Chương 1 - Lời mời từ Chiếc đồng hồ bỏ túi (1)

Ngày 21 tháng 3, năm 2018

Yeon-woo chỉnh lại quần áo khi anh bước qua sảnh sân bay Incheon. Đầu anh cạo trọc, và lá cờ Hàn Quốc sáng rực trên tay áo của bộ quân phục gọn gàng, khẳng định vị thế của anh. Sau khi dành một chút thời gian để sắp xếp lại ba lô, anh thực hiện một cuộc gọi.

Click.

“Trung sĩ Cha báo cáo từ Hàn Quốc.”

“Hiểu rồi. Hãy nghỉ ngơi và cố gắng an ủi bố mẹ khi cậu ở đó.”

“Cảm ơn.” Sau khi bày tỏ lòng biết ơn, Yeon-woo kết thúc cuộc gọi và đặt điện thoại xuống. Anh cảm thấy ấm áp và bình yên hơn rất nhiều ở Hàn Quốc sau ba năm ở Châu Phi mặc dù tâm trí anh đầy lo lắng. Với điếu thuốc trên miệng, anh lấy ra từ túi một lá thư mà anh đã nhận được trong nhiệm vụ, trên đó có từ "cáo phó". Em trai anh đã biến mất năm năm trước, và lá thư thông báo cho anh về cái chết của em trai mình.

Đám tang đã xong, và tro cốt của em trai anh đã được rải xuống biển Taejongdae, nơi yêu thích của em ấy. Yeon-woo không nhận được tin tức gì về em ấy trong suốt năm năm qua, và bây giờ, em xuất hiện trong một chiếc bình lạnh lẽo.

"Anh ta cầm cái này khi tôi tìm thấy anh ấy." Người phát hiện ra thi thể của em trai anh đưa ra một chiếc hộp nhỏ. Yeon-woo mở nó cẩn thận. Bên trong là một bức ảnh mờ nhạt và… "Một chiếc đồng hồ?"

Trong bức ảnh, em trai anh đứng trước một ngôi nhà tồi tàn mặc bộ giáp thời trung cổ. Bên cạnh là những người có vẻ ngoài khác thường. "Có phải anh ấy đang quay phim ở đâu đó không?" Yeon-woo tự hỏi. Anh đã lang thang khắp nơi, nhưng chưa từng thấy điều gì như thế này.

"Uhm…"

"Ồ, tôi xin lỗi." Yeon-woo vô thức chạm vào hình ảnh của em trong bức ảnh, và giọng nói của người đàn ông đã kéo anh trở về thực tại. Một câu hỏi hiện lên trong đầu, nhưng đây không phải là nơi thích hợp để hỏi, vì vậy Yeon-woo chỉ có thể cảm ơn người đàn ông và trở về nhà.

Trong phòng, anh lặng lẽ nhìn vào khuôn mặt cười của em trai trong bức ảnh. Họ là anh em sinh đôi với những nét giống hệt nhau nhưng lại hoàn toàn khác biệt.

Em ấy là một học sinh gương mẫu, nhưng lại yếu đuối và hướng nội. Em thích đọc sách và xem phim. Yeon-woo, ngược lại, rất hướng ngoại. Anh cũng rất khỏe mạnh, học chuyên ngành thể thao trước khi gia nhập học viện quân sự.

Mọi người thường ngạc nhiên về sự khác biệt giữa họ, nhưng hai anh em luôn gắn bó với nhau. Em ấy thường sẽ theo sát người anh não tàn đãng trí và dạy cho anh nội dung của các môn học. Khi nằm trên giường, anh thường kể cho em ấy nghe nhiều điều về những điều thú vị và vui vẻ bên ngoài. Họ luôn thật lòng yêu thương và quan tâm lẫn nhau.

