「Xin cảm ơn vì đã chờ đợi! Chúng ta sẽ bắt đầu cuộc chiến giành lấy Nao – kun ngay bây giờ!」

Trên sân khấu được thắp sáng bởi đèn pha, Akino – san tuyên bố một tiêu đề không mong muốn.

Đúng là đáng sợ khi đối phó với những người giàu có. Vụ lộn xộn bắt đầu từ thông báo event từ trong trò chơi đã nhanh chóng trở thành một sự kiện lớn được tổ chức tại hội trường thành phố.

Nhìn ra khán đài, tôi thấy một đám đông người đông nghịt. Trong đó có cả những bộ đồng phục của trường tôi. Mọi người không hối hận khi dùng ngày nghỉ của mình vào chuyện này sao?

「Haha, thật vui vẻ phải không?」

「Akino – san thì thấy vui chắc rồi.」

「Cậu không vui sao?」

Trước sự hồn nhiên của Akino – san, tôi chỉ biết cười gượng gạo. Cô ấy không hiểu cảm giác của người bị lôi vào chuyện này. Ngay khi đến nơi, tôi đã bị bao vây bởi những người mặc đồ đen và bị trói vào ghế.

Hơn nữa, chiếc huy hiệu 「phần thưởng」 màu vàng lấp lánh này—

「Cậu có thích thiết kế đáng yêu này không?」

「Tôi nghĩ nó là hàng chất lượng nhất...」

「Ồ, nhưng nó rất hợp với cậu.」

Akino – san mỉm cười đầy ẩn ý rồi bước lên giữa sân khấu. Cô cầm micro và giơ tay lên.

『Vậy, tôi sẽ giải thích luật chơi.』

Ngay khi cô ấy nói xong, một chiếc bàn và một hộp có lỗ được mang lên sân khấu.

「Rút thăm... à?」

『Đúng vậy, để đảm bảo công bằng, chúng tôi sử dụng phương pháp truyền thống này.』

Akino – san đặt tay lên hộp và tiếp tục.

『Các thí sinh sẽ rút thăm để quyết định tham gia vào vòng một hay vòng hai. Nội dung cuộc thi sẽ được quyết định bằng việc cậu rút thăm.』

Akino – san chỉ tay về phía tôi.

『Và sau đó chúng ta sẽ tổ chức cuộc thi và chọn ra hai người chiến thắng thông qua bình chọn của khán giả. 』

「Vậy là người thắng vòng một và vòng hai sẽ thi đấu chung kết... phải không?」

『Chính xác! 』

Akino-san hài lòng gật đầu.

『Tiếp theo, chúng ta sẽ giới thiệu các thí sinh! Có tám thí sinh tham gia, ngoại trừ tôi—』

Ngay lập tức, hội trường tối đi và đèn chiếu sáng mạnh chiếu vào sân khấu.

『Với vẻ năng động, thiên thần tóc ngắn tới từ trường Seito, Harusaki Hiyori!』

Hiyori giơ tay lên và nhận được tiếng hò reo lớn từ khán giả.

『Với trí tuệ cùng vẻ lạnh lùng, cô gái No.1 mà ai cũng muốn được mắng mỏ từ ngày này sang ngày khác, tới từ trường Ourindo, Shijou Rei!』

Rei vuốt tóc một cách hờ hững, nhưng tiếng hò reo từ khán giả, đặc biệt là từ nữ sinh.

『Với tính cách khiêm nhường và vẻ đẹp chuẩn mực, tới từ trường Tsubakigaoka, Kusano Yui!』

Ánh đèn chiếu vào Yui— nhưng cô ấy che mặt bằng cả hai tay và quay lưng lại. Với cách giới thiệu này, không có gì ngạc nhiên khi cô ấy ngại ngùng.

『Chúng tôi sẽ làm bạn rung động! Bé gái năng động của trường tiểu học Tsubakigaoka, Hodaka Misogi!』

Misogi nhảy lên cao và làm động tác gắng sức. Đúng như dự đoán, cô bé rất tự tin khi đứng trên sân khấu lớn.

