“Lại là giấc mơ này nữa…” Kai nheo mắt lại trước những tia sáng len lỏi giữa những khe hở trên tấm rèm. Ánh nắng mùa xuân thật dịu dàng và ấm áp, nhưng giấc mơ tồi tệ kia đã phá hỏng tất cả. Vẫn còn mười phút nữa chuông báo thức mới reo. Cậu tắt báo thức trên điện thoại và uể oải ngồi dậy. Chẳng biết là còn phải mơ thấy giấc mơ đó bao nhiêu lần nữa?

“gh…” Kai lấy tay che miệng khi bắt đầu cảm thấy mắc ói. Bất cứ khi nào mơ thấy ngôi trường đó hoặc chỉ cần nghĩ đến thôi, là bụng cậu lại sôi lên sùng sục, hoặc là cậu sẽ cảm thấy choáng mặt đến mức không thể chịu nổi. Cậu đã chạy trốn khỏi cả cái câu lạc bộ lẫn ngôi trường đó, nhưng vẫn không thể nào thoát ra được kể cả là trong những giấc mơ. Thế thì rốt cuộc cậu phải làm sao?

Cậu thở một cách từ từ và chậm dãi nhất có thể để làm thoáng tâm trí mình. “Phù,” cậu thở phào một cách nặng nhọc. Sau một hồi nhìn chằm chằm vào cái màn hình đen tuyền trên chiếc điện thoại, Kai cuối cùng cũng bình tĩnh lại, và đó cũng là lúc cậu đặt lại báo thức về vị trí ban đầu.

Nhận ra là mình nên đi rửa mặt, Kai rời khỏi gường để đến phòng khách. Đèn trong phòng khách đã được bật từ trước. Và đứng trước mặt cậu là bóng hình của một ai đó cũng vừa mới thức dậy,  đó là chị gái của Kai, Misako, đang mặc một chiếc jersey và xem TV trong khi đang nhấm nháp một tách trà.

Cô chỉnh lại chiếc kính dày cộp của mình và nhìn cậu với đôi mắt cá chết. Quầng thâm dưới mắt vẫn còn hằn rõ trên gương mặt. Thường thì, mái tóc bạc dài của cô sẽ trông rất rối bời do mới ngủ dậy, nhưng hôm nay lại trông rất mượt mà và ngay ngắn. Chắc chắn là cô chưa hề chợp mắt một chút nào.

“Chào buổi sáng, Kai,” cô đáp.

“Chị đang làm gì ở đây?”

“Chỉ là chị có tiến triển trong công việc nên nghĩ xem mình nên làm gì trong lúc rảnh rỗi thôi, ” Misako giải thích “Vậy nên chị quyết định ghé qua kiểm tra thằng em trai không quen sống mình đây nè.”

“Em đã bảo với chị bao nhiêu lần rồi,” Cậu vặn lại “Nếu cứ tiếp tục ghé qua thì kiểu gì bản thảo của chị cũng trống trơn cho mà xem.”

Misako đứng hình và bắt đầu nhìn chằm chằm Kai mà không nói một lời. Cô húp nốt ngụm trà còn lại và lặng lẽ cởi kính ra. Đôi mắt quả hạnh đằng sau cặp kính cùng với gương mặt thon thả cho ta cảm giác tựa như một chú cáo.

“Này đừng có mà cởi kính ra chỉ để lườm em chứ” cậu bảo.

Cô nheo mắt lại để lộ ra một nếp nhăn sâu trên trán, đánh đổi sắc của mình chỉ đề trừng mắt nhìn người khác. Nếu Kai thử làm một cái gì đó giống như vậy, cậu sẽ trông chẳng khác nào một quả hồng nhăn nhúm.

“Kai,” Cô lạnh lùng đáp

“Dạ?”

“Tốt hơn hết là em nên xin lỗi ngay lập tức, không là…” Misako mỉm cười, như thể sắp sửa tung ra quân át chủ bài cuối cùng. “Chị sẽ… khóc cho mà xem.”

Bất cứ khi nào lũ cáo già giở trò với con người, thì vẻ mặt chúng sẽ trông như thế này đây.

