Có cảm giác như mình đang bị nuốt chửng bởi bóng đêm lạnh lẽo và sâu thẳm.

Không có cách nào để chống lại nó. Bị đẩy đi bởi con sóng dữ, màng nhĩ của cô bị dồn nén vì áp lực của nước - nhưng trên tất cả, tuyệt vọng đang bóp nát trái tim cô. Đối mặt với cái chết lần đầu tiên từ lúc sinh ra không phải là một thứ mà con người có thể dễ dàng chấp nhận được.

Sức lực dần rời khỏi đôi tay và chân mệt mỏi của cô. – Và đúng lúc đó, một ánh sáng chiếu tới.

Cô chỉ ngờ ngờ nhận ra rằng có ai đó đang tiến tới, vượt qua màn đêm để đến chỗ cô. Đầu tiên, tay của cô được nắm lấy - và từ đó, cơ thể của cô được ôm vào lòng. Cô có thể nghe thấy nhịp tim rất gần bên mình. Cô bé chỉ có thể nghĩ rằng nhịp đập của hai người, vượt qua cả lớp da thị, đang đồng bộ với nhau.

Trong cơn mơ màng, cô có thể nhận ra được Tử thần đang chắc lưỡi và rời xa cô khi cô được bao bọc bởi ánh sáng và sự ấm áp—

“…Nnn…”

Tí tách, tí tách—âm thanh của những đốm lửa đánh thức cô bé dậy.

Xung quanh cô rất tối, chỉ có một đống lửa nhỏ làm nguồn sáng duy nhất. Từ trong ánh sáng màu cam, những bóng người dần xuất hiện. Một chàng trai xinh đẹp đang lo lắng nhìn về phía đống lửa cùng với một thanh niên mập mạp đang run cầm cập. Cô bé tiếp tục quay sang trái, một cô gái với mái tóc đỏ rực đang ngồi đó. Cô đang ôm người bạn đồng hành của mình, một con tinh linh, có vẻ nhưng mọi người đang thay nhau ôm nó để sưởi ấm.

“… Ah! Cô ấy dậy rồi.”

Một giọng nữ dịu dàng phát ra rất gần cô, cô dần nhận ra rằng mình đang được ôm lấy bởi một cô gái. Cô cảm thấy một bộ ngực đang ép vào sau lưng mình, và hơi ấm đang dần được truyền sang người cô thông qua việc tiếp xúc trực tiếp của hai người thông qua lớp áo mỏng.

“…Ngươi là…?”

Khi vừa mở miệng, cô gái tóc đỏ--Yatori tiến lại gần và quỳ xuống.

“Người đã tỉnh giấc, thưa Công chúa Điện hạ… Xin cho phép hạ thần được chào đón người.”

Ngoại trừ Haro đang ôm cô bé, các diễn viên khác đều làm theo Yatori và cuối đầu xuống. Được hưởng lấy sự kính trọng từ những người khác, cô bé chợt nhớ ra thân phận thật sự của mình.

“…À, hãy ngẩng đầu lên đi. Không cần quan tâm đến lễ nghi trong lúc này đâu…”

“À, hạ thần xin tuân lệnh… Nhưng để thần giải thích rõ ràng, trong chuyến đi bằng tàu thủy đến quần đảo Hirgano để tham gia kỳ thi Sĩ quan cấp cao, con tàu của chúng ta gặp bão và đã chìm. Sáu người chúng ta, kể cả người thưa Công chúa, là những người duy nhất thoát được bằng thuyền cứu hộ. Quan trọng hơn, sau hai ngày trôi dạt trên biển, ta đã bị thủy triều cuốn vào bờ biển, ở một nơi nào đó… do đó, chúng ta hiện đang trú ẩn trong một hang đá.”

Sau khi nhận lời trình của Yatori, công chúa mở to đôi mắt của mình và chìm vào sự im lặng… sau đó, cô dành vài phút để sắp xếp lại trí nhớ của mình, kết hợp với những thông tin mà mình vừa nhận được.

