Chúng tôi đang ở lại một quán trọ trong thành phố thánh, nơi đóng đô của tôn giáo lớn nhất thế giới, Alamism. Điều này không phải do lựa chọn của chúng tôi—nhà thờ giữ chúng tôi lại đây để ngăn không cho chúng tôi rời khỏi thành phố.

Tôi đang ngồi trên giường và đọc một số tài liệu. Đã ba ngày trôi qua kể từ khi tôi giết con quỷ đã thay thế vị trí của giáo chủ để kiểm soát Giáo hội Alamite. Tôi muốn trở lại học viện ngay lập tức nhưng không được phép. Lý do rất đơn giản—nếu tin tức về việc giáo chủ thực chất là một con quỷ bị phát hiện, vụ bê bối sẽ làm chấn động Alamism.

Liệu đây có thực sự đủ để che đậy vụ việc này không? Tôi tự hỏi. Hôm qua, nhà thờ cuối cùng đã chia sẻ với tôi kế hoạch của họ để giữ kín vụ bê bối. Họ muốn biến tôi thành một vị cứu tinh và đánh lạc hướng mọi người bằng những câu chuyện về lòng dũng cảm của tôi. Trở nên quá nổi tiếng không phải là điều lý tưởng cho một sát thủ quý tộc… Nhưng nhà thờ rất kiên quyết. Ai sẽ tin vào câu chuyện này chứ?

Các tài liệu tôi đọc phác thảo câu chuyện do họ bịa đặt. Theo phiên bản của họ, các linh mục cấp cao đã biết rằng con quỷ đã thay thế vị trí của giáo chủ. Tuy nhiên, sức mạnh của con quỷ đã ngăn cản nhà thờ hành động—nếu họ nói bất cứ điều gì, con quỷ sẽ tiết lộ danh tính thật và tàn sát tất cả mọi người trong thành phố thánh. Do đó, các linh mục giả vờ không biết và triệu tập Lugh Tuatha Dé, một [Thánh Hiệp Sĩ], đến thành phố thánh và giả vờ như một kẻ phản bội. Sau đó, với sự hỗ trợ của các linh mục cấp cao, Lugh Tuatha Dé đã liên kết với Alam Karla, nữ tiên tri của nữ thần, và đánh bại con quỷ.

Tôi phải công nhận trí tưởng tượng của họ, tôi nghĩ. Nó cho phép nhà thờ tuyên bố rằng tất cả các hành vi sai trái của họ, bao gồm cả việc công khai gán tôi là kẻ phản bội nữ thần, nhằm mục đích tiêu diệt con quỷ. Để đánh lừa kẻ thù của bạn, trước tiên bạn phải đánh lừa bạn bè của mình… Đó là cái cớ của họ. Phiên bản này của sự kiện sẽ khiến công chúng nghĩ rằng ban quản lý nhà thờ là những anh hùng chứ không phải những kẻ ngu ngốc bị con quỷ dắt mũi.

Nhà thờ cần sự hợp tác của tôi để biến câu chuyện này thành hiện thực. Nó sẽ không đáng tin cậy nếu không có sự hợp tác của tôi. Họ gần như đã xử án tôi như là một kẻ thù của nữ thần. Tôi chỉ muốn nói với họ rằng hãy biến đi. Tuy nhiên, tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc hợp tác. Rất nhiều người có đức tin với Alamism, và thế giới sẽ rơi vào hỗn loạn nếu tôn giáo này sụp đổ. Điều đó cũng đúng trong quê hương tôi là Alvan.

Nhà thờ cần duy trì phẩm giá của mình. Hợp tác với câu chuyện của họ là vì lợi ích của Alvan. Là một quý tộc Alvan, tôi phải ưu tiên vương quốc hơn cảm xúc cá nhân của mình. Trong trường hợp xấu nhất, nhà thờ có thể sẽ cố gắng bảo toàn danh dự của mình bằng cách dàn dựng một tội ác và xử án tôi. Điều này còn tốt hơn.

