Nhiều nô lệ quay về phía âm thanh đinh tai, ngẩng đầu lên đầy kinh hãi khi thấy những tảng đá và mảng băng lớn đang rơi xuống từ trên cao. Họ lập tức hoảng loạn, loạng choạng chạy trốn giữa sự hỗn loạn của những tiếng la hét. Những cái bóng trên các tảng đá đen vui vẻ nhảy múa khi những nô lệ bị vướng vào sợi dây xích dày. Những người nô lệ đó ngã xuống đất và kéo theo những người khác.

Sunny là một trong số ít người vẫn đứng yên, chủ yếu là do cậu đã sẵn sàng cho điều gì đó như thế này sẽ xảy ra. Bình tĩnh, cậu nhìn lên bầu trời đêm, đôi mắt được tăng cường bởi thuộc tính giúp cậu nhìn được trong bóng tối. Sau đó cậu lùi lại một bước. Trong giây tiếp theo, một tảng băng có kích thước bằng một người đàn ông rơi xuống đất ngay trước mặt cậu và phát nổ, phủ kín xung quanh bằng những mảnh vỡ sắc nhọn.

Những người khác không kịp phản ứng như vậy. Băng và đá càng rơi, càng nhiều người bị thương, một số thậm chí còn thiệt mạng. Những tiếng rên rỉ đâu đớn tràn ngập trong không gian.

“Đứng dậy đi, đồ ngu! Đứng sát vào tường.”

Người lính lớn tuổi, người đã quất Sunny vài giờ trước đang hét lên giận dữ, cố gắng đưa những nô lệ di chuyển về phía sườn núi tương đối an toàn. Tuy nhiên, trước khi bất cứ ai chú ý đến những mệnh lệnh đó, một thứ to lớn gì đó đã rơi xuống, làm rung chuyển có mặt đất dưới chân họ. Nó rơi ngay giữa đoàn xe và sườn núi, khiến mọi thứ trở nên yên lặng trong vài giây.

Lúc đầu, sinh vật trông giống như một cục tuyết bẩn, có hình tròn và cao bằng một kỵ sĩ. Tuy nhiên, khi nó dang rộng các chi dài và đứng dậy, nó hiện lên sừng sững trên bệ đá như một điềm báo ác mộng về cái chết.

'Thứ đó phải cao ít nhất bốn mét,' Sunny bàng hoàng nghĩ.

Sinh vật này có hai chân mập mạp, thân hình gầy gò, lưng gù và bàn tay dài, nhiều khớp không cân xứng - hai trong số đó, là một bộ móng vuốt bằng xương đáng sợ, và hai cái khác, những cái này ngắn hơn, kết thúc bằng những ngón tay gần giống con người. Thứ thoạt nhìn trông giống như tuyết bẩn hóa ra chính là bộ lông của nó, màu xám vàng và xù xì, dày đến mức có thể chặn được mũi tên và kiếm.

Trên đầu nó có năm con mắt trắng đục nhìn những nô lệ với vẻ thờ ơ như côn trùng. Bên dưới chúng, một cái hàm khủng khiếp với những chiếc răng sắc như dao đang hé mở, như thể đang chờ đợi. Nước dãi nhớp nháp chảy xuống cằm nó và nhỏ xuống tuyết.

Tuy nhiên, điều khiến Sunny lo lắng nhất là những hình thù kỳ lạ chuyển động không ngừng, giống như con sâu, dưới lớp da của sinh vật. Cậu ta có thể nhìn thấy chúng rõ ràng bởi vì, thật không may, cậu ta là một trong những người xui xẻo gần nhất với sinh vật quái dị, có một cái nhìn từ hàng ghế đầu tiên đầy buồn nôn.

'Chà, điều này là... quá nhiều,' cậu nghĩ, sững sờ.

Ngay khi Sunny vừa kết thúc suy nghĩ đó, mọi thứ như vỡ òa. Sinh vật đó di chuyển, vung móng vuốt về hướng cậu ta. Nhưng Sunny đã đi trước một bước. Không lãng phí một giây phút nào, cậu nhảy sang một bên, xa nhất mà dây xích cho phép, khiến người nô lệ vai rộng bị đặt ở giữa cậu và con quái vật.

Phản ứng nhanh chóng của cậu đã cứu mạng chính mình, khi những móng vuốt sắc nhọn đó, mỗi móng dài như một thanh kiếm, chém xuyên qua người đàn ông có vai rộng chỉ trong tích tắc sau đó và khiến những dòng máu bay lên không trung. Người ướt đẫm máu, Sunny ngã xuống đất, và người bạn nô lệ của cậu, giờ chỉ đơn giản là một xác chết, rơi xuống người cậu từ trên cao.

'Chết tiệt! Sao anh nặng thế!'

