏi hơn nữa cơ.」

Hiro nói vậy xong, Rosa cũng gật đầu

「Đúng là vậy. Hẳn sẽ có nhiều đám quý tộc với những ý đồ khác nhau sẽ cố gắng tiếp cận ngài và Liz」

Ai cũng đều có những toan tính của bản thân. Nếu là quý tộc thì điều đó lại càng chắc chắn hơn.

Đó là nghĩa vụ khi trở thành một người cao quý. Lãnh địa, người dân, có nhiều thứ họ phải gánh vác. Để bảo vệ tất cả những điều ấy, thậm chí họ sẵn sàng lợi dụng cả hoàng tộc. Mặc dù nếu bị phát giác thì họ chắc chắn sẽ bị chém đầu, nhưng quý tộc vốn toàn là những kẻ luôn luôn trù tính mọi việc rồi. Không dễ gì mà nắm được đuôi của họ.

「Phía Liz nhờ cô cả đấy」

「Ngài không cần tôi trợ giúp sao?」

「Ừ thì, tôi đã học được nhiều điều từ lần trước rồi」

Hiro nhún vai. Mặc dù Rosa không biết điều này, nhưng Hiro cũng đã có nhiều kinh nghiệm từ 1000 năm trước rồi.

Tuy phép xã giao hay lễ nghi ít nhiều có thay đổi, nhưng hẳn là không có vấn đề gì.

「Dù sao thì, Liz trông cậy cả vào cô đấy」

Bản thân Liz chính là một công chúa. Hẳn là cô ấy đã có rất nhiều kinh nghiệm trong việc giao lưu của giới quý tộc rồi. Thế nhưng, buổi yến tiệc hôm nay là chuyện hoàn toàn khác. Trước đây cô vẫn tham gia với tư cách là công chúa, nhưng kể từ bây giờ cô sẽ được đối xử như một người có quyền thừa kế vương vị.

Chỉ riêng từ đó thôi cũng đã tạo thành gánh nặng rồi. Từ giờ sẽ không còn là nói chuyện phiếm với một cô công chúa nữa, mà là bàn chuyện chính sự với một người có quyền thừa kế vương vị. Nếu Liz không cẩn trọng lựa chọn từ ngữ của mình, cô sẽ ngay lập tức bị đám quý tộc lợi dụng.

Dường như hiểu được những suy nghĩ của Hiro, Rosa bình thản gật đầu

「Hãy giao cho tôi. Nhưng sau đó ngài định thế nào?」

Không hiểu được ý nghĩa của câu hỏi ấy, mặt Hiro thành dấu chấm hỏi.

Nhìn thấy vậy, cô nàng liếm môi một cách đầy quyến rũ. Thật là một cảnh tượng khêu gợi.

「Gì chứ, là việc sau đó tôi và ngài sẽ ngủ chung với nhau ấy, tôi chỉ đang nghĩ ngài định sẽ giải thích với Liz như thế nào」

「……...Tôi không định giải thích hay làm gì cả, vốn tôi cũng đã quyết định chuyện ngủ đâu ?」

「Vậy là sao chứ? Ngài không định âu yếm tôi sao?」

Trước vẻ ngạc nhiên vô cùng của Rosa, Hiro ôm mặt thở dài.

「Trước tôi nhớ đã bảo là cho tôi thêm chút thời gian mà nhỉ」

「Ngài nghĩ từ đó đến giờ đã bao nhiêu lâu trôi qua rồi. Tôi đã sẵn sàng rồi đó」

Nhìn Rosa vừa ưỡn ngực vừa nói như vậy, khóe miệng Hiro giật giật

「Này nhé...Liz cũng hành xử y như vậy, chị em cô bộ không biết xấu hổ là gì à?」

Bản thân Liz hoàn toàn thiếu hụt ý thức về vấn đề giới tính. Cậu rất muốn đặt câu hỏi về vấn đề giáo dục cho hoàng tộc của Đế Quốc Grantz hiện nay ra sao rồi.

「….Hmm?」

Tại sao lại có Liz ở đây. Khuôn mặt bối rối của Rosa như thể đang hỏi điều đó vậy.

Và rồi cũng chỉ trong một thoáng chốc, có vẻ cô đã nhớ ra điều gì đó. Sau khi ngập ngừng đôi chút, ánh mắt cô ấy bỗng thơ thẩn.

「Nếu là về Liz thì tôi cảm giác… Tất cả là tại tôi」

「Thế nghĩa là sao?」

「Từ Đệ Tứ Công Chúa trở đi, tất cả đều là do tôi một tay dạy bảo」

Trước đó Hiro đã nghe điều tương tự từ Liz rồi nên cậu gật đầu

「Mà, nói thế nào nhỉ...Có lẽ vì tôi muốn những đứa em gái ngây thơ trong sáng, mà tôi đã bơm vào đầu chúng khá nhiều lời nói dối. Mặc dù vậy, tôi cũng không thể nào để mắt đến chúng mãi được. Cái lúc có thêm cả gia sư riêng dạy kèm bọn chúng cũng khá là khó khăn. Tôi đã phải nghĩ xem làm cách nào để đuổi cổ bọn họ được đấy」

Hồi đó vui thật đấy, Rosa thêm vào. Nhưng sau một lát, cô thở dài có vẻ tiếc nuối.

「Cơ mà quãng thời gian vui vẻ cũng không kéo dài được bao lâu. Người đầu tiên phát hiện ra lời nói dối của tôi là Đệ Tứ Công Chúa. Sau khi nói là “Onee-sama đúng là người tồi tệ nhất”, em ấy đã không còn xuất hiện trước mặt tôi nữa. Đệ Ngũ Công Chúa thì vốn từ đầu em ấy cũng không chịu để tôi làm người dạy bảo rồi, và rồi một hôm nào đó… Em ấy mang một ít sách vở tới chỗ tôi, và giải thích rằng đàn ông là đám sinh vật như thế nào」

Rosa hướng ánh nhìn xa xăm về phía cửa sổ.

「Người duy nhất thích thú nghe những câu chuyện của tôi chỉ có mình Liz mà thôi. Có lẽ tôi đã bị sự hiền lành của Liz làm hư mất rồi. Nên lúc hứng lên tôi đã bơm vào đầu em ấy khá nhiều lời nói dối.」

Mặc dù có vẻ như cô ấy đang kể về một câu chuyện đẹp đẽ, nhưng dù có nhìn thế nào đi chăng nữa thì cậu cũng khó mà có thể cảm động được.

Thấy Hiro nhìn cô với ánh mắt đầy ngờ vực xong, Rosa vội vàng phẩy tay.

「Nhưng mà ngài không cần phải lo. Ít nhất thì tôi cũng dặn con bé thật kĩ chuyện không được để đám đàn ông biến thái lừa gạt rồi」

「Nhìn Liz như này tôi không nghĩ vậy lắm đâu」

Thấy Hiro cạn lời như vậy, Rosa nghiêng đầu khó hiểu

Ánh mắt cô nhìn qua Hiro và Liz, sau đó cô bỗng đập tay.

「À à… ra là vậy à」

Đúng lúc Rosa định nói tiếp thì có tiếng gõ ngoài cửa sổ

「Chúng ta sắp sửa tới Đế Đô rồi ạ」

Tiếng của binh sĩ⸺Không quá to cũng không quá nhỏ, vừa đủ truyền tới bên trong cỗ xe. Rosa đặt tay lên môi ra hiệu “Lần sau nói về chuyện này tiếp nhé”, sau đó cô nói với người lính.

「Vậy thì chuyển xe thôi. Bảo với phía sau mang xe hành lễ tới đây」

「Đã rõ」

Bóng dáng người lính đứng ngoài cửa sổ vừa ra lệnh cho cấp dưới vừa rời đi.

Rosa kéo lại chiếc rèm cửa sổ.

「Ngài hãy đánh thức Liz dậy đi. Tôi sẽ thay đồ trước」

Tháo nút bộ quân phục, Rosa bắt đầu chậm rãi cởi đồ.

Làn da mượt mà, trắng muốt của cô được phơi ra.

Toàn bộ quần áo trên người cô được cởi xuống, bộ ngực đầy đặn của cô cũng lộ ra nốt⸺Rosa hoàn toàn khỏa thân.

Tại sao, cô phải cởi cả đồ lót ra vậy⸺Mặc dù có nhiều điều cậu muốn nói, nhưng cậu lại chẳng cảm thấy cô ấy xấu hổ một chút nào cả. Rosa hoàn toàn bình thản. Thậm chí có thể nói, dường như cô ấy tự tin tuyệt đối vào cơ thể của bản thân vậy. Sau khi cúi người xuống, cô bắt đầu mở tủ quần áo ra.

Hiro thở dài. Cậu thán phục….. à không, có lẽ phần nhiều là đầu hàng thì đúng hơn.

Nếu cậu mà nói là “Tôi sẽ đợi ở bên ngoài” và hoảng hốt chạy ra, thì người bị binh sĩ nhìn với ánh mắt hoài nghi sẽ chính là Hiro. Làm gì có tên đàn ông nào trên thế giới này lại bỏ chạy khi thấy người yêu mình khỏa thân cơ chứ.

「Fufu, tôi không ngại khi được ngài nhìn đâu. Thật ra là còn khá hạnh phúc cơ. Nhưng dù sao thì, tuy hơi đáng tiếc...nhưng ngài có thể đánh thức Liz dậy bây giờ được không?」

Rosa nói với giọng ngọt ngào như thể đang quyến rũ cậu vậy. Hiro nhún vai.

Sẽ là nói dối nếu bảo cậu không cảm thấy gì từ tận đáy lòng, nhưng chỉ là cậu đang có việc cần phải suy nghĩ mà thôi chứ cậu không định nhìn chằm chằm cô. Hiro đang định biện hộ thì cậu nhận ra rằng mình vừa bị dắt mũi.

Vậy nên cậu từ bỏ việc phản bác lại cô, vừa định quay sang đánh thức Liz thì

「….Cô đã dậy rồi nhỉ」

Đôi mắt đỏ rực của cô đang khóa chặt vào Hiro. Cảm giác như thể một con cóc đang bị một con rắn nhìn chằm chằm vào khiến Hiro cứng đờ.

Cô đã thức dậy từ lúc nào, nghe được đến đâu. Mặc dù rất muốn hỏi vậy nhưng miệng cậu lại không thể cử động như ý mình.

Trong lúc đó thì bàn tay của Liz đã từ từ vươn tới khuôn mặt của Hiro.

Những ngón tay đẹp đẽ của cô chạm vào chiếc băng bịt mắt đang che đi quá nửa khuôn mặt của cậu như thể đang vuốt ve chúng vậy. Sau đó, ngón tay cô lại chỉ vào chỗ khác.

「Hiro….Anh đang dễ dãi với phụ nữ quá đấy」

Hiro bất giác lấy tay ôm mặt.

* * *

Đế Đô Gradius⸺Thành phố phồn vinh nhất tại Lục Địa Trung Tâm Soleil

Những người lần đầu ghé thăm nơi đây, đầu tiên họ sẽ bị choáng ngợp bởi độ cao của bức tường thành bao bọc thành phố này.

Tiếp đến, khi băng qua khu trung tâm, họ sẽ tròn mắt kinh ngạc với số lượng người qua lại chật kín⸺Hay số lượng các gian hàng ngoài trời.

Hoặc là họ sẽ bị áp đảo khi được chào đón bởi những chiếc tượng đồng hùng vĩ, phác họa 12 vị thần của Grantz

Để khiến cho du khách bình tĩnh lại, hoàng cung đã được xây dựng để lọt vào mắt người tham quan khi họ ngước lên nhìn bầu trời rộng lớn.

Dù đã nghìn năm trôi qua nhưng hoàng cung chẳng hề mục nát. Cùng với thành phố trải rộng dưới chân⸺Nó tạo nên sự uy nghiêm đối với những người sống bên trong thành phố, cũng như khiến những người từ quốc gia khác đến thăm phải sùng bái.

Lịch Đế Quốc, ngày 24, tháng 9, năm 1023

Trên con phố náo nhiệt là dòng người qua lại⸺Cơ mà đó là nếu là bình thường. Hiện tại, binh sĩ đang đứng tạo thành những bức tường để phong tỏa con đường. Bởi vậy những người dân bị dồn sang hai bên mép đường. Tuy nhiên trên khuôn mặt của họ hoàn toàn không có chút bất mãn hay bất bình nào cả. Trái lại, toàn là vẻ mong đợi pha lẫn hồi hộp, tất cả đều dồn ánh nhìn về phía cổng chính.

Khi bọn Hiro vừa băng qua cổng chính⸺Bọn họ lập tức được chào đón bởi những lời động viên ấm áp, những tiếng reo hò đầm ấm.

Thứ mà bọn Hiro đang ngồi trên là một chiếc xe ngựa khải hoàn được kéo bởi hai con bạch mã.

Không hề có nóc xe hay cửa sổ. Chỉ có một chiếc lan can để ngăn người ngồi trên không bị ngã.

Đối với một cỗ xe dành cho hoàng tộc, nó thiếu đi vẻ ngoài hào nhoáng và đồ trang trí, hay có thể nói là tương đối giản dị.

Nhưng làm vậy cũng có lý do của nó⸺Đó là để tôn vinh những người ngồi trên, chứ không phải bản thân chiếc xe

Vậy nên nó mới được thiết kế làm sao cho thật đơn giản, cũng như thu hút sự chú ý về phía những người ngồi trên xe.

Bên trên là ba người gồm cả đàn ông và phụ nữ, đang vẫy tay về phía những người dân tập trung lại ven đường.

Người mặc bộ váy màu đỏ là Liz, còn Rosa mặc bộ váy màu đen.

Người còn lại đang bị kẹp giữa hai người đó trên ghế là Hiro.

(Tuyệt quá…, mình cảm giác nơi này thậm chí còn đông đúc hơn cả lúc trước)

Lấp kín hai bên lề đường là người, người, người và người. Không còn có thể nhìn thấy được một khoảng trống nào giữa họ.

Con đường tại khu trung tâm tràn đầy người, già trẻ, gái trai, đến mức bọn họ buộc phải giơ cả hai tay lên đầu.

「Celia Estreya điện hạ. Ngài thật dễ thương」

「Cảm ơn mọi người !」

Điều làm Hiro ngạc nhiên hơn hết thảy là độ nổi tiếng của Liz.

Cái tên mà những người dân reo hò nhiều nhất là Liz, sau đó mới đến Hiro.

Rosa dường như khá nổi tiếng với cánh đàn ông. Thậm chí phải nói là nổi tiếng đến mức điên đảo.

Sự quyến rũ của nàng góa phụ khiến tất cả đám đàn ông ở Đế Đô phải thèm thuồng.

「Fufu. Nhìn kìa. Hãy nhìn vẻ mặt khó coi của đám đàn ông kìa.」

Rosa vừa mỉm cười vừa nói như thể cô là ma vương vậy.

Cô mới nói vậy xong, Liz quay sang nhìn Rosa đầy nghiêm nghị⸺Như thể muốn trách mắng cô chị vừa lỡ lời vậy.

「Chị nói vậy là thất lễ lắm đấy. Bọn họ đã tập trung ở đây vì chúng ta mà.」

Rosa nhún vai như một đứa trẻ tinh nghịch sau khi bị cô em nhắc nhở.

「Xin lỗi. Lần tới chị sẽ chú ý hơn」

Trong tay hai cô nàng đầy ắp những món quà từ người dân. Những món quà ấy sau khi được binh lính kiểm tra kĩ càng mới được trao lại cho họ. Mặc dù chủ yếu là những bó hoa, nhưng trong đó có cả những hộp quà to nhỏ khác nhau⸺Có lẽ họ dùng chứa các loại đá quý⸺Ngoài ra, nếu để ý những bức thư đính kèm ở đó, dường như có cả quý tộc và những thương gia lẫn ở giữa những người dân thường nữa.

Về phần Hiro thì⸺

「Coi này, lại thêm của ngài nữa đấy」

Rosa vui vẻ đưa bó hoa qua cho cậu.

Hiro vừa nhận bó hoa vừa cười khổ. Trên xe đã không còn chỗ nào để để chúng nữa rồi.

Xung quanh cậu đầy ắp những bó hoa của đủ loại màu sắc vàng, xanh, tím, trắng.

Tuy nhiên, chúng hầu hết là những bông hoa có dính chút bùn hay bị mất một vài cánh. Chúng không phải là những bông hoa được bày bán ở tiệm. Chủ yếu là những bông hoa mọc ở ven đường.

「Đó là món quà của những người sẽ cống hiến cho Đế quốc trong tương lai đấy. Ngài hãy trân trọng chúng.」

Rosa nói với giọng hơi ghen tị một chút.

Thật bất ngờ là⸺Hiro lại rất nổi tiếng với trẻ em.

Nghĩa là những bó hoa bao quanh cậu hầu hết đều là món quà từ những đứa trẻ.

Hiro gãi gãi mặt như thể che đi sự xấu hổ của mình, rồi cậu nhìn sang phía Liz.

「Tôi cũng sẽ không thua anh đâu」

Liz đeo trên đầu một chiếc vòng hoa. Có vẻ đó là một món quà từ lũ trẻ.

