『Xin lỗi vì đã để mọi người chờ đợi. Vậy giờ thì, chúng ta sẽ bắt đầu vòng hai!』

Khi Akino – san tuyên bố như vậy, hội trường vốn đang xôn xao bắt đầu yên tĩnh lại. Và rồi, những tràng vỗ tay lẻ tẻ dần dần trở nên mạnh mẽ hơn. Cứ như thể họ đang chờ đợi điều này vậy.

Trong bối cảnh đó, tôi lại một lần nữa bị ép ngồi ở giữa sân khấu. Tuy nhiên, không giống như vòng đầu tiên, lần này tôi không bị trói. Điều này có nghĩa là tình huống đã tốt hơn một chút.

『Cậu đã sẵn sàng chưa?』

Akino – san đứng bên cạnh tôi hỏi. Không còn cách nào khác, tôi đành miễn cưỡng gật đầu.

「Vâng, xin cứ tự nhiên...」

『Vậy thì, chúng ta sẽ tiến hành chọn đề tài thi đấu.』

Khi Akino – san giơ tay phải lên, một cái bàn với một chiếc hộp được đưa ra trước mắt tôi. Có vẻ như họ sẽ sử dụng bốc thăm thủ công.

Tôi thò tay vào hộp, chọn ngẫu nhiên một tờ giấy. Trên đó viết rằng...

「Là, Quiz.」

『Có vẻ là Quiz!』

Akino – san lặp lại nội dung đó qua micro. Tuy nhiên, điều này chắc chắn không chỉ đơn thuần là một câu hỏi đố. Dựa vào kinh nghiệm từ vòng đầu tiên, tôi hiểu được điều đó.

「À, trong phần Quiz này… có cách nào để có thể dễ dàng đạt được điểm cao không?」

『Không hề! Tất cả phụ thuộc vào tỷ lệ bình chọn của khán giả.』

Tôi đã đoán đúng. Điều đó có nghĩa là cần phải có câu trả lời thú vị hoặc ấn tượng.

『Sẽ có tổng cộng 5 câu hỏi! Nao – san sẽ chọn câu hỏi từ các bảng trên màn hình.』

Akino – san giải thích. Phía sau cô ấy, bốn ghế đáp án đã được chuẩn bị sẵn. Tôi ở trung tâm, hai ghế mỗi bên trái phải.

『Vậy thì, mời mọi người ngồi vào chỗ đi nào.』

Dưới sự chỉ dẫn của Akino – san, các thí sinh lần lượt bước ra từ cánh trái và ngồi vào các ghế từ trái sang phải: Misogi – chan, Rei, Hiyori, và Saren.

『Mọi người đã sẵn sàng chưa nào? Vậy thì, câu hỏi đầu tiên. Nao – san, hãy chọn một con vật từ bảng hiển thị trên màn hình đi nào.』

Akino – san đặt tay lên vai tôi. Ý bảo rằng tôi có thể bắt đầu. Tôi nhìn vào các bảng hiển thị trên màn hình. Trên đó là chín con vật được vẽ theo phong cách Choujuu Giga[note58605].

『Vậy, cậu chọn con nào?』

「Ừm, thỏ đi.」

Khi tôi nói vậy, hình ảnh con thỏ trên màn hình được phóng to lên, và bảng lật lại. Chữ trên đó là...

【Nếu có người yêu, bạn muốn làm gì cho cậu ấy?】

「Gì cơ!? Đây là câu hỏi á?」

『Vâng, đúng vậy.』

Akino – san nói một cách thản nhiên.

『Vậy thì, mọi người hãy viết câu trả lời của mình lên bảng nhỏ đi nào.』

Mọi người bắt đầu viết câu trả lời của mình lên bảng nhỏ bằng bút lông. Không ai phản đối điều này sao!?

Tôi nhìn Akino – san với ánh mắt bối rối.

「Nhưng với câu hỏi như thế này, làm sao mà có đáp án đúng được chứ—」

『Điều đó tùy thuộc vào cậu thôi.』

「Đó là... không lẽ...」

Tôi sẽ là người đánh giá sao!? Với sự bỏ mặc trắng trợn này, tôi không khỏi tròn mắt kinh ngạc.