Các lãnh đạo của Giáo hội Alamite bị ám ảnh bởi vẻ bề ngoài, nhưng tôi phải thừa nhận sự thực dụng của họ. Khả năng quản lý phi thường của họ là điều đã cho phép họ phát triển Alamism thành tôn giáo lớn nhất thế giới. Một tổ chức quy mô lớn như vậy không thể chỉ hoạt động dựa vào niềm tin. Thêm vào đó, câu chuyện này cũng không đến nỗi tệ với tôi. Bất kể tính xác thực của nó, nó sẽ xóa bỏ bất kỳ ý nghĩ nào nghĩ rằng tôi là kẻ thù của nhà thờ.

“Này, Lugh!”

Nghe thấy tên mình, tôi bừng tỉnh khỏi những suy nghĩ và ngồi dậy trên giường.

“Chúng ta ở lại đây có thực sự ổn không? Em bắt đầu cảm thấy hơi bị đe dọa.”

Người đang nói với tôi là một cô gái nhỏ nhắn, thông minh và dễ thương. Em ấy đang nghịch mái tóc bạc đặc trưng của mình. Tên em ấy là Dia. Em gái tôi theo hộ khẩu, nhưng thực tế, em ấy là giáo viên ma thuật và người tình của tôi.

“Quán trọ này thực sự quan trọng đến vậy sao? Em không thấy nó sang trọng chút nào.”

Người còn lại trong phòng là một cô gái đáng yêu với mái tóc vàng và vòng một khủng thu hút ánh nhìn của các chàng trai. Em ấy là Tarte, người hầu riêng và trợ lý ám sát của tôi.

“Em nghiêm túc đấy à, Tarte? Tất nhiên là nó quan trọng rồi. Các quý tộc và thương nhân không ngừng tiêu tốn một số tiền khổng lồ chỉ để ở đây.” Dia nói.

“Hể?! Thật ạ?! Em không thấy lý do gì. Các phòng không được đẹp lắm, và đồ ăn cũng thiếu thốn.” Tarte đáp.

Như Tarte nói, phòng của chúng tôi không đặc biệt sang trọng. Đồ ăn chỉ hơn mức trung bình một chút, và dịch vụ thì bình thường. Tuy nhiên, giá cả thì thật là trên trời.

“Anh nghĩ mình vẫn chưa dạy em nhiều về tôn giáo, Tarte… Xin lỗi, anh lẽ ra đã phải dạy em sớm hơn. Đó là kiến thức thiết yếu cho một người hầu riêng. Anh sẽ nhân cơ hội này để dạy em.” Tôi nói.

Công việc của Tarte với tư cách là người hầu riêng của tôi là đi cùng và phục vụ tôi trước mặt khách. Ngoài việc có các kỹ năng của một người phục vụ, người hầu riêng phải có phép tắc tốt nhất để tránh làm xấu mặt chủ nhân của mình và đủ năng lực xã hội cũng như học vấn để theo kịp các cuộc thảo luận của giới quý tộc. Các vị trí người hầu riêng thường được đảm nhiệm bởi những cá nhân có học thức từ các gia đình tốt sau khi họ đã ba năm làm công việc phục vụ cơ bản mà không để khách thấy, tiếp theo là ba năm nữa hỗ trợ một người phục vụ hàng đầu. Đó là con đường lý tưởng để trở thành người hầu riêng.

Tarte không được giáo dục tốt khi còn nhỏ, và dù em ấy đã làm việc chăm chỉ, nhưng hai năm là không đủ để có được tất cả các kỹ năng và kiến thức cần thiết của một trợ lý sát thủ và người hầu riêng. Tôi đã thu hẹp phạm vi tập trung của em ấy vào văn hóa mà em ấy sẽ thường xuyên gặp phải trong giới quý tộc, biết rằng em ấy có thể bù đắp cho bất kỳ kiến thức thiếu sót nào bằng sự nỗ lực phi thường của mình, vì vậy tôi chỉ mới dạy sơ qua về vấn đề tôn giáo.