Vẻ ganh đua của Liz dễ thương đến mức khiến Hiro bất giác cười lớn

Sau đó cậu nhìn lại về phía những người dân⸺Và rồi, bóng dáng của một bé gái lọt vào mắt cậu.

Bộ trang phục của cô bé hơi lấm bẩn, ôm trên tay là một bó hoa đỏ thắm.

Cô bé thấp thỏm nhìn về phía Hiro.

Em cố gắng tiến lại gần chiếc xe ngựa, nhưng chắn trước mặt cô bé là cả bức tường người chật kín.

「Dừng xe lại」

Hiro bỗng nói với người lái xe. Liz và Rosa quay sang nhìn cậu đầy nghi hoặc.

Tuy nhiên, cậu không dừng lại để giải thích mà nắm lấy tay vịn phía sau. Sau đó Hiro phất chiếc áo choàng của mình lên và nhảy khỏi xe ngựa.

Những người dân bắt đầu xì xầm và hướng ánh nhìn thô lỗ về phía cậu. Nhưng Hiro phất tay để khiến họ yên lặng lại.

Im ắng⸺Xung quanh lặng ngắt như tờ. Mọi người nhanh chóng im lặng.

Cũng chẳng phải là cậu dùng ma thuật hay sử dụng sức mạnh tinh linh để khiến họ im lặng.

Đó là bởi người dân đã bị choáng ngợp trước vẻ uy nghiêm của Hiro.

Một cơn gió lạnh lẽo thổi qua khu trung tâm yên ắng.

Nó thổi mái tóc Hiro bay phất phới, nhẹ nhàng xoa lên miếng băng bịt mặt che đi nửa trái khuôn mặt cậu.

Đến khi cơn gió qua đi, những người lính mới đột nhiên nhận ra tình hình và bắt đầu bao quanh Hiro.

「Hiro điện hạ, xin hãy trở về xe ngựa⸺」

Trước khi người lính kịp nói hết câu, Hiro đã ra hiệu để anh ta ngừng lại. Sau đó cậu tiến một bước về phía người dân.

「Xin hãy mở đường cho tôi đi qua được không?」

Những người dân không dám đáp lại. Từng người từng người một bắt đầu tách ra.

Mặc dù hơi mất chút thời gian, nhưng cuối cùng nó cũng đủ để tạo thành một lối đi mà người lớn có thể băng qua được.

Tầm nhìn được mở rộng ra. Ở phía cuối là cô bé với bộ trang phục bụi bặm cùng với vẻ bối rối trên khuôn mặt em.

Hiro mỉm cười như để trấn an cô bé. Cậu cúi người xuống và vẫy tay để gọi em tiến lại gần.

Cô bé lon ton chạy tới. Ánh mắt họ bắt gặp nhau, sau đó Hiro bình thản nói

「Anh có thể nhận bó hoa xinh đẹp đó được chứ?」

「...D-dạ vâng ạ!」

Cô bé hơi ngẩn người ra một chút, sau đó em cười toe toét và đưa bó hoa đỏ thắm ra cho cậu.

Nhận lấy bó hoa, Hiro đứng thẳng dậy rồi xoa đầu cô bé.

「Cảm ơn em nhé」

Nhận được lời cảm ơn, em quay lưng lại như thể để giấu đi sự ngượng ngùng rồi vội vàng chạy về phía con đường.

Nhìn theo bóng dáng cô bé, Hiro trở lại chiếc xe và ngồi xuống.

Khoảnh khắc ấy⸺Tiếng hoan hô của những người dân đột nhiên vỡ òa.

Thường dân, quý tộc, hoàng tộc, mặc dù giữa họ có sự cách biệt về địa vị xã hội, nhưng họ đều là con người.

Theo lẽ thường mà nói, đối với những người ở đây, hoàng tộc là sự tồn tại gần với thần thánh.

Bởi vậy, đâu đó trong thâm tâm bọn họ luôn nghĩ rằng

⸺Thế giới mà họ sống khác biệt so với chúng ta.

Vậy mà một người thuộc dòng dõi hoàng tộc như Đệ Tứ Hoàng Tử, lại để mắt đến một cô bé nghèo hèn đến mức ngay cả những người dân cũng không để ý tới.

Nhận lấy bó hoa đầy bùn đất, rồi còn nói cảm ơn và xoa đầu cô bé⸺Cử chỉ ấy thật cởi mở và đẹp đẽ làm sao. Điều kì tích như vậy tưởng chừng như chỉ có trong mơ.

Được tận mắt chứng kiến điều đó, thật dễ hiểu khi thấy mọi người không kiềm được sự phấn khích. Khi Hiro giơ tay lên để đáp lại người dân, những tiếng reo hò càng lớn hơn nữa.

Xe ngựa tiếp tục khởi hành. Rosa nhếch miệng cười và nhìn qua phía cậu.

「Khá lắm….Tôi đã tự hỏi tại sao. Fufu, tôi nghĩ ngài có tố chất tuyệt vời đấy」

Giọng cô tràn đầy sự yêu mến. Như thể để cố gắng kiềm chế ham muốn nhào vào ôm lấy chàng trai, Rosa bắt đầu uốn éo tự ôm lấy mình. Hiro cạn lời. Cậu nhanh chóng lấy những bó hoa để dựng thành một bức tường chắn giữa Rosa và cậu. Sau đó cậu bỗng nhận ra Liz đang nhìn chằm chằm vào bó hoa đỏ thắm.

「Hmmm...Đây là...」

「Liz, sao vậy?」

「Loài hoa đó được gọi là「Anat」[note19101] . Đó là loài hoa chỉ mọc ở một số nơi đặc biệt. Khá là hiếm thấy đó」

Giải thích xong, Liz nghiêng đầu lẩm bẩm

「Ưm...Nhưng mà, kì lạ thật đấy. Thế này tức là⸺đó」

Lời nói của cô bị tiếng của những người dân cắt ngang mất.

Hiro định mở miệng hỏi lại lần nữa. Tuy nhiên, vì thấy cổng chính hoàng cung ở trước mặt rồi nên cậu lại thôi.

Bên cạnh cậu, Rosa bắt đầu vội vã di chuyển.

「Theo như kế hoạch, buổi diện kiến với Hoàng Đế sẽ là vào buổi tối. Sau khi buổi diện kiến kết thúc hẳn sẽ là buổi yến tiệc ăn mừng. 」

Rosa nói nhanh với cậu. Hiro gật đầu đáp lại rồi ngẩng lên.

Vẫn còn khá sớm. Cho đến lúc mặt trời lặn còn khoảng 2 tiếng nữa.

Vậy thì, từ giờ đến lúc đó nên làm gì đây...

「Ư ư…」

Cậu có thể nghe thấy những tiếng rên rỉ của Liz ở bên cạnh. Quay sang nhìn, Hiro có thể thấy sự căng thẳng đang hiện rõ trên khuôn mặt xinh đẹp của cô.

Có lẽ Liz đang nhớ lại lúc cô ấy bị giáng chức cũng nên

Tuy nhiên, hiện giờ bên cạnh cô có một người chị mà cô có thể nhờ vả. Nên cậu nghĩ Liz không cần quá căng thẳng như vậy...

Nhưng dẫu sao thì việc cảm thấy bất an vốn là bản tính của con người. Hiro nghĩ vậy và vỗ vai Liz.

「Không sao đâu. Sẽ không như Liz nghĩ đâu. Có lẽ cô sẽ còn phải ngạc nhiên vì mọi thứ ngược lại hẳn đấy」

Dường như không hiểu ý câu nói của cậu, Liz cau mày và “Hmm”

「Mà, dù sao cũng cứ chờ đi」

Hiro cười thầm. Cảnh tượng chiếc cổng chính của hoàng cung được mở ra trước mặt cậu trông thật long trọng.

Một đám đông đã tập trung sẵn để nghênh đón bọn họ. Từ trang phục có thể đoán ra rằng họ là những viên chức cao cấp đang làm việc lại hoàng cung. Và rồi, người đàn ông dẫn đầu đoàn người tiến lên phía trước một bước.

Đó là thủ tướng của Đế quốc Grantz, Bizan Gillish von Charme. Có lẽ do vẻ ngoài chính trực, nghiêm túc, cộng với cặp kính viền bạc mà ông đang đeo tạo nên ấn tượng rằng ông là kiểu người lạnh lùng.

「Hiro Schwartz điện hạ. Thật mừng là có thể gặp lại được ngài ở đây」

「Cảm ơn ngài đã ra đón tiếp tôi như này. Hẳn là ngài rất bận rộn chứ?」

Hiro xuống khỏi xe diễu hành và chìa tay về phía ngài Gillish.

「Công việc của tôi cũng không quá vất vả đâu. Bởi có rất nhiều người tài năng cũng đang làm việc ở hoàng cung mà」

Gillish trao đổi cái bắt tay với Hiro, sau đó ông cười sảng khoái và quay sang phía Liz

「Celia Estreya điện hạ. Tôi đã được nghe một vài tin đồn. Có vẻ như ngài đã trưởng thành một chút rồi chăng」

「Chỉ một chút thôi. Cơ mà Gillish ông vẫn chẳng khác gì nhỉ, để râu dài quá đấy」

「Trước đây ngài đã từng bảo tôi là bỏ đi vì trông không hợp đâu nhỉ. Cơ mà đã nuôi dài đến mức này rồi nên tôi muốn thử cố nuôi thêm một thời gian xem sao. Nhưng có vẻ như nó không dài thêm ra là mấy」

Thủ tướng Gillish ủ rũ. Dường như bộ râu mọc nửa chừng là do cố ý chứ không phải do ông lười cạo.

Vì cậu cũng không để ý chuyện đó lắm cho nên cậu đã tưởng rằng bộ râu của ngài Gillish là bởi ông quá bận rộn đến nỗi không có cả thời gian để cạo.

Hiro không chắc là Liz bảo rằng ông không hợp với việc để râu là từ khi nào, nhưng qua 2 ~ 3 tháng rồi mà nó vẫn như này thì nên cạo phứt đi thì hơn. Sau một hồi phân vân không biết nên nói ra hay không, cậu đành nói⸺

「Ư….m, buổi yết kiến sẽ diễn ra theo đúng kế hoạch chứ?」

Mỗi người mỗi khác, không nên quá để tâm đến sở thích của họ. Hiro kết luận vậy.

「Vâng, sẽ diễn ra vào buổi tối theo như kế hoạch⸺Tức là sau hai tiếng nữa. Từ giờ cho đến lúc đó, xin ngài cứ thoải mái tận hưởng thời gian của mình」

「Hiểu rồi. Vậy thì cho phép tôi được làm vậy」

「Khi gần đến lúc tôi sẽ phái sứ giả đến thông báo cho ngài, mong ngài vui lòng đợi đến lúc đó.」

Thủ tướng Gillish thông báo vậy với Hiro, sau đó ông thi lễ và dẫn các viên chức cấp cao quay trở lại hoàng cung

Hiro nhìn theo lưng, rồi bỗng Liz bám lấy tay cậu.

「Nè nè, chúng ta cùng đi xuống phố đi」

「Ừm. Tôi cũng đã dự định đi qua phố rồi, nên tôi không phiền đâu. Cơ mà⸺」

Hiro ngập ngừng quay lại nhìn phía sau. Những món hàng hóa to cồng kềnh đang lần lượt được dỡ khỏi xe.

「Hãy dỡ thật cẩn thận, đây là những vật phẩm quý giá để cống tặng lên Hoàng Đế bệ hạ đấy.」

Người đang đứng giữa đám bụi cát chỉ đạo binh lính là Rosa.

「Nhân tiện, Hiro mang theo những thứ gì vậy?」

Hầu hết hành lý được xếp ở cùng một chỗ, duy chỉ có chỗ hành lý mà Liz đang chỉ vào là được đặt tách biệt ra một chút. Hiro cười nham hiểm một đứa trẻ vừa nghĩ ra một trò đùa tinh nghịch.

「Cái đó à. Khi nào tới thị trấn thì cô sẽ biết thôi」

「Chẳng phải anh nói cho tôi là được rồi sao」

「Giờ mà nói ra thì độ bất ngờ sẽ giảm đi một nửa mất」

「Mmmm… Đến mức đó sao?」

Nhìn Liz hỏi như thể xác nhận lại, Hiro bỗng thấy bất an trong lòng. Lỡ cô ấy không thấy bất ngờ thì cậu phải làm sao.

「………..C-có lẽ vậy」

Hiro nói không tự tin lắm. Liz buông tay cậu ra và nhìn chằm chằm vào Hiro

「Vậy thì, tôi sẽ hy vọng lắm đấy. Nếu tôi mà không bất ngờ thì anh cứ liệu mà ăn một nhát Viêm Đế đấy.」

Thêm một lời đe dọa vào cuối câu, sau đó Liz chạy qua chỗ Rosa. Nhưng giữa chừng cô ấy bỗng quay lại

「Nào, cùng qua giúp thôi! Hiro cũng mau mau qua giúp đi, trước khi bị Rosa onee-sama mắng」

Hiro nhún vai. Cậu quay đi, sau đó chuyển ánh nhìn về phía bên dưới.

Đứng tại hoàng cung được xây bên trên một ngọn đồi nhỏ nhìn xuống, cậu có thể thấy thị trấn rực rỡ sắc màu đang trải rộng ra ở dưới.

* * * *

Sau khi dỡ hành lí xuống, đám Hiro giao phó lại mọi việc cho Rosa và hướng về Tinh Linh Thần Điện ở phía Đông thành phố.

Cũng giống như lần trước cậu tới đây, dãy phố phía đông vẫn luôn đầy ắp những mạo hiểm giả hay binh lính qua lại.

Ở giữa chừng, đi quá một chút khoảng giữa trạm kiểm tra và khu nhà trọ, họ đi bộ về phía con hẻm được bao phủ trong bóng tối mờ mờ.

Khi đi đến cuối, họ được chào đón bởi Tinh Linh Thần Điện đang lấp lánh tỏa ra những tia sáng trắng đẹp đẽ nhờ ánh nắng chiếu rọi xuống từ bầu trời. Cũng có thể nhìn thấy bóng dáng những đứa trẻ đang hớn hở vui đùa, chạy vòng quanh sân.

「Đẹp quá! Thiên nhiên nơi đây thật đẹp!」

Liz phấn khích nói.

「Liz chưa từng tới đây sao?」

Hiro nghiêng đầu hỏi xong, Liz khổ sở đáp lại.

「Đã nhiều lần tôi định trốn khỏi hoàng cung, nhưng Rosa onee-sama trông coi quá nghiêm khắc. Với lại hồi đấy trị an cũng không được tốt như bây giờ, nên chỉ mình tôi thì không thể đi được.」

Với cả hồi đấy tôi cũng chưa có「Viêm Đế」nữa, Liz thêm vào. Rồi cô nằm xuống bãi cỏ.

「Ra là vậy. Thế thì hôm nay cô cứ vui chơi thỏa thích đi. Chắc chắn lũ trẻ cũng sẽ hoan nghênh cô lắm đấy」

Sau đó Hiro ngẩng đầu lại và nhìn về phía hai người ở phía sau cậu.

「H-Hiro-sama. Để hành lý ở đây được chưa vậy? Tôi thật sự chết mệt rồi đây...」

Người đàn ông đang ôm một lượng lớn hành lý nói vậy xong, anh cũng ngồi rạp xuống nền đất.

Tên của anh là Munin. Anh có nước da màu nâu, là một người trông khá nghiêm túc với khuôn mặt đầy ắp các vết sẹo.

Tuy nhiên, khác xa so với vẻ bề ngoài đó, Munin lại là một người hơi thiếu cẩn trọng⸺Dẫu cho vậy, trước đây anh ta vẫn là cánh tay phải của Gahda lúc còn trong Quân đội giải phóng nô lệ. Kỹ năng sử dụng kiếm của anh cũng khá tốt nên thực lực anh không cần phải bàn cãi.

「Đừng có nói mấy lời thảm hại như vậy! Trước mặt Anh Đại thì đừng có tỏ vẻ yếu đuối như thế chứ!」

Người đang nổi giận là cô em gái với tính cách mạnh mẽ của Munin, Hugin. [note19102]

Trong Đội quân giải phóng nô lệ, cô là hộ vệ của Milieu⸺Cô bé lãnh đạo quân giải phóng. Hugin thường giúp Milieu lo những việc sinh hoạt hàng ngày.

Là một người chuyên sử dụng cung nên cô nàng mặc trang bị nhẹ để gia tăng độ cơ động. Nhưng vì áp dụng kiểu cải tiến đặc thù nhằm tăng thêm sự linh hoạt, nên nó đã trở thành một bộ trang phục khá là độc đáo.

Bởi vậy nên có rất nhiều phần da thịt lộ ra bên ngoài làm người khác gặp khó khăn khi không biết phải nhìn vào đâu nhìn cô. Nhưng có lẽ là do những cơ bắp săn chắc của cô khiến mọi người cảm giác được vẻ đẹp khỏe khoắn hơn là sự quyến rũ khêu gợi.

