“Ma-Makoto-kun!”

Vừa bước vào Hội Mạo Hiểm Giả, một mỹ nữ tóc vàng đã lao tới ôm chầm lấy tôi.

Ouch.

Ngực… đang ép vào mặt tôi đấy ạ…

“Em đã về rồi đây, chị Marie.”

“Chào mừng về nhà!”

Chị ấy ôm tôi thật chặt.

Cảm giác rất dễ chịu, nhưng mà… lưng tôi đang bị vô số ánh nhìn đâm xuyên.

(((Tch!)))

Nghe rõ cả tiếng tặc lưỡi nữa cơ.

Lâu lắm rồi mới được chào đón bằng ánh mắt đầy sát khí thế này nhỉ…

“Này, người đang ôm chặt hiệp sĩ của tớ là ai vậy?”

“Đó là chị Marie, tiếp tân của Hội Mạo Hiểm Giả đấy, Fu-chan.”

“Còn ‘Fu-chan’ là ai…?”

“Lucy! Em đã về rồi à!”

“Emily! Lâu quá không gặp!”

Tiếng các cô gái rôm rả vang lên từ phía sau.

“Yo, Makoto! Không gặp một thời gian, không ngờ mày lại thành dũng giả thật đấy!”

“Ái!”

Tôi bị vỗ mạnh vào lưng.

Người vừa làm thế là một mạo hiểm giả kỳ cựu của Mắc-ca-ren.

“Anh Lucas, lâu rồi không gặp.”

“Đúng là người đến từ thế giới khác có khác.”

Anh Lucas cười có phần cô đơn – một biểu cảm mà tôi chưa từng thấy ở anh.

“Makoto, không ngờ cậu lại trở thành dũng giả đấy! Chúc mừng nha, đồ quỷ!”

Quay lại sau khi bị vỗ vai, tôi thấy...

“Jean, lâu rồi không gặp.”

Một người đồng hành từ thời mới vào nghề.

Trên ngực cậu ấy, chiếc huy hiệu bạc sáng lấp lánh.

“Cậu lên hạng Bạc rồi cơ à.”

“Tớ cứ tưởng cuối cùng cũng đuổi kịp cậu rồi cơ.”

Jean cười khổ.

“Tôi vẫn chỉ là hạng Bạc thôi mà.”

“Không đúng đâu, Makoto-kun. ‘Dũng giả’ là danh hiệu dành cho người đại diện cho lực lượng chiến đấu của cả một quốc gia. Bao gồm cả mạo hiểm giả lẫn kỵ sĩ phục vụ triều đình – anh là người đại diện của họ đấy.”

Chị Marie nghiêm túc chỉnh lại lời tôi.

…Nghe chị nói vậy, tự nhiên cảm thấy áp lực đè nặng hẳn.

“Này Makoto-kun, kể đi, kể cho tụi em nghe hết đi!”

Chị Marie dẫn chúng tôi đến một chiếc bàn lớn.

“Chị Marie, còn công việc ở Guild thì sao ạ?”

“Không sao đâu. Tiếp đãi Dũng Giả là một phần công việc của nhân viên guild mà.”

Chị ấy nháy mắt và cười tươi.

—Có phải chị đang mượn danh em để tổ chức tiệc rượu giữa ban ngày không đó?

(…Thôi kệ đi)

Lâu rồi mới quay lại hội mạo hiểm giả Mắc-ca-ren.

Chuyện để nói thì đầy ra đấy.

“““Cạn ly~!!”””

Chẳng mấy chốc, những người quen thuộc ở hội Mắc-ca-ren đã tụ họp đầy đủ, biến buổi gặp mặt thành một đại tiệc.

Trên bàn bày đầy các món ăn đủ loại.

Tất cả đều là món ngon đặc trưng của Mắc-ca-ren mà tôi đã lâu không được ăn.

“Không ngờ Makoto lại thành dũng giả đấy…”

“Biết vậy hồi xưa mình nịnh bợ nhiều hơn tí…”

“Bộ mày quên là mày từng chê Makoto vô dụng hả?”

