Như tôi đã nói tới lúc trước, trường chúng tôi sở hữu một nhà hát đồ sộ có thể chứa tới hơn một ngàn người.

Kích thước của nhà hát rất lớn, và đôi khi, những ban nhạc đến từ thị trấn thậm chí còn sử dụng nó làm sân khấu cho những buổi biểu diễn của mình. Trường chúng tôi rất tự hào về cơ sở này.

Vậy mà Kagurazaka-senpai đã nói thế này trong khi ngồi ở hàng ghế dưới cùng khoanh tay trước ngực nhìn xuống dưới.

“Thế này không được. Sân khấu này không thích hợp.”

“Tại sao chứ?”

Cậu nam sinh năm nhất và tôi cùng lúc cất tiếng hỏi. Cậu ấy là một trong những thành viên năm nhất của Ủy ban tổ chức lễ hội trường và đã theo chân chúng tôi tới đây từ trước.

“Bởi vì bọn mình là một ban nhạc rock!” Chiaki thò đầu lên trả lời từ phía sau trước khi Kagurazaka-senpai kịp đáp lại. “Cứ nghĩ đến cuộc thi hợp xướng mà xem...khán giả còn chẳng thể nào đứng dậy tận hưởng buổi biểu diễn, đúng không?”

Tôi quay mặt về phía sân khấu và quan sát những hàng ghế khán giả được sắp xếp theo hình cái bát. Đúng như cậu ấy đã nói. Nếu những giai điệu nhạc rock khiến khán giả trở nên cuồng nhiệt và bắt đầu lắc lư, chỉ một hành động đôi chút bất cẩn thôi cũng có thể dẫn đến một tai nạn không may như việc có người bị ngã và bị thương, hay thậm chí còn mất mạng.

“Ừm, vì phần lớn đèn chiếu được lắp đặt ở nhà thể chất, tôi nghĩ tốt hơn ta nên tổ chức buổi biểu diễn của chúng tôi ở đó.”

Một tháng đã trôi qua và lễ hội trường cũng đang tới gần.

Vì nhà thể chất và nhà hát đều được sử dụng làm sân khấu cho lễ hội, vậy nên không cần phải lo lắng đến chuyện không thể chứa hết tất cả các vở kịch hay chương trình biểu diễn ca nhạc.

À...đó là chỉ khi Senpai và Chiaki không đưa ra bất cứ yêu cầu vô lý nào.

“Ừm...nhưng nhà thể chất đã được đăng ký cho màn biểu diễn của Câu lạc bộ Kịch và màn biểu diễn của các lớp. Hơn nữa, chỉ vừa mới ngày hôm qua, Câu lạc bộ Karate cũng đã xen vào trong lịch trình vì họ muốn tổ chức biểu diễn võ thuật, vậy nên thời gian biểu cho sân khấu bên ấy đã chật kín rồi. Liệu chúng ta không thể tổ chức tất cả những màn biểu diễn ca nhạc ở đây sao?”

Cậu nam sinh từ Ủy ban Tổ chức lễ hội trả lời Senpai bằng một thái độ lễ phép, rồi quan sát chị ấy với vẻ mặt nhút nhát. Có lẽ cậu ấy đã mắc kẹt với nhiệm vụ phải đi theo chúng tôi cho đến khi mọi thứ được quyết định, có khả năng Ủy ban Tổ chức lễ hội đã đoán trước rằng Câu lạc bộ Nghiên cứu Nhạc đồng quê sẽ gây ra một vài rắc rối. Xin hãy thứ lỗi cho bọn mình...Tôi thầm chắp tay xin lỗi trong lòng.

“Nói cho rõ ràng hơn thì, sân khấu là một chảo lửa nhiệt huyết và tôi không thể kiểm soát nó được. Chắc chắn các khán giả sẽ nhảy cẫng lên vì phấn khích và một số thậm chí còn đổ xô về phía trước sân khấu nữa! Và nếu như có bất cứ ai bị thương, đó sẽ là cả một vấn đề với Ủy ban, đúng không?”

Cậu nam sinh từ Ủy ban chỉ có thể trả lời ậm ừ, “À, ờ...”, khi Kagurazaka-senpai tiếp tục gây áp lực. Chị ấy đã khôn khéo biến yêu cầu cá nhân của mình thành vấn đề an toàn công cộng, và về căn bản buộc cậu nam sinh từ Ủy ban phải chấp nhận đề nghị của mình như một biện pháp để phòng tránh một tai họa nào đó. Senpai vẫn mưu mẹo như thường.

“Em, em sẽ thảo luận chuyện này với những người khác trong Ủy ban.”

Cậu nam sinh từ Ủy ban cuối cùng cũng phải bỏ chạy khỏi chúng tôi. Và trong lúc nhìn vào tấm lưng của cậu ấy, tôi cầu cho cậu ấy sẽ gặp may mắn hơn trong tương lai.

“À đúng rồi, chị sẽ tới văn phòng Hội Học sinh một lát”, Senpai vừa nói vừa khoanh tay trước ngực.

“Để làm gì chứ ạ?”

“Tất nhiên là để kiểm tra các câu lạc bộ đang sử dụng nhà thể chất rồi. Từ giờ trở đi, chúng ta phải tìm cách chen được vào trong danh sách.”

Senpai chạy đi mất, mái tóc của chị ấy lắc lắc như cái đuôi của con gà trống. Tôi thở dài một tiếng trong khi nhìn chị ấy đi khuất. Có thể chị ấy trông giống một người làm việc chểnh mảng, nhưng khi chị ấy đã ấp ủ một âm mưu hay gì đó, chị ấy sẽ hành động thật sự rất nghiêm túc. Tôi tự hỏi chị ấy sẽ như thế nào khi bước ra ngoài xã hội đây.

“Mọi thứ sẽ bận bịu lắm đấy!”

Chiaki thích thú nói. Trong suốt những ngày bận rộn này, cứ sau giờ học là tôi còn không có thời gian để thở nữa. Mặc dù cuộc thi hợp xướng đã kết thúc, ngày hội thể thao đang tới rất nhanh và sau đó là lễ hội trường. Những ngày tháng trung học tất bật với đủ loại hoạt động sẽ còn kéo dài cho tới tận tháng mười một.

Chiaki và tôi tiến về phía phòng chuẩn bị âm nhạc nằm phía cuối hành lang khác. Ở đó, Mafuyu đang tìm kiếm những bản nhạc có thể sử dụng được cho màn biểu diễn của chúng tôi trong dịp lễ hội trường. Cô ấy đang phải làm việc vất vả cũng bởi vì những lời ương bướng của Kagurazaka-senpai, ‘Tôi không muốn biểu diễn một bài hát trên sân khấu đến lần thứ hai. Những con người thú vị chúng ta đã tập hợp nhau lại thành một nhóm, vậy nên tôi muốn thử đắm chìm trong âm nhạc cổ điển’.

Tuy nhiên, có một người đang đứng phía cuối hành lang đã nhìn thấy Chiaki cùng với tôi và bắt đầu bước về phía hai đứa. Người đó dừng lại trước mặt tôi và Chiaki rồi giang tay ra, ngăn cản chúng tôi tiến về phía trước. Người đang đứng trước mặt chúng tôi lúc này không ai khác ngoài giáo viên môn âm nhạc trong bộ váy ngắn, cô Maki.

“Tốt nhất...tạm thời các em nên để Mafuyu lại một mình.”

“Có chuyện gì đã xảy ra vậy ạ?”

“Ừm…”

Cô Maki trỏ ngón cái về phía cánh cửa phòng chuẩn bị. Không cần cô ấy phải giải thích nhiều hơn nữa.

Những tiếng piano bất tận đang tuôn ra từ trong căn phòng.

Ba người chúng tôi đứng giữa hành lang suốt một lúc lâu, lắng nghe điệu nhạc đang truyền qua cánh cửa gỗ và uốn lượn quanh đôi tai mình. Đoạn nhạc gấp gáp mà nhẹ nhàng nghe như tiếng bước chân giữa một đám đông.

“...Mình đã nghe thấy bản nhạc này ở đâu rồi.”

Chiaki lẩm bẩm.

“Là Limoges.”

Đó là chương thứ mười hai trong bản Picture at an Exhibition[note21095] của Modest Mussorgsky[note21086]. Đó là một tổ khúc piano bao gồm những yếu tố phong phú được truyền cảm hứng từ những bức vẽ của một người bạn quá cố.

Rimsky-Korsakov[note21087] đã phục hưng lại tác phẩm ấy, và nó đã kích thích trí tưởng tượng của các nhạc công trên khắp thế giới, sinh ra đủ những biến thể khác nhau cho những bản nhạc giao hưởng. Tôi chưa bao giờ thích bản nhạc này vì bản gốc nghe rất thô, và tôi cũng chưa từng mua nó. Tuy nhiên, ý kiến của tôi về bản nhạc đã phải thay đổi sau khi nghe thấy tiếng piano cất lên từ phía bên kia cánh cửa.

Nhưng trước đây Mafuyu chưa bao giờ thu âm bản nhạc này cả. Tôi bất giác bước đến bên cánh cửa gỗ, áp trán lên nó chăm chú lắng nghe những âm thanh vọng ra từ bên trong. Tiết tấu của giai điệu đang cất lên từ bên trong phòng chậm rãi hơn nhiều so với nhịp thông thường của những bản Limoges được chơi bởi những nghệ sĩ dương cầm khác. Có một chút thất vọng hòa lẫn bên trong giai điệu nhẹ nhàng và điêu luyện ấy.

Cảm giác như tôi có thể nhìn thấy đích đến nằm ngay trước mặt mình sau khi đi theo con đường trong khu chợ.

Những bước chân vội vã đột nhiên bị ngăn lại bởi một giai điệu nặng nề và đặc sệt. Tôi bàng hoàng bất động trước lối vào tối tăm.

Đó là chương thứ mười ba Catacombæ.

Tiếng tim đập cùng tiếng thở của tôi dội ngược lại trong bầu không khí lạnh lẽo.

Những âm thanh yếu ớt của tiếng piano mang đến một cảm giác trống rỗng.

Thật không thể tin được. Tôi vẫn không thể tin vào nó ngay cả khi đã tận tai nghe thấy.

Mafuyu đang chơi piano và cô ấy không hề chơi sai một nốt nào cả.

Những ngón tay của Mafuyu thật sự đã…

Không lâu sau đó, những tia sáng hoàng hôn bắt đầu lờ mờ chiếu xuyên qua thứ mùi nấm mốc, mùi xương, mùi của cái chết và mùi bụi bặm vẫn còn đang quanh quẩn. Đó là Promenade, chương thứ mười bốn…

Ngay lúc ấy, tiếng nhạc phát ra từ cây đàn piano đột nhiên ngừng lại. Tôi sửng sốt rụt đầu khỏi cánh cửa, có tiếng bước chân gõ xuống sàn. Cánh cửa bỗng nhiên bật tung ra.

Gương mặt của Mafuyu liền đỏ lừ ngay khi ánh mắt cô ấy chạm phải ánh mắt tôi. Cô ấy tức giận nói.

“Đ, đừng có đứng đó mà nghe!”

“Ể, à, mình xin lỗi...Vậy nghĩa là bọn mình có thể vào trong nghe à?”

“...K, không!”

Vậy là bọn mình không thể vào trong và bọn mình cũng không thể đứng bên ngoài sao? Vậy cậu muốn bọn mình làm thế nào chứ? Sau khi quay trở vào trong phòng, Mafuyu đóng sầm cửa lại. Thế rồi chúng tôi nghe thấy tiếng khóa cửa. Ể? Này!

“Tại sao cậu lại tự khóa mình trong phòng chứ?” Tôi lập tức gõ cửa. “Cho bọn mình vào! Mình cần lấy đủ loại bản nhạc trong đó!”

“Không được!”

Tại sao chứ? Mafuyu phải tức giận như thế chỉ bởi vì có người đã nghe thấy cô ấy chơi piano hay sao? Ngay khi tôi sắp sửa hét vào cánh cửa thì bỗng nhiên có người đã nắm cổ áo kéo tôi lại.

“Guê!” Tôi bất giác phát ra một âm thanh kỳ quặc.

“Em không được làm loạn ở đây. Tạm thời cứ để cô bé lại một mình cái đã.”

Nói rồi, cô Maki bắt đầu bước về phía cầu thang và lôi tôi theo cùng. Tay chân tôi khua khoắng loạn xạ vì sắp sửa ngạt thở. Chiaki buồn bã nhìn cánh cửa phòng chuẩn bị thêm một lúc rồi cũng đi theo chúng tôi.

“Thực ra, Mafuyu đã tập piano trong phòng chuẩn bị được một vài ngày rồi, và lúc nào cô bé cũng cư xử giống như vừa nãy cả. Có vẻ như sau khi xem xét rất nhiều bản nhạc cô bé đã nổi lòng. Và trước khi tôi kịp nhận ra, cô bé đã ngồi chơi piano mà hoàn toàn phớt lờ đi sự hiện diện của tôi ở ngay bên cạnh.”

Cô Maki hạ giọng nói trong góc cầu thang. Chiaki và tôi nhìn nhau.

“Những ngón tay của cậu ấy...thực sự đã bình phục rồi sao? Là thật ạ?” Chiaki hỏi.

“Hai em đã nghe chuyện đó rồi à?”

Tôi khẽ gật đầu. Đó đúng là một màn biểu diễn hoàn hảo! Lúc nào tôi cũng nghĩ mình sẽ chẳng bao giờ có thể được nghe Mafuyu chơi piano thêm một lần nào nữa, vậy nên tôi rất ngạc nhiên khi nghe được thông tin ấy từ Julien. Nhưng tác động thậm chí còn lớn hơn khi tôi nghe màn biểu diễn vừa rồi của cô ấy.

“Dường như sự suy nhược của cô bé là do vấn đề tâm lý...Có lẽ là thế? Cho nên, tôi nghĩ vẫn còn quá sớm để vui mừng khi những ngón tay của Mafuyu đã bình phục. Nhưng dù sao thì, có vẻ như cô bé có kế hoạch quay trở lại với vòng tay của cây đàn piano. Tuy nhiên, do nhạc trưởng Ebisawa có thể sẽ làm ầm lên vì sung sướng nếu như cô bé luyện tập ở nhà, thế nên tạm thời cô bé chỉ có thể luyện tập ở trường.”

Đó là vì vẫn còn những nút thắt trong quan hệ giữa Mafuyu và Ebichiri, và hơn nữa, Mafuyu thật sự là một cô nàng cứng đầu.

Nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ cô ấy sẽ hồi phục được tới mức này.

“Chuyện này khá rắc rối, thế nên tạm thời đừng làm phiền cô bé.”

“M, Mafuyu bắt đầu trở lại luyện tập piano từ lúc nào vậy ạ?”

“Hửm? Tôi nghĩ là, tháng trước thì phải?”

Vậy đúng là cô ấy chỉ bắt đầu luyện tập kể từ sau khi gặp lại Julien nhỉ? Nếu quả là như vậy thì tất cả đều rất hợp lý.

Ngay cả các bác sĩ cũng đã nói chúng tôi chỉ có thể chờ đợi...và Julien là người mà chúng tôi đang chờ.

Trước khi bước xuống cầu thang, cô Maki đanh mặt bảo chúng tôi không được tới gần phòng chuẩn bị nếu như có tiếng đàn piano vọng ra từ trong đó. Nói rồi, cô ấy bỏ lại tôi và Chiaki ở trong góc cầu thang. Tôi ngả người xuống cầu thang.

“Mafuyu...đúng là tuyệt vời.”

Chiaki lẩm bẩm, cô ấy ngước lên nhìn những bậc cầu thang. Chúng tôi không còn nghe thấy tiếng nhạc vọng xuống từ bên trên mình nữa.

“Nao này, cậu không vui sao? Cậu biết đấy, Mafuyu đã lại có thể chơi piano được rồi.”

“Không, mình rất vui. Mặc dù vui nhưng…”

“Thôi nào! Nói thật lòng đi.”

Chiaki tóm lấy cổ tôi và liến thoắng. Tôi giãi bày những cảm xúc thật của mình.

“Mình thấy khó chịu. Ngay cả mình cũng thấy mình là một tên đại ngốc.”

“Ý cậu là sao?”

Suốt cả ngày hôm nay tôi toàn bị tóm cổ lôi đi...Khi Chiaki tiếp tục gặng hỏi, tôi kể cho cô ấy nghe tất cả những gì trong lòng mình...về việc Mafuyu đã thay đổi thế nào chỉ bởi vì cô ấy đã gặp lại Julien và về chuyện tôi không thể làm được bất cứ điều gì.