「Cả em cũng mệt lắm chứ! Em công nhận là chúng ta có hơi đánh giá thấp độ khó khi chấp nhận nhiệm vụ này, cơ mà nó còn cực hơn cả em tưởng nữa! Dẫu vậy em vẫn cố gắng mà chẳng thèm phàn nàn một lời! Vậy mà, cái ông anh, cái ông anh ngốc này!」

「Đừng có đá người đã đầu hàng vậy chứ! Anh không có nhớ dạy dỗ em trở thành một đứa trẻ hoang dại như vậy đâu!」

「Im đê!」

Nhìn hai anh em lúc nào cũng cãi vã nhau, Hiro đành cười khổ.

Bên trong mấy cái túi mà bọn họ vừa thả xuống dưới đất chứa bánh kẹo và đồ chơi cho bọn trẻ.

Đó là món quà cậu định phát cho lũ trẻ mồ côi do chiến tranh được gửi đến Tinh Linh Thần Điện này. Vì nó chứa phần cho hàng chục người nên chắc chắn là chẳng nhẹ nhàng gì rồi, và khoảng cách từ hoàng cung cho tới đây cũng khá xa nữa. Ngay cả đối với những người thường xuyên rèn luyện đi chăng nữa thì chắc chắn vẫn rất vất vả rồi.

Với chỗ quà nhiều đến cỡ này, ban đầu ngay cả Hiro cũng đã định sử dụng xe ngựa rồi.

「Hê hê, Hiro-sama nghĩ bọn tôi là ai vậy? Chính những cái việc tay chân nặng nhọc như này mới cần sử dụng đến chúng tôi chứ! Dăm ba cái thứ hành lý cỡ này, cần chi phải xài đến xe ngựa. Làm vậy lãng phí tiền của lắm đó!」

「Em cũng đồng ý. Cỡ này không nhằm nhò gì đâu. Nên hãy dẫn cả em đi theo nữa!」

Họ vừa cúi đầu vừa cầu xin. Vì cứ thẳng thừng từ chối họ vậy thì cậu cảm thấy hơi tội lỗi, nên Hiro nghĩ rằng có lẽ dẫn họ đi theo cũng được…

Nếu nhìn lại hai người, có thể thấy rõ vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt họ.

「Xem nào… Hai người cũng mệt rồi, còn lại tôi sẽ làm nốt cho」

Vừa mới nói vậy xong, Hugin vội để hành lý xuống đất rồi hoảng hốt chạy tới bên cạnh Hiro.

「Không phải, e-em không có ý như vậy đâu! Em hoàn toàn không mệt chút nào mà! Bây giờ em đang tràn đầy sức lực như thể có thể bay tận lên trời vậy.」

Mặc dù cậu không hiểu lắm, nhưng có vẻ là vậy.

Thấy cô em như vậy, Munin trêu đùa.

「Em rất là dere trước mặt Hiro-sama yêu quý nhỉ?」

「Hả? Đột nhiên anh nói cái gì vậy! Mặc dù em rất quý Anh Đại, cơ mà không phải là như thế. Không, cơ mà, cái đó cũng không hẳn là⸺Gahhhh, anh vừa khiến em nói cái gì vậy!」

「Đã bảo rồi, đừng có đá mông anh nữa mà! Mông của anh sắp hết chịu nổi rồi đó!」

Cảm thấy an tâm vì họ có vẻ còn sung sức hơn cậu tưởng, Hiro rời mắt khỏi hai người và nhìn về phía trước.

「Với đôi chân như vậy thì em không chạy thoát khỏi chị đâu!」

「Onee-chan nhanh chân ghê!」

Hình ảnh Liz đang chơi đùa giữa đám trẻ lọt vào mắt cậu.

「...Họ thân nhau nhanh thật đấy」

Hiro còn đang ngạc nhiên trước khả năng thích ứng của Liz, thì bỗng cậu cảm giác ai đó đang kéo vạt áo choàng của mình.

「Nè nè, Onii-chan」

Cậu nhớ khuôn mặt của cô bé. Có lẽ bởi vì chơi đùa với với bùn đất mà khuôn mặt của em lấm bẩn.

Đó là cô bé đã được Aura xoa đầu vào lần trước khi cậu tới đây.

「Hmm? Có chuyện gì vậy?」

「Aura nee-chan đâu rồi ạ?」

「À… Cô ấy khá bận rộn hôm nay, cho nên không thể đến được.」

「Vậy sao, tiếc thật」

Nhìn khuôn mặt buồn đi trông thấy của cô bé khiến lương tâm Hiro hơi cắn dứt. Cậu đành xoa đầu em ấy.

Sau đó cậu chỉ tay về phía sau.

「Onii-san và Onee-san ở đó có đem theo đồ chơi và kẹo cho bọn em đó」

「Thật chứ ạ」

Mắt cô bé sáng lên vì vui mừng. Em vừa nhảy cẫng lên vừa giơ cả hai tay hoan hô.

「Ừm. Đi lấy… A… Em ấy chạy mất tiêu rồi」

Cô bé đã phóng đi trước khi Hiro kịp nói hết câu.

「Oppai nee-chan, cho em kẹo đi ~ !」

「Hii, một cô bé đầy bùn đất đang tấn công!」

Hugin hoảng hốt kêu lên khi cô bé đột nhiên bám vào cô.

「Cho em kẹo đi. Đi mà」

「Chị cho, chị sẽ cho em mà! Đừng có kéo quần áo chị như vậy! Em học ở đâu ra trò đó vậy!」

「Hô hô, quả là một cảnh bổ mắt」

「Cái anh này, đừng có mà cười!」

「Hiii!」

Hugin lộ rõ bản chất của mình, cô đá bay mông của Munin.

Dường như nghe thấy từ “Kẹo” của cô bé mà đám đông trẻ con bắt đầu bu lại dưới chân Hugin.

「Đ-đó là gì vậy ạ!」

「Hii, chỉ mình cô nhóc này đã mệt lắm rồi! Đừng có lại gần đây nữa!」

Mặc dù nói vậy nhưng cô không dọa nạt đám trẻ. Bởi vì đã từng có lúc đám Hugin cũng ở vào hoàn cảnh giống như lũ trẻ ở đây vậy.

「Cho cả tớ nữa!」

Không hiểu sao Hiro có ảo giác rằng một cô bé tóc đỏ cũng đang bám lấy Hugin nữa.

Phớt lờ cảnh tượng ấy, Hiro bắt đầu bước chân vào bên trong thần điện.

Trái ngược lại với bên ngoài, bên trong thần điện rất yên tĩnh. Hít thở làn khí trong sạch khiến cậu có cảm giác thỏa mãn.

Vừa tận hưởng cảm giác như thể cơ thể đang được thanh tẩy, Hiro vừa nhìn ngó xung quanh.

Bên trong thần điện, bóng dáng vài người đang cầu nguyện⸺Họ chắp hai tay vào nhau rồi hướng về bệ đá của Tinh Linh Vương cầu khấn. Ở góc đó, có một người vu nữ đang quan sát những người cầu nguyện.

Dường như nhận ra Hiro, cô vu nữ lặng yên tiến lại gần cậu như thể đang lướt đi trên sàn.

「Hiro điện hạ. Cảm ơn ngài vì đã cất công tới thăm nơi đây」

「Xin lỗi vì đã làm phiền. Tôi đến để đem thứ này...」

Hiro lục tìm ở túi áo trong ngực, sau đó cậu lôi ra một chiếc túi.

「Cảm ơn ngài đã giúp đỡ chúng tôi」

Cô vu nữ trịnh trọng ôm lấy chiếc túi bằng hai tay.

Chiếc túi phát ra những tiếng leng keng. Đó là âm thanh của những đồng vàng và bạc bên trong nó.

Nguồn thu nhập chủ yếu của Tinh Linh Thần điện là từ tiền cầu khấn của những người cầu nguyện⸺Ngoài ra còn tiền viện trợ từ Đế Quốc Grantz và Tiểu quốc Baum. Tuy nhiên, tất cả chỗ tiền đó chỉ là chi phí để duy trì thần điện chứ không bao gồm tiền ăn cho bọn trẻ. Bởi vậy, cô vu nữ đã phải tự trích lấy tiền lương của mình để xoay sở chi phí sinh hoạt cho lũ trẻ. Biết được tình trạng khó khăn ấy, Hiro đã quyết định quyên góp định kì cho nơi này.

「Đúng như những gì Vu Nữ Công Chúa nói, ngài quả thật là một người có tấm lòng cao cả」

Đôi mắt của cô vu nữ rưng rưng như đang bày tỏ sự cảm động của mình, cô nắm chặt lấy tay của Hiro.

「Cầu cho sự bảo hộ của Tinh Linh Vương sẽ ở bên Hiro điện hạ⸺」

Hiro cười khổ khi thấy cô bắt đầu cầu nguyện. Cậu bèn nói ra lí do mình ghé thăm nơi này.

「Có thư hay gì đó từ Vu Nữ Công Chúa không vậy?」

Trước khi rời khỏi pháo đài Belk, Hiro đã gửi thư cho Vu Nữ Công Chúa, sau đó cậu sẽ qua đây để nhận lấy thư hồi âm.

Cô vu nữ nghiêng đầu và yên lặng một lát, sau đó cô bỗng đập tay và gật đầu lia lịa.

「À, phải rồi, quả đúng là có một bức thư đã được chuyển tới. Đêm qua, nó đã được Tinh Linh Kị Sĩ đem tới đây.」

Cô vu nữ buông tay Hiro ra và chạy đi đâu đó, rồi cô trở lại cùng với chiếc phong bì trang trọng trên tay.

「Bức thư đó đây ạ. Tôi vẫn chưa mở ra xem bên trong nên ngài hãy an tâm」

「Không sao cả. Dù có đọc thì bên trong cũng không có nội dung gì nghiêm trọng đâu.」

Tại sao Gahda lại xuất hiện ở Lục Địa Trung Tâm. Do bị cản trở bởi những cơn sóng điên cuồng nên việc ra vào khỏi quần đảo phía Nam là không thể. Nếu là người bình thường thì hẳn đã chết rồi. Tuy nhiên, anh ta vẫn sống sót và trôi dạt đến Công Quốc Lichtein. Do bản thân anh cũng không rõ lắm về chuyện đó, nên Hiro đã nhờ đến năng lực của Vu Nữ Công Chúa để tìm hiểu làm rõ bí ẩn này.

「Tốt nhất là nó không nên giống như những gì mình dự đoán...」

Nếu là do một thực thể vượt ra ngoài khả năng nhận thức gây ra thì đây là vấn đề nằm quá khả năng của cô ấy.

Vừa nghĩ vậy, Hiro vừa xé chiếc phong bì và đọc lướt qua nội dung của bức thư bên trong.

Đáng tiếc là đúng như cậu dự đoán⸺Không thể cảm nhận. Đó là nội dung được viết ngắn gọn bên trong.

「Quả nhiên là vậy à…. Cơ mà, có thể đánh lừa được đôi mắt của cô ấy như vậy, có lẽ sẽ phiền toái đây」

Vu Nữ Công Chúa sở hữu đôi mắt đặc biệt. Đó là một trong Tam Đại Bí Nhãn của thế giới này, 「Thiên Lý Nhãn」[note19103]

Các thế hệ Vu Nữ Công Chúa sử dụng nghi thức đặc biệt để kế thừa năng lực này từ đời trước.

Tuy nhiên, đó là chuyện không thể tiết lộ ra ngoài nên Hiro cũng không nắm rõ.

「Sắp tới, có lẽ mình nên ghé qua Tinh Linh Vương Miếu」

Để tìm hiểu vấn đề này kĩ hơn, có lẽ cậu nên nói chuyện trực tiếp với Vu Nữ Công Chúa.

Hiro cất bức thư vào bên trong ngực áo, rồi cậu cúi chào cô vu nữ.

「Vậy tôi xin phép rời đi. Cũng sắp tới lúc bọn tôi phải trở lại hoàng cung rồi.」

「Ara, vậy sao? Ngài không ở lại dùng chút trà sao?」

「À không, bên ngoài cũng có người đang chờ」

「Vậy à… Vậy thì, đành để dịp khác vậy」

Cô vu nữ thở dài vẻ tiếc nuối khi cậu bảo rằng phải rời đi. Sau đó Hiro quay trở lại bên ngoài.

Ở ngoài sân là đám trẻ đang vui đùa sau khi được phát đồ chơi⸺Cách đó một chút là đám Liz. Có lẽ mệt mỏi vì chơi đùa nên bọn họ đang ngồi nghỉ. Hiro tiến lại gần bọn họ và nói.

「Đã phát hết cho bọn trẻ chưa?」

「Ừm, có vẻ bọn trẻ đứa nào cũng vui khi được nhận quà」

「Vậy thì trở lại hoàng cung thôi. Hugin và Munin cũng đồng ý chứ?」

「D...dạ」

「Vâng! Em sẵn sàng chạy bất cứ lúc nào ạ!」

「À không, khỏi cần chạy cũng được. Vẫn còn đủ thời gian mà」

Cô em gái Hugin đáp lại với giọng nói hoạt bát, trái ngược lại với ông anh. Hiro vui vẻ quay sang cười với họ.

* * * *

Nói đến Hoàng cung Venezain⸺Tùy theo từng người mà cũng có lúc từ này nói đến khu vực nào đó bên trong vùng đất này. Khu đất rộng lớn phía Đông⸺Là nơi thiết lập chỗ ở và chỗ luyện tập cho 「Kim Sư Kỵ Sĩ Đoàn」, đoàn kỵ sĩ tinh nhuệ ngay cả trong Đệ Nhất Quân Đoàn. Hàng ngày họ đều tổ chức những cuộc tập trận. Bất cứ thời điểm nào trong ngày cũng có thể nghe được những tiếng hét trầm vang làm rung chuyển cả bầu trời, như thể để xả hết cơn giận dữ của họ vậy.

Bọn họ là những kỵ sĩ trực tiếp dưới trướng Hoàng Đế. Bình thường, trừ phi Hoàng Đế thân chinh ra trận, bọn họ sẽ chịu trách nhiệm bảo vệ Đế Đô. Tuy nhiên, Đế Đô đã không bị chiến tranh ảnh hưởng trong khoảng 200 năm nay rồi.

Bởi vậy, cho dù bọn họ có mạnh mẽ tới đâu đi chăng nữa, thì sức mạnh của bọn họ cũng sẽ dần bị bào mòn mà thôi. Dù có chỉ trích bọn họ là thiếu thốn kinh nghiệm thực chiến thì cũng chẳng còn cách nào khác. Một con sư tử không biết săn mồi thì cũng chẳng hề đáng sợ chút nào.

Do đó⸺Hoàng Đế đã lấy danh nghĩa đích thân ra trận, để phóng thích những con sư tử này, để khiến chúng nhớ lại bản năng săn mồi. Đã từng có người nói như thể này

⸺Không có gì đáng sợ hơn một con sư tử được thả khỏi lồng. Bởi vì, không kẻ nào có thể trở thành đối thủ của một vị chúa tể cả⸺

Chính vì vậy, họ mới tạo nên những chiến tích kinh khủng trên chiến trường⸺Đó là những gì người ta nói.

Để sẵn sàng cho việc đánh bại những kẻ địch còn chưa xuất hiện, hôm nay họ cũng lại luyện tập từ sáng sớm cho đến chiều tối.

Có một người đang quan sát「Kim Sư Kỵ Sĩ Đoàn」. Mái tóc của anh có màu vàng tựa như một con sư tử, và nó cũng được vuốt dựng ngược lên như thể một cái bờm. Bởi vì anh đang mặc trên người bộ quần áo quý tộc rộng rãi nên những cơ bắp săn chắc của anh được ẩn đi. Thế nhưng, anh không hề che giấu cái cảm giác áp bách đang tỏa ra từ người mình.

Anh ta chính là Đệ Nhất Hoàng Tử Rein Hart Schtobel von Grantz, người đang phải chịu hình phạt.

「Trông ngài có vẻ nhàn rỗi」

Người nói câu đó không phải là Schtobel, mà là người đang tiến lại gần anh từ phía sau.

Một trong năm vị Đại Tướng Quân, Trye Frien von Loring.

「Tôi ngồi cạnh ngài được chứ?」

Không nhận được sự đáp lại, Loring vẫn thản nhiên ngồi xuống cái ghế trống.

Vị tướng già này năm nay đã 57 tuổi, nhưng khí chất oai phong lẫm liệt của ông khiến người khác nghĩ rằng ông vẫn còn rất trẻ chứ không già đến vậy.

「Chẳng phải cháu gái của ông vừa mới đón nghi lễ trưởng thành hay sao… Ông vẫn ngồi đây được à?」

Ông có một người con trai, và con gái của anh ta vừa đón nghi lễ trưởng thành vào hôm qua.

「Cái thân già này cũng đang phải chịu phạt như Schtobel điện hạ thôi. Người như vậy thì làm sao có chỗ trong một buổi tiệc ăn mừng được chứ. 」

「Hmm, tôi không nghĩ có ai lại nói câu đó với một vị Đại Tướng Quân lừng lẫy đâu.」

Nghe Schtobel khịt mũi nói vậy xong, Loring khẽ vuốt chòm râu của mình, rồi ông khổ sở đáp lại.

「Vợ tôi… Nói là làm vậy sẽ khiến tương lai của cháu tôi gặp trở ngại, nên tôi bị khước từ luôn rồi」

「Vậy tức là, cháu gái ông muốn gia nhập thế lực phía Nam?」

Loring gật đầu trước những lời của Schtobel. Chính vì vậy nên không có gì ngạc nhiên khi ông bị từ chối tham dự buổi lễ chúc mừng.

