“Rekka, rắc rối lớn rồi! Shirley…”

Ngay khi cậu ấy nhấc điện thoại, Iris đã cố gắng kể cho Rekka tất cả những gì cô ấy biết được từ phép thuật của Satsuki, nhưng cô ấy quá vội vàng nên nó trở thành một mớ hỗn độn.

“Bình tĩnh nào Iris. Tớ đã biết hầu hết rồi.”

“...Vâng.”

Chỉ cần nghe thấy giọng nói của Rekka là cô ấy cảm thấy tốt hơn. Bây giờ đã bình tĩnh hơn một chút, Iris vặn âm lượng hết cỡ và đặt điện thoại lên bàn trong phòng. Các cô gái khác tụ tập xung quanh khi họ trao đổi những gì mình biết được.

“Vậy thì chính phủ Estashionian đã phản bội Shirley trước, phải không?”

Iris cảm thấy tức giận khi nghe những gì Rekka nói với họ. Cô ấy chỉ hỏi Satsuki là chính phủ Estashionia rất sợ ai. Cô ấy đã biết rằng đó là Shirley, nhưng cô ấy không biết về quá khứ của Shirley. Khi Iris phát hiện ra Rekka đang gặp nguy hiểm, cô ấy muốn liên lạc với cậu ấy trước bất cứ điều gì khác.

“Shirley đang hướng tới Estashion ngay bây giờ.”

“Hả? Nhưng tại sao...?”

“Trước khi rời Estashion, Shirley đã đánh cắp các kế hoạch cho Thiết bị Tạo Hòa Bình. Cô ấy đã sử dụng nó để tạo ra thứ mà cô ấy gọi là con chip chính. Và đó không phải là tất cả,” Rekka nói. “Shirley đã bắt những người trong Seageist gom đủ tiền để đóng một con tàu hải tặc mới. Con tàu này được trang bị một thiết bị khuếch đại sức mạnh của chip chính.”

“Nhưng như thế…!”

Mọi người trên 10 tuổi ở Estashion đều được cấy những con chip đó.

Tức là…

“Cô ấy sẽ giết tất cả những người lớn đã khiến cô ấy đau khổ.” Cả đám im bật.

“Và sau đó cô ấy sẽ bắt những đứa trẻ còn lại chọn. Vâng lời cô ấy, hoặc chịu hậu quả. Nếu chúng tuân theo, chúng cũng sẽ bị cấy chip, và nếu không, cô ấy sẽ để Squallow và các hải tặc giết chúng.”

“N-Nhưng quân đội Estashionian thực sự rất mạnh, phải không? Và họ đang bảo vệ cánh cổng vào hành tinh. Một con tàu hải tặc đơn lẻ không thể…”

“Nhớ tớ vừa nói không? Shirley có thể sử dụng bộ khuếch đại chip chính của mình để kiểm soát toàn bộ Estashion. Ngay khi cô ấy đến gần họ, tàu chiến của họ sẽ bất lực. Cô ấy có thể đi thẳng qua cánh cổng đó.”

“Nhưng vậy thật kinh khủng!” Iris hét lên.

Harissa và Tsumiki cũng đang hoảng loạn. Satsuki, Hibiki và Suzuran im lặng. Họ đều đang cố gắng nghĩ ra điều gì đó. Bất cứ điều gì.

“Iris, mọi người… Tớ cần các cậu giúp.”

“Đ-đó là gì?”

“Shirley đang hướng đến cơ sở lưu trữ năng lượng trung tâm ở Estashion.”

Miễn là cô ấy có bộ khuếch đại chip chính, cô ấy có sức mạnh của một vị thần trên hành tinh đó. Nhưng cho dù thiết bị của cô ấy mạnh đến đâu hay con tàu đó mạnh đến đâu, cô ấy sẽ không thể giữ cho chúng hoạt động mà không có năng lượng. Và cơ sở lưu trữ năng lượng trung tâm có chính xác những gì cô ấy cần—đó là nguồn năng lượng cho toàn bộ hành tinh.

