“Cái quái gì thế này?”

Đó là khoảnh khắc kỳ lạ nhất trong 18 năm cuộc đời của Eddie.

Cậu nhìn chằm chằm vào trang đầu tiên của cuốn sổ tay đang cầm trên tay với vẻ mặt hoang mang.

“Chẳng hiểu gì cả.”

Rồi cậu chuyển ánh mắt sang người đàn ông nằm úp mặt bên cạnh giường.

Một người cậu chưa từng gặp bao giờ.

Và, giờ đã là một người chết.

Máu từ người đàn ông đó chảy ra, loang lổ trên sàn gỗ bẩn thỉu.

Eddie lại nhìn xuống cuốn sổ tay trên tay.

Lấy ra từ túi áo của người đàn ông bí ẩn kia, cuốn sổ có ghi những dòng chữ sau:

---

Eddie (Edward)

Cấp độ: 1

Chủng tộc: Nhân tộc

Khuynh hướng: Trung lập

[Sức mạnh 12] 1

[Nhanh nhẹn 20] 2

[Thể lực 15] 1

[Trí tuệ 23] 2

[Ý chí 25] 2

[Ma lực 1] 0

Đặc tính

[Con mắt nhìn thấy bóng tối 1]

---

“...Cái quái gì thế này?”

Có lẽ ở một thế giới khác, trong tình huống này, người ta sẽ nghĩ “Cuối cùng cũng đến lượt mình!”.

Nhưng Eddie thì không.

Cậu chưa từng nghe nói đến bảng trạng thái, hay bất cứ thứ gì tương tự.

Eddie sinh ra từ cống rãnh.

Đáng tiếc, đây không phải là một phép ẩn dụ.

Ngay khi chào đời, cậu đã bị rơi xuống vũng bùn lầy lội đầy xác chết và côn trùng.

Cuộc sống của cậu bắt đầu bằng việc ngạt thở trong đống rác rưởi.

Benzen, cha của Eddie, thỉnh thoảng vẫn hồi tưởng lại ngày hôm đó.

“Ôi, hôm đó đúng là một mớ hỗn độn.”

“Hôm nào ạ?”

“Ngày con chào đời ấy. Tiếng gươm giáo va chạm và tiếng la hét vang vọng khắp nơi. Ta đã lôi con ra từ cái mương đầy xác chết và cắt dây rốn cho con.”

Eddie ngừng gọt phần thối của củ bắp cải, quay đầu lại.

Trên đống rơm thay cho giường, người cha đang ngồi với vẻ mặt chán chường, nhìn chằm chằm vào khoảng không.

“...Sao cứ mỗi lần con đang làm việc là cha lại kể chuyện đó vậy?”

Benzen phớt lờ câu hỏi, vẫn nhìn vào khoảng không vô định và giơ cánh tay trái lên như khoe khoang cơ bắp.

“Chỉ với cánh tay này, ta đã làm được điều đó. Nếu con muốn gọi cha bằng cái danh hiệu ‘Anh hùng’ cũng không phải là nói quá đâu.”

Eddie nhìn cánh tay phải trống rỗng của cha thay vì cánh tay trái đầy tự tin kia.

Cánh tay phải cụt đến khuỷu tay.

Dù được quấn vải, nhưng không cần nhìn cũng biết nó đã bị chặt đứt.

Vài năm trước, khi Eddie hỏi lý do, cha cậu chỉ trả lời “Có hai cái vướng víu, nên ta chặt một cái đi.”

Eddie thở dài, rồi tiếp tục dùng bàn tay nhỏ bé như bàn tay của một đứa trẻ mười tuổi để cắt gọt củ bắp cải tội nghiệp.

“Con sẽ đi xin ăn, con sẽ làm tất cả mọi việc. Cha không cần phải làm gì cả, nên đừng nói nữa.”

“Con nghĩ ta nói thế vì lười biếng à?”

“Vâng.”

“Thằng nhóc tinh ranh. Khi người lớn nói, con chỉ cần nghe theo là được.”

“Vâng ạ.”

Benzen nhướn mày. Rồi vẫn với vẻ mặt vô cảm, ông nói tiếp.

“Sau khi lôi con ra khỏi đống bùn, khuôn mặt lem luốc của con hiện ra. Haizz, xấu xí đến mức ta suýt nữa thì nôn ọe, dù ta có dạ dày khá tốt đấy.”

“Chắc là giống mẹ con rồi.”

“Chắc là vậy. Thật đáng tiếc khi con không giống ta, con trai ạ.”

“Vâng, vâng. Con biết rồi.”

