Đã có một sự cố xảy ra.

Họ dự định đi theo con đường lên núi rồi vượt qua nó, cố gắng đi càng xa khỏi hiện trường vụ thảm sát nhất có thể trước khi màn đêm buông xuống. Tuy nhiên, con đường đã không còn nữa.

Tại một thời điểm nào đó trong quá khứ, hoặc có lẽ chỉ mới ngày hôm qua, một trận lở đá kinh khủng đã xảy ra, phá hủy toàn bộ đoạn đường hẹp và làm cho nó không thể đi qua được nữa.

"Chúng ta phải làm gì bây giờ?"

Giọng của người học giả bị át đi bởi cổ áo của chiếc áo choàng lông thú mà anh ta lấy được. Theo sau anh ta, tên nô lệ xảo quyệt giận dữ nhìn quanh. Ánh mắt hắn dừng lại ở Sunny, một nạn nhân phù hợp để trút giận.

“Tôi sẽ nói cho anh biết cần làm gì! Hãy loại bỏ tên vô dụng đó đi!”

Hắn nhìn đôi bốt tốt của Sunny rồi quay sang người anh hùng:

“Thưa ngài, thằng nhóc này quá yếu. Nó làm chậm chúng ta! Hơn nữa, nó rất kỳ lạ. Nó không khiến ngài cảm thấy khó chịu sao?”

Người lính trẻ trả lời bằng một cái nhăn mặt đầy phán xét, nhưng tên xảo quyệt vẫn tiếp tục.

"Thấy chưa! Nó còn đang lườm tôi kìa! Tôi thề với các vị thần, kể từ khi nó gia nhập đoàn lữ hành này chẳng có gì suôn sẻ cả. Có lẽ ông già kia đã đúng, thằng nhóc này bị Thần Bóng Tối nguyền rủa!"

Sunny cố gắng không đảo mắt. Đúng là cậu không gặp may, nhưng sự thật lại hoàn toàn trái ngược với những lời mà tên nô lệ đang cố nói. Không phải cậu đã mang lại xui xẻo cho đoàn lữ hành nô lệ mà ngược lại, chính vì đoàn lữ hành đã bị nguyền rủa ngay từ đầu nên cậu mới có mặt ở đây.

Học giả hắng giọng:

"Nhưng tôi chưa bao giờ nói như vậy..."

“Sao cũng được! Chẳng lẽ chúng ta không thể bỏ lại nó để đề phòng sao?! Dù sao thì nó cũng không thể đi tiếp được nữa!”

Học giả nhìn Sunny một cách kỳ lạ. Có lẽ Sunny đã trở nên hoang tưởng, nhưng dường như có một chút lạnh lùng tính toán trong đôi mắt của nô lệ lớn tuổi. Cuối cùng, Học giả lắc đầu.

“Đừng vội quá, bạn của tôi. Thằng bé có thể hữu dụng sau này.”

"Nhưng mà…"

Người anh hùng cuối cùng lên tiếng, chấm dứt cuộc tranh cãi của họ.

“Chúng ta sẽ không bỏ lại ai cả. Còn việc cậu ấy có thể chịu đựng được bao lâu nữa, đừng quan tâm, hãy lo cho bản thân trước đi.”

Tên xảo quyệt nghiến răng, nhưng rồi chỉ phẩy tay.

“Được rồi. Thế giờ chúng ta làm gì đây?”

Bốn người họ nhìn con đường bị sụp, rồi nhìn xuống sườn núi, và cuối cùng nhìn lên, nơi vách đá dốc đứng bị phá vỡ bởi những tảng đá rơi xuống. Sau một lúc im lặng, học giả cuối cùng lên tiếng.

“Thật ra, ngày xưa đã từng có một con đường dẫn lên đỉnh núi. Nó đôi khi được các tín đồ hành hương sử dụng. Sau đó, Đế Chế đã mở rộng và xây dựng một con đường đàng hoàng hơn trên đỉnh núi, đương nhiên thì bây giờ là dẫn đến đèo núi thay vì đỉnh.”

Anh ta ngước lên.

“Những tàn tích của con đường ban đầu đó vẫn còn đâu đó phía trên chúng ta. Nếu chúng ta đến được nó, chúng ta có thể tìm được đường quay trở lại phần đường chưa bị hỏng.”

Mọi người nhìn theo ánh mắt của học giả, không thoải mái với viễn cảnh leo lên sườn dốc hiểm trở. Tất nhiên, người anh hùng vẫn bình tĩnh như một vị thánh.