“…Ta hiểu rồi, con tàu…Vậy nó không phải là một giấc mơ?”

Ký ức không mấy dễ chịu lúc bị đại dương tối đen nuốt chửng dần dần quay trở về với công chúa. Vai cô bắt đầu run lẩy bẩy. Trong lớp áo ngoài mà cô đã mặc, Haro đang ôm cơ thể nhỏ bé của cô, lo lắng nhìn cô.

“Trong hai ngày trôi dạt, do cơ thể của Công chúa Điện hạ liên tục bị dính mưa, trở nên khá lạnh… Do đó Haroma Bekkel và hạ thần, Yatorishino Igsem đã thay nhau làm ấm cơ thể của công chúa bằng hơi ấm của bản thân. Chúng thần biết được làm vậy là phạm thượng, nhưng vì không có cách nào khác, xin người hãy thứ tôi…”

“T-ta thứ tội cho cả hai người…!”

Khi Haro xấu hổ và cúi đầu xuống, công chúa nở một nụ cười và lắc đầu.

“Ta rất lấy làm biết ơn sự tốt bụng của mọi người. Với cơ thể yếu ớt này, ta không nghi ngờ gì rằng mình sẽ chết trước khi tỉnh giấc… À, nhà ngươi, ngươi vừa tự gọi mình là Yatorishino Igsem à.”

“À…”

“Cũng đã lâu lắm rồi. Ta có đến nhà gia đình Igsem trong chuyến viếng thăm của hoàng thượng, 8 năm rồi nhỉ?”

Sau khi nghe công chúa nói, Yatori ngẩng đầu lên và trả lời không cần suy nghĩ.

“…Người vẫn nhớ à? Lúc đó, Công chúa Điện hạ chi mới khoảng bốn tuổi…”

“Tính theo tuổi ta thì lúc đó tiểu thư Yatori cũng đã 10 tuổi rồi đúng không. Tiểu thư đã nhận ra ta cảm khó chịu khi không với tới được cái đĩa thứa ăn, nên đã đem bánh ngọt đến cho ta. Có phải tiểu thư đã nhận ra ta nhờ ký ức không.”

Vừa hỏi xong, chính công chúa cũng nhận ra rằng điều đó khó xảy ra. Yatori nở nụ cười và trả lời.

“So với lúc đó, Công chúa Điện hạ đã lớn lên rất nhiều đến mức thần không thể tưởng tượng được, tuy nhiên… mái tóc vàng óng này và chiếc nhẫn khắc Katjvanmaninik, chỉ cần không để ý đến một trong hai thứ thì hạ thần có thể đã không nhận ra.”

Lúc đó, công chúa đưa tay trái mình ra khỏi lớp áo đang bao bọc cô và Haro. Thứ mà cô đang nhìn chính là chiếc nhẫn với họa tiết của “Vĩnh cửu linh mộc” (cây thần vĩnh cửu), biểu tượng của đế chế Katjvarna.

“…Và dĩ nhiên, người trước mặt hạ thần không ai khác chính là Đệ tam công chúa của đế chế Katjvarna, Chamille Kitra Katjvanmaninik.”

Ngoại trừ Yatori còn hơi chút ngờ vục, những diễn viên còn lại đều có vẻ đã nhận ra rằng trước mắt họ là một người mang dòng dõi quyền quý. Sau một khoảnh lặng, người đầu tiên lên tiếng là Torway.

“…Thần là Torway Remeon. Đây là lần đầu tiên thần được diện kiến người, Công chúa Chamille.”

“À, công tử chính là con trai út của nhà Remeon. Ta đã nghe nhiều về công tử.”

“Thật là hân hạnh, thưa Công chúa. À nếu người đồng ý, xin cho hạ thần hỏi một…”

Không cần Torway kết thúc câu nói của mình, công chúa trả lời với giọng cứng cáp.