“Tại lúc đó cậu ấy chỉ là học việc pháp sư thôi mà…”

“Chuẩn luôn…”

(…Tôi nghe thấy hết đó nha, các anh)

Cái tật vô thức bật kỹ năng “Lắng Nghe” này thật đáng sợ…

Nhưng mà, bị người ta nói sau lưng cũng khó chịu lắm chứ bộ!

“Nè nè, Lucy với Aya-chan là bạn gái của Dũng Giả Makoto-kun à? Hai người đã tiến triển tới đâu rồi?”

“Hả!?”

“Ê ê!!”

(Ê ê ê khoan đã!!)

Nghe có vẻ bất ổn rồi đó!

“Vẫn chưa có gì đâu! Bọn tớ không phải kiểu quan hệ như vậy!”

“Emily-san! Có hai cô bạn gái là sai sai đó!”

Lucy và Sa-san đỏ mặt, cuống cuồng thanh minh.

“Ủa vậy chứ, dũng giả không phải thường có cả harem sao?”

“Ờ thì… đúng là…”

“Sakuragi-kun thì có tới hai mươi vị hôn thê luôn mà…”

Tốt nhất là đừng qua cái bàn đó làm gì.

“Này Makoto, ở Vương đô chắc cậu được ăn toàn sơn hào hải vị chứ gì? Vậy còn thèm xiên thịt thỏ sừng làm gì?”

“Đại ca, chính vì vậy em mới muốn ăn món này.”

Trước mặt tôi là những xiên thịt đùi nướng cháy cạnh hấp dẫn.

Yeahhh~ lâu lắm rồi mới được ăn món xiên nướng sốt ngọt!

Tôi cắn một miếng, cảm nhận vị đậm đà và ngọt mặn hòa quyện trong thịt nóng hổi, mọng nước.

Đúng kiểu hương vị bình dân tôi thích!

“Nè, món này là gì vậy?”

Friae chỉ vào xiên thịt, tò mò hỏi.

“Là xiên thịt thỏ sừng đó. Cô thử đi.”

“Thỏ… Đây là lần đầu tôi ăn…”

Cô ấy ngập ngừng cắn thử một miếng.

“À… ngon thật.”

“Thấy chưa.”

Có vẻ Friae cũng ưng bụng rồi.

“Này này, Makoto-kun~ cô gái xinh đẹp bên cạnh cậu là ai thế~?”

“À, chị Marie, cô ấy là…”

“Rất hân hạnh, tôi là Furi đến từ quốc gia thương mại Cameron. Vì một vài lý do đặc biệt, hiện tôi đang được Dũng Giả Makoto hộ tống. Tôi xuất thân từ dòng dõi quý tộc, nhưng mong lượng thứ vì không thể tiết lộ họ tộc.”

Friae mỉm cười tao nhã.

“V-vâng! Tôi là Marie Gold, nhân viên Hội Mạo Hiểm Giả…”

Trước màn diễn xuất hoàn hảo của Friae, chị Marie có phần lúng túng.

Đến từ Cameron – quốc gia thương mại xa xôi. Là quý tộc, nhưng vì hoàn cảnh nên không thể tiết lộ họ tộc… Một thiết lập hoàn hảo.

Như vậy, người ta sẽ tự động suy diễn đủ thứ: là con rơi à, tranh giành thừa kế à…

Mặc dù… hoàn toàn là bịa đặt.

“Oa, quý tộc đến từ Cameron cơ đấy~”

Marie có vẻ dễ dụ, uống một tí là tin sái cổ luôn rồi.

“Ê Makoto, đang uống đó à?”

“Anh Lucas, đúng là Mắc-ca-ren mới khiến người ta thấy thoải mái.”

“Chứ không phải dũng giả thì nên sống ở Vương đô sao?”

Lucas uống cạn ly rượu mạnh rồi gọi thêm.

Uống hơi nhiều rồi đó anh…

“Ha ha, Lucas, đừng có ghen vì Makoto lên làm dũng giả chứ!”

“Câm đi! Tao chỉ là kẻ không thể trở thành dũng giả thôi mà!”

““Hả!?””

Tôi và Jean sững người khi nghe đoạn hội thoại giữa ông chủ quán và Lucas-san.

“Hồi xưa Lucas cũng từng nhắm đến vị trí dũng giả đấy. Rốt cuộc chỉ dừng ở hạng Mithril thôi.”

“Chuyện cũ rồi. Giờ thì tôi chỉ là một mạo hiểm giả hạng Vàng đã lui về ở ẩn.”

Tôi không biết…

Lại còn quá khứ như vậy nữa cơ à.

“Không chỉ Lucas đâu. Hồi đó, ai trong bọn tôi cũng mơ được làm dũng giả cả.”

Ông chủ quán cười đầy hoài niệm.

Tự dưng tôi cảm thấy có lỗi vì một thằng tay ngang như mình lại được làm dũng giả dễ dàng đến thế.

“Nhưng mà, cậu có quyền tự hào. Cậu được phong dũng giả vì đã cứu được Vương đô của Nước Thánh. Không phải ai cũng làm được vậy đâu.”

Lucas vỗ vai tôi.

“Chỉ là hên thôi mà. Mà dạo này Mắc-ca-ren thế nào rồi ạ?”

Tôi lái sang chủ đề khác.

“Dạo gần đây, quái vật từ ‘Khu Rừng Ma’ xuất hiện ngày một nhiều. Gần như ngày nào cũng có yêu cầu tiêu diệt chúng.”

Jean nói với vẻ nghiêm trọng.

“Rừng Ma…”

Một khu rừng bao phủ phần lớn đất nước Spring Rogue – Vương quốc cây cối.

Tận sâu trong đó là một dungeon – nơi chỉ những mạo hiểm giả hạng Sắt trở lên mới được khuyến cáo xâm nhập.

“Gần đây có một nhóm mạo hiểm giả hạng Bạc vào điều tra rồi không trở lại nữa.”

“Cái đó… không ổn rồi…”

Tôi lạnh sống lưng khi nghe Lucas-san nói.

Mạo hiểm giả hạng Bạc mà mất tích là chuyện lớn.

“Rừng Ma nằm trong lãnh thổ Spring Rogue. Guild của Nước Thánh cũng không tiện can thiệp sâu. Mắc-ca-ren thì ở gần biên giới nên cũng khó xử.”

Ông chủ giải thích.

Hóa ra trong lúc tôi vắng mặt, quê nhà đã rối ren như vậy rồi…

“Không lẽ là do ảnh hưởng từ việc Ma Vương sắp hồi sinh…?”

“Cũng có thể lắm. Trung tâm của Rừng Ma chính là nơi có ‘Mộ của Ma Vương’.”

—Mộ của Ma Vương.

Nơi nào đó sâu thẳm trong khu rừng ấy.

Chôn cất thi thể của một trong Cửu Ma Tướng từng thống trị lục địa phía Tây: Bifrons – Vua Bất Tử, kẻ bị Anh hùng Abel tiêu diệt một nghìn năm trước.

“Thi thể của Vua Bất Tử không thể tiêu diệt hoàn toàn, nên được đại pháp sư Jonny và Đại Hiền Nhân phong ấn lại…”

“Tôi cũng từng tìm thử rồi, nhưng không thấy ‘Mộ Ma Vương’ đâu.”

“Anh Lucas từng vào tận sâu Rừng Ma sao?”

“Hồi trước thôi. Trước khi lũ quái vật trở nên hung hãn. Rừng đó cây cối rậm rạp đến nỗi ban ngày cũng tối om, phương hướng thì bị nhiễu loạn liên tục như rừng mê cung. Mà quái thì… không ổn định tí nào. Vừa có lũ hồn ma yếu xìu, vừa có ‘quái vật cấp thảm họa’ như rồng xác sống đi lại lững thững.”

Ugh… nơi đó đúng là địa ngục thật rồi…

“Nói thật, tôi còn ngại Rừng Ma hơn cả tầng dưới của Đại mê cung.”

“...Makoto, cậu từng vào tới tầng nào rồi?”

“Tầng giữa, và suýt chết ở đó luôn.”

Tôi và Jean đồng loạt thở dài.

Rừng Ma chắc vượt quá khả năng của chúng tôi rồi…

“Tại sao lại mạo hiểm vào đó vậy?”