Cuộc trò chuyện giữa cha và con trai thường diễn ra như vậy.

Có thể nói là khá kỳ lạ đối với một đứa trẻ mười tuổi và người cha ngoài bốn mươi, nhưng hãy cứ coi đó là một mối quan hệ cha con thân thiết như bạn bè.

Họ sống ở ngoại ô vương quốc Penada.

Nói là “sống ở thành phố” nghe có vẻ sang trọng và hiện đại, nhưng thực tế thì không phải vậy.

Khi một ngôi làng được hình thành, lâu đài của lãnh chúa được xây dựng, và tất cả được bao bọc bởi hàng rào, cuối cùng trở thành một thành phố, những người sống ở đó luôn được chia thành ba tầng lớp.

Đầu tiên là những người sống trong lâu đài.

Thay vì lo lắng về bữa ăn ngày mai, họ suy nghĩ xem ngày mai sẽ ăn gì.

Thứ hai là những người sống trong những ngôi nhà bình thường.

Họ sợ hãi nạn mất mùa, chỉ trích thực tại, nhưng vẫn có thể nấu nướng và ăn bánh mì.

Và cuối cùng là tầng lớp thứ ba.

Những người nhặt rác và thức ăn thừa từ cống rãnh.

Eddie và Benzen rõ ràng - hoặc đáng tiếc - thuộc về tầng lớp này.

Ở bất kỳ thành phố nào có quy mô nhất định, khu ổ chuột luôn hình thành ở vùng đất thấp phía sau lâu đài.

Nơi những người tàn tật, bệnh tật, tội phạm và người ăn xin chen chúc nhau sinh sống, đúng nghĩa là một bãi rác.

Ngôi nhà của Eddie nằm ngay tại đó.

Nếu có thể gọi cái lều rách nát làm từ vải bạt bẩn thỉu và những cây cột gỗ mục nát là nhà.

Giống như những người sống ở đây, Eddie dành phần lớn thời gian để lục lọi thức ăn thừa từ cống rãnh của lâu đài.

Nhưng gần đây, Eddie có thêm nhiều việc phải làm.

Sức khỏe của Benzen ngày càng yếu đi, đến mức ông gần như không thể đi lại được nữa.

Công việc của cha cậu giờ đây trở thành trách nhiệm của đứa trẻ mười tuổi.

Trong số đó, công việc mệt mỏi nhất chính là đi xin ăn.

Mỗi khi lên khu vực phía trên để xin ăn, Eddie đều phải đối mặt với đủ loại khó khăn.

Đầu tiên là lính canh thành phố.

Họ coi Eddie như một con chó hoang mỗi khi bắt gặp cậu lang thang trên đường phố.

“xùy, xùy! Cút xéo đi chỗ khác!”

May mắn là họ hiếm khi đá cậu như đá chó.

Còn những cư dân tốt bụng của chúng ta thì sao?

Một đứa trẻ mặc giẻ rách, bốc mùi hôi thối tiến đến gần, chìa tay xin ăn, thì...

Ngay cả một vị thánh cũng phải do dự, không biết có nên giúp đỡ hay không.

Vì vậy, Eddie thường xuyên lang thang trên đường phố như một vị khách không mời mà đến, không được chào đón ở bất cứ đâu.

Và điều đó dẫn đến những tình huống như thế này.

“Này! Thằng ăn mày kia!”

Eddie thở dài.

Bộ ba côn đồ đã từng gây sự với cậu trước đây đang ngồi trên bức tường đá, cười khẩy.

Tom, con trai mười ba tuổi của người thợ thuộc da, và hai tên tay sai của hắn.

‘Mệt mỏi, thật mệt mỏi.’

Eddie quá mệt mỏi để đáp trả, cậu chỉ lờ đi và định bước tiếp.

Nhưng có vẻ như lũ côn đồ nhỏ này hôm nay đã quyết tâm gây sự.

Cả ba nhảy xuống khỏi bức tường đá, chặn đường Eddie.

“Hôm nay mày xin được gì rồi? Khoai tây thối à?”

Tom, tên cầm đầu của băng đảng nhỏ này, cười khẩy hỏi.

Một câu hỏi thừa thãi.

Chỉ cần nhìn là biết cậu chẳng có gì.

Eddie cố gắng kìm nén sự bực bội, ngẩng đầu lên. Cậu nhìn thẳng vào Tom với đôi mắt mệt mỏi.

“Không. Chẳng có gì.”

Tom mím môi.

Người ta thường có phản ứng như vậy khi thấy điều gì đó không vừa ý.

Trong trường hợp này, rõ ràng là vẻ mặt và giọng điệu của Eddie khiến hắn khó chịu.

“Thằng nhóc này, nhìn cái kiểu gì đấy? Muốn ăn đấm à?”

Tom quay sang cười khẩy với đám tay sai.

Rồi đột nhiên hắn thay đổi sắc mặt. Với vẻ mặt hung dữ nhất mà một đứa trẻ mười ba tuổi có thể làm được.

Cánh tay phải giơ lên cao như sắp giáng xuống cũng khá ấn tượng.

“Nhìn xuống đất, thằng kia. Nếu không muốn bị đánh.”

Eddie lại thở dài.

Nhưng cậu không quay đi, cũng không cúi đầu.

Cậu chỉ nhìn chằm chằm vào Tom với vẻ mặt bực bội.

Liệu đây có phải là cảnh tượng tương tự như cuộc đối đầu bằng ánh mắt giữa Tarexis, hiệp sĩ mạnh nhất của Parehon, và Rupert, vị tướng tài ba của This, trên đồng bằng Cranberry mười năm trước?

“Hừ!”

Hôm nay, người phá vỡ thế bế tắc vẫn là kẻ đang cố tỏ ra mạnh mẽ hơn.

Tom khịt mũi, cười nhếch mép, rồi hạ tay xuống và nói với giọng điệu mỉa mai.

“Sao mày nghiêm túc thế? Thư giãn đi.”

“Tôi không nghiêm túc...”

Eddie gãi đầu với vẻ mặt chán nản.

Tình huống này khiến Tom bối rối.

Những đứa trẻ khác cùng tuổi thường sẽ phản ứng khi bị gây sự như vậy.

Hoặc là sợ hãi co rúm lại, hoặc là nổi giận, hoặc là bất cứ điều gì khác.

Tom đã đi khắp nơi với hai tên tay sai, bắt nạt vô số đứa trẻ theo cách này.

Và tận hưởng cảm giác vượt trội nhỏ nhoi đó.

Nhưng thằng nhóc này lại chẳng hề sợ hãi, chỉ đứng im lặng với vẻ mặt vô cảm, khiến hắn cảm thấy chán nản.

‘Hay là cứ để nó đi…’

Không được.

Nếu cứ để nó đi như vậy thì hai tên tay sai bên cạnh sẽ nghĩ gì?

Hơn nữa, Tom cảm thấy khó chịu khi thấy thằng nhóc bẩn thỉu, hôi hám và thấp kém này không chịu cúi đầu.

“Thằng ăn mày kia, cha mày cũng là ăn mày đúng không?”

“Đúng vậy.”

“Phải, ta nhớ rồi. Cha mày cũng đến đây xin ăn đúng không? Hắn ta quỳ xuống van xin thức ăn, nên ta đã ném trứng vào đầu hắn! Hắn ta dùng tay lau sạch rồi liếm láp nó.”

“Giống cha tôi đấy. Muốn ném tôi một quả không?”

Thằng nhóc này chẳng hề phản ứng gì với lời nói dối trắng trợn đó.

Tom nghiến răng, tiếp tục khiêu khích.

“Mày biết hắn ta trông kinh tởm và ghê tởm đến mức nào không? Ta bực mình đến mức đạp hắn ta. Ta đã đánh hắn ta túi bụi. Cuối cùng hắn ta b clinging onto my pants, begging for mercy?”

“Tôi biết rồi. Vậy còn quả trứng? Anh có ném không?”

Tình huống thật kỳ lạ, kẻ gây sự lại là người tức giận hơn.

Tom đỏ mặt, gào lên.

“Mẹ mày cũng vậy! Mẹ mày cũng đến đây xin ăn đúng không? Ta nói nếu bà ta chịu ngủ với ta thì ta sẽ cho bà ta thức ăn, và bà ta đã ngay lập tức kéo váy lên-”

“Dừng lại đi.”

Nắm đấm của Eddie bất ngờ vung lên từ phía dưới, đập thẳng vào cằm Tom.

Mười tuổi và mười ba tuổi.

Đối với người lớn, có vẻ như không có gì khác biệt, nhưng ở độ tuổi đó, ba năm là một khoảng cách đáng kể.

Có những đứa trẻ cao thêm 10cm mỗi năm, và cân nặng cũng tăng lên tương ứng.

Trên thực tế, Tom cao hơn Eddie hơn một gang tay.

Không chỉ vậy.

Eddie, người đã sống trong cảnh đói khát suốt đời, gầy gò như một que củi.

Cả con người và động vật đều biết rằng cân nặng rất quan trọng trong một cuộc chiến.

Cơ thể to lớn đồng nghĩa với cơ bắp to lớn, và cơ bắp to lớn tạo ra sức mạnh lớn hơn so với cơ bắp nhỏ bé.

Nhưng nếu là một cuộc tấn công bất ngờ thì sao?

Một cú đánh bất ngờ vào điểm yếu với đủ lực, vào đúng thời điểm.

Nó có thể khiến lợi thế về cân nặng trở nên vô nghĩa.

Tất nhiên, một đứa trẻ mười tuổi bình thường khó có thể thực hiện một cuộc tấn công như vậy với ba đứa trẻ to lớn hơn.

Nó đòi hỏi phải vượt qua hoàn toàn nỗi sợ hãi và áp lực.

Nhưng bộ ba côn đồ không hề biết.

Rằng Eddie đã sống và va chạm với những tên tội phạm thực sự.

“Thằng nhóc này…!”

Hai tên tay sai hoảng hốt khi thấy Tom ngã ngửa ra sau, bất tỉnh sau cú đấm.

Cũng dễ hiểu thôi.

Chưa từng có đứa trẻ nào trong khu phố dám tấn công trước khi bị gây sự.

Dù sao đi nữa, khi Tom ngã xuống và đám tay sai chửi rủa, Eddie đã quay lưng bỏ chạy.

“Này, đứng lại!”

Kịch bản tiếp theo hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của đám tay sai.

Eddie thực sự dừng lại.

Cậu đang chạy hết tốc lực bỗng nhiên trượt chân, cúi người xuống và nhanh chóng nhặt một viên đá từ mặt đất.

“Hả?”

Tên tay sai số 1 đang đuổi theo giật mình, đưa tay che mặt.

Phản xạ bảo vệ khuôn mặt là không tồi, nhưng vô ích.

Viên đá Eddie ném trúng ngay ngực hắn.

“Ặc!”

Hắn ta khụy xuống, thở hổn hển.

Mặc dù không đau bằng cằm, nhưng nếu trúng ngực thì cũng đủ khiến người ta không thể cử động trong một thời gian.

Tuy nhiên, lợi thế của việc tấn công bất ngờ và tấn công từ xa cũng chỉ có giới hạn khi phải đối mặt với ba đối thủ cùng một lúc.

Tên tay sai số 2 đã lao đến trước mặt Eddie.

Va chạm, vật lộn, lăn lộn.

Đương nhiên, kẻ có vóc dáng to lớn hơn sẽ có lợi thế trong một cuộc ẩu đả.

Tên tay sai số 2 đã đè lên Eddie, hét lên và đấm túi bụi.

Eddie đưa tay che đầu, lắc lư cơ thể để chịu đựng.

Những cú đánh nặng nề.

Cảm giác nghẹt thở.

Nhưng không chỉ Eddie mới cảm thấy nghẹt thở.

Tên tay sai số 2, kẻ đã vung tay loạn xạ mà không kiểm soát, nhanh chóng kiệt sức.

Tiếng thở hổn hển vang lên từ phía trên.

Tần suất những cú đấm vào người Eddie giảm dần.

Và Eddie đã không bỏ lỡ khoảnh khắc đó.

Viên đá cậu nắm chặt trong tay đập mạnh vào sườn và đùi tên tay sai số 2.

“Aaaaa!”

Dù có hư hỏng đến đâu, trẻ con vẫn là trẻ con.

Tên tay sai số 2 hét lên và ngã lăn ra đất.

Chắc chắn vết bầm tím sẽ kéo dài ít nhất một tuần.

Trong lúc đó, Eddie đã thoát ra, hít thở sâu và nhanh chóng đứng dậy.

Nhưng không có cuộc tấn công nào tiếp theo.

Tom, vừa tỉnh lại sau cơn choáng váng, đang đứng từ xa, nhìn Eddie với vẻ mặt sợ hãi. Còn hai tên tay sai thì đang ôm bụng và sườn, lăn lộn trên mặt đất.

Một cảm giác tanh tưởi dâng lên trong miệng.

“Phì.”

Eddie nhổ nước bọt lẫn máu, rồi nhìn xung quanh.

Sau một lúc, cậu ném viên đá sang một bên và bước thẳng về phía Tom.

Vẫn với vẻ mặt vô cảm pha chút bực bội và mệt mỏi.

Tom đang xoa cằm, lảng tránh ánh mắt và lùi sang một bên khi Eddie đến gần.

Vẫn với vẻ mặt sợ hãi.

Eddie dừng lại một chút ở vị trí Tom vừa đứng.

Nhưng cậu không nhìn chằm chằm hay nói bất cứ điều gì, chỉ tiếp tục bước đi.

Xuống dưới, xuống dưới.

Xuống khu ổ chuột tồi tàn với mùi hôi thối và bầu không khí u ám.

---

“Vậy, thằng nhóc đó sao rồi?”

Benzen, đang ngồi trên đống rơm, hỏi ngay khi thấy con trai mình bước vào với khuôn mặt đầy vết thương, vẻ mệt mỏi hiện rõ.

Eddie đứng im lặng, thở bằng mũi.

Miệng cậu bị rách, thở bằng mũi sẽ dễ dàng hơn.

Sau một lúc, cậu loạng choạng bước đi, lục lọi đống đồ linh tinh chất đống ở một góc.

“Ai cơ ạ?”

“Thằng nhóc đã biến mặt con thành miếng thịt băm ấy, con trai ạ.”

Eddie tìm thấy một miếng vải tương đối sạch sẽ trong đống đồ linh tinh, dùng nó lau mặt và trả lời.

“Là ‘bọn chúng’ ạ.”

“Con mới tám tuổi mà đã học cách nói khoác rồi à? Dù là một chọi một hay một chọi nhiều, chẳng ai trách con vì bị đánh đâu.”

“Con mười tuổi rồi.”

“Phải rồi. Ta chỉ thử con thôi. Dù bị đánh vào đầu nhưng trí nhớ của con vẫn tốt. Đạt.”

Eddie quay đầu lại, nhìn thấy cha mình đang nhìn cậu với vẻ mặt trơ tráo.

Trông ông ta tự tin đến mức Eddie nghi ngờ liệu có phải ông ta thực sự đang thử cậu hay không.

Tất nhiên là điều vô lý.

“Vâng. Con rất vui vì đã đạt.”

Và cuộc trò chuyện im lặng một lúc.

Benzen ngồi bất động trên chỗ của mình như đang thiền định, còn Eddie bắt đầu chuẩn bị bữa tối trước khi trời tối.

Thực đơn hôm nay là một nắm yến mạch và bắp cải bị đổi màu.

Số lượng ít ỏi đến mức không đủ cho một người, nhưng ít ra vẫn có thứ để ăn.

“Ta không nghĩ con đánh nhau mà không có lý do, con trai ạ.”

Giọng nói của Benzen vang lên đột ngột, không báo trước.

“Ta không bảo con đừng đánh nhau. Sẽ có lúc con cần phải làm vậy. Nhưng đừng coi tất cả mọi người đều là kẻ thù.”

“...Vâng ạ.”

Khuôn mặt của cha cậu mờ ảo trong bóng tối dưới mái lều.

“Hãy đối xử với người khác theo cách con muốn họ đối xử với mình. Nếu họ vượt qua giới hạn con đặt ra, con có thể tấn công, nhưng trước tiên hãy cố gắng làm điều đó. Con có thể làm được. Con không hề dễ thương, cũng chẳng có sự ngây thơ của một đứa trẻ, nhưng con là một người lý trí.”

“Con biết con như vậy mà.”

“Đó không phải là lời khen.”

Eddie cười khẩy.

Ngay sau đó, cậu nghe thấy điều mà cha mình sẽ không bao giờ nói.

“Ta xin lỗi, Eddie. Ta đã cướp đi tuổi thơ của con. Giá như con được sinh ra trong một gia đình giàu có, sung túc, hoặc ít nhất là bình thường hơn.”

Đó không phải là một lời nói đùa.

“Nếu có cơ hội, hãy sống cuộc sống của riêng con. Thời gian ta níu kéo con sẽ không còn lâu nữa.”

Benzen là cha của Eddie, là người bạn duy nhất, là cả thế giới của cậu.

Ông luôn là một c

ây thông vững chãi, kiêu hãnh.

Khi lớp vỏ cứng rắn của ông ấy hé lộ ra phần thịt yếu ớt bên trong, cậu có thể nói gì đây?

‘Không phải đâu ạ. Cha là một người cha tốt. Con đang hạnh phúc.’

Mọi lời nói đều bị nuốt vào trong.

Chỉ còn lại không khí đêm lặng lẽ tràn vào lều, mang theo sự im lặng.

Benzen qua đời vào mùa đông năm đó.

Vào một ngày đặc biệt lạnh giá, ông ấy ngủ thiếp đi như thường lệ và không bao giờ tỉnh lại.

Hai năm sau, Eddie bị lôi kéo vào Ám hội.