Tạm thời không nhìn thấy gì, Sunny nghe thấy một tiếng hú rùng rợn và cảm thấy một cái bóng khổng lồ lướt qua mình. Ngay sau đó, một loạt tiếng la hét chói tai vang lên trong đêm. Không để ý gì đến nó, cậu cố gắng lăn cái xác sang một bên, nhưng bị chặn lại bởi sợi dây xích giật mạnh làm vặn cổ tay cậu và khiến tâm trí cậu tràn ngập nỗi đau khủng khiếp. Mất phương hướng, cậu cảm thấy mình bị kéo đi vài bước, nhưng sau đó sợi xích đột nhiên lỏng ra, và cậu lại có thể điều khiển được tay mình.

'Thấy chưa, làm gì có chuyện gì tệ hơn nữa...'

Đặt lòng bàn tay lên ngực người đàn ông, cậu đẩy bằng tất cả sức lực mình có. Cái xác nặng nề ngoan cố chống lại mọi nỗ lực của cậu nhưng rồi cuối cùng cũng ngã sang một bên, giải thoát cho Sunny. Tuy nhiên, cậu không thể tận hưởng niềm vui của sự tự do vừa mới đạt được, vì máu của cậu đột nhiên đông cứng lại.

Bởi vì vào lúc đó, lòng bàn tay cậu vẫn áp vào thi thể đang chảy máu của người nô lệ vai rộng, cậu cảm nhận rõ ràng thấy có thứ gì đó đang ngọ nguậy dưới lớp da của người đàn ông vừa chết.

'Mày nghĩ rằng mọi chuyện không thể tệ hơn, đúng không, đồ ngốc?' cậu nghĩ, rồi giật mình lùi lại.

Đẩy cái xác bằng hai chân, Sunny bò ra xa nó nhất có thể - khoảng một mét rưỡi, do sợi xích vẫn còn ở đó. Cậu nhanh chóng liếc nhìn xung quanh, nhận thấy những bóng đen vẫn đang nhảy múa và hình bóng của con quái vật đang hoành hành giữa những nô lệ đang la hét ở đầu đối diện của bệ đá. Sau đó, cậu tập trung vào xác chết đang bắt đầu co giật dữ dội hơn.

Ở phía đối diện của xác chết, tên nô lệ gian xảo đang nhìn nó với quai hàm há hốc và vẻ mặt kinh hãi. Sunny vẫy tay để thu hút sự chú ý của anh ta.

"Ngươi đang nhìn chằm chằm vào cái gì thế?! Tránh xa nó ra!"

Người nô lệ xảo quyệt cố gắng nhưng ngay lập tức ngã xuống. Sợi dây xích xoắn lại giữa ba người họ, bị sức nặng của người đàn ông vai rộng đè xuống.

Sunny nghiến răng.

Ngay trước mắt cậu, xác chết đang trải qua một cơn biến đổi kinh hoàng. Những mảng xương lạ xuyên qua da, nhô ra như những chiếc gai. Các cơ bắp phồng lên và co giật, như thể đang cố thay đổi hình dạng. Móng tay biến thành những móng vuốt sắc nhọn. Khuôn mặt nứt toác và tách ra, để lộ một cái miệng méo mó với quá nhiều hàng răng nhọn hoắt, đẫm máu và sắc bén như kim châm.

'Điều này không đúng.'

Sunny co giật, cảm thấy một sự thôi thúc mãnh liệt muốn làm trống dạ dày của mình.

“Dâ— dây xích!”

Người nô lệ học thức chỉ cách tên gian manh kia vài bước, chỉ vào xiềng xích của hắn với khuôn mặt nhợt nhạt như ma. Phản ứng đó chẳng giúp ích gì, nhưng trong hoàn cảnh này, sự kinh ngạc của hắn là điều dễ hiểu. Bị xiềng xích đã đủ tệ rồi, nhưng bị xiềng xích trong tình huống này thì thực sự bất công.

Nhưng kết luận của Sunny rằng mọi thứ không đúng không đến từ sự tự thương hại. Cậu chỉ muốn nói rằng toàn bộ tình huống này thực sự không đúng: Bùa chú, vẫn luôn bí ẩn nhưng nó có quy tắc của riêng của nó. Cũng có những quy tắc về loại sinh vật có thể xuất hiện trong từng Cơn Ác Mộng.

Sinh vật ác mộng có hệ thống phân cấp riêng: từ Dã thú đến Quái vật, tiếp theo là Quỷ, Ác quỷ, Bạo chúa, Kinh hoàng và cuối cùng là những Người khổng lồ huyền thoại, còn được gọi là Đại họa. Cơn ác mộng đầu tiên hầu như luôn tràn ngập dã thú và quái vật, hiếm khi có một con quỷ nào xen vào. Và Sunny chưa bao giờ nghe nói về thứ gì mạnh hơn một con quỷ xuất hiện trong đó.

Tuy nhiên, sinh vật này rõ ràng vừa tạo ra một phiên bản nhỏ hơn của chính nó - một khả năng chỉ dành riêng cho những tên bạo chúa và những kẻ đứng trên chúng, những kẻ thống trị trong Bùa Chú Ác Mộng

Tên bạo chúa này đang làm gì trong Cơn ác mộng đầu tiên?

Thuộc tính [Định mệnh] chết tiệt đó mạnh đến mức nào chứ?!