『Với đôi mắt long lanh làm các anh say đắm! Thiếu nữ của các thiếu nữ! Akane Mimi!』

Mimi – chan ngạc nhiên khi đèn chiếu sáng đột ngột và gần như bật khóc. Tiếng cổ vũ vang lên, ngày càng mạnh mẽ và đầy kịch tính.

『Với hành vi mẫu mực, trí tuệ sáng suốt và tinh thần tự lập! Một người ghét ớt chuông! Hikawa Kyouka! 』

Một lời giới thiệu thật kinh khủng. Kyouka – chan đỏ mặt và cúi đầu xuống, có lẽ cô không biết nói gì hơn.

『Những chuyện thú vị luôn được giấu kín với tôi! Thật là tệ! Học viện Sakuraba, Sasaki Saren!』

Hoàn toàn chỉ là lời than vãn. Nhưng Saren giơ tay lên và đáp lại tiếng cổ vũ với nụ cười tự tin. Có vẻ như cô ấy đã quen với những tình huống như thế này.

『Nếu muốn biết thêm thông tin về Saren – san, hãy hỏi cô ấy! Nàng hầu vụng về, Amano Suzume!』

Đèn chiếu sáng, nhưng Suzume không có ở đó. Nhìn kỹ, cô ấy đang ngã giữa cầu thang lên sân khấu. Không thể nào cứu vãn được tình huống này.

『Vậy, mọi người hãy rút thăm nào.』

Chờ Suzume lên sân khấu, Akino-san đưa ra chỉ thị. Mỗi người lần lượt rút thăm từ hộp.

『Vậy thì, hãy bắt đầu vòng một! 』

Akino – san tuyên bố hùng hồn, đứng cạnh tôi và bắt đầu tháo dây trói tay phải của tôi. Cô ấy muốn tôi quyết định nội dung cuộc thi. Tôi rút một mảnh giấy từ hộp ra.

『Trên đó viết gì? 』

Tôi giơ mảnh giấy lên trước micro.

「Thi nấu ăn, có vẻ vậy.」

Từ phía sau sân khấu, các nhân viên mặc đồ đen bắt đầu trang trí sân khấu như một chương trình nấu ăn.

Các bếp nấu và bồn rửa chén liên tục được mang lên sân khấu. Đống nguyên liệu chất chồng cũng xuất hiện. Chỉ trong chốc lát, mọi thứ đã hoàn tất.

『Những ai rút thăm trúng vòng một, hãy ở lại sân khấu. 』

Akino – san đưa ra chỉ dẫn vào thời điểm thích hợp. Những người ở lại là Kusano, Suzume – chan, Mimi – chan, và Kyouka – chan.

「À nô, vậy thi nấu ăn là thế nào...」

Kusano ngập ngừng hỏi.

『Thời gian giới hạn là 30 phút. Sử dụng các nguyên liệu ở đây để nấu món ăn sở trường của mình.』

Akino-san chỉ tay vào trung tâm sân khấu.

『Tất nhiên, quá trình nấu ăn sẽ được chiếu trực tiếp lên màn hình.』

Như lời cô ấy nói, các màn hình lớn phía sau sân khấu chiếu cảnh từng bàn. Thật sự quá công phu. Tôi chỉ biết ngạc nhiên trước quy mô của nó.

Lúc đó, Kusano thì thầm.

「Nao – kun...」

「Kusano, cậu ổn chứ?」

「Ừ, tớ thường nấu ăn ở nhà, nên chắc là được...」

「Tin cậu đó.」

「Ừ, tớ sẽ cố gắng hết sức.」

Dù hơi đỏ mặt vì căng thẳng, Kusano vẫn tỏ ra quyết tâm.

『Có vẻ mọi người đã sẵn sàng rồi nhỉ.』

Bên cạnh tôi, Akino – san bắt đầu giải thích. Trước mắt tôi là các cô gái đứng xếp hàng ở bàn nấu, ai ai cũng có vẻ căng thẳng.

