Part3

Tư gia của Oubary Bilan bị hỏa hoạn thiêu rụi.

Noue Salzantes đang nghe báo cáo thì bỗng có khách đến. Anh ta khua bàn tay đeo chiếc nhẫn màu xanh ngọc, cho người đưa tin rời phòng theo lối đi khác trước khi bị khách bước vào.

"Vừa có ai đến à?"

Zenon Owell, đệ nhị hoàng tử của vương quốc Garbera phăm phăm đi vào và hỏi với giọng điệu không hề khách sáo. Noue đã dần quen với cá tính của hoàng tử, một sự pha trộn lạ kỳ giữa nét thô kệch của nhà binh và sự đạo mạo khoa trương của giới quý tộc.

"Chuyện nhỏ thôi. Thần đã cho y lui rồi."

"Oh? Không lớn đến nỗi bắt ta phải chờ đâu nhỉ?" Hồi trước, gần như chắc chắn không có chuyện hai người chịu có mặt ở cùng một nơi, chuyện trò thân thiết trong phòng riêng lại càng không tưởng. Sự thay đổi bất thình lình này khiến những người thân quen với họ phải giật mình. Zenon ghét Noue đến nỗi công khai tuyên bố rằng mưu kế của người kia đi ngược lại với nguyên tắc hiệp sĩ. Ở chiều ngược lại, Noue tuy chưa bao giờ tranh cãi với Zenon, người có địa vị cao hơn mình, nhưng ánh mắt anh ta dành cho Zenon luôn ẩn chứa đôi chút khinh thị.

Khi vương tử Eric xứ Ende đem quân đánh pháo đài Zaim, Zenon và Noue đã có những hành động ngáng chân nhau. Mâu thuẫn từ cách nghĩ cho đến lối hành động đã khiến Zenon suýt bị bắt làm tù binh. Nếu lúc đó hoàng tử Gil xứ Mephius không kịp thời đến chi viện thì số phận của ngài đã an bài.

Đổi lại, cơn nguy khốn đã làm hai người tỉnh ngộ, ngẫm lại cái tai hại đến từ thái độ tự cao của mình và công nhận năng lực của người kia.

Hai người chuyện phiếm một lúc. Trà ướp lạnh theo sở thích của Noue được dọn ra. Garbera sở hữu một vùng đất ở bờ bên kia biển Bắc nơi có một hang động lớn bảo quản các khối băng đá tại vùng núi tuyết lân cận. Loại băng này được đem bán với giá cao chỉ vào vài dịp trong năm. Trà ướp lạnh là một thú vui xa xỉ hiếm hoi của Noue. Tuy nổi tiếng sành điệu nhưng anh không thích tiêu pha quá nhiều cho đời tư, phòng ốc cũng tương đối giản dị.

"Phía Mephius vẫn chưa chịu làm tang lễ cho hoàng tử Gil." Zenon vào vấn đề chính. "Thế nên chúng ta vẫn chưa thể đòi đưa Vileena hồi hương. Hoàng đế Guhl đang chần chừ cái gì vậy? Nghe nói ông ta vẫn chưa chấp nhận được cái chết của con trai và giờ đang quay sang tín ngưỡng để tìm quên. Hừ, ta không tin kẻ địch ghê gớm như ông ta lại có tinh thần yếu như thế."

"Guhl tuổi đã cao. Gil Mephius là đứa con thừa tự mà ông ta phải vất vả nhiều năm mới có. Tình cảm cha con dĩ nhiên rất sâu đậm, có điều-"

"Có điều?"

"Những thông tin thần thu thập từ hoàng cung Mephius lại nói khác. Có vẻ như hoàng tử Gil bị cha ghẻ lạnh. Guhl đã chính thức phong y làm hoàng thái tử vào năm 13 tuổi nhưng ông ta vẫn thường xuyên tuyên bố rằng nếu trong hoàng tộc còn nam thanh niên nào có tài cán một chút thì ông ta sẽ không do dự gì mà thay thế Gil."

"Hmm." Zenon lùa tay qua mái tóc mềm màu bạch kim, một điểm chung với cô em gái Vileena. "Tin đồn đó ta cũng biết. Hoàng tử Gil bị gọi là đồ 'đần độn'. Nó phổ biến đến nỗi giới hiệp sĩ Garbera còn mong cho y ngồi lên cái vào để Mephius mau suy yếu."

"Thần cũng vậy. Mấy tin đồn đấy đã làm thần buông lỏng cảnh giác."

Noue vừa nhắc đến một việc rất nhạy cảm. Anh ta đã tự ý lập mưu phá hoại Mephius trong dịp lễ Quốc khánh. Một âm mưu ám sát nhằm vào công chúa Vileena, em gái của Zenon. Rốt cuộc, kế hoạch đổ bể vì bị hoàng tử Gil phá đám.