Đến khi tôi kể hết cho cô ấy nghe tất cả mọi điều, Chiaki thả tôi ra và nhìn chăm chăm về hướng cửa sổ.

“...Vậy sao?”

Giọng nói bồn chồn của cô ấy buông xuống chân.

“Vậy là Nao cảm thấy khó chịu vì cậu không thể làm được bất cứ điều gì cho Mafuyu à?”

“Ừm...ừ.”

Có chuyện gì với Chiaki vậy? Tấm lưng cô ấy trông thật nhỏ bé.

Tôi cảm giác như Chiaki sẽ bật khóc ngay khi tôi đặt tay lên tay cô ấy.

“Đúng vậy...đúng là rất đau khi người đó lại ở ngay bên cạnh chúng ta.”

Có vẻ như Chiaki chỉ đang lẩm bẩm một mình. Tôi nghĩ về những gì cô ấy vừa nói suốt một lúc lâu, và khi tôi sắp sửa cất tiếng trả lời cô ấy, cô ấy mau chóng quay đầu lại.

“Rồi, vậy cậu sẽ làm gì?”

Ánh mắt cương quyết lúc bình thường của Chiaki đã quay trở lại. Cô ấy gửi lời chào tới cái bụng của tôi bằng một cú đấm chắc nịch đáp thẳng xuống cái thụp. Úi! Tôi đưa tay ôm bụng và lảo đảo mấy bước về phía sau.

“...Mình sẽ quay trở về nhà và trùm chăn nghe London Calling[note21096].”

“Đồ ngốc. Cậu phải tự nghe đi.”

Lần này cô ấy tặng cho cái đầu tôi một cú vỗ. Vậy cậu muốn mình làm gì chứ?

“Mình còn phải nói nữa sao? Luyện tập.”

Khái niệm ‘nhóm tiết tấu’ vốn bắt nguồn từ thuật ngữ nhạc jazz nhằm mô tả sự kết hợp của piano, ghi-ta bass và trống. Những nhạc cụ này không cần phải biểu diễn độc tấu, mà thay vào đó, chỉ cần giữ cho nhịp của bài hát không bị vấp. Với ban nhạc của chúng tôi, nhóm này bao gồm tôi và Chiaki.

Theo đánh giá chung, chất lượng của một ban nhạc không được quyết định bởi tài năng của ca sĩ hay tay ghi-ta, mà là sự chuẩn xác trong nhóm tiết tấu. Một trong những ví dụ tiêu biểu nhất là một ban nhạc như Green Day[note21088].

“...Vậy...tại sao mình lại phải chống đẩy chứ?”

“Bởi vì cậu không đủ thể lực! Này, không được nghỉ!”

Chiaki giậm lên chiếc pê-đan của trống bass, những giọt mồ hôi của tôi nhỏ xuống sàn căn phòng luyện tập đáng lẽ được bật điều hòa của Câu lạc bộ Nghiên cứu Nhạc đồng quê. Tôi không nói quá đâu, nhưng số lần chống đẩy tối đa tôi có thể thực hiện chỉ là con số mười.

“Nghe này. Không phải Nao đã kiệt sức vào cuối màn biểu diễn live ở live house sao? Khi cả ban chơi cùng nhau, lúc nào Mafuyu cũng lao đi trước chúng ta cả, vậy nên chúng ta cần làm tốt hơn.”

“Giờ cậu nhắc tới chuyện đó...Đúng là mình thực sự rất yếu.”

“Ít nhất cậu cũng nên luyện tập cho tới khi có thể một tay nâng được một cái ampli ghi-ta.”

“Sao mình có thể nhấc cái đó lên được chứ?”

“Mình có thể đấy.”

Oa! Cô ấy thật sự biểu diễn cho tôi xem kìa. Đặt nó xuống, nguy hiểm lắm đấy.

“Không được nghỉ. Mục tiêu của cậu là ba mươi cái chống đẩy.”

Chiaki lại đè tôi xuống sàn. Làm ơn tha cho mình khỏi chuyện này đi.

“Xem ra cậu không đủ kiên trì. Giờ mình sẽ ngồi lên lưng cậu.”

“Không đời nào, cậu nặng lắm! Mình sẽ bẹp dí mất!”

Tôi vùng vẫy không ngừng trong khi bị Chiaki đè dưới mông cô ấy. Cánh cửa ra vào được mở ra he hé, và qua khe hở nhỏ, chúng tôi có thể trông thấy một cặp mắt màu ngọc bích đang rụt rè nhòm trộm vào trong phòng. Khi vừa nhận ra điều đó Chiaki liền lập tức đứng bật dậy.

“Mafuyu, cậu đang làm gì vậy?”

“À, à…”

Chiaki nắm lấy tay Mafuyu kéo cô ấy vào trong phòng. Tôi được cứu rồi. Tôi đứng lên phủi bụi đất khỏi đầu gối.

“...X, xin lỗi...vừa rồi.”

“Ừm, lần này cậu đã thành thực nên mình sẽ bỏ qua cho cậu.” Tại sao Chiaki lại tỏ ra cao ngạo như vậy chứ? “Nhưng có người đã đắm chìm với chiếc piano của mình trong khi ban nhạc chúng ta có việc quan trọng cần làm. Tình bằng hữu trong ban đã ngay lập tức bị Mafu-Mafu xoá bỏ.”

“Mình không có đắm chìm với nó!” Mafuyu cố hết sức nói dối.

“À vậy thì, mình sẽ giao cho Mafuyu một nhiệm vụ liên quan tới ban nhạc.”

“...Việc gì?”

“Ngồi lên lưng Nao.”

“Tại sao chứ?” “Sao lại thế?!”

“Bởi vì cậu vẫn có thể tập ghi-ta ngay cả khi đang ngồi trên lưng Nao! Cậu biết đó, mình còn phải đánh trống nữa.”

“Đó không phải vấn đề ở đây.”

Với đôi mắt nheo lại thành một đường kẻ, Chiaki chọc cây dùi vào cổ họng tôi.

“Được rồi, cậu vẫn còn ba mươi cái nữa, kiên trì lên. Hãy cho mình mấy cái chống đẩy đàng hoàng đi, hãy bắt theo nhịp trống của mình.”

Thật đáng sợ! Tôi rơi bịch xuống sàn mà không cần suy nghĩ thêm đến lần thứ hai. Chẳng khác nào thái độ áp đảo của cô nàng thể thao bên kia, Mafuyu làm giống như Chiaki hướng dẫn và cẩn thận ngồi lên lưng tôi.

“Min! On! Fight! Min! On! Fight!”

Chiaki bắt đầu hét lên những tiếng cổ vũ kì quặc trong khi đánh trống theo nhịp bốn. Chuyện gì vậy chứ? Cô ấy là kẻ chuyên đi bắt nạt à? Hơn nữa, Mafuyu còn đang dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể lên lưng tôi…

Ể? Cô ấy không nặng như tôi nghĩ. Hay đúng hơn, cô ấy nhẹ đến bất ngờ. Cơ thể cô ấy thật sự mảnh khảnh đến thế sao? Nghĩ lại chuyện đó, không phải tôi đã từng leo lên đồi cùng với Mafuyu trong khi mang theo cả hành lý của hai chúng tôi à? Chống đẩy chẳng đáng là gì so với việc đó hết.

Nhịp trống bỗng nhiên dừng lại.

“Mình thấy bực rồi đó! Tại sao Nao lại chống đẩy với vẻ mặt bình thản như vậy chứ?!”

Bởi vì cậu đã yêu cầu!

“Khi mình ngồi lên lưng cậu thì cậu lại trông rất khổ sở. A, chết tiệt. Mafuyu, cậu nặng bao nhiêu?”

“Ể, ừm…” Tôi không thể nghe được tiếng trả lời thì thầm của cô ấy.

“Thật không thể tha được! Cả mình cũng sẽ ngồi lên người Nao nữa!”

“Tại sao chứ?! Đừng, mình chết mất!” “Không sao, đừng có động đậy nữa!” “C, chúng ta đang ngã này!”

Tôi không thể thở nổi dưới sức nặng cộng dồn của cả hai cô gái. Nhưng đúng lúc đó, Kagurazaka-senpai vừa vặn mở cửa, và khi chị ấy nhìn thấy tình cảnh của tôi, mắt chị ấy trợn tròn.

“C, cứu em…”

Khi nghe thấy tiếng năn nỉ thảm hại của tôi, một nụ cười nham hiểm xuất hiện trên gương mặt Senpai.

“Chị nên ngồi ở đâu đây? Trên đầu em sao?”

“Không, đợi đã, đừng có làm vậy!” Tại sao chuyện lại thành ra như thế này chứ?!

Khi trở về nhà, tôi không hề trông thấy bóng dáng Tetsurou đâu cả, và khi tôi nhìn vào bên trong tủ giày, giày của ông ấy cũng không có ở đó. Vậy có nghĩa khả năng cao là ông ấy đang ở bên ngoài uống rượu cùng bạn bè (Tetsurou thường mang xăng-đan mỗi khi ra khỏi nhà). Ơn trời, vậy là tôi không phải chuẩn bị bữa tối. Tôi chẳng còn hứng thú ăn uống sau khi trải qua kiểu tra tấn kỳ quặc ấy. Chưa kể đến chuyện, lưng tôi vẫn còn đang ê ẩm…

Sau khi thay xong quần áo trong phòng ngủ trên tầng hai, tôi lại lấy cây ghi-ta bass của mình ra. Những lời Chiaki đã nói với tôi ngày hôm nay hãy còn văng vẳng trong tâm trí.

‘Vậy là Nao cảm thấy khó chịu vì cậu không thể làm được bất cứ điều gì cho Mafuyu à?’

Mafuyu, Kagurazaka-senpai rồi anh Furukawa, những người chúng tôi đã biểu diễn trên cùng một sân khấu hồi tháng trước…

Và hơn bất cứ ai khác là Julien.

Sau khi suy nghĩ về vô số những nhạc công nổi bật tôi đã tiếp xúc và thứ âm nhạc mà mình đã được nghe từ họ, tôi thấy trong lòng mình tồn tại một thứ cảm xúc phức tạp. Tôi hiểu mình trẻ con thế nào, nhưng trộn lẫn với cái tính trẻ con đó là một cảm giác bất lực.

Nếu chuyện này cứ thế tiếp diễn, cuối cùng tôi sẽ trở thành một người chỉ vô tình nằm trong trong ban nhạc. Và cuối cùng tôi thậm chí còn kéo cả ban đi xuống. Anh Furukawa đã từng nói thẳng vào mặt tôi rằng, ‘Cậu nên vì ban nhạc mà rời khỏi ban’. Và câu trả lời của tôi trước câu nói đó chẳng hơn gì một trò cười.

Tôi nên làm gì đây? Tiếp theo tôi nên làm thế nào? Tôi không biết nữa.

Không phải chỉ tới khi gặp Julien tôi mới nhận ra điều đó.

Tôi hiểu câu hỏi mà mình cần phải trả lời.

Liệu tôi có thể trở thành chỗ dựa vững chắc nhất cho Mafuyu được hay không?

Không chỉ là cho tay ghi-ta Mafuyu mà còn cả nghệ sĩ dương cầm Mafuyu nữa, liệu tôi có thể tiếp tục ở bên cạnh cô ấy và giữ lấy vị trí của con tim đưa máu cùng sức sống tới cho cô ấy hay không?

Tiếng piano của Mafuyu thật tươi sáng và trong trẻo, còn nhịp điệu thì mạnh mẽ và sống động. Một vài nhạc trưởng đã từng biểu diễn với cô ấy trước đây cũng nhận xét rằng tiếng piano của cô ấy ‘mạnh mẽ như một dòng sông không ngừng xói vào khe vịnh’. Lý do lối chơi của Mafuyu bị chỉ trích nặng nề là bởi có rất ít dàn nhạc giao hưởng có thể chấp nhận được nội lực bên trong phong cách của cô ấy. Và vậy là những ngón tay của Mafuyu đã thành ra bất động, và tiếng đàn piano của cô ấy đã biến mất trước khi cô ấy có thể tìm thấy cho mình một nơi cô ấy thật sự thuộc về.

Tôi đã từng nghĩ cô ấy sẽ không bao giờ trở lại với cây đàn piano yêu quý, nhưng không phải như vậy. Có lẽ Mafuyu chỉ đang tìm kiếm nơi đó.

Một người có thể ở bên cạnh cô ấy, gần gũi với cô ấy, lại vừa hỗ trợ cho bản nhạc của cô ấy...một vị trí vĩnh viễn tồn tại.

Liệu mình...có tư cách đứng ở vị trí đó hay không?

Có lẽ lúc này Yuri là người duy nhất có thể vươn tới vị trí đó.

Nhưng tôi phải bước xa đến thế nào trước khi có thể tới được nơi ấy?

Tôi bật dàn âm thanh lên và nhét một chiếc đĩa CD vào trong đó. Những ngón tay của tôi tìm kiếm một đoạn bass lặp đi lặp lại đơn giản có thể đồng hành với màn độc tấu bản Rhapsody on a Theme of Paganini[note21097] của Rachmaninoff[note21089] từ Mafuyu. Tiếng đàn piano của Mafuyu dẫn dắt dàn nhạc giao hưởng một cách trật tự khi nhanh chóng thay đổi tiết tấu của đoạn variation.

Tôi dần dần để lạc mất tiếng ghi-ta bass của mình. Tôi không thể nào bắt kịp với tốc độ của cô ấy.

Trong tâm trí tôi là hình ảnh Mafuyu đang ngồi trước cây đàn piano trong khi xuất hiện trên sân khấu của feketerigó. Và phía trước đôi cánh vươn cao toát lên ánh đen, tôi nhìn thấy dàn trống sáng lên mờ mờ cùng mái tóc nâu của Chiaki. Khi tôi quay đầu lại, tôi còn nhìn thấy tấm lưng của Kagurazaka-senpai nữa. Chị ấy đang đứng nắm chặt chiếc micro trên giá, đối diện với những khán giả cuồng nhiệt.

Ban đầu là tiếng hợp xướng piano vươn lên trong lặng lẽ, theo sau đó là tiếng trống cẩn thận hòa vào trong phần đệm giữa những đoạn nhạc. Kế đến, là tiếng ghi-ta trong trẻo xếp chồng lên, và cuối cùng là giọng ca khàn khàn có thể thấm vào những nơi sâu thẳm trong con người của Senpai.

Nhưng còn tôi đang đứng ở đâu?

Làm thế nào tôi có thể đứng trên sân khấu cất lên giai điệu của mình?

Tôi không biết nữa. Nơi đó ở quá cao, quá xa và quá lấp lánh với tôi.

Bản nhạc của Rachmaninoff kết thúc, dàn âm thanh trên đầu giường tôi cũng ngừng chạy. Tôi bị kéo trở lại với thực tại, trở lại với căn phòng của mình. Tôi nhận ra mình đã ngồi trên giường chìm đắm trong những suy nghĩ ấy với cây ghi-ta bass trong tay.

Tôi nên làm gì đây?

Giọng nói của Chiaki lại một lần nữa vang lên trong đầu tôi, ‘Mình còn phải nói nữa sao? Luyện tập’. Cô ấy nói đúng.

Tôi thật sự muốn cắm cây bass của mình vào một chiếc ampli và luyện tập với âm lượng lớn nhất có thể! Nhưng thời gian tôi có thể dành ra trong phòng luyện tập ở trường cũng có giới hạn, và ở đó, tôi bị phân tâm bởi những giai điệu của Senpai và Mafuyu. Và mặc dù Tetsurou không ở nhà, tôi cũng không thể sử dụng dàn loa trong phòng khách vì như vậy sẽ làm phiền tới hàng xóm.

Nếu là như thế…

Tôi kiểm tra thời gian trên đồng hồ. Vẫn chưa tới tám giờ, vậy nên tôi vẫn có thể làm được. Sau khi cất cây ghi-ta bass vào trong vỏ, tôi nhảy lên xe đạp rời khỏi nhà.

Cổng phía nam của một nhà ga khá lớn nằm cách nhà tôi khoảng hai mươi phút đi xe đạp, tòa nhà có cửa hàng nhạc cụ Nagashima bên trong chỉ cách cây cầu vượt vài bước, nằm giáp ranh giữa khu phố mua sắm và khu dân cư.

Đây là chỗ làm việc của Senpai và tôi cũng đã có nhiều dịp mua hàng tại đó. Ở đây có ba phòng thu âm khá bé và chật chội trên tầng ba, nhưng bởi vì Senpai biết được điểm yếu của quản lí cửa hàng (mặc dù chị ấy gọi đó là đặc quyền của nhân viên), anh ấy cho phép những thành viên của feketerigó được sử dụng những phòng thu âm ấy miễn phí nếu như không có ai sử dụng.

Tôi cũng thấy tội cho anh quản lí, nhưng là một học sinh không lấy làm dư giả, tôi rất mừng vì đặc quyền này.

“Ể? Nao?”

Khi tôi bước vào trong cửa hàng, một nơi ngay cả lối đi lại cũng xếp đầy những cây ghi-ta, anh quản lí thò mặt lên từ phía sau một cuốn tạp chí âm nhạc. Có vẻ như anh ấy đang một mình trông coi chỗ này. Mái tóc được buộc qua loa sau gáy khiến anh ấy trông giống dân hippie, và vẻ ngoài của anh ấy càng khiến nơi này trông giống như đang trên bờ phá sản. Ngày hôm nay cũng chẳng có bất cứ vị khách nào.

“Các em đã hẹn gặp nhau từ trước à? Cô bé đã lên trên đó rồi”, anh quản lý nói và chỉ lên trên trần.

“...Ể? Anh đang nhắc đến...Senpai sao?”

“Không. Chi-chan cơ.”

Khi mở cánh cửa cách âm nặng đến nực cười, tôi được chào đón bởi tiếng trống sung mãn. Thế nhưng nhịp trống bỗng nhiên dừng lại.

“...Nao?”

Chiaki đang ngồi phía sau dàn trống trên trán lấp lánh mồ hôi. Khi nhìn thấy tôi, cô ấy há hốc miệng và đớ người ra. Tôi cũng giống y như vậy. Tại sao Chiaki lại xuất hiện ở đây chứ? Tất cả những gì chúng tôi đã luyện tập lúc trước chưa đủ với cậu ấy sao?

“Này? Có chuyện gì đang diễn ra ở đây thế này?”

Chiaki tiến về phía tôi. Gương mặt cô ấy toát lên vẻ rạng rỡ. Mặc dù đã là tháng mười, cô ấy chỉ mặc áo phông và quần soóc. Bộ đồ trông rất giống với bộ cô ấy đã mặc trong thời gian ở trại luyện tập mùa hè của chúng tôi. Hơn nữa, trong mấy phòng thu âm này thật sự rất nóng bức và ngột ngạt.

“Ể? Cậu thực sự đến đây để luyện tập sao?” Cô ấy cất tiếng hỏi khi nhìn thấy bao ghi-ta của tôi.

“Ừ, ừ...Mình muốn luyện tập cùng những chiếc ampli.”

“Các em phải ngừng luyện tập nếu như có bất cứ vị khách nào xuất hiện đấy.” Nói rồi, anh quản lí đẩy tôi vào trong phòng thu và đóng cửa lại. Mùi thuốc lá bốc lên từ những bức tường hòa lẫn với mùi mồ hôi. Và chẳng hiểu vì lý do gì, Chiaki lại đang vui vẻ lắp đặt ampli cho cây ghi-ta bass của tôi.

“Đúng là trùng hợp. Mình thực sự rất bất ngờ đấy. Mình cảm thấy không thoải mái vì hôm nay vẫn chưa luyện tập đủ. Nao cũng tới đây bởi vì cậu thấy số lần cậu chống đẩy ngày hôm nay vẫn còn ít đúng không?”

“Không, mình đã quá đủ với vụ chống đẩy rồi. Hơn nữa, mình có làm phiền cậu không?”

“Không hề. Chúng ta cùng ở trong nhóm tiết tấu, vậy nên chúng ta chơi cùng nhau thì sẽ tốt hơn.”

Nhưng nếu có thể, tôi hi vọng được tập luyện riêng với cây ghi-ta bass của mình…

“À thôi, bắt đầu nào! Cứ coi mình như một cái máy đếm nhịp và chơi cây ghi-ta bass của cậu!”

Sau khi bắt đầu luyện tập, tôi nhận ra đúng như những gì Chiaki đã nói, ghi-ta bass và trống không phải đối thủ của nhau. Cũng giống như tiếng bước chân và nhịp tim đập, hai món nhạc cụ cộng hưởng với nhau cùng tiến về phía trước. Những nốt móc đơn, móc đôi và móc ba...Chiaki hỗ trợ cho những âm thanh run rẩy gượng gạo của tôi bằng những bước đi vững chắc của cô ấy.

Cảm giác ấy thật khó tin. Khi nghĩ đến chuyện này, có lẽ đây là lần đầu tiên tôi chơi một mình cùng Chiaki. Bình thường, tiếng ghita của Kagurazaka-senpai (như những tia nắng mặt trời) hay tiếng ghi-ta của Mafuyu (giống như kết tinh của luồng khí lạnh trong một đêm ngập tràn ánh trăng) sẽ hòa với tiếng nhạc của chúng tôi.

Thú vị hơn là, so với tiếng trống của Chiaki lúc cô ấy chơi một mình, tiếng trống lúc này tươi vui hơn nhiều...Tôi có thể nghe rõ ràng từng nhịp từng nhịp của cô ấy. Mỗi lần tôi đưa ngón tay truyền sức sống cho cây ghi-ta bass của mình, những tiếng bước chân thoải mái sẽ đáp lại. Tôi gần như có thể nắm được ánh sáng lờ mờ của cặp chũm chọe trong tay.

“...Đợi chút, Chiaki. Nghỉ một lát đã.”

Chúng tôi đã luyện tập không ngừng nghỉ trong không biết bao nhiêu lâu nữa, và nhờ có cái cổ tay ê ẩm, thật khó để tôi nhấc ngón tay ra khỏi những sợi dây đàn xin Chiaki dừng lại. Những giọt mồ hôi nhỏ xuống từ trên tóc tôi.

“Cậu biết không, Mafuyu vẫn có thể chơi tiếp được đó.”

Chiaki mặt đỏ bừng nói khích, cô ấy vui vẻ duỗi tay duỗi chân.

“Thôi, mình xin. Mình không thể làm thế được.”

Tôi uống một ngụm từ chai nước của mình. Cuối cùng tôi cũng hiểu tại sao Mafuyu lúc nào cũng chơi không ngừng nghỉ khi chơi cùng với Chiaki, như thể cô ấy bị cắn bởi nhện tarantura hay gì đó vậy.

Bởi vì ‘những cái chân’ cứ tự mình di chuyển. Chúng tôi không có cách nào để dừng lại được.

Với nụ cười nở trên gương mặt, Chiaki đứng lên khỏi ghế và giật lấy chai nước từ tay tôi rồi dốc vào miệng. Nước trào qua khóe miệng cô ấy chảy xuống cổ, xuống xương quai xanh.

“Phù!”

Sau khi thở phù một tiếng, Chiaki tháo kẹp tóc và lắc đầu. Vài sợi tóc dính lên đôi môi ươn ướt của cô ấy. Vì một lý do lạ lùng nào đó, tôi vội vàng đánh mắt nhìn đi nơi khác.

“Cũng đã lâu rồi mình mới thấy chơi trống vui như vậy.”

“...Không phải lúc nào cậu cũng vui vẻ sao?”

“Hửm?”

Chiaki bối rối nhìn tôi, cô ấy duỗi duỗi cổ tay trong khi vẫn nắm cặp dùi trống.

“Không hẳn. Thực ra mình khá căng thẳng khi có Senpai hay Mafuyu ở bên.”

Tôi sửng sốt nhìn vào mặt Chiaki.

“Hai người đó...Nói thế này không hay nhưng, họ thực sự là những con quái vật. Mình cảm thấy không thoải mái khi chơi trống sau lưng họ. Có những lúc mình thầm nghĩ, ‘Liệu mình có thể thực sự ngồi đây hay không?’”

Tôi chầm chậm ngồi xuống cái ghế đẩu cập kênh và thẫn thờ nhìn chằm chằm vào gương mặt của Chiaki. Dường như cô ấy đang nhìn về một nơi xa xôi nào đó.

Vậy là cô ấy cũng cảm thấy như thế sao?

“Mình biết, Senpai đã mời mình vào trong ban mà không hề kỳ vọng vào mình như là một tay trống, và mình cũng chẳng thể làm gì được cả. Nhưng một ngày nào đó, mình hy vọng chị ấy sẽ nói với mình, ‘Bọn chị không thể nào mà không có em’.”

Tôi không thể nói gì được. Chiaki đã ở bên cạnh Senpai từ trước tôi rất nhiều và đã bị giai điệu của Senpai thu hút. Tuy nhiên, cô ấy cũng giống như tôi, Chiaki biết mình không có khả năng đáp lại những giai điệu của Senpai, và cô ấy đã dính chặt Senpai cũng chính bởi vì biết điều đó.

...Nó cũng giống hệt như tôi lúc này. Tuy nhiên, cô ấy không hề lảng tránh hay chạy trốn khỏi bất cứ thứ gì. Cô ấy không ngừng lại chỉ vì cảm thấy mình vô dụng. Cô ấy không bị nó đánh gục.

Chiaki tuyệt vời thế đó.

“...Chiaki đã là tay trống không thể thay thế của bọn mình rồi mà.”

Tôi cố nói thật lòng.

Một thoáng cô đơn lóe lên trong đôi mắt của Chiaki. Thế rồi, cô ấy mỉm cười thẹn thùng và nói.

“Cảm ơn cậu. Mình hi vọng rồi đến một ngày Senpai cũng sẽ nói với mình điều đó.”

“Có lẽ Senpai cũng nghĩ như vậy đấy. Cậu đã thực sự rất ấn tượng rồi, Chiaki. Nghĩ đến chuyện cậu đã tiến tới xa tới mức này chỉ vì tình cảm cậu dành cho Senpai…”

Chiaki đột nhiên vươn tay ra và ấn mũi dùi lên xương quai của tôi.

“S, sao vậy?”

“Nao, cậu vừa nói một chuyện rất lỗ mãng đó.”

“Ể, tại sao?”

“Đó không phải chỉ là vì mình thích Senpai. Mình không đơn giản đến mức sẽ gắn bó với ban nhạc chỉ vì mỗi lý do ấy đâu.”

“Ừ, ừm...M, mình xin lỗi.”

Ừ...mối quan hệ giữa Chiaki với Mafuyu cũng đã tiến triển, thêm nữa cô ấy lúc nào cũng thích thể loại hard rock và chưa bao giờ lùi bước khi chúng tôi bất đồng về việc phối nhạc.

“...Nhưng bất hạnh lớn nhất của mình có lẽ là việc ngay từ đầu người mà mình thích lại ở trong cùng một ban nhạc với mình.”

Chiaki bỗng nhiên yếu ớt dựa người lên tường và lẩm bẩm.

“Mình thực sự thấy thỏa mãn với những gì đang diễn ra lúc này. Ngay cả khi mối quan hệ giữa bọn mình không hề tiến triển chút nào...chẳng phải lúc này bọn mình ở bên nhau như thế này cũng đã là rất tốt rồi sao? Mình không biết mình nên làm gì nữa. Hơn nữa, có lẽ mối quan hệ của bọn mình sẽ không thể nào hàn gắn lại được nếu mình cố đưa nó tới mức tiếp theo, và bọn mình sẽ không bao giờ có thể quay ngược mọi thứ trở lại theo cách vốn có nữa. Nếu là như vậy, có lẽ mình sẽ giữ mọi thứ nguyên như hiện tại…”

Không biết vì sao, nhưng tôi có thể ít nhiều hiểu được những cảm xúc của cô ấy. Nếu chúng tôi đang nói đến Senpai, mọi chuyện sẽ không thể nào kết thúc không cần biết họ có làm gì đi chăng nữa, vì cả hai cùng là con gái. Không, Senpai có lẽ sẽ nghĩ ra cách nào đó để giải quyết vấn đề ấy. Tôi thật sự không thể biết liệu Senpai có nghiêm túc với những gì mà chị ấy nói hay không, nhưng ít nhất, lúc này họ cũng có thể ở bên nhau.

Nhưng vậy không được. Tất cả sẽ không đi đến đâu cả nếu như Chiaki hài lòng với tình hình hiện tại. Sẽ đến một ngày Senpai cuối cùng cũng vượt xa cô ấy, và sau đó, Chiaki sẽ không thể nào bắt kịp Senpai nữa.

Tôi cũng như vậy.

Tôi ở bên cạnh Mafuyu, ở gần hơn nhiều so với Julien.

Nhưng tình trạng hiện tại chỉ là do vô tình diễn ra mà thôi.

Đúng lúc ấy, Chiaki bắt đầu đánh trống trên vai, trên trán và trên ngực tôi bằng cặp dùi của mình. Ui ui! Tôi nhấc cánh tay lên cố gắng che chắn cho bản thân, nhưng rốt cục cô ấy lại tàn nhẫn gõ lên cả chúng nữa.

“C, chờ đã, Chiaki, đau lắm đấy! Tại sao cậu lại đánh mình? Có chuyện gì vậy?”

“Chẳng sao cả! Này, hết giờ giải lao rồi, tiếp tục thôi! Chúng ta sẽ không bao giờ đuổi kịp họ nếu như tất cả những gì chúng ta làm chỉ là nghỉ ngơi đâu.”

Chiaki đột nhiên la lên với tôi. Thế rồi cô ấy ném chai nước vào tôi và quay trở lại với vị trí phía sau dàn trống. Có chuyện quái gì vậy chứ?”

“Không phải Senpai đã nói với cậu rồi sao? Chúng ta sẽ biểu diễn nhiều tổ khúc trong dịp lễ hội trường! Và không có thời gian cho hai chúng ta nghỉ ngơi đâu, vậy nên chúng ta phải luyện tập nhiều hơn những đoạn variation chúng ta sẽ chơi trong lúc chuyển bài.”

“Ừ, ừm.”

Sớm hôm nay, khi Senpai trở lại từ văn phòng Hội Học sinh, chị ấy đã nói với chúng tôi rằng chị ấy đã lấy được quyền sử dụng nhà thi đấu. Tuy nhiên, vậy nghĩa là Ủy ban Tổ chức lễ hội sẽ phải sắp xếp lại tất cả thời gian biểu một lần nữa, vậy nên chúng tôi không biết mình sẽ được phân bổ bao nhiêu thời gian. Bởi vì chuyện này, Senpai đã đề nghị chúng tôi sẽ chơi những bản nhạc dài để tận dụng hoàn toàn khoảng thời gian hữu hạn mà chúng tôi có. Mặc dù những đoạn hát và những màn độc tấu ghi-ta sẽ được tách thành những phần khác nhau, nhưng sẽ không có thời gian để nhóm tiết tấu chúng tôi dừng lại nghỉ ngơi, vậy nên khả năng cao, Chiaki và tôi sẽ phải là những người duy trì sức nóng cho màn biểu diễn.

“Trong tiếng bass của Nao không có chút lôi cuốn nào cả!”

“Ừm…”

Tôi cũng đã thoáng nhận ra điều ấy, nhưng đó vẫn là một trong những lời chỉ trích thành thực và nặng nề nhất tôi từng nhận từ người khác. Ra vậy, là thiếu sức lôi cuốn sao…

“Cậu biết không, cậu phối hợp với mình nhiều quá. Có thể sẽ an toàn hơn nếu như cậu nương theo trống bass, nhưng như thế cậu sẽ không bao giờ trở thành tâm điểm chú ý được. Cậu hãy chèn thêm những đoạn nhạc khi mình ngừng lại. Hiểu chứ?”

“...Mình hiểu.”

“Vậy hãy bắt đầu từ đoạn intro!”

Sau khi xoay một vòng quanh bàn tay phải của Chiaki, chiếc dùi trống đáp thẳng xuống chiếc trống floor tom. Tôi cũng tuôn ra một tràng những nốt trầm sau nhịp trống, nghe như thể đang đào sâu xuống đất. Sân khấu chật chội một lần nữa bị nhấn chìm trong những nhịp tim rạo rực.

Khi người ta nói ‘mất khái niệm về thời gian’, họ thật sự là có ý đó.

Chúng tôi tiếp tục chơi, dù cho có ướt nhẹp mồ hôi hay còn không có thời gian để thở. Khi tôi bừng tỉnh, tôi nghe thấy tiếng ai đó đang hát. Tôi tự hỏi không biết trước đây tôi đã nghe thấy giọng hát ấy ở đâu, và rồi tôi nhận ra, người ca sĩ ấy chính là tôi chứ không ai khác. Tiếng ghi-ta bass và tiếng trống tạo nên ‘hình bóng’ của một ban nhạc, chúng tôi có thể mở rộng nó ra bằng trí tưởng tượng của mình, mường tượng ra tất cả các nốt nhạc. Tôi không thể nào không cất tiếng hát. Chúng tôi còn không biết bóng đèn đỏ đã sáng lên báo hiệu hết giờ từ khi nào. Chỉ đến khi anh quản lí thận trọng bước vào dừng chúng tôi lại và tắt nguồn điện, khi đó chúng tôi mới nhận ra mình đã kiệt sức...chúng tôi lập tức ngồi sụp xuống sàn.

Tôi vẫn có thể mơ hồ cảm nhận được độ rung của những sợi dây trên ngón tay mình...cảm giác ấy thật tuyệt diệu.

Những ngày sau đó, Chiaki và tôi quyết định tới cửa hàng nhạc cụ Nagashima mỗi ngày sau giờ học để luyện tập. Vì Senpai đạp xe tới trường, còn Mafuyu sống ở hướng đối diện với chúng tôi, chúng tôi là những người duy nhất lên chuyến tàu của mình về nhà.

“Hãy bí mật luyện tập và làm họ bất ngờ nào!”

Chiaki phấn khởi nói với tôi. Tuy nhiên…

“Gần đây em và cậu nhóc rất hay có mặt ở phòng thu âm.”

“Ể? Ý, ý chị là sao?”

Chiaki giả vờ tảng lờ khi Senpai nhắc tới chủ đề này. Nhưng Senpai là nhân viên ở đó, vậy nên cũng bình thường nếu như chị ấy biết chuyện ấy.

“Nghĩ đến chuyện hai người các em đang giấu diếm chuyện đó với chị và đồng chí Ebisawa...hai em thật lạnh lùng.”

“Bởi vì bọn em định làm tất cả bất ngờ khi chúng ta biểu diễn thực sự, sau khi bọn em đã tích cực tập luyện bí mật!”

“Sao cũng được. Chị sẽ dùng khoảng thời gian này để làm thắm thiết thêm tình bạn giữa mình và đồng chí Ebisawa.”

“Ể?”

Mafuyu, người đã lén nhìn trộm chúng tôi trong khi đang gảy bập bùng cây đàn ghi-ta của mình ở trong góc phòng, bỗng nhiên bất ngờ nhảy lên. Tóc cô nàng lập tức dựng đứng.

“Các em có thể không biết chuyện này, nhưng gần đây đồng chí Ebisawa đã tới khóc lóc với chị. Trong khi ôm chị, em ấy than thở về việc cậu nhóc đang phớt lờ em ấy thế nào, vậy nên chị không còn lựa chọn nào khác ngoài an ủi em ấy.”

Ể? Chị ư?

“Kyouko ngốc! Em không có làm thế!”

Mafuyu đứng dậy, mặt đỏ bửng. Đừng có nhìn mình! Mà đừng lo, mình không tin một chữ nào của Senpai đâu.

Senpai kết thúc chủ đề vớ vẩn ấy bằng cách ôm chặt lấy Mafuyu và vỗ nhẹ lên vai cô nàng. Rồi chị ấy quay sang đối diện với tôi và nói.

“Chị rất mừng khi tất cả đã phấn khích lên rồi.”

Nhưng những gì xảy ra sau đó đã dội nước lạnh lên đầu chúng tôi.

Sau giờ học ngày thứ Sáu. Vì ngày hội thể thao sắp tới gần, Chiaki và Mafuyu được yêu cầu tham gia vào buổi luyện tập cho cuộc thi sắp tới giữa các lớp, cũng đồng nghĩa với việc sau đó họ mới có thể tham gia hoạt động của câu lạc bộ. Vì không có gì để làm, tôi quyết định đi một chuyến tới phòng chuẩn bị âm nhạc để tìm vài bản nhạc cổ điển mà chúng tôi có thể sử dụng cho màn trình diễn của mình.

Đến khi tôi trở lại cùng một đống những bản nhạc được chọn vu vơ, tất cả mọi người đều đã tập trung trong phòng tập luyện. Có vẻ như Chiaki và Mafuyu cũng đã chạy ù từ chỗ luyện tập tới phòng câu lạc bộ...họ vẫn mặc bộ đồng phục cổ vũ màu xanh dương và xanh nõn. Thế nhưng bầu không khí trong phòng lại vô cùng nặng nề, và dường như màu sắc của những bộ trang phục cũng vì thế mà nhạt đi. Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?

“Có vẻ như chúng ta chỉ được phân bổ hai mươi phút cho màn biểu diễn của mình…”

Chiaki lên tiếng với tâm trạng khổ sở.

“C, cái gì cơ?”

“Mình đang nói về khoảng thời gian chúng ta có thể sử dụng nhà thể chất trong lễ hội trường. Họ nói màn biểu diễn của Câu lạc bộ Kịch và Câu lạc bộ Karate đã chiếm hết thời lượng, vậy nên họ chỉ có thể dành cho chúng ta tối đa hai mươi phút.”

“Hai mươi…”

Tôi không nói được nên lời. Nếu chúng tôi có thể biểu diễn bốn đến năm bài hát trong hai mươi phút thì cũng được thôi, nhưng năm mươi phút còn trôi qua cái vèo trong buổi biểu diễn live hồi mùa hè.

Không bao giờ Chiaki và tôi có thể thể hiện kết quả của đợt tập luyện đặc biệt trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy. Mọi người cũng chuẩn bị nhạc cụ của mình mất nhiều thời gian hơn thường lệ, có lẽ bởi vì tất cả chúng tôi đều chán nản trước thông tin tồi tệ này.

“Chúng ta chẳng thể làm gì nhiều chỉ với hai mươi phút. Nó sẽ kết thúc ngay khi chúng ta vừa kịp hâm nóng bầu không khí.”

“...Kyouko, chúng ta không thể làm gì được sao?”

Mafuyu nhìn sang Kagurazaka-senpai, người đang co một chân ngồi ôm gối trên chiếc bàn dài trong phòng.

Tuy nhiên, Senpai không đáp lại. Chị ấy không nói bất cứ câu nào cả. Tất cả những gì chị ấy làm là áp trán lên đầu gối.

“Kyouko?”

“Hửm? À, không có gì đâu. Xin lỗi. Chị vừa...nghĩ ra điều gì đó.”

Senpai hẳn phải chịu cú sốc rất lớn khi nghe giải pháp của các thành viên trong Ủy ban. Tuy nhiên tôi hiểu Senpai, chị ấy có lẽ đã nghĩ ra cách gì đó để vượt qua tình trạng bế tắc này…

“Mắt chị đang bị hút vào bộ đồng phục cổ vũ của các em ấy. Em nghĩ sao, cậu nhóc? Ta hãy mặc chúng trong màn biểu diễn của mình nhé.”

“Xin chị đừng có nghiêm túc với chuyện đó!”

Tôi bất giác đấm lên tường. Senpai không vui nói tiếp.

“Chị đang suy nghĩ nghiêm túc đến chuyện đó đấy. Chị nghĩ họ sẽ tới đây sớm thôi.”

“Chị đang nói đến ai cơ chứ?”

“Đối thủ của chúng ta.”

Khi tiếng chuông trường vang lên lúc năm giờ chiều, dấu hiệu chính thức đánh dấu giờ tan học, cánh cửa phòng luyện tập của chúng tôi đột nhiên bị gõ mạnh. Nhưng lúc đó chúng tôi đang tập luyện, vậy nên căn phòng đang chìm trong tiếng nhạc rock. Nếu như tôi không dựa người lên đó, chúng tôi sẽ không nhận ra có người đang gõ cửa.

Tôi nhấc tay dừng màn biểu diễn của chúng tôi lại. Đó là trách nhiệm của tôi khi nằm trong nhóm tiết tấu...âm nhạc sẽ dừng lại rất nhanh chóng nếu như thiếu đi tiếng ghi-ta bass hay tiếng trống.

“...Có ai ở đó à?”

Senpai vừa hỏi vừa lau mồ hôi. Tôi gật đầu rồi mở cửa.

“Chào mọi người, xin lỗi vì đã làm phiền…”

Người đầu tiên bước vào trong phòng chào chúng tôi bằng một giọng nghe rất ngớ ngẩn, đó là một học sinh năm hai cao dong dỏng với bộ mặt tức cười. Tôi đã nhìn thấy anh ấy vài lần trong văn phòng của Hội Học sinh...thật ra anh ấy là một thành viên trong đó. Bốn người khác theo sau anh ấy bước vào bên trong làm cho phòng luyện tập trở nên chật chội.

“Được rồi, Kagurazaka, như chúng ta đã thỏa thuận, tôi đã mang họ tới đây. Mấy người có thể bàn bạc vấn đề của mình ở đây.”

Anh hội viên Hội Học sinh vẫy tay một cách vô trách nhiệm. Tình hình xem ra có chút đáng sợ bởi phía sau anh ấy, có hai anh chàng to bè trong bộ võ phục karate. Thêm vào đó còn có hai...cô gái (?) mặc trang phục kinagashi[note21090], với những cặp daisho[note21091] đeo trên thắt lưng. Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra nữa, còn Mafuyu thì sợ hãi nấp sau lưng Chiaki.

“Chờ đã, tại sao chúng ta lại bàn bạc ở một nơi như thế này chứ?”

Một trong những cô gái trong bộ trang phục lãng khách hỏi với vẻ không vui.

“Không phải tôi đã giải thích rồi sao?”

Anh hội viên Hội Học sinh trả lời với giọng thoải mái đến khó chịu.

“Bởi vì ta không được phép chạm tới khoảng thời gian dành cho màn biểu diễn của các lớp! Và thêm nữa sau khi tính đến cuộc thi giả trang, sẽ chỉ còn lại hai tiếng đồng hồ chia cho Câu lạc bộ Kịch, Câu lạc bộ Karate và Câu lạc bộ Nghiên cứu Nhạc đồng quê. Hãy tự thỏa thuận với nhau nếu mọi người có vấn đề với khoảng thời gian chúng tôi đã phân bổ.”

Ồ, thì ra hai samurai đó tới từ Câu lạc bộ Kịch...vậy là họ đã tới đây trong bộ phục trang của mình. Trước đó tôi cũng bất ngờ với vẻ ngoài của họ.

“Gặp lại sau nhé, Kagurazaka.”

Anh hội viên Hội Học sinh nhẹ nhàng vẫy tay và bước ra khỏi phòng tập luyện, đẩy các samurai và cặp đôi karate sang bên cạnh. Nói cách khác, những thành viên trong Hội Học sinh và Ủy ban Tổ chức lễ hội đã đẩy vấn đề về thời gian biểu cho chúng tôi. Sao họ có thể vô trách nhiệm thế chứ?

“Câu lạc bộ Nghiên cứu Nhạc đồng quê nên biểu diễn trong nhà hát!”

Tay dong dỏng đeo đai đen nói khó chịu trong khi ngồi xuống những chiếc ampli bass.

“Như vậy sẽ giải quyết được mọi chuyện. Mọi việc chỉ phức tạp vì có mấy người chen vào từ phía sau.”

“Ngay từ đầu Câu lạc bộ Karate mới là những người chen hàng…”

Một trong hai thành viên của Câu lạc bộ Kịch nói khẽ và được chào đón bởi ánh mắt dữ tợn từ tay mang đai màu da cam. Cảm giác như cậu ta cũng liếc về phía tôi nữa. Nỗi sợ hãi bắt đầu trào lên trong tim tôi.

Tuy nhiên, Kagurazaka-senpai đẩy tôi sang bên cạnh và đứng trước mặt tay mang đai đen.

“Vậy Câu lạc bộ Karate sẽ chịu trách nhiệm cho những tổn thương có thể phát sinh trong màn biểu diễn của chúng tôi chứ?”

“Chuyện đó thì liên quan gì tới chúng tôi? Chúng tôi đã quyết định sẽ biểu diễn hơn một trăm đòn thế khác nhau và sau màn biểu diễn của chúng tôi là buổi nói chuyện của một sự phụ. Nếu Câu lạc bộ Nghiên cứu Nhạc đồng quê muốn tham gia cùng, thì mấy người sẽ phải kết thúc màn biểu diễn của mình trong vòng mười phút.”

“Chờ đã đừng có tự ý mà quyết định. Chúng tôi đã chọn xong kịch bản cho mình rồi đó!”

Một lãng khách chen vào.

“Câu lạc bộ Nghiên cứu Nhạc đồng quê và Câu lạc bộ Kịch phải kết thúc tất cả trong vòng bốn mươi phút! Và ngay cả như thế, chúng tôi vẫn rất eo hẹp về mặt thời gian khi cho đi khoảng thời gian chúng tôi cần để chuẩn bị!”

“Cái gì? Các người định đùa tôi à!”

“Các người nói các người muốn sử dụng nhà thi đấu từ trước á! Chúng tôi đã chuẩn bị cho màn biểu diễn của mình kể từ năm ngoái đấy!”

“Tại sao các người cũng không biểu diễn trong nhà hát luôn đi? Các người có thể nhét một lượng khán giả lớn hơn vào trong đó đấy.”

“Sân khấu đó không được thiết kế để diễn kịch! Nếu cậu đã không biết thì đừng có mà phát biểu! Thêm nữa, tại sao thay vào đó các người không biểu diễn trong trung tâm thi đấu thể thao ấy?”

“Thế khán giả của chúng tôi sẽ đến từ đâu chứ?!”

“Dù gì cũng có ai hứng thú đâu.”

“Cô vừa nói gì?! Cô muốn đánh nhau hả?”

Làm thế quái nào mà mấy người lại cãi lộn trong phòng luyện tập của chúng tôi chứ? Tôi không thể tìm ra cơ hội nào ngăn họ lại, thế nên tôi nhìn quanh phòng một lượt để xem liệu có ai có thể cứu chúng tôi hay không. Ngay khi đó tôi nhìn thấy Kagurazaka-senpai, người đang đứng bên cạnh mình, liếm môi một cái. Ôi trời, con người này thật sự đang thích thú với bầu không khí hiện tại.

Ngay khi Senpai sắp sửa tham gia vào cuộc đấu khẩu, cái chũm chọe sau lưng chúng tôi đột nhiên va vào nhau.

Tôi phản ứng chậm mất một giây so với tay từ Câu lạc bộ Karate và người lãng khách, những người sắp sửa lao vào nhau...tất cả chúng tôi đều quay đầu lại.

“Đừng có gây lộn trong phòng luyện tập của chúng tôi! Giờ không phải lúc để cãi cọ. Ít nhất chúng ta cũng nên tìm ra xem mỗi câu lạc bộ cần bao nhiêu thời gian!”

Chiaki bực bội đứng lên từ phía sau dàn trống.

Những thành viên của Câu lạc bộ Kịch cuối cùng cũng ngồi xuống sau khi Chiaki trỏ vào dùi trống vào họ.

“Chúng tôi chắc chắn cần đến tám mươi phút, và đó là chỉ cho phần biểu diễn. Chuẩn bị những đạo cụ lớn sẽ cần thêm mười phút nữa.”

Rồi Chiaki hướng ánh mắt sang tay đeo đai đen.

“Chúng tôi cần bốn mươi phút cho màn biểu diễn của mình.”

Đúng là không còn khoảng thời gian trống nào cả...ngay cả khi chúng tôi có loại trừ phần biểu diễn của Câu lạc bộ Nghiên cứu Nhạc đồng quê đi chăng nữa. Và chúng tôi còn chưa tính đến thời gian cần thiết để chuẩn bị và thu dọn.

“Thế Câu lạc bộ Nghiên cứu Nhạc đồng quê muốn bao nhiêu thời gian?”, một thành viên của Câu lạc bộ Kịch khoanh tay trước ngực bực tức hỏi.

“Với chúng tôi thời gian không bao giờ là đủ cả, cho dù chúng ta gấp chúng lên vô hạn lần đi chăng nữa. Nhưng nói khiêm tốn thì, chúng tôi cần ít nhất một giờ.”

Kagurazaka-senpai thốt ra một câu chọc tức khác. Hai thành viên của Câu lạc bộ Karate trưng ra vẻ mặt kiêu ngạo và lầm bầm.

“Chắc chắn không thể chấp nhận được. Chết tiệt, một trong số hai người nên từ bỏ đi.”

“Chúng ta đang nói chuyện về nhà thể chất, thế nên các câu lạc bộ văn hóa nên biến đi.”

“Cái gì cơ? Tôi không hiểu một từ nào trong những lời cậu vừa nói hết!”

Lại một cuộc cãi lộn vô nghĩa khác. Tôi lại lén liếc nghiêng sang Senpai, vẻ mặt chị ấy tràn đầy năng lượng. Bản năng nói với tôi rằng, ‘À, chị ấy sắp nói rồi’.

“Thế này thì sao…”

Tuy chị ấy không hét lên nhưng giọng nói vẫn rất uy lực. Những người đang cãi vã liền dừng lại và yên lặng nhìn sang chị ấy. Senpai tiếp lời.

“Hãy quyết định bằng một cuộc thi.”

Các hoạt động câu lạc bộ có thể chia đại khái thành hai mảng, thể thao và văn hóa. Nếu đi sâu hơn, vài người thậm chí còn sử dụng những mảng này để phân biệt cá tính của con người.

Tuy nhiên Câu lạc bộ Kịch và các câu lạc bộ âm nhạc không chỉ nằm gọn trong bất cứ mảng nào giữa hai mảng đó. Rõ ràng, họ thuộc về mảng ‘văn hóa’ nhiều hơn là mảng ‘thể thao’, nhưng vì hoạt động của câu lạc bộ, các thành viên thường trải qua quá trình tập luyện thể lực có thể so sánh với những câu lạc bộ thể thao. Đó không phải chuyện có thể coi thường.

Không ngạc nhiên khi Câu lạc bộ Karate lại chấp nhận đề nghị của Senpai, nhưng Câu lạc bộ Kịch cũng đã chấp nhận nó. Mặc dù, theo lý thì, tình huống này khá bất ngờ.

“Hãy giải quyết chuyện này trong ngày hội thể thao. Vô tình lại có một sự kiện rất thích hợp là cuộc thi chạy tiếp sức giữa các câu lạc bộ. Dựa trên kết quả, những câu lạc bộ ở thứ hạng cao hơn được lấy một khoảng thời gian từ những câu lạc bộ xếp thấp hơn. Đơn giản chứ?”

Này, đợi chút…

“Mấy người là câu lạc bộ văn hóa đúng không? Không phải cuộc thi chạy tiếp sức được tổ chức riêng cho những câu lạc bộ văn hóa và câu lạc bộ thể thao sao?”

Thành viên của Câu lạc bộ Karate nhún vai hỏi.

“Đừng có lo. Đồng chí Aihara đây là thành viên trong Ủy ban Thể thao.”

Senpai vỗ đầu Chiaki, người đang đứng bên cạnh chị ấy.

“Chúng tôi rất linh hoạt trong những chuyện như thế này. Những câu lạc bộ khác có thể phàn nàn nếu Câu lạc bộ Karate tham gia vào cuộc đua cho các câu lạc bộ văn hóa, nhưng sẽ không ai nói gì nếu Câu lạc bộ Kịch và Câu lạc bộ Nghiên cứu Nhạc đồng quê tham gia vào cuộc đua của các câu lạc bộ thể thao.”

“Mấy người có thể đồng ý với chuyện đó, nhưng đừng có quyết định thay cho Câu lạc bộ Kịch.”

“Chúng tôi cũng đồng ý.”

Cô nàng lãng khách bình tĩnh nói. Đai đen, đai cam và tôi đều lấy làm ngạc nhiên trước tuyên bố của cô ấy.

“Mấy người đang xem thường việc luyện tập của Câu lạc bộ Kịch đó! Một hiệp đấu Karate chỉ kéo dài khoảng ba phút hay gì đó đúng không? Mỗi màn biểu diễn của chúng tôi trên sân khấu là một cuộc chiến kéo dài cả tiếng đồng hồ!”

Nó khá giống một lời khiêu khích từ cô ấy, đủ để khiến tất cả mọi người đều đi đến đồng thuận.

Và sau khi mấy người đó rời đi, Mafuyu, người đã nấp phía sau Chiaki suốt thời gian qua, kéo lấy tay áo Senpai.

“Chúng ta cần bao nhiêu người cho cuộc thi chạy tiếp sức?”

“Chính xác bốn người. Bởi vì đó là một cuộc đua tiếp sức một ngàn sáu trăm mét!”

“...E, em cũng sẽ tham gia sao?”

Mafuyu lúc nào cũng chỉ ngồi ngoài quan sát trong những tiết thể dục, vậy nên rõ ràng cô ấy rất ngạc nhiên trước câu nói của Senpai.

“Ngay từ đầu đồng chí Ebisawa đã là nguyên nhân khiến họ chấp nhận đề nghị của chị nhanh đến thế.”

Senpai vỗ yêu lên đầu Mafuyu.

“Nhưng em...sẽ kéo mọi người chậm lại.”

Cả mình cũng rất chậm chạp…

“Không phải lúc nào chị cũng nói thế này sao? ‘Trận chiến đã kết thúc trước khi nó kịp bắt đầu’.”

Senpai đặt tay lên tay của Chiaki và vai của Mafuyu, rồi nhìn thẳng vào họ với một nụ cười khe khẽ nở trên gương mặt.

“Đừng lo lắng. Họ đã thua ngay khi đồng ý thi đấu rồi.”

Sau khi chào tạm biệt Senpai trên đường trở về nhà, ba chúng tôi tiến về phía nhà ga. Tôi hỏi Chiaki.

“Cậu tập chạy vào buổi sáng đúng không?”

“Ể? Ừ, khoảng sáu cây số. Nhưng mình đã từng chạy mười hai cây.”

Cậu đúng là con quái vật mà, tôi thầm nghĩ. Rồi tôi nói tiếp.

“Cậu bắt đầu lúc mấy giờ?”

“Sáu giờ ba mươi...Chờ đã, sao vậy chứ? Nao định tham gia cùng mình à? Thật ư?”

“Ừm. Có lẽ mình không thể chạy nguyên cả quãng đường cùng với cậu, nhưng mình sẽ cố hết sức để dậy sớm.”

“Oa! Nếu ngày mai trời mưa thì đó sẽ là lỗi của Nao đấy!”

Thôi ngay. Cậu nói gì cũng được.

Ngay khi đó, Mafuyu, người đang đi phía bên kia, kéo tay áo tôi.

“...Là vì cuộc thi chạy tiếp sức sao?”

“Đó cũng là một trong những lý do.”

Quan trọng hơn, sẽ thật xấu hổ nếu cả Mafuyu và tôi đều thở hổn hển trong lúc biểu diễn. Nhưng điều đó quá xấu hổ để nói ra thành lời. Mafuyu nhìn chằm chằm vào bao ghi-ta đeo trên lưng tôi và lẩm bẩm với giọng gần như không thể nghe được.

“Cùng...Chiaki à…”

Và ngày hôm đó đã kết thúc như vậy. Tôi ngạc nhiên là mình có thể dậy sớm vào sáng thứ hai của tuần kế tiếp.

Sáu giờ ba mươi phút sáng. Tôi tới trường cùng với Chiaki cho buổi tập buổi sáng của mình. Chúng tôi chạy vào phòng giáo vụ lấy chìa khóa phòng luyện tập để cất nhạc cụ trước khi bắt đầu chạy, nhưng chìa khóa không có trong hộp. Ể?

Rồi Chiaki và tôi nhìn thấy một chuyện không thể tin nổi xảy ra trong phòng luyện tập.

“Chào buổi sáng…’

Mafuyu đang thẹn thùng khởi động phía sau dàn trống. Đó là lần đầu tiên tôi nhìn thấy cô ấy trong trang phục thể thao. Mặc dù nói thế này có hơi kỳ lạ vì tôi đã từng nhìn thấy cô ấy mặc đồ bơi, nhưng đôi chân của cô ấy thật sự rất mảnh mai, đến mức có phần đáng ngại.

“C, có chuyện gì ở đây vậy?”

“Mình sẽ tham gia tập chạy.”

Ể~?

“Bởi vì mình không thể để thua được!”

Mafuyu đứng dậy với gương mặt đỏ bừng. Cô ấy vừa nói vừa nhìn Chiaki.

Đúng thật, đây là cuộc đấu mà chúng tôi không thể thua. Thời gian biểu diễn của chúng tôi sẽ giảm xuống con số không nếu như chúng tôi thua cuộc. Nhưng tôi không bao giờ đoán được Mafuyu sẽ bị thôi thúc đến vậy.

“Mình tự hỏi liệu cậu có thể theo kịp bọn mình không nhỉ?” Chiaki trêu chọc nói khi đưa mặt lại gần sát mặt Mafuyu.

“...Mình sẽ cố hết sức.”

Khi chúng tôi bắt đầu chạy, Chiaki chuyển sang chế độ huấn luyện viên ma quỷ...có lẽ là vì máu thể thao trong người cô ấy đang sôi sục lên. Đôi mắt của Chiaki trông thật sự rất đáng sợ khi cô ấy lớn tiếng động viên Mafuyu đang thở hồng hộc. Thêm nữa, tiếng cổ vũ ‘Min! On! Fight!’ của cậu xấu hổ lắm đấy, cậu có thể thôi hò hét được không? Lúc này tuy vẫn là sáng sớm, nhưng chúng ta đang ở gần trường và xung quanh còn có người đang đi lại nữa!

Không lâu sau, Mafuyu đã kiệt sức và sắp tới giới hạn của mình. Cô ấy bị bỏ xa tới mức không còn nhìn thấy lưng của Chiaki nữa. Nếu mọi người thắc mắc tại sao tôi lại biết điều đó, ấy là vì tôi cũng bị bỏ lại phía sau. Thật xấu hổ, tôi biết mà.

“Cậu có thể...c, chạy trước đi, sau khi ngồi nghỉ...mình sẽ...ổn thôi…”

Mafuyu nói nhát gừng, cô ấy ngồi xổm xuống vệ đường. Tấm lưng cô ấy nhấp nhô lên xuống dữ dội mỗi lần hít thở. Tôi khá lo lắng khi nhìn thấy như vậy.

“Cậu có sao không?”

“Mình...ổn.”

Cô gái này vốn đã mong manh yếu đuối trước cả sự cố với những ngón tay của cô ấy. Tôi nhớ lại lúc cô ấy trốn khỏi nhà.

“Mình sẽ vừa chạy vừa cõng cậu sau lưng thì sao?”

“Đồ ngốc, chẳng phải vậy thật vô nghĩa sao?”

“Không hề. Ý mình là, Mafuyu thực sự rất nhẹ, nên mình nghĩ...nếu như mình vừa cõng cậu vừa chạy, vậy thì việc luyện tập của mình sẽ hiệu quả hơn.”

Tuy nhiên tôi nhanh chóng phản đối ý tưởng đó ngay khi vừa hình dung ra trong đầu. Nó thật quá xấu hổ. Mafuyu cuối cùng cũng nắm chặt lấy cánh tay tôi, nhấc người đứng dậy.

“Cậu nói nghiêm túc đấy à? Sao cậu lại muốn làm thế chứ? Là vì cậu đã thấy Chiaki cố gắng đến thế nào sao?”

“Không chỉ vậy đâu.”

Tôi chờ Mafuyu dựa lên lưng mình trước khi bắt đầu bước đi. Cô ấy nhẹ quá, đáng lo thật.

“Chiaki đã nói chỉ cần được ở trong cùng một ban nhạc với người mà cậu ấy thích thì cậu ấy đã thấy mãn nguyện rồi. Nhưng vậy thôi chưa đủ.”

Có thể duy trì tình hình hiện tại sẽ dễ dàng hơn…

Nhưng tôi ước có thể biến căn phòng ấy thành một nơi tràn ngập niềm đam mê, một nơi rung động, nơi có thể chắp cánh cho âm nhạc của Mafuyu. Nhưng nói ra điều đó thật xấu hổ, vậy nên tất cả những gì tôi làm là lặng lẽ bước đi trong khi cõng Mafuyu trên lưng.

“...Chiaki thực sự đã nói điều ấy với cậu sao?”

Mafuyu hỏi ngay sát bên tai tôi.

“...Ừm. Có lẽ cậu ấy đang nói tới Senpai.”

“Đồ ngốc.”

Sức nặng của Mafuyu đột nhiên biến mất khỏi lưng tôi. Cô ấy chạy đi mất.

“Này, bắt đầu chạy đi! Chiaki sẽ ngày càng bỏ xa chúng ta nếu như cậu không nhanh lên đấy.”

Nói rồi, Mafuyu bắt đầu chạy. Sau lưng cô ấy, mái tóc màu hạt dẻ phấp phới trong gió ngày một trở nên bé nhỏ hơn. Chuyện gì đang diễn ra ở đây vậy? Có chuyện gì với cô ấy vậy chứ? Tôi chạy theo sau cô ấy.

Hiển nhiên, chẳng mấy chốc Mafuyu lại thở không ra hơi và để tôi bắt kịp từ phía sau. Lần này, cô ấy chống tay lên mặt đường, thở dốc, “Đừng lo cho mình, chạy đi! Cậu phải đuổi kịp Chiaki!”

Cuối cùng Mafuyu bị Chiaki mắng xối xả và bị bắt phải chạy mặc cho những bước chân đã lảo đảo, cô ấy thật sự đã chạy vượt chúng tôi cả một vòng. Với sự hỗn loạn mà mình đã gây ra, tôi ngờ rằng không ai có thể đoán được chúng tôi đến từ câu lạc bộ nào.

Sau giờ học, Kagurazaka-senpai gạt bỏ tất cả ý định tập luyện của ban nhạc và vui vẻ thảo luận về kế hoạch thi đấu.

“Chị đã quyết định thứ tự chạy rồi. Người chạy đầu tiên sẽ là đồng chí Aihara...bởi vì đôi chân đó giống với đôi chân của các vận động viên điền kinh nhất. Đặt Câu lạc bộ Kịch sang một bên, Câu lạc bộ Karate có lẽ sẽ cố ngăn cản chúng ta trong cuộc đua. Sẽ là hay nhất nếu chúng ta có thể trả đũa bằng cách khiến họ ngã mà không cần động vào người họ, sử dụng một đòn kiểu như ‘phantom throw’.”[note21092]

“Senpai, judo không phải ma thuật, vậy nên không có bất cứ đòn nào như thế đâu.”

“Tiếp theo sẽ là đồng chí Ebisawa. Em nên cố gắng tỏ ra dễ thương nhất có thể, vậy thì thành viên của Câu lạc bộ Karate sẽ không động đến em. Vậy sẽ giúp chúng ta duy trì việc dẫn đầu. Rồi kế tiếp là cậu nhóc...Ừm, tất cả những gì em cần làm là chạy. Người chạy cuối cùng sẽ là chị. Khi cuộc đua đến giai đoạn này, chuyện chúng ta dẫn đầu có lẽ sẽ đã không còn, nhưng bởi vì chị sẽ không cần phải lo lắng sau lưng mình nữa, sẽ dễ dàng hơn cho chị đuổi theo từ phía sau.”

Này, đó hoàn toàn là một kế hoạch điên rồ! Sao chị ấy có thể lạc quan thế chứ? Có vẻ như chị ấy còn không cân nhắc đến trường hợp chúng tôi bị thua. Như thường lệ, tôi vẫn không nói được gì.

“Thêm vào đó, bọn chị đã quyết định thể lệ thi đấu.”

Senpai trải một bản phô-tô của tờ cam kết trước mặt chúng tôi, và trên đó, là những câu chữ cường điệu quá mức, ‘Câu lạc bộ Kịch (hay còn gọi là bên A), Câu lạc bộ Karate (hay còn gọi là bên B) và Câu lạc bộ Nghiên cứu Nhạc đồng quê (hay còn gọi là bên C) đã đồng ý với những điều khoản sau…’ vân vân. Trong đó đầy những thuật ngữ chuyên môn và thậm chí còn có dấu của Ủy ban Tổ chức lễ hội và Hội Học sinh ở cuối.

“Tại sao phải quy củ thế chứ…”

“Chúng ta không thể làm lôi thôi chuyện này được. Sẽ là cả một vấn đề nếu chúng ta phải tranh luận về tính hợp pháp của những quy định và điều kiện sau cuộc đua. Chị đã để bản gốc ở chỗ Hội Học sinh. Giống như đã viết trong bản cam kết, người chiến thắng có thể lấy mười phút biểu diễn cho mỗi cách biệt trong thứ tự xếp hạng. Ví dụ, nếu chúng ta về thứ tư, Câu lạc bộ Kịch đứng thứ sáu, thời gian biểu diễn của chúng ta sẽ tăng thêm hai mươi phút, trong khi đó thời gian của họ sẽ bị giảm một lượng tương ứng. Bọn chị cũng đã đồng ý rằng những điều kiện khác sẽ được giữ nguyên giống như những gì đã được quyết định ban đầu và không có gì được thay đổi.”

“C, chờ đã. Giống như điều kiện ban đầu sao? Chúng ta được phân bổ bao nhiêu thời gian?”

“Hửm? Nó được viết rất rõ ràng ở đây mà nhỉ? Dựa theo thời gian biểu được lên kế hoạch bởi Ủy ban Tổ chức lễ hội, Câu lạc bộ Kịch sẽ bắt đầu màn biểu diễn lúc ba giờ và kéo dài trong một tiếng đồng hồ. Sau đó chúng ta sẽ bắt đầu lúc bốn giờ và biểu diễn cho tới bốn giờ hai mươi. Rồi cuối cùng, Câu lạc bộ Karate sẽ bắt đầu lúc bốn giờ hai mươi và tiếp tục cho tới năm giờ.”

“Vậy là chúng ta sẽ không được biểu diễn nếu thứ hạng của chúng ta thấp hơn hai câu lạc bộ còn lại…”

“Em không cần phải nhấn mạnh những gì có thể xảy ra nếu chúng ta thua đâu, vì ngay từ đầu chúng ta đã không có gì để mất rồi.”

Nói rồi, Senpai vỗ mạnh lên lưng tôi.

“Nói thật lòng, chúng ta ở vị trí bất lợi nhất với sự phân bổ hiện tại. Câu lạc bộ Kịch bắt đầu đầu tiên, vậy nên họ có thể bắt đầu việc chuẩn bị của mình trong thời gian diễn ra cuộc thi giả trang, và vì một vở kịch không thể ngắt giữa chừng, họ rất tự tin về việc xơi gọn hai mươi phút của chúng ta. Và Câu lạc bộ Karate xếp cuối cùng, nghĩa là họ sẽ không có bất cứ phàn nàn gì nếu họ cần phải kéo dài màn biểu diễn. Thêm vào đó, vì chúng ta là một ban nhạc, sẽ không khó để thương lượng độ dài của màn biểu diễn. Chắc chắn họ sẽ yêu cầu chúng ta biểu diễn những ca khúc của mình trong khoảng thời gian giới hạn.”

“Thật quá đáng”, Chiaki vừa nói vừa gõ lên cặp chũm chọe.

“Em thấy đó, chúng ta không thể thua. Chúng ta chỉ có thể chiến thắng mà thôi. Không phải sao?”

Nhưng Kagurazaka-senpai không giải thích thêm. Kể từ hôm đó, Senpai lúc nào cũng tới muộn trong giờ tập luyện của cả ban nhạc và thường xuyên có mặt quanh các giáo viên và thành viên Ủy ban Tổ chức lễ hội ở những nơi như phòng giáo vụ, văn phòng Hội Học sinh và phòng nghe nhìn. Có lẽ chị ấy đang bí mật âm mưu gì đó.

Chúng tôi quyết định phớt lờ những chuyện đang diễn ra. Chiaki, Mafuyu và tôi tập trung tại phòng luyện tập lúc sáu giờ mỗi ngày để tập chạy buổi sáng, sau đó luyện tập cùng ban nhạc.

Tại sao Mafuyu lại muốn tham gia tập chạy chứ? Là vì cô ấy muốn bắt kịp một người nào đó sao?

Còn với tôi, câu trả lời đã hết sức rõ ràng. Tôi muốn bắt kịp Mafuyu.

Bởi vì tôi muốn đứng trên một sân khấu mà không bị ảnh hưởng bởi thời gian để Mafuyu lắng nghe âm nhạc của mình mãi mãi. Tôi muốn cô ấy biết rằng nhóm tiết tấu là những người đáng tin cậy, xứng đáng với niềm tin của cô ấy, lúc nào cũng ở bên cô ấy, không ngừng rung động.

Đó là lý do để tôi chạy.

Khi tôi chào đón những cơn gió thu mát lạnh lướt qua mặt trong lúc chạy, một giai điệu tuôn ra từ trong tâm trí tôi.

The highway's jammed with broken heroes on a last-chance power drive

Everybody's out on the run tonight, but there's no place left to hide

Together, Wendy, we can live with the sadness

I'll love you with all the madness in my soul…

Nhiều tiếng súng vang lên khắp sân thể thao chìm dưới những tia nắng chói chang.

Mặt trời chót vót trên không bắt đầu ngả về đường chân trời phía Tây, và dưới ánh nắng mặt trời, năm thành viên của Ủy ban Thể thao đang vẽ lại những vạch kẻ trắng của đường chạy điền kinh. Tôi gần như có thể ngửi thấy mùi mồ hôi chảy xuống thấm vào mặt đất.

Mười ba tháng mười, ngày hội thể thao.

Buổi chiều đánh dấu sự kết thúc của cuộc thi cổ động khốc liệt, và những gì sắp diễn ra là một cuộc chiến tiêu hao. Các bạn nghe đúng rồi đó...một cuộc chiến tiêu hao.

“Có ai có thể thay thế cho những người tham gia đường chạy bốn trăm mét không? Bốn người đã bị thương trong trận chiến kỵ binh.

“Bọn mình vẫn còn cuộc thi chạy đường dài sau đó nữa, vậy nên không phải bọn mình!”

“Đừng có lấy cớ, đi ra đi! Cậu vẫn có thể chạy nếu như hãy còn đủ hai chân!”

Terada, bà trùm của lớp ba năm nhất, lạnh lùng ban lệnh. Không ai dám chống đối cô ấy cả.

“Sếp, chúng ta thiếu nhân lực phòng thủ cho cuộc thi đẩy cột!”

“Đến phòng y tế và đem những người chỉ bị thương nhẹ quay lại đây!”

Cô ấy khá vô tâm và quyết đoán. Tôi nhớ Senpai đã nói ngày hội thể thao của trường mỗi năm đều như thế này...cuộc chiến kỵ binh và cuộc thi đẩy cột luôn được tổ chức hai lần, một vào buổi sáng và một vào buổi chiều (dành cho nam và nữ), đó là cuộc chiến sinh tử lúc nào cũng kết thúc với những người bị thương. Ủy ban Thể thao nghĩ cái quái gì vậy cơ chứ?

Tiếng loa rè rè phát đi thông báo yêu cầu những người tham gia cuộc thi chạy tiếp sức giữa các câu lạc bộ tập hợp, thế nên tôi cẩn thận lẻn ra khỏi khu vực đã được chia cho lớp ba năm nhất.

Kagurazaka-senpai, Chiaki và Mafuyu đang chờ trong góc phía nam của khu thi đấu, cả Chiaki và Mafuyu đều đã thay bộ đồ cổ vũ của mình. Ba người bọn họ không mặc đồ thể dục, mà thay vào đó họ đang mặc chiếc áo phông của feketerigó mà Chiaki đã làm từ lâu.

Đúng, lúc nào cũng như vậy. Senpai lúc nào cũng bí mật thực hiện kế hoạch của chị ấy.

Thế rồi một tiếng hét phát ra từ những chiếc loa.

“Mình là Inoue từ Câu lạc bộ Phát thanh…” “Còn mình là Oota từ đội điền kinh. Chúng mình là những bình luận viên sẽ phân tích sự kiện hôm nay.”

Tại sao chúng tôi lại phải có bình luận viên và phân tích viên cho ngày hội thể thao của một trường trung học nhỉ? Mà đối tượng khán giả là ai mới được cơ chứ? Mà các thành viên trong Ủy ban Thể thao đã đi quá xa với phần bình luận của mình rồi.

“Oota, sự kiện tiếp theo sẽ là cuộc thi chạy tiếp sức giữa các câu lạc bộ. Ban đầu đây là cuộc thi giữa những câu lạc bộ thể thao. Tuy nhiên, có vẻ như hai trong số những câu lạc bộ sẽ tham gia không thực sự liên quan tới thể thao.”

“Đúng thế. Ừm, vì Câu lạc bộ Kịch sẽ biểu diễn một vở kịch có cảnh đấu kiếm thế nên có thể coi họ cũng có liên quan tới Câu lạc bộ Kiếm đạo. Còn với Câu lạc bộ Nghiên cứu Nhạc đồng quê, mình không chắc chắn lắm, nhưng mình nghĩ các nhạc công sẽ đập ghi-ta trong khi biểu diễn rock, vậy nên cậu có thể nghĩ đó là một dạng võ thuật.”

Xin đừng có nói ra bất cứ thứ gì xuất hiện trong đầu cậu, bình luận viên Oota.

“Và một điều luật mới sẽ được thêm vào cuộc thi chạy giữa các câu lạc bộ kể từ năm nay, các câu lạc bộ sẽ phải mặc trang phục tương ứng trong suốt cả cuộc đua.”

Đó là vũ khí bí mật của Kagurazaka-senpai. Tôi quan sát những người tham gia đang dần dần tập trung trong khu vực thi đấu, cụ thể thì, tôi đang tìm những thành viên của Câu lạc bộ Kịch và Câu lạc bộ Karate.

Rõ ràng, các thành viên của Câu lạc bộ Karate đang mặc võ phục karategi. Nhưng họ cũng đi chân trần.

Câu lạc bộ Kịch thậm chí còn tệ hơn. Vì họ không có trang phục, họ phải tuân theo quy định được đặt ra bởi Ủy ban Thể thao, đồng nghĩa với việc họ phải mặc những gì sẽ mặc trong buổi biểu diễn, cũng có nghĩa là kinagashi và đeo daisho trên thắt lưng.

Nói thật lòng, cả hai bên đều mặc những trang phục không thật sự thích hợp để chạy. Oa, một trong những thành viên của Câu lạc bộ Karate đang nhìn hung tợn về phía chúng tôi. Họ hẳn rất tức giận. Đứng trong hàng với chúng tôi, nữ samurai từ Câu lạc bộ Kịch phóng ánh nhìn về phía Kagurazaka-senpai trong khi lẩm bẩm rõ thành tiếng, “Thật ti tiện. Các người biết cách tạo rắc rối cho chúng tôi đó.” Senpai thì giả vờ ngây ngô.

Các thành viên trong Ủy ban Thể thao cũng ở bên khi Senpai đề xuất ý tưởng này, và rõ ràng, các thành viên của Câu lạc bộ Karate có mặt trong Ủy ban đã kịch liệt phản đối. Nhưng vì ngày hội thể thao có thể được coi như một lễ hội, và vì không liên quan tới điểm số cho cuộc thi giữa các lớp, những ý tưởng có thể nâng cao bầu không khí sẽ ưu tiên. Thêm vào đó, những câu lạc bộ khác tham gia vào sự kiện như bóng đá, bóng chày và điền kinh lại không bị ảnh hưởng bởi ý tưởng được đề xuất, vậy nên họ sẵn sàng đồng ý với nó.

Senpai biết chuyện đó sẽ xảy ra…

“Nhưng người chạy thứ hai của Câu lạc bộ Nghiên cứu Nhạc đồng quê là cô ấy. Cậu biết không, cô Công Chúa được nâng trứng hứng hoa, chưa từng tham gia vào bất cứ tiết thể dục nào…”

Tôi bị bất ngờ. Biệt danh của Mafuyu thật sự đã lan xa tới thế sao? Thêm vào đó, đừng có nói những điều hạ thấp tinh thần của chúng tôi trước khi cuộc đua bắt đầu!

Nhưng đúng là Mafuyu là trở ngại hoàn toàn phá hủy tất cả những lợi thế mà Senpai đã giành lấy cho chúng tôi. Câu lạc bộ Karate và Câu lạc bộ Kịch có lẽ đã cử ra những người chạy nhanh nhất của họ, nhưng chúng tôi chỉ có bốn thành viên trong câu lạc bộ.

Mafuyu buộc mái tóc màu hạt dẻ lên theo kiểu đuôi ngựa và đứng trước mặt quay lưng về phía tôi. Rồi cô ấy ngoái đầu lại. Cặp mắt xanh dương đầy quyết tâm chân thành.

“Mình chắc chắn sẽ chuyền gậy cho cậu.”

Mafuyu nói trong khi nhìn chằm chằm vào tôi.

“Nhất định mình sẽ chuyền nó cho cậu.”

Tôi nuốt nước bọt và gật đầu. Tôi hơi choáng ngợp trước quyết tâm của cô ấy.

Đúng vậy. Giờ không phải lúc để phàn nàn. Điều duy nhất còn lại lúc này là chạy.

“Và. Đây. Là. Các. Tuyển. Thủ!”

Inoue hét lên trong khi bình luận về những gì đang xảy ra. Chẳng biết vì lý do gì, những người tham gia lại đang chạy vào sân điền kinh theo tám hàng bốn người mà thiếu đi nhạc nền. Mùi đất, mùi vôi thiêu cháy lỗ mũi tôi. Những băng rôn cổ động phấp phới trước mắt chúng tôi, những cơn gió mang theo cả tiếng hò reo cổ vũ.

Cuộc thi chạy tiếp sức một ngàn sáu trăm mét được chia thành bốn vòng, và được tổ chức trong đường chạy bốn trăm mét lớn đến không tưởng của trường chúng tôi. Đó là một cuộc đua khắc nghiệt kéo dài khoảng năm phút. Những tuyển thủ tập trung trước hàng ghế VIP.

Những tuyển thủ chạy đầu tiên tự tiến vào vị trí, trong khi người phát lệnh mang súng hiệu vào sân, tôi quay lại hỏi Senpai.

“...Tại sao chị không nói cho bọn em biết kế hoạch của chị từ trước chứ?”

‘Những người tham gia phải mặc trang phục tương ứng của mình’...thông báo từ Ủy ban Thể thao chỉ được chuyển tới cho chủ tịch của các câu lạc bộ, tức Senpai. Chúng tôi chỉ biết tới quy định mới này từ ngày hôm qua.

Senpai trả lời với một nụ cười yếu ớt.

“Chị đã quan sát ba người các em sáng nào cũng chạy vã mồ hôi từ trên mái nhà. Cảnh tượng đó lung linh tới mức chị không thể kể cho các em nghe mánh khóe của mình được.”

Hóa ra sáng nào chị tới trường à? Thế sao chị không tham gia vào các tiết học của mình chứ?

“Hơn nữa, cũng không phải đó là một kế hoạch vĩ đại hay gì cả. Khi tiếng súng hiệu vang lên, chúng ta chỉ có thể giành chiến thắng bằng cách dựa vào chính con tim và đôi chân của mình.”

“Ý chị là không có gì khác một khi cuộc đua đã bắt đầu sao?”

Tôi hỏi yếu ớt. Ý tôi là, tôi đang lo lắng. Tôi có thể cảm nhận được ánh mắt của Mafuyu từ phía sau đang nhìn chằm chằm qua vai tôi.

“Ừ, không có thêm kế hoạch nào đâu. Tất cả chỉ còn thế thôi.”

Nói rồi, Senpai lén cho tôi xem một vật trong tay chị ấy.

Đó là một chiếc đĩa mini với nhãn ‘Offenbach <天国と地獄>’[note21093]. Đó là một bản nhạc rất nổi tiếng nhưng lại chỉ được mọi người nhớ tới như tiếng chuông được sử dụng trong quảng cáo của chuỗi cửa hàng bánh Bunmeido. Dù sao thì, đó là một bản operetta[note21094] nổi tiếng được đưa vào danh sách những bản nhạc tiêu chuẩn được sử dụng trong ngày hội thể thao...Chờ đã, nó làm gì ở đây vậy chứ? Không phải họ sẽ sử dụng nó trong các sự kiện sao?

“Ừ, tôi đã lén đánh tráo thứ này với vài bản nhạc rock.”

Khi tôi ngạc nhiên ngẩng đầu lên nhìn Senpai, tiếng súng hiệu vang lên, và đúng lúc đó, tiếng trống nền bắt đầu. Tôi quay đầu lại ngạc nhiên.

Những gì tôi nhìn thấy là vạch xuất phát bị cắt thành từng đoạn bởi cơn gió đầy màu sắc khi các thí sinh chạy vọt qua. Tôi nhìn chằm chằm vào thân hình bé nhỏ của Chiaki khi nhóm tuyển thủ đang chen nhau tới gần góc cua đầu tiên.

Thứ đang được chơi trên loa phát thanh là tiếng ghi-ta thuần khiết và hoàn hảo có thể khiến người ta bật khóc, theo sau đó là tiếng piano mê đắm, và hòa chung vào đó là tiếng trống trầm trầm nghe như dần dần tăng thêm độ rung của mặt đất. Chiếc micro thu được cuộc nói chuyện giữa hai thành viên trong Ủy ban Thể thao đang ngồi ở vị trí dành riêng cho họ.

“...Ể?” “Chúng ta phát bài này sao?”

Theo sau đó là tiếng hát khàn khàn nghe như cố tình nghiền nát cuộc trò chuyện ấy thành từng mảnh. Đó là Bruce Springsteen.

...Born to Run[note21098].

Cơ thể tôi bất giác run lên. Sao có thể chứ? Bản nhạc này đã hiện lên trong tâm trí tôi trong suốt hai tuần qua, mỗi khi chúng tôi tập chạy buổi sáng.

“Hẳn là bản nhạc này. Chị đoán đúng chứ?”

Senpai lẩm bẩm từ sau lưng tôi. Tôi quay lại theo phản xạ và nhìn chằm chằm vào gương mặt chị ấy.

Chị ấy có thể nhìn thấu mọi thứ sao? Hay đó là bản nhạc được chơi trong tâm trí chúng tôi mỗi khi chúng tôi muốn truyền đạt những cảm xúc của mình khi chạy? Tôi nghĩ điều thứ hai có lẽ gần với sự thật hơn.

Tôi ngước lên nhìn bầu trời không mây. Một niềm tin mãnh liệt vào sức mạnh của rock and roll đang trào lên trong lòng tôi khiến máu tôi sôi sục.

Tôi tìm kiếm Chiaki trong lúc đánh mắt khắp đường chạy và phát hiện ra cô ấy khi người dẫn đầu tới góc cua thứ nhất, cô ấy xếp thứ ba, một vóc người nhỏ bé trắng trẻo cùng cái băng đội đầu màu hồng phấp phới trong gió. Tôi bất giác siết chặt tay. Một nhóm tuyển thủ đang theo sát phía sau Chiaki, và trong số họ có một người mặc bộ karategi.

Câu lạc bộ Kịch đâu rồi? Tôi không thể tìm thấy bộ trang phục nổi bật của họ đâu cả. Sao có thể thế được? Đâu rồi…

Tuyển thủ dẫn đầu và xếp thứ hai gần như ngang nhau, và tôi bị sốc trước những gì mình đã thấy. Người xếp thứ hai là cô gái từ Câu lạc bộ Kịch đã nói với chúng tôi bằng giọng đe dọa. Tôi không nhìn thấy cô ấy sớm hơn vì còn đang mải tìm kiếm ở phía sau.

Vậy ra đó không chỉ là nói miệng, cô ấy thật sự có năng lực. Bình luận viên Inoue hét lên phấn khích, “Câu lạc bộ Kịch! Câu lạc bộ Kịch đang xếp thứ hai và đang bám rất sát!”

Một tiếng gào xé toạc mặt đất rộ lên quanh chúng tôi. Tuyển thủ đang dẫn đầu cuộc đua của Câu lạc bộ Bóng đá đã ngã...có vẻ như chân cậu ấy đã bị vướng phải thanh kiếm đeo bên hông của thí sinh từ Câu lạc bộ Kịch hay gì đó. Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi tôi nhìn thấy đám bụi đất bị cú ngã xới tung lên. Có khả năng những người phía sau cũng có thể vướng vào đống lộn xộn đó…

Có ai đó lách khỏi đám đông hỗn loạn mà không hề do dự và lao về phía trước.

“Chiaki!”

Mafuyu la lên. Đó đúng là Chiaki. Cô ấy chạy thẳng về phía trước, phớt lờ tiếng bước chân của những nam sinh đang áp sát mình. Như thể giọng hát mạnh mẽ của Bruce Springsteen đã đẩy cô ấy từ phía sau...Tôi gần như có thể nhìn thấy những giọt mồ hôi của cô ấy văng lên tung tóe.

Bộ đồ màu xanh biển của tuyển thủ từ Câu lạc bộ Điền kinh cuối cùng cũng đè lên bóng dáng nhỏ bé của Chiaki ở góc cua thứ ba. Mafuyu đứng lên và ngoái đầu lại nhìn tôi. Tôi có thể cảm nhận được cô ấy đang choáng ngợp trước áp lực. Chúng tôi không bao giờ ngờ được Chiaki lại gần như ngang bằng với người đáng chú ý nhất.

“Mình sẽ chờ cậu!”

Tôi thốt lên câu nói đó bằng tất cả ý chí của mình.

“Đừng quan tâm tới những người phía sau cậu! Và cũng đừng lo lắng về những người phía trước! Cậu có bị những người khác vượt qua cũng không sao! Tất cả những gì cậu cần làm là chạy về phía mình!”

“M, mình hiểu rồi!”

Mafuyu đỏ mặt lắc lắc mái tóc đuôi ngựa và bắt đầu chạy ra sân.

Tiếng cổ vũ lại một lần nữa vang lên. Tôi rướn người nhìn góc cua thứ tư. Hai người dẫn đầu đã húc phải cùi trỏ của nhau. Chiaki nhẹ cân hơn nên gần như bị đẩy ra khỏi đường chạy bên trong, nhưng nửa thân trên của thành viên của Câu lạc bộ Điền kinh cũng phải chao đảo.

Chiaki là người trở lại nhanh hơn, nhưng sức mạnh của Câu lạc bộ Điền kinh thật sự là một cái gì đó, đặc biệt là khi chạy trên đường thẳng. Họ đã lấy lại vị trí dẫn đầu vài mét trước khi Chiaki chuyền cây gậy cho Mafuyu. Cơn gió màu hổ phách cắt ngang tầm mắt tôi...Mái tóc của Mafuyu tung bay trong gió do tốc độ của cô ấy.

“...Xin lỗi em không thể dẫn đầu được.”

Chiaki thở hổn hển và ướt đầm mồ hôi lảo đảo bước về phía chúng tôi rồi ngã gục lên ngực Senpai.

“Không, em đã làm quá tuyệt vời rồi. Còn vượt qua cả mong đợi của chị nữa.”

Senpai ôm chặt lấy Chiaki. Tôi muốn nói gì đó an ủi Chiaki, người đang khổ sở cắn môi, nhưng tôi không thể nói bất cứ điều gì cả.

Tôi quay đầu lại và nhìn thấy mái tóc màu hạt dẻ nhẹ nhàng phấp phới trong gió phản chiếu những tia nắng mặt trời dọc theo rìa đường chạy. Tôi đấm lên hai đầu gối đang run rẩy của mình khi nhìn thấy Mafuyu bị vượt qua bởi những thí sinh khác, lần lượt từng người một. Không cần phải bực bội!

Câu lạc bộ Điền kinh đã tích lũy được một khoảng cách đáng kể...khoảng một nửa vòng sân so với người xếp thứ hai. Ngay khi đó, một bóng người mặc karategi màu trắng đục áp sát Mafuyu. Tôi bị sốc, tên đó đang với tay về phía mái tóc của Mafuyu.

Theo phản xạ tôi đứng bật dậy. Mẹ kiếp, hắn đang cố làm cái gì vậy chứ?! Mafuyu lạc sang làn ngoài của đường chạy khiến tay từ Câu lạc bộ Karate tóm trượt.

Trong đầu tôi chỉ toàn những lời cầu nguyện. Xin hãy trở về an toàn với bọn mình, dù có thế nào cũng được! Khi Mafuyu bị vượt qua lần thứ ba thì các thí sinh cũng đã tới gần khúc cua thứ ba.

“Em nghĩ mình nên ở đâu chứ hả, cậu nhóc? Ra đường chạy ngay!”

Tôi bị bất ngờ tới đớ người trước giọng nói đột ngột của Senpai. Ồ đúng rồi, tôi đang làm cái gì vậy chứ? Tôi là người tiếp theo mà.

“Em là con trai, vậy nên có lẽ Câu lạc bộ Karate sẽ không nhẹ tay với em đâu. Cẩn thận đấy.”

Chị ấy đấm vào lưng tôi…

“Em không cần phải nghĩ ngợi gì cả. Chỉ cần em chuyền cây gậy cho chị là chúng ta sẽ chiến thắng.”

Nói rồi, chị ấy đẩy tôi ra đường chạy. Một vài cây gậy khác màu lướt qua tôi khi những thí sinh chuyền gậy cho người kế tiếp. Đội bóng chày, Câu lạc bộ Kịch, theo sau là Câu lạc bộ Kiếm đạo. Tiếp đó là Câu lạc bộ Karate…

Ngay lúc ấy, tôi nhận ra người chạy thứ ba của Câu lạc bộ Kịch cùng người thứ ba của Câu lạc bộ Karate đang đứng ngay bên cạnh nhìn nhau. Hai người họ gật đầu.

Chuyện gì vậy? Họ đáng ra phải là kẻ thù chứ?

Tuy nhiên, hai người bọn họ đã biến khỏi tầm mắt tôi ngay sau khi nhận được cây gậy tương ứng.

Tôi nhìn thấy Mafuyu ở góc cua thứ tư. Dải băng buộc đầu của cô ấy đã tuột mất, mái tóc rối tung vì bị gió thổi, nhưng cô ấy vẫn đang chạy về phía tôi.

Tôi lùi lại bước vài bước trong khu chuyền gậy để bắt kịp với bước chạy của cô ấy. Rồi, tôi bắt đầu tăng tốc. Mafuyu ngày một gần hơn, với mỗi bước chạy của cô ấy khoảng cách giữa chúng tôi lại rút ngắn đi một cánh tay. Khi cảm nhận được ngón tay mình chạm phải thứ gì đó lành lạnh tôi đã ở trên không, đúng lúc ấy, tôi nghe thấy tiếng của màn độc tấu saxophone trong bài Born to Run.

Những vạch kẻ trắng lao vụt qua chân tôi với tốc độ khó tin. Ngay lập tức tôi đã tới góc cua và cảm nhận lực ly tâm lôi mình khỏi đường chạy. Cơn gió ập tới ùa vào trong mũi, đốt cháy những nơi sâu nhất trong tâm trí tôi.

Tôi nhìn thấy một tấm lưng mặc áo karategi. Đó là tay đeo đai cam. Khoảng cách giữa chúng tôi đã thu ngắn lại chỉ còn một cánh tay. Hắn ngoái đầu lại và nhìn thấy tôi, mặt hắn méo xẹo. Hẳn là rất đau đớn khi phải chạy chân trần, kiểu chạy của hắn trông thật thiếu tự nhiên. Ít nhất tôi cũng phải áp sát Câu lạc bộ Kịch sau khi đã vượt qua hắn. Đó là vị trí mà tôi mong muốn khi chuyền gậy cho Senpai.

Tôi không còn nghe thấy tiếng bước chân của mình khi chạy tới góc cua thứ hai nữa, tất cả những gì tôi nghe được là tiếng tim đập thình thịch, tiếng gió rít thổi qua tôi, và tiếng ghi-ta của Springsteen. Tấm lưng mặc bộ karategi bẩn ngày càng gần hơn. Hắn chạy lảo đảo, nửa thân trên run lên. Tôi chắc chắn hắn sẽ rời khỏi làn chạy bên trong nếu như trong lúc cua trọng tâm bị lệch ra ngoài. Và nếu vậy, tôi phải giữ sức cho tới khi chuyện đó xảy ra…

Một cơn gió thổi một mẩu đá nhỏ văng vào mặt tôi, và khi tôi tập trung trở lại, tôi nhìn thấy một khe hở nhỏ xuất hiện ở làn trong. Thí sinh từ Câu lạc bộ Karate đã lượn ra phía bên ngoài.

Chỉ đến khi tôi lách vào trong khe hở đó tôi mới nhận ra đấy là một cái bẫy. Nhưng đến lúc ấy thì đã quá muộn rồi.

Tên khốn mang đai cam nhấc khuỷu tay và vươn chân gạt vào bắp chân tôi. Trước mắt tôi chao đảo, cơ thể xoay nửa vòng.

Tiếng tim đập, tiếng gió, tiếng ghi-ta, tất cả đều bị nhấn chìm bởi tiếng chà xát. Má phải tôi bị một cảm giác bỏng rát không thể tưởng tượng nổi tấn công, và theo sau đó là cơn đau và cái gì đó âm ẩm. Tay phải tôi bất giác nắm chặt lấy cây gậy không buông.

Tay đeo đai cam và tôi mắc vào nhau thành một mớ hỗn độn khi lăn ra khỏi đường chạy về phía ghế ngồi của khán giả. Sau đó là một tràng những tiếng la hét.

Đầu óc tôi từ từ trở nên lơ mơ. Tôi nuốt cái vị kim loại khó chịu xuống cổ họng. Và ngay khi sắp ngẩng đầu dậy, tôi cảm giác đầu mình chạm phải thứ gì đó.

Tên khốn đeo đai màu cam đang nằm trên lưng tôi. Buông ra! Buông tôi ra!

“Này, các cậu ổn chứ? Cậu đang chảy máu kìa!” “Cứu thương!”

Tôi nghe thấy một vài giọng nói, nhưng tôi phớt lờ tất cả. Đừng có chạm vào tôi, cuộc thi chạy tiếp sức vẫn còn tiếp tục. Tuy nhiên, tên khốn đeo đai màu cam đã nắm chặt lấy cổ tay tôi ngay khi tôi sắp sửa nhấc người lên khỏi mặt đất.

“...M, mày!”

Các người thật sự làm mọi cách để ngăn cản tôi bằng những thủ đoạn ti tiện của mấy người sao? Các người bị ngu à?! Tôi chỉ có thể nhìn thí sinh của Câu lạc bộ Kịch chạy ngày càng xa mình hơn. Nhưng với một kẻ đang nằm trên người mình, tôi không thể thốt ra tiếng nào. Tôi chỉ có thể bò trên mặt đất, kéo lê tên khốn mang đai cam đi theo cùng với mình. Tôi phải đưa mình quay trở lại với đường chạy, ngay cả khi tôi chỉ nhích được từng centimet. Chân tôi không còn sức và tôi không thể hất sức nặng trên lưng mình đi. Tôi không thể đứng dậy.

“Tránh ra!” Tôi tức tối gào lên bằng giọng yếu ớt. “Cuối cùng thì cả hai chúng ta sẽ thua đó, tránh ra!”

Tên khốn mang đai màu cam đáp lại bằng cách kẹp chặt cổ tay tôi hơn. Đồ mất dạy…

“Nao, đứng lên.”

Tôi nghe thấy giọng nói khổ sở của Chiaki. Đầu óc tôi đột nhiên rõ ràng. Tôi nhận ra gì đó.

Tất cả đều là kế hoạch của Câu lạc bộ Karate để đồng quy vu tận với Câu lạc bộ Nghiên cứu Nhạc đồng quê. Bởi vì chúng tôi chỉ có hai mươi phút thời gian biểu diễn, chúng tôi sẽ mất tất cả nếu chúng tôi xếp cuối và Câu lạc bộ Kịch giành bất cứ vị trí nào cao hơn thứ sáu. Vậy thì, họ có thể đá chúng tôi ra khỏi nhà thể chất. Sau đó, tất cả những gì họ phải làm và lên kế hoạch chi tiết và chuyển phần thời gian không sử dụng cho Câu lạc bộ Karate. Vậy là họ đã bí mật hình thành một liên minh và âm mưu tất cả những chuyện này. Mẹ kiếp, chúng tôi...chúng tôi thật sự để thua bọn họ sao?

Tôi không thể hất tên khốn đeo đai màu cam đang bám chặt lên lưng mình như một con zombie đi được. Tất cả những gì tôi có thể làm là nghiến răng và trượt đi như một con sên. Ở cách xa chúng tôi, Câu lạc bộ Kịch đã chuyền gậy cho người cuối cùng…

“Nao…”

Giọng Chiaki xuyên thẳng vào trong tâm trí tôi.

“Chưa quá muộn đâu, đứng lên! Min! On! Fight! Mìn! On! Fight!”

Tôi nhấc cái đầu nặng trịch lên đón nhận giọng nói đã tóm lấy tôi và chạm tới trái tim tôi.

Đúng vậy, tôi vẫn đang mang cả Chiaki, Mafuyu và Senpai trên vai mình. Tôi phải tiếp tục chạy. Sức nặng của kẻ ti tiện này không là gì so với sức nặng của trách nhiệm trên vai tôi…

“Min! On! Fight!”

Tiếng cổ vũ của Chiaki vừa vặn đè lên tiếng hét của Springsteen.

Tôi dốc hết sức lực nhấc vai và đẩy mình lên khỏi mặt đất. Tôi thấy đau nhói khi có một cơn gió thổi qua mặt, nhưng trong khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi có thể cảm nhận được giọng hát buông xuống mi mắt mình.

——Someday girl——I don't know when——We're gonna get to that place——Where we really wanna go, and we'll walk in the sun...... But till then, tramps like us—Baby we're born to run.

Ta sinh ra là để chạy.

Tôi đạp chân xuống nền cát đẩy trọng lượng cơ thể tiến về phía trước và bắt đầu lao đi như điên. Suốt từ nãy tới giờ, tôi chưa bao giờ thả cây gậy trong tay mình ra cả. Tôi cảm nhận được có gì đó tóm lấy lưng tôi, nhưng không đó không còn phải vấn đề nữa. Đến cuối khúc cua có một vài vạch trắng chạy dài dưới chân tôi. Tôi có thể nhìn thấy bóng người với mái tóc đen đang đứng gần nơi những đường thẳng ấy hội tụ. Máu và mồ hôi chảy xuống mắt, nhưng tôi cố hết sức để giữ cho chúng mở.

Tôi nhấc gậy lên và vươn cánh tay chuyền nó cho Senpai. Một cảm xúc vang dội truyền qua tay tôi. Và ngay tức khắc, một lực điên khùng giật lấy cây gậy từ tay tôi. Đầu gối tôi gục xuống đất giữa đám mây bụi.

Tôi có thể lờ mờ nhìn thấy mái tóc phất tung lên không trung giống như cái đuôi lông vũ của một con chim hoang dã vỗ cánh bay vọt khỏi tôi.

Ngay sau đó tôi được lập tức đưa tới phòng y tế, vậy nên tôi không biết chi tiết. Nhưng theo những bình luận và các bức ảnh, rõ ràng sự cố đó đã gây ra một vụ náo loạn.

Tereda, bà trùm của lớp ba năm nhất, là người thiếu đi sự cảm thông, vậy nên tôi bị buộc phải rời khỏi giường bệnh để tham gia sự kiện đẩy cột cuối cùng vào buổi chiều. Hơn nữa, trong suốt cả sự kiện, tôi bị giao nhiệm vụ khó khăn nhất, giữ cột. Đúng là một điều kì diệu khi tôi vẫn có thể đứng trên đôi chân của mình trong suốt buổi lễ bế mạc.

Nhà trường cho chúng tôi nghỉ ngày hôm sau để chúng tôi có thể dưỡng sức. Vì cơ thể đau nhức khắp người, tôi dành nguyên cả ngày ở trên giường.

Phải đến tận hôm thứ ba cơ thể tôi mới vừa đủ bình phục để có thể tạm chơi bass.

Khi tôi bước vào trong lớp học, tôi thấy tất cả đám con trai trong lớp phủ kín băng cứu thương và gạc y tế trông cực kì bắt mắt. Có lẽ tất cả đều đã bị vắt kiệt sức bởi bạo chúa Tereda.

Tôi không chắc liệu nó có đáng để hi sinh hay không, nhưng tôi nghe kể rằng đội các lớp ba (các nhóm cho ngày hội thể thao được thành lập bằng cách gộp những lớp có cùng số thứ tự của tất cả các khối lại với nhau để tạo thành tám đội) đã giành được giải nhất...trong khi đó vị trí thứ hai thuộc về đội các lớp một trong đó có lớp của Kagurazaka-senpai. Các cán bộ của lớp chúng tôi rất hài lòng với kết quả ấy, cứ như nó có thể coi là cuộc trả thù cho cuộc thi hợp xướng. Còn với tôi, tôi dành cả ngày trong tình trạng mệt mỏi

“...Trường chúng ta có chính sách đổi lớp không…”

Một trong những tên con trai lẩm bẩm vào giờ nghỉ trưa, nó khiến tôi nhận ra một sự thật kinh hoàng rằng, ngày hội thể thao của hai năm tiếp theo có lẽ cũng sẽ điên khùng giống như năm nay…

Còn với Mafuyu, cô ấy rất bận tâm về vết rách trên má tôi.

“Cậu cảm thấy khá hơn chưa? Chiaki bảo cậu đã bị sốt.”

“À, ừ. Úi! Đau. Tạm thời đừng có chạm vào vết thương của mình.”

Thậm chí ngày hôm qua Chiaki còn tới nhà chăm sóc cho tôi. Tuy gọi là ‘chăm sóc cho tôi’ nhưng thật ra cô ấy chỉ mua bữa trưa từ cửa hàng tiện lợi để thỏa mãn cho Tetsurou, người không ngừng than vãn, ‘Ta đói, ta đói’. Một sự giúp đỡ tuy đơn giản nhưng cho phép tôi ngủ đàng hoàng.

“Ừm, nhưng Nao đã rất cố gắng!”

Chiaki vui vẻ đấm vào vai tôi. Dừng lại. Đau lắm đấy.

“...Ừm, mình không biết kết quả chi tiết, vậy chính xác chuyện gì đã xảy ra trong cuộc đua? Chúng ta có bao nhiêu thời gian biểu diễn?”

Mặc cho tốc độ của Senpai, chúng tôi không thể rút ngắn khoảng cách giữa mình và Câu lạc bộ Kịch, kết quả là họ đã tới đích trước. Tuy nhiên Chiaki và Mafuyu vẫn im lặng sau khi nhìn nhau. Vậy chính xác chuyện gì đã xảy ra chứ?

“Hỏi Kyouko ấy.” Mafuyu lạnh lùng trả lời. “Kyouko hẳn thèm giải thích phát điên lên được.”

“Ừ. Senpai sẽ rất thất vọng nếu bọn mình kể tất cả cho cậu nghe.”

Tôi chỉ có thể chờ đợi đến khi giờ học kết thúc, tôi tự hỏi chuyện quái gì đã xảy ra vậy.

Với ngày hội thể thao đã kết thúc, trường chúng tôi bắt đầu dồn sự tập trung sang lễ hội văn hóa. Ngay cả trong những dãy hành lang hay sân trường, khắp mọi nơi đều vang lên tiếng cưa hay tiếng đóng đinh vào ván gỗ và mùi sơn lảng vảng trong không khí.

Trong khi cùng nhau tiến về phía phòng luyện tập, ba người chúng tôi bắt gặp Kagurazaka-senpai trước cửa phòng. Trước khi tôi kịp nói bất cứ điều gì, Senpai đã tóm chặt lấy tôi bằng tay phải và vuốt ve vết thương trên mặt tôi. Chị ấy nhìn tôi với cặp mắt hơi rơm rớm...Ể? Ừm, chuyện gì đang diễn ra ở đây vậy?

“Chị vẫn không thể quên khoảnh khắc mình nhận lấy cây gậy từ tay em. Đúng là một cảm giác tê tái. Em thực sự đã vì chị mà hứng chịu rất nhiều tổn thương.”

“Không, em không có đặc biệt làm điều ấy vì Senpai...Úi, Mafuyu, đau lắm! Đừng có véo mình! Cả cậu cũng dừng lại đi, Chiaki!”

Mafuyu bắt đầu véo cái má bị thương của tôi, vậy nên Chiaki cũng tham gia cùng, và bắt đầu chọc nó. Tôi ngồi sụp xuống giữa ba cô gái và đưa cánh tay che chắn bảo vệ mặt mình.

“Mấy cậu đang làm gì vậy? Xin đừng làm những chuyện như vậy với mình. Mình đang bị thương đấy, các cậu biết không hả?”

Mafuyu tỏ vẻ không vui trên gương mặt còn Chiaki thì, ‘Bleh’, lè lưỡi với tôi. Còn với Senpai, chị ấy chỉ vừa cười vừa mở cửa và đẩy tất cả vào trong phòng.

“Không phải chị đã nói rồi sao? Chúng ta xếp hạng sáu trong cuộc thi chạy tiếp sức.”

Senpai hờ hững nói trong khi lấy cây ghi-ta Les Paul của mình ra khỏi vỏ. Tôi nghĩ Câu lạc bộ Karate xếp cuối, nhưng không phải nghĩa là chúng tôi đứng thứ bảy sao? Tôi đã vượt qua ai đó sao? Sau khi ngã á?

“Vậy...ai xếp thứ bảy? Không thể nào là Câu lạc bộ Kịch được, đúng không?”

“Câu lạc bộ Kiếm đạo xếp thứ bảy...Tôi phải khen ngợi họ vì sự ngoan cường của mình. Câu lạc bộ Kịch xếp thứ năm.”

À, tôi hiểu rồi. Mưu mô của Senpai đã đảm bảo chúng tôi chắc chắn vượt qua được Câu lạc bộ Kiếm đạo, vì họ phải chạy trong đồ bảo hộ của mình. Về sau tôi mới biết được rằng tuyển thủ chạy cuối cùng của họ đã vô tình đánh rơi gậy. Cũng không thể trách họ được, vì khi chạy họ còn phải đeo cả găng bảo hộ nữa.

Vậy nghĩa là chúng tôi giành được hai mươi phút từ Câu lạc bộ Karate, nhưng bị mất mười phút bởi Câu lạc bộ Kịch, kết quả là tổng thời gian tăng thêm mười phút.

“Giành được thắng lợi này là nhờ sự giúp sức của tất cả mọi người, chứ không phải của riêng tôi.”

Kagurazaka-senpai dang rộng hai cánh tay và ôm mái đầu của Chiaki và Mafuyu lại bên mình, hôn lên má họ. Đó là lần duy nhất tôi thấy Mafuyu tỏ ra thẹn thùng chứ không hề kháng cự. Không đợi đã. Tại sao chị ấy lại vui thế chứ? Nụ cười của chị ấy cho thấy chúng tôi đã thật sự giành được một chiến thắng vĩ đại và toàn diện.

“À...ngay cả như vậy, không phải chúng ta chỉ được biểu diễn trong ba mươi phút sao?”

“Không không không.”

Sau khi nối ghi-ta của mình vào ampli, Senpai quay lại và ra dấu chữ V với tôi.

“Là hai tiếng.”

“...Cái gì cơ?” Chị ấy vừa nói cái gì vậy?

“Em thấy đó, vì Câu lạc bộ Karate về cuối cùng, thời gian biểu diễn của họ giảm xuống còn không, nghĩa là thời gian của họ sẽ được chia sẻ giữa chúng ta và Câu lạc bộ Kịch. Ồ đúng rồi, các em nên xem lại tờ cam kết. Đây.”

Senpai cho chúng tôi xem bản phô-tô và chỉ vào một dòng nhất định.

‘Chúng tôi đồng ý rằng những điều kiện khác sẽ được giữ nguyên giống như quyết định ban đầu, và sẽ không có gì được thay đổi.’

“...Dòng đó thì có liên quan gì chứ?”

“Em vẫn không hiểu sao? Những điều kiện khác không thể thay đổi. Nghĩa là, Câu lạc bộ Kịch chỉ có thể sử dụng thời gian họ lấy được từ Câu lạc bộ Karate sau khi màn biểu diễn của chúng ta kết thúc.”

“A…”

Tôi ngạc nhiên há hốc miệng. Trò ma mãnh gì thế này? C, Câu lạc bộ Kịch thật sự đồng ý với chuyện đó sao?

“Đó là lý do tại sao chị đã làm bản cam kết này và có Hội Học sinh chứng kiến tất cả mọi chuyện. Câu lạc bộ Kịch đã khiếu nại rất nhiều. Khoảng thời gian được thêm vô dụng với họ nếu họ không thể kết hợp với thời gian biểu diễn ban đầu. Nhưng vì chúng ta kẹp giữa hai khoảng thời gian, cũng chẳng có nhiều khác biệt cho chúng ta nếu lịch trình được tiến hành như kế hoạch ban đầu. Chị không hề nhượng bộ cho họ.”

“Ừm...vậy chuyện là như thế sao? Không đời nào Câu lạc bộ Kịch lại cứ thế chấp nhận, đúng không?”

“Không bao giờ. Thực ra, chị đã đặt phòng nghe nhìn lúc ba giờ chiều cho Câu lạc bộ Kịch. Không nhiều người biết căn phòng đó có đầy đủ thiết bị chiếu sáng. Thực ra, chị đã cân nhắc đó là kế hoạch dự phòng trong trường hợp chúng ta thất bại, nhưng chị không nói với các em vì không không muốn làm các em nhụt chí. Vả lại chỗ đó cũng không rộng rãi như trong nhà thể chất.”

Tôi nhớ đến chuyện mình đã nhìn thấy Senpai ở rất nhiều nơi. Vậy là chị ấy thật sự quan tâm cả những chuyện như thế sao?

Không, chờ đã…

“Nhưng...Ý, ý em là, thứ hạng của họ cao hơn chúng ta đúng không? Họ không nói gì đó kiểu như ‘Tại sao thay vào đó Câu lạc bộ Nghiên cứu Nhạc đồng quê không sử dụng phòng nghe nhìn đi’ ư?” Chị ấy đã bày trò ma quỷ gì mà khiến họ chấp nhận nhượng bộ như thế?

“Ừm, họ cũng đã nói với chị như thế. Nhưng họ đã thôi ngay lập tức khi chị bắt đầu lẩm bẩm về việc họ đã cấu kết với Câu lạc bộ Karate để ngăn em chạy. Sự cố đó thực sự đã cho chúng ta một đòn quyết định còn hơn cả mánh lới của chị.”

Vậy là chị ấy biết cả sao…? Chị ấy nhạy bén thật.

“Đó là lý do tại sao những vết thương này chính là huân chương chiến công của em. Chị rất tự hào về chúng.”

Senpai lại nhẹ nhàng vuốt má tôi lần nữa khiến tôi run cả người.

Chị ấy đúng là một người đáng sợ. Hành động của tất cả mọi người đều nằm trong lòng bàn tay chị ấy. Ơn trời là chúng tôi lại đứng cùng một phe.

Tôi cuối cùng cũng hiểu toàn bộ kế hoạch của Senpai. Chúng tôi chỉ cần đánh bại ít nhất một trong hai câu lạc bộ kia để đá cả hai ra khỏi nhà thể chất. Bởi vì khoảng thời gian bị lấy được quyết định bởi thứ hạng, khả năng cao là câu lạc bộ về cuối sẽ mất tất cả thời gian. Và như vậy, Senpai có thể sử dụng cái bẫy chị ấy đã đặt trong tờ cam kết để thương lượng với bên còn lại...yêu cầu thêm thời gian trao đổi để đổi lịch biểu diễn. Nhưng mặc dù chị ấy có mưu mẹo thế nào, chị ấy có lẽ cũng không ngờ mọi thứ lại diễn ra như thế này. Câu lạc bộ Nghiên cứu Nhạc đồng quê đã giành được chiến thắng toàn diện mà không mất bất cứ thứ gì.

...Vậy nghĩa là...Ờ. Một chiến thắng vang dội? Nghĩa là thời gian biểu diễn của chúng tôi sẽ là…

“Như vậy, chúng ta là những người duy nhất còn trụ vững trên mảnh đất rực lửa này. Và cũng đồng nghĩa…”

Senpai lại ra dấu chữ V.

“Chúng ta có toàn bộ hai tiếng đồng hồ.”

“Hai…”

Tôi mất một lúc để hiểu những gì Senpai đã nói.

“...Hai tiếng đồng hồ? Không dừng?”

“Tất nhiên. Giống như chúng ta đã lên kế hoạch ban đầu. Ý chị là, chúng ta vẫn còn trẻ.”

“Không, không đời nào, không thể thế được. Chúng ta có phải ban nhạc chơi thuốc phiện đâu! Hai tiếng á?!”

“Em rất mong ngóng nó đấy!” “Chúng ta biểu diễn một vở opera thì sao?” “Em ghét opera. Em thích tổ khúc hơn.”

Ba người, nghe tôi này!

“Đúng rồi, để có thể chơi hai tiếng liên tục...Nao, lại đây. Hãy bắt đầu với việc chống đẩy…”

“Đúng, đúng. Và lần này, em sẽ phải luyện tập cho tới khi có thể chống đẩy với cả ba người bọn chị ngồi trên lưng.”

“Đừng có đùa với em! Thêm nữa, chúng ta thực sự sẽ dùng toàn bộ hai tiếng đồng hồ đó sao?”

Một tràng những tiếng loạt soạt vang lên ngay sau đó. Mafuyu đặt một đống bản nhạc mà cô ấy đang ôm trước ngực lên chiếc ampli bass nằm giữa chúng tôi. Có vẻ như cô ấy đã mượn tất cả chúng từ phòng chuẩn bị âm nhạc.

“Có cả đống bản nhạc mình muốn chơi. Hai tiếng chưa đủ đâu.”

Ba cô gái bắt đầu lựa chọn những bản nhạc dựa trên sở thích của mình, trong khi đó, tôi chỉ có thể đờ đẫn nhìn chằm chằm vào cảnh tượng ấy.

Tôi liếc nhìn tấm lịch treo trên tường. Chỉ còn một tháng nữa là tới ngày lễ hội trường.