“Nếu là lý do mà ta đi cùng tàu với mọi người, thì ta sẽ trả lời mà không cần phải hỏi. Trong tình trạng chiến tranh với Kioka đang leo thang, với vai trò là một thành viên của gia đình hoàng gia, ta đến quần đảo nơi tổ chức kỳ thi để gặp những gương mặt sẽ gánh vác tương lai của đất nước này. Sự hiện diện của ta cũng sẽ khích lệ các thí sinh. Ngoài ra ta không còn lý do nào khác.”

“Nhưng, còn các sĩ quan quân sự đi cùng người…?”

“Cần phải hởi ư. Quá hiển nhiên là họ đã chìm xuống đáy đại dương cùng với con tàu rồi.”

Có một sự bướng bỉnh trong câu trả lời của công chúa. Cô đoán trước được câu hỏi và không hề cho phép những người bạn diễn của mình có thêm ý kiến gì… Nhưng nếu như cô thật sự có hộ tống, thì sẽ rất khó giải thích vì rõ ràng không ai đi cùng cô khi nhóm của Yatori gặp cô trên tàu. Torway vẫn giữ sự nghi ngờ trong lòng của mình trong một lúc.

“T-thần là Matthew Tetdrich. Thưa Công chúa Điện hạ, x-xin cho thần hỏi một câu,…”

Trong khi cơ thể còn run cầm cập trong cái áo ướt nhẹp, Matthew liền nhày vào cuộc hội thoại. Ánh mắt của công chúa chuyển sang hướng của Matthew.

“Tetdrich… gia tộc được tin tưởng giao cho nhiệm vụ quản lý đơn vị canh gác ở đảo Ebdorch ở phía tây nam đất nước. Ta cũng đã nhớ tên của ngươi. Nếu cần gì thì cứ việc hỏi, Matthew Tetdrich à.”

Yatori đang ngồi cạnh và lấy làm ngưỡng mộ công chúa, người đã dễ dàng kể ra tiểu sử nhà Tetdrich. Bên cạnh đó, Matthew tiến lại gần, có vẻ không nhận ra rằng có người đã nhớ tên của gia tộc mình, nhẹ nhàng nói với đôi môi nhợt nhạt tím tái của cậu.

“N-nếu cơ thể của người đã đủ ấm, thì thần x-xin người h-hãy trả lại lớp áo ngoài cho thần, đó thật ra l-là áo khoác của thần.”

Nghe vậy, công chúa lần đầu tiên nhận ra rằng lớp áo ngoài của mọi người đã được dùng để sưởi ấm cơ thể cô. Haro, nghĩ rằng nhưng vậy là không được, liền hốt hoảng giữ công chúa lại, không cho cô trườn ra khỏi lớp áo.

“Kya, ng-người khoan hãy ra đã. Cả Công chúa và hạ thần đều chỉ mặt đồ lót!? Yatori-san, xin hãy trả lại áo cho Matthew giùm mình!”

Gật đầu, Yatori lấy chiếc áo đã khô để trả lại cho chủ nhân của nó. Chỉ chờ có vậy, Matthew liền choàng ngay chiếc áo lên người mình và cố hết sức để không làm mất đi phần thân nhiệt nào nữa, sau đó không nói gì thêm.

“À, quần áo của Công chúa cũng sắp khô rồi… Nhưng thần nghĩ sẽ hơi khó để cho cúng ta thay đồ lúc này.”

“Nếu Công chúa muốn, thì thần sẽ đuổi các bạn nam ra ngoài. Nhưng mà hiện tại thì ngoài kia đang có bão.”

Yatori nói và nhoẻn một nụ cười rất hiểm, làm cho cơ thể Matthew run còn nhiều hơn vì một lý do khác ngoài cơn lạnh. Công chúa Điện hạ từ chối lời đề nghị và bước ra khỏi lòng của Haro trong khi mặc rất nhiều lớp áo, đứng trên mặt đất lần đầu tiên trong hai ngày.

“Ừm… ta không cảm thấy mệt mỏi, không biết có phải là do mọi người đã sưởi ấm cho ta.”