『Vậy thì, chúng ta hãy cùng xem các câu trả lời nhé.』

Akino – san nói khi thấy mọi người đã dừng bút.

『Đầu tiên là... Saren – san.』

「À, vâng.」

Được gọi tên, Saren đứng lên và đọc lớn câu trả lời trên bảng nhỏ của mình.

【Nắm tay hẹn hò.】

Thành thật mà nói, tôi khá bất ngờ. Đó là một câu trả lời khá hợp lý.

「Tôi muốn dành thời gian với người mình thích và phát triển mối quan hệ từ từ.」

Saren nói một cách tự tin với vẻ mặt nghiêm nghị. Đó là một sự thể hiện sự trong sáng và đáng quý. Tuy nhiên, vì mọi người mong đợi một câu trả lời thú vị, tỷ lệ ủng hộ trên màn hình không tăng nhiều.

Tuy vậy, sự nhã nhặn đó chắc chắn đã được đánh giá cao ngầm. Tôi cũng là một trong những người đánh giá cao điều đó.

「Sa, Saren...」

「Gì vậy?」

「Tôi nghĩ câu trả lời đó rất tốt. Rất tự nhiên và...」

Đúng lúc tôi đang nói.

「Ủa? Saren – san, phía sau bảng cậu có viết gì nữa kìa!」

Hiyori ngó từ bên cạnh và thấy phía sau bảng của Saren.

「Hi, Hiyori! Đó, đó là...」

Saren cố gắng che đi bảng của mình nhưng vì trượt tay, bảng rơi xuống trước ghế.

Trên đó ghi——

「Ngủ gối đùi và khoáy lỗ tai...」

Thế là xong, mọi thứ đổ bể.

「AA—!」

Saren đỏ mặt lên đến tận tai, nhặt bảng lên.

「Đó chỉ là... chỉ là đùa thôi mà!」

Ừm, trong lòng tôi, thiện cảm với Saren giảm đi đôi chút. Thật ngu ngốc khi tôi đã cảm động.

『Vậy thì chúng ta tiếp tục nào.』

Akino – san cười khúc khích và tiếp tục.

『Tiếp theo, Misogi – san, mời em.』

「Vâng!」

Misogi – chan vui vẻ đáp lại và giơ bảng của mình lên.

【Đòn khóa cổ.】

「*Phụt*!?」

Từ câu trả lời hợp lý của Saren, giờ lại chuyển ngay sang một câu trả lời mang tính bất ngờ và gây sốc.

「Trên tivi có nói rằng người yêu thì phải dính chặt lấy nhau!」

Ừm, có vẻ như ý nghĩa của việc 「dính chặt」 không được hiểu đúng. Ít nhất là với tôi, việc bị khóa cổ không hề mang lại niềm vui.

「Nii – chan, anh thấy sao?」

Misogi – chan đầy tự tin hỏi tôi về câu trả lời của mình. Nhưng thật sự, ai mà vui khi bị một học sinh tiểu học khóa cổ cơ chứ——

『Nao – san, ý kiến của anh thế nào?』

「Ừm, tôi nghĩ... nó hợp lý. Tôi muốn... được khóa cổ.」

Trước sự thúc ép của Akino – san, tôi đành phải đưa ra một đáp án khẳng định. Không còn cách nào khác.

「Làm được rổi ~ !」

Misogi – chan vui vẻ reo lên. Đúng vậy, tôi không thể làm cô bé thất vọng.

Nhưng, ngược lại với suy nghĩ của tôi, câu trả lời khổ dâm này lại khiến khán giả bật cười và thích thú. Điều đó khiến tỷ lệ ủng hộ của Misogi – chan tăng lên rõ rệt.

「Vậy thì, tiếp theo, Hiyori – san, mời cậu.」

「Vâng!」

Hiyori đứng lên và giơ bảng của mình lên.

【Ăn bentou cùng nhau!】

「Khoan đã! Cái cách viết này… trông như muốn nói rằng lúc nào anh cũng ăn một mình hết vậy.」

Hơn nữa, không cần phải là người yêu. Bạn bè cũng có thể ăn trưa cùng nhau mà.

「Vậy thì, em sẽ cho anh trứng chiên!」

「Không... vấn đề không phải chỗ đó...」

Lẽ ra phải là hướng tới việc làm bentou cho người yêu chứ, sao lại thế này?

「Này, Hiyori...」

「Và cả xúc xích nữa! Vì anh là senpai nên em sẽ đặc biệt cho anh đó!」

Hiyori nắm chặt tay và nói với vẻ mặt đầy quyết tâm. Đặc biệt... à.

「Thôi được, cứ coi như đúng đi...」

Dù có nhiều điều muốn nói nhưng tôi đành bỏ cuộc. Thực ra, nếu tương lai có như vậy, tôi sẽ quyết định làm cơm hộp cho em ấy. Ừ, không còn cách nào khác… nhỉ.

『Vậy thì cuối cùng là Rei – san. Xin mời.』

Akino – san nói.

Rei từ tốn giơ bảng của mình lên và đọc.

【Huấn luyện.】

Ngay khoảnh khắc đó, tất cả đều im lặng. Và rồi... cả hội trường bật cười lớn. Tỷ lệ ủng hộ của Rei tăng vọt.

Ừm, có lẽ đây là mức tăng lớn nhất hôm nay, nhưng...

「Tệ, tệ quá đấy...」

「Thật sao? Tớ nghĩ việc kiểm soát người yêu là điều đương nhiên đối với phái nữ mà nhỉ.」

「Không phải thế! Vấn đề là cách thức!」

Có những cách khác như năn nỉ hay nhõng nhẽo chẳng hạn.

「Một người yêu huấn luyện mình sao...」

「Tốt hơn là chỉ nuông chiều thôi mà?」

Rei thở dài nhẹ nhàng và nhìn tôi với ánh mắt mạnh mẽ.

「Rồi, sao nào? Đúng hay không đúng?」

「Ể!?」

Tôi bắt đầu đứng họng. Không biết phải làm gì tiếp theo. Nhưng... nếu hiểu ý của Rei, câu trả lời đã rõ ràng. Nghĩa là, đừng làm những điều khiến người khác phải huấn luyện mình. Nếu vậy thì...

「Tôi... không ghét... nên là đúng.」

「Ể… Thật sao? Anh thực sự thích bị như vậy à?」

Đó là cú đấm chí mạng. Hội trường lại bật cười một lần nữa.

「Đợi chút nào, Rei...」

Tôi gọi tên cô ấy bằng giọng gần như sắp khóc...

「Vì cậu nói điều lạ lùng đó. Nhờ vậy mà tớ mới có cơ hội giành lấy chiến thắng đó.」

Rei thì thầm, mỉm cười với ánh mắt dịu dàng.

『Vậy thì chúng ta sẽ đến với câu hỏi cuối cùng. Nao – san, hãy chọn bảng mà cậu muốn.』

Trong khi tôi đang ngồi bệt xuống ghế, Akino – san không ngần ngại nói.

「Tớ không chọn cũng được mà...」

Tôi mệt mỏi trả lời.

「Không được. Cậu phải chọn.」

「Vậy thì... chọn con ếch.」

Còn lại năm bảng. Tôi chọn cái đầu tiên mà tôi thấy.

【Nỗi lo lắng lớn nhất của bạn gần đây là gì?】

Chỉ là một câu hỏi khảo sát đơn thuần. Không có đúng hay sai. Tôi thở dài khi nhìn vào màn hình lớn. Trong khi đó, Akino – san vẫn tiếp tục điều khiển chương trình với tinh thần hăng hái.

『Vậy thì, mọi người hãy viết câu trả lời của mình lên bảng!』

Mọi người bắt đầu viết lên bảng. Đúng lúc đó, tôi nhận ra Akino – san đang nhìn vào mắt tôi.

「Cậu đang nghĩ gì vậy?」

「Ể? À, Akino – san!?」

Khuôn mặt cô ấy tiến gần, khiến tôi giật mình.

「Cậu cảm thấy không khỏe à?」

「Không... chỉ là tớ hơi mệt thôi...」

「Xin cậu hãy cố gắng thêm một chút nữa nhé.」

Với sự động viên dịu dàng. Khi làm vậy, con trai không ai có thể không cố gắng. Tôi hít một hơi sâu và ngẩng cao đầu.

『Vậy thì, chúng ta bắt đầu với câu trả lời đầu tiên nhé』

Vừa để ý tới tôi, Akino – san vừa bắt đầu nhìn quanh mọi người—— và trong số đó, chỉ có Saren là tránh ánh mắt của cô ấy.

『Vậy thì, Saren – san.』

「Ể!? Lại, lại là tớ sao?」

『Đúng vậy, tới cậu trả lời đó.』

Với gương mặt như vừa tìm thấy món đồ chơi thú vị, Akino – san mỉm cười. Lý do chính có lẽ là vì cô ấy đã tránh ánh mắt.

『Saren – san. Xin mời.』

「Ừm, tôi cần chỉnh sửa lại một chút...」

『Xin mời câu trả lời.』

Có lẽ vì hai người thân thiết nên Akino – san không hề nương tay.

「Ư...」

Sakurako do dự một lúc trước khi giơ bảng lên, rồi với giọng run run, cô ấy nói ra câu trả lời.

【Người mình để ý lại thờ ơ.】

Ngay lập tức, những tiếng reo hò vang lên như mưa. Đó chính là những tiếng hò hét tôi đã nghe khi giới thiệu. Chắc hẳn là từ các bạn học của Saren.

「Thế này được chưa!」

Dù giọng điệu Saren có vẻ như đang bực bội, nhưng ai cũng thấy rõ đó chỉ là giả vờ. Sự đáng yêu ấy khiến cả khán phòng sôi động hẳn lên.

Đương nhiên, tỷ lệ ủng hộ cũng tăng vọt. Nhưng mà... nói đi cũng phải nói lại——

『Đây có phải là câu trả lời đúng không?』

Akino – san đưa micro về phía tôi.

「Ể!? Ừm...」

Tôi gãi gãi đầu.

Ừm, phải làm sao đây. Có lẽ, nếu xét về mặt thú vị thì câu này không có gì đặc sắc nên là 『không đúng』. Nhưng khi nhìn thấy cô ấy do dự không muốn nói ra, tôi hiểu rằng đây là câu trả lời chân thành.

Hơn nữa—— tôi cũng không phải không quan tâm đến người mà Saren để ý. Để khiến một cô gái kiên cường và nghiêm khắc với bản thân như Saren viết ra điều này. Là một người con trai, tôi cũng muốn gặp tên đó xem như nào.

「Khó, khó quá…」

Liếc nhìn, tôi thấy Saren vẫn cúi gằm, cắn chặt môi. Ừm, không thể nào đây mà là câu trả lời sai được——

「Ừm, coi như là đúng đi! Tôi cũng muốn biết người đó là ai.」

『Được rồi! Câu trả lời đúng!』

Akino – san truyền tải lời tôi đến khán phòng.

「Đồ ngốc...」

Có vẻ như miệng Saren đang thầm thì điều gì đó. Trông cô ấy như sắp khóc. Chắc hẳn, cô ấy rất thích người đó. Thôi, dù sao thì, tôi đã không gây ra sóng gió gì lớn, vậy là ổn rồi.

『Vậy tiếp theo là... Rei – san, thế nào?』

Chờ cho tiếng reo hò dành cho Sakurako lắng xuống, Akino – san nói. Rei không đổi sắc mặt, giơ bảng lên.

【Nao không đáng tin.】

Với cách nói thẳng thắn, khán phòng lại bật cười to.

「Re, Rei…」

Câu trả lời quá sắc bén.

「Xin lỗi nhé. Chỉ là tôi nói thật thôi」

Với Rei, câu trả lời này hẳn là để gây ấn tượng với khán giả. Nhưng... thật khó để nói là đúng hay sai.

Nếu tôi nói là đúng, nghĩa là tôi thừa nhận mình vô dụng, còn nếu nói là sai, thì chẳng khác nào tôi tự nhận mình ngốc nghếch mà không hay biết.

「Kuuu………」

「Hiểu rồi. Không thể trả lời được, chính là câu trả lời rồi」

Rei đột ngột đứng dậy, tiến đến trước mặt tôi.

「Tức là cậu thừa nhận nhưng không muốn công khai đúng chứ?」

Ể? Sao tôi lại bị ép thế này?

「Sao nào?」

Rei dùng ngón trỏ nâng cằm tôi lên. Tôi không còn đường lui, chỉ có thể gật đầu.

「Ừm, có lẽ... là vậy.」

Vào lúc đó――

『Đến đây là đủ rồi! Trận đấu kết thúc!』

Akino – san tuyên bố mạnh mẽ, khán phòng vang lên tiếng hoan hô và vỗ tay.

「Ể, vậy rốt cuộc là thắng hay thua?」

Tôi ngơ ngác. Đây chẳng phải là một cuộc thi đố vui sao? Mình thua cái gì rồi?

Tôi chẳng hiểu gì cả. Không thể chấp nhận được. Nhưng dù sao thì—— việc tỷ lệ ủng hộ của Rei tăng vọt và đứng đầu lúc này, rõ ràng là điều tốt cho tôi.

「Ưư…」

Không còn cách nào khác ngoài việc chấp nhận nó trong lặng lẽ.

『Vậy thì, vì đã có một cái kết thú vị, chúng ta hãy tiếp tục với thí sinh tiếp theo.』

Akino – san vẫn giữ phong thái bình tĩnh. Người tiếp theo được gọi tên là——

「Là tớ à~」

Hiyori với vẻ mặt hơi bối rối, giơ bảng lên.

【Thành tích học tập không được cải thiện.】

Câu trả lời này khá là bình thường.

「Tớ nghĩ mình phải học nhiều hơn, không chỉ chơi game…」

「Vậy à, Hiyori cũng suy nghĩ nhiều nhỉ.」

Trong lòng tôi cảm thấy hơi cảm động. Nhờ đó mà tôi thấy được một khía cạnh khác của Hiyori, người luôn vui vẻ, đầy năng lượng.

「Ừm, tớ nghĩ đó là câu trả lời đúng...」

「Tớ sẽ cố gắng hơn nữa! Để có thể vào cùng đại học với senpai!」

「Ể? Ểể!?」

Câu trả lời bình thường làm tôi thấy nhẹ nhõm, nhưng ngay lập tức tôi cảm thấy lạnh sống lưng. Có dự cảm không lành chút nào. Và quả nhiên, màn hình bắt đầu nhấp nháy đỏ. Đó là nút 「phàn nàn」 mà mọi người đang nhấn. Họ đang nhấn liên tục và không có dấu hiệu dừng lại.

「Uwaa!!!!」

Tôi theo phản xạ cúi người xuống chuẩn bị cho đợt rung chấn——

「…À rế?」

Nhưng không có gì xảy ra.

『Đừng lo lắng, đợt trừng phạt đó chỉ có ở vòng đầu thôi』

Akino – san mỉm cười dịu dàng với tôi.

『Thay vào đó, chúng tớ đã mượn cuốn sách từ mẹ của cậu và trưng bày nó ngay lối đi.』

「Sổ gì?」

『Đó là cuốn Em yêu lý tưởng… phải không nhỉ? Cậu đã vẽ cô gái lý tưởng cùng những câu thoại từ hồi trung học——』

「Uwaaaaaaaaaaa!」

Cái cái cái cái, cái gì!? Cuốn sổ đó—— tôi đã giấu nó phía sau kệ sách kia mà.

『Nó có vẻ bị rơi ra khi đang vệ sinh. Mẹ cậu cười khổ khi nhìn thấy nó đó.』

「………………」

Tôi không thể thốt lên lời. Không, dù nói gì cũng vô ích rồi. Tôi buông thõng vai, dùng tay che mặt.

『Vì cậu đã trả lời nên Hiyori được cho là câu trả lời chính xác, chúng ta sẽ tiếp tục.』

Người được gọi tên tiếp theo là Misogi, thí sinh cuối cùng.

「...Tớ có thể lấy nó về lúc này được không?」

「Ừm, được rồi, không sao đâu.」

Tôi mỉm cười mệt mỏi với Misogi, người đang nhìn tôi với vẻ lo lắng. Thực ra, tôi muốn để cô bé yên, nhưng không thể để một học sinh tiểu học phải lo lắng.

【Bố bận quá, không về nhà】

Ừm, một vấn đề khá nặng nề. Thật lòng mà nói, việc gia đình khó mà can thiệp.

「Misogi muốn nói chuyện với bố nhiều hơn」

「Ừm, thế à.」

Tôi chỉ có thể gật đầu lúng túng trước cô bé đang phồng má tỏ vẻ buồn chán. Thực sự, đây là một câu hỏi quá khó.

Nếu coi đây là một vấn đề thì có lẽ nên coi là chính xác… Tôi ngẩng đầu lên và nói dứt khoát.

「Vậy thì, nii – chan sẽ luôn ở bên Misogi nhé.」

「Chính xác!」

Hửm…? Misogi vừa nói gì đó thì phải.

「Ehehe... cảm ơn」

Misogi cười mỉm đầy ngượng ngùng. Và khán phòng cũng thở dài lớn. Không một ai bấm nút 「phàn nàn」 cả.

Kết cục, sự im lặng kéo dài khoảng 30 giây và mọi thứ trở về như cũ.

『Dù có một vài phát biểu không thể bỏ qua, nhưng chúng ta đã hoàn thành tất cả các câu hỏi』

Giọng Akino – san đầy ngạc nhiên.

『Mời tất cả các thí sinh ra giữa sân khấu. Quý khán giả vui lòng bấm nút bình chọn』

Nghe theo lời cô, Misogi –chan, Rei, Hiyori và Saren lần lượt đứng dậy. Có vẻ mỗi người đều rất tự tin, đứng giữa sân khấu một cách đàng hoàng.

Tiếng trống rộn ràng vang lên.

『Có vẻ như kết quả đã được quyết định.』

Sau một hồi căng thẳng, rồi sau đó…

『Người chiến thắng vòng hai là!』

Akino – san giơ tay lên, chỉ vào màn hình.

『Chính là Sasaki Saren – san! Shijou Rei – san!』

Ngay khi công bố, khói từ hai bên sân khấu phun ra mạnh mẽ, đèn chiếu sáng lên Saren và Rei. Một màn trình diễn hoành tráng. Nhưng điều tôi quan tâm hơn——

Tôi nhìn vào tỷ lệ ủng hộ trên màn hình phía sau.

Sasaki Saren: 24%

Harusaki Hiyori: 22%

Shijo Rei: 33%

Hodaka Misogi: 21%

Tỷ lệ ủng hộ của Rei áp đảo hoàn toàn.

「Ngạc nhiên thật...」

Việc làm khó tôi đã hoàn toàn chiếm được cảm tình của khán giả.

『Vậy thì, tiếp theo đây, chúng ta sẽ xem số lần nhấn nút 「phàn nàn」――』

「Không cần đâu, kết quả cũng đã rõ ràng rồi mà...」

Tôi nhìn Akino – san với ánh mắt cầu xin.

『...Thật là, không còn cách nào khác nhỉ.』

Akino – san có vẻ hơi chán nản nhưng cuối cùng cũng chịu nhượng bộ. Có lẽ vì cô ấy cảm thấy chương trình đã đủ sôi nổi.

『Vậy thì, thưa quý vị, chúng ta sẽ có một khoảng thời gian nghỉ ngắn. Hẹn gặp lại quý vị sau』

Sau lời chào nhẹ nhàng và cái cúi đầu nhỏ, ánh đèn từ từ tắt dần.

「Haaa…」

Trong bóng tối, tôi thở dài khi vẫn ngồi yên—— và đột nhiên cảm nhận được một bàn tay chạm nhẹ vào vai mình.

「Cậu làm tốt lắm.」

Là giọng của Rei.

「Rei – san, cậu thật tuyệt vời.」

Tôi nghe thấy giọng của Hiyori. Đúng, vòng hai thật sự rất khó khăn, nhưng chỉ cần nghe hai câu này thôi cũng đủ để tôi cảm thấy mãn nguyện. Trong bóng tối, tôi đã nghĩ như vậy.