Phần 1

"Mai chúng ta sẽ đi bơi."

Sau chiến thắng thứ mười liên tiếp, Ikki nói vậy với Ayase, nhưng không phải cậu có ý định đi loanh quanh chỉ để chơi bời. Có thể Ayase không nhận ra, tập luyện với Ikki mỗi ngày đã khiến cơ thể cô chịu rất nhiều căng thẳng, đặc biệt là do tư thế mới đó. Nó chỉ mới được chỉnh sửa lại vài ngày trước và Ayase vẫn chưa làm quen được… Nói cách khác, cô phải sử dụng tới rất nhiều cơ bắp mà trước nay chưa dùng tới.

Đó là lí do cô cần một ngày nghỉ. Và để đạt được kết quả tốt nhất, Ikki đã lên một lịch trình hoàn hảo. Cậu tới bể bơi còn vì một lí do khác.

Sáng hôm sau, Ikki hiện đang đứng chờ Ayase, và bên canh cậu là Stella, cô mặc một chiếc váy trắng liền thân khiến người khác nhớ về sự mát mẻ của đầu hè.

"Tất nhiên em phải đi. Nếu em rời mắt ra, anh sẽ lại sàm sỡ Sempai lần nữa cho xem."

"Nhưng anh đâu có sàm sỡ chị ấy."

"Nói dối, ngược lại thì có. Hôm trước anh đã làm thế. Nếu không phải, sao anh lại sờ đùi chị ấy?"

"Chuyện đó chỉ nhằm chỉnh sửa lại tư thế của Sempai mà thôi. Nếu không cẩn thận từng chút một sẽ rất dễ mắc sai lầm vào lúc then chốt… Anh còn chẳng có một chút thời gian rảnh nào để nghĩ tới mấy chuyện linh tinh khác."

Mấy ngày nay, tâm trạng Stella càng lúc càng tệ. Ikki tất nhiên biết lí do của chuyện đó. Là vì, suốt mấy ngày qua, cậu chỉ tập trung sự chú ý của mình vào Ayase… Chắc hẳn cô đã nghĩ vậy. Chuyện này cũng chẳng trách được. Nếu Stella, bạn gái Ikki, đi loanh quanh và tán tỉnh một gã nào khác, cậu tự nhiên cũng sẽ nổi giận thôi. Đó là lí do Ikki hiểu được tâm trạng của Stella. Nhưng―

"Nè Stella, anh chưa hề có ý đồ ám muội với Ayatsuji-sempai một lần nào cả, tin anh đi. Anh chỉ muốn giúp Sempai một chút như một người luyện kiếm thôi. Đó là tất cả… vì chẳng có ai không cần tới sự trợ giúp của người khác cả đời được."

Ikki chưa từng được giúp đỡ. Những trưởng bối đáng ra phải giúp thì đều coi cậu như kẻ thù. Vì vậy, nếu gặp một người cần sự giúp sự trợ giúp và không thể giải quyết rắc rối của chính mình, Ikki đều muốn giúp họ. Cậu sẽ giúp họ vượt qua chướng ngại mà một người vốn không thể làm được, bản thân cậu biết rõ những việc đó khó khăn như thế nào.

"Đó là lí do anh muốn giúp Ayatsuji-sempai một tay, và nó không phải yêu đương hay gì đâu. Anh thề! Người duy nhất… mà anh yêu… là em, Stella."

"…Ikki…."

Stella nhìn Ikki, hai má cô đỏ bừng. Vẫn còn một chút khó chịu trong đôi mắt hồng ngọc của cô, cũng là dễ hiểu. Phải, Stella biết chứ. Ikki không có bất cứ cảm giác nào đối với Ayase mà có thể làm cô lo lắng cả. Người con trai cô yêu đâu có tầm thường như vậy. Nhưng… cô vẫn cảm thấy bất an. Vì điều duy nhất ràng buộc hai người chỉ là một lời hứa. Họ vẫn chưa có bất cứ hành động nào biểu lộ tình yêu đối với người kia kể từ khi tỏ tình…

Đôi môi của Stella khẽ hé mở như đang chờ đợi một điều gì đó. Đôi môi hồng phấn đó, giống như đang gọi tên Ikki vậy. Ah! Phải rồi, nếu cậu có thể chứng minh rằng những lời đã nói hôm đó không phải gió thoảng qua tai, cô sẽ an tâm hơn.

Mình…

Ikki bị đôi môi của Stella cuốn hút như ong bị say mật, cậu cúi xuống, khoảng cách càng lúc càng gần.

"Xin lỗi vì đã để hai người chờ! Mình không thấy áo bơi đâu cả nên phải đi tìm nó!"

""Uwaaaaaaaah!!!""

"Có chuyện gì vậy? Hai người hét lên cứ như là một cặp đôi ngoại tình bị bắt quả tang ấy."

Uwah! Chết! Bị phát hiện rồi sao!?

Đứng trước mặt Ayase, hai người họ đổ mồ hôi không ngừng.

"K-Kh-Không có chuyện gì đâu! Phải không, Ikki?"

"Đúng vậy! Bọn em chỉ giật mình vì chị gọi quá bất ngờ thôi!"

"…?"

Ayase khẽ nghiêng đầu. Cô có vẻ không tin tưởng lắm. Vì vậy, Ikki đã phải nhanh chóng kéo hai cô gái rời đi để không nói tới chủ đề này nữa.

Thật nguy hiểm. Vì vương vị của Stella, mối quan hệ của họ có thể gây ra vấn đề ngoại giao quốc tế. Lần sau phải cẩn thận hơn vào những thời khác lãng mạn thế này mới được.

…Nhưng thật quá đáng tiếc. Ngoại trừ tối hôm đó, đây là lần duy nhất có thời điểm hoàn hảo như vậy. Nếu Ayase tới muộn hơn một chút, họ có thể tiến thêm một bước rồi. Ikki nhận ra mình vừa đánh mất một cơ hội cực kì hiếm có và thở dài não nề.

Phần 2

Một ngôi trường có khuôn viên khổng lồ như Học viện Hagun tự nhiên sẽ có bể bơi bên trong. Hơn nữa, còn là hai hồ bơi có chiều dài tới 100 mét. Nhưng hôm nay, một bể đang trong quá trình dọn dẹp, bể khác thì đang được Shinguuji Kurono, cựu số ba gải King of Knights thế giới và cũng là tân hiệu trưởng của Hagun, sử dụng để luyện tập đăc biệt. Đó là lí do ba người tới một phòng tập thể dục thể hình gần học viện để sử dụng một bể bơi trong nhà.

Con trai thường thay đồ nhanh hơn con gái rất nhiều. Sau khi thay một chiếc quần đùi màu đen bình thường, Ikki đứng ngoài chờ hai cô gái. Vài phút sau, cậu thấy Stella và Ayase bước ra trong những bộ đồ bơi tương xững với tính cách của họ.

Ayase, người cực kì nghiêm túc khi luyện kiếm và rất dẽ xấu hổ lúc bình thường, đang mặc một bộ đồ bơi thể thao gọn gàng, ôm sát người. Với thân hình thon gọn do luyện tập từ nhỏ của cô, bộ đồ vẫn toát lên vẻ hấp dẫn của của nó, cho dù không màu mè, kiểu cách.

Nhưng… người thực sự nổi bật lại là Stella. Khác với bộ bikini hồng mặc khi kì lưng cho Ikki lần trước, lúc này cô đang mặc một bộ bikini màu đen. So với Ayase, đồ bơi của cô hiển nhiên là lộ ra quá nhiều da thịt, và với mỗi bước đi, đôi gò bồng đảo trẵng nõn lại đung đưa qua lại.

Và không chỉ bộ ngực, eo của cô cũng gợi cảm tới mức làm người khác phải nuốt khan. Một vòng eo hấp dẫn như vậy không thường thấy ở Nhật Bản. Bên dưới là đôi chân thon dài miên man, quá khó để rời mắt khỏi chúng. Dù đã luyện tập cơ thể rất nhiều để có được một sức mạnh vật lí kinh khủng, làm sao Stella có thể giữ được một cơ thể quyến rũ với làn da mịn màng như vậy chứ? Cho dù “Tuyệt nhãn” của Ikki có thể thấu triệt mọi thứ, nhưng điều này vẫn là cả một bí ẩn với cậu. Càng cố gắng tìm hiểu thì lí do cho chuyện này càng mờ mịt.

Và cuối cùng, điều mê hoặc nhất là….phong thái của cô. Có lẽ là do ảnh hưởng nền giáo dục của Hoàng

gia, cách mà Stella bước đi thực sự rất đẹp, giống như một người mẫu ở sàn diễn thời trang Paris vậy.

Phải… Stella quá đẹp. Ikki thở dài một tiếng mà chính bản thân cũng không biết. Không chỉ có cậu, những người đang ngồi cạnh thành bể, và thậm chí cả những người đang bơi cũng dán mắt vào thân hình tuyệt mĩ đó ngay khi cô vừa bước vào.

Stella đã xuất hiện trên các phương tiện truyền thông rất nhiều lần, có lẽ một vài người ở đây cũng biết đến cô. Khi mọi cái nhìn đều tập trung vào mình, Stella―

"Xin lỗi vì để anh phải đợi. Con trai thay đồ nhanh thật đó."

Cô nói với Ikki. Ngay lập tức, cậu cảm thấy sát ý từ những người xung quanh nhắm thẳng vào mình, nếu chúng là các mũi tên thực sự thì chắc hẳn Ikki đã bị bắn thành nhím rồi.

"Hả? Này này này, chuyện gì vậy!? Hai cô gái đẹp như vậy đi với thằng công tử bột đó ư!?"

"Không thể nào…. Cô nàng đáng yêu đó lại đi cùng thằng yếu nhớt kia…!?"

"Hai em xinh tươi đi với một thằng, thử hỏi thiên lý ở đâu?"

"Tao sẽ giết thằng khốn đó!"

Tốt nhất mình nên cẩn thận nếu không muốn bị dìm chết trong lúc bơi.

Trong lúc Ikki đang đổ mồ hôi lạnh, Stella vẫn đang ngắm nghía bể bơi với nét mặt tò mò. Hai người họ sống chung phòng, Ikki thì không lạ gì nhưng Stella lại là một công chúa, đây có lẽ là lần đầu tiên cô tới một bể bơi công cộng.

Bể bơi này chỉ dài 50 mét, nhỏ hơn cái ở trong học viện. Nó được chia làm hai phần, một cho khách đặc biệt, một cho dân thường. Vì mới là tháng sáu nên không có nhiều người tới bơi lắm.

"Nó lớn thật."

"Vermillion-san là công chúa mà, phải không? Chắc hẳn trong hoàng cung cũng có bể bơi chứ?"

"Không ạ. Nhưng bồn tắm thì cũng dài tầm này."

"Wow! Thật tuyệt vời! Hệt như người nổi tiếng vậy!"

"Ừm, thực ra cái đó là cho gia nhân sử dụng thôi. Bồn tắm dành cho Hoàng gia thì nhỏ hơn một chút. Nếu chỉ có vài người sử dụng mà bồn tắm quá to thì cảm giác rất cô đơn."

Giờ Ikki mới nhớ ra, cách thức sinh hoạt hằng ngày của Stella cũng không một người bình thường là mấy. Cô còn bị mấy thứ như cà phê hòa tan làm cho ngạc nhiên nữa. Vương quốc Vermillion không phải là một quốc gia lớn. Có lẽ các thành viên Hoàng gia cũng sống khá bình dị.

"Nhưng, em rất nhẹ nhõm. Em có nghe đồn về sự khiếm nhã của một số người Nhật nên vẫn không biết làm thế nào gặp rắc rối, ở đây ít người như vậy thì không cần lo nữa rồi."

"Vì vẫn chưa phải thời tiết thích hợp lắm để đi bơi mà."

"Vậy chúng ta có thể chơi thoải mái mà không cần lo, đúng không!?"

Nói xong, Stella lấy ra một quả bóng dùng để chơi trên bãi biển, nét mặt phấn khích thấy rõ.

"Không. Chúng ta không tới đây để chơi, em biết mà."

"Eeh! Nếu vậy anh tới bể bơi làm gì chứ!?"

"Vậy sao Stella lại tới?"