“Thần rất mừng, nhưng xin Công chúa vẫn cứ hãy ở gần đống lửa. Dưới tình trạng hiện tại, nếu người bị cảm lạnh thì chúng thần cũng không thể làm gì được để giúp người.”

Công chúa đành làm theo lời của Yatori sau khi nghe lời khuyên lễ phép nhưng cũng rất nghiêm túc của cô. Do ngồi lên mặt đất sẽ rất lạnh, nên công chúa quyết định ngồi lại lên đùi Haro.

Mọi người ngồi quanh đống lửa và không nói gì một hồi, nhưng rồi công chúa đột nhiên mở miệng với gương mặt có vẻ như vừa nhớ ra điều gì đó quan trọng.

“…À phải rồi. Ta tự hỏi, lúc tàu chìm, người đã cứu ta khi ta rơi xuống biển, người ấy có ở đây không? Đúng là tất cả các ngươi đều là những ân nhân của ta, nhưng ta muốn được gặp người ấy để bày tỏ lòng biết ơn.”

“…Xin công chúa đợi một lát.”

Đứng dậy, Yatori đi vào góc tối sâu trong cái hang. Sau khi hình dáng của Yatori biến mất, một âm thanh của một cái gì đó bị đá kèm theo một tiếng la được phát ra.

“Dậy, dậy đi Ikta, Công chúa gọi cậu kìa.”

“…Bảo cổ dời lịch đi. Muốn gặp tôi mà không thèm hẹn trước à…oof.”

Âm thanh tương tự vang ra thêm ba lần nữa. Và sau khi vụ việc đã kết thúc, một chàng trai ở trần và đeo một chiếc túi với con quang tinh linh, với tay chống hông nhưng ông già bị đau lưng bước ra.

“…Tôi là Ikta. Công chúa sao rồi, vui vẻ chứ?”

“À – thì ra còn một người nữa. Vậy nhà ngươi chính là…?”

“Ừm, thật ra cũng không phải nghĩa cử anh hùng gì, lúc đó vô tình tôi là người duy nhất có thể giúp Công chúa vì tôi là người duy nhất có quang tinh linh.

Sau khi mặc cái áo được Haro trả lại, Ikta với những cử chỉ hết sức không phù hợp, cúi đầu xuống chào công chúa Chamille. Mặc dù điều thực sự xảy ra là Ikta bị Yatori đạp từ phía sau.

“Ta hiểu rồi. Dù gì đi nữa thì ta cũng muốn cám ơn nhà ngươi, Ikta Solork à. À cũng phải cảm ơn người bạn nhỏ quang tinh linh của ngươi nữa. Sau khi ta an toàn trở về thủ đô, ta sẽ sắp xếp để ban thưởng cho những hành động dũng cảm của mọi người.”

Kusu ngẩng đầu lên từ bên trong cái túi. Tuy nhiên, Ikta chỉ ngồi bắt chéo chân rồi nói.

“Vậy thì tốt nhất là Công chúa có thể trở về an toàn được. Nhưng mà, điều đó…”

“Ikta, đừng nói mấy câu gây lo lắng không cần thiết như vậy.”

Yatori khuyên Ikta với một giọng thì thầm. Tuy nhiên, người bạn diễn của cô đã lo lắng về điều này trước rồi.

“…Có thể là ta không trở về được, đúng không.”

“Đối với chúng ta, hiện nay còn không biết đây là nơi quái quỷ nào thì đúng là khó trở về được. Chúng ta còn may là bị trôi dạt lên hòn đảo này trong lúc còn sống, nhưng dù có như vậy thì chúng ta đã trôi dạt trên biển hết hai ngày giữa một cơn bão… Trên đường tới đây, tôi đã thấy mặt trời mọc ở phía bên phải trước mặt của con tàu, do đó tôi biết rằng chúng ta đã bị trôi về phía đông bắc.”

Giọng của Ikta có vẻ hời hợt, nhưng rõ rang không hề có ý nào trong câu nói trên có thể được xem nhẹ. Khi công chúa chìm vào im lặng, Torway đứng dậy và tìm cách thay đổi cái không khí đang dần trở nên ngột ngạt này.