“Con tàu mới được đóng để cập cảng với cơ sở đó. Cô ấy định rút cạn năng lượng của nó.”

“Vậy nếu chúng ta có thể ngăn chị ấy lại…” Harissa tự hỏi thành tiếng.

“Thành thật mà nói, tớ không nghĩ sẽ dễ dàng. Nhưng cho đến khi có được nguồn điện, cô ấy có thể sẽ giữ công suất của bộ khuếch đại ở mức tối thiểu. Cô ấy có lẽ sẽ không làm gì khác hơn là bắt họ mở cổng hoặc ngăn bất kỳ tàu chiến nào bắn vào mình.”

Cô ấy sẽ không giết bất cứ ai cho đến khi có nguồn năng lượng của mình.

“Hiểu rồi. Vậy, cậu muốn bọn tớ làm gì?” Hibiki hỏi Rekka.

“Tàu của cô ấy sẽ mất khoảng một tiếng rưỡi để đến Estashion. Bọn này thì cần hai tiếng để đến đó. Nhưng nếu các cậu có thể di chuyển từ Berano trên một tàu chiến Estashionian, các cậu có thể đến đó trước bất kỳ ai khác.”

Mọi người hít vào.

Quân đội Estashionia mất nhiều thời gian như vậy để đến Berano vì họ đã rời đi muộn vài giờ, nhưng thông thường chuyến đi sẽ mất chưa đầy một giờ.

“Hãy cố gắng tìm cách thuyết phục quân đội Estashionia và đến đó trước Shirley. Cơ sở lưu trữ năng lượng chỉ là một điểm chuyển tiếp. Nó thu thập năng lượng từ các máy phát điện trên khắp hành tinh và phân phối nó đến nơi nó cần đến từ đó. Nếu có thể cắt đứt các liên kết giữa nó và các cơ sở khác, các cậu có thể làm chậm kế hoạch của Shirley một cách đáng kể.”

“Chúng ta không thể phá hủy các máy phát sao?”

“Có rất nhiều, và chúng chủ yếu ở dưới lòng đất. Chưa kể chúng được xây dựng để chống lại các cuộc tấn công khủng bố và thiên tai. Không có đủ thời gian để lo việc đó, và sẽ khó thuyết phục người Estashion hơn chấp nhận nó.”

“Ra vậy…”

Hibiki giờ đã hài lòng và nhìn Iris. Nếu ai đó định thuyết phục quân đội Estashionia, thì đó phải là cô ấy. Iris nắm chặt tay khi nhận ra tại sao Hibiki lại nhìn mình.

“Cứ để đó cho em, Rekka! Em sẽ xử lý nó!" cô ấy nói với một giọng to, vui vẻ.

“Cảm ơn. Bây giờ bọn tớ sẽ đi vào không gian dịch chuyển. Bọn tớ sẽ không thể liên lạc với các cậu trong lúc đó, nên đừng làm gì điên rồ. Miễn là các cậu có thể kéo dài thời gian, bọn tớ sẽ đảm bảo rằng nó sẽ thành công.”

“...Cậu mới là người luôn làm những chuyện điên rồ,” Tsumiki bắt bẻ. Mọi người cười một chút, nhưng sau đó bắt tay ngay vào công việc.

▽

Con tàu mới mà Seageist đã tạo ra không có tên. Đối với Shirley, nó chỉ là một vật chứa dùng một lần để mang bộ khuếch đại chip chính đến Estashion và tiếp quản cơ sở lưu trữ năng lượng. Cô ấy không có sự gắn bó đặc biệt với nó.

Vẻ mặt của Shirley lạnh lùng khi cô đứng trong buồng lái vây quanh bởi đám hải tặc bị bắt làm nô lệ. Cô ấy đã thay bộ trang phục du lịch sang chiếc áo blu trắng quen thuộc và xõa tóc. Cô mang một không khí rất khác bây giờ so với khi cô ấy ở cùng Rekka.

