Khu rừng vào buổi trưa trông thật yên bình. Tiếng chim hót vang lên trong không khí, cành cây xào xạc, và ánh sáng rọi qua tạo nên những vệt sáng loang lổ trên mặt đất rừng.

Trên đường đi, một con enedo đã gặp anh và dẫn anh đi phần còn lại của đoạn đường. Khi đến gần ngôi nhà, nó phát ra một âm thanh giống như tiếng hắt hơi rồi biến mất vào trong rừng.

Cô ấy ở đó, đứng trên mái nhà, nhìn thẳng lên bầu trời.

Chiếc áo khoác đen của cô bay phấp phới, và chiếc mũ to một cách kỳ lạ của cô trông như sắp rơi xuống.

Thời tiết ngày hôm đó sáng sủa và quang đãng, hiếm thấy ở vương quốc vào mùa thu. Không có một đám mây nào, bầu trời xanh nhạt như một tấm vải trải dài mãi mãi. Ánh nắng thì ấm áp, còn gió thì mát mẻ.

Ix nhận ra rằng một cành cây đã được cắt từ mỗi cây xung quanh khu đất trống. Những vết cắt sắc bén, nhẵn và sáng màu. Những cành cây này được cắt gần gốc, khiến anh nghĩ đến một bó củi lớn. Có lẽ cô đã làm một cây chổi hoặc thứ gì đó tương tự.

Cô nhận ra anh và nhảy xuống đất.

“Chào anh.” Cô nói với một nụ cười.

“Cây trượng đã hoàn thành rồi.” Anh đáp lại.

“Nhanh vậy sao? Lần đầu tiên chẳng phải mất đến nửa năm à?”

“Đó là vì thầy khi đó còn phải xử lý những đơn hàng khác ở cửa hàng. Phần lớn thời gian làm cây trượng của cô lần đó chỉ là chờ đợi những đơn hàng khác được hoàn thành. Nhưng lần này, cô là công việc duy nhất của tôi.”

“Anh thật sự không làm một cây trượng khác à?”

“Tôi sẽ bắt đầu ngay bây giờ. Tôi đã quyết định tập trung hoàn toàn vào cây trượng cần phải hoàn thành trước đó... Thực ra, tôi thậm chí không thể làm việc trên một cây trượng khác khi còn một cây trượng chưa hoàn thành nằm đó. Suốt thời gian này...”

“Thật vậy sao?” Cô nói nhẹ nhàng.

Ix đặt túi của mình xuống và lấy ra một gói dài, mỏng.

Anh đeo một đôi găng tay trắng, rồi cẩn thận mở gói. Lớp ngoài cùng là vải. Bên trong là một lớp giấy, tiếp theo là một lớp vải khác, lần này là một lớp vải trắng tinh bao bọc lấy cây trượng để bảo vệ nó.

Anh tháo sợi dây cuối cùng, lớp vải trượt ra, để lộ bên trong là cây trượng.

Nó có màu sắc rực rỡ, chiều dài từ mặt đất đến ngực anh. Phần lõi trên cùng là sự kết hợp giữa màu vàng và nâu.

Ix từ từ nâng cây trượng lên bằng cả hai tay và đưa nó cho cô.

Cô đứng thẳng lưng, đưa tay ra đón nhận.

“Số khắc: 3403, Passing. Làm từ cành thứ tư của cây reneel. Lõi là hổ phách eshi. Nó cứng cáp và dịu dàng.” Anh nói khẽ. “Thợ chế tác: Ix. Chủ nhân: Camilla Toah.”

“Sai rồi.”

“Hả?”

“Tôi không còn là Camilla nữa. Tôi là phù thủy.” Cô nói với một nụ cười nhẹ nhàng.

“...Thợ chế tác: Ix. Chủ nhân: phù thủy.”

“Ừm.”

Phù thủy gật đầu và nhận cây trượng.

Cô cầm cây trượng trên tay, cây trượng đầu tiên mà Ix từng chế tạo, với niềm vui sướng.

Cô rót cho anh một chút trà ấm, cả hai ngồi ngoài trời và nhâm nhi. Ix không uống ngay, vì trà vẫn còn quá nóng.

“Sao anh phát hiện ra vậy, Ix?” Phù thủy nhẹ nhàng hỏi. “Ngay cả tôi bây giờ cũng khó mà tin được. Tôi cũng không nghĩ rằng một con người có thể tưởng tượng ra điều đó.”