"U-ooh! Vậy mà làm em mất bao nhiêu công để mang nó đi…"

"…Được rồi. Chúng ta sẽ chơi sau khi luyện tập xong. Nhưng giờ thì không được."

"Xem ra không có lựa chọn nào khác rồi…. Nhưng xong việc, anh chắc chắn phải chơi cùng em đó!"

Stella đưa quả bóng cho Ikki. Có vẻ cô thực sự muốn tới đây để chơi.

Lạ thật. Mình đã nói với cô ấy là hôm nay đi để tập luyện rồi mà.

"Kurogane-kun, hôm nay chúng ta luyện tập kiểu gì vậy? Tập bơi sao?"

Ikki lắc đầu trước câu hỏi của Ayase.

"Không, ừm, dù em nói là luyện tập cái nọ cái kia nhưng cũng không phải tập nặng như mọi khi đâu. Cơ thể chị cũng sắp tới giới hạn rồi  mà, phải không?"

"Vậy chúng ta sẽ làm gì?"

"Thẳng thắn mà nói, chúng ta sẽ chẳng làm gì cả."

"Eh?"

"Chị chỉ việc thả cho cơ thể chìm nổi liên tục trong hồ, giống như sứa vậy."

"N-Nó sẽ có ích sao?"

"Sẽ có."

Ikki đảm bảo chắc nịch.

"Đầu tiên, nó sẽ khiến dung tích phổi của chị tăng lên, qua đó làm tăng sức bền. Trong một trận chiến đột ngột xảy ra, điều này rất quan trọng. Nó còn có tác dụng tăng thời gian nín thở nữa. Vì người nào có dung tích phổi nhỏ hơn sẽ thua cuộc. Với kiếm sĩ chúng ta, bài tập này quan trọng không kém gì so với rèn luyện khả năng vật lý của cơ thể và sức mạnh…. Hôm nay, đó chỉ là một lợi ích kèm theo thôi."

Cách luyện tập này còn có một tầng ý nghĩa sâu hơn.

"Chỉ cần thử một lần thì chị sẽ hiểu thôi, nhưng khi ở dưới nước, con người sẽ hiểu rõ cơ thể của mình hơn."

"?"

Ayase không hiểu lời Ikki cho lắm. Cô khẽ nghiêng đầu 1 cách rất đáng yêu.

"Khi ở dưới nước, không cần tới sức lực để đứng thẳng, cũng không cần phải tập trung vào những gì mình nhìn thấy. Do đó, ý thức sẽ tập trung vào chính bản thân, cố gắng lắng nghe tiếng nói của cơ thể."

"…Tuy không hiểu rõ lắm nhưng… mình sẽ thử."

Ayase không hiểu tại sao Ikki lại muốn cô làm vậy, nhưng cô chẳng có lí do gì để nghi ngờ cả. Làm theo lời chỉ dẫn mà không hề phàn nàn, cô hít sâu và thả mình chìm sâu trong nước. Với một người đã luyện tập thành thục như Ayase, cô có thể nín thở trong nước ba phút, và chỉ cần một lần thử là sẽ hiểu ra ngay thôi.

"Vậy anh sẽ đem cất quả bóng này vào tủ. Nếu cứ để nó ở đây cũng có chút phiền toái."

Nói xong, Ikki mang quả bóng của Stella đi cất.

Phần 3

Sau khi Ikki đi khỏi, Stella bắt đầu cảm thấy buồn chán.

Không phải cô có thành kiến gì với Ayase, chỉ là không hiểu nhiều lắm về con người và kiếm thuật của cô ấy nên không biết nói gì. Hơn nữa, Stella cũng cũng không muốn làm phiến tới việc luyện tập của Ayase bằng những câu chuyện vô bổ.

Chán~quá…

Vì rảnh rỗi thời gian, cô cũng muốn thử bài tập mà Ikki nói tới. Hít sâu một hơi, cô thả mình vào trong làn nước.

Chẳng hề có chút cảm giác đau đớn nào. Dung tích phổi của Stella thực ra đã vượt qua cả Ikki. Nếu muốn, cô có thể ở dưới nước tới mười phút. Đây thực sự là cấp độ của siêu nhân.

…Thật tĩnh lặng.

Không phải là không có người nào ở xung quanh. Vẫn có những người đang bơi và tiếng nô đùa của trẻ con. Nhưng ở dưới nước, chẳng có gì cả. Ngước mắt nhìn lên, mặt nước có vẻ đang ở rất xa… giống như cả thế giới bên trên là một không gian khác vậy.

Nói cách khác… cô có thể nghe được tiếng mạch đập của chính bản thân mình, thứ không thể nghe được ở bên ngoài vì tiếng huyên náo, ồn ào. Dòng máu đang chảy trong huyết quản, từng xung thần kinh; giờ cô có thể nắm rõ chúng hơn nhiều, khi đã gạt bỏ đi những suy nghĩ và tiếng ồn không cần thiết.

「Khi ở dưới nước, con người sẽ hiểu rõ cơ thể của mình hơn.」

Đây chính là hàm ý của Ikki. Đối với một hiệp sĩ mạnh như Stella, dù Ikki không nói, cô cũng có thể hiểu được. Hiểu được cảm giác này thì sẽ nắm được rõ hơn những gì cơ thể cảm nhận từ môi trường bên ngoài.

Lấy ví dụ như hành động vung kiếm. Đó là sự kết hợp vẫy cổ tay đang nắm chuôi kiếm, chuyển động của các ngón tay, các xung thần kinh, lượng sức mạnh cần sử dụng, tất cả chúng. Nói cách khác, bài tập này sẽ đem đến sự khác biệt vô cùng lớn. Nếu không thể kiểm soát từng chi tiết và hành động của cơ thể trong vài phút… không, chỉ trong vài nano-giây thôi, thì sẽ không thể vận dụng chúng trong thực chiến.

Nhưng Ayase lại không làm được. Nếu có thể thì ngay từ đầu, cô đã chẳng phải bắt chước cách chiến đấu của cha mình. Đó là điều hiển nhiên. Rồi cô sẽ nhận ra sự căng thẳng của cơ thể mình sinh ra và mất đi từ đâu. Lúc trước, trạng thái cơ thể của Ayase tốt hơn là do đã được Ikki chỉnh sửa lại tư thế. Nhưng, trạng thái cơ thể con người thay đổi từng ngày. Khi chúng xảy ra, điều duy nhất có thể làm là tập thích ứng một cách tốt nhất. Khi một người làm được điều đó, họ mới có thể chạm tới tiềm năng thực sự của mình.

Vì lí do đó, bài tập này chắc chắn rất hữu ích với Ayase. Còn với Stella thì lại không cần thiết, vì cô đã đạt tới cấp độ có thể tự điều chỉnh tất cả trạng thái của cơ thể trong tiềm thức. Đó chính là lí do mà những đường kiếm hôm trước tự điều chỉnh để có hiệu quả lớn nhất, mặc dù cô vốn chỉ định chém bừa.

Nhưng… mình vẫn còn quá ngây thơ.

Stella thì thầm khi nổi lên mặt nước.

Cho tới nay, Stella tập luyện nghiêm chỉnh và khắc ngiệt hơn bất cứ ai. Cô nghĩ mình đã đạt tới cực hạn. Nhưng điều đó không đúng. Ittou Shura của Ikki còn siêu việt cả cực hạn. Cô vẫn chưa chạm được tới đó. Giải phóng tất cả sức mạnh, và sử dụng nó trong một phút, cô không thể làm được. Và nó chính là lí do mà cô thua Ikki. Dung tích phổi lớn hơn, và tất nhiên, cả những thứ như sức mạnh, ma lực, hỏa lực; Stella đều vượt trội rất nhiều so với Ikki. Nhưng cô vẫn bị đánh bại. Vì hoàn cảnh sống của họ quá khác nhau. Dù đứng trên mặt đất, nhưng Ikki lại đang sống ở một nơi còn sâu hơn làn nước xung quanh Stella, như một vùng biển sâu đen thẳm mà không một tia sáng nào có thể chiếu tới được.

Đó là thế giới của Ikki…. Nếu có thể tới được nơi đó, có lẽ cô sẽ khám phá ra điều gì đó chưa từng thấy.

Stella từ từ nhắm mắt lại, thả người chìm xuống nước và tất cả ánh sáng đều biến mất. Chỉ còn duy nhất cô ở đó với ngọn lửa đang cháy trong mình. Xung quanh là bóng tối và sự tĩnh lặng, không còn nhìn thấy gì nữa. Nhưng chưa đủ, độ sâu này vẫn còn chưa đủ. Sâu hơn…. Sâu hơn nữa…, tới nơi thăm thẳm mà ý thức của 'Kiếm Vương không ngai' ngự trị.

"Vermillion-san đang hẹn hò với Kurogane-kun, phải không?"

"Guehghgh. *Khụ*Khụ*"

Stella sặc nước và ho dồn dập.

Phần 4

"Đau, đau quá, mũi của em…*khụ*khụ*!"

Trong lúc đang vuốt mũi, Stella thầm nguyền rủa sự non kém của mình. Dù đã chìm rất sâu vào trong tiềm thức, nhưng cô vẫn có thể nghe thấy tiếng nói. Đó là bằng chứng cho thấy cô luyện tập vẫn chưa đủ.

Ikki có thể khóa lại các giác quan và lắng nghe ý chí của anh ấy một cách tuyệt đối.

Nếu cô không thể kiểm soát bản thân ở mức độ đó, Ittou Shura sẽ chỉ là một trò đùa mà thôi. Lại một lần nữa, Stella nhận ra mục tiêu mà cô nhắm tới xa tới mức nào.

"X-Xin lỗi Vermillion-san. Em không sao chứ?"

"V-Vâng. Em ổn mà…."

"Nhưng phản ứng thái quá đó… đúng như chị nghĩ…."

"C-Cái đó! K-Kh-Không phải đâu mà! Đệ nhị công chúa Vương triều Vermillion hẹn hò với một bình dân! Chuyện này không thể nào…!"

"Hai người không hẹn hò thật sao?"

"Tất nhiên không rồi!"

"Vậy em không phiền nếu chị phát triển sâu hơn mối quan hệ của mình với Kurogane-kun chứ?"

"Lại nữa sao?"

Câu trả lời của Stella tự động chuyển thành một câu hỏi.

"C-Ch-Chờ một chút đã nào! KHông phải Sempai nói chị chỉ muốn anh ấy dạy kiếm thuật thôi sao!? Phải không có cảm xúc lãng mạn nào mới đúng chứ!?"

"Ban đầu thì đúng vậy. Nhưng em cũng thấy Kurogane-kun nam tính thế nào mà, quá ngầu. Thậm chí, cậu ấy còn lắng nghe lời thỉnh cầu của một kẻ bám đuôi như chị…. Dù trẻ hơn nhưng lại rất người lớn, phải không? Đối với chị, cậu ấy là người đàn ông lý tưởng. Và dạo gần đây, chị đã quen nói chuyện với cậu ấy rồi. Nếu vẫn , có lẽ chị nên nói mình yêu cậ―"

"Kh-Khôngggg!"

Stella bất giác hét lên và ngắt lời Ayase.

"Không! Không! Không bao giờ!!! Ikki là bạn trai của em! Không thể đượcccc!!!!!!"

Cô liên tục đập tay xuống nước giống như một đứa trẻ đang giận dỗi vậy. Cô không muốn nghe ai khác ngoài bản thân nói ‘yêu' Ikki. Đó là lí do tại sao cô phản đối lời Ayase dữ dội như vậy, và còn lườm cô ấy với đôi mắt ngấn lệ.

"Quả nhiên là vậy…."

Thấy Ayase mỉm cười với một nét mặt thích thú, Stella cuối cùng cũng nhận ra cô đã rơi vào bẫy.

M-Mình làm lộ hết mọi chuyện rồi!

"Chị đã có cảm giác giữa hai người có tình cảm yêu đương ngay từ đầu rồi mà, nhưng giờ mới có thể chắc chắn…!"

"Ugh… uuu… Sempai, lại dùng cách xảo quyệt này. Vậy mà em cứ nghĩ chị ngốc hơn nhiều chứ."

"Vermillion-san, em thô lỗ quá đó."

"Chị vừa bẫy em mà vẫn nói được… chị chắc chắn phải giữ bí mật chuyện này! Nếu nó bị lộ ra thì sẽ trở thành ác mộng."