Cuối cùng... Cuối cùng thì mình cũng sẽ có được thứ mình muốn.

Chưa bao giờ trong đời Shirley thực sự đạt được điều mình muốn. Cô ấy chỉ thuận theo dòng chảy, làm công việc mà cô ấy được giao trong môi trường mà cô ấy được đặt vào. Và sau tất cả những điều đó, cuối cùng cô ấy đã bị phản bội và không còn gì cả. Vì vậy, lần này, cô sẽ tìm thấy hạnh phúc của riêng mình. Kế hoạch này là cách cô ấy lấy lại những gì bản thân đã không được phép có... và những gì đã bị lấy đi.

Hàng rào phòng thủ xung quanh Estashion sử dụng công nghệ mới mà ngay cả phần còn lại của Liên minh Thiên hà cũng không chạm tay vào được. Một khi cánh cổng đó bị đóng lại, rất ít quốc gia có thể vượt qua. Mặt hàng xuất khẩu chính của Estashion luôn là công nghệ, và mình có rất nhiều công nghệ mới mà chưa ai biết đến. Nếu dùng nó làm mồi nhử để đàm phán...

Môi Shirley cong lên thành một nụ cười lạnh lùng khi nghĩ về những gì bản thân sẽ làm khi Estashion là của mình. Người lớn là những kẻ gian lận bẩn thỉu. Ngay cả khi Shirley phạm tội giết người hàng loạt, họ cũng không quan tâm miễn là họ có thể thu được lợi nhuận từ việc đó. Ai đó có thể cố gắng tấn công cô ấy dưới danh nghĩa ‘giải phóng Estashion’, nhưng rào cản hành tinh của cô ấy sẽ không thể xuyên thủng, và cô ấy có rất nhiều binh lính dùng một lần không sợ chết.

Mình sẽ cần để lại một số binh lính sống sót cho đến khi mọi thứ ổn định với phần còn lại của liên minh, phải không? Cơ mà, mình ghét ý tưởng để bất kỳ người lớn nào còn sống...

Nhưng nó sẽ không được lâu đâu. Shirley đã nghiên cứu sự kết hợp giữa nhân bản vô tính và kỹ thuật di truyền để sản xuất hàng loạt binh lính cho mình. Cô ấy chỉ có thể lấy khả năng chiến đấu của những người trưởng thành mà cô ấy không giết rồi đưa chúng vào não và cơ thể của các bản sao, sau đó sử dụng các con chip để điều khiển chúng. Cô ấy sẽ có đội quân của riêng mình.

Một năm... Không, mình có thể làm trong nửa năm.

Shirley muốn loại bỏ lũ người lớn đó càng sớm càng tốt. Cô ấy muốn loại bỏ mọi thứ không trong sạch khỏi thế giới lý tưởng của mình.

“Thoát khỏi cổng dịch chuyển,” giọng nói máy móc của AI trên tàu vang lên.

Shirley nhìn lên và thấy Estashion—nơi cô ghét, nhưng lại là nơi sẽ sớm trở thành thế giới lý tưởng của cô—xuất hiện trước mặt.

“Biết sẽ có tàu chiến mà. Dù chúng chả giúp được gì đâu…”

Shirley kích hoạt bộ khuếch đại và gửi một mệnh lệnh đơn giản từ chiếc nhẫn của cô ấy tới các tàu chiến: ‘tránh đường’. Các tàu chiến dừng lại với súng đóng băng chĩa về phía cô ấy, nhưng sau khoảng 30 giây, chúng tách đội hình và bắt đầu di chuyển sang một bên.

“Đón chào rất tốt và nhanh chóng,” cô nhận xét.

Hài lòng với thành công của bộ khuếch đại, Shirley sau đó buộc công nhân phải mở cổng vào. Sau đó, cô đi vào hàng rào của hành tinh và đi thẳng đến cơ sở lưu trữ năng lượng.