“Anh đừng xin lỗi, Chủ nhân Lugh. Đó là lỗi của em khi lơ là học tập.” Tarte đáp nhanh chóng. Em ấy luôn tự hạ thấp bản thân. Tôi đã bỏ qua điều này đến giờ, hiểu rằng sự khiêm tốn là một phần tính cách của em ấy, nhưng đó là một thói quen xấu cần phải sửa chữa.

“Em xin lỗi quá nhanh, Tarte. Đó là một thói quen xấu. Luôn cho rằng mình đã làm sai sẽ khiến em mất đi cái nhìn đúng đắn và không giúp ích gì. Con người cải thiện bằng cách học hỏi từ sai lầm của mình… Anh sẽ không bao giờ trưởng thành nếu em luôn đổ lỗi cho bản thân, và với tư cách là học trò của anh, em cũng sẽ không phát triển được.”

“Em-em xin lỗi.” Tarte nói.

Em ấy lại xin lỗi. Việc sửa chữa thói quen xấu này sẽ không dễ dàng. Tôi suy nghĩ rất nhiều để xử lý vấn đề này, và Dia lên tiếng.

“Em cần xử lý về điều đó, Tarte. Đó là một phần nhiệm vụ của người hầu để sửa chữa cho chủ nhân của mình. Điều này đặc biệt đúng với người hầu riêng. Điều đó sẽ có lợi cho Lugh.” Dia nói.

“Vâng, chị nói đúng. X-xin, em sẽ cố gắng hết sức.” Tarte đáp.

“Thế là tốt.”

Dia gật đầu. Thân hình nhỏ nhắn của em ấy khiến em ấy trông có vẻ như một đứa trẻ, nhưng em ấy là một người thông minh và chu đáo. Em ấy đã cư xử như một người chị với tôi từ ngày chúng tôi gặp nhau, và có vẻ như điều đó sẽ không bao giờ thay đổi. Gần đây, câu nói quen thuộc của em ấy đã chuyển từ “chị của anh biết rõ nhất” thành “vợ đầu tiên của anh biết rõ nhất.” Và sự quan tâm của chị gái đã mở rộng để bao gồm cả Tarte và Maha.

Có lẽ tốt nhất là để em ấy xử lý việc này.

“Anh tin tưởng vào em, Tarte. Em là người hầu tốt nhất.” tôi nói.

“Chủ nhân đã tin tưởng em… E-Em sẽ dốc sức để cải thiện!” Tarte tuyên bố, nắm chặt tay. Có vẻ như tôi không cần phải lo lắng.

Tôi cũng cần điều chỉnh suy nghĩ của mình. Tarte không chỉ là một người hầu tạm thời—em ấy hoàn toàn có khả năng trở thành một người hầu thực sự ưu tú. Tôi cần từ từ dạy em ấy những điều tôi đã bỏ sót trong việc giáo dục.

“Được rồi, anh sẽ bắt đầu bằng cách giải thích điều gì làm cho tòa nhà này đặc biệt. Nó được gọi là Nhà của Các Vị Thần, và đây là một trong những địa điểm được tôn kính nhất của thành phố thánh. Chỉ có những khách của các vị thần mới được vào bên trong. Chỉ việc ở đây đã mang lại cho người ta danh tiếng như một người đặc biệt được Giáo hội Alamite công nhận. Nhiều khách thậm chí tuyên bố rằng họ đã được nữ thần ban phước.”

“Ồ, em hiểu rồi. Nhưng Tiểu thư Dia nói rằng một phòng ở đây rất đắt. Không ai thấy lạ khi có thể mua một phước lành bằng tiền sao?”

Đó là một suy luận sắc bén. Tôi không ngờ Tarte lại nghĩ đến điều đó. Sự ngây thơ của em ấy có lẽ đã giúp em ấy nhìn thấy bản chất thực sự của nơi này.