Loring là chỉ huy của Đệ Tứ Quân Đoàn, nhưng kể từ lúc ông phải nhận hình phạt, ông cũng đã bị cách chức luôn.

Tuy vậy, sự thật rằng gia tộc mà ông xuất thân nằm ở phía Nam⸺Tức là một trong những quý tộc phương Nam, không hề thay đổi.

Ảnh hưởng của Đệ Tứ Hoàng Tử và Đệ Lục Công Chúa đối với khu vực phía Nam đang mạnh lên từng ngày.

Thế nhưng, người đứng đầu gia tộc Loring đã lựa chọn trở thành minh hữu của Đệ Nhất Hoàng Tử, người được những quý tộc vùng trung tâm ủng hộ.

Bởi lý do đó, có thể ông sẽ khiến cho nhà Loring mất mặt không chừng⸺Thậm chí, cho dù không phải như vậy, nếu nhà Muzuk bày tỏ thái độ ủng hộ đối với Đệ Tứ Hoàng Tử hay Đệ Lục Công Chúa, thì điều đó cũng sẽ thực sự xảy ra.

「Cho dù nếu tôi mở miệng, vẫn có khả năng cháu ông sẽ được điều tới vùng trung tâm đi chăng nữa?」

Tuy nhiên, vị tướng già lắc đầu. Sau một hồi, ông mới khó khăn lẩm bẩm.

「Chuyện là… Cháu gái tôi rất ngưỡng mộ Đệ Lục Công Chúa Celia Estreya.」

Schtobel hiểu được. Ra đó là lý do mà tương lai con bé có thể gặp trở ngại.

Tức là, con bé muốn được điều tới pháo đài Belk, nơi Đệ Lục Công Chúa chỉ huy.

Con bé muốn được tự do lựa chọn và được đi tới vùng biên cương, khoản đó con bé rất giống vị tướng già này.

「Thích đương đầu với nghịch cảnh chẳng phải rất giống ông hay sao. Hiển nhiên là vì nó tin tưởng vào khả năng của bản thân rồi.」

「Tính cách thì đúng là vậy, cơ mà… Khuôn mặt con bé chả giống tôi gì cả」

Ngoại hình con bé không hề giống ông⸺Ấy vậy mà, ông vẫn vui mừng nói.

Suy nghĩ một chút thì cũng đại khái có thể hiểu được. Schtobel cũng buộc phải thừa nhận. Nếu vị lão tướng này mà trở thành nữ giới thì đâu chỉ là khó nhìn không thôi đâu, có mà không khác gì quái vật ấy.

Loring nâng thanh kiếm của ông lên. Trong khoảnh khắc ông chém vào giữa không trung.

「Cả khoản này con bé cũng không giống tôi, nó thậm chí không thể vung lấy một thanh kiếm. Dường như nó thích được làm một sĩ quan hành chính hơn」

「….Ra là vậy. Ông hiểu khá rõ cháu gái của mình đấy nhỉ.」

Schtobel ngắt lời để kết thúc chuyện phiếm ở đây.

「Giờ thì, nói chuyện chính thôi. Ông đâu phải đến đây chỉ để tán gẫu」

Vị tướng già này chưa từng một lần tới thăm anh chỉ vì những chuyện cá nhân.

「Tôi chỉ muốn làm bầu không khí bớt căng thẳng mà thôi...」

「Nó có làm tôi giải trí được đôi chút. Cơ mà, thế là được rồi」

「Có lẽ đúng như ngài nói」

Dứt lời, biểu cảm của Loring từ một ông lão thân thiện, bỗng chốc mang dáng dấp của một vị Đại Tướng Quân.

Bầu không khí bỗng thay đổi. Không khí hiền hòa, vui vẻ lập tức bị nghiền nát bởi sự căng thẳng

Áp lực tỏa ra từ người Loring tựa như một luồng nhiệt đang thiêu đốt làn da của Schtobel vậy.

「Dường như Vương Quốc Revering đang có vài hành động khả nghi」

「Ai là người hành động?」

「Có vẻ Thái Tử Fraus đang âm mưu gì đó」

「Hả, cái tên vô năng đó sao」

Khoảng 2 năm trước, anh đã từng một lần có dịp trò chuyện với Thái Tử Fraus.

Hắn là kẻ với tâm tính vặn vẹo. Bề ngoài của hắn chỉ là ngụy tạo, nhưng sâu bên trong, những suy nghĩ của hắn tràn đầy sự độc ác.

Mặc dù không đến mức như hoàng tộc của Đế Quốc Grantz… thế nhưng, hoàng tộc của Vương Quốc Revering cũng có rất nhiều mặt tối của nó.

「Tuy vậy, tên vô năng đó hoàn toàn không đủ sức để gây ra việc này. Chúng ta nên nghĩ rằng có ai đó đứng sau hắn thì hơn. Bỏ qua chuyện đó một bên, những thông tin này ông lấy được từ đâu? 」

「Hôm qua,「Vô Danh」đã xuất hiện tại biệt thự của tôi」

「Hắn sao...」

Schtobel tặc lưỡi.

「Vô Danh」là cách họ gọi một người đàn ông tộc Elf mới được thêm vào dưới trướng của Schtobel gần đây.

Hắn ta không nói tên, nên họ cũng chẳng thể biết được hắn ở đâu. Thỉnh thoảng, hắn đột ngột xuất hiện trong các buổi họp quân sự của bọn họ, đưa cho họ vài lời khuyên rồi biến mất. Trong hàng ngũ của họ bỗng nhiên có thêm một người tộc Elf⸺Mọi người đều cho là vậy.

Schtobel cảm thấy phiền phức khi phải phủ nhận việc đó nên anh vẫn để kệ, thế nhưng...

「Tuy không thể tin tưởng hắn, nhưng chúng ta có thể tín nhiệm hắn sao」

Schtobel bực tức nói. Loring nghiêm mặt gật đầu.

「Những thông tin「Vô Danh」mang tới từ trước tới giờ, chưa từng sai một lần nào cả」

「Dù thế nào đi chăng nữa, bị phạt như này thì tôi cũng chẳng làm gì được cả. Có lẽ trong khoảng thời gian này, tôi sẽ đành làm khán giả vậy」

「Cũng đúng là vậy. Nhưng mà, dù biết là thế đi chăng nữa, bảo là không thể làm gì được nghe hơi nhột nhột đấy」

「Lão cáo già ấy⸺Lão hoàng đế ấy. Hẳn lão cũng nắm được thông tin này rồi」

Rất khó để có thể đánh lừa tai mắt của Hoàng Đế. Nếu không phải vậy, Schtobel đã không ngoan ngoãn ngồi đây chịu phạt. Schtobel khịt mũi, tỏ vẻ mất hứng.

「Thế nhưng, bị phạt cũng không phải là điều xấu. Có vài thứ vốn không thể làm thì giờ có thể làm được rồi」

「Làm vậy dưới ngay dưới mắt bệ hạ, không phải hơi quá liều lĩnh sao?」

「Đến khi ông ta biết được thì cũng chẳng thể làm gì được nữa――Đã không còn ai có thể ngăn cản tôi được nữa rồi」

Schtobel đứng dậy. Anh nhìn về phía cung điện, nơi đang trở nên náo nhiệt bởi sự trở về của Đệ Tứ Hoàng Tử và Đệ Lục Công Chúa.

「Tuy nhiên, cũng khá phiền toái nếu chúng ta bị cản trở. Cần phải phá đám họ một chút mới được.」

Sau đó, Schtobel ngước lên nhìn bầu trời phía Tây.

「Bọn chúng hẳn đang cố gắng lập chiến công nhỉ. Có lẽ tôi cũng nên giúp đỡ chúng một chút.」

Hiro và Liz đang từng bước gây dựng chiến công cho bản thân.

Hoàng Tử Brutar cũng không chịu thua kém. Anh cũng đang cố hết sức mình ở Ferzen.

「Việc gì cũng không nên thắng quá nhiều. Đứng ở thế bất bại, nghe thì có vẻ tuyệt vời, thế nhưng… đến lúc chết cũng không được toàn thây đâu」

Con đường mà Đế Quốc Grantz hướng đến chỉ có một mà thôi

Tựa như nhật nguyệt luân hồi, chẳng ai có thể thay đổi được dòng chảy tất yếu cả.

* * * *

Đến khi đường chân trời nhuộm màu đỏ thẫm, đám Hiro mới trở về đến cung điện.

Hiện tại, bên trong cung điện, tại phòng mà Liz đang ở, tại đó có hai người phụ nữ đang sửa soạn trang phục của mình.

「Liz, Rosa, hai người vẫn chưa chuẩn bị xong sao?」

Nghe được lời Hiro, khóe mắt hai người giật giật

「Câu đấy là của tôi mới phải」

Rosa đan hai tay vào nhau, tỏ vẻ chán nản. Trên những ngón tay mảnh mai ấy là chiếc nhẫn mà Hiro tặng cho cô.

Ở giữa chiếc nhẫn đính một viên pha lê. Tuy kém vài bậc so với các loại bảo thạch khác, nhưng khi Rosa mặc lên người bộ váy màu đỏ, viên pha lê sáng lấp lánh như thể nó còn quý giá hơn cả bảo thạch vậy.

「Ưm… Tôi nghĩ chính Hiro mới là người cần chuẩn bị mau lên ấy」

Liz cười khổ đáp lại. Mái tóc cô được buộc ra phía sau.

Hiếm khi cô ấy không mặc quân phục⸺Cô đang mặc trên người bộ váy với tông màu chủ đạo là màu đen, cùng với phần trang trí màu đỏ kết hợp hài hòa với nhau. Trên cổ Liz đeo chiếc vòng cổ mà Hiro tặng cho cô. [note19104]

「À không, tôi mặc như này là ổn rồi. Vậy thì chúng ta đi nhé?」

Nhận được những cái nhìn lạnh giá từ phía hai cô gái, Hiro vừa bất giác lùi lại vừa đáp lại vậy

「Này nhé… ngài định cứ như vậy mà đi thật đấy à」

「Ít nhất anh cũng nên chải chuốt lại mái tóc của mình chứ?」

Hai người thở dài tỏ vẻ tiếc nuối. Họ bắt đầu đứng dậy khỏi ghế và tiến lại gần Hiro.

Đến khi mùi hương ngọt ngào lan tới chóp mũi cậu, Liz và Rosa đã bắt đầu thoải mái đùa giỡn Hiro.

「Mặc dù ngài mặc「Hoa Trà Đen」cũng không sao cả… Nhưng vấn đề là nước hoa. Buổi tiệc chúc mừng này có cả vợ của đám quý tộc đấy. Ngài sẽ muốn để lại ấn tượng tốt với họ, để mong nhận được sự ủng hộ từ bọn họ đấy.」

Rosa vừa làu bàu vừa bỏ lại Hiro ở đó và đi tới chỗ chiếc hộp được đặt cạnh gương. Cô ấy bắt đầu lục lọi chiếc hộp, ngay sau đó cô trở lại và ôm theo một lượng lớn những cái lọ.

「Nên dùng loại nước hoa thịnh hành không nhỉ ? Không, nếu quá phô trương thì có lẽ sẽ bị ghét mất nhỉ」

Trong lúc Rosa đang tự nói với bản thân mình⸺Liz đã với tay lên mái tóc của Hiro và vuốt hai bên tóc của cậu lại.

「Ừm. Chỗ này bị xoăn sao… Khá là ương ngạnh đây」

「Bây giờ mà đổ nước lên đầu ngài ấy thì cũng không đủ thời gian để tóc kịp khô đâu」

Sau khi chọn xong nước hoa, Rosa nói với vẻ bất đắc dĩ hiện rõ trên khuôn mặt đẹp đẽ của cô.

Vừa mới nói xong, Hiro còn chưa kịp phản đối, cô đã lột sạch phần thân trên của cậu⸺Phần cơ bụng săn chắc của cậu lộ ra. Cô đưa miệng chiếc bình lại gần và xức nước hoa quanh phần eo của cậu.

Một mùi hương dễ chịu hòa lẫn vào không khí. Hương thơm nhẹ nhàng phả vào mũi cậu.

Tiếp đến, Rosa đưa mặt lại gần ngực Hiro

「Như này thì sẽ không bị người ta ghét bỏ. Ừm. Cảm giác rất dễ chịu. Quả đúng là nước hoa của Evelynn.」

Vừa ngửi ngửi mùi hương, Rosa vừa hài lòng đầu.

「Nếu ai đó hỏi ngài loại nước hoa này từ đâu, hãy bảo với họ là đây là dòng nước hoa「Tĩnh lặng」của Evelynn Ishtak ở miền đông nhé.」

Có lẽ là do đang nghĩ đến chuyện kinh doanh mà một nụ cười đầy toan tính xuất hiện trên khuôn mặt quyến rũ của Rosa.

Hiro vừa nhún vai vừa cười một cách bí hiểm.

「Tôi sẽ nhớ kĩ chuyện đó」

Sau đó cậu liếc nhìn Liz.

「Được rồi, tôi bện xong tóc anh rồi đấy」

Nghe được những lời của Liz, Hiro vuốt thử hai bên mái tóc của mình. Một cảm giác nhấp nhô truyền tới tay cậu.

Chỉ phần tóc bên phải được bện lại, kết hợp cùng với chiếc băng bịt mắt thô ráp tạo cho cậu một cảm giác bí ẩn.

「Umu. Được đấy. Thế này ổn rồi. Từ nay về sau ngài bện tóc của mình luôn đi nhé. 」

Rosa tay chống cằm, nhìn cậu với ánh mắt lười biếng.

「Đúng thế phải không. Từ trước em cũng đã nghĩ cậu ấy hợp với kiểu này rồi」

Liz hạnh phúc nói. Cô chui vào trong vòng tay của người chị.

「Fufu, nhìn hợp với ngài lắm đấy!」

「Ừm. Buổi tiệc chúc mừng đêm nay sẽ thú vị đây」

Cảnh tượng hai chị em thân mật với nhau như này quả thực có sức hấp dẫn rất lớn.

Tuy nhiên, cậu không thể tận hưởng cảm giác này mãi được. Cậu phải hạn chế việc buông lỏng cảnh giác.

Từ giờ, người mà cậu phải đối mặt sẽ là Hoàng Đế. Chắc chắn cậu không thể nói chuyện với ngài ấy một cách thoải mái như với bọn Liz được.

(Muốn được thoải mái tận hưởng một bữa tiệc chúc mừng thì đầu tiên, cũng phải hoàn thành xong chút việc đã nhỉ)

* * * *

Phòng thiết triều vẫn chẳng hề thay đổi so với 1000 năm trước.

Trần nhà vẫn tinh xảo như vậy, và phía trên nền nhà được lát bằng đá cẩm thạch là một tấm thảm nhung màu đỏ được trải thẳng tắp.

Một không gian rộng lớn⸺Ở hai bên là những chiếc cột trụ màu trắng xếp thẳng hàng. Đứng chật kín ở giữa chúng là những quý tộc đầy quyền lực. Tiến vào sâu hơn một chút nữa, chúng ta có thể thấy người mà những quý tộc này đang hiếu kì nhìn về⸺Chính là người đang ngồi trên ngai vàng, Hoàng Đế bệ hạ.

Đối diện với ông là Hiro đang quỳ gối và cúi đầu xuống.

Bên cạnh cậu là Liz. Cô cũng đang thi lễ như cậu. Hoàng đế chỉ yên lặng và từ từ nâng tay lên.

Ngay lập tức, Thủ tướng Gillish, người đang đứng bên cạnh, bước lên phía trước.

「Sau đây, ta sẽ bắt đầu nghi lễ ban thưởng dựa trên công trạng của hai người」

Sự yên lặng bao phủ toàn bộ đại sảnh. Chỉ có duy nhất giọng nói hào hùng của ông vang vọng tới từng ngóc ngách.

Đám quý tộc cũng chỉnh đốn lại tư thế và dồn sự chú ý về phía Thủ tướng Gillish.

「Đệ Tứ Hoàng Tử Hiro Schwartz, Đệ Lục Công Chúa Celia Estreya, hãy ngẩng đầu lên」

Hiro và Liz đồng thời ngẩng mặt lên.

Phía trước mắt họ là Thủ tướng Gillish trong bộ quần áo quý tộc được dát đầy những sợi vàng sợi bạc.

Trong tay ông là một cuộn giấy da⸺Ông giơ cao nó lên ngang ngực và đọc rõ ràng từng chữ một.