Lúc này, chính phủ chắc hẳn đã nhận ra có điều gì đó không ổn nên ai đó đã cố bắn hạ cô từ xa. Shirley tự bảo vệ mình bằng cách sử dụng những chiếc tàu chiến mà cô ấy vừa bắt được làm lá chắn. Mọi thứ vẫn diễn ra tốt đẹp cho đến nay, nhưng khi cô ấy đến đủ gần để xem cơ sở, cô ấy nhận ra có điều gì đó kỳ lạ.

“...Một con tàu chở hàng? Nó đang làm gì ở một nơi như thế này?”

Họ có nhận ra mình đang theo đuổi cơ sở lưu trữ năng lượng không? Không, ngay cả khi họ biết, tại sao lại đặt một con tàu chở hàng ở đây? Nó không thể bắn hạ mình...

Hay nó đã được nạp chất nổ? Nếu cô ấy tấn công nó, liệu nó có nổ tung và có thể phá hủy cơ sở cùng với nó không? Đầu óc Shirley bắt đầu quay cuồng, nhưng cô chẳng lo lắng gì cả. Khi tàu chiến của cô đến gần, con tàu chở hàng bỏ chạy như chuột.

“Vậy là sao…?”

Có phải đó chỉ là một con tàu ngẫu nhiên hướng đến cơ sở tình cờ thả neo giữa không trung? Cô ấy vẫn không biết, nhưng dù sao đi nữa, phiền toái đã biến mất. Shirley cập cảng con tàu của mình trong cơ sở như đã lên kế hoạch ban đầu. Đám hải tặc có thể chăm sóc phần còn lại. Cô ấy mở màn hình trên buồng lái và sử dụng nó để định tuyến lại tất cả nguồn điện đi vào cơ sở tới bộ khuếch đại chip chính.

“Thế là xong. Kết thúc...”

Cô chạm vào lệnh ‘thực thi’ trên màn hình. Đó được cho là kết thúc.

“...?”

Nhưng không có năng lượng đến.

Shirley nhìn vào màn hình một lần nữa để cố xác định nguyên nhân.

...Tất cả nguồn năng lượng từ các máy phát đã bị cắt?

Trong một tích tắc, cô cảm thấy ấn tượng. Phá hủy bất kỳ phần nào của cơ sở có nghĩa là một mất mát đáng kể. Và người lớn ghét phải làm bất cứ chuyện gì có nghĩa là đánh mất thứ gì đó, ngay cả khi đó là cần thiết. Họ sẽ luôn lãng phí thời gian để tự hỏi bản thân liệu có cách nào khác không, hoặc thậm chí cố gắng tìm hiểu xem liệu người khác có thể gánh chịu khoản lỗ thay thế hay không. Ít nhất, đó là cách mà chính phủ Estashionia luôn vận hành.

“Vậy chúng ta phải đi với cách cứng rắn rồi. Đi với tôi, Squallow.”

“Guuuuuh…”

Shirley quay người lại, viền áo khoác phòng thí nghiệm bay lên không trung, và đi về phía boong dưới cùng với Squallow theo sau. Cô đã coi khả năng xảy ra chuyện như thế này là rất thấp, nhưng thế không có nghĩa là cô không chuẩn bị sẵn kế hoạch. Đây là lý do cô ấy đã mang các tế bào Berserker—không phải để đánh bại Rekka, cậu bé mà cô ấy tình cờ gặp trên đường phố của Thành phố Cung điện Ryugu.

Rekka…

Cái tên xé nát trái tim cô. Tại sao cậu lại đến cứu cô? Tại sao cậu ta lại chấp nhận tất cả những rủi ro đó? Và ngay cả khi cậu ta sẵn sàng đặt mình vào nguy hiểm như vậy, tại sao không chỉ cứu Tetra? Không có lý do gì phải cứu cô ấy hay Rain, những cô gái cậu ta mới quen chưa đầy một ngày. Đối với Shirley, không có chuyện gì Rekka làm có là lý.

Điều duy nhất trên thế giới này cô có thể tin tưởng là bản thân và những sáng tạo của mình. Không có gì khác. Đó là lý do tại sao cô ấy sẽ tạo ra một thế giới mới. Một thứ mà bản thân có thể tin tưởng. Một thứ mà cô ấy tự làm. Một nơi không ai có thể phản bội cô. Và vì điều đó, cô không quan tâm mình phải làm tổn thương bao nhiêu người.

▽

Iris và những người khác đang ở trong phòng máy tính chính của cơ sở lưu trữ năng lượng trung tâm. Có một tiếng thở phào nhẹ nhõm tập thể trong phòng.

“Cô ấy đã tiếp quản mạng máy tính ngay khi cập bến, phải không? Thấy chưa? Chẳng phải tôi đã đúng khi cắt những sợi cáp đó sao?”

“Cô có biết một trong những dây cáp đó có giá bao nhiêu không? Tôi đưa cô đến đây vì cô nói rằng sẽ không phá hủy bất cứ thứ gì! Đây sẽ là lỗi của tôi, phải không?”

“Ừ, đó là dây cáp dày. Cứng nữa. Mất năng lượng trong quá trình vận chuyển phải khá thấp, phải không? Tại sao không đưa chúng lên sàn trao đổi công nghệ tiếp theo?” Iris bật cười khi nghĩ đến những sợi dây cáp dưới tầng hầm mà họ vừa mới xé toạc.

“Đừng cố thay đổi chủ đề!” Pleates, cô gái mà Iris đang cãi, đã rơi nước mắt theo đúng nghĩa đen.

Pleates không muốn mang chúng đến đây, nhưng sau khi bị đe dọa bằng mọi thứ, từ tống tiền cá nhân đến rò rỉ thông tin mật cấp cao nhất (nhờ Toàn tri Ma pháp), cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phục tùng.

Thành thật mà nói, Iris đã cảm thấy hơi tệ cho cô ấy. Nhưng đây là một trường hợp khẩn cấp. Thực sự, cô ấy đang cứu hành tinh, vì vậy chắc chắn chính phủ Estashionian sẽ tha thứ. Nhưng dù sao thì Iris cũng đã ghi nhớ trong đầu là sẽ giới thiệu Pleates với cha cô ấy sau... đề phòng họ không bỏ qua.

Tuy nhiên, cuộc trò chuyện của họ bị gián đoạn bởi một cơn rung chuyển dữ dội làm chấn động toàn bộ cơ sở.

“Gì? Họ tấn công chúng ta sao?” Satsuki hỏi.

“Có thể, nhưng tại sao?” Đến lượt Hibiki hỏi.

Mục tiêu của Shirley là tiếp quản cơ sở lưu trữ chứ không phải phá hủy nó. Nhưng tiếng ầm ầm vẫn tiếp tục.

“Kyah!”

“Harissa!”

Tsumiki nắm lấy Harissa trước khi cô ấy có thể ngã xuống, nhưng…

“Đợi đã! Kyah!”

Sàn nhà lại rung chuyển, và cô mất thăng bằng.

“Cậu ổn chứ?”

Suzuran tóm lấy cả hai và đặt họ xuống sàn.

“C-Cảm ơn.”

“Cảm ơn.”

“Không có gì. Nhưng tớ không hiểu họ đang làm gì. Tại sao...”

Suzuran nhìn lên trần phòng máy tính chính ngay khi nó sụp đổ.

“Coi chừng!” Iris hét lên khi cô ấy lao tới để bảo vệ người gần nhất khỏi những mảnh vỡ rơi xuống, nhưng...

“...?”

Không có gì rơi xuống.

Iris nhìn lên trần nhà, tự hỏi chuyện gì đang xảy ra.

“...Đó là gì? Thứ đó có sự sống ư?”

“Nó hợp nhất với trần nhà… Không, chính cơ sở?”

Da thịt nhợt nhạt với những mạch máu đỏ đã xuất hiện và hợp nhất với trần nhà đổ nát. Nó giống như xem một sinh vật nuốt chửng một sinh vật khác. Xác thịt ngấu nghiến trần nhà, màn hình, bảng điều khiển—mọi thứ nó chạm vào.