Đó là điều Kai nghĩ khi nhìn thấy nụ cười của chị gái mình.

“Chị sẽ khóc thật đấy, chị sắp sửa khóc đến nơi rồi!” Cô rên rỉ. “Chị sẽ khóc trong ba giây nữa! Mộttttt, haiiiiii, b —

“Em xin lỗi mà,” Kai vội vàng xin lỗi. “Em có hơi… quá lời, nhưng lẽ ra em không nên nói vậy.”

“Tuyệt cú mèo,” Misako nói, rồi hài lòng đeo lại cặp kính của mình “Giờ thì, để chị đi pha cho em một tách trà nhé. Nhưng trước tiên, làm ơn đi rửa cái vẻ ngoài thô lỗ trên gương mặt ấy đi đã.”

Có vẻ như cô đang viết một cuốn tiểu thuyết bao gồm những nhân vật như là quý tộc hay hiệp sĩ gì đó. Là một tiểu thuyết gia, cách nói chuyện của Misako thay đổi đột ngột theo dòng tâm trạng của cô lúc đó dựa trên những câu chuyện mà cô đã viết.

“Em cảm ơn.”

“Gì đây, thưa quý cô?” Misako trang trọng hỏi. “Em đổ chị rồi à?”

“Này em là đàn ông con trai đấy nhé?” Kai định bảo cô cũng nên đi rửa mặt đi nhưng cậu quyết định ngưng lại. Những cuộc trò chuyện với Misako thường có xu hướng kéo dài một khi đã bắt đầu. Thay vì chỉ luyên thuyên không ngừng nghỉ từ một phía, cô lại có thói quen khiến những người khác dễ bị cuốn vào những cuộc trò chuyện, khiến nó cứ mãi tiếp diễn. Vì vậy thay vào đó, Kai chỉ thở dài tiến về phía nhà vệ sinh.

Nói là vậy, chứ nhà cậu cũng chẳng rộng rãi cho mấy. Chỉ có 2 phòng: phòng ngủ, có một cái gường, và phòng khách, nơi Misako đang ở. Hơn nữa, chỉ có một hành lang dẫn đến phòng khách, từ đó dẫn đến phòng vệ sinh, tiếp đến là phòng giặt ủi, và nhà tắm. Nhưng nó lại quá rộng so với một học sinh trung học sống một mình.

Sống một mình rất tốn kém. Vậy nên ý định ban đầu của Kai là sống trong một căn hộ nhỏ hơn chỉ có một phòng. Nhưng Misako (người vốn đã sống ở ngay khu này) đã kịch liệt phản đối, và thế là cậu đành từ bỏ ý định đó. Vì theo như lời Misako, thì miền tuyết rơi Niigata, với mùa đông vô cùng khắc nghiệt hơn bất cứ nơi nào ở Tokyo; thì một căn phòng sẽ không thể nào đủ ấm nếu không có tiền sảnh, kể cả có bật máy sưởi bao lâu đi chăng nữa.

Từ phòng khách đằng sau, Kai có thể nghe thấy tiếng Misako đang ngân nga trong khi pha trà. Cậu phải nghe những tiếng ngân nga đó cho đến tận phòng giặt ủi, nơi cậu xả nước từ vòi chảy xuống lòng bàn tay rồi tạt lên mặt. Cậu súc miệng bằng nước máy của tỉnh Niigata, và hương vị của nó giúp cậu từ từ rửa trôi đi những ký ức nhạt nhòa về Tokyo. Đó là lần đầu tiên, Kai thực sự cảm thấy mình có thể thức dậy khỏi cơn ác mộng.

“Chị có cần gì không?” Kai hỏi khi trở về phòng khách, Misako nhún vai đáp lại theo một chuyển động cường điệu đến mức như thể vai cô sắp lìa đến nơi. “Đừng có cáu kỉnh thế chứ,” cô trách móc. “Em nên biết là bố mẹ nhờ chị trông nom đứa con trai quý báu của họ đấy nhó.”