Nhưng không có thời gian để suy nghĩ.

Dù công bằng hay không thì giờ đây chỉ có một người có thể cứu Sunny - đó chính là bản thân cậu.

Người đàn ông có bờ vai rộng hay những gì còn sót lại của anh ta từ từ đứng dậy, miệng phát ra những âm thanh kì lạ. Cậu không có thời gian để hoàn toàn tỉnh táo, Sunny chửi rủa và nhảy về phía trước, nắm lấy chiều dài của sợi dây xích đã bị lỏng.

Một cánh tay của con quái vật, giờ đã được trang bị đầy đủ năm móng vuốt lởm chởm, lao về phía trước để bắt lấy cậu, nhưng Sunny đã tránh né nó bằng cách tính toán chính xác.

Điều cứu rỗi làn da của cậu lần này không phải là phản ứng nhanh chóng, mà đơn giản là sự bình tĩnh. Sunny có thể đã không học được bất kỳ kỹ thuật chiến đấu ưa thích nào, vì tuổi thơ của cậu ấy trải qua trên đường phố thay vì đến trường. Nhưng đường phố cũng là một người thầy. Cậu ấy đã dành cả cuộc đời để chiến đấu để sinh tồn, khá thường xuyên theo nghĩa đen. Trải nghiệm đó cho phép cậu giữ được cái đầu lạnh trong bất kỳ cuộc xung đột nào.

Vì vậy, thay vì tê liệt hay bị nỗi sợ hãi và nghi ngờ giết chết, Sunny chỉ hành động.

Bước lại gần, cậu ném sợi dây xích quanh vai con quái vật và kéo, ghim hai tay nó vào người. Sinh vật vẫn còn chậm chạp và lảo đảo sau quá trình biến đổi, và trước khi nó có thể phản ứng chính xác, Sunny quấn sợi dây quanh nó nhiều lần, vừa đủ để mặt mình không bị cắn bởi cái miệng đáng sợ của sinh vật

Điều tốt là bây giờ con quái vật không thể di chuyển tay của nó nữa.

Điều tồi tệ là chiều dài sợi xích mà cậu dùng để cố định nó đã biến mất, khiến khoảng cách giữa họ gần như bằng không.

"Hai người!" Sunny hét lên, nói với hai người nô lệ. "Hãy kéo sợi dây đó như thể mạng sống của hai người phụ thuộc vào nó!"

Bởi vì họ thực sự sẽ chết nếu không kéo hết sức.

Người nô lệ xảo quyệt và học giả há hốc mồm nhìn cậu ta rồi hiểu được cậu đang nghĩ gì và bắt đầu di chuyển. Nắm lấy sợi xích từ hai hướng ngược nhau, họ kéo mạnh nhất có thể, siết chặt con quái vật và không để nó lỏng ra.

'Tuyệt vời!' Sunny nghĩ.

Con quái vật căng cơ, cố gắng thoát ra. Sợi xích kêu cọt kẹt, vướng vào những gai xương, như thể đang dần đứt rời.

'Không ổn!'

Không lãng phí thêm thời gian, cậu giơ tay lên trời và tóm lấy cổ sinh vật đó bằng sợi dây ngắn, mỏng hơn nối cùm của cậu ta lại với nhau. Sau đó, cậu ta bước nhanh vòng quanh con quái vật và kéo, cuối cùng quay lưng lại với nó - càng xa miệng nó càng tốt.

Sunny biết rằng cậu không đủ mạnh để bóp cổ một người đàn ông bằng tay không - chứ đừng nói đến một dị nhân kỳ lạ và đáng sợ như kẻ đang cố ăn thịt cậu. Nhưng bây giờ, dùng chính lưng mình làm đòn bẩy và sức nặng toàn thân kéo xiềng xích xuống, ít nhất cậu cũng có một cơ hội.

Cậu dùng hết sức lực kéo xuống, cảm thấy cơ thể con quái vật đang ép vào mình, những chiếc gai xương cọ vào da cậu. Con quái vật tiếp tục vùng vẫy, kêu lách cách lớn và cố gắng bẻ gãy sợi dây xích đang trói chặt nó.

Bây giờ vấn đề chỉ là cái gì sẽ đứt trước - sợi dây xích hay bản thân con quái vật.

'Chết! Chết đi, đồ khốn!'

Mồ hôi và máu lăn dài trên mặt Sunny khi cậu kéo, kéo và kéo xuống với lực mạnh nhất có thể.

Mỗi giây đều dài như vô tận. Sức mạnh và sức chịu đựng của cậu ấy - những gì cậu ấy có được ngay từ đầu - đang nhanh chóng cạn kiệt. Những vết thương ở lưng, cổ tay và các cơ bị gai xương đâm vào rất đau.

Và rồi, cuối cùng, Sunny cảm thấy cơ thể con quái vật mềm nhũn.

Một lúc sau, một giọng nói quen thuộc vang lên trong không trung.

Đó là âm thanh tuyệt nhất mà cậu từng nghe.

[Bạn đã giết một con dã thú đang ngủ yên, Ấu trùng của Vua Núi.]