Nhưng nó đi ngang qua các cô gái. Tất cả những gì nó hấp thụ là bản thân cơ sở. Harissa chạm vào một trong những xúc tu thịt, nhưng ngay cả khi cô ấy hét lên, nó vẫn lướt qua.

“Hợp nhất...? Hấp thụ... cơ sở? Không tốt!"

Hibiki dường như nhận ra điều gì đó và cố gắng chạy ra khỏi phòng, nhưng cánh cửa đã bị hút mất. Cô không thể mở chúng.

“Chết tiệt! Iris, giúp tớ phá cánh cửa này đi!”

"Hả? Gì? Hibiki, có chuyện gì vậy?”

“Có lẽ nó đang cố hợp nhất với toàn bộ tòa nhà. Khi cô ấy tiếp quản hệ thống máy tính, cô ấy không thể lấy năng lượng vì chúng ta đã cắt dây cáp. Nhưng nếu thứ này chui xuống tầng hầm và nối dây cáp bị đứt...!”

Hibiki không có cơ hội để nói hết câu. Cô bị gián đoạn bởi âm thanh xé thịt khủng khiếp. Nó đến từ Pleates.

“Agyahh...!”

Cô ấy đang dùng những chiếc móng tay được trang trí tinh xảo cắm vào cổ mình như thể đang cố xé toạc nó ra.

“Agh! Aah! Aah!”

“Ngăn cổ lại!”

Iris nhanh chóng nắm lấy cổ tay Pleates để ngăn cô ấy tự làm mình bị thương. Nhưng sau đó cô ấy bắt đầu đập đầu vào tường và sàn nhà, máu chảy khắp nơi.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?!” ai đó hét lên.

“Chậc!”

Hibiki cởi áo khoác, xé một phần và nhét vào miệng Pleates để cô không thể tự cắn đứt lưỡi mình. Sau đó, Hibiki dùng phần còn lại của chiếc áo khoác để trói tay cô ấy.

“Đó là bộ khuếch đại.”

“Gì?”

“Hãy nhớ Rekka đã nói gì đi? Shirley có thể sử dụng con chip chính để điều khiển bất kỳ ai có con chip trong não của họ... Đây là cách cô ấy định trả thù những người trưởng thành trên hành tinh này.”

Và dựa trên tình trạng của Pleates, cô ấy đã bị hạn chế sử dụng hầu hết sức mạnh của mình. Cô ấy đang bị đùa giỡn để cái chết của cô ấy diễn ra chậm rãi và đau đớn nhất có thể.

“Chúng ta không thể làm gì sao?!”

Hibiki im lặng.

Harissa và Satsuki đã tìm cách băng bó vết thương cho Pleates, nhưng những gì xảy ra với cô ấy có lẽ đang xảy ra khắp Estashion.

Iris lấy điện thoại ra. Đó là một mô hình đặc biệt có thể kết nối với Rekka bất kể cậu ta ở đâu trong vũ trụ. Nhưng nó không hoạt động ngay bây giờ.

“Tại sao…?”

Cô nhận ra điều đó ngay lập tức. Cậu ấy vẫn chưa rời khỏi không gian dịch chuyển. Cậu ấy vẫn đang trên đường đến Estashion.

Iris thử lại. Vẫn không kết nối.

“Nghe máy đi...”

Lần nữa. Cô nghe thấy âm thanh vô nghĩa.

“Nghe máy đi… Rekka…”

Lần nữa. Vẫn không có gì. Và thêm lần nữa...

“Nghe máy... Nghe máy đi... Làm ơn đi, Rekka!”

Tích!

“Này, tớ đến nơi rồi.”

“Rekka…” Cô gọi tên cậu bé ở đầu dây bên kia, giọng đầy nước mắt. “Rekka... Rekka... Rekka! Giúp bọn em!”

“Tớ tới ngay!”