Nhưng rồi, chỉ một ngày trước kỳ thi đại học CSAT, em ấy đã biến mất. Rất nhiều điều thay đổi từ ngày đó. Mẹ Yeon-woo, người đã mắc bệnh mãn tín và đã từ giã cuộc đời không lâu sau đó. Sau khi tìm kiếm em ấy một cách vô vọng trong hơn hai năm, Yeon-woo từ bỏ và nhập ngũ với tư cách là một sĩ quan không chính thức, tình nguyện được điều động đến Châu Phi.

Từ lúc đó, anh trở nên hướng nội nhiều hơn và trở nên đa nghi hơn. Mối liên hệ với Hàn Quốc cũng bị cắt đứt, và anh tin rằng sẽ không bao giờ quay trở lại nơi đó một lần nào nữa. Nhưng năm năm sau, thông báo về cái chết của em ấy đã đến với anh. Lúc đầu, anh tức giận với em mình vì đã biến mất mà không nói lời nào chỉ để rồi chết. Điều đầu tiên xuất hiện trong tâm trí anh là em trai mình thật ích kỷ. Nhưng khi đám tang bắt đầu, anh bắt đầu cảm thấy đầu óc mình trống rỗng, như thể linh hồn mình bị xé toạc. Đến lúc rải tro em ấy xuống Taejongdae, trái tim anh đã tan nát.

Anh muốn hỏi chuyện gì đã xảy ra với em, em đã làm gì, và tại sao em phải trở về theo cách này. Nhưng em ấy trong bức ảnh không nói một lời, giống như em ấy không nói gì suốt năm năm qua.

“Ah…” Yeon-woo đặt bức ảnh xuống và xem xét chiếc đồng hồ bỏ túi. Nó đã mòn và cũ nát, như thể nó đã hơn một trăm năm tuổi. Nó không còn chạy nữa, chỉ còn lại con số La Mã XII và kim giờ. Anh mang nó đến một tiệm kim hoàn để sửa chữa, nhưng câu trả lời duy nhất anh nhận được là nó quá rỉ sét để sửa.

“Tôi đã tặng cái này cho em trai tôi làm quà.” Khi họ bước sang tuổi mười chín, năm họ vào lớp mười một, hai anh em đã tặng nhau một món quà sinh nhật. Em ấy đã tặng anh một cuốn sách để học, và Yeon-woo tặng một chiếc đồng hồ bỏ túi để chúc em trai cậu may mắn trong kỳ thi CSAT. Đây là chiếc đồng hồ đó.

Yeon-woo cầm chiếc đồng hồ bỏ túi, nó trượt vào và nằm gọn trong lòng bàn tay anh. Kích thước vừa vặn. “Tôi biết mà.” Anh nhớ lại mình đã đi khắp các cửa hàng, tìm kiếm một chiếc đồng hồ bỏ túi vừa vặn trong một tay. Yeon-woo lật đồng hồ lại. Có một cái tên khắc chữ thảo ở một góc phía sau: J. W. Cah.

“Whoa! Em thực sự cần một chiếc đồng hồ. Cảm ơn anh, anh hai. Cái này ngầu hơn đồng hồ kỹ thuật số nhiều.”

“Hahaha! Em nghĩ sao? Anh của em có gu tốt đấy.”

“Nhưng chữ khắc này là gì? J. W. là chữ cái đầu tiên trong tên em, nhưng ‘Cah’ là gì?”

“Hả? Đó là Cha, họ của chúng ta.”

“Cái gì? Đây không phải là ‘Cha’. Nhìn này, nó viết là C-A-H!”

“Cái gì? WTF! Đưa nó cho anh.”

“W-What?”

“Anh sẽ mang nó đến tiệm để sửa.”

“Không sao, đừng bận tâm. Em sẽ giữ nó. Từ bây giờ, em sẽ viết C-A-H bất cứ khi nào em viết tên mình.” Em ấy vui vẻ bỏ đồng hồ vào túi và tự hào viết “Cah” là họ của mình trên đơn xin hộ chiếu. Lúc đó, Yeon-woo vừa cảm thấy áy náy vừa bất đắc dĩ, nhưng bây giờ, anh bật cười khi nhớ lại. Khi anh vuốt tay lên đồng hồ bỏ túi, anh vô tình nhấn vào một cái nút trên đồng hồ.

Click. “Huh?”

‘Chẳng phải nó đã hỏng rồi sao?’ anh nghĩ trong khi vặn cái nút đồng hồ, và đột nhiên: tik tok. Kim giờ dừng lại bắt đầu chuyển động.

“Gửi tới anh trai của em, người sẽ nghe điều này vào một lúc nào đó trong tương lai.” Anh nghe thấy một giọng nói quen thuộc trong đầu. Yeon-woo theo bản năng đứng bật dậy. Đó là giọng nói mà anh chưa nghe suốt năm năm, một giọng nói mà anh nghĩ sẽ không bao giờ nghe lại—giọng nói của em trai anh.

Thump, thump! Trái tim anh bắt đầu đập điên cuồng.

“Khi anh nghe được điều này, em đoán rằng mình đã chết rồi.” Anh không phải đang ảo giác. Yeon-woo kiểm tra xem có loa nào bên trong đồng hồ bỏ túi không nhưng không thấy gì. Giọng nói thực sự ở trong đầu anh. ‘Điều này sao có thể?’

“Em xin lỗi. Mọi người đã phải trải qua rất nhiều khó khăn vì em, đúng không? Em chỉ muốn tìm thuốc chữa cho mẹ. Em nghĩ mình có thể về nhà sớm, nhưng thời gian trôi qua quá nhanh.”

“Cái gì?” Chính vào lúc này, mắt anh bắt đầu căng thẳng. Whoosh! Đột nhiên, một dòng ký ức của em trai tràn qua trước mắt anh như một bức tranh toàn cảnh.

Đó là một cuốn nhật ký.

-----------------------------------------------------------------------------------------------

Ngày 9 tháng 10 năm 2013

Một tin nhắn lạ xuất hiện trên điện thoại của tôi. Nó nói rằng nó sẽ thực hiện mọi điều tôi muốn. Không có từ nào khác, chỉ nút để tôi có thể chọn liệu có tham gia hay không. Thông thường, tôi sẽ bỏ qua tin nhắn này, nhưng tôi không thể ngừng nghĩ đến Mẹ đang trong bệnh viện mỗi ngày trông càng ngày càng yếu ớt hơn. Vì vậy, tôi nhấn vào nút "yes", hy vọng rằng có thể chữa trị cho Mẹ.

Nhưng không có gì thay đổi. Tôi cảm thấy rất trống rỗng. Nó chỉ là một trò đùa. Nhưng từ ngày đó, tôi bắt đầu có những giấc mơ kỳ lạ về việc leo núi tháp vô tận với chín mươi chín tầng.

Ngày 12 tháng 10 năm 2013

Đó chắc chắn không phải là một giấc mơ! Mọi thứ rõ ràng. Đó là thật.

Một thế giới với những sinh vật như tiên, lùn và cả quái vật như orcs, troll và rồng. Một thế giới nơi mà nhiều vũ trụ và chiều không gian giao nhau tại một nơi duy nhất. Tháp đứng ở trung tâm, chờ đợi những người từ khắp nơi trên thế giới leo lên. Ngay khi một người vượt qua tầng 99, họ sẽ trở thành vị thần—ít nhất là điều tôi nghe ai đó nói.

Mọi người chỉ vào tháp và gọi nó là Tháp của Thần Mặt Trời Obelisk. Nhưng điều đó không có ý nghĩa gì với tôi. Điều duy nhất quan trọng là rằng ở nơi này có một pháp thuốc có thể chữa mọi bệnh tật, Panacea. Với nó trong tay, tôi có thể cứu Mẹ khỏi bệnh tật.

Ngày 28 tháng 10 năm 2013

Tôi đã hợp tác với một số người bạn cùng chí hướng để bắt đầu leo tháp. Nhưng việc này không dễ dàng chút nào. Chúng tôi phải giết hết mọi loại quái vật và đối mặt với  tử thần vô số lần. Nơi này có vẻ như một trò chơi, nhưng không phải vậy. Đó là thật. Nếu bạn chết, mọi thứ sẽ kết thúc. Những người đội của tôi và tôi rất tài năng. Trong thế giới thực, cơ thể yếu ớt của tôi luôn gây lo lắng cho gia đình, nhưng trong thế giới này, tôi có thể nhìn thấy ánh sáng qua các vạch rune.

Chúng tôi được cho biết rằng chúng tôi là đội đầu tiên phá vỡ mười tầng đầu tiên trong bốn ngày. Từ đó, tôi bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ: tôi sẽ không thể sống ở thế giới thực và ở trong tháp cùng một lúc.

Ngày 9 tháng 11 năm 2013

Tôi đã quyết định. Tôi đã cố gắng giải thích nơi này cho anh trai, nhưng mỗi khi tôi đối diện với anh ta, từ không thể thoát khỏi miệng tôi. Liệu tôi có nói: "Có một thế giới gọi là Tháp của Thần Mặt Trời Obelisk, và em đang cố gắng tìm một loại thuốc ở đó?"

Mặc dù anh ấy trông mạnh mẽ, anh trai tôi lại có một trái tim ấm áp. Anh ấy sẽ nói gì? Tôi đoán rằng anh ấy sẽ tự nguyện thay tôi làm điều đó. Và tôi không thể để nó xảy ra. Cuối cùng, tôi quyết định rời khỏi nhà. Họ sẽ tìm kiếm tôi, nhưng tôi sẽ ra đi nửa năm. Tôi chắc chắn rằng vào thời gian đó, tôi có thể lấy được loại thuốc có thể chữa được bệnh cho mẹ tôi.

Và đúng như vậy, tôi đã cắt đứt mọi liên kết với thế giới thực.

Ngày 1 tháng 12 năm 2013

Đồng đội của tôi và tôi đã đặt tên cho đội của chúng tôi là "Arthia". Arthia là nơi hoàn hảo về mọi mặt, từ kỹ năng của từng thành viên trong đội và cách họ làm việc với nhau. Điều này khiến cho Arthia là đội đứng đầu.

Chúng tôi đã nhanh chóng vượt qua nhiều tầng với thành tích đáng kinh ngạc. Không ai trong toà tháp này không biết đến chúng tôi. Với điều này tôi nghĩ sẽ có được Panacea sớm thôi.

Ngày 7 tháng 9 năm 2014

Tốc độ leo tháp của chúng tôi đã chậm lại. Tôi đã nghĩ rằng chỉ cần nửa năm, nhưng bây giờ có thể tôi phải ở đây thêm một năm nữa.

Ngày 11 tháng 11 năm 2014

Chúng tôi đã có một cuộc chiến với một số bang hội cao cấp coi chúng tôi là một sự phiền toái. Bây giờ chúng tôi có nhiều trở ngại hơn để vượt qua.

Ngày 31 tháng 2 năm 2015

Các cuộc đàm phán đã thất bại.

Chiến tranh đã nổ ra trên diện rộng.

Ngày 2 tháng 7 năm 2015

Liên minh các bang hội mà chúng tôi đang chiến đấu vừa tan rã. Arthia, ban đầu chỉ có mười hai người, bây giờ là một trong mười bang hội lớn nhất. Tất cả đồng đội của chúng tôi đều là những ranker xếp hạng cao. Và tôi, lãnh đạo của Arthia, đã leo lên vị trí thứ 9. Người ta nói rằng tôi là người nhanh nhất vào top mười. Tuy nhiên, tôi không thể chỉ đứng đó và ăn mừng. Vì chiến tranh, chúng tôi không có thời gian để tìm ra Panacea. Chúng tôi cần tăng tốc tiến độ leo tháp.

Ngày 4 tháng 3 năm 2016

Tôi đã rơi vào lưới tình.

Ngày 19 tháng 9 năm 2016

Một cuộc chiến khác lại bắt đầu. Có sự thù oán mới giữa các thành viên Arthia, một số muốn leo cao hơn, và các bang hội cao cấp khác muốn duy trì tình trạng hiện tại. Tôi đã cố gắng hết sức để thuyết phục họ, nhưng điều đó thật không dễ dàng.

Thêm vào đó, một số đồng đội của tôi đồng ý với họ, điều này đã làm cho tình hình trở nên tệ hơn. Mặc dù tôi biết điều này, nhưng tôi đã thúc đẩy bang hội của chúng tôi tiếp tục leo tháp, và rồi tôi đã không thể tránh khỏi các mâu thuẫn.

Nhưng cho đến bây giờ, thời gian vẫn trôi đi. Tôi cảm thấy như mình như đang điên điên khùng khùng.

Ngày 2 tháng 1 năm 2017

Arthia hiện đứng thứ năm. Tuy nhiên, chiến tranh vẫn chưa kết thúc, và mọi người quá mệt mỏi.

Ngày 6 tháng 6 năm 2017

Chúng tôi đã phát hiện ra một kẻ phản bội trong bang hội. Chúng tôi đã giết anh ta trước khi anh ta có thể nổi lên chống lại chúng tôi, nhưng đó đã đủ gây một vết nứt trong đội ngũ. Mọi người bắt đầu không tin tưởng nhau. Các thành viên đang rời khỏi bang hội từng người một.

Ngày 1 tháng 7 năm 2017

Cơ thể tôi cảm thấy nặng nề hơn.

Tôi đã bị đầu độc.

Ngày 30 tháng 10 năm 2017

Nửa số thành viên trong bang hội đã ra đi. Chúng tôi tiếp tục thua cuộc và giờ đây chúng tôi không dám leo lên các tầng cao hơn nữa. Tôi đã cố hỏi xung quanh về Panacea, nhưng tôi không tìm thấy bất kỳ thông tin nào về nó.

Và cơ thể tôi đang dần yếu đi.

Ngày 1 tháng 11 năm 2017

Người tôi yêu nhất đã rời đi sau khi đâm thanh kiếm vào trái tim tôi

Tôi đã kịp thời chặn được nó bằng kỹ năng của mình, nhưng tôi không thể tiếp tục kiềm chế được độc tố. Cơ thể tôi đang yếu đi.

Ngày 30 tháng 12 năm 2017

Tôi nhớ anh trai của tôi.

Ngày 1 tháng 2 năm 2018

Tôi là người duy nhất còn lại trong Arthia. Làm sao mọi việc lại trở nên tồi tệ như vậy? Có phải vì tôi đã tin tưởng người khác quá nhiều không? Hay là do tôi quá chìm đắm trong nhu cầu của riêng mình và bỏ qua việc chăm sóc đồng đội?

Hoặc là vì tôi đã rời xa gia đình?

Ngày 28 tháng 2 năm 2018

Vào ngày cuối cùng của tháng Hai, tôi cuối cùng cũng nắm được Panacea. Bây giờ, tôi cần tìm cách gửi nó về nhà, nhưng không có cách nào. Tôi không thể rời khỏi Tháp dù rất muốn, vì tôi bị bao vây bởi những người khác.

Có lẽ họ nghĩ rằng tôi sẽ điều trị độc tố của mình nếu tôi rời khỏi đây. Mọi người đang cố giết tôi. Không còn ai bên cạnh tôi nữa. Bây giờ tôi biết rồi. Chỉ có một người tôi có thể tin tưởng.

Nhưng tôi không thể để họ thấy điểm yếu của tôi.

Đây là cuối cùng của nhật ký của tôi. Tôi tin rằng nếu tôi để lại nó, anh trai của tôi sẽ tìm được cách đến nơi này. Nếu là anh, anh có thể lấy được Panacea và mang nó về cứu mẹ của chúng ta.