“Và họ cũng nhờ em trông nom cả bà chị ngáo ngơ của mình nữa,” cậu bật lại.

“Khỏi cần nói ai cũng biết lúc nào chị cũng quan tâm đến đứa em trai bé nhỏ của mình mờ,” Misako tiếp tục, hoàn toàn ngó lơ lời cậu nói. “Nhưng tất nhiên, hôm nay là  ngày mà em trai chị sẽ bắt đầu một cuộc hành trình khám phá tân thế giới! Cái này đòi hỏi…”

“Đòi hỏi…?”

“Một lời cầu nguyện rằng em sẽ phá hỏng ấn tượng đầu tiên của mình một cách ngoạn mục!”

“Chị đúng là tồi tệ hết chỗ nói…” cậu làu bàu. Khả năng cao đây chính là lý do cho mục đích ghé thăm của Misako, đương nhiên là chả vui tẹo nào. Chị ta nghiêm túc đấy, bởi vì đối với chị ta thì như thế sẽ vui hơn nhiều.

“Ý chị là, em không nhất thiết phải chuyển trường từ tận Tokyo đến cái nơi như thế này, đúng hơm?”

“…Sao giờ chị lại hỏi thế?”

“Chỉ là để khởi đầu cho một năm học mới thôi, nhưng mà đã là năm thứ hai của em rồi… Mọi người ai cũng đã chơi với nhau được một năm, và ít nhất là họ cũng đã nhớ được hết mặt nhau trong suốt năm vừa qua. Thêm nữa là, họ còn có liên hệ với nhau thông qua các câu lạc bộ. Liệu một học sinh mới có thể thực sự hòa nhập được không đây…?”

“Chị có thôi dọa em bằng mấy câu lo lắng thừa thãi đấy đi được không?” Kai cay đắng hỏi.

“Haha! Cứ cố gắng làm mọi chuyện bung bét nhất có thể nhé,” Misako khuyên. “Nhưng mà nếu như em làm quá nửa vời thì sẽ chẳng vui tẹo nào đâu.” Và rồi, cái mồm đang vui vẻ trêu trọc Kai kia bỗng chốc dừng lại, sau đó Misako nhìn cậu đầy khó hiểu “Em không định làm chuyện đấy à?”

“Chuyện gì?”

“Cái nghi thức mà xếp hàng loạt mấy cái smartphone trước laptop ấy,” cô nhắc “Trước đây em lúc nào cũng làm cái trò đấy, nhớ hông?”

“Nghi thức…? Đấy chả phải vấn đề gì quá to tát”, dù bây giờ cậu có đến tận bốn cái smartphone. Cậu chỉ dùng một cái điện thoại chính để nghe gọi và nhắn tin. Còn ba cái con lại thì dùng với mục đích lưu trữ game — chính xác hơn là chúng được cậu sử dụng để chơi các tựa game mạng xã hội.

Do chơi cả đống social game nên đâm ra cậu rất bận vào mỗi sáng. Nào là phải nhận quà đăng nhập mỗi ngày(những phần quà mà chỉ cần đăng nhập hằng ngày là có thể nhận được), rồi là điểm năng lượng(Điểm cần thiết dùng để chơi game, thường được gọi là thể lực hoặc kiểu kiểu như vậy) cần phải được dùng hết cũng như không được lãng phí, và cả mấy cái sự kiện cần phải được cày cuốc nữa. Sáng nào cậu cũng làm hết mấy cái việc đó bằng cả bốn chiếc điện thoại để đạt hiệu quả cao nhất có thể. Còn laptop thì chỉ dùng để nhập dữ liệu.

Kai cho rằng việc xếp cả bốn chiếc điện thoại lên bàn và bấm màn hình một cách máy móc trong khi nhập cả đống dữ liệu vào bảng tính Excel thì trông chẳng khác nào một nghi lễ tôn giáo nào đấy thật, nếu xét từ góc nhìn của người khác.

“…Nay em không có hứng,” cậu thừa nhận, tất cả chỉ vì cái giấc mơ ấy.