“Nếu các quý tộc lớn chi một số tiền khổng lồ để ở đây và khoe khoang về điều đó, nó đủ để thuyết phục phần còn lại của xã hội quý tộc rằng đó là một việc đáng làm. Những người khác sẽ bắt chước để có được danh dự cho bản thân.” Tarte gật đầu để thể hiện sự hiểu biết của mình. “Ngoài ra, việc tự hào về số tiền mình chi ở đây không nhất thiết là sai.”

“Ý anh là sao?”

“Giáo hội Alamite thực hiện công việc từ thiện trên toàn thế giới. Các việc như cho người đói ăn và quản lý các cô nhi viện. Các khoản quyên góp tạo điều kiện cho những nỗ lực đó. Nói một cách gián tiếp, giá phòng cao sẽ cứu sống nhiều mạng người. Càng nhiều người ở đây, thế giới càng tốt đẹp hơn.”

Một số người đặt câu hỏi liệu việc chi tiền có thực sự đủ để giành được sự yêu mến của thần linh hay không, nhưng các quỹ đã được dùng cho một mục đích tốt. Các khoản tiền khổng lồ được quyên góp theo ý thích của người giàu đã cứu sống nhiều mạng sống hơn rất nhiều so với công việc tình nguyện của người nghèo.

“Ồ, điều đó có lý! Vậy là việc chi tiền sẽ nhận được sự chấp thuận của nữ thần! Hả? Tiểu thư Dia không đồng ý sao?” Tarte hỏi.

“Nghe có vẻ hơi phóng đại với em.” Dia đáp.

“Nhà thờ thực sự đang cứu nhiều mạng sống bằng số tiền đó. Về điểm này, họ xứng đáng được khen ngợi.” Tôi tranh luận.

Tôi thực sự khen ngợi nhà thờ vì đã xây dựng hệ thống này. Những người giàu thỏa mãn sự kiêu ngạo của mình, và người nghèo được hưởng lợi. Tôi không thể tưởng tượng được một tình huống đôi bên cùng có lợi nào tốt hơn vậy… Trừ tin đồn rằng 70% số tiền quyên góp đã biến mất vào túi của các lãnh đạo nhà thờ. Ngay cả như vậy, 30% còn lại vẫn làm cho thế giới trở nên tốt đẹp hơn.

Các lãnh đạo tôn giáo thường thu hút sự thù địch. Tôi đã ám sát nhiều người trong số họ trong kiếp trước của mình, và từ những gì tôi học được khi nghiên cứu những mục tiêu đó, việc 30% số tiền quyên góp được dùng cho công việc từ thiện thực sự là khá tốt.

So với đó, một tôn giáo trong thế giới trước đây của tôi đã chi 80% số tiền quyên góp vào các quảng cáo quy mô lớn. Phần còn lại chủ yếu được dùng để tuyên truyền để phổ biến giáo lý của tôn giáo. Tôn giáo đó thu được số tiền quyên góp tương đương doanh thu của một công ty lớn mà không dùng để cứu ai cả.

“Em biết cảm giác nghèo khổ như thế nào. Khi đói và gần chết, không quan trọng thực phẩm được chuẩn bị như thế nào… Người ta sẽ chấp nhận bất cứ thứ gì để lấp đầy bụng.” Tarte nói.

Những lời đó có ý nghĩa lớn đối với Tarte, người đã bị đuổi khỏi làng của mình để giảm số lượng miệng ăn.

“Xin lỗi, Tarte. Em nói đúng. Chị đã không nghĩ đến cảm xúc của những người được giúp đỡ.” Dia xin lỗi.

“Alamism thật phi thường khi tạo ra một hệ thống giúp đỡ người nghèo bằng sự xa xỉ của người giàu. Đó là lý do tại sao, trong điều kiện bình thường, chỉ có những người giàu có thể ở đây. Tất cả khách đều nhận được một món quà thiêng liêng như bằng chứng của chuyến thăm.” Tôi nói.

“Quà tặng đó là gì?” Tarte hỏi.

“Một chiếc vòng cổ với một viên đá quý được ban phước bởi một linh mục Alamite. Em sẽ thấy người ta khoe khoang chúng tại các bữa tiệc quý tộc.”

Những chiếc vòng cổ được chế tác tinh xảo, nhưng những viên đá quý thì thô kệch. Các quý tộc lớn và thương nhân thường xuyên khoe khoang những phụ kiện giá rẻ như thể chúng là những thứ đáng tự hào. Tôn giáo thật sự thú vị.

“Tại sao họ lại tặng vòng cổ?”

“Sẽ rất khó cho các khách quý khoe khoang về chuyến thăm nếu không có chúng. Nó cũng ngăn mọi người nói dối về việc ở đây. Ai cũng có thể tuyên bố rằng mình đã đến Nhà của Các Vị Thần, nhưng không ai tin nếu không có vòng cổ. Em phải trả tiền để nhận được đồ thật.”

“Nghe có vẻ như là một doanh nghiệp.”

“Các lãnh đạo tôn giáo có khả năng kinh doanh mạnh mẽ hơn nhiều so với thương nhân bình thường. Tôn giáo càng lớn, khả năng này càng cao. Sau tất cả, họ cần một số tiền khổng lồ để mở rộng giáo hội của họ, kỹ năng đàm phán khéo léo để đạt được tất cả các quyền lợi mà họ muốn ở nhiều quốc gia, khả năng lấy lòng và chiếm được trái tim của các cá nhân quyền lực. Tất cả đều là những kỹ năng cần thiết của các thương nhân ưu tú.”

Hoạt động tôn giáo không thể sống sót chỉ dựa vào việc giảng dạy giáo lý và làm cảm động lòng người. Có mối tương quan trực tiếp giữa kích thước của một tôn giáo và khả năng tạo ra doanh thu.

“Ồ, Lugh. Em vừa nghĩ ra một điều. Em cá là chúng ta có thể kiếm được rất nhiều tiền bằng cách làm và bán những chiếc vòng cổ đó.” Dia gợi ý.

“Em nghĩ ý tưởng đó không hay, Tiểu thư Dia. Chúng ta sẽ bị trừng phạt.” Tarte nhắc nhở.

“Thật sao? Chị chắc chắn nữ thần có những việc quan trọng hơn để lo.” Dia đáp.

Tôi nghĩ về nữ thần mà Alamism tôn thờ. Cô ta tuyên bố rằng chỉ việc nói chuyện với tôi đã tiêu tốn tài nguyên dùng để duy trì thế giới, và do đó, hiếm khi xuất hiện. Không có lý do gì để cô ấy trừng phạt tất cả những ai xâm phạm lợi nhuận tôn giáo của cô ấy. Điều đó sẽ không đáng giá tài nguyên. Tuy nhiên…

“Tarte nói đúng. Bất kỳ ai làm hàng hóa liên quan đến Alamism mà không có sự cho phép đều bị coi là kẻ thù của thần thánh. Viên đá này được khắc với biểu tượng thiêng liêng của đức tin, và nếu em sử dụng nó mà không có sự cho phép, em sẽ bị xử án tử hình ở bất kỳ quốc gia nào mà Alamism là tôn giáo quốc gia… Một số kẻ ngốc thực sự đã thử làm điều đó trong quá khứ.” Tôi giải thích.

“Các vị thần thật sự rất thực dụng nhỉ.” Dia nhận xét.

“Như anh đã nói, tôn giáo càng lớn, các lãnh đạo của nó càng giỏi về kinh doanh. Họ cũng có thể làm bất cứ điều gì miễn là họ nói đó là ‘vì các vị thần.’ Em đang tự rước lấy họa nếu em gây chiến với họ.”

Một doanh nhân không thể cho phép bất kỳ ai xâm phạm đến lợi nhuận của mình.