Noue làm vậy vì tin đó là vì lợi ích chung cuộc cho Garbera nhưng giờ anh ta cũng hơi băn khoăn liệu bây giờ mình có thể làm điều tương tự không.

Mình yếu mềm đi rồi sao? Không, chẳng qua công chúa được nhân dân yêu thương quá. Mình tin vẫn còn cách khác để lợi dụng cô ta.

Niềm tin và mối liên kết giữa người với người là không thể chấp nhận. Noue thiết nghĩ mình vẫn còn yếu kém về mặt này. Còn Zenon và Vileena lại có mối liên hệ chặt chẽ và đồng nhất với nhau. Họ là những người tối quan trọng của Garbera, cũng như Noue vậy.

Về phần Zenon, hoàng tử chỉ đơn giản nghĩ Noue 'lơi lỏng' theo nghĩa chung chung. Nhớ lại phong thái của Gil trong cuộc hội đàm ba bên diễn ra gần pháo đài Zaim cách đây ít lâu, ngài gật đầu.

"Ta thấy mấy tin đồn đó sai bét. Không thể phủ nhận sự thật rằng tên hoàng tử đó đã ngồi chiếu trên so với ta và Eric tước gia trong suốt cuộc hội đàm. Ngẫm lại thì hoàng đế xích mích với con trai có khi là do e sợ tài năng của y cũng nên."

"Các báo cáo cũng chỉ ra rằng hoàng đế đã cảnh cáo, không cho phép hoàng tử Gil đem quân sang Garbera. Chẳng một chính trị gia nào lại có thể vui vẻ với kẻ dám trai ý mình, những kẻ nổi bật như bậc anh hùng. Đó là lẽ thường tình. Còn tệ hơn nữa, kẻ đó lại chính là con trai mình, là hoàng thái tử kế vị ngai vàng trong khi bản thân Hoàng đế vẫn còn mải mê níu giữ quyền lực."

"Nếu giờ này Gil còn sống thì tình thế của y có khi còn khó thở hơn." Zenon nhún vai buông xuôi, mắt nhìn vào thinh không. "Hừ, mà hiện trạng Mephius đang nguy hiểm sẵn rồi. Chúng ta không thể để Vileena nán lại lâu hơn nữa, ngặt nỗi... Nếu ta cố gây áp lực đòi đưa con bé về thì nội bộ Garbera tất sẽ sinh biến. Một quốc gia bị rối loạn bên trong rất dễ có khuynh hướng tìm một quốc gia khác để chĩa mũi dùi. Một kẻ địch hùng mạnh sẽ buộc các đồng minh trong nước phải hợp sức."

Zenon cũng biết chuyện hoàng đế Guhl đang tỏ ý xích lại gần Ende. Quả thực, chính miệng vương tử Eric đã úp mở về việc đó trong cuộc hội đàm. Thế rồi ngay sau đó Eric tái mặt khi hay tin anh trai mình, Jeremie, cũng có thỏa thuận gì đó với hoàng đế Guhl.

Phía Ende đang gặp vấn đề nội bộ còn Garbera thì cũng khó có thể coi là đoàn kết.

"Thế còn Hoàng huynh của ngài và nhà vua? Họ đã định đoạt vấn đề của công chúa chưa?"

"Đang do dự." Zenon nhăn mặt, dường như cá nhân ngài thấy hơi xấu hổ. "Quan hệ đồng minh với Mephius đang bất định, trước mắt chúng ta nên kiên nhẫn... đại loại thế. Giờ ta chỉ mong họ có một tuyên bố chung để thống nhất ý kiến trong nước."

Lời của Zenon cho thấy tình hình nội bộ Garbera cũng đang bất ổn.

Cái chết của hoàng tử Gil đã tạo ra hai luồng phản ứng trái chiều. Những kẻ còn ôm bụng hậm hực với việc kết đồng minh với Mephius đang hồ hởi to nhỏ rằng đây đúng là lộc trời ban, rằng chúng ta nên mau chóng đón công chúa về rồi giải quyết rốt ráo mọi oán thù với Mephius. Họ lập luận rằng Ende đang gặp cơn biến động chính trị, đây chính là thời cơ lý tưởng. Nhóm người này đa phần đều có thiện cảm với tên phản loạn Ryuvown. Vụ nổi loạn của y đã để lại ảnh hưởng sâu rộng trong giới hiệp sĩ Garbera, đến nỗi một số người bắt đầu đòi hỏi y phải được vinh danh vì đã hi sinh anh dũng cho tổ quốc. Ryucown dĩ nhiên vẫn bị cộp mác phản loạn nhưng đó là dấu hiệu cho thấy uy danh của Hoàng gia đang giảm sút. tình hình chính trị hiện giờ không khác gì một thùng thuốc súng và các phe phái đều phải cố không động chạm đến nó.