"Chị biết, vì Vermillion-san là người nổi tiếng mà."

"…Nhưng, chuyện vừa nãy… là đùa thôi, phải không?"

Ayase gật đầu không hề do dự.

"Chị nghĩ Kurogane-kun là một người con trai tuyệt vời nhưng không có cảm giác đó với cậu ấy. Như vậy là phản bội lại người đã tận tình chỉ dạy kiếm thuật cho mình. Chỉ là một khúc mắc nhưng…. Ahh! Thật ghen tị! Mình cũng muốn được yêu~"

Ayase áp tay vào hai má đang hồng lên, hai mắt sáng lấp lánh, hệt như một thiếu nữ đang mơ mộng. Stella hơi bất ngờ khi thấy cô như vậy.

"Em tưởng Sempai ghét con trai?"

"Thật là một hiểu lầm kinh khủng. Tất nhiên chị thích con trai rồi."

"Sempai. Chị không nên nói mấy chuyện này ở nơi công cộng. Vừa rồi, đã có sáu người có vẻ để ý tới chị rồi đó."

"Dù sao đi nữa, chị không ghét con trai, mà thâm chí còn rất chú ý tới họ. Đó là lí do chị dễ xấu hổ như vậy, bạn cùng nói hay nói chị quá u sầu."

Đây là lần đầu tiên mình thấy một người nói tới mấy chuyện này mà chẳng hề do dự chút nào.

"Ahh~ Đáng yêu quá mà. Chị cũng muốn được yêu…"

"Vậy sao chị không thử?"

"K-Không thể được! Chắc chắn không thể nào. Một cô gái ngây thơ như chị lại hẹn hò với một chàng trai… ahh! Chỉ nghĩ thôi mà cũng xấu hổ muốn chết rồi. Vậy nên chị chỉ đọc về chúng qua manga và light novel thôi."

"Thật là khó xử nhỉ."

"Mà nè, hai người có làm gì mờ ám khi ở riêng với nhau không vậy?"

"Koghku!"

Stella nghẹ họng trước câu hỏi quá đột ngột này.

"Đ-Đ-Đột nhiên chị lại hỏi mấy cái này làm quái gì chứ?"

"Chỉ là tò mò không biết một cặp đôi thực sự thì như thế nào thôi mà!"

Hai mắt Ayase lúc này sáng rực, hệt như mấy cô phóng viên truyền thông. Hình ảnh một cô gái Ayase chỉ biết tới kiếm đạo của Stella bỗng chốc vỡ tan. Cô nàng trước mặt này chẳng có gì khác với những người khác, là một người thích thú với mấy chuyện tình cảm yêu đương.

"Bọn em chẳng làm gì cả. Hơn nữa, em còn chưa ra mắt gia đình anh ấy, mấy chuyện đó là quá sớm."

"Vậy ư? Vì trong manga luôn có chuyện ăn cơm trước kẻng nên chị nghĩ…"

"Không phải đâu! Theo lẽ thường mà nói, chẳng phải đăng ký kết hôn trước khi làm mấy chuyện đó mới là đúng sao!?"

Câu chuyện càng lúc càng tới gần lý do làm Stella buồn phiền mấy ngày nay.

"Nhưng nói vậy là, em thực sự muốn làm mấy chuyện đó với Kurogane-kun, phải không?"

C-Chị ấy thực sự rất biết chèn ép người khác.

Nhưng, giờ đã nói rõ ra thì cũng chẳng cần phải giấu nữa. Trong lúc nói chuyện, cảm giác khó chịu cũng mất dần. Đó là lí do tại sao Stella quyết định trải lòng, xung quanh cả hai, mặt nước khẽ gợn sóng.

"C-Chuyện đó, em vẫn chưa muốn tiến tới mức đó nhưng… em muốn hai đứa giống người yêu thực sự hơn, và làm những hành động mà những cặp yêu nhau thường làm…"

"Vậy sao em làm theo cảm xúc của mình đi?"

"…Nếu có thể thì em đã chẳng buồn phiền thế này."

"Tại sao?"

"Ý em…, một cô gái lại chủ động đề nghị như vậy không đứng đắn chút nào."

"Vậy ư? Nhưng chị nghĩ muốn âu yếm với người mình yêu là lẽ tự nhiên thôi mà. Ngược lại, nếu yêu nhau mà không thể hiển ra thì mới là lạ đó."

…Huh?

Giờ nghĩ lại thì đúng thật. Muốn gần gũi với người mình yêu là điều quá đỗi bình thường, cho dù là ai cũng vậy thôi.

"Nhưng em vẫn nghĩ nên duy trì như hiện tại… nếu quá gấp gáp, anh ấy sẽ nghĩ em là loại con gái hư hỏng và ghét em…."

"Ừm, giả sử cứ duy trì như bây giờ, và một lúc nào đó Vermillion-san muốn tình cảm của hai người tiến thêm một bước, em nghĩ Kurogane-kun có vì thế mà ghét hay trở nên lạnh lùng với em không?"

"A-Anh ấy sẽ không đâu!"

"Vậy thì có vấn đề gì chứ?"

"C-Cái đó… huh?"

Đúng như lời Ayase nói. Chẳng có lí do gì để lo ngại cả. Tại sao cô nhận ra sớm hơn? Stella khẽ nghiêng đầu nhìn Ayase. Chẳng lẽ đây là cái mà người khác vẫn nói là ‘khi yêu thường u mê' sao?

"Chị nghĩ em nên trân trọng khoảng thời gian được ở bên người mình yêu, đừng để nó trôi qua vô ích. Chúng ta là con người, thời gian được ‘sống' rất ngắn ngủi. Dù là ai đi nữa, thời khắc cuối cùng của cuộc đời rồi cũng sẽ đến, vậy nên đừng để sau này nhìn lại phải hối hận."

Ayase nói, ánh mắt cô hệt như một người chị đang lo lắng cho em gái mình.

"…Vừa rồi… là lần đầu tiên Sempai ra dáng đàn chị đó."

"Là thế đó, và đây chỉ là phỏng đoán cá nhân, nhưng chị nghĩ Kurogane-kun cũng muốn được thân mật hơn với Vermillion-san đó."

"Làm sao chị biết?"

"Khi vừa bước vào, Vermillion-san hấp dẫn ánh mắt của tất cả mọi người nên có lẽ không để ý, nhưng lúc em xuất hiện với bộ bikini đó, Kurogane-kun đã nhìn em bằng ánh mắt siêu biến thái.  Nó như là mấy cái nhìn của mấy kẻ háo sắc vậy, nhìn mặt cậu ta lúc đó thực sự rất hài hước."

"―!?"

Chúa ơi…. Đúng là một sai lầm mà Stella sẽ hối tiếc cả đời. Cô nên chú ý mới phải, và giờ đang rất giận mình vì đã không làm thế.

Khi Stella đang ngồi nhấm nháp nỗi thất vọng cùng cực đó―

"Huh? Ayase-san đã tới giới hạn rồi sao?"

Ikki, người vừa đi cất quả bóng, đã trở lại.

"Không. Mình chỉ muốn nói chuyện với Vermillion-san một chút mà thôi."

"Vậy sao? À, chị luyện tập ra sao rồi? Cảm giác lắng nghe tiếng nói của cơ thể thế nào?"

"Ổn cả, mình đã hiểu ý nghĩa của bài tập này rồi, nhưng vẫn thử thêm chút nữa. Mình ra đằng kia thử chút nhé, đúng lúc cần chút không gian yên tĩnh cho bản thân."

"Em không phiền đâu."

"Còn nữa, có vẻ như Vermillion-san có chuyện quan trọng cần nói với Kurogane-kun đó."

"Cái―!?"

Stella bật ra một tiếng hét cụt ngủn trước lời nói thản nhiên đó. Và Ayase nháy mắt với cô như muốn nói ‘Đây là lời xin lỗi của chị vì đã độc chiếm bạn trai của Vermillion-san mấy ngày qua♪', sau đó cô nhanh chóng rời đi, để lại không gian riêng tư cho hai người kia.

"Em không cần kiểu xin lỗi này!!!"

Phần 5

Sau khi Ayase đi khỏi, Ikki và Stella ngồi xuống một chiếc ghế dài cạnh bể bơi.

"Ừm, chuyện quan trọng mà em cần nói là gì vậy?"

"…Erm…."

Stella không thể trả lời được ngay. Cũng thể trách được, Dù đã được khích lệ bởi những lời nói của Ayase lúc trước, nhưng lúc này thì vấn đề không nằm trên lý thuyết như vậy nữa.

Tại sao cô lại nghĩ nếu mình nói ‘Em muốn thân mật hơn với anh, giống như những cặp đôi khác', thì Ikki sẽ ghét cô? Tại sao lại không nhận ra Ikki sẽ không vì điều đó mà ghét cô? Stella lập tức hiểu ra lý do cô do dự khi nhìn thấy gương mặt của Ikki.

Đơn giản là vì cô xấu hổ.

Đó là lí do Stella giả vờ không nhận ra, tìm các lí do để biện minh và kéo dài thời gian. Hoặc là do cô nghĩ, Ikki sẽ là người chủ động? Có lẽ cũng một phần. Nhưng cho dù vậy, nếu muốn cô cứ thế nói ‘Hôn em đi' với Ikki…

Mình không thể làm được chuyện xấu hổ như vậy!

"…Stella?"

"Ah, X-Xin lỗi! Chuyện quan trọng phải không? Erm…."

Nhưng giờ Ayase đang chặn ở lối ra, cô vẫn phải nói gì đó….

"A-Ah, Đồ-Đồ bơi của em! Bộ bikini em mặc hôm nay nhìn thế nào…!?"

"Tất nhiên là rất đẹp rồi. Con mắt thẩm mĩ của em vốn rất tốt mà, và bộ bikini này cực kì hợp với em đó."

Ikki, bằng sự tốt bụng thường thấy của mình, nhẹ nhàng trả lời câu hỏi của Stella.

Nhưng vì một lí do nào đó, nó lại khiến Stella khó chịu. Ayase đã nói khi Ikki nhìn thấy bộ bikini của cô, ánh mắt đó cực kì ám muội. Vậy tại sao bây giờ câu trả lời của cậu lại bình thản tới vậy chứ? Nó cũng chẳng khác gì lúc bình thường cả.

"…Thực ra, anh cũng có chuyện quan trọng cần nói.”

"Ikki cũng vậy sao?"

Thật bất ngờ. Là chuyện gì được nhỉ?

Có lẽ cậu muốn cũng muốn hỏi về quần bơi của mình. Cô nên trả lời ra sao đây? Đối với Stella, dù Ikki có mặc gì thì cũng rất ‘cool’, nhưng cô lại không nói ra được điều đó-

"Ừm… erm…. Mối quan hệ của chúng ta cứ thế này có ổn không?"

"Eh…."

"Anh đã nghĩ về nó rất lâu, nhưng một tháng qua, chúng ta không giống những cặp đôi khác, nó khiến anh khó chịu…."

Ngay khi những lời đó thoát ra khỏi miệng Ikki, Stella cảm giác cả người lạnh toát, giống như thân nhiệt của cô vừa giảm xuống năm lần vậy.

「Một tháng qua, chúng ta không giống những cặp đôi khác.」

Đây chính là điều mà Stella lo sợ, dù chỉ nghĩ tới thôi cũng khiến cô phát run. Nhưng ngay lúc này, bạn trai cô lại nói ra. Cảm giác lạnh lẽo và hiểu ra đồng thời hiện lên trong tâm trí.

Quả nhiên là vậy… Ikki cũng không hài lòng với mối quan hệ hiện tại của bọn mình.

Nhưng cậu vẫn cố chịu. Suốt một tháng trời.

Anh ấy không… còn thích mình nữa.

Giờ nghĩ lại, điều này cũng là hiển nhiên thôi. Ikki đã có Shizuku. Anh ấy còn có một nữ đệ tử xinh đẹp lớn tuổi hơn nữa. Còn có Kusakabe và những bạn nữ đáng yêu khác trong lớp. Luôn có rất nhiều cô gái yêu mến Ikki. Sao anh ấy phải quan tâm tới một đứa con gái như mình, người chẳng hề tỏ ra thân mật trong thời gian qua chứ?

"…Nên anh muốn nói về chuyện của chúng ta."