Tâm trạng của cậu vốn đã tệ sẵn vì đây là ngày đầu tiên với tư cách là một học sinh chuyển trường. Nhưng cái cơn ác mộng đó còn làm buổi sáng của cậu tồi tệ hơn rất nhiều.

“Ra là vậy,” Misako cẩn thận quan sát. “Hôm nay, hừm?”

“Có đáng để bận tâm không vậy?”

“Có chứ. Đối với chị nó có thể chỉ là một nghi thức kỳ quặc, nhưng với em, thì nó là một phần không thể thiếu trong cuộc sống hàng ngày rồi.”

“…Chị đừng có mà tùy tiện kết luận thế”

“Mà em có định tham gia câu lạc bộ game mạng xã hội ở đây không?”

“Thôi dẹp.” Cậu chuyển từ tận Tokyo đến đây chỉ để đảm bảo điều đó sẽ không xảy ra. Kai không có ý định dấn thân vào con đường phát triển game mạng xã hội thêm bất cứ một lần nào nữa.

“Chị hiểu rồi”, Misako nhẹ nhàng gật đầu đáp.

Kai chẳng biết phải nói gì trước thái độ thay đổi đột ngột của chị gái, nên cậu bèn bật TV lên để phá vỡ cái bầu không khí im lặng ấy. Thứ mà cậu tưởng là bản tin thời sự buổi sáng, mà dù có là gì đi chăng nữa, thực ra lại là danh sách xếp hạng các tựa game hàng đầu trên điện thoại tính đến thời điểm hiện tại. Đứng đầu danh sách là StrikeMon, vị trí thứ hai là D&P, thứ ba là…

Game mạng xã hội đã hoàn toàn ăn sâu vào xã hội thường nhật. Hoặc ít nhất thì, chúng cũng có một sức ảnh hưởng đủ lớn để chiếm lấy một thời lượng phát sóng trong một chương trình truyền hình buổi sáng với nội dung là xếp hạng doanh thu.

Phần lớn giới trẻ hiện nay đều chơi game mạng xã hội, và game cũng dần thu hút được sự quan tâm của các bậc phụ huynh hơn kể từ khi nó bắt đầu gắn bó chặt chẽ với quá trình học tập của trẻ em.

Lý do cho sự phát triển mạnh mẽ của game mạng xã hội đều bắt nguồn từ một thứ mà chính phủ gọi là “Đạo Luật Hỗ Trợ Phát Triển CNTT”. Một đạo luật đặt nền móng cho sự phát triển của  một chương trình gọi là Chương Trình Hỗ Trợ  Phát Triển Công Nghệ Thông Tin đồng thời thúc đẩy các học sinh phát triển game mạng xã hội trong các hoạt động câu lạc bộ.

“Chị chả biết là mình đang nhìn cái gì nữa.” Misako nhận xét. “Cơ mà tựa game mà em từng phát triển cũng từng nằm trong danh sách này, đúng chứ?”

“Một vài lần,” Kai khiêm tốn thừa nhận

“Đỉnh vậy,” Misako đáp “Ý chị là, có những công ty game mà ngay cả chị cũng từng nghe qua cũng xuất hiện trong chương trình này.”

Đã có rất nhiều những tiến triển vượt bậc trong lĩnh vực phát triển game, và bây giờ có cả những cô cậu học sinh có thể tạo ra những tựa game mạng xã hội với chất lượng gần như sánh ngang với các tập đoàn nổi tiếng. Cụ thể hơn, phần mềm chế tạo game hiệu năng cao, Alchemia, nâng cao tiêu chuẩn của các tựa game do học sinh sáng tạo lên một tầm cao mới ngay khi nó vừa phát hành. Người sáng tạo ra nó vẫn chưa rõ. Thứ duy nhất mà người ta biết về nhà phát triển đó là cậu ta tự xưng là “Gacchaman”. Đó là một trường hợp vô cùng khả nghi, nhưng ngay cả một nhà phân tích an ninh doanh nghiệp hàng đầu cũng phải xác nhận rằng không hề tiềm ẩn bất kỳ loại vi rút độc hại nào cả, mà bản thân phần mềm còn vô cùng lợi hại khi một số lượng lớn các tựa game mạng xã hội hiện nay đều sử dụng loại phần mềm này.