『Thời gian còn lại sẽ hiển thị trên màn hình—』

「Nhưng liệu thi nấu ăn có thực sự công bằng không? Chúng ta nên suy nghĩ kỹ hơn.」

Tôi ngắt lời giải thích của cô ấy. Ánh mắt tôi dừng lại ở Mimi, người đang tỏ ra hứng thú với các nguyên liệu. Nhưng Akino – san không hề tỏ ra bối rối.

『Đừng lo, cuộc thi này không chỉ dựa trên chất lượng món ăn.』

「Ý cô là gì? 」

『Nào, chúng ta hãy bắt đầu. Mọi người đã sẵn sàng chưa?』

Akino-san mỉm cười đầy ẩn ý, giơ tay lên và hô lớn.

『Cuộc thi nấu ăn bây giờ chính thức bắt đầu!』

Ngay lập tức, Kusano và Suzume – chan chạy tới bàn nguyên liệu. Mimi – chan và Kyouka – chan chạy theo sau. Mọi người bắt đầu chọn lựa nguyên liệu—

「Kyouka – chan, đây là gì vậy?」

Mimi hỏi, chạm vào một quả màu xanh lá.

「Đó là quả ổi. Một loại trái cây thường thấy ở vùng nhiệt đới.」

「Ồ, hay quá!」

Mimi – chan bị hấp dẫn bởi những trái cây lạ mắt.

「Rõ ràng có sự khác biệt về kỹ năng...」

『Thật vậy sao?』

Akino – san mỉm cười, nhìn vào màn hình phía sau.

『Nhìn kìa. Hiện tại, tỷ lệ ủng hộ khá đồng đều. 』

Trên màn hình hiển thị tên các thí sinh và tỷ lệ ủng hộ.

『Khán giả có nút bấm để bầu chọn cho thí sinh mà họ ủng hộ, và tỷ lệ sẽ thay đổi theo số phiếu.』

「Tỷ lệ ủng hộ!? 」

『Như tôi đã nói, cuộc thi không chỉ dựa trên chất lượng món ăn. Tỷ lệ bầu chọn cũng chỉ là tạm thời và có thể thay đổi trong thời gian thi đấu.』

「Vậy nghĩa là—」

『Đúng vậy, hai cô bé tiểu học có lẽ được đánh giá cao vì sự dễ thương.』

Sự đánh giá từ khán giả... có thể công bằng. Cuộc thi không chỉ dựa trên món ăn mà còn có thể dựa trên hành động và lời nói của các thí sinh.

『Nhưng đừng mãi nhìn, nấu ăn đang tiến triển đấy.』

「Ể?」

Trên màn hình, Kusano trong chiếc tạp dề màu hồng đang nhanh chóng gọt vỏ khoai tây và cà rốt, sau đó cắt nhỏ và đun nấu trong nồi. Sự khéo léo của cô ấy làm khán giả reo hò lớn. Nhưng không chỉ mình Kusano nổi bật.

Màn hình chuyển sang Suzume – chan, cô ấy cũng đang chuẩn bị rất nhanh— nhưng lại làm đổ nồi.

「Kya~ !」

Ngay lập tức, tỷ lệ ủng hộ của Suzume – chan tăng mạnh. Sự vụng về của cô ấy rõ ràng là một điểm hấp dẫn đối với khán giả.

「Huhu...」

Suzume nhặt nồi lên, rửa sạch và đặt lại lên bếp. Dễ hiểu tại sao mọi người muốn cổ vũ cho cô ấy.

『Đó là... Pot-au-feu.』

Akino – san bắt đầu giải thích.

「Đó là món ăn Pháp à? Nấu rau củ và xúc xích hoặc thịt...」

『Nghe nói Suzume – chan thường nấu món này cho Saren – san.』

「Vậy là món sở trường của cô ấy?」

『Chắc là cô ấy muốn làm món ngon cho cậu nhỉ.』

Khi Akino – san nói vậy, Suzume – chan liếc nhìn tôi rồi xấu hổ cúi đầu. Ngay lúc đó—

Màn hình phía sau bắt đầu nhấp nháy đỏ, khiến tôi giật mình.

「Hô~ ô! Ch, ch, chuyện!?」

Chỉ trong vài giây, một cảm giác rùng mình chạy khắp cơ thể tôi.