“Cậu không biết sao? Người ta đồn rằng bên trong ‘Mộ Ma Vương’ có bảo vật từng được Anh hùng Abel sử dụng. Dù bị ‘Lời nguyền của Vua Bất Tử’ khiến không thể dùng được, nhưng bán cũng được một gia tài rồi.”

“Ra là vậy…”

Bảo vật bị nguyền rủa à…

Nếu chỉ là bị nguyền thôi thì có lẽ Friae giải được.

Tôi liếc về phía chuyên gia lời nguyền.

“Còn xiên nào nữa không nhỉ?”

“Cô bé ăn khoẻ ghê ha.”

Friae đang ăn lia lịa xiên nướng của ông chủ.

Khi bắt gặp ánh mắt tôi, cô ấy vừa mỉm cười vừa liếm nước sốt dính trên ngón tay.

Hành động hơi thiếu tế nhị, nhưng cách đầu ngón trắng muốt được liếm nhẹ bằng đầu lưỡi đỏ thắm trông… gợi cảm kỳ lạ.

…Mà nói trắng ra là gợi dục luôn.

(((……)))

Lúc nhận ra, các mạo hiểm giả nam trong quán đều đang dán mắt nhìn.

Friae có vẻ cũng nhận ra, cô ấy vẫy tay cười duyên.

“Haa… thật dịu dàng…”

“Cô ấy là ai vậy…”

“Hình như tên là Furi gì đó…”

“Đi bắt chuyện đi!”

“Là người đi chung với Makoto đấy…”

“Khốn thật, không chỉ Lucy với Aya mà giờ còn cả mỹ nữ thế kia…”

Mấy gã kia sắp bị Friae quyến rũ sạch rồi.

Còn các nữ mạo hiểm giả thì rõ là đang bực mình ra mặt.

(Quyến rũ tự nhiên quá mức rồi đấy… Phải nhắc nhở mới được)

“Makoto! Uống với tụi em đi!”

“Takatsuki-kun! Em rót thêm nhé!”

Lucy và Sa-san chạy tới.

Có vẻ là đang trốn khỏi đợt “hỏi cung” của Emily.

“Ơ… chật quá…”

Bị hai cô挟まれる từ hai bên, tôi không thể nhúc nhích.

Da Lucy ấm áp, còn da Sa-san thì mát lạnh.

Cả hai đều áp sát.

…Không tài nào bình tĩnh nổi.

“Oa~ hai tay hai mỹ nhân luôn ha?”

Chị Marie từ phía sau ôm lấy tôi.

Thôi kệ.

Uống thôi.

Tối hôm đó, tôi đã uống đến tận khuya.

Bình minh lên.

(Lâu rồi mới có cảm giác này…)

Tôi tỉnh dậy trong phòng nghỉ lộn xộn của Hội Mạo Hiểm Giả.

Xung quanh là những mạo hiểm giả nam nằm ngủ la liệt, ngáy vang cả gian phòng.

Tôi gấp chăn mỏng lại, đặt gọn vào góc phòng.

Friae và Sa-san được cho ở lại cùng khách sạn với Lucy.

Friae không phải mạo hiểm giả nên không thể ngủ lại Guild.

Sa-san thì tuỳ đâu cũng được, nhưng rốt cuộc đi cùng họ.

Hy vọng ba người sẽ thân thiết hơn.

Tôi dụi mắt, ra sau Guild rửa mặt bằng nước giếng, rồi dùng ma pháp nước làm sạch cơ thể và quần áo.

Tôi chắp tay cầm đoản kiếm, cầu nguyện với Noa-sama.

Ánh bình minh chiếu lên kênh đào Mắc-ca-ren, loá đến chói mắt.

(Hôm qua uống nhiều quá…)

Đang uống nước để tỉnh rượu thì—

“Cứu với! Có mạo hiểm giả nào giỏi diệt goblin ở Mắc-ca-ren không!?”

Giọng hét vang vọng khắp sảnh Guild vắng vẻ buổi sáng sớm.

…Chuyên gia diệt goblin?

Lúc nhận ra, ánh mắt của toàn bộ Hội Mạo Hiểm Giả đổ dồn về phía tôi.

—“Kẻ quét sạch Goblin”, biệt danh của tôi ở Guild Mắc-ca-ren.

Giờ mới nhớ ra đấy!