Do lở đá, sườn núi không còn là một bức tường gần như thẳng đứng nữa, nhưng độ dốc vẫn còn khá nguy hiểm.

Tên xảo quyệt là người đầu tiên lên tiếng:

“Leo lên cái đó á? Anh bị điên rồi à?”

Học giả nhún vai bất lực.

“Cậu có ý tưởng nào hay hơn không?”

Không ai có. Sau một chút chuẩn bị, họ bắt đầu leo lên. Hai tên nô lệ kiên quyết mang theo những vũ khí mà họ đã nhặt được từ xác của những người lính đã chết, nhưng Sunny, dù tiếc nuối, quyết định để lại thanh kiếm ngắn mà cậu vừa kiếm được. Cậu biết rằng lần leo này sẽ thử thách giới hạn về sức chịu đựng của họ.

Thanh kiếm có vẻ không nặng lắm vào lúc này, nhưng từng gram trọng lượng thêm vào sẽ sớm có cảm giác như một tấn. Là thành viên yếu nhất của nhóm, cậu đã gặp khó khăn trong việc bắt kịp, vì vậy cậu không có nhiều lựa chọn. Bỏ đi vài ký sắt là điều nên làm.

Đi bộ lên con đường núi với trọng lượng của đồ tiếp tế trên vai đã đủ khó khăn, còn leo lên ngọn núi thật sự là tra tấn. Chỉ nửa giờ sau, cậu cảm thấy cơ bắp như muốn tan chảy, còn phổi như sắp nổ tung.

Nghiến răng, Sunny tiếp tục di chuyển về phía trước và lên cao hơn. Cậu phải liên tục nhắc mình chú ý đến từng bước chân. Trên sườn dốc băng giá, không ổn định này, chỉ cần một bước đi sai lầm là đủ để một người đàn ông ngã nhào xuống và chết.

‘Chỉ cần nghĩ về thứ gì đó dễ chịu hơn thôi,’ cậu nghĩ.

Nhưng giờ liệu có suy nghĩ hạnh phúc nào để cậu có thể nghĩ ra?

Không tìm ra điều gì khác, Sunny bắt đầu tưởng tượng phần thưởng mà cậu sẽ nhận được khi kết thúc thử thách này. Phần thưởng của Cơn Ác Mộng Đầu Tiên là thứ quan trọng nhất mà một người thức tỉnh nhận được từ bùa chú.

Chắc chắn rồi, những thử thách sau đó có thể cung cấp cho họ nhiều khả năng hơn và cải thiện sức mạnh của họ đáng kể. Nhưng chính thử thách đầu tiên này quyết định vai trò mà một người thức tỉnh có thể đảm nhận, tiềm năng của họ sẽ lớn đến đâu và cái giá mà họ phải trả... chưa kể đến việc trao cho họ những công cụ cần thiết để tồn tại và phát triển trong Vương Quốc Giấc Mơ.

Phần thưởng thứ nhất của Cơn Ác Mộng Đầu Tiên thì đơn giản, nhưng có lẽ là quan trọng nhất: sau khi hoàn thành thử thách, những kẻ thách thức được ban cho khả năng nhận thức và tương tác với Lõi Linh Hồn. Lõi linh hồn là cơ sở của thứ bậc và sức mạnh của một người. Lõi của bạn càng mạnh thì sức mạnh của bạn càng lớn.

Điều này cũng tương tự với những sinh vật ác mộng, nhưng nó lại có một điểm chết người là, không giống như con người, chúng có thể sở hữu nhiều lõi, một con dã thú chỉ có một, nhưng một tên bạo chúa như Vua Núi thì có tới năm lõi. Tình cờ, cách duy nhất để cải thiện lõi linh hồn của bạn là tiêu thụ những mảnh linh hồn thu thập được từ xác của các sinh vật khác trong vương quốc giấc mơ.

Đó là lý do tại sao những người thức tỉnh đã mạo hiểm cả tính mạng để chiến đấu với những sinh vật ác mộng hùng mạnh.

Lợi ích thứ hai thì ít rõ ràng hơn, nhưng không kém phần quan trọng. Sau khi hoàn thành Cơn Ác Mộng Đầu Tiên, những kẻ thách thức được nâng lên cấp bậc Kẻ Mộng Mơ hay thường được gọi là Người Ngủ và tiếp cận được với Vương Quốc Giấc Mơ. Họ sẽ bước vào đó vào ngày đông chí đầu tiên sau khi vượt qua thử thách và ở lại đó cho đến khi tìm được lối ra, do đó trở thành người thức tỉnh thực sự. Khoảng thời gian giữa việc hoàn thành Cơn Ác Mộng Đầu Tiên và bước vào vương quốc giấc mơ rất quan trọng, vì đó là cơ hội cuối cùng để huấn luyện và chuẩn bị mà một người sẽ nhận được.