"Thật tình, em gái đáng thương của ta." Zenon thở dài. "Mỹ nhân thời loạn gì chứ, nó mới 14 tuổi đầu mà đã bị số phận vờn chơi ba bốn lượt rồi."

Nghĩ lại thì đối tượng kết hôn của Vileena đã bị thay đổi đến hai lần chỉ trong một năm.

Ban đầu, người ta đã sắp đặt cho công chúa đính ước với Ryucown. Noue là người đề xướng và được Zenon hưởng ứng. Tuy nhiên,  khi ấy nhà vua Ainn Owell đang cố tìm cách tranh thủ một liên minh quân sự với Ende. Ông ra sức thuyết phục Ryucown và Zenon đổi ý rồi bắt đầu mai mối Vileena với vương tử Eric xứ Ende.

Thế rồi, việc đàm phán đang tiến hành giữa chừng thì Mephius bỗng gửi đề nghị đình chiến. Nhà vua đắn đo cân nhắc mãi rồi cuối cùng đã chọn ngả về phía Mephius. Dù gì thì quan hệ với Ende vẫn chưa trở thành chính thức.

Thế là công chúa Vileena lại bị lên kế hoạch gả cưới đi nơi khác. Mọi việc cứ thế diễn ra mà chẳng có chút cân nhắc gì đến ý kiến của người trong cuộc. Sang đến Mephius, tưởng như Vileena đã yên vị rồi thì lại đến lượt hôn thê của cô - hoàng tử Gil Mephius - bị ám sát. Noue thậm chí cũng thấy thương thay cho  phận đời công chúa. Anh ta thương cảm nhưng đồng thời vẫn cân nhắc hoàn cảnh của cô bằng cái đầu lạnh. Noue biết ở Mephius đang nổi lên nhiều tranh cãi về việc nên xử trí thế nào với Vileena.

Không làm tang lễ cho hoàng tử nhiều khả năng là mẹo nhằm giữ chân công chúa ở lại Mephius. Noue nhận xét. Hoàng đế Guhl hẳn đang chuẩn bị làm đại sự nào đó. Ông ta không muốn bị Garbera can thiệp vào nên mới cố ý làm như thế.

Một mặt, Noue theo sát các diễn biến tại Mephius, mặt khác cũng phải thường xuyên để ý đến tình hình nội bộ Garbera.

Mình là kẻ đã tạo dựng hình tượng anh hùng cho Ryucown, không thể chối bỏ trách nhiệm được. Hãy là thử đi gặp đám người ủng hộ Ryucown xem sao...

Noue không tự tin lắm với tài diễn thuyết của mình nhưng anh vẫn phải làm. Tuyệt đối không thể phe ủng hộ Ryucown nhân cơ hội nổi lên đối đầu với Hoàng gia. Nhờ Zenon đứng ra giải quyết thì lại càng không thể vì, dĩ nhiên, ngài ấy là hoàng tử.

"Ngài sắp về Mavant ư?"

"Ừm. Ta về chấn chỉnh lại quân ngũ. Đa số người trong hiệp sĩ đoàn của ta đang ở Mavant. Đã lâu lắm rồi, nhiều người cần gặp lắm."

Zenon thừa hiểu cái chết của Gil đã đẩy mối quan hệ vốn đã mỏng manh giữa ba nước Mephius - Garbera -Ende một lần nữa chênh vênh bên bờ vực sụp đổ. Trước tiên, hoàng tử cần tập trung chuẩn bị.

"Ngoài ra, ầy, ta sợ rằng ta phải đi thăm gia tộc Kotjun một chuyến."

"À..."

Noue cười nhạt, suýt buột miệng bật ra một câu chia buồn. Kotjun là một gia tộc quyền thế của Garbera, có điều vì gốc gác tổ tiên nên họ hay bị xì xào sau lưng là 'nhà chủ nợ'. Cá nhân Zenon luôn chủ động giữ khoảng cách an toàn với họ.

"Nhờ Điện hạ gửi lời thăm hỏi của thần đến cho tiểu thư Rinoa Kotjun."

"Hử? Ta định lôi người đi cùng luôn đây này. Người chắc chắn sẽ làm việc trơn tru hơn ta nhiều."

"Tiểu thư Rinoa không ưa thần. Nguyên do chắc cũng gần tương tự như một vị hoàng tử nào đó."

Lời lẽ thẳng thừng khiến Zenon bật cười. Tách trà đã nguội ngắt tự bao giờ.