Từ quan điểm của các tập đoàn, sự tăng tưởng trong số lượng các học sinh có kiến thức để làm việc ngay lập tức trong lĩnh vực này dẫn đến việc các công ty CNTT hàng đầu đang gửi đi những lời mời làm việc không chính thức cho bất cứ ai đạt được kết quả tốt. Quay trở lại một vài tháng trước, khi Kai vẫn còn theo học tại một trong những ngôi trường nổi tiếng nhất trong lĩnh vực game mạng xã hội trên toàn quốc. Nhưng giờ cậu đã chuyển đi rồi, tất cả chỉ còn là dĩ vãng.

Khoan, từ từ đã nào. Kai tu lại những hình ảnh vừa diễn ra trong đầu cậu. Có gì đấy không đúng trong cái chương trình thời sự mà cậu vừa xem. Nhớ ra rồi! D&Pxếp ở vị trí thứ hai?! Không không không không không, nó vẫn còn đứng nhất ba tháng trước cơ mà! Mình éo thể tin được đội ngũ D&P lại mắc phải một sai lầm cơ bản đến như vậy, và rất có thể là Strikemon đã nhúng tay vào. Nhưng rốt cuộc là họ đã giở trò gì? Mình phải kiểm tra mới được.

“… Em sẽ không tham gia câu lạc bộ game mạng xã hội đâu, đúng hơm?”

“À không em chỉ tò mò vì tình cờ thấy nó trên TV thôi và —” Kai dừng bàn tay đang vô thức rút chiếc điện thoại ra từ trong túi quần của mình lại, còn Misako chỉ cười khúc khích hệt như một đứa trẻ vừa mới chơi khăm bạn được một vố.

Trường mới của Kai còn chẳng nằm ở một thành phố lớn,vậy nên thật khó mà tin được họ lại có một câu lạc bộ game mạng xã hội ở đây. Các công ty CNTT thường tập trung chủ yếu ở các khu đô thị, còn các câu lạc bộ game mạng xã hội cũng chỉ thịnh hành ở Tokyo là chủ yếu. Một thành phố nhỏ như Niigata chắc hẳn cũng có những người chơi game mạng xã hội, nhưng xét trên phương diện của một nhà phát triển mà nói, bất cứ câu lạc bộ game mạng xã hội nào ở đây cũng thật mờ nhạt nếu đem ra so sánh.

Misako nói rằng cậu không nhất thiết phải chuyển đến một vùng quê như vậy, nhưng cái môi trường thôn quê này chính xác là  những gì mà Kai vẫn luôn tìm kiếm: Cậu không muốn dính dáng gì đến câu lạc bộ game mạng xã hội hết. Ngay từ đầu đó là toàn bộ lý do tại sao cậu lại chạy trốn khỏi Tokyo.

“…Em sẽ không tham gia đâu,” cậu dõng dạc tuyên bố.

Misako rõ ràng là đã phát ngán thằng em này rồi. Nhưng cô vẫn đáp lại bằng một nụ cười gượng. “Từ bỏ thói quen hàng ngày không dễ thế đâu nhóc à.”

*

Trường cách nhà ga Niigata khoảng hai mươi phút đi tàu, đoàn tàu thì chật kín học sinh và ai ai cũng mặc một bộ đồng phục y hệt như Kai. Chắc tình trạng này lúc nào cũng xảy ra vào khoảng thời gian đến trường, cậu tự nhủ. Đoàn tàu đang vô cùng sôi động với những tiếng bàn tán ồn ào qua lại giữa các học sinh, còn một số người ăn mặc gọn gàng chỉnh chu đang trên đường đi làm thì trông có vẻ không thoải mái cho lắm.

Cho dù mặc đồng phục giống nhau, nhưng Kai chẳng có ai để nói chuyện cùng, cậu cảm thấy mình còn thân với những người đàn ông đang mặc vest hơn là những người bạn đồng trang lứa của mình. Cậu đeo tai nghe vào và hòa nghịp cùng với những doanh nhân đang nhăn nhó kia trong lúc đoàn tàu rung lắc dữ dội.