「Đầu tiên là Thiếu Tướng Celia Estreya. Trong trận chiến với Công Quốc Lichtein, ngươi đã làm rất tốt trong việc bù đắp sai lầm trong kế hoạch của Tướng Quân Kielo và cho thấy khả năng thống nhất Đệ Tứ Quân Đoàn tuyệt vời. Dựa vào chiến công đó, ta chính thức bổ nhiệm ngươi làm chỉ huy của Đệ Tứ Quân Đoàn, đồng thời giao cho ngươi quyền chỉ huy Hồng Hoa Kỵ Sĩ Đoàn.」

「Xin lĩnh mệnh」

Liz cúi đầu thi lễ⸺Lập tức, tựa như ném một hòn đá vào mặt hồ tĩnh lặng, cả phòng thiết triều bỗng bùng nổ

「...Cái gì cơ, trao cho hẳn Kỵ Sĩ Đoàn sao?」

「Quan trọng hơn, Đại Tướng Loring sẽ ra sao? Vốn dĩ ông ấy mới là người chỉ huy mà」

「Chuyện đó sao mà chẳng được. Cứ như này thì sức ảnh hưởng của Đệ Lục Công Chúa với khu vực phía Nam sẽ càng ngày càng mạnh」

Đám quý tộc bắt đầu hoảng loạn. Mặc dù Hiro cũng nghe được rất rõ ràng, nhưng trong lòng cậu cũng hơi ngạc nhiên.

Hồng Hoa Kỵ Sĩ Đoàn là một trong những binh đoàn tinh nhuệ nhất ngay cả trong những quân đoàn của Đế Quốc Grantz. Đây là binh đoàn chuyên biệt hóa khả năng cơ động.

Nếu như nhánh quân tinh nhuệ của Đệ Nhị Quân Đoàn doĐệ Tam Hoàng Tử chỉ huy⸺Binh đoàn Hắc Hoàng Kỵ Sĩ Đoàn được tổ chức từ những kỵ binh thiết giáp, thì cũng tương tự, binh đoàn Hồng Hoa Kỵ Sĩ Đoàn được tạo nên từ những binh sĩ trang bị hạng nhẹ.

Tuy nhiên, ngay cả Kielo người đã đạt đến chức Tướng Quân cũng không được trao quyền chỉ huy cho binh đoàn này, vì vậy Hồng Hoa Kỵ Sĩ Đoàn cũng không tham gia vào trận chiến với Công Quốc Lichtein. Trao quyền chỉ huy bọn họ cho một người mới chỉ là Thiếu Tướng chắc chắn là một quyết định rất táo bạo.

Nhưng, đây cũng là việc tốt. Từ giờ họ chắc chắn sẽ trở thành một phần sức mạnh không tưởng của Liz.

「Tiếp đến, sĩ quan bậc ba Hiro Schwartz. Ta đã được nghe về những cố gắng của ngươi nhằm đưa trận chiến với Công Quốc Lichtein đến với thắng lợi. Đây là chiến công rất lớn, theo lẽ thường, ngươi sẽ được ban thưởng lãnh thổ của riêng mình. Tuy nhiên, làm vậy sẽ vi phạm giao ước giữa Đệ Nhất Hoàng Đế Altius và Vu Nữ Công Chúa. Do đó, ngươi sẽ được đặc cách thăng lên hai cấp bậc, trở thành sĩ quan bậc nhất, đồng thời ban thưởng 100 đồng vàng Grantz.」

「Vâng, đội ơn bệ hạ」

Không biết ai là người bắt đầu… Có tiếng vỗ tay vang lên. Ban đầu chỉ có lác đác, nhưng rồi những tiếng vỗ tay dần to lên, mạnh mẽ bao phủ toàn bộ sảnh đường.

Có lẽ là do cảm thấy khó chịu nên Thủ tướng Gillish quyết định chấm dứt việc này ở đây. Ông chỉ im lặng và khẽ nhắm mắt dưỡng thần.

Hoàng đế cũng đồng dạng yên lặng và quan sát xung quanh.

Tuy nhiên, có lẽ do ông cảm thấy cứ tiếp tục như này thì khó mà nói chuyện tiếp được, nên sau một lát ông giơ cánh tay lên.

Quyền lực, uy áp, sự uy nghiêm⸺Một khí thế áp đảo tuyệt đối tỏa ra. Dù cửa sổ vẫn đang đóng nhưng cứ như thể một cơn gió lạnh lẽo quét qua vậy. Trong bỗng chốc, toàn bộ đại sảnh im bặt, bầu không khí náo nhiệt bị nghiền nát⸺Thay vào đó là những sợi tơ của sự căng thẳng đang lan tỏa trong không khí. Sau đó, Hoàng đế nhìn sang phía Thủ tướng Gillish.

Đột nhiên nhận ra tình huống, Thủ tướng Gillish luống cuống lấy ra cuộn giấy da mới.

「C-chúng ta bắt đầu nói đến vấn đề tiếp theo. Chủ đề lần này là vấn đề liên quan tới thuộc địa Ferzen.」

Nghe giọng ông, Hiro và Liz bắt đầu đứng dậy.

Phần ban thưởng công trạng đã kết thúc, nên bọn họ có thể trở về chỗ và ngồi đợi như những quý tộc khác.

「Cô căng thẳng sao?」

Hiro khẽ hỏi Liz. Cô đắn đo đáp lại.

「Mhmm, tôi không thích bầu không khí ở đây lắm. Cảm giác hơi ngột thở」

Phòng thiết triều chìm trong vòng xoáy của sự ghen tức, đố kỵ, căm hận và những cảm xúc tiêu cực khác.

Bản thân cô ấy là một cô gái, vừa nhận được sự ưu ái của「Viêm Đế」Laevateinn, lại vừa được bổ nhiệm làm chỉ huy của Đệ Tứ Quân Đoàn.

Hẳn là sẽ có rất nhiều người hướng sự căm ghét, thù hận về phía cô ấy.

Nhưng cũng chính vì vậy, những tiếng vỗ tay tán thưởng vừa nãy thực sự là điều bất ngờ.

「Fufu, cả hai làm tốt lắm」

Đi xuyên qua giữa đám quý tộc, có thể nhìn thấy duy nhất một người phụ nữ đang ngồi trên ghế.

Nhân tiện, những quý tộc đang đứng vây quanh cô như thể đang bảo vệ cho cô ấy vậy.

「Là onee-sama phải không? Người đầu tiên vỗ tay ấy」

Liz bĩu môi nói. Rosa vừa nháy mắt vừa đặt ngón tay lên môi.

「Fufu, nếu mọi người xung quanh vỗ tay thì sẽ trông tự nhiên hơn. Dù sao, đám quý tộc cũng là những sinh vật sống đầy toan tính mà. Cho dù có đối địch đến đâu đi nữa, bọn họ sẽ không chọn những biện pháp bảo thủ, chỉ khư khư giữ mình đâu⸺Bởi vì làm vậy sẽ khiến họ để lại ấn tượng xấu cho chính mình. Bởi vậy chị mới tạo ra tình huống khiến bọn họ chỉ còn cách vỗ tay mà thôi」

Rosa khẽ cười.

「Em có cảm thấy phấn khích không? Trước giờ bọn chúng vẫn kịch liệt chế giễu Liz. Trước giờ bọn chúng vẫn luôn coi thường cô em gái dễ thương của chị. Chúng sẽ phải trả giá, chị sẽ không bỏ qua cho chúng. Đây mới chỉ là bắt đầu mà thôi.」

「Mồ, chị cứ làm tăng thêm kẻ địch của chúng ta như vậy thì sau này sẽ rắc rối lắm đó」

Nói vậy thì, Liz cũng đâu kém cạnh… Trong lòng Hiro khẽ thì thào.

Nếu cậu mà nói vậy, chắc chắn cô ấy sẽ quay ra phản bác cậu cho mà xem

「Yên tâm đi. Đồng minh của chúng ta cũng tăng thêm mà. Cơ mà, lúc nguy cấp khác có hoàng tử điện hạ đến cứu giúp chúng ta mà nhỉ.」

Ánh mắt nóng bỏng của Rosa hướng về phía cậu. Hiro thành thật gật đầu. Chỉ cần cậu do dự một thoáng thôi thì không biết cô ấy sẽ làm gì cậu mất. Có lẽ là do ảnh hưởng của không khí ngột ngạt trong đại sảnh này mà dường như, cô ấy bị cuốn vào trạng thái quá khích. Với lại, cậu nghĩ tốt nhất cũng không nên chọc vào cô ấy thì hơn.

Dù sao thì⸺Hiro nhìn về phía ngai vàng.

「Để tôi nhắc lại với các ngài một lần nữa. Nếu chúng ta dễ dàng chấm dứt mọi chuyện trong hòa bình như này, chắc chắn bọn chúng sẽ quay lại cắn chúng ta một phát nữa!」

「Ông nói cái gì vậy. Nếu giờ chúng ta tăng thêm quân số tới Ferzen, nó sẽ kích động các quốc gia chư hầu ở lân cận một cách không cần thiết. Chúng ta nên giảng hòa với tàn quân của Ferzen và trao cho bọn họ một chút lãnh thổ mới phải!」

Có những người hiếu chiến, có những người thì lại thận trọng, và tất nhiên, có cả những người nói ra ý kiến của mình sau khi cân nhắc giữa lợi ích và tổn hại.

「Hiện giờ Ferzen đã không còn hoàng tộc sống sót nữa rồi. Một Ferzen như rắn mất đầu bây giờ thì lũ tàn quân đâu khác gì bọn đạo tặc. Không cần thiết phải trao đất đai cho đám như vậy cả.」

「Đúng vậy. Với lại vốn dĩ vùng đất đó thuộc sở hữu của Đế Quốc Grantz cơ mà. Trước đây, nhân lúc Đế Quốc Grantz đang trong thời kì đen tối, bọn chúng mới thừa dịp đánh cướp vùng đất ấy mà thôi.」

Mặc dù có rất nhiều ý kiến khác nhau về vấn đề ở Ferzen, vẫn chưa có ý kiến nào đủ sức thuyết phục cả.

(Chỉ hủy diệt bằng sức mạnh thì hiển nhiên chuyện này sẽ xảy ra. Vì bọn họ không chừa sẵn đường lui cho bọn chúng nên mọi chuyện mới thành ra phức tạp như vậy)

Nếu bọn họ để hoàng tộc của Ferzen sống sót, bọn họ đã có thể thay đổi tình hình hiện tại.

Tuy nhiên, trong cuộc xâm lược lần trước, toàn bộ hoàng tộc đã bị đoạn tuyệt.

Có 3 con đường còn lại để Đế Quốc Grantz lựa chọn. Thứ nhất, đè bẹp đám tàn quân với sức mạnh quân sự tuyệt đối. Thứ hai, tạm thời rút lui, khiến đám tàn quân bắt đầu chia rẽ, sau đó dồn toàn lực hủy diệt bọn chúng, Thứ ba, rút lui hoàn toàn, nhưng sử dụng nội gián để kích động dân chúng, khiến cho đám tàn quân dần dần tan rã.

(Sẽ khó mà có thể giảng hòa được… Dù sao thì Hoàng Đế cũng không có ý định buông tha cho Ferzen)

Nếu cứ như vậy mà buông tha cho chúng, sự yên ổn ở khu vực phía tây sẽ bị phá hủy và nó sẽ ảnh hưởng tới Đế Quốc Grantz. Nếu chuyện đó xảy ra, dã tâm mà Hoàng Đế ấp ủ bấy lâu nay⸺thống nhất lục địa trung tâm, hiển nhiên sẽ tan thành mây khói.

(Không nhầm thì năm nay bệ hạ đã 67 tuổi rồi… Ngài ấy không còn quá nhiều thời gian nữa)

Cho dù có là hoàng đế của Đế Quốc Grantz đi chăng nữa, sinh mệnh của ngài rồi cũng sẽ đến hồi kết. Chẳng ai có thể tránh khỏi cái chết cả.

Chính vì vậy, ngài ấy mới tự thân xuất trận để hủy diệt Ferzen, tạo bàn đạp để có thể tiến công về phía Tây.

Hiro mới nghĩ vậy xong⸺Cánh cửa đại sảnh bỗng mở ra.

Người vừa bước vào là một sĩ quan hành chính. Anh ta vội vã bước xuyên qua những ánh mắt thô lỗ của đám quý tộc. Anh chạy lại gần thủ tướng Gillish, ghé sát vào tai ông và thì thầm điều gì đó.

「...Hiểu rồi. Lui ra đi」

Gillish nói với vẻ thần bí trên khuôn mặt. Người sĩ quan thi lễ và rời đi.

Đợi anh rời đi hẳn, Gillish quay người tiến lại gần Hoàng đế và trao đổi vài câu.

Biểu cảm của Hoàng đế bỗng nghiêm trọng hẳn lên. Không biết có phải ảo giác không mà Hiro cảm tưởng cậu có thể nhìn thấy được cơn giận đang tỏa từ người ông⸺.

Sau khi nhận mệnh từ Hoàng đế, Gillish hơi gật đầu. Khi ông quay về phía đám quý tộc một lần nữa, có thể thấy rõ sự phiền muộn hiện trên muôn mặt ông.

「Ta vừa mới nhận được tin, Đại Công Quốc Doral đang tiến hành tập hợp binh sĩ」

「Không thể nào!」

Không rõ ai là người đã nói câu ấy, nhưng nó đã thổi bùng lên sự náo loạn.

「Không phải mới hôm trước bọn chúng vừa mới kí hiệp định đình chiến với Cộng Hòa Schteizen sao?」

「Mặc dù tôi không nghĩ chúng có dư lực đến vậy, thế nhưng, chẳng phải đây chính là một cơ hội tuyệt hảo hay sao? Giờ chúng ta hoàn toàn có thể danh chính ngôn thuận tấn công về phía tây. Chúng ta chỉ cần làm vậy và hủy diệt chúng là được.」

「Đừng có đòi hỏi quá mức. Trong lúc đang tập trung quân vào Ferzen như này, chúng ta không thừa quân ở phía Tây để làm trò đấy.」

「Nếu vậy thì chỉ cần rút quân từ nơi khác ngoài phía Tây là được.」

「Thế nhưng, chúng ta sẽ rút quân từ nơi nào?」

「Hiển nhiên là từ những quý tộc khu trung tâm rồi. Lúc nào bọn họ cũng keo kiệt trong việc xuất quân. Chính những lúc như này mới là lúc cần bọn họ xuất lực.」

「Đừng có đùa tôi. Nói như vậy chẳng phải đám quý tộc phía đông cũng không khác gì đấy sao?」

「Bọn tôi không hề giống đám các ông. Tuy đúng là bọn tôi không xuất quân, nhưng đó là do vấn đề về khoảng cách, nên chẳng còn cách nào cả. Chính vì vậy, bọn tôi mới chi trả chiến phí và cung ứng lương thực. Đổi lại, đám quý tộc trung tâm các ông thì sao, ngay cả tiền cũng chẳng thèm nhả ra nữa」

Bang⸺Đột nhiên một âm thanh vang vọng khắp phòng thiết triều, phá vỡ bầu không khí hỗn loạn.

Toàn bộ đại sảnh đột nhiên im lặng bởi âm thanh vừa rồi. Bầu không khí kì quái bỗng chốc bao trùm lấy nơi này.

Để mà diễn bằng lời, nó tựa như bị một lưỡi dao không khí mang theo sát ý chọc xuyên người⸺Một cảm giác áp bách đáng sợ, tựa như những lưỡi câu li ti đang lặng yên không chút đau đớn xâm nhập vào trong cơ thể vậy. Vừa trấn an 「Hoa Trà Đen」đang rục rịch nổi giận, Hiro vừa đưa mắt nhìn xung quanh. Khuôn mặt của đám quý tộc đều căng cứng lại. Họ vội vàng chỉnh lại tư thế.

(Quả đúng là Hoàng đế bệ hạ…Nhưng mà, ngài ấy vẫn chưa thể đạt tới tầm của Altius được)

Nhìn về phía ngai vàng, Hoàng đế đã đứng dậy.

「Nếu ai có gì muốn nói thì hãy bước lên phía trước. Hãy để chúng ta cùng lắng nghe ý kiến của ngươi」

Giọng của Hoàng đế vang vọng khắp phòng thiết triều, tạo cho người nghe một cảm giác bức bối.

Tất cả mọi người đều bị buộc phải lắng nghe.

(Chỉ thiếu một cú đẩy nữa thôi nhỉ)

Cậu cần một có khả năng kích thích Hoàng đế xuất hiện⸺Một người còn kiên định hơn cả Hoàng đế bước ra ngay lúc này.

Không chắc có phải lời cầu nguyện của cậu đã được đáp ứng hay không mà Đệ Nhất Hoàng Tử Schtobel bước lên phía trước.

「Xin người hãy lắng nghe ý kiến của con」

Một người đàn ông cao to vạm vỡ. Mặc dù anh khoác lên người bộ quần áo quý tộc rộng rãi che đi cơ thể của mình, nhưng anh không hề che dấu cái khí thế táo bạo, nguy hiểm đang tràn ngập quanh người. Mỗi bước đi của anh đều khiến cho không khí phải kêu lên ken két. Ánh mắt sắc bén của Đệ Nhất Hoàng Tử Schtobel hướng về phía ngai vàng⸺Thế nhưng, Hoàng đế thậm chí còn chẳng máy mắt lấy một cái. Ông chỉ lạnh lùng tiếp nhận ánh mắt của anh.

「….Ừm. Nói đi」

「Thời điểm tàn quân Ferzen bắt đầu hoạt động mạnh lên là khoảng vài ngày trước. Cùng lúc đó, Đại Công Quốc Doral và Cộng Hòa Schteizen kí hiệp định đình chiến, và bây giờ chúng lại có những động thái đáng ngờ. Rõ ràng là bọn chúng đã bắt tay với nhau. Với tình hình hiện giờ, khả năng có cả các quốc gia khác cũng tham gia vào nữa. Giờ hẳn là lúc chúng ta nên hủy diệt hoàn toàn tàn quân của Ferzen và dạy cho các quốc gia chư hầu lân cận khác, kết cục của việc đối nghịch lại với Đế Quốc Grantz là thế nào.」

Schtobel cúi đầu và quỳ xuống.

「Bệ hạ, xin người hãy quyết đoán」

Hoàng đế nhắm mắt lại và chìm vào suy tư. Ông ngả lưng vào ngai vàng.

「Không còn ai có ý kiến khác sao?」

「Vậy thì, bệ hạ. Xin cho phép thần cũng được bày tỏ quan điểm của mình」

Giữa bầu không khí đang căng cứng lại, Hiro bước một bước về phía trước và nói.

Hoàng đế hơi cong miệng, tỏ vẻ hứng thú⸺Tuy nhiên, việc đó diễn ra chỉ trong chớp mắt. Không ai nhận ra điều đó cả.

「Cho phép. Nói đi」

「Tuy hiện tại Đại Công Quốc Doral đang rục rịch chuẩn bị cho chiến tranh, nhưng thần nghĩ nếu bây giờ chúng ta định tấn công bọn chúng thì vẫn còn là quá sớm.」

Hoàng đế gật đầu. Có vẻ như ông đang giục cậu tiếp tục. Hiro nói tiếp.

「Thế nhưng, chúng ta cũng không thể ngó lơ chuyện đó được. Nếu vậy, cho dù chỉ một chút cũng không sao, chúng ta vẫn có thể xuất quân để kiềm chế bọn chúng. Như vậy, chúng cũng sẽ không dám hành động một cách bất cẩn.」

「Hmmm… Thế, chúng ta sẽ xử lý tàn quân của Ferzen ra sao?」

Hoàng đế hơi cau mày. Hiro mỉm cười nói.

「Xin bệ hạ hãy cử một quân đoàn mới đến và hiệp lực cùng Đệ Nhị Quân Đoàn. Thần nghĩ chúng ta chỉ cần tấn công bọn chúng từ hai hướng là được. Giả sử, nếu đám tàn quân của Ferzen có định ẩn náu đi chăng nữa, mặc dù hơi mất thời gian, nhưng chúng ta chỉ cần lên kế hoạch đối phó với những kẻ thông đồng với bọn chúng là được.」

Hiro đầy tự tin nói. Hoàng đế hơi yên lặng một lát, rồi ngài mở miệng.

「….Ta hiểu rồi. Vậy thì, ta sẽ nghe theo ý kiến của Đệ Tứ Hoàng Tử Hiro Schwartz.」

Hoàng đế đã quyết định phương án. Không còn ai có thể lên tiếng phản đối nữa.

Nếu ai có ý định thay đổi quyết định của Hoàng đế, thì người đó cần phải chuẩn bị sẵn tinh thần cho điều xảy ra tương ứng. Nếu hắn thất bại trong việc thuyết phục Hoàng đế, hiển nhiên hắn sẽ vĩnh viễn chìm trong sự xấu hổ.

(Giờ thì, chỉ còn việc đề cử Liz làm chỉ huy nữa thôi)

Trong lúc đang nghĩ xem cậu cần phải thực hiện bước tiếp theo như thế nào, Thủ tướng Gillish đã đảo mắt xung quanh và nói.

「Vậy thì, về chuyện lựa chọn chỉ huy cho binh đoàn thảo phạt lần này⸺」

Hiro đang định mở miệng thì.

「Tôi xin đề cử Đệ Lục Công Chúa Celia Estreya」

Ngoài suy đoán của cậu, Schtobel lại là người nói ra đáp án mà Hiro mong chờ.

Anh ta đang âm mưu gì sao… Hiro cau mày nhìn sang phía Schtobel. Nhận ra ánh mắt của cậu, Schtobel cũng quay sang nhìn Hiro. Nhưng anh chỉ cười đầy thâm ý rồi lại một lần nữa nhìn về phía Hoàng đế.

「Sự trưởng thành của Đệ Lục Công Chúa Celia Estreya gần đây quả là đáng kinh ngạc. Hãy thử giao cho cô ấy nhiệm vụ lần này. Bởi vì, có lẽ trong lòng một số quý tộc ở đây vẫn còn mang sự bất mãn với cô ấy.」

「Đúng như Đệ Nhất Hoàng Tử Schtobel nói. Giao việc này cho Celia Estreya điện hạ hẳn sẽ rất thú vị đây」

「Tuy nhiên, kinh nghiệm chỉ huy quân đội của ngài ấy vẫn tương đối thiếu thốn. Mọi người không cảm thấy giao cho ngài ấy chỉ huy có hơi nguy hiểm sao?」

「Thế nhưng, chúng ta có thể cảm thấy sự trưởng thành rõ rệt của Celia Estreya điện hạ trong khoảng thời gian gần đây」

Trong lúc đám quý tộc còn đang xì xào bàn tán, Schtobel đã chốt hạ.

「Và, tôi sẽ là người tiến quân về Đại Công Quốc Doral. Chỉ cần bệ hạ giải trừ hình phạt cho tôi, tôi sẽ cho mọi người thấy một kết quả mĩ mãn.」

Hiro cảm thấy đây là lúc cậu cần phải can thiệp. Mặc dù cậu vẫn chưa biết Schtobel đang suy tính điều gì, nếu để anh ta trở thành chỉ huy của đoàn quân tiến về Doral, rất có thể điều đó sẽ mời gọi sự hỗn loạn một cách không cần thiết.

「Giải trừ hình phạt là chuyện không thể. Cho dù có lí do gì đi chăng nữa, chúng ta không thể giao trọng trách to lớn cho một người đã từng bỏ ngoài tai quyết định của Hoàng đế bệ hạ như vậy được.」

Hiro cười lạnh nhìn về phía Schtobel.

「Đâu thể chắc chắn rằng anh sẽ không lặp lại sai lầm của mình ở Ferzen một lần nữa, phải không?」

「Nhóc con… mạnh miệng đấy」

Ánh mắt Schtobel như xuyên thủng người cậu.

Hiro trực diện đối mặt với ánh mắt của anh. Cậu nói với giọng chọc tức Schtobel

「Aa, anh lại định “Lỡ tay tấn công” một lần nữa sao?」

Trong khoảnh khắc⸺Sát khí của hai người ầm ầm va vào nhau.

Bởi sát khí của hai người, không khí xung quanh bị một áp lực trầm trọng nghiền nát.

Dòng điện được giải phóng khỏi cơ thể Schtobel. Chúng uốn lượn trên mặt đất, chúng vỡ vụn, mài mòn, tan thành mảnh nhỏ rồi lại giận dữ gào rú.

Trái ngược lại với anh, Hiro hoàn toàn thản nhiên. Điều duy nhất cậu làm chỉ là đứng yên tại đó.

Thế nhưng, không khí xung quanh cậu⸺Chúng bắt đầu phát ra những tiếng răng rắc đầy ghê rợn. Ngay sau đó, những vết nứt của không gian được sinh ra⸺Và rồi, dù không có gió nhưng vạt áo của 「Hoa Trà Đen」bắt đầu tung bay. Bóng tối dần dần khuếch trương.

Quả nửa số người bị áp đảo bởi khí thế tỏa ra từ hai người. Họ rõ ràng đang bị hoảng sợ.

Tuy nhiên, một bộ phận người ở đây lại bị hiện tượng không thể giải thích đang diễn ra xung quanh Hiro hớp hồn.

Ngay lúc ánh sáng rực rỡ tràn ngập quanh người Hiro thì⸺

「….Dừng lại ở đó được rồi」

Giọng nói đầy uy nghiêm của Hoàng đế cắt ngang giữa hai người.

Sát khí vừa thống trị đại sảnh sụp đổ trong khoảnh khắc.

「Ta sẽ không tha thứ cho kẻ nào còn tiếp tục hành xử bạo lực trước mặt ta. Cả hai làm nguội cái đầu của mình đi được rồi đấy.」

「Có vẻ như thần đã hơi quá kích động」

Hiro vừa xoa tấm băng bịt mắt vừa quỳ xuống. Schtobel, người đứng gần cậu cũng đồng dạng quỳ xuống.

「Tuy nhiên, liên quan đến việc lần này, ý kiến của Đệ Tứ Hoàng Tử Hiro Schwartz là chính xác」

Bởi vậy, Hoàng đế tuyên bố.

「Quyền chỉ huy quân đoàn chuẩn bị được gửi đến thuộc địa Ferzen sẽ được giao cho Celia Estreya, còn người chỉ huy quân đoàn dự bị phía Tây nhằm kiềm chế Đại Công Quốc Doral sẽ là một trong Ngũ Đại Tướng Quân, Bakish.」

Vừa che đi khuôn mặt của mình, Hiro vừa cười đậm, bởi vì cậu đã kéo được quyền kiểm soát về phía mình.

(Lần này, mình lại đạt được thêm một mục tiêu nữa)

Hiển nhiên có rất nhiều chỉ huy ưu tú khác ngoài Liz. Đế Quốc Grantz chưa đến mức thiếu thốn nhân tài đến vậy. Tuy nhiên, trong trường hợp này, trao quyền chỉ huy cho Đệ Lục Công Chúa, người bề ngoài thì có vẻ không có ai để nhờ cậy, cũng không nhận được sự ủng hộ từ ai, lại là lựa chọn tốt nhất⸺Quan trọng nhất, cô ấy vừa mới đánh lui quân của Công Quốc Lichtein và bắt bọn chúng phải đầu hàng. Chiến công đó vẫn còn đấy nên chẳng ai có thể than phiền, bất mãn được cả.

Như này, sân khấu đang dần được thiết lập. Phần còn lại, chỉ cần nắm lấy thắng lợi và hướng tới mục tiêu cao hơn nữa thôi.

「Hiro Schwartz. Ta cũng có nhiệm vụ mới muốn giao cho ngươi」

「Dạ」

「Lễ trưởng thành cho công chúa Claudia của Vương Quốc Revering dường như đang được cử hành. Ta sẽ phái ngươi tới đó với tư cách là đặc sứ.」

Hiro ngạc nhiên ngẩng mặt lên.

「Sao? Có gì không phục à?」

「D-dạ không… Xin lĩnh mệnh」

Cậu cứ tưởng rằng mình sẽ được bổ nhiệm làm phụ tá cho Liz. Kế hoạch bỗng trật khỏi quỹ đạo làm Hiro nghiến răng ken két.

(Là do mình đã thắng quá nhiều sao…)

Kể từ khi quay trở lại Aletia, Hiro đã từng bước tích lũy chiến công của bản thân. Trong trận chiến với Công Quốc Lichtein trước đây cũng vậy. Giờ đây khi mà cậu đã chiếm được sự ủng hộ của các quý tộc phía Đông, nếu đứng ở lập trường của những quý tộc phe đối lập thì tình hình đang biến chuyển theo hướng không mấy vui vẻ gì đối với họ. Trong lúc những mồi lửa chiến tranh bên ngoài quốc gia đang liên tục nhen nhóm như này, nếu những phần tử phá hoại trong nước lại cũng tiếp tục gia tăng, điều đó sẽ dẫn tới sự sụp đổ hoàn toàn của Đế Quốc Grantz.

Sau khi cân nhắc những khả năng có thể xảy ra trong tương lai, thì việc chia tách Hiro và Liz là chuyện đương nhiên.

(Không vấn đề gì. Chỉ cần mình mau chóng trở về và hội quân với Liz là được)

Vừa tính toán trong đầu, cậu vừa nhìn lại phía Hoàng Đế. Ông chậm rãi nói.

「Vương quốc Revering chính là quốc gia do một vị trong「Ngũ Vị Hắc Thiên Tướng」dưới trướng tổ tiên「Mars」của ngươi lập nên. Đó là mối liên hệ không thể phá hủy được. Bởi vậy, ta muốn giao toàn quyền xử trí cho ngươi.」

Hiro hơi cảm giác khó chịu trước những lời của Hoàng đế. Tuy nhiên, cậu không để lộ điều đó ra trên mặt. Cậu chỉ cúi đầu.

「Thần đã hiểu」

Nghe được câu trả lời của Hiro, Hoàng đế gật đầu vẻ hài lòng.

「Tiếp đến, liên quan đến vấn đề của thành phố Sieg, tạm thời ta sẽ để nó trở thành lãnh thổ trực thuộc dưới sự quản lý của ta. Nếu ai có gì dị nghị thì hãy nói ra.」

Chắc chắn chẳng có ai dám than phiền gì cả. Nếu tội trạng của Tử Tước Wurst bị công khai, không chỉ có vài tên quý tộc khu trung tâm bị giáng chức, mà sự bùng nổ của những cuộc nổi dậy cũng là điều không thể tránh khỏi. Đây là thời kì mà tất cả quý tộc, bao gồm cả hoàng đế, cũng chỉ có thể thống nhất việc giữ im lặng. Kể từ giờ, bề ngoài thì có vẻ là không có chuyện gì xảy ra, nhưng đằng sau nó, một cuộc chiến chính trị bẩn thỉu giữa các phe phái sẽ bắt đầu nổ ra.

「Có vẻ là không có ai. Vậy thì, buổi thiết triều hôm nay kết thúc ở đây」

Hoàng đế cao giọng tuyên bố, sau đó Thủ tướng Gillish tiếp tục nói.

「Giờ thì, Đệ Tứ Hoàng Tử Hiro Schwartz, Đệ Lục Công Chúa Celia Estreya. Cả hai sẽ nhận được sắc lệnh chính thức của Hoàng đế sau. Cho đến lúc đó, cả hai hãy cứ vui vẻ tận hưởng buổi yến tiệc đi」

Sau khi Thủ tướng Gillish tuyên bố xong, buổi thảo luận tiếp nối sau lễ luận thưởng công trạng cũng đã kết thúc.

Tiếp đến, buổi yến tiệc ăn mừng thắng lợi trước Công Quốc Lichtein sẽ được tổ chức.

Thủ tướng Gillish và Hoàng đế đồng thời rời khỏi phòng thiết triều.

Chờ đợi hai người thực sự rời đi xong, đám quý tộc như được giải thoát khỏi sự căng thẳng. Đại sảnh bỗng nhiên ồn ào náo nhiệt.

* * * *

Một buổi yến tiệc, cho dù trong hoàn cảnh nào đi chăng nữa, cũng đều là thứ mang tới niềm vui cho con người.

Ví dụ⸺Cho dù hiện giờ đang có dị động ở phía Tây, hay tai họa vừa giáng xuống phía Bắc đi chăng nữa, thì đối với những người sống ở khu trung tâm mà nói, đó là chuyện của người ta. Cho dù họ có cảm thấy một vài điều bất thường đi nữa, thì điều đáng ngạc nhiên là họ chẳng nhận thức được chuyện gì đang diễn ra.

Nhưng điều đó cũng là một minh chứng cho việc Đế Quốc Grantz là một cường quốc, cho việc đất nước này hùng mạnh đến nhường nào.

Tuy nhiên… Những tin tức xấu liên tục kéo đến cũng khiến cho không ít người cảm thấy bất an.

Thế nhưng, nếu họ để cho bản thân có bất kì biển hiện hoảng loạn nào, điều đó cũng sẽ ảnh hưởng đến danh dự của họ với tư cách là một quý tộc.

Do đó⸺Có rất nhiều người vờ như không biết và tham dự buổi yến tiệc, để mở rộng những mối quan hệ của mình.

「 ⸺Vậy thì, mong sau này ngài sẽ chiếu cố nhiều hơn」

「Ừm, hẹn dịp khác nhé.」

Nhìn theo bóng lưng của người tiểu quý tộc đang rời đi, Hiro ngồi phịch xuống chiếc ghế sofa đặt sát tường.

(Bằng cách nào đó, mọi việc diễn ra khá thuận lợi)

Ánh mắt Hiro rơi xuống đống thư đầy ắp trên tay cậu

Rất nhiều quý tộc lấy cớ là chuyển bức thư tình từ con gái để tiếp cận cậu.

Trong số đó, nhiều nhất là các quý tộc phía Đông, tiếp đến là các quý tộc khu trung tâm⸺Ngoài ra, còn có cả những thương gia đang muốn mở rộng việc kinh doanh tới phía Nam cũng lên tiếng muốn ủng hộ về mặt tài chính cho cậu.

(Đây là minh chứng cho việc sức ảnh hưởng của nhà Krone tại khu vực trung tâm đang giảm xuống sao)

Đảo mắt nhìn quanh đại sảnh, cậu có thể thấy rất nhiều quý ông, quý bà đang tụ họp. Ở chỗ nào cũng có thể thấy các quý tộc đang vui vẻ cười nói với nhau.

Trong đó, nơi đang náo nhiệt nhất hiển nhiên là nơi Đệ Lục Công Chúa đang đứng.

Có lẽ là do không quen mà trông Liz có vẻ hơi câu nệ. Thế nhưng, nhờ Rosa khéo léo đối đãi đám đông mà mọi việc có vẻ tiến triển thuận lợi.

(Đến một ngày nào đó, cô ấy sẽ là người đứng ở trên đỉnh cao mà thôi. Còn lại, chỉ cần phải từ từ theo dõi những người xung quanh nữa thôi)

Về sau, cậu sẽ cần phải tiến hành chọn lọc. Để chuẩn bị cho lúc nhúng tay vào khu trung tâm, cậu sẽ phải suy nghĩ kĩ xem, ai là người cần phải thay thế, ai là người cần phải loại bỏ.

Tuy nhiên, quá hấp tấp cũng sẽ khiến mọi việc đổ bể.

Đầu tiên, cậu phải làm gì đó với vấn đề trước mắt ở thuộc địa Ferzen.

(Không biết Đệ Nhất Hoàng Tử Schtobel sau này hành động ra sao…)

Bị kiềm chế mạnh mẽ đến mức ấy, chắc hẳn Schtobel sẽ không quay sang công kích họ một cách bất cẩn.

Sau này, chắc chắn anh ta sẽ hành động một cách thận trọng và tìm cách phán đoán ý đồ của bọn họ.

(Mình cảm thấy cái tên Đệ Nhị Hoàng Tử đang cuộn mình ở phía Bắc cũng rất đáng ngờ)

Cậu cũng rất quan tâm đến động thái của các quý tộc phía Bắc, những người ủng hộ Đệ Nhị Hoàng Tử.

(Cả lần này lẫn lần trước, bọn họ đều không cử bất kì ai đến tham dự buổi yến tiệc nhỉ)

Bọn họ vẫn đang bảo trì sự im lặng một cách bất thường, như thể họ hoàn toàn không có hứng thú với chuyện kế vị vậy.

Bởi vậy mà cậu vẫn rất thiếu các tin tức liên quan đến quý tộc phía Bắc.

Nhưng cho dù vậy, chỉ cần Hiro hành động trước thì bên cậu sẽ giành được quyền chủ động. Chỉ cần bọn chúng để lộ ra sơ hở, chắc chắn bọn chúng sẽ tụt lại phía sau.

Trong tình hình cậu không có đối sách để ứng phó như bây giờ, cậu chỉ có thể chờ đến khi Đệ Nhị Hoàng Tử tiếp cận mà thôi.

(Nhưng có vẻ chuyện không diễn ra theo như ý mình. Kiểu này chắc không dùng biện pháp thông thường được rồi)

Tuy nhiên…. Hiro vừa xoa tấm băng bịt mắt vừa cười đậm.

(Nhưng chính như vậy mới thú vị. Đối phương càng khó giải quyết, càng mạnh⸺Thì mình càng có thể trưởng thành thêm được)

Ngừng suy nghĩ về chuyện đó, Hiro đứng dậy. Cậu bước lại gần Liz đang uống nước với vẻ kiệt sức trên khuôn mặt.

Nhận thấy vậy, đôi mắt xanh biếc pha lẫn chút bất đắc dĩ của Rosa quay về phía cậu.

「Có vẻ nàng công chúa của chúng ta đã đến giới hạn rồi.」

「Có vẻ là vậy. Cơ mà, giờ mới là lúc tiết mục chính bắt đầu」

Buổi yến tiệc chỉ vừa mới bắt đầu… Điều đó có nghĩa là, màn chào hỏi giữa các quý tộc cũng mới xong được một phần.

Lúc này, mới chỉ có các đại quý tộc và những quý tộc có địa vị tiếp cận đó hoàn tất màn chào hỏi, vẫn còn kha khá các tiểu quý tộc sót lại.

Liz ngạc nhiên quay phắt lại. Hiro nhìn cô với ánh mắt thương hại.

「Cố lên. Bên trong những tiểu quý tộc, có thể trong tương lai sẽ xuất hiện đại quý tộc không chừng. Quan trọng nhất là, có khả năng cô sẽ tìm được người trở thành thuộc hạ đắc lực của mình nữa. Bởi vậy, cô phải lắng nghe bọn họ đấy nhé. Đây cũng là nghĩa vụ của một người nhắm đến vị trí hoàng đế.」

“Đó là những lời của Hoàng đế đời đầu”. Cậu thì thầm trong lòng.

Liz dường như có điều suy nghĩ, rồi cô khẽ gật đầu và mỉm cười.

「....Tôi sẽ cố gắng」

「Khuôn mặt ngài như thể đấy là việc của người khác vậy」

Rosa vỗ vai cậu.

「Có vẻ có nhiều tiểu quý tộc cũng đang nóng lòng muốn được chào hỏi ngài lắm đấy」

Bị nhắc nhở vậy, cậu mới để ý xung quanh. Có vài người liên tục đánh mắt về phía cậu.

Không biết vì lý do gì⸺Cảm giác như chỉ cần ai đó bước lại, trong chớp mắt họ sẽ lao ầm ầm về phía cậu như tuyết lở.

「….À không, lần trước tôi đã chào hỏi bọn họ rồi. Hôm nay thôi cũng được」

Nói vậy xong, Hiro cố gắng chạy trốn. Cơ mà Rosa đã nắm lấy vai cậu.

「Lần này có nhiều quý tộc hơn so với lần trước. Với cả, hầu như những người ở đây đều là những người ngài chưa biết phải không? Hơn nữa, chẳng phải ngài cũng vừa mới nói đó là nghĩa vụ của một người nhắm tới vị trí hoàng đế còn gì?」

Hiro là Đệ Tứ Hoàng Tử, cậu cũng là một trong những người có quyền thừa kế. Nên hiển nhiên cậu cũng ở vào vị trí có thể vươn tay tới ngôi vị hoàng đế.

「Yên tâm đi. Tôi lo giùm ngài mấy cô gái mà ngài đang thầm thương trộm nhớ.」

Sau đó Rosa nhìn xuống tay của Hiro. Cô cướp luôn đống thư tình của con gái đám quý tộc trao cho cậu.

「Huh… Dường như có cả đám quý tộc phía Đông trong này nhỉ」

Nhìn tên của những người gửi bức thư tình, môi Rosa cong lên như thể máu bạo dâm của cô đang nổi lên vậy.

Hiro bất giác lùi lại. Đáng lẽ cậu phải giấu chúng đi mới phải

「Có vẻ hội trường hơi nóng nực nhỉ. Tôi chạy ra ngoài hít thở chút không khí nhé」

「Hoh…. Quả đúng là Hắc Hoàng Tử. Trước giờ tôi vẫn thường được nghe là “Anh hùng khó qua ải mỹ nhân” , giờ mới thấy đúng là vậy mà.」

Rosa thở dài cảm thán. Cô bỗng giả bộ nằm gục xuống bàn.

「Vừa chiếm được trái tim của Viêm Cơ, lại vừa lợi dụng điểm yếu của một cô góa phụ, ấy vậy cơ thể bọn tôi vẫn chẳng thể nào thỏa mãn được dục vọng của ngài. Giờ ngài lại còn đùa bỡn với trái tim ngây thơ của của những nàng tiểu thư sao. Ngài còn định ra tay với ai nữa đây?」

Cô ấy diễn thuyết một tràng liên miên vô tận mà thậm chí còn chẳng cắn vào lưỡi. Nghe như thể cậu là một kẻ thực sự tồi tệ vậy.

Vốn dĩ, cậu cũng chẳng chiếm được trái tim của Liz, cũng chẳng nắm được điểm yếu của Rosa lúc nào cả.

Ngay khi Hiro định phản bác, ngón tay của Rosa đã chặn trước miệng cậu.

「Tôi biết ngài muốn nói gì. Hẳn là ngài muốn nói rằng, “Tôi cũng chính là người đàn ông kế thừa cái biệt danh 「Kẻ sát gái」[note19105] của Đệ Nhị Hoàng Đế”, phải không?」

「Hả? Tôi được gọi như vậy sao?」

「Thậm chí nó còn được chuyển thể thành vở kịch nữa đấy」

Đây là lần đầu cậu được nghe điều ấy. Nếu phải nói ai là người sát gái, chắc chắn Đệ Nhất Hoàng Đế⸺Altius mới là người đứng đầu. Thế nhưng, có lẽ lịch sử đã bị bẻ cong không chừng... Nó phụ thuộc chủ yếu vào cá nhân người ghi chép lịch sử nữa.

「T-tôi đã từng được nghe là Đệ Nhất Hoàng Đế là người rất sát gái, nhưng chuyện Đệ Nhị Hoàng Đế cũng vậy thì đúng là tôi mới nghe được lần đầu đấy」

「Đúng là dường như Altius bệ hạ cũng từng dụ dỗ hoàng hậu hay công chúa của quốc gia mà ngài ấy chinh phạt. Tuy nhiên, ngài ấy có để lại một bản chép tay, nói rằng “Ta vẫn không thể nào sánh bằng em trai của ta được”」

Tên khốn ấy… Được lắm.

Trong lòng cậu chửi ầm lên. Thế nhưng, bây giờ nếu cậu còn tiếp tục nữa thì chẳng khác nào chọc tổ ong vò vẽ cả.

Hiro cố gắng không để lộ sự dao động của cậu ra ngoài khuôn mặt. Cậu chỉ giữ im lặng, để không nói thêm điều gì thừa thãi.

Tuy nhiên, Rosa như thể cố tình đổ thêm dầu vào lửa vậy. Cô lại tiếp tục nói bậy bạ.

「Có tổ tiên như vậy thì hẳn hậu duệ cũng không kém đi nơi nào nhỉ. Không chỉ ngoại hình ngài được kế thừa từ tổ tiên, mà cả tính cách cũng di truyền luôn mất rồi. Thật là, đằng sau một khuôn mặt ngây thơ đến độ tưởng chừng một con kiến cũng không nỡ giết như vậy, lại ẩn giấu bản chất xấu xa đến như thế… Onee-san buồn quá đi」

Rosa quay sang ôm ấp Liz và than thở.

Trước màn diễn xuất trắng trợn của cô, Hiro chỉ có thể gượng cười.

「Rosa onee-sama, chị uống hơi nhiều quá đấy?」

Liz vòng tay qua cổ bà chị. Cô vừa kéo đầu bà vừa lôi ra phía lối ra.

Cô ấy như thể đang nói với cậu rằng “Nhân lúc này thì mau mau chuồn đi”. Hiro rất cảm kích trước hành động của cô. Cậu vội chuồn ra phía cửa.

「Mmm, chị có điều này muốn hỏi cô em gái dễ thương của chị」

「...Chuyện gì vậy?」

「Đ-đầu của chị đang kêu răng rắc như sắp vỡ rồi đấy em biết không?」

「Vì chị say lắm rồi」

「Chị vẫn chưa uống nhiều đến mức đó mààà」

Cậu cảm giác rằng mình vừa nghe thấy được một âm thanh gì đó chí mạng tựa như tiếng xương kêu cót két vậy. Cậu ngoái đầu nhìn lại, cơ mà cánh cửa đã bị đóng mất rồi.

(Thôi thì… Đằng nào cũng là tự làm tự chịu mà)

Hiro tiếp tục hướng về phía khu vườn.

Tuy ở đại sảnh đang có rất đông người tụ tập, nhưng ở đây thì lại rất yên tĩnh, chẳng có lấy một bóng người.

Một nơi giản dị, chỉ có duy nhất đài phun nước⸺Vừa đắm mình trong cơn gió ban đêm, Hiro vừa ngồi xuống bên cạnh chiếc đài phun nước.

「...Tớ, đã hơi hơi cảm nhận được rồi」

Hiro rút từ ngực ra một tấm thẻ với hai màu đen trắng đang dần dần bị hoà lẫn vào nhau, như thể báo hiệu điềm gở vậy.

Vật kì quái này là tấm thẻ mà Altius đã trao tận tay cho cậu.

「Altius, cậu mong muốn điều gì vậy?」

Hiro ngước lên nhìn bầu trời đêm. Cậu lặng lẽ thì thào.

Không có bất kì ai đáp lại, chỉ có cơn gió khẽ vuốt ve đôi mắt cậu, cùng với một cảm giác mềm mại khi tiếng gió truyền tới tai cậu.

Đúng lúc Hiro vừa nhắm mắt thì

「Ôi chà… Cậu có một thứ khá là kì lạ đấy 」

「⸺」

Bị giọng nói bất ngờ đánh thức, trong khoảnh khắc, cả năm giác quan của cậu báo động. Hiro lập tức cảnh giác lên.

「Chà, tôi làm cậu giật mình sao」

「Ngươi đứng đó từ lúc nào?」

「...Cậu hỏi điều kì lạ thật đấy. Chẳng phải là ngay từ ban đầu rồi sao?」

Người đang ẩn mình trong chiếc áo chùng trước mắt cậu⸺Không thể phân biệt được hắn là nam hay nữ từ giọng nói của hắn.

Sự tồn tại của hắn phi thường kì lạ, cứ như thể chỉ cần chạm vào là hắn sẽ tan biến vậy. Cậu cảm giác rằng sự hiện diện của hắn có gì đó rất mơ hồ.

「Không thể nào có chuyện đó được. Ta hoàn toàn không cảm nhận được một chút nào sự hiện diện của ngươi lúc ấy cả.」

Hiro hít sâu. Cậu chỉnh lại tư thế, sẵn sàng để giao chiến bất kì lúc nào.

「Ngươi có thể nói cho ta biết ngươi là ai không?」

「Có lẽ để cậu bớt cảnh giác, tôi cũng cần phải tự giới thiệu mình nhỉ」

Kẻ lạ mặt trong bộ áo chùng gật đầu lia lịa, tỏ vẻ đồng tình. Sau đó, hắn hơi khom người và cúi đầu một cách lịch sự.

「Mặc dù tôi không thể cho cậu xem khuôn mặt của tôi, nhưng tôi là một người dưới trướng Đệ Nhất Hoàng Tử Schtobel. Nhân tiện thì, tôi là một Elf.」

Hai tay hắn chạm vào chiếc mũ trùm đầu. Hắn vừa đáp lại vừa chỉ chỉ ngón trỏ vào tai như thể để cậu xác định điều đó.

「Vậy, ngươi tìm ta có việc gì?」

Quả thật cậu nhớ có nghe mang máng Doryx nói về một người như vậy

「À không, chỉ là thấy cậu có một món đồ chơi khá kì lạ nên tôi hơi cảm thấy tò mò mà thôi」

Tên Elf thích thú cười, chỉ vào tấm thẻ. Rồi sau đó hắn quay lưng lại phía Hiro.

「Mà, rồi sẽ có dịp chúng ta được ngồi trò chuyện với nhau thôi」

Vẻ nghi hoặc hiện lên trên khuôn mặt Hiro trước những lời nói chẳng có chút logic nào của tên Elf. Cậu vừa định mở miệng thì⸺

「Hiro ~ ? Anh đâu rồi ~ ?」

Trong một thoáng, giọng nói của một cô gái⸺giọng nói của Liz làm cậu phân tâm.

「...Quả nhiên không phải là một kẻ bình thường nhỉ」

Thời điểm cậu nhìn lại vị trí vừa nãy, bóng dáng tên Elf đã hoàn toàn biến mất.

「A, anh đây rồi」

Hiro vẫn chưa buông lỏng cảnh giác. Liz vội chạy đến gần cậu.

「Anh không quay lại khiến tôi lo lắng đấy」

「Xin lỗi. Thế buổi yến tiệc đã kết thúc rồi sao?」

「Ừm, trong lúc ai đó còn đang bận nghỉ ngơi thì nó cũng kết thúc rồi」

「...Thế Rosa đã say rồi à」

Liz đang vác Rosa bằng một tay với một sức mạnh rất không giống với một cô gái chút nào.

「Ừm. Nãy Hiro vừa trốn xong thì chị ấy cũng bất tỉnh luôn. Thật là, Rosa onee-san đùa cũng hơi quá trớn thật.」

Cô ấy vừa cười vừa nói vậy xong khiến khuôn mặt của Hiro hơi giật giật

「V-vậy à… Thế giờ chúng ta cùng quay trở về biệt viện của Rosa và đi nghỉ nhé」

Hiro cõng Rosa thay cho Liz và bọn họ cùng hướng về biệt viện nhà Kelheit.

Biệt viện của Rosa nằm ở một góc bên trong hoàng cung.

Vì cô vốn từng là Đệ Tam Công Chúa nên biệt viện của cô xa hoa hơn cả những đại quý tộc khác.

An ninh của tòa biệt viện cũng được tiến hành vẹn toàn nhờ những binh sĩ thuộc binh đoàn riêng của cô canh gác 24/24 giờ. Cho dù nơi này vốn nằm trong hoàng cung nên đã an toàn sẵn rồi, thì cũng không hề thấy bọn họ lơ là một chút nào cả.

Cánh cửa của tòa biệt viện xa hoa mở ra. Khi bọn họ bước chân vào bên trong, những người hầu đã ra đón tiếp họ.

「A, Hiro, tôi đi thay quần áo một lát nhé」

Liz vừa nói vậy vừa vẫy vẫy tay ra phía sau và bỏ lại đám Hiro.

「Giờ thì, xin mời cô chủ và cậu chủ qua bên này」

Những người hầu dẫn cậu về căn phòng ngủ lần trước. Hiro đặt Rosa nằm xuống chiếc giường.

「Phù...」

Hiro vừa mới ngồi bịch xuống chiếc ghế gần đó và thở phào một hơi, thì bỗng nhiên có một luồng sát khí từ phía chiếc giường vọt tới.

「Huh, làm gì mà thở dài ghê vậy, bộ ngài muốn nói rằng tôi nặng lắm à」

Kẻ vừa say khướt đã tỉnh lại. Rosa nhìn chằm chằm Hiro với ánh mắt bất mãn.

「Nếu cô tỉnh rồi thì hãy tự đi bộ đi chứ」

「Không không, hiếm khi có dịp được vị Hắc Hoàng Tử trong lời đồn cõng trước mặt mọi người như vậy. Thế nên tôi phải tận hưởng chứ」

「...Tuyệt ghê. Em mà cũng say thì tốt biết mấy」

Giọng nói đó là của người vừa mới bước vào căn phòng.

Hiro quay lại nhìn, người vừa đóng cánh cửa lại là Liz vừa mới đổi sang bộ đồ ngủ.

「Fufu, đó gọi là đặc quyền của người lớn đấy. Một đứa trẻ như Liz thì không thể làm vậy đâu.」

「Gì chứ, em cũng đã là người trưởng thành rồi. Chẳng nhẽ em không phải người lớn sao」

「Không, em vẫn còn chưa có đủ độ quyến rũ」

「Quả đúng là ngực em vẫn chưa được to lắm...」

Liz nhìn qua nhìn lại giữa ngực của cô và của Rosa. Rồi cô hơi nhăn mày lại vì buồn bã.

Đúng lúc ấy, Rosa đập tay như thể vừa mới nghĩ ra điều gì đó.

「Nhắc mới nhớ, chị nghe người ta nói là nếu để cho đàn ông xoa bóp thì ngực của mình cũng sẽ to ra đấy」

「Thật vậy sao?」

Có vẻ Liz đã ngây thơ tin tưởng lời của bà chị đáng yêu của mình. Nhìn cảnh đó, Hiro hoàn toàn á khẩu.

「Hiro! Anh thử xoa bóp chúng xem!」

Hiro thở dài. “Coi kìa, cô nhìn cái hậu quả đi”⸺Vừa kìm nén những lời đó trong lòng, Hiro cũng không quên quay sang lườm Rosa một cái khi thấy cô đang cố nín cười như vậy. Rồi cậu nhìn sang Liz với ánh mắt pha lẫn chút bất đắc dĩ.

「Đừng có nói mấy thứ ngốc nghếch như vậy. Quan trọng nhất, con gái không được bảo người khác sờ soạng mình một cách đơn giản như vậy」

Cậu nghiêm túc đáp lại. Thế nhưng, hai người lại quay sang nhìn Hiro bằng ánh mắt buồn chán.

Nói cách khác⸺Có lẽ cậu đã hiểu nhầm tính cách của họ, để rồi cho rằng họ đang say nên mới nói vậy. Cậu vừa lỡ phá hỏng bầu không khí vui vẻ.

「Huh. Tôi không quen Hiro!」

Liz phồng má giận dỗi. Cô nhảy thẳng lên giường. Rosa cũng nằm xuống giường với vẻ chán nản trên khuôn mặt.

「….Sao mà khó khăn quá」

Hiro sầu não, không hiểu vì sao con gái lại phức tạp như vậy. Nhưng dù cậu có nghĩ bao nhiêu đi chăng nữa thì màn đêm vẫn cứ tiếp tục trôi qua.

* * * *

⸺Hôm sau.

Vầng thái dương kiêu ngạo trôi lơ lửng trên bầu trời phía Đông, tỏa ra ánh sáng chói chang rực rỡ. Những làn gió mềm mại khẽ trườn trên mặt đất.

Trải rộng dưới mặt đất là thành phố xứng đáng với từ xa hoa lộng lẫy, Đế Đô Gradius.

Ở cổng phía bắc của thành phố, từng hàng chiến mã đang đứng ngay ngắn.

Ở chính giữa là 2000 kị binh mặc trên người những bộ giáp đen nhánh. Bên cánh mặt phía Tây bao gồm 5000 binh sĩ dự bị đeo trên vai tấm khăn màu vàng⸺những binh sĩ của Đệ Nhất Quân Đoàn, cùng 3000 kị binh đeo trên vai tấm khăn màu đỏ⸺những binh sĩ của Đệ Tứ Quân Đoàn.

Ngoài ra, bên cánh mặt phía Đông còn có hơn 5000 binh sĩ của các quý tộc miền Đông. Những binh sĩ cầm cờ chạy dọc khoảng giữa những hàng binh lính làm cho một ít bụi cát bị cuốn lên.

Làm vậy để khích lệ binh sĩ, cũng như xác nhận lại chỉ huy một lần nữa, ....có rất nhiều lý do cho việc đó và tất nhiên chúng cũng có nhiều hiệu quả khác nhau.

Sự căng thẳng cùng sự phấn khích. Hai yếu tố này kết hợp, bổ sung cho nhau, khiến cho bầu không khí kì diệu ấy bao phủ khắp nơi này.

Những người dân đang quan sát cảnh tượng hào nhoáng này từ phía tường thành hoàn toàn bị choáng ngợp. Họ chỉ có thể nín thở nhìn theo đoàn quân.

「Hiro, anh không được cố gắng quá sức đâu đấy. Ngay cả những vết thương ngoài da, nếu anh để chúng bị nhiễm trùng thì sẽ khổ lắm đấy.」

Người đang vừa xoa mặt Hiro vừa lo lắng căn dặn chính là Đệ Lục Công Chúa Liz.

Nhìn thấy Liz lúc nào cũng bảo vệ cậu quá mức như vậy, Hiro đành cười khổ gật đầu.

「Tôi hiểu rồi. Cơ mà tôi có dẫn theo cả quân y nên là sẽ ổn thôi.」

「Không đâu, chính vì anh không hiểu nên tôi mới nói vậy. Chẳng may giữa đường bị bọn cướp tấn công thì sao. Tôi biết là Hiro rất giỏi về khoản chiến đấu, nhưng chúng ta luôn luôn phải đề phòng mọi tình huống.」

「...Ừm. Cô nói cũng đúng.」

Bị Liz ghé sát mặt nói vậy, Hiro hoàn toàn bị áp đảo. Cậu đành đáp lại một cách mập mờ.

「Mồ, anh chẳng chịu lắng nghe cẩn thận gì hết!」

Liz phồng má giận dỗi. Trông cô rất dễ thương.

Dường như không thể đứng nhìn nổi nữa hay sao mà nàng góa phụ đang đứng bên cạnh⸺Rosa chen ngang vào.

「Mà, đại khái là vậy đấy. Dù sao, cẩn thận có người phải làm góa phụ trong khi còn chưa kịp tổ chức lễ kết hôn đấy. Nên như đúng Liz nói, ngài đừng có làm mấy trò dại dột.」

「Phải vậy. Trong khi còn chưa kịp tổ chức lễ kết hôn⸺Ế?」

Liz đột nhiên ngừng lại nhìn sang cô chị. Rosa vừa cười đầy gian trá vừa đặt tay lên vai của cô em.

「Sao vậy?」

「Cái lễ kết hôn đó là...」

「Chắc do tiếng những con ngựa bên cạnh ồn ào quá nên em nghe nhầm đó. Chị không nhớ là mình nói gì như vậy.」

「….Đ-đúng vậy nhỉ.」

Có lẽ đây là cách mà cô trả thù vụ hôm qua Liz làm cô bất tỉnh.

Rosa trông có vẻ rất thích thú khi nhìn thấy cô em gái bối rối như vậy.

「À phải rồi, chắc chị là vợ bé nhỉ」

「Hả? Thu hút?」[note19106]

「Thì ngài ấy chính là tâm điểm thu hút sự chú ý của mọi người tới khu vực phía Đông mà. Nếu ngài ấy mà chết thì chị sẽ khổ lắm đấy」

「Mồ, Onee-sama lúc nào cũng chỉ quan tâm đến tiền thôi...」

Nhin Rosa đang trêu đùa với Liz như vậy, Hiro thở dài thườn thượt.

Cứ để Rosa tự do làm bậy thêm nữa đồng nghĩa với việc kéo thêm nguy hiểm về phía cậu⸺Quyết định vậy xong, Hiro lập tức đổi chủ đề.

「Liz cũng chú ý cẩn thận nhé. Cả Rosa nữa」

Phản ứng lại trước những lời của Hiro, đôi mắt đỏ rực ẩn ẩn chút căng thẳng của Liz quay sang phía cậu.

「Ư-ừm. Để đó cho tôi, nhất định tôi sẽ chiến thắng trở về」

「Cả Rosa nữa, nếu tìm được ai tài năng thì hãy lôi kéo họ về dưới trướng nhé」

「Tôi cũng nghĩ là ngài sẽ bảo vậy. Ngay lúc này tôi cũng đang tìm cách lôi kéo bọn họ rồi. Ngài cứ an tâm khởi hành đi.」

Rosa vỗ vai cậu như để khiến cậu an tâm lại. Hiro hài lòng mỉm cười.

「Vậy thì giờ, tôi cũng phải chuẩn bị đi đây!」

Hiro nói vậy xong, cậu bất giác lùi về phía sau một bước. Đó là bởi cậu đã nhận ra khuôn mặt xinh đẹp của Liz đang ép sát tới gần mình.

「Tôi sẽ cho người đưa tin tới anh, nên liệu hồn mà trả lời đấy. Với lại đây sẽ là một chuyến đi dài ngày, nên anh cũng cần phải ăn uống cẩn thận đó.」

Trong lúc cậu còn đang bối rối, ngón tay trỏ của Liz đã dí lên chóp mũi Hiro.

「Ngoài ra, ban nãy tôi cũng nói rồi đấy, anh cũng không được làm những trò dại dột. Nếu gặp nguy hiểm thì phải chạy bỏ ngay lập tức.」

Bị nói như thể đang bị bà mẹ căn dặn, mồm của Hiro méo xệch ra.

“Cô đang lo lắng quá rồi đấy”, cậu vừa định nói vậy thì⸺Rosa đã cắt ngang.

「Tôi cũng phải trở về phía Đông bây giờ. Nếu ngài cần tiền hay lương thực thì cứ bảo với tôi, tôi sẽ cho những quý tộc ở gần đó chuyển tới cho cậu. Hoàng đế cũng không bận tâm chuyện chúng ta bí mật gửi thêm quân đâu. Chỉ cần chúng ta viện cớ duy trì an ninh phía Đông hay gì đó là được.」

「À không, tôi ổn mà. Hai người đang lo lắng hơi quá rồi」

Cậu đã nhận được đầy đủ chi phí cho chuyến đi. Cũng có khoảng trăm binh sĩ tinh nhuệ đi theo hộ vệ cậu nữa.

Lương thực cũng không có vấn đề gì. Một chuyến đi bình yên cũng gần như đã được đảm bảo.

「Hiro điện hạ. Việc chuẩn bị khởi hành đã được hoàn tất」

Người xuất hiện phía sau cậu là Gahda. Anh khoác lên người bộ giáp thuần một màu đen. Mặc dù làm như vậy sẽ ẩn đi phong thái của một chiến binh lão luyện của anh, nhưng anh không hề che dấu áp lực kinh khủng đang tràn ra từ người mình.

「Làm vậy thực sự ổn sao?」

Gahda thấp giọng hỏi. Hiro gật đầu. Cậu nhấn mạnh lại một lần nữa.

「Tôi cần anh trông coi Rosa hơn là đi cùng với tôi. Hãy đưa cô ấy an toàn trở về phía Đông.」

Tuy khả năng phe cánh đối địch có những hành động liều lĩnh ra rất thấp, nhưng sự tồn tại của「Orcs」vẫn còn đó, nên phòng ngừa cẩn thận vẫn hơn.

「Cứ giao cho tôi. Nhất định tôi sẽ đưa cô ấy trở về bình an」

「Sau đó anh hãy quay lại phía Nam và tăng cường việc huấn luyện tại pháo đài Belk, được chứ?」

「Hiểu rồi… cơ mà, tôi cũng có yêu cầu cho cậu đây」

「Huh?」

Trước kiểu nói chuyện kì lạ của Gahda, Hiro nghiêng đầu vẻ nghi hoặc.

「Doryx cũng đi cùng cậu tới Vương Quốc Revering phải không. Vậy thì, hãy dẫn cả Hugin và Munin theo.」

“Tại sao?”, cơ mà trước cậu kịp hỏi, Gahda đã đáp lại.

「Mấy đứa đó cũng giỏi lắm. Từ hồi còn trong quân đội giải phóng nô lệ bọn chúng đã đi theo tôi rồi. Thực lực thì không cần phải bàn. Chúng cũng tự có thể bảo vệ bản thân nữa. Nên chúng chắc chắn sẽ giúp ích được cho cậu.」

「Tôi không thể dẫn bọn họ theo được. Bởi nếu làm vậy, tùy từng trường hợp mà rất có thể tôi sẽ phải bỏ lại bọn họ.」

「Tôi không bận tâm. Với cả bọn chúng cũng tự ý thức điều đó sẵn rồi. Cơ mà, đừng coi thường bọn nhóc. Hai anh em chúng là kiểu sẽ tự giác làm việc mình cần làm.」

Nhìn vào đôi mắt của Gahda ẩn sau phần rãnh của chiếc áo giáp, cậu có thể thấy sự quyết tâm không nhượng bộ bên trong nó.

「Hiểu rồi. Nếu vậy, tôi sẽ dẫn hai người bọn họ theo」

「Tốt, tôi sẽ đi gọi bọn họ. Giữa đường nhớ cẩn thận đấy」

Nhìn theo bóng lưng của Gahda đang đi xa dần, Hiro lại quay về phía Liz một lần nữa.

「Liz, tình hình thuộc địa Ferzen giờ này vẫn còn rất bất ổn. Cô phải nhớ lắng nghe ý kiến của Aura rồi mới hành động đó.」

「Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ cố gắng nghe theo chỉ dẫn của Aura. Mặc dù tôi khá giỏi phần chỉ huy, nhưng về khoản lên kế hoạch thì tôi vẫn còn rất tệ mà.」

「Cô cứ từ từ học hỏi là được. Dù sao, tuyệt đối không được lơ là đấy」

「Ừm, Hiro cũng cố gắng nhé.」

Cả hai ôm chào tạm biệt, rồi sau đó buông ra. Liz hơi ngượng ngùng mỉm cười.

Hiro cũng cười đáp lại cô. Tuy nhiên, sự bất an trong ngực cậu vẫn chưa biến mất.

「Tôi sẽ cố gắng trở về nhanh nhất có thể sau khi xong việc ở Vương Quốc Revering, nên cô không được làm gì liều lĩnh đâu đấy.」

「Tôi thật sự ổn mà. Lúc gặp lại anh sẽ phải ngạc nhiên vì sự trưởng thành của tôi đấy!」

Thấy Hiro nhắc nhở như vậy, Liz hai tay chống hông, ưỡn ngực hừ một tiếng.

「Haha, vậy thì tốt quá. Tôi sẽ mong chờ điều đó」

Thế rồi, cậu vừa định quay sang phía Rosa thì một cảm giác mềm mại đã bất ngờ ập đến khuôn mặt của cậu.

「Nếu ngài thấy cô đơn thì hãy cho người đưa tin cho tôi. Tôi sẽ tới đón ngài bất kì lúc nào.」

Khi cậu chợt nhận ra rằng Rosa vừa đột nhiên ôm lấy cậu, thì cô ấy đã nói với cậu những lời ngọt ngào tựa như một người mẹ vậy.

「À không, nếu làm vậy thì Hoàng đế bệ hạ sẽ nổi giận mất...」

「Dù có đánh mất địa vị đi chăng nữa, tôi vẫn sẽ nuôi ngài thôi nên cứ an tâm đi. Ngài cũng thích như vậy mà, phải không?」

「 ...Tôi chưa từng nói rằng mình ao ước một kiểu sinh hoạt như vậy」

Hiro vừa cười khổ vừa rời khỏi tay Rosa.

「Giờ thì, tôi phải đi đây」

Xoay lưng lại phía hai người, cậu bắt đầu bước về phía xe ngựa đang chờ sẵn.

「Hiro-sama, bọn tôi đang đợi ngài!」

Munin mở cánh cửa chiếc xe ra. Hiro cảm ơn. Cậu vừa mới bước vào bên trong thì Hugin đã cúi đầu nói.

「Trọng trách bảo vệ Anh Đại, nhất định bọn em sẽ tận lực hoàn thành nó!」

Vừa nghĩ rằng hai người đang hơi hào hứng quá rồi, Hiro vừa ngồi xuống chiếc ghế được lắp sẵn trên chiếc xe.

Nhìn ra bên ngoài qua chiếc cửa sổ trên cửa xe, cậu có thể thấy Liz và Rosa đang vẫy tay với cậu.

「Tôi thật sự ổn mà. Tôi sẽ trở về ngay thôi」

Hiro không cảm thấy hưng phấn. Cậu để tâm trí mình tĩnh lặng. Chỉ khi đầu óc được minh mẫn thì cậu mới có thể suy nghĩ linh hoạt được.

Dù điều gì có đang chờ đợi ở phía trước đi chăng nữa, cậu cũng sẽ không thất bại. Cậu sẽ không để ai cản trở mình.

「Khởi hành đi」

Cậu nói với người cầm cương, và chiếc xe ngựa bắt đầu từ từ lăn bánh.

===========================================================================

Trans + Edit: CLJoker