“Không phải là tôi hiểu cách hoạt động. Tôi chỉ nhận ra hệ thống này và nói cho cô biết.”

“Tuyệt vời... Tôi thậm chí còn không nghi ngờ gì.”

“Tôi muốn hỏi từ trước rồi, nhưng đây là phép thuật, đúng không?”

“Ừm... Đừng nói điều này với ai khác nhé? Đây là bí mật.” Cô nháy mắt. “Thần chú là một kỹ thuật biến ma lực thành nhiều dạng khác nhau, đúng không? Có nhiệt, ánh sáng, âm thanh... Nhưng vẫn còn rất nhiều thứ nó có thể biến đổi. Kiểu như... tôi nên gọi là gì đây...? Kiến thức? Hoặc có lẽ sẽ dễ hiểu hơn nếu gọi là thông tin? Anh biến thông tin mà mình có thành ma lực và giải phóng nó. Dĩ nhiên, điều ngược lại cũng có thể.”

Phù thủy nhún vai và tiếp tục.

“Đây vốn là cách rồng trao kiến thức cho loài người. Chúng không thể truyền tải mọi thứ bằng lời nói, nên chúng truyền nó dưới dạng một khối thông tin duy nhất. Nhưng khi khối kiến thức đó quá lớn để con người tiếp thu... nên chúng đã sử dụng khu rừng này.”

“...Khu rừng?”

“Đúng vậy. Ma lực chảy qua cây cối trong rừng. Chúng đưa thông tin mà con người không thể lưu trữ hết vào những cái cây đó, để có thể sử dụng bất cứ khi nào cần. Gần như toàn bộ khu rừng chính là một bộ não khổng lồ. Đó là lý do phù thủy luôn sống ở đây. Chúng ta không muốn có ai đến và chặt hết cây khi cô ấy không có mặt, đúng không?”

“Ừm....” Ix nói, nhắm mắt lại và gật đầu.

Biến thông tin thành ma lực và giải phóng nó... hmm.

Nếu điều đó là có thể, thì sẽ không cần trường học hay sách vở.

Liệu đây có phải cũng là một loại ma thuật mà con người sẽ đạt được trong tương lai xa?

“Được rồi, giờ đến lượt anh.” Phù thủy cười tinh quái. “Anh không biết gì về loại ma thuật đó, vậy làm sao anh phát hiện ra... hệ thống này?”

Ix ngước nhìn lên bầu trời và lẩm bẩm, “Vì Mali đã khóc.”

“Là sao?”

“Thật ra, không hẳn là lý do, nhưng đó là một manh mối để tôi nhận ra.” Anh thở dài và giải thích. “Trước tiên, tại sao Mali lại bị đuổi khỏi khu rừng cách đây sáu mươi năm? Điều đó làm tôi thấy khó hiểu. Nếu phù thủy thực sự là một người dùng ma thuật mạnh mẽ, cô ấy sẽ không bao giờ để điều đó xảy ra. Cô ấy sẽ lập tức tìm thấy Mali và nuốt chửng bà ấy. Điều đó có nghĩa là cô ấy không thể làm thế. Có một lý do khiến phù thuỷ không thể ăn Mali. Khi đã nhận ra điều đó, chỉ có một lời giải thích hợp lý.” Anh giơ một ngón tay lên. “Phù thủy không thể ăn con người nếu không được người đó đồng ý.”

“Anh nghĩ như vậy sao...?”

“Tôi hoàn toàn không hiểu tại sao mọi thứ lại như vậy.” Ix tiếp tục. “Nhưng khi suy nghĩ kỹ hơn, tôi nhận ra mình đang làm vấn đề trở nên quá phức tạp. Tôi bị phân tâm bởi sự bất tử, những con người bị ăn thịt, và mụ phù thủy bí ẩn. Trong khi bất kỳ ai suy nghĩ logic sẽ đi đến một kết luận đơn giản và thực tế hơn...”

Rất có thể...

Lý do anh không nhận ra là vì anh chưa tự mình trải qua.

Ix nhấp một ngụm trà và thở dài. “Đào tạo một người kế thừa để tiếp nhận danh hiệu. Nó đơn giản như vậy thôi. Phù thủy nuôi dưỡng một phù thủy mới, và người đó trở thành phù thủy tiếp theo. Con người chết đi, nhưng phù thủy thì bất tử. Tôi không biết có chính xác là như vậy không, nhưng tôi nghĩ đây là cách duy nhất hợp lý. Đó là lý do tôi đề nghị cô trở thành phù thủy tiếp theo.”

“...Tôi vẫn không hiểu tại sao phù thủy đầu tiên lại làm vậy.” Cô lúng túng. “Nhưng đó là điều tôi có thể tìm hiểu. Tôi chỉ biết rằng, từ lâu lắm rồi, đã có một lễ hội, Lễ hội Thịt. Có một đứa trẻ đứng nhìn vòng người nhảy múa mà không thể tham gia. Phù thủy đã đưa đứa trẻ đó về, và từ đó, danh hiệu cứ thế được truyền lại.” Cô mỉm cười nhẹ. “À đúng rồi, chiếc mũ này... Có một truyền thống kỳ quặc là mỗi phù thủy mới sẽ nhận được một chiếc mũ còn to hơn chiếc mũ được trao trước đó. Vì thế mà chiếc mũ này rất to.”

Ix không thể không nghĩ rằng điều đó là hợp lý.

Phía sau ngôi nhà có bảy ngôi mộ.

Đó là số người đã bị ăn thịt từ trước đến nay.

Cá tính bị loại bỏ vì một cái tên duy nhất.

Sự bất tử được tạo ra chỉ để phục vụ một cô gái.

Đó là lý do họ tiếp tục truyền lại danh hiệu đó.

Mãi mãi...

Họ sẽ tiếp tục truyền lại phù thủy.

Phù thủy đưa ngón tay lên má, “Chắc Mali đã bỏ chạy trước khi biết sự thật...”

“Bà ấy biết.”

“Hửm?”

“Không thể nào bà ấy không nhận ra một kết luận đơn giản như vậy trong suốt hai mươi năm sống với phù thủy.”

“Vậy tại sao bà ấy lại chạy trốn?”

“Bởi vì chỉ có một phù thủy.” Ix hít thật sâu. “Nếu bà ấy trở thành phù thủy, phù thủy trước đó sẽ chết. Mali sợ điều đó, nên bà ấy bỏ chạy. Đó là lý do... bà ấy khóc. Và tôi chắc chắn phù thủy cũng nhận ra điều đó. Tôi không biết mối quan hệ của hai người đó đã phát triển như thế nào trong suốt hai mươi năm, nhưng... đó là lý do phù thủy quyết định để mọi thứ kết thúc.”

“Ồ...”

Cả hai trao nhau ánh mắt im lặng.

Tách trà của họ đã nguội.

“Giờ bà ấy đang làm gì? Bà phù thủy già... à.” Ix nghiêng đầu hỏi. “Tôi nên gọi bà ấy là gì?”

“Ebe.” Phù thủy mỉm cười. “Ừm. Bà ấy yêu cầu một chút thời gian và đã đến thăm Mali. Có vẻ vẫn còn một chút thời gian sau khi phù thủy truyền lại danh hiệu.”

“...Ừ.” Ix hình dung người phụ nữ tóc bạc và cô gái tóc đen đang trò chuyện.

“Nhưng bà ấy nói sẽ trở lại trước mùa đông để, ừm, nhập mộ.”

“...Phù thủy thật tàn nhẫn.”

“...Phải.”

Không còn gì để nói.

Trước khi rời khu rừng, anh đứng đối diện với phù thủy và hỏi, “Vậy, nó kéo dài bao lâu?”

“Cái gì kéo dài bao lâu?”

“Tuổi thọ của phù thủy. Có lẽ dài hơn người bình thường, nhưng không phải mãi mãi. Phù thủy sẽ cần tìm người kế thừa trong khi theo dõi khoảng thời gian đó.”

“À... Thường là khoảng hai đến ba trăm năm.”

“Vậy thực sự có sự liên kết giữa ma lực và tuổi thọ à?”

“...Phải.” Phù thủy khẽ gật đầu xác nhận.

“Đó cũng là một bí mật sao?”

“Nó là bí mật, nhưng...” Môi cô run rẩy. “Con người và ma thú có thể tự nhiên sử dụng ma pháp để thay thế thứ mà anh gọi là năng lượng sống. Họ có thể giảm lượng năng lượng sống bằng cách thay thế một phần bằng ma lực. Đó là lý do ma thú có ma lực sống lâu hơn những con thú bình thường... Đó là... cách nó hoạt động.”

“Sống lâu hơn bao nhiêu?”

“Sống lâu hơn bao nhiêu?” Cô cố gắng nở một nụ cười trên gương mặt.

“Hay ngược lại, ngắn hơn?”

Phù thủy nhắm mắt lại và lắc đầu.

Cô có biết không?

Hay đó là điều duy nhất sẽ mãi là bí mật?

Cô tiến lại gần anh, vòng tay qua lưng và ôm lấy anh.

“Tôi...” Cô cất tiếng nói. “Tôi là phù thủy. Tôi biết rất nhiều điều mà con người không biết. Tôi có thể sử dụng phép thuật mà con người không thể. Nếu anh biết những gì tôi có thể làm, anh sẽ ngạc nhiên. Nó khiến anh cảm thấy như có thể làm bất cứ điều gì. Nhưng... tại sao lại thế này? Tại sao tôi lại buồn như vậy, đau khổ đến vậy, khi bầu trời đang xanh như thế này? Dù trước đó trời vừa mới mưa rất to...”

“......”

“Ix, tôi đã gặp anh khi anh còn là một đứa trẻ.” Khuôn mặt cô bị che khuất bởi vành mũ lớn. “Tôi đã cố đưa anh một bông hoa. Tại sao tôi lại làm thế? Tôi không biết, nhưng tôi đã cố đưa nó vào tay phải của anh. Anh khóc. Anh có vẻ không thích. Nhưng tôi vẫn cố nhét nó vào tay anh, hết lần này đến lần khác, cố buộc bàn tay nhỏ của anh nhận lấy bông hoa. Tôi... rất xin lỗi... Tôi xin lỗi, Ix...”

Anh không hiểu tại sao cô lại xin lỗi như vậy, nhưng rồi anh nghĩ, À, cô ấy là phù thủy.

Cô đang xin lỗi vì điều gì đó xảy ra cách đây hai mươi năm, như thể nó chỉ vừa mới xảy ra hôm qua.

Không con người nào có thể làm vậy, trừ khi họ đặc biệt theo cách nào đó.

Đó là lý do cô được chọn làm phù thủy.

Đồng thời, anh cảm thấy như mình đã hiểu một điều gì đó.

Đúng rồi...

Điều đó đã bắt đầu từ rất lâu...

Không ngạc nhiên khi anh không thể từ chối bất kỳ lời nào cô nói...

Cô áp mặt vào ngực anh một lúc. Rồi cô buông anh ra và ngẩng lên với một nụ cười trên khuôn mặt.

Bằng một giọng vui vẻ hoàn toàn khác trước đó, cô nói, “Nhân tiện, Ebe biết bay.”

“Bà ấy bay?”

“Phải, bà ấy nói rằng sẽ bay đến Leirest. Nhưng bà ấy rời đi khi tôi đang ngủ, nên tôi cũng không biết làm thế nào...”

“Nhưng cô là phù thủy mà.”

“Tôi đã nói rồi—có quá nhiều thông tin cần sắp xếp. Tôi bận rộn chỉ để tìm xem cái gì nằm ở đâu.”

“Thật vậy à.”

“Đúng vậy. À, nhưng...” Cô nói bằng giọng hài hước, “...còn những cành cây.”

“Hả?”

“Thật kỳ lạ... Không hiểu sao, bà ấy cắt một đống cành cây ở đằng kia. Tôi không biết bà ấy định dùng chúng để làm gì...” Cô vừa nói vừa mỉm cười.

Ix nhìn theo ánh mắt cô lên bầu trời.

Tới nơi mà cô cũng sẽ đến vào một ngày nào đó.

Một độ cao mà cả đời anh cũng không thể đạt tới được.

Ngày hôm sau, Ix nghe tin đồn về một người bay qua bầu trời.

Rõ ràng, ai đó đã nhìn thấy bóng dáng con người vào ban đêm cắt ngang qua ánh trăng trắng.

Cái bóng đen đó, in trước mặt trăng, đội một chiếc mũ nhọn và cưỡi một cây chổi.