Châm ngôn của trường cao trung tư thục Meikun là “Bút và kiếm.” Cùng với sự ra đời của một chi nhánh trường sơ trung một vài năm về trước. Nó đã trở thành một ngôi trường liên thông dành cho cả hai cấp học. Từ những nghiên cứu online của Kai, cậu biết được rằng điểm thú vị nhất là trường có vô số những hoạt động câu lạc bộ đa dạng và một sự thật là do tỷ lệ sinh giảm dẫn đến việc số lượng học sinh dần bị thu hẹp.

Xung quanh ngôi trường được bao phủ bởi những cánh đồng lúa trải dài từ mọi hướng, tọa lạc ở phía cuối những cánh đồng kia là một sườn núi, nơi hoàn toàn không bị che phủ bởi những công trình xây dựng của con người. Kai dừng lại đôi chút để nghĩ về cảnh quan của đồng quê đầu tiên kể từ khi cậu mới chuyển đến Niigata. Cậu ghé nhẹ qua phòng chờ giáo viên trước khi tiến về phía lớp học. Mặc dù là cậu muốn đến thẳng lớp học lắm, nhưng mà cậu còn chẳng biết nó ở đâu. Khi cậu giải thích của trường hợp của mình cho một ai đó tại phòng chờ giáo viên, cậu được đưa đến chỗ của một ông thầy giáo già với những nếp nhăn sâu hoắm cùng với mái tóc bạc phơ. Có lẽ là thầy cũng sắp đến tuổi nghỉ hưu rồi.

“Em chuyển đến đây từ khi nào vậy?”

“Dạ em chuyển đến từ hồi tháng ba,”

“Thế thì thầy đoán là em đã quen với cuộc sống nơi đây được một thời gian rồi nhỉ. Hô hô hô!”

Cái cách mà thầy cười nói trông giống hệt như một ông lão vui vẻ vậy. Tên thầy là Haimura. Thầy dạy môn văn học cổ điển, và có lẽ, một vài học sinh còn gọi thầy là Hai-jii nữa. Giọng của thầy nghe hơi lớn hơn bình thường, nhưng lạ thay, Kai lại cảm thấy mình rất hợp cạ với ông.

“Cứ gọi thầy theo cách mà em muốn nhé nhóc,” Haimura hào phóng đề nghị.

“Em hiểu rồi… Haimura-sensei.”

“Ôi trời ạ, Em chả vui tính tẹo nào,” ông giáo già thở dài. Kai nghĩ là thầy Haimura đang cố gắng trấn an cậu với một câu đùa nhẹ khi cả hai bước xuống hành lang. Khi họ tiến đến lớp 2-D, thầy khẽ liếc nhìn Kai một cái như thể kiểm tra lại thứ gì đó. “Em sẵn sàng chưa?”

“Em sẵn sàng rồi, thưa thầy,” Kai khẳng định.

“…Em chắc chứ, Còn uh, chuyện đó, đúng không nhỉ?” Thầy Haimura mạnh dạn đoán. “Thời nay nếu ra mắt cao trung, thì đó sẽ là một thảm họa, phải không? Em sẽ bị tẩy chay trên Twitter và cả RNR trên LINE, rồi còn, uhh, bất kể là gì đi chăng nữa?” Cái đấy không hẳn được gọi là kiến thức nghề nghiệp, nhưng chí ít thì thầy có vẻ biết rất nhiều về mấy cái từ lóng kiểu vậy. Để mà nghĩ rằng thầy ấy phải theo kịp mấy cái thứ đó trong độ tuổi như thế này, thì hẳn là giảng dạy là một công việc rất bận rộn.

“…Em nghĩ là mình sẽ ổn thôi”

“Được rồi, thế thì ta đi thôi.”