Với trường hợp của Sunny, khoảng thời gian đó chỉ khoảng một tháng, thật sự tệ.

Và sau cùng, đó là sự khác biệt giữa những kẻ thách thức vượt qua thử thách... khả năng sở hữu khía cạnh.

Đó là "sức mạnh ma thuật" nâng những người thức tỉnh lên trên những con người bình thường. Những khả năng của khía cạnh rất đa dạng, độc đáo và mạnh mẽ. Một số có thể được phân loại thành các loại như chiến đấu, phép thuật và tiện ích nhưng một số thì đơn giản là ngoài sức tưởng tượng. Được trang bị sức mạnh từ những khía cạnh, khả năng của họ; những người thức tỉnh có thể cứu thế giới khỏi làn sóng của các sinh vật ác mộng.

Tuy nhiên, sức mạnh đó luôn đi kèm với một điều kiện. Khi nhận được Khả Năng đầu tiên, mọi Kẻ Tỉnh Thức đều bị áp đặt một khuyết điểm, đôi khi còn được gọi là đối trọng. Những khuyết điểm này cũng đa dạng như chính các khả năng, từ khá vô hại cho đến cực kỳ khắc nghiệt, hay thậm chí trong một số trường hợp, có thể gây tử vong.

"Không biết một nô lệ trong đền thờ sẽ nhận được loại Khả Năng nào nhỉ," Sunny nghĩ, không quá lạc quan về triển vọng của mình. "Tuy nhiên khuyết điểm của một nô lệ dường như là vô hại. Hy vọng khía cạnh của mình sẽ tiến hóa sau khi kết thúc trò hề này. Hoặc, tốt hơn nữa, thay đổi hoàn toàn."

Nếu kẻ thác thức thể hiện đặc biệt xuất sắc, có khả năng Khía Cạnh của họ sẽ trải qua việc tiến hóa sớm. Khía Cạnh, giống như Lõi Linh Hồn, cũng có cấp bậc dựa trên tiềm năng sức mạnh và độ quý hiếm. Cấp bậc thấp nhất được gọi là Tiềm Ẩn, tiếp theo là Thức Tỉnh, Siêu Việt, Siêu Phàm, Tối Cao, Thiêng Liêng và Thần Thánh, mặc dù chưa ai từng nhìn thấy cấp bậc cuối cùng.

"Với tất cả những rắc rối mà nó đã đặt ra cho mình, bùa chú, nếu nó có chỉ một chút lương tâm, ít nhất cũng phải cho mình một Khía Cạnh Tỉnh Thức chứ nhỉ? Hoặc có thể là một Khía Cạnh Siêu Việt!"

Cuối cùng, có một khả năng nhỏ là nhận được một Tên Thật, một loại danh hiệu danh dự mà Bùa Chú ban tặng cho kẻ thức tỉnh được nó yêu thích. Bản thân cái tên này không mang lại lợi ích gì, nhưng dường như mọi Kẻ Tỉnh Thức nổi tiếng đều có một cái. Nó được xem là dấu hiệu cao nhất của sự xuất sắc. Tuy nhiên, số người đã nhận được Tên Thật trong Cơn Ác Mộng Đầu Tiên của họ ít đến mức Sunny thậm chí không thèm nghĩ đến nó.

"Ai cần xuất sắc chứ? Mình chỉ cần sức mạnh thôi!"

Sunny nguyền rủa, cảm thấy nỗ lực suy nghĩ này chỉ khiến cậu thêm chán nản và tức giận.

"Có lẽ mình bị dị ứng với giấc mơ."

Một dị ứng như vậy thật sự sẽ vô cùng mỉa mai, xem xét việc cậu định dành nửa phần đời còn lại của mình trong vương quốc giấc mơ, nếu cậu sống sót đủ lâu để đến được đó, tức là…

Tuy nhiên, chuyến phiêu lưu tinh thần của Sunny không hoàn toàn vô ích. Nhìn lên từ những tảng đá trơn trượt dưới chân, cậu nhận thấy mặt trời đã thấp hơn đáng kể. Nghĩ lại, không khí cũng dường như lạnh hơn nhiều.

"Dù sao thì nó cũng giúp mình giết thời gian," Sunny nghĩ.

Đêm đang dần buông xuống.