“Cảm ơn anh rất nhiều. Em cảm thấy như đã học được rất nhiều. Em sẽ chăm sóc những chiếc vòng cổ chúng ta nhận được… Chúng sẽ là nguồn tiền lý tưởng nếu chúng ta cần phải trốn chạy!” Tarte hưng phấn nói.

Dia và Tarte nhìn nhau và cười.

“Đúng vậy, chúng sẽ rất phù hợp cho việc đó.” Tôi nói.

“Hoàn toàn đúng. Chúng nhỏ gọn và có thể mang lại cho chúng ta một khoản tiền lớn.” Dia đồng ý.

Làm sát thủ rất nguy hiểm. Hoàng tộc sẽ cắt đứt quan hệ với chúng tôi ngay khi có bất kỳ dấu hiệu nào của sự thông đồng. Vì lý do đó, chúng tôi đã giấu tài sản khắp Alvan và ở nước ngoài, chuẩn bị các nhà an toàn và danh tính giả cho bản thân.

Tuy nhiên, vẫn có thể rất khó đạt được sự an toàn khi chúng tôi cần phải trốn thoát. Chúng tôi có thể bị ai đó theo sát, không có thời gian để thu thập tiền bạc. Những chiếc vòng cổ thiêng liêng rất tiện lợi vì chúng tôi có thể đeo chúng mọi lúc và dễ dàng bán được với giá cao. Giáo hội sẽ không thể xác định ai đã bán những vòng cổ đó, vì có rất nhiều trong số chúng đang lưu hành. Tôi không thể nghĩ ra tài sản nào tốt hơn cho một tình huống căng thẳng.

Đó là lý do tại sao các băng nhóm tội phạm thường đeo đồng hồ Rolex. Chúng không phải để khoe khoang—những chiếc đồng hồ dễ mang theo và có thể bán nhanh chóng với một số tiền lớn.

“Anh ấn tượng với việc em nghĩ ra ý tưởng đó, Tarte… Em thực sự đã trưởng thành.” Tôi nói.

“Um, em có nói gì lạ không?” Em ấy hỏi.

“Không, anh đang khen em đấy.”

Một trong những vấn đề do quá trình nuôi dạy của Tarte gây ra là thiếu khả năng hành động nếu không được chỉ dẫn. Em ấy gặp khó khăn trong việc tự suy nghĩ. Đánh giá tình hình và gợi ý sau đó của em ấy là dấu hiệu cho thấy em ấy đang vượt qua điểm yếu đó.

Tarte hiểu lầm lời khen của tôi là trêu chọc và buồn bã. Tôi cười vì phản ứng của em ấy, và điều đó càng khiến em ấy thêm buồn bã. Trong khi tôi suy nghĩ cách làm rõ sự hiểu lầm, có người gõ cửa—một phó tế Alamite được giao nhiệm vụ chăm sóc chúng tôi.

“Thưa ngài Tuatha Dé, các hồng y triệu tập ngài.”

Các hồng y đứng ngay dưới cấp bậc của giáo chủ trong giáo hội Alamite.

“Tôi sẽ đi ngay. Dia, Tarte, khi anh trở về, chúng ta hãy ra ngoài ăn uống nhé. Anh chắc chắn các em sẽ đánh giá cao thức ăn mà Nhà của Các Vị Thần đã cung cấp cho chúng ta, nhưng thực sự thì nó khá thiếu thốn. Anh đã sẵn sàng cho một bữa ăn ngon.” Tôi nói.

“Nghe có vẻ tuyệt. Chúng ta chỉ có rau nhạt nhẽo ở đây. Em muốn ăn thịt muối.” Dia đáp.

“Em đồng ý. Chúng ta không có đủ thức ăn ở đây.” Tarte nói.

Cuộc họp với các hồng y có thể sẽ rất phiền phức. Việc có bữa tối với Dia và Tarte để mong đợi sẽ giúp tôi vượt qua nó.