Khi Kai theo thầy Haimura bước chân vào lớp. Cậu có cảm giác như thể mình đang bị tế sống bởi ánh nhìn của mọi người xung quanh vậy. Cậu nghĩ là mình đã thấy đủ cái kiểu mẫu “Học sinh chuyển trường vào đầu học kỳ mới ” trong các bộ manga và anime để có thể bắt chước theo rồi. Nhưng bị đặt vào một vị trí trung tâm như vậy thì cậu chỉ có thể miêu tả là địa ngục trần gian.

Đầu tiên thì, mọi ánh nhìn đều vô cùng chăm chú. Chỉ thế thôi đã đủ đau nhói và mệt mỏi lắm rồi. Cậu không thường xuyên phải đối mặt với sự soi xét kỹ lưỡng của mọi người như thế. Tiếp theo, khi Kai bước lên bục giảng, những ánh nhìn đổ dồn về phía cậu. Có hai cô gái đang ngồi kế bên cửa sổ trao đổi ánh nhìn với nhau, Kai đọc khẩu hình miệng của họ để xem họ đang nói gì, “Cậu ta cũng bình thường thôi nhỉ.”

Xin lỗi vì tôi không nổi tiếng được chưa, cậu tự nhủ. Nhưng sự thật là tôi chẳng phải một gã tồi tệ gì đâu nhá…Chờ chút nào, mình không có thời gian để tự xin lỗi trong đầu. Mọi người vẫn đang chờ đợi màn tự giới thiệu của mình.

Những bài giáo huấn của Akane chợt vụt qua tâm trí cậu. “— Rõ ràng, ngắn ngọn thôi, nghe chưa, Shiraseki. Một người lập kế hoạch phải trò chuyện với rất nhiều các nhà phát triển khác nhau. Trình bày kế hoạch của cậu cho họ là lẽ đương nhiên. Cái quan trọng nhất mà cậu có thể làm trong tình huống đó là giải thích một cách thật rõ ràng và ngắn ngọn. Tôi không yêu cầu cậu phải làm cho nó nghe thật thú vị hoặc dễ gây cười. Rõ ràng, ngắn gọn thôi. Nhớ mà để trong đầu.”

… Rõ ràng và ngắn ngọn. Cậu lặp lại những từ đó trong đầu và hít một hơi thật sâu. Sau đó, cậu chậm rãi mở lời. “Mình tên là Shiraseki Kai. Trước khi chuyển đến đây, mình theo học tại một trường cao trung — Er, ừ thì, đấy là chuyện hiển nhiên rồi, uh, mình-mình từng theo học tại một trường cao trung ở Tokyo. Mình mới chuyển đến đây được một tháng, và mình vẫn, uh, chưa quen ai… Cảm ơn vì đã lắng nghe.”

 Chỉ có một vài tiếng vỗ tay lộp bộp vang lên, để đáp lại cậu cậu vặn vẹo ra một nụ cười nửa vời quái dị.

Cậu muốn nở một nụ cười bình thường lắm, nhưng miệng cậu lại không chịu vào vị trí. Từ góc nhìn của các học sinh khác, còn chẳng biết là họ có nhận ra cậu đang cố gắng mỉm cười hay không.

“Thấy chưa? Chị bảo bảo em kiểu gì cũng nát mà.” Hình ảnh của Misako chợt hiện lên trong tâm trí cậu, mỉm mười tự mãn.

Cái quái gì vậy, Kai chỉ biết tự nguyền rủa bản thân. Ý mày là sao khi nói, “Mình chẳng quen biết ai cả, cảm ơn vì đã lắng nghe?” Cảm ơn vì cái gì? Tại sao? Ít nhất mày cũng phải nói được câu, “Hãy hòa hợp với nhau nhé?!”. Cậu thậm chí đã luyện tập vào đêm hôm trước trong lúc tắm rửa. Ấy vậy mà đến khi thực chiến thì lại bí lời. Cuối cùng thì cái câu “Cảm ơn vì đã lắng nghe” lại chẳng bao hàm ý nghĩa gì đặc biệt cả. Tất cả những gì cậu làm được là cho cả thế giới biết rằng cậu chẳng có lấy một người bạn ở Niigata. Nó thậm chí còn chẳng rõ ràng hay ngắn gọn!