「Chuyện gì thế này...!?」

『Khi số lượng nút phàn nàn bị nhấn đạt đến một mức nhất định, một dòng điện tần số thấp sẽ được kích hoạt! Chúng tôi đã thêm công tắc này để tăng phần thú vị!』

「Nhưng tại sao lại có thứ vô dụng như vậy...」

『Chẳng phải như vậy sẽ thú vị hơn sao?』

「À, đúng là vậy...」

Đám đông vỗ tay và hò reo, xác nhận điều đó.

『Haha, càng bị điện giật nhiều, sức khỏe của cậu sẽ càng tốt lên thôi mà.』

「Ồ, cảm ơn vì sự quan tâm của cậu nhiều nhé...」

Dù nói gì cũng vô ích.

Tôi thở dài và nhìn về phía Kusano— cô ấy đang dạy Mimi – chan cách gọt khoai tây. Những động tác nhẹ nhàng và dịu dàng, rất nữ tính. Mimi – chan, dùng dao nhựa cho trẻ em, cũng chăm chỉ làm theo.

『Cô ấy đã hoàn thành việc chuẩn bị của mình và đang giúp Mimi – chan nấu cà ri.』

Akino – san giải thích khiến tôi ngạc nhiên.

「Cà ri sao? Chỉ còn chưa đến 15 phút nữa!?」

『Quan trọng là tình cảm.』

「Ừ, cũng đúng.」

『Cơ mà, đó là cái gì vậy?』

Akino – san chỉ tay về phía Kyouka-chan, cô bé đang cầm một thứ gì đó màu trắng.

「À, đó là cơm nắm.」

Tôi chắc chắn không phải thế. Không thể nấu cơm nhanh như vậy. Trên bàn là một bát bột mì—

「Tốt hơn là không nên nhìn.」

Tôi quay lại nhìn Kusano để tìm chút bình yên.

Kusano nếm thử nước dùng từ nồi, nhắm mắt và nếm thử.

「Ô, là món thịt kho tàu.」

『Trông ngon đấy chứ.』

Giống như lời cô ấy nói, món ăn trông thực sự ngon. Khi nồi được chiếu lên màn hình, tỷ lệ ủng hộ của Kusano tăng vọt.

Thời gian còn lại chỉ còn vài phút— Kusano mở mắt, gật đầu mạnh mẽ. Và rồi...

「「Xong rồi! 」」

Cả Kyouka – chan và Mimi – chan cùng hét lên.

「Đùa à!?」

Tôi cũng hét lên. Từ tình trạng đó mà chỉ trong vài phút đã hoàn thành món ăn. Tôi không dám nhìn lên bàn của họ.

「Tớ, tớ cũng làm xong rồi... Wakya!」

Suzume vấp ngã và suýt ngã, nhưng cô ấy đã kịp giơ tay lên.

「Xong rồi!」

Kusano tiếp tục giơ tay lên.

Ngay lúc đó, màn hình đếm ngược về 0 và Akino – san giơ tay lớn.

「Thời gian nấu ăn đã hết! Bây giờ là phần thưởng thức.」

Đèn bắt đầu tắt dần, và xung quanh chìm vào bóng tối.

「Đây là...」

『Các thí sinh sẽ cho cậu thưởng thức những món ăn của họ.』

Akino – san nói— ngay lập tức, ánh đèn chiếu vào tôi. Sau đó, đèn chiếu sáng hướng vào Kusano.

『Nào, hãy cho cậu ấy thưởng thức món ăn nào.』

Có vẻ như không có thời gian chuẩn bị tinh thần. Kusano, dù hơi lúng túng, nhưng cô ấy đã múc một phần thịt kho tàu ra đĩa và tiến về phía tôi.

「Nao – kun... cậu muốn ăn món nào trước?」

「Vậy thì, bắt đầu với khoai tây đi...」

「Ừ, được thôi. 」

Kusano trong bộ tạp dề, cầm thìa múc một miếng khoai tây đang bốc hơi nóng, rồi nhẹ nhàng thổi nguội. Sự quan tâm này thật đúng kiểu của Kusano. Tuy nhiên, hành động này lại kích hoạt hệ thống phàn nàn, khiến màn hình đỏ nhấp nháy dữ dội hơn, nó bắt đầu truyền tải vào tôi vô số dòng điện tần số thấp.

「Ư, ư… Ô!」

「Nao – kun!?」

「Tớ ổn mà...」

Dù khó chịu nhưng chỉ vài giây. Tôi cố gắng cười mặc kệ những giọng nói lăng mạ đâu đó nơi đám đông.

「Ừm kệ đi, cho tớ ăn với?」

「Ể, A, ừm...」

Kusano nhẹ nhàng gật đầu, đỏ mặt khi đưa thìa cho tôi.

「Ừm, xem nào… A~n, há miệng ra nào.」

Tôi ngoan ngoãn há miệng. Có chút ngượng ngùng, nhưng nếu kéo dài thì nó lại kích hoạt tiếng cái hệ thống đó. Hơn nữa, tôi muốn đáp lại nỗ lực của Kusano.

「Ngon quá!」

Miếng khoai tây hơi nóng… nhưng mà ngon quá. Khoai tây mềm mại hòa quyện với nước sốt ngọt ngào. Thành thật mà nói, tôi muốn cởi trói và được tự do ăn hơn.

「Cậu, cậu thấy như nào?」

Kusano nhìn tôi với ánh mắt lo lắng, tôi mạnh mẽ gật đầu và nói.

「Ngon lắm! Tuyệt vời lắm luôn.」

Khuôn mặt lo lắng của Kusano giãn ra, nở một nụ cười.

「Tớ có thể ăn thêm một chút không?」

「Ừ, được.」

Lần này là miếng thịt. Kusano thổi nguội trước khi đưa cho tôi. Cử chỉ và bầu không khí của cô ấy khiến tỷ lệ ủng hộ tăng lên, nhưng—

『Được rồi, đến lượt tiếp theo.』

Lời nói không nhân nhượng của Akino – san vang lên.

「Hả? Tôi còn chưa ăn miếng thịt...」

『Chúng ta còn nhiều thí sinh khác nữa.』

Akino – san nói, nhìn về phía Suzume, đang cầm đĩa và lúng túng.

『Vậy Suzume – san, mời cậu.』

「Dạ, vâng.」

Suzume cẩn thận tiến lại gần tôi, tránh bị ngã.

「Đây, đây là Pot-au-feu của em...」

「Ừm, cảm ơn em.」

Khi tôi nói với giọng dịu dàng, khuôn mặt căng thẳng của Suzume – chan dịu lại. Cô đang lấy đôi đũa, cố gắng hết sức bẻ nhỏ củ hành—

『Chờ đã Suzume – san.』

Akino – san chen vào.

「Vâng, sao thế ạ?」

『Quá đơn giản. Cần phải nhiệt tình hơn nữa! Hãy thể hiện tình cảm với senpai của mình!』

「Tình cảm... đối với senpai...」

Suzume nhìn mắt tôi, hai má của cô ấy đỏ bừng lên.

「Phải thật nhiệt tình!」

「Hể.」

Suzume – chan gật đầu, rồi mạnh tay cắm đũa vào miếng hành tây.

「Đừng... đừng làm thế...」

Lời ngăn cản của tôi không lọt vào tai Suzume.

「Nao – san, xin hãy ăn cái này~~!」

Suzume đẩy miếng hành tây nóng hổi vào miệng tôi.

「～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～!!!!!!!」

Tiếng thét không thành lời. Không chỉ nóng mà còn đau. Tôi giãy giụa như cá mắc cạn trên ghế, tay chân bị trói chặt, và tỉ lệ ủng hộ của Suzume – chan lại tăng vọt. Tiếng reo hò như để trả thù cho những gì đã kìm nén bấy lâu.

Có vẻ như điều khán giả thực sự chờ đợi không phải là món ăn hay sự dễ thương, mà là khoảnh khắc này. Nghe thấy những tiếng reo hò, tôi nghĩ—

『Tốt lắm!』

Rõ ràng là giọng của Akino – san.

『Thật đáng đời, khi cậu dám tán tỉnh các cô gái khác—』

「À, tôi...」

『Ồ, cậu nghe thấy à?』

「Giọng của cậuphát qua micro, nếu muốn lẩm bẩm thì ít nhất cũng nên...」

Quá vô ý.

『Đúng vậy nhỉ. Vậy, cậu thấy món ăn thế nào?』

「Cậu nghĩ tớ có thể cảm nhận được mùi vị trong tình huống đó sao!?」

「Không ngon… sao ạ?」

Suzume ngước mắt lên hỏi.

「Làm gì có chuyện đó chứ, em làm rất ngon luôn đó—」

Mặc dù được ăn nó trong tình huống khó đỡ... Tuy nhiên, nếu được ăn nó như bình thường, tôi vẫn sẽ trả lời như vậy.

「Tốt quá... Saren – sama bảo em phải tự tin nấu ăn.」

「Vậy thì, lần sau lại nấu cho anh nhé?」

「Vâng, em rất sẵn lòng!」

Suzume – chan rạng rỡ với đôi tay chắp lại.

『Tiếp theo là ai nào?』

Akino – san dẫn dắt và ánh đèn chiếu vào Mimi – chan.

「Ừm...」

Mimi – chan bước lên với chút lúng túng. Trên tay cô bé là—

「Mimi đã làm cà ri mà anh thích.」

Trên đĩa là khoai tây sống cắt thành từng miếng và một viên cà ri. Đối với Mimi, đây là món cà ri. Đáng tiếc, món này không giống với bất kỳ món cà ri nào tôi từng biết.

「Ngon lắm!」

「Thật sao...」

Dù không nếm thử, tôi cũng không thể nói gì khác. Tôi chỉ biết cười gượng và há miệng.

「Đây nè, onii – chan.」

Mimi – chan đưa khoai tây vào miệng tôi.

「Ưm? Ưmm?」

Lúc đó, tôi nhớ lại một bài học lịch sử mà giáo viên từng nói.

「Trong chiến tranh, bột cà ri rất được quý trọng. Chỉ cần rắc lên, bất kỳ món ăn nào cũng trở nên ngon lành.」

「Thật vậy...」

Một cảm giác như là cảm động trỗi dậy.

「Anh thấy thế nào?」

「Ừm, ngon lắm!」

Mimi nhìn tôi đầy lo lắng, tôi cười đáp lại. Dù khoai tây sống cứng, nhưng hương vị vẫn là cà ri. Tôi thầm cảm ơn bột cà ri vĩ đại.

Không ngờ tôi có thể vượt qua mà không làm tổn thương Mimi.

「Yay, tuyệt quá!」

Mimi reo lên vui sướng, và Akino – san đưa micro cho cô bé.

「Mimi đã cố gắng lắm đó!」

Giữa tiếng reo hò, Mimi vui vẻ vẫy tay.

『Vậy là, cuối cùng cũng đến lượt.』

Ánh mắt của Akino – san hướng về phía Kyouka – chan. Cùng lúc đó, tôi cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Trên đĩa của Kyouka – chan là một quả cầu, nửa đen nửa trắng.

「À, cái món đó là...」

「Đây sao!? Em không thể nói rõ được...」

Món ăn không thể nói rõ chi tiết... thật mới mẻ.

「Em đã cố làm bánh bao, nhưng... tại người đó!」

「Người đó là ai…」

「Mà, trước đây người đó được gọi là Bột mì cứng!」

Kyouka – chan nhìn cục tròn tròn rồi nói.

「Người đó muốn trở thành bánh bao, nhưng lại bị ép buộc đánh mất chính mình trong thực tế phũ phàng!」

Ừm, người ép nó đánh mất chính mình là Kyouka – chan đó.

「Đúng vậy, người đó đã rất đau khổ, chật vật, người đó thề rằng lần sau sẽ cố gắng trở thành món bánh xèo. Nhưng điều đó cũng quá là khó khăn.」

「Rồi, tiếp theo đó thì sao?」

Mặc dù tôi có linh cảm không tốt về việc tiếp tục hỏi, nhưng tôi vẫn giục cô bé tiếp tục.

「Vào lúc đó, anh bạn bạch tuộc bỗng dưng tới trước mặt em.」

「Anh, anh nghĩ là đủ rồi——」

Tôi đã đoán ra. Tôi quay sang giải thích với Akino – san đang bối rối bên cạnh những món ăn.

『Đây có vẻ là món được gọi là Takoyaki nhỉ.』

Rõ ràng Akino – san không biết. Thật không ngờ là một tiểu thư danh giá lại không biết đến Takoyaki. Nhưng thành thật mà nói, tôi không biết có nên gọi nó là Takoyaki không. Tôi chỉ muốn không phải ăn nó.

『Bây giờ chúng ta sẽ chuyển sang phần thử món. 』

Tôi biết mà. Akino – san không hề nương tay. Kyouka – chan tiến lại gần tôi với đĩa thức ăn trong tay.

「Nao – san, món ăn này hợp với anh đó.」

Lời nói thật tàn nhẫn.

「Nào, Nao – san... hãy ăn thử đi.」

「À, ừm...」

Tôi không muốn mở miệng. Thành thật mà nói, tôi sợ hơn cả khi bác sĩ nha khoa dùng khoan. Lúc đó, Kyouka – chan nói với giọng ngán ngẩm.

「Cậu có định ăn mọi thứ được đưa ra không?」

「Nhưng mà...」

「Không 『nhưng mà』 gì hết.」

Kyouka – chan dứt khoát đặt quả cầu đen lên đầu tôi.

「Hãy vứt nó vào thùng rác.」

Ngay lập tức, tỷ lệ ủng hộ của Kyouka – chan tăng vọt. Chiến thắng mà không cần nấu ăn, đúng là cách tiếp cận cuối cùng.

『Thật là một cuộc thi thú vị nhỉ.』

Akino – san nói với vẻ thích thú. Màn hình chuyển từ tỷ lệ ủng hộ sang hiển thị hình ảnh trực tiếp.

『Vậy thì bây giờ chúng ta sẽ tiến hành đợt bỏ phiếu cuối cùng! Mọi người đã sẵn sàng chưa?』

「Bỏ phiếu cuối cùng nhỉ...」

『Bây giờ mọi người sẽ bầu chọn cho thí sinh mà các bạn thích nhất.』

「À mà đúng rồi, hồi nãy cậu có nói...」

『Vậy thì lúc, các thí sinh hãy tiến lên trung tâm sân khấu! Và quý vị khán giả, hãy nhấn nút bầu chọn.』

Theo lời Akino – san, Kusano, Suzume – chan, Mimi – chan, và Kyouka – chan đứng thành hàng. Mọi người như nín thở, ai ai cũng căng thẳng, không khí nặng nề bao trùm lấy khu trung tâm.

Tiếng trống lăn vang lên trong hội trường. Giây phút căng thẳng đến.

『Chúng ta sẽ công bố ngay bây giờ!』

Akino – san giơ cao tay và chỉ vào màn hình.

『Người chiến thắng vòng một là— Kusano Yui – san và Akane Mimi – san!』

Tiếng reo hò và vỗ tay vang lên khắp hội trường. Kusano và Mimi – chan mỉm cười hạnh phúc, cả hai đều thở phào nhẹ nhõm. Thực sự, đây là một cuộc thi đầy kịch tính và bất ngờ.

Ngay lập tức, tiếng nổ của đại bác vang lên, và những dải giấy lấp lánh bay khắp hội trường. Đằng sau làn giấy đó, ánh đèn chiếu sáng lên Kusano và Mimi – chan. Trên màn hình lớn phía sau, tỷ lệ ủng hộ hiện rõ.

Kusano Yui: 29%

Amano Suzume: 23%

Akane Mimi: 25%

Hikawa Kyouka: 23%

「Thật là một trận đấu đầy kịch tính...」

Tôi lẩm bẩm. Đúng là ai cũng có sức hút riêng, nên cuộc thi trở nên gay cấn là điều dễ hiểu. Nhưng việc Kusano giành chiến thắng thực sự làm tôi cảm thấy nhẹ nhõm.

Tôi thở phào, và Kusano đỏ mặt, mỉm cười nhìn tôi. Tôi đáp lại bằng một cái gật đầu chắc chắn.

Rồi Akino – san quay lại và nói.

『Ồ, và còn một thông báo nữa.』

「Hể?」

『Số lần nút phàn nàn bị nhấn trong vòng một là 18,303 lần.』

「Mười tám nghìn ba trăm lẻ ba...」

Tôi bị ghét nhiều đến thế sao?

Và tại sao lại phải thông báo điều đó với tôi? Trong khi đèn từ từ tắt, tôi vẫn bị bắt ở lại và chỉ biết thở dài sâu.

◆

Cuối cùng tôi cũng được tự do sau vài chục phút. Tôi đứng trong hành lang lạnh lẽo của hội trường, xoa xoa cổ tay đỏ ửng.

「Thật là, cái ngày gì thế này...」

Từ hôm qua đến nay, chuỗi xui xẻo cứ tiếp diễn, khiến tôi chỉ biết thở dài.

Tôi ngồi xuống một chiếc ghế gần đó, tận hưởng khoảnh khắc yên bình.

「Mệt quá...」

Không khí lạnh lẽo dễ chịu, khác hẳn với sự náo nhiệt trong hội trường.

「A, Nao – kun...」

「Kusano?」

Kusano, vẫn còn mặc tạp dề, bước ra từ hội trường.

「Tớ ngồi đây được không?」

「Ừ, được thôi.」

Cô ấy đã cố gắng hết sức trước đám đông. Tôi biết mình nên nói điều gì đó hay ho.

Cảm ơn vì đã cố gắng vì tớ? Món ăn ngon lắm?

Nhiều lời nói vụt qua đầu tôi, nhưng tất cả đều khiến tôi ngại ngùng và không biết phải diễn đạt thế nào.

「À... tớ chưa nói với cậu điều này.」

「Ể?」

Kusano ngạc nhiên nhìn tôi.

「Tạp dề hợp với cậu lắm đó.」

「Vậy, vậy à?」

Kusano đỏ mặt và cúi đầu xấu hổ.

「Thì, thì tại, ở hội trường, tớ không có thời gian để nói...」

Vừa nói xong, tôi nhớ lại khoảnh khắc Kusano nói 『A—n』, tôi vô tình dừng lời.

「Dù sao thì... chúc mừng cậu đã vượt qua vòng một.」

「Cảm ơn...」

Kusano đáp lại nhỏ nhẹ.

「Hai người mệt rồi đúng không?」

Một lúc sau, Hiyori và Rei bước ra từ hội trường.

「Này, món thịt kho ngon chứ?」

Hiyori hỏi đầy hào hứng, tôi gật đầu chắc chắn.

「Thực ra, đây không phải là cuộc thi nấu ăn thuần túy. Akino – san đã tạo điều kiện để ngay cả những người không giỏi nấu ăn cũng có thể chiến đấu theo cách riêng của mình...」

「Điều đó có nghĩa là ngay cả khi môn thi có vẻ có lợi, cũng không được phép chủ quan.」

Rei phân tích một cách bình tĩnh.

「Ừ, đúng vậy.」

Hiyori đồng tình. Có lẽ cô ấy cũng đang suy nghĩ về vòng hai.

「Hai cậu cố gắng nhé.」

Kusano cổ vũ, và Hiyori cùng Rei nhìn nhau, rồi mỉm cười.

「Cứ để bọn tớ lo, tớ và Rei sẽ giành giải nhất nhì cho xem.」

「Không phải lúc nào cũng thuận lợi như vậy đâu.」

「Biết mà! Tớ sẽ không chủ quan!」

Hiyori cười và làm dấu hiệu chiến thắng.

Tôi cũng nói 「Tớ tin vào các cậu.」

「Yên tâm đi, bọn tớ sẽ chiến thắng!」

「Nhưng, đây vẫn là một cuộc thi. Hiyori, tớ sẽ không nương tay đâu.」

「Đúng vậy! Tớ sẽ đánh bại cả Rei – san khi cậu chơi hết mình!」

Hai người họ thật đáng tin cậy.