Không!

Cô đã hiểu điều mà cậu muốn nói― là sẽ tốt hơn nếu họ quay lại mối quan hệ bạn bè như trước đây.

She không muốn nghe điều đó. Cô không đủ ý chí để tiếp tục cuộc nói chuyện này nữa. Cô sẽ không thể chịu đựng nổi nếu Ikki tiếp tục.

Vì thế Stella―

"E-Em biết mà! Thực ra, em cũng muốn nói về chuyện này!"

Quay lưng về phía Ikki, giọng cô vỡ òa ra.

"C-Chuyện này ngay từ đầu đã là bất khả thi rồi, hiển nhiên là vậy! Một thành viên Hoàng gia và một thường dân không thể làm trở thành một cặp được! Chúng ta quá khác nhau! Ikki thích những cô gái giống Sempai, người để cho anh âu yếm, hơn là em, một đứa con gái không hề tỏ thái độ thân mật giống những cặp đôi khác, phải không!?"

"H-Hả? C-Chờ một chút Stella! Rốt cuộc em đang nói gì vậy!?"

"E-Em nói chuyện mà anh đang định nói đó! Chia tay, tới lúc chúng ta chia tay rồi, phải không!? Anh không cần một đứa con gái chẳng giống người yêu chút nào, đúng chứ!?"

"Cái―!?"

Ikki trợn tròn mắt kinh ngạc trước những lời nói bất ngờ cô. Cậu hoàn toàn không hiểu Stella đang nói gì nữa.

"K-Không phải đâu Stella! Hãy bình tĩnh lại và nghe anh nói này!"

Ikki mặt trắng bệch, vội nói và khẽ chạm vào vai Stella. Cậu muốn làm cô bình tĩnh lại, nhưng―

"Đừng chạm vào em!"

Stella hất tay cậu ra, sự cự tuyệt rất rõ ràng. Đúng lúc đó, Ikki thấy thứ gì đó lấp lánh khi cô quay lại.

Stella đang khóc sao?

Lúc này, Ikki chỉ muốn biết tại sao cô muốn chia tay. Nếu giờ mà không làm rõ được nguyên nhân thì tất cả sẽ chấm dứt―cậu phải khiến cô nói ra điều đó. Nhưng―

"Nếu anh làm gì khiến Stella ghét bỏ, hãy nói ra và anh sẽ sửa chữa. Anh năn nỉ em đó."

"…Ikki mới là người ghét bỏ em."

"Không phải đâu! Tại sao em lại nghĩ vậy chứ? Anh chưa bao giờ nói bất cứ điều gì như thế cả!"

"Dù anh không nói thì em cũng biết!"

"Không, anh không nghĩ là em biết đâu! Làm ơn bình tĩnh lại đã nào!"

"Em đang rất bình tĩnh! *Hic*"

"Không, không hề! Tại sao lại nói anh ghét em? Không phải em ghét anh nên mới nói vậy sao?"

Ikki đang rất bối rối vì tình cảnh lạ lùng này. Cũng chẳng thể trách được, vì người con gái mà cậu yêu đang nói cô muốn chia tay. Ikki rất yêu Stella, đó chính là lí do khiến cậu không thể bình tĩnh nổi nữa. Giọng nói càng lúc càng nôn nóng, gấp gáp, không hề giống cậu lúc bình thường.

"Kh-Không phải vậy! Em yêu Ikki!"

"Anh mới là người yêu em!"

"Nói dối! Em rất yêu Ikki! Khi em hỏi về đồ bơi của mình, anh trả lời chẳng khác gì thường ngày! Anh không hề để ý tới em! Vì em không để anh âu yếm! Cái nhìn ám muội mà Sempai nhìn thấy, chắc chắn là do anh nhìn vào đồ bơi của chị ấy!"

"Gì cơ? Vì vậy mà em nghĩ anh giận ư!?"

"Không phải anh đang giận đó sao, Ikki ngốc!"

"Vì anh không hiểu Stella đang giận vì điều gì! Khi cô gái mình yêu quá quyến rũ và mê hoặc, làm sao anh có thể để mắt tới người khác được chứ!?"

"Vậy tại sao khi em hỏi về bộ bikini của mình, anh lại bình thản như vậy, còn có vẻ biết trước nữa?"

"Phải, anh biết em sẽ hỏi vậy. Nhưng… nhưng… anh không thể nói ra sự thật được! Rằng mình cực kì kích động, tim thì đập như đánh trống và không cách nào rời mắt khỏi em! Stella sẽ nghĩ anh là một thằng háo sắc rồi ghét anh! Còn nữa, dù nói yêu nhưng từ lúc đó em vẫn chưa nắm tay anh lần nào!"

"Em cũng vậy! Em không thể nói thẳng mấy chuyện này ra được! Ikki sẽ nghĩ em chỉ là một đứa con gái hư hỏng và chán ghét em!"

"Vậy rốt cuộc chúng ta đang cãi nhau vì cái gì chứ―!!!"

"Em không biết, em không hiểu gì hết―!!!"

Hai người cứ tiếp tục hét lên như vậy mà không nhận ra còn nhiều người khác ở xung quanh họ.

""……Hả?""

Cùng một lúc, họ đều nhận ra khúc mắc trong lòng mình thực sự rất ngốc.

"A-Ah, xin lỗi, thưa quý khách. Còn có những người khác ở đây nên nếu không phiền, hai người có thể vui lòng giải quyết rắc rối yêu đương… hay tâm sự, tôi không chắc lắm, ở một nơi khác riêng tư hơn được không?"

""――!!!""

Nhận ra mình đang bị quan sát, ngay lập tức hai người đỏ mặt tới tận mang tai. Những ánh mắt chiếu vào họ lúc này có vẻ rất tò mò.

"X-Xin thứ lỗi!"

"Làm ơn bỏ quá cho chúng tôi-!"

Họ bỏ chạy khỏi đám đông và sang khu vực bể bơi trẻ em.

Ngoài Ikki và Stella, ở đó chẳng có ai cả, vì vẫn chưa phải là mùa đi bơi. Hai người ngồi dưới một đài phun nước. Dòng nước phun lên giống như một tấm rèm trắng xóa, nhìn từ bên ngoài sẽ không thấy gì, và tiếng nước chảy sẽ át hết lời nói của họ.

Đây là một nơi hoàn toàn biệt lập, chỉ có hai người, do đó…

"Ikki, đừng nhìn về phía này…."

"Được. Dù sao anh cũng không muốn em nhìn thấy mặt mình lúc này…."

Vì một lí do, hai người cảm thấy cực kì khó chịu. Tuy đã cùng nhau chạy đi, nhưng giờ họ lại nhận ra trận cãi nhau vừa rồi rất ngốc nghếch nên khó mà nhìn thẳng vào người kia.

…Nhưng―

"Nè… Stella."

"…Gì cơ?"

"…Điều em muốn nhất lúc này là gì?"

"…Được rồi."

Trận cãi vã đó tuy trẻ con nhưng không phải là vô nghĩa.

""Em muốn được anh hôn.""

Cả hai đều đã nhận ra người kia rất yêu mình. Họ nhìn nhau trong giây lát, không còn sự ngượng ngùng nữa, và không ai lảng tránh ánh mắt người kia.

Ikki đắm đuối nhìn Stella, người đang chạm rãi nhắm mắt lại. Vẫn còn một giọt lệ vương trên hàng mi cô. Ikki dịu dàng gạt nó đi và đưa tay chạm vào đôi má mềm mịn của cô.

Stella cảm thấy hơi căng thẳng, đôi mi dài khẽ giật. Nhưng cô không quay đi mà thả lỏng người trong tay Ikki. Điều đó khiến cậu rất hạnh phúc và cảm nhận được sự tin tưởng của cô đối với mình….

Bên trong tấm màn nước, môi Ikki ép vào đôi môi hồng của Stella. Nói là ép cũng không chính xác…chỉ là tiếp xúc một cách toàn diện thôi.

Nhưng hai người đều cảm thấy môi mình như có lửa đốt.

Tất nhiên là vậy. Stella đã được người thân trong gia đình và bạn bè thơm vào má rất nhiều lần, nhưng nàng chưa bao giờ hôn môi. Nói cách khác, mối quan hệ này bền vững và sâu đậm hơn rất nhiều. Hai người đã chứng minh lời nói của mình không phải là đầu môi chót lưỡi. Đây là lần thân mật đầu tiên, giống như người yêu thực sự, của họ.

"…Nè, Ikki."

"Gì vậy?"

"…Ikki, anh có nghĩ con gái muốn được hôn là hư hỏng không?"

"Dù em thế nào thì anh cũng thích. Ngược lại, Stella có ghét mấy gã nhìn em bằng ánh mắt háo sắc không?"

"Em ghét họ. Em chỉ cần Ikki nhìn mình thôi…."

Đã bước được đến giai đoạn này, hai người đã không còn do dự nữa. Nụ hôn thứ hai sâu hơn lần đầu tiên nhiều, và cũng mạnh bạo hơn.

"Nn…."

Tuy vẫn chưa phải là cách mà người trưởng thành hôn, nhưng cả hai đều khao khát đôi môi người kia, tình yêu của đời mình.

…Và cứ thế, hôm đó trở thành một kỉ niệm không thể nào quên của đôi tình nhân trẻ.

Phần 6

Khi họ rời khỏi hồ bơi công cộng thì cũng hoàng hôn. Cả ba đều cảm thấy đói nên họ quyết định ăn tối trong thành phố trước khi trở về kí túc. Ikki hỏi hai cô gái xem có muốn ăn món gì đặc biệt không, nhưng họ đều nói không cần, vậy là cả ba đi tới một gia hàng gia đình.

Ba người lần lượt gọi món. Ikki gọi một tô mì lớn, Ayase là một món thịt, còn Stella, nàng gọi bốn miếng chả nướng và ba miếng bít tết.

"Sức ăn của Vermillion-san tốt thật đó."

"…Em đâu có sự lựa chọn nào khác. Nếu không ăn đủ, cơ thể em sẽ không vận động được."

"Dù ăn nhiều… nhưng tại sao em vẫn có một thân hình đẹp đến vậy? Chị thấy hơi khó tin."

Stella cũng ý thức được mình ăn nhiều hơn bình thường, hai má hơi hồng lên vì xấu hổ. Nhưng nàng cũng không vì thế mà dừng tay lại.

Măm*Măm*

Stella vẫn tiếp tục ăn một cách bình thản. Với một người có sức mạnh kinh khủng như nàng thì chuyện cần một bữa ăn giàu năng lượng là hết sức bình thường.

Thấy vậy, Ayase mỉm cười.

"Vermillion-san thực sự không giống một công chúa cho lắm."

"*Măm*Măm* Huh? Ý chị là sao?"

"Chị không có ý gì xấu đâu. Chỉ là, em rất dễ nói chuyện, và khẩu vị ăn uống cũng không khác gì bình dân bọn chị."

"Ừm, em đã được chỉ dạy rất nhiều về các nghi lễ trên bàn ăn, nhưng cũng không dùng tới mấy thứ đó ở nơi này, phải không?"

Stella nhìn thoáng qua những người đang ở trong nhà hàng. Tiếng bát đũa va chạm nhau, tiếng khách hàng và nhân viên ra vào, tiếng trẻ con khóc, tiếng học sinh trung học cười đùa, tất cả chúng hòa lẫn vào nhau. Ở một nơi như thế này mà một mình dùng tới các nghi thức ăn uống tao nhã thì mới bị coi là kì lạ.

"Cần biết cách hành xử tùy thuộc theo địa điểm và thời gian, đó là cả một nghệ thuật. Dù là nghi thức hay kiếm thuật cũng vậy."

"Ahaha, đùng vậy nhỉ."

Ayase cười tán đồng.

"Hôm nay rất… không, cả những ngày khác đều rất hữu dụng. Kể từ khi bắt đầu luyện tập với Kurogane-kun, mình không ngừng học hỏi thêm được những điều mới…. Tuy vẫn chưa đủ kinh nghiệm để học được bí kĩ của cha, nhưng mình cảm thấy đã gần nó hơn nhiều. Mình không biết nên biểu đạt sự cảm kích với cậu thế nào cho xứng đáng."

"Đó là nhờ sự nỗ lực của Ayatsuji-san thôi. Hơn nữa, em nghĩ chị sẽ sớm giải quyết được vấn đề, và học được nó thôi. Tất cả những gì em làm chỉ là hướng dẫn một chút, nên chị không cần phải khiêm tốn như vậy đâu."

"Không… tất cả những gì cậu dạy mình, chúng đều rất hữu ích."

"Ý chị là chúng có ích trong giải đấu chọn đại diện này sao?"

"Phải. Mình đã năm thứ ba rồi. Đây là cơ hội cuối cùng để tham gia Thất Tinh Kiếm Hội. Đó là lí do mình muốn thắng, bằng bất cứ giá nào. Phải tham gia Lễ hội, và lấy lại được những điều quan trọng. Lúc này, mình cần sức mạnh."

…Hmm?

Sâu trong mắt Ayase, Ikki thấy một cảm xúc dữ dội. Là một cơn giận… và không phải là giận bình thường, một sự căm thù mãnh liệt, rất gần với sát ý.

―Chuyện gì đã khiến chị ấy trở nên như vậy….

"Hahaha, nhìn kìa! Tao cứ tưởng mình nhìn nhầm, nhưng kia chẳng phải Ayase sao?"

Đột nhiên, một giọng nói thô lỗ gọi tên Ayase vang lên từ phía sau lưng Ikki.

"―!?"

Ngay lập tức, đối mắt Ayase tràn đầy sự kinh hãi. Cô nhìn lên, phía đó có một gã cao 1m80 vẻ ngoài dữ tợn, tóc nhuộm và đôi mắt sanpaku[1] ẩn phía sau cặp kính. Dù đây là khu vực cấm hút thuốc, trên môi hắn vẫn có một điếu đang cháy dở, áo khoác thì sặc sỡ một cách không cần thiết. Trên bộ ngực trần là một hình xăm đầu lâu đang cười, và nó gây ảnh hưởng tới những khách hàng xung quanh.

Nhìn thấy nét mặt khiêu khích đó, Ikki biết hắn chính là thành viên của băng côn đồ mà cậu thấy lúc đang vào đây.

"Dạo này không thấy cô, tôi cứ thắc mắc không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng thật tốt là chúng ta lại gặp nhau ở đây. Haha, có vẻ cô vẫn ổn đấy chứ."

"Này, Kuraudo-san, anh đang nói chuyện với ai vậy?"

"Tới đây thì biết."

"Huh! Này, là Ayase-chan. Lâu rồi không gặp~"

"Cô cao lên rồi đấy nhỉ."

Khoảng mười kẻ giống như dân du đãng tụ tập quanh bàn Ikki, và đứng sau lưng tên xăm hình đầu lâu. Có vẻ chúng biết Ayase, nhưng cô thậm chí còn không nhìn tới tên nào…. Cô chỉ cắn môi rất mạnh.

Thấy biểu hiện đó, Ikki đã biết chuyện mình cần làm.

"Xin lỗi nhưng mấy người có thể rời đi được không? Bạn đồng hành của tôi đang khó chịu."

"Hả!? Mày là thằng quái nào!?"

"Mày đang nói cái éo gì thế? Tao sẽ giết mày!"

Dù cả bọn đang hầm hè, Ikki vẫn phớt lờ. Cậu biết trong số này chỉ có một kẻ đáng phải lưu tâm, và nhìn thẳng vào gã xăm hình tên Kuraudo.

Kuraudo nhìn Ikki với vẻ dò xét rồi hỏi.

"…Chú mày là kiếm sĩ à?"

"Anh biết ư?"

"Hah, có lẽ thế. Mấy thằng đó luôn có khí chất khác người, vậy thôi."

Vừa nói hắn vừa với tay lấy một cái cốc và một chia bia trên bàn.

"Xin lỗi chú em vì đã quấy rầy bữa ăn.Anh chỉ tới để nói chuyện với người quen thôi."

Hắn rồi đầy cốc rồi đưa cho Ikki.

"Hãy nhận lấy nó thay cho lời xin lỗi của anh."

"Được thôi."

Ikki muốn nói không cần phải vậy, nhưng nếu chọc mấy gã kia nóng lên thì không phải khôn ngoan. Cậu đưa tay đón lấy cái cốc.

"Ikki!"

"Kurogane-kun!"

Tên xăm hình đập chai bia vào sau đầu Ikki.

Phần 7

Những khách hàng xung quanh lập tức hét lên. Chai bia đập rất mạnh vào đầu Ikki, lực vẫn chưa hết, tiếp tục trượt đi và đập vào bàn, vỡ thành từng mảnh, vương vãi trên sàn nhà.

"HAHA! Một kiếm sĩ không nên buông lỏng cảnh giác như vậy, thằng ngu!"

"AHAHA, nó làm thật kìa!"

"Quả là Kuraudo-san có khác, vẫn khốn nạn như mọi khi!"

"Cứ nằm gục ở đó mà xem đi!"

Đám còn lại cười phá lên trước hành động bạo lực của Kuraudo.

"Mày biết không, tao rất thích nghiền mấy thằng kiếm sĩ thành từng mảnh. Giờ thì chiến nào. Mày cũng có nó, phải không? Một Device!"

Một thanh nodachi[2] màu xương trắng với lưỡi như răng cưa xuất hiện trên tay. Là Device của hắn.

Đúng vậy. Áo khoác hắn đang mặc là đồng phục của Học viện Donrou, một học viện hiệp sĩ ở Tokyo giống như Hagun. Gã này cũng là một Blazer như Ikki.

"Tên khốn! Chuẩn bị tinh thần mà cháy thành tro bụi đi!"

Thấy Ikki bị thương, một ngọn lửa sáng rực xuất hiện quanh người Stella, dấu hiệu của một cơn thịnh nộ. Nàng đang định triệu hồi Lævateinn nhưng―

"Dừng lại đã, Stella."

Ikki đã ngăn nàng lại. Cậu đứng dậy, như chưa hề có chuyện gì xảy ra.

"…Không cần phải làm lớn chuyện đâu. Hắn chỉ trượt tay thôi."

Ikki khẽ cười rồi nói Stella trong lúc máu từ trán vẫn đang chảy xuống.

"A-Anh đang nói gì vậy!?"

"Anh chỉ bị xước da và ướt áo thôi. Không cần phải đánh nhau đâu."

Ikki cố gắng làm Stella bình tĩnh lại. Nếu Lævateinn được rút ra và một trận chiến bắt đầu, chuyện sẽ không thể kết thúc một cách đơn giản được. Người sử dụng Device trái phép sẽ bị đuổi học. Đó là lí do Ikki phải ngăn nàng. Nhưng….

"""HAHAHAHAHAHAHHAHA―HAHAH—HAHAHA!!!"""

Có vẻ như đồng bọn của Kuraudo lại nghĩ cậu là một thằng chết nhát và bắt đầu chế nhạo.

"Này này này, thật đấy hả? Nó vẫn còn lảm nhảm sau khi bị đập vào đầu kìa."

"Tao sợ Kuraudo-san, nhưng cũng éo nhu nhược như nó."

"Kyahaha, đừng nói nữa, tao sắp chết vì cười rồi~!"

"Haha! Bất ngờ thật. Một thằng chết nhát dù nó là một kiếm sĩ. Mày có phải đàn ông không?"

Kuraudo nhìn Ikki đầy hứng thú. Nhưng Ikki không hề trả lời, chỉ có nụ cười thản nhiên cố hữu trên mặt. Thấy vậy, Kuraudo nhổ nước miếng vào cậu.

"-!"

Cơn giận của Stella lại sắp sửa phát tác nhưng Ikki đã ngăn nàng lại, Kể cả như vậy mà Ikki cũng không tức giận, hắn chưng ra vẻ mặt buồn chán.

"Hah, thật chán chết. Tao chẳng có hứng đánh nhau với một thằng gà tí nào. Mấy thằng khốn này, đi thôi."

Nói xong, hắn đi về phía cửa ra.

"Bye bye, thằng chết nhát."

"May cho mày là Kuraudo không bắt nạt kẻ yếu."

"Phải, yếu đuối cũng có lợi đấy chứ. Ahahaha."

Sau khi cả bọn đi khỏi, một người đàn ông có vẻ là người quản lý nhà hàng chạy tới chỗ Ikki. Anh ta cúi đầu, mồ hôi như tắm.

"Là lỗi của tôi, thưa quý khách! Cậu không sao chứ!? Tôi sẽ gọi cứu thương…."

"Aaa, tôi ổn. Anh có khăn lau không? Tôi cần phải xử lý cái này, anh có thể cho tôi mượn chứ?"

"V-Vâng. Xin chờ tôi một chút!"

Nghe Ikki hỏi, người quản lý nhanh chóng mang khăn tới. Nhưng nhân viên khác thì cố gắng xoa dịu khách hàng. Lúc này, tình huống đã được xử lí mà không có rắc rối gì lớn, đúng như Ikki nghĩ. Cậu lau vết bẩn trên mặt đi.

"…Em đã bị hắn chọc giận tới hai lần đó, Stella."

Ikki nói với Stella, người đang thở phì phò một cách tức giận.

"Tất nhiên em phải tức giận rồi! Bị tên rác rưởi đó nói như vậy! Và Ikki, anh cố tình không tránh chai bia, đúng không? Tại sao phải làm vậy?"

"Nếu anh không tỏ ra hèn kém, hắn sẽ còn quậy nữa… và anh đâu thể đánh nhau ở chỗ này được!"

"Ừm… có lẽ vậy nhưng… Ikki có thể xử đẹp tên đó mà không cần dùng tới Intetsu, phải không?"

"Anh không chắc."

"Ý anh là sao?"

"Tên có hình xăm đầu lâu ở ngực rất mạnh. Một đối thủ cỡ đó khó mà đánh lại chỉ bằng tay không được."

"Tất nhiên là khó rồi. Dù sao hắn cũng đứng thứ tám ở Lễ hội năm ngoái mà♪."

Ánh mắt Ikki và Stella tràn đầy kinh ngạc khi thấy một cậu bé với giọng nói đây vui vẻ xen ngang cuộc nói chuyện của họ.

Tại sao họ lại ngạc nhiên đến vậy? Là vì chủ nhân của giọng nói xuất hiện trên chiếc bàn đầy mảnh vỡ mà không có bất kì tiếng động nào hay điều gì dự bào trước, cứ như một cảnh quay lạ đột ngột xuất hiện trong một bộ phim đang chiếu vậy.

Mái tóc màu bạch kim nhàn nhạt và đôi mắt màu vàng không có bất cứ tia sáng nào. Người đó nói với Ikki trong khi nụ cười trên mặt không hề thay đổi.

"Ahaha ☆Iyaa~ Đúng là họa vô đơn chí! Cậu vừa gặp rắc rối với tên trùm gây sự của Học viện Donrou, 'Thực kiếm giả' Kurashiki Kuraudo, một gã chó điên sẵn sàng cắn bất kì ai hắn lưu ý đến…. Nhưng cậu đã quyết định chính xác, anh chàng lưu ban."

"Kusukusu… Eeh, hoàn toàn chính xác. Cậu đã đúng."

Ngay sau đó, một người khác xuất hiện, nhưng khí chất của người này thì không thể rõ ràng hơn được nữa. Dù đang ở trong nhà hàng, cô vẫn cầm theo một chiếc ô, và đội một chiếc mũ rộng vành. Nó đã che mất đôi mắt của cô ấy nên người khác không nhìn thấy được, nhưng vẫn có thể thấy được phần cằm và mái tóc dài màu vàng nhạt. Mặc một chiếc váy trắng tinh khôi, giống như một phụ nữ quý phái. Đó là những gì hiện lên trong mắt hai người.

Dù màu trắng của chiếc váy rất tinh khiết, nhưng cả Ikki và Stella đều cảm thấy một sự kinh tởm không gì so sánh được thoáng qua người. Khí chất của cô ta khiến người khác nghĩ tới sự chém giết đẫm máu.

Và tại sao lại như vậy? Ikki biết câu trả lời. Không khí xung quanh cô ta có mùi máu tươi nồng đậm, dù có dùng nước hoa gì đi nữa cũng không thể che giấu được…Không còn nghi ngờ gì, người này là một đối thủ thực sự.

"Nếu các cậu đánh trả, vậy chúng tôi không còn sự lựa chọn nào khác hơn là xử lý mấy người, ngay lúc này và ngay tại đây."

Cô gái váy trắng mang tới cảm giác chết chóc đó trả lời với giọng Nhật Bản cổ xưa, như thể đang hát vậy. Cảm giác này khiến Stella vẫn đang đề phòng cực kì khó chịu. Nàng thấp giọng hỏi Ikki― "Ikki, những người này …họ là ai vậy?"

"Hội phó Hội học sinh của Học viện Hagun, Misogi Utakata-san, và thủ quỹ Toutokubara Kanata-san."

"…Toutokubara! Cô là…?"

Đó là cái tên Stella đã nghe thấy rất nhiều lần trong những lời đồn.

Toutokubara Kanata, hay còn được biết đến là 'Scharlach Frau'. Người đứng hạng hai trong trường và là một hiệp sĩ hạng B. Dù vẫn còn là một học sinh, cô đã được gọi vào đội xửa lý tình huống đặc biệt, được phép tham gia nhiều trận thực chiến. Đã từng phá hủy nhiều tổ chức khủng bố và căn cứ của Rebellion, đích thực là một hiệp sĩ rất mạnh với nhiều kinh nghiệm chiến đấu.

"Có lẽ chúng tôi không cần tự giới thiệu nữa… nhưng, cách Kurogane-kun xử ký tình huống thực sự khôn ngoan. Thực kiếm giả là một tên luôn tấn công học sinh các trường khác một cách bất ngờ, và hay đi thách đấu các võ đường trong thị trấn, Dù sao, nếu hắn đã nổi khùng thì rất khó giải quyết. Cảm ơn cậu đã giúp chúng tôi bớt được phiền phức. Có vẻ chúng tôi đã đánh giá cậu quá thấp rồi. Một lần nữa, xin cảm ơn."

"Có lẽ Renren bị đánh bại cũng không phải ngẫu nhiên. Khả năng của cậu thực sự có thể nhìn thấu bản ngã của một người, đúng như Công chúa Dạ xoa đã nói. Chúng tôi phải nhìn nhận lại cậu mới được."

"Ahaha. Hoàn toàn chính xác…. Giờ thì hãy để tôi xem vết thương của cậu nào. Tôi sẽ xử lý nó."

"Không, anh không cần bận tâm về nó đâu."

"Không sao, không sao♪. Cứ để Sempai lo. Đau đớn, hãy biến đi~!"

Vừa nói, Utakata vừa chạm vào vết thương của Ikki.

"Xong, nó đã được chữa lành rồi đó."

Phần da bị rách và cả máu đang chảy đều được chữa lành trong khoảnh khắc.

"Cái―!"

Ikki thực sự kinh ngạc.

Vết thương đó không sâu. Cậu không tránh vì biết nó không quá nguy hiểm, nhưng vẫn có chút ảnh hưởng, là dạng ngoại thương. Cho dù là Shizuku, người đạt hạng A về khống chế ma lực cũng cần chút thời gian để chữa lành nó.

Không, chuyện này không thể gọi là ‘chữa lành' được. Vết thương đã tự động biến mất. Đây chắc chắn không phải là ma thuật chữa tr��.

Misogi Utakata, biệt danh 'Năm mươi năm mươi'. Khả năng của anh ta là gì? Tuy biết nó không bình thường nhưng…

"Ahaha, không cần phải dò xét tôi bằng ánh mắt đáng sợ đó đâu. Tôi không tham gia giải đấu tuyển chọn mà."

"Ah, xin thứ lỗi. Anh đã chữa trị giúp mà em lại thô lỗ như vậy."

"Ahaha. Không sao, không sao. Vậy mới đúng là một hiệp sĩ. Ừm, dù sao vết thương của chàng kouhai cũng được xử lý rồi, chúng ta cũng nên rời khỏi đây thôi. Đi nào, Kanata."

"Vâng, Hội phó."

"Cả mấy cậu nữa, hãy cảnh giác vào ban đêm."

Nói xong, Misogi Utakata và Toutokubara Kanata rời đi.

Sau khi họ đi khỏi, Ikki thở phào, cảm thấy sự mệt mỏi dâng lên khi thấy bầu trời đang tối dần qua cửa sổ.

…Một buổi chiều thảm họa… nhưng cũng có vài điều đáng phải lưu tâm.

Chuyện này tiếp chuyện khác xảy ra. Dù sao, cậu cũng không thể dễ dàng gạt đi ấn tượng về mấy người vừa rồi. Với Ikki, cậu đang tò mò về một chuyện khác.

"…Ayatsuji-san."

"!"

Ayase có vẻ biết trước những gì Ikki muốn nói. Cô lãng mắt đi với nét mặt khó chịu. Nhưng ikki vẫn hỏi.

"Chính xác thì chị có quan hệ gì với mấy người kia vậy?"

Những kẻ đó biết tên cô, nhưng Ayase không phải một người nổi tiếng hay xuất hiện trên các phương tiện truyền thông. Điều đó có nghĩa họ quen nhau từ trước. Nhưng từ thái độ hai bên mà xét thì nó không phải mối quan hệ thân thiện gì. Vẻ mặt của Ayase khi vừa thấy bọn họ đã nói nên điều đó. Vì vậy―

"Chị không cần trả lời nếu không muốn. Nhưng… thái độ của Ayatsuji-san khi thấy những người đó không bình thường. Nếu chị gặp rắc rối gì với bọn chúng, em sẽ giúp một tay."

Ikki nhận thấy mình có trách nhiệm phải giúp cô như một người bạn. Nghe cậu nói vậy, nét mặt Ayase dịu đi đôi chút và trả lời.

"…Chuyện đó…."

Đúng lúc này, sổ tay học sinh đổ chuông, báo hiệu có thư được gửi tới. Tiếng chuông vang lên từ túi của Ikki và Ayase cùng một lúc. Ikki tự hỏi ai là người gửi. Là Ủy ban điều hành thực chiến.

…Cậu có linh cảm xấu về chuyện này. Điều cậu sợ nhất đã thành sự thật sau khi đọc tin nhắn.

"Đấu thủ của Kurogane Ikki trong trận đấu tuyển chọn thứ mười đã được quyết định: năm ba lớp một Ayatsuji Ayase."

…Lại đúng vào lúc này.

Không còn nghhi ngờ gì, thư mà Ayase nhận được cũng giống cậu. Nhìn gương mặt cô lúc này giống như đã bị rút hết máu rồi vậy.

"Đây là, a-ah, xin lỗi! Bạn cùng phòng của mình nhắn tin nói mình về gấp. XIn lỗi vì chuyện xảy ra ngày hôm nay!"

Mặt Ayase trắng bệch. Ikki biết cô nói dối. Đó là thông báo về trận đấu kế tiếp, và điều đó làm không khí giữa hai người có gì đó kì cục.

"…Vâng, hẹn gặp chị ngày mai."

Tuy biết vậy nhưng Ikki cũng không nói gì khác. Cậu tò mò về mối quan hệ của Ayase và Kuraudo, nhưng giờ cũng không phải lúc thích hợp để dò hỏi chuyện này, cậu muốn chờ sau khi sự lúng túng này qua đi sẽ hỏi.

"…Vậy… ngày mai gặp lại."

Cầm lấy đồ đạc trên bàn, Ayase vội vàng rời khỏi, giống như cô đang chạy trốn khỏi Ikki và Stella vậy.

"Nét mặt chị ấy nhìn khủng khiếp quá. Đã xảy ra chuyện gì sao?"

Stella vẫn chưa nắm bắt được tình huống hiện tại nên Ikki đưa lá thư cho nàng xem.

"…Thế này…."

"Đúng là số phận trêu ngươi mà. Nếu có thể lựa chọn, anh không muốn đấu với chị ấy."

"Nói mới nhớ, không phải Sempai có nói chị ấy tham gia giải đấu vì muốn lấy lại thứ quan trọng với mình sao?"

"Phải."

"Anh sẽ không cố tình chịu thua đó chứ?"

"Anh có giống một người sẽ làm vậy không?"

Câu trả lời này khiến Stella cảm thấy nhẹ nhõm.

"Tất nhiên anh không phải rồi. Em xin lỗi, đúng là một câu hỏi ngốc nghếch mà."

Đúng vậy. Ikki sẽ không làm thế. Cho dù đối thủ có là Stella, Shizuku hay bất kì ai khác đều không quan trọng, cậu vẫn sẽ đấu một cách nghiêm túc và sòng phẳng. Đó là lòng kiêu hãnh của một hiệp sĩ. Nhưng đến lúc này, cậu lại không muốn đấu với Ayase.

…Ayatsuji-san nói sẽ gặp mình vào ngày mai, nhưng có lẽ chị ấy sẽ không đến tập trong vài ngày tới.

Dự đoán của Ikki hoàn toàn chính xác. Kể từ ngày hôm đó, Ikki không gặp được Ayase thêm lần nào nữa.

Phần 8

"Nhưng cái thằng gặp hôm nay đúng là một tuyệt phẩm nhỉ?."

"Haha, nó là dạng mà người khác vẫn gọi là yếu nhớt đó."

"Nó vẫn quá nhát chết sau khi bị bẽ mặt như vậy."

"Không đúng, Misato. Không chống lại Kuraudo-san là một lựa chọn khôn ngoan chứ, phải không?"

"Kuahaha. Đúng, đúng. Trốn tránh những trận đấu mà mình không thể thắng là tự nhiên thôi."

Tại một nơi giống như căn cứ của mình, một nhóm thiếu niên vừa hút thuốc vừa nói những lời khiếm nhã. Còn chủ đề? Tất nhiên là về chàng trai mà bọn họ gặp trong nhà hàng lúc chiều và cách cư xử của cậu rồi.

"…Haha, bọn mày nghĩ thế sao?"

Cách đó một khoảng ngắn, Kuraudo vừa ngửa cổ uống rượu vừa ngắm trăng qua lỗ hổng trên mái nhà.

"Phải, dĩ nhiên rồi. Thằng đó còn không đáng để mày ra tay chứ đừng nói đánh lại được."

"Đúng vậy. Thằng gà đó không xứng làm đối thủ của mày. Cả tao cũng có thể hạ gục nó với một tay bị trói chặt sau lưng."

"Gyahaha."

Leng**Keng*

Bọn chúng lại tiếp tục cười.

"Haha."

Thấy mấy thằng đó như vậy, Kuraudo lại ngẩng đầu ngắm trăng một lần nữa.

…Một lũ ngu. Bọn mày chẳng hiểu éo gì cả.

Hắn nhớ lại ánh mắt của Ikki hồi chiều khi hai người đối mặt nhau. Nó không chưa bất kì sự sợ hãi hay hồi hộp nào. Chỉ có sự bình thản như một dòng nước. Làm cách nào giải quyết vấn đề với ít rắc rối nhất là điều duy nhất Ikki nghĩ. Việc cố tình nhận cú đánh của Kuraudo cũng là một phần của kế hoạch. Khí thế Ikki phát ra nói lên điều đó. Chẳng có lí gì cậu lại không thể tránh được đòn tấn công bất chỉ ở tốc độ đó, dù có bất ngờ chăng nữa.

"Thằng khốn này cũng được đó. Ý mày là sự khiêu khích như vậy cũng không thể chọc giận được mày hả?… Hahaha."

Đúng vậy. Một thằng ở đẳng cấp như nó chắc chắn sẽ có mặt ở Lễ hội Thất Tinh Kiếm Vũ.

"Mình đang chờ tới khoảnh khắc được nghiền nát thằng khốn đó...."

Kuraudo nuốt thêm một ngụm rượu từ cái cốc trên tay, hồi hộp chờ đợi sự nguy hiểm mà đã từ lâu hắn không còn cảm thấy.

Phần 9

Đã là ngày thứ ba Ayase không đến tập cùng như thường lệ. Thậm chí cô còn không xuất hiện trước mặt họ một lần, dù ngày mai đã là ngày thi đấu. Stella thở dài ngao ngán.

"Cuối cùng, Sempai cũng không xuất hiện... dù là một lần."

"Ồ, đó không phải điều tốt cho Stella-san sao? Cậu vẫn ganh tị với Ayatsuji-sempai vì đã chiếm hết thời gian rảnh của Onii-sama mà, phải không?"

"…Thôi đi. Chuyện đó khác chuyện này khác. Chị ấy không ở đây cứ có cảm giác buồn sao ấy."

"Một người ích kỉ theo cách kì lạ… nhưng đó có lẽ là một trong các điểm tốt của cậu."

"Cậu vừa nói gì vậy?"

"Chân cậu béo ú."

"KHÔNG! KHÔNG PHẢI!"

Ikki nhìn hai cô gái và kiểu nói chuyện thường thấy của họ trong khi tự hỏi mối quan hệ của hai người họ là tốt hay xấu. Cậu cầm sổ tay học sinh của mình trên tay.

Thân hình cao gầy của Arisuin xuất hiện bên cạnh Ikki.

"Cô ấy không hề liên lạc sao?"

"…Phải."

"Thật chứ?"

Ikki ngẩng đầu nhìn Arisuin. Cậu ta vẫn mỉm cười như bình thường, nhưng ánh mắt lại trầm tư như đang suy nghĩ điều gì.

"…Tại sao cậu lại nghi ngờ?"

"Tôi chỉ đơn giải là đang lo lắng thôi. Dù có vài điều không rõ nhưng Ayase-san rõ ràng rất kiên quyết về chuyện đạt được mục đích của mình. Vì lí do đó, cô ấy nói mình cần phải tham dự Lễ hội. Nếu thua Ikki trong trận đấu ngày mai thì không tốt cho cô ấy chút nào."

Số đại diện được chọn qua giải đấu sơ loại này là sáu người. Theo như giáo viên chủ nhiệm Oreki-sensei của họ, mỗi học sinh được chọn sẽ phải thắng ít nhất mười hai trận. Con số này vừa đủ để chọn ra những người bất bại. Nói cách khác, chuyện này cũng không có nghĩa thua một trận thì sẽ bị loại khỏi cuộc thi.

"Nhưng một trận đấu bình thường, Ayase-san không có chút hi vọng thắng nào. Đó là điều hiển nhiên. Khác biệt về sức mạnh của hai người quá lớn. Là người được cậu chỉ dạy, cô ấy rõ điều đó nhất. Do đó, cô ấy sẽ lập kế hoạch để giành được chiến thắng. Tôi nói có sai không?"

"Alice sắc sảo thật."

Ikki nhún vai, và đưa sổ tay của mình cho Arisuin. Trên màn hình là một tin nhắn. Người gửi, Ayatsuji Ayase.

「Mình có chuyện quan trọng cần nói với Kurogane-kun. Mình muốn mượn sức mạnh của cậu. Ba giờ sáng mai. Hãy gặp mình trên tầng thượng của khu trường học chính.」

"Tôi nhận được nó sáng nay."

"Cái này có vẻ giống bẫy quá… Tôi đoán thế."

"Ahaha… chắc vậy. Nhưng đây không phải là bẫy đâu."

"Cậu chắc chứ?"

"Vì tôi tin cô ấy. Ayatsuji-san sẽ không làm mấy trò thấp kém vậy đâu. Tuy chỉ tập chung vài ngày, nhưng ít nhất tôi cũng hiểu được điều đó."

Với Ikki, Ayase là một người thành thật, chăm chỉ và tập luyện cực kì nghiêm túc. Và hơn nữa―

"Cô ấy nói thích bàn tay tôi."

Ayase đã nói vậy với một người cô đôi bàn tay thô ráp, chai sạn. Một người trân trọng việc luyện tập của người khác như vậy, chắc chắn sẽ không làm mấy trò hạ cấp trong một trận đấu của hai hiệp sĩ.

"Đó là lí do tôi phải đi gặp cô ấy."

Ayase là một người bạn quan trọng. Và người đó muốn nhờ giúp đỡ. Ikki không thể từ chối điều đó. Cậu sẽ làm rõ chuyện này. Thấy vậy, Arisuin―

"Cậu thật đáng kinh ngạc."

Mỉm cười cay đắng, Arisuin đưa tay chạm vào vai Ikki, người đang ở rất gần mình… nhưng ánh mắt cậu giống như đang nhìn Ikki từ một nơi rất xa, xa tới nỗi tay cậu không bao giờ chạm tới được.

"Đáng kinh ngạc?"

"Phải. Điều đó khiến tôi ganh tị. Mọi người, Stella-chan và Shizuku có thể yêu bằng cả trái tim, còn Ikki có thể tin tưởng ai đó một cách thật tâm như vậy…. Các cậu nhắc tôi nhớ ra mình là con người tồi tệ thế nào. Vì tôi đã không còn khả năng tin ai một cách dễ dàng nữa."

Sau đó, gương mặt Arisuin cực kì nghiêm túc, không như lúc khác, và cho Ikki lời khuyên.

"Nhưng chính điều đó giúp tôi nhận ra những điều mà người khác không thể…. Có lẽ cậu không thích điều này, nhưng Ikki nên nhân cơ hội này cắt đứt mọi ràng buộc với Ayase-san đi. Nếu lật tẩy mặt nạ của một người, cậu sẽ không thể biết được điều gì nằm bên dưới nó đâu. Nếu coi nhẹ chuyện này, cậu có thể thua trận đấu đáng ra chắc chắn sẽ thắng. Đây chính là chuyện đã xảy ra với Thợ săn đó."

"Giờ nghĩ lại, lúc đó Alice là người đã cho tôi lời khuyên mà. Nhưng không sao đâu. Tôi đã tìm được người quan trọng nhất với mình rồi."

Vừa nói Ikki vừa nhìn Stella, người vẫn đang cãi nhau với Shizuku.

―Gặp nhau một lần nữa trong trận đấu cuối cùng của Lễ hội. Đó là lời hứa của cậu. Vì thế―

"Tôi không có ý định phá vỡ lời hứa với Stella, cho dù xảy ra chuyện gì đi nữa."

"Fufu. Có vẻ tôi đã lo thừa rồi. Xin lỗi vì đã nói mấy thứ chẳng hay ho gì."

"Không phải vậy…. Nhưng trong trường hợp của Kirihara-kun, và kể cả lần này, tôi thực sự không thích nếu có người gọi người bạn quan trọng hay cho tôi lời khuyên là kẻ tồi tệ. Dù người đó có là bản thân cậu, Alice."

Trong một khoảnh khắc, nét mặt Arisuin hơi phức tạp, nhưng cậu ta đã nhanh chóng gạt nó đi.

"Fufu, nói câu ngầu như vậy…. tôi sẽ 'đổ' cậu mất thôi."

"Làm ơn đi, tôi đâu có ý đó."

Arisuin trả lời bằng cái giọng cà chớn thường thấy của mình nên Ikki cũng đáp lại tương tự. Cậu không muốn kéo dài cuộc nói chuyện về chủ đề này hơn nữa. Cho dù bây giờ có hỏi, Arisuin có lẽ cũng chẳng nói gì. Do đó… cậu cần tập trung vào cuộc hẹn đang tới gần.

Ikki nhìn lên tầng thượng khi bầu trời xung quanh đang nhuốm màu đỏ của hoàng hôn. Ngày mai, Ayase sẽ đợi cậu ở đó.

Liệu mình có thể giúp được chị ấy không…?

Phần 10

Mười phút trước giờ hẹn, Ikki rời khỏi phòng, cẩn thận để không đánh thức Stella. Cậu băng qua hành lang mà không gây ra một âm thanh nào, và bước ra ngoài. Nhờ ánh trăng lờ mờ dẫn đường để đi tới khu trường học. Và khi đứng trước tòa nhà đang tắm trong ánh trăng này, tiếng bước chân của cậu mới vang lên.

Bình thường, đây là nơi cực kì náo nhiệt, nhưng giờ đây nó lại yên lặng tới mức chết chóc. Ikki đi thẳng lên sân thượng trong sự tĩnh lặng khiến cậu khó chịu.

Bước từng bước, và cuối cùng cũng đến trước cánh cửa bằng sắt dẫn ra sân. Cậu mở nó ra.

Từng cơn gió thổi qua, và giờ Ikki đã nhuộm trong ánh trăng nhàn nhạt.

Một khung cảnh không mấy dễ chịu hiện ra trước mắt cậu. Sàn bê tông và hàng rào bằng thép giữa trời đêm. Một cảnh tượng lạnh lẽo.

Gió thổi, ánh trăng mờ, cho dù mới là đầu hè, tất cả chúng đều khiến người khác có cảm giác ớn lạnh. Và đứng giữa khung cảnh này là một người đang mặc yukata, đứng quay lưng về phía hàng rào, Ayatsuji Ayase.

"Chào, em đã không gặp chị kể từ ngày ở hồ bơi, Ayatsuji-san."

"Phải… dù mình là người đã nhờ cậu giúp đỡ luyện tập, xin lỗi vì sự bê trễ đó."

…Hmm?

Trong khoảnh khắc, khuôn mặt của Ayase hiện lên vẻ hối lỗi với Ikki.

Ngay sau đó, đôi mắt cô nhìn cậu đầy vẻ khô cứng.

Giống như chúng chỉ là hai quả cầu thủy tinh vô hồn vậy.

Gần đây, cô đã dần quen với Ikki, và không còn lãng mắt đi nữa. Nhưng ngày họ đi bơi, khi cậu muốn nói chuyện, ánh mắt cô cũng giống như vậy. Có lẽ đối với một cô gái không quen với những người khác giới thì điều này cũng là tự nhiên.

Nhưng, ánh mắt của Ayase hôm nay lại khiến đem đến cho Ikki cảm giác khó chịu.

Chị ấy có phải là người có thể nhìn thẳng vào mình một cách bình thản như vậy trong khung cảnh này không?

…Nhưng dù có khó chịu cũng chỉ là một chút thôi. Đó cũng không phải là chuyện mà Ikki muốn hỏi cô, cũng không phải là lí do cậu tới đây hôm nay.

"Không sao. Từ khi nhận được thông báo đó, mọi chuyện cũng trở nên khó xử rồi."

"Phải, cậu nói vậy giúp mình bớt áy náy…và hơn nữa, cậu đã tới một mình, đúng như mình nghĩ. Cảm ơn vì điều đó. Nhưng có ổn không khi bỏ lại bạn gái và tới đây lúc đêm hôm thế này?"

"Aah, vậy chị đã để ý thấy rồi sao? Chị hãy giữ bí mật chuyện này, đừng cho Stella biết. Nếu tìm ra, cô ấy sẽ cắn em tới chết mất."

Sau khi pha trò tán đồng với cô, Ikki đi vào chuyện chính.

"…Vậy, chị muốn nói với em chuyện gì?"

"―"

Ayase giữ im lặng.

Chị ấy đang do dự? Hay là có lí do nào khác đằng sau sự im lặng này? Mình không chắc vì chẳng thể đọc được gì từ đôi mắt đó cả.

Nhưng điều đó không có nghĩa là sự yên lặng cứ tiếp diễn.

"Nếu chị không định nói, vậy em có thể hỏi một câu không?"

Ikki mở miệng nói. Ayase thì không. Lần này, cậu coi đó là một sự đồng ý và hỏi tiếp.

"Hãy tiếp tục cuộc nói chuyện lần trước của chúng ta, có phải Kurashiki Kuraudo là người đã lấy đi những điều quan trọng đối với Ayatsuji-san không?"

Ánh mắt Ayase hiện lên sự dao động, và Ikki không hề bỏ sót nó.

"…Tại sao cậu nghĩ vậy?"

"Chỉ là phỏng đoán thôi. Hôm đó, khi Ayatsuji-san nói ‘Mình phải lấy lại những điều quan trọng với bản thân', sát ý của chị lộ ra rất mạnh. Và khi Kuraudo xuất hiện, tình trạng này của chị lại tái diễn."

Ayase cắn môi, cúi đầu nhìn xuống. Một lần nữa, Ikki cảm nhận được thứ cậu đã thấy ngày hôm đó, sát ý.

"Và Ayatsuji-san đã nói chị phải tham gia Lễ hội để làm được điều đó. Nói cách khác, chị muốn chiến đấu với một ai đó cũng tham gia vào giải đấu. Thực kiếm giả đứng thứ tám trong số những người mạnh nhất năm ngoái. Chỉ cần Donrou không dùng cách thức tuyển chọn đặc biệt như Hagun đang làm, anh ta chắc chắn có một suất tham gia. Từ hai điểm này, người mà Ayatsuji-san muốn đối mặt, người đã lấy đi những điều quý giá đối với chị, là Thực kiếm giả Kurashiki Kuraudo. Em nói không sai chứ?"

Ikki cố gắng khẳng định nghi vấn của mình. Và―

"Fufu, đúng như mình nghĩ. Kurogane-kun có thể hiểu được mọi thứ. Vì cậu đã đoán được tới mức này rồi nên mình cũng không muốn giấu nữa."

Phỏng đoán của Ikki hoàn toàn chuẩn xác.

"Kurogane-kun. Lý do mình gọi cậu tới đây hôm nay là vì muốn hỏi một điều."

"…Hỏi em một điều?"

"Phải. Lúc ở bể bơi, mình đã nghe Vermillion-san nhắc tới nó. Cậu hứa sẽ đấu với cô ấy tại trận chung kết của Lễ hội, phải không?"

"Phải, nếu em có thể tới được trận đấu đó. Nhưng dù thế nào, bọn em cũng sẽ đấu với nhau, vào một thời điếm nào đó."

"Nhưng trước đó, Kurogane-kun sẽ làm gì nếu phải đối mặt một đối thủ hoàn toàn không thể đánh bại?"

"…?"

Ikki không thể hiểu được ý nghĩa của câu hỏi đó. Tại sao Ayase lại muốn biết về cậu và Stella? Nhưng ngay lập tức, cậu hiểu ra Ayase muốn biết câu trả lời vì hoàn cảnh của cô cũng giống vậy. Với Ikki là một lời hứa; còn Ayase là để lấy lại những gì trân quý đối với bản thân. Cho dù lí do khác nhau, tình huống hiện tại của họ là giống nhau. Cô muốn hỏi một người khác để có thể đưa ra giải pháp cho mình, là vậy sao?

Ikki không hiểu. Nhưng câu trả lời của cậu đã được quyết định từ lâu―

"Em sẽ chiến đấu với tất cả những gì mình có, một cách công bằng và sòng phẳng."

"Cho dù điều đó khiến cậu thất bại?"

"Chị sẽ không thể biết trước nếu không thử... Cho dù có thua, em sẽ không từ bỏ trước khi làm chiến đấu hết mình."

Trong trận chiến với Thợ săn, Ikki gần như đã bỏ cuộc, nhưng bởi vì Stella, cậu lại đứng lên một lần nữa. Vết thương do thất bại trong một trận chiến có thể chữa lành, và có thể tiếp tục chiến đấu. Nhưng vết thương gây ra khi trốn tránh một trận đấu thì không bao giờ có thể chữa được. Đó là lí do cho dù có thua, Ikki cũng sẽ chiến đấu bằng toàn bộ khả năng; để không còn hối hận và đủ để tự hào về bản thân. Ikki sẽ không bao giờ từ bỏ giống như lần trước nữa. Nhưng―

"Tôi không nghĩ vậy. Công bằng mà thất bại thì cũng chẳng có nghĩa lý gì cả."

Nói xong, ánh mắt lạnh lẽo như băng của Ayase chiếu thẳng vào Ikki.

"Hả…?"

Quá đổi kinh ngạc khi nghe điều đó từ miệng Ayase. Ikki không tự chủ mà nuốt khan một cái.

Ikki chưa và cũng không bao giờ muốn nghe những lời kiểu như ‘Tôi sẽ làm bất cứ điều gì để giành chiến thắng' từ Ayase.

…Tại sao chị ấy…

Ayase mà cậu biết sẽ không bao giờ nói vậy, nên khi nghe thấy điều này cậu không thể nào trả lời ngay được. Nhưng... cho dù vậy, cậu vẫn để ý thấy một điều. Bên dưới đôi mắt lạnh lùng của Ayase, khóe môi cô cong lên, vẽ ra một nụ cười giễu cợt. Một điều cậu chưa bao giờ thấy ở cô trước đây.

Khi Ikki nhìn thấy biểu hiện đó, hai câu hỏi lập tức hiện ra trong tâm trí cậu.

Đây thực sự là Ajatsuji-san sao?

Hay đây mới chính là con người thật của cô ấy?

Và như khiến Ikki thêm bối rối, Ayase trả lời bằng giọng châm biếm.

"Đây chính là câu trả lời của tôi. Tôi sẽ loại bỏ kẻ địch bằng bất cứ cách nào, bất kể giá nào."

Một thanh kiếm màu đỏ rực dần vật chất hóa trong tay phải Ayase, Hizume.

Tiếng rít khi một thanh kiếm cắt vào một thứ gì đó cứng rắn vang lên.

Phần 11

"―!?"

Ikki đã thủ thế ngay khi âm thanh chói tai đó cang lên. Ayase vừa dùng khả năng đặc biệt của mình để cắt thứ gì đó, không còn nghi ngờ gì nữa.

…Nhưng chính xác thì cô ấy vừa cắt thứ gì chứ?

Ikki đẩy trạng thái phòng vệ của mình lên tới cực đại. Tập trung ý thức, loại bỏ các tín hiệu cảm nhận màu sắc và âm thanh, mức độ tập trung của cậu đang ở cấp cao nhất để có thể nhận biết được tình huống.

Cậu nhận ra sự khác lạ ngay lập tức.

Ngay trước mặt cậu là Ayase. Đằng sau cô, hàng rào sắt đã rơi xuống dưới, vì một lí do nào đó. Tại sao? Vì cái móc neo của nó vừa bị cắt.

Âm thanh lúc trước phát ra nhưng thanh kiếm không hề chạm vào hàng rào. Chắc chắn Ayase đã dùng năng lực đặc biệt nào đó, không thể khác được.

Động cơ của cô ấy là gì? Tại sao lại phải cắt nó?

Ikki vẫn không hiểu được lí do, nhưng… điều khiến cậu khó hiểu nhất lại là cảnh tượng xảy ra ngay sau đó.

Vì một lí do nào đó, thân hình Ayase cũng ngả về phía sau, và rơi từ nóc của một tòa nhà bốn tầng xuống dưới.

"Cái―!?"

Kinh ngạc, sững sờ, nhưng cậu vẫn lao lên không hề do dự, trong đầu không ngừng tự hỏi.

Ikki không thể hiểu được động cơ ẩn sau những hành động của cô. Là vô tình ngã? Hay còn có mục tiêu nào khác đằng sau chuyện này? …Cho dù có thể hiểu được mọi thứ, lúc này cậu lại không có đáp án. Nhưng bây giờ không phải là lúc để nghĩ mấy chuyện đó.

Ngay lập tức, một vầng hào quang màu xanh dương bao phủ người Ikki. Cậu đã kích hoạt Ittou Shura.

Đẩy sức mạnh lên cực hạn chỉ trong một phần ngàn giây. Ikki tới bên hàng rào, chạy dọc trên tường của tòa nhà, bắt kịp Ayase đang rơi, kéo cô vào trong ngực mình, và tiếp đất một cách dễ dàng. Một chuỗi hành động liên tiếp diễn ra trong một khoảng thời gian cực kì ngắn, tất cả đều nhờ vào Ittou Shura của Ikki.

"Đúng như dự đoán, cậu chắc chắn sẽ cứu tôi."

"C-Chị, để thắng… mà sẵn sàng mạo hiểm mạng sống của mình!?"

"Đúng. Chẳng phải tôi đã nói sẽ giành chiến thắng bằng bất cứ giá nào sao? Nếu câu trở lời của Kurogane-kun cũng giống như tôi, có lẽ tôi đã dùng cách khác. Nhưng tất nhiên, Kurogane-kun đơn giản là không làm được điều đó.… Vậy nên, muốn chiến thắng thì buộc phải dùng cách này. Kiếm thuật của tôi không thể đấu lại Kurogane-kun, và cậu còn có quân át chủ bài, Ittou Shura. Tôi không tài nào thắng được nó. Vì thế, điều cần làm là loại bỏ nó. Tôi biết cậu chỉ có thể sử dụng một lần trong ngày. Và cậu đã dùng rồi. Trận đấu bắt đầu lúc mười giờ, sẽ không đủ thời gian để khả năng này hồi phục. Cho dù kiếm thuật kém xa, nhưng giờ Kurogane-kun đã không còn Ittou Shura nữa, tôi có thể đánh bại cậu bằng khả năng đặc biệt của mình."

Ikki cắn chặt môi khi nghe lời giải thích đó. Đúng như Ayase nói. Ittou Shura là một kĩ thuật nhằm đẩy khả năng của cơ thể tới mức cao nhất. Nó giải phóng tất cả sức mạnh, ma lực mà bình thường cậu không thể sử dụng. Để đối phó, tất cả những gì cô cần làm là khiến Ikki sử dụng nó trước trận đấu. Hôm nay, cậu sẽ không thể sử dụng được nữa. Nhưng―

Mình sai rồi sao?…. Mình đã nhầm khi muốn hiểu cô ấy?

Ikki thực sự đã nghĩ Ayase là một người thật thà và chăm chỉ. Rằng cô sẽ không làm mấy trò hạ cấp ám hại người khác. Cô gái Ayase luôn tự hào về kiếm thuật của cha mình, cảm thấy hạnh phúc vì có thể tới gần bí kĩ của ông hơn, người xử sự hồn nhiên như một đứa trẻ khi học được điều mới lạ, tất cả chỉ là một lớp vỏ bọc thôi sao?

"…Khi nhìn thấy Ayatsuji-san lần đầu tiên, tôi đã rất vui vì có một người cũng hết lòng với kiếm thuật như mình ở trong trường. Tôi đã nghĩ chúng ta có thể làm bạn."

"Tôi thực sự cảm kích cậu đã hướng dẫn trong thời gian qua. Và tôi sẽ dùng những điều đó để đánh bại Kurogane-kun."

"Tôi không nghĩ chị lại là người có thể làm được loại chuyện này."

"Đừng kì vọng vào tôi. Tôi không gánh nổi chúng đâu."

"…Đừng nói kiểu đó với tôi! Thực kiếm giả có lẽ đã lấy đi điều gì đó của Ayatsuji-san. Nhưng những gì chị đang làm là sự xúc phạm không chỉ tôi, mà cả Stella, Shizuku, và tất cả những người khác tham gia giải đấu. Nó là sự sỉ nhục đối với lòng kiêu hãnh của hiệp sĩ chúng ta! Và kể cả chính bản thân chị nữa, Ayatsuji-san! Chị làm tất cả chỉ để lấy lại thứ gì đó. Cho dù có lấy được chăng nữa, chị có thấy tự hào không? Có thể tự hào vì cái giá mình bỏ ra để đạt được nó!?"

"Kurogane-kun không cần phải bận tâm về chuyện đó."

Ayase hoàn toàn phớt lờ những câu hỏi của Ikki, người đang thất vọng hơn là căm giận.

"Cho dù có nói gì cũng vô ích, tôi chắc chắn sẽ đánh bại cậu. Nếu không, những gì tôi làm sẽ là vô nghĩa."

Nói xong, Ayase quay lưng về phía Ikki. Khoảng cách rất gần nhưng cảm giác lại rất xa. Rất nhanh, cậu không còn nhìn thấy bóng lưng ấy nữa.

「Có lẽ cậu không thích điều này, nhưng Ikki nên nhân cơ hội này cắt đứt mọi ràng buộc với Ayase-san đi. Khi lật tẩy mặt nạ của một người, cậu sẽ không thể biết được điều gì nằm bên dưới nó đâu. Nếu coi nhẹ chuyện này, cậu có thể thua trận đấu đáng ra chắc chắn sẽ thắng.」

Cậu nhớ lại lời Arisuin đã nói. Và chuyện vừa xảy ra chính xác là những điều cậu ta ngại. Nếu cứ để cảm xúc rối loạn, kiếm thuật của cậu sẽ bị ảnh hưởng.

Vậy, có nên cắt đứt nó?

Những mối rằng buộc của cậu với Ayase…

Cắt đứt, xóa bỏ…

...Quên đi tất cả, nó có thực sự ổn không? …

"—"

Thời gian có hiệu quả của Ittou Shura trôi qua khiến trái tim cậu nặng trĩu, sự mệt mỏi và đau đớn ập tới như một cơn bão.

Vẫn quỳ trên bãi cỏ, Ikki…

"Chết tiệtttttttt!!!"

…thét lên, hai tay nện xuống nền đất, không biết nên trách bản thân hay người khác.