“Có vẻ như cơn mưa đã ngơi bớt. Chúng ta cần xác định xem hòn đảo này là nơi đâu, nên bây giờ chúng ta nên ra ngoài để do thám. – Ik-kun, nếu muốn thì hãy đi cùng mình?”

“Cái biệt danh đó nữa. Bộ không chịu nghe tôi nói à.”

Mặc dù đang càu nhàu, Ikta vẫn đứng dậy với sự tuân lệnh đáng ngạc nhiên. Với các con tinh linh được bỏ trong túi của mỗi người – sau khi Torway cầm cái túi xách của mình lên – cả hai bắt đầu rời khỏi cái hang.

___________________________________________________________________________________________________________

“Cảm ơn cậu đã đi cùng mình. Mình không biết là điều này có gây phiền phức gì cho Ik-kun hay không.”

“Do Matthew đang trong trạng thái không được khỏe lắm, và mấy đứa nữ phải ở lại để bảo vệ Công chúa, nên dùng phương pháp loại trừ thì chỉ còn tôi với cậu đúng không? Tôi lười khi tôi cần lười, nhưng nếu lười mà làm tôi chết, thì tôi sẽ làm việc.”

Một lập luận khá tiêu cực, nhưng Torway chưa bao giờ ghét bản tính này của Ikta.

“Vậy, về Công chúa Điện hạ,…Ik-kun nghĩ sao?”

“Cho dù có một vài điểm khá đáng ngờ, tôi nghĩ rằng không nên đào sâu thêm. Dù sao thì ta cũng đang bị kẹt ở đây, không nên làm những chuyện không cần thiết.”

“Aw, vào thẳng trọng tâm luôn. Khi nói chuyện với mình, cậu không có mấy câu bông đùa à?”

“Tôi cố tình đó. Dù tôi có làm boke, thì Yatori cũng không có ở đây… à, tìm thấy cái này hay đây.” (TL note: search google cụm “boke and tsukkomi”)

Ikta sau khi tìm thấy một thứ có hình dạng giống trái cây trên cây thường xuân độc, giựt nó ra và quăng một trái sang cho Torway. Trong khi cắn một miếng, Ikta giải thích.

“Cái này là bẫy côn trùng của mấy loại cây ăn thịt. Khi nó chín và trở thành thứ để nhử côn trùng, nó không còn ngon nữa. Nhưng trước khi miệng nó hở ra, nước bên trong có thể dùng để uống được và khá ngọt nữa. Uống thử đi.”

“…À, đúng vậy, uống ngon quá.”

“Bỏ vài cái vào bao đi. Nó sẽ dùng làm nước cho ta cho đến khi tìm được thức ăn thật sự.”

Không có thứ gì bỏ vào miệng ngoại trừ nước lấy từ thủy tinh linh của Haro, mọi người trong hang vẫn đang chịu đựng con đói. Torway vui vẻ lấy cái bao sau lưng mình ra và nhét đống bẫy côn trùng vào.

“Cậu và Matthew đều là những người tôi ngưỡng mộ. Từ lúc tàu chìm, cậu luôn đem theo mấy thứ nặng nề ấy hết sức cẩn thận.”

Thứ Ikta đang nhắc đến là khẩu súng bằng sắt bên trong cái bao của Torway. Khẩu súng có khả năng bắn đạn chì với áp lực được lấy bằng cách dùng một cái bơm được đặt chỗ cái “hang gió” ngay bụng của phong tinh linh, đây là thứ vũ khí phổ biến cho quân lính thời nay. Nói cách khác, nó là một khẩu súng gió.

“Haha, mình cũng biết vậy, nhưng mình nghĩ rằng việc xem xét có nên bỏ nó hay không có thể chờ cho đến khi chúng ta lên được thuyền cứu hộ. Bởi vì, đối với mình, một người đăng ký vào đơn vị Súng gió, khẩu súng là thứ quan trọng nhất chỉ sau mạng sống của con tinh linh và của những đồng đội của mình.”

“Thật là tốt nếu ta không không phải vướng vào trường hợp gì cần dùng nó. À mà tôi đói quá rồi…”

Quăng đi cái bẫy côn trùng đã được uống cạn, Ikta và Torway lắng nghe tiếng mấy con côn trùng bên trong và tiếp tục đi. Trong khi nhìn la bàn để họ có thể đi thẳng mà không bị lạc, Ikta và Torway tìm thấy một đồng cỏ ở giữa khu rừng sau khi đi được khoảng 15 phút.

“…Chúng ta tiêu rồi.”

Sau khi tầm nhìn trở nên thông thoáng, Ikta liền khảo sát khu vực và sau đó thốt ra một câu. Torway lại gần và nhìn thấy thứ đã làm Ikta bất ngờ, cũng không biết nói gì thêm.

Không có gì đặc biệt khi xét đến địa hình. Một cánh đồng rộnng trải dài từ đông sang tây mà không bị ngắt quãng. Tuy nhiên, nhìn về phía tây, nơi mà họ cần phải đi đến để quay trở lại, một thứ sừng sững đứng đó bên cạnh núi đồi.

“…Không thể nào… Ý mình là, đó … dù ta có bị trôi đi xa cỡ nào thì…!”

Ngay cả Torway, người luôn thể hiện sự bình tĩnh ngang ngửa với Yatori từ đầu đến giờ, vẫn không thể kiềm được sự run run trong câu nói vừa rồi của mình. Hiện ra trước mắt cậu là hàng kẽm gai trải dài chia cắt hai nửa của cánh đồng, và phía sau nó là là những tháp canh gác. Từ cái tháp canh gần nhất, Torway có thể thấy là có quân lính đang vào ra.

“…Không có vẻ gì là ảo giác. Bờ đông của đế chế Katjvarna. Nếu từ đây mà ta thấy nó ở phía tây, tức là…”

Dù gì thì dù, vẫn không thể để lính canh phát hiện ra mình được, cả hai núp dưới bóng của những cái cây.

“Đây là lãnh địa của Cộng hòa Kioka… Thật là đáng tiếc, nhưng có lẽ chúng ta đã đi vào chốn địa ngục rồi.”

Ikta Solork dùng một hình ảnh đơn giản để mô tả cái thực tại giống như cơn ác mộng này.

______________________________________________________________________________________________________________________

Khi nghe xong tường trình của Ikta và Torway sau khi họ trở lại, không khí trong hang không những không trở nên nhẹ hơn mà càng ngày càng nặng như chì.

“…Không ngờ rằng chúng ta lại bị trôi đến bên kia biên giới.”

Haro lẩm bẩm với gương mặt tái nhợt. Matthew, sau khi đã làm ấm lại được cơ thể mình, cũng thét lên.

“Khỉ thật… Sao lại có thể như vậy. Tôi vừa nghĩ rằng chúng ta đã an toàn…”

Không cần biết tốt hay xấu, những lời của Matthew rõ ràng đã nói lên suy nghĩ của tất cả mọi người. Ngay cả Yatori “vĩ đại” cũng chỉ biết ngồi đó im lặng cứ như là cô đang suy nghĩ một câu an ủi nào đó. Lúc đó, Ikta khẳng định lại tình hình.

“Vì chuyện đã ra nông nổi thế này, những phương án mà ta có thể chủ động được là rất hạn chế. Do đó, trước hết, tôi nghĩ chúng ta nên thành lập một mục tiêu chung.”

Không chờ ai trả lời, Ikta giơ hai ngón tay trỏ của mình lên cho tất cả mọi người có thể thấy.

“Lựa chọn đầu tiên là ta đầu hàng quân đội Kioka và xin được làm tù nhân chiến tranh. Cách này thì khá an toàn.”

Một sự im lặng nặng nề chiếm hết không gian nhỏ hẹp của cái hang. Không ai trong số họ muốn làm theo cách này.

“Cách thứ hai là vượt biên trở về nước bằng chính sức lực của chúng ta. Cách này thì hơi mạo hiểm, đúng không?”

Nói thì có vẻ dễ, nhưng khi cân nhắc những khó khăn sẽ gặp phải, không ai có thể dễ dàng ủng hộ cách này.

Sau một khoảng lặng không hề ngắn, Matthew mở miệng và nhút nhát nói.

“N-nếu chúng ta trở thành tù nhân chiến tranh, thì với hiệp ước thời chiến, ít nhất chúng ta sẽ được an toàn. Dĩ nhiên ta sẽ bị nhốt, phải chờ khá lâu cho đến khi được thả về nước thông qua việc trao đổi tù binh.”

Thay vì nhìn thẳng vào thực tế, suy nghĩ của Matthew rõ ràng là quá hão huyền. Yatori ngay lập tức phản bác.

“Chẳng phải như thế là lạc quan quá sao? Tôi biết rằng trong chúng ta có những người nhận thức vẫn chưa cao, nhưng ngay lúc này, chúng ta là những thí sinh của kỳ thi Sĩ quan cấp cao, những người sẽ gánh vác tương lai của quân đội hoàng gia. Bấy nhiêu là đủ lý do cho quân đội Kioka không muốn thả chúng ta về… thậm chí nếu bỏ qua luận điểm đó, thì trong chúng ta, ngoài tôi ra, vẫn còn những người khác rất có giá trị về chính trị.”

“Đúng vậy? Không nói đến Công chúa Điện hạ thì vẫn còn Yatori-san, hậu duệ của gia tộc Igsem, và mình, hậu duệ của gia tộc Remeon… Ba người chúng ta sẽ trở thành những con tin rất có giá trị. Liệu sẽ tốn kém biết bao nhiêu chỉ để chúng ta được thả ra.”

“Mệt thật, mạng mấy người cao giá quá. Giờ tôi muốn tự cứu mình cũng còn khó đây.”

Không ai còn đủ bình tĩnh để có thể trả lời lại câu nói nhạo báng của Ikta vừa rồi.

“Như vậy là đủ hiểu rồi chứ, bạn hiền Matthew. Cho dù ta có trở thành tù binh chiến tranh ở đây, chúng ta cũng không dễ quay về nước được đâu, và giả sử rằng ta về được, cái giá phải trả là quá đắt. Và cậu cũng nên tưởng tượng thử chúng ta sẽ bị khinh thường như thế nào khi trở về nước. …Bởi vậy, trong tình hình này nếu chúng ta chọn trở thành tù binh chiến tranh, chúng ta chỉ có thể hy vọng rằng không ai trong quân đội Kioka tìm ra được sự nổi tiếng của gia tộc Tetdrich, có đúng không?”

Đối mặt với sự chế nhạo chua chát của Ikta, Matthew chỉ biết ôm mặt trong tuyệt vọng, nhưng, ngay sau đó, một tiến gầm vang dội cả cái hang cứ như để đập tan hết cái không khí ảm đạm nơi đây.

“Làm tù binh chiến tranh ư – đây không phải là một trò đùa!”

Công chúa Chamille, đứng dậy mạnh mẽ, la lên với ánh mắt giận dữ đủ để dập tắt ngọn lửa. Cho dù những ánh mắt ngạc nhiên đều hướng về cô, Công chúa vẫn không hề xuống giọng.

“Ta không có nhiều thời gian để cứ tiếp tục ở mãi đây! T-ta phải trờ về vương quốc càng sớm càng tốt! Quên bọn lính giác đi, chúng ta phải vượt biên giới bằng bất cứ giá nào! Các ngươi nghe đây, nếu thành công, muốn được trọng thưởng thứ gì-mmph!?”

Đúng lúc đó, hai ngón tay lỗ mãng liền đè xuống đôi môi của Công chúa. Khi các diễn viên còn lại vẫn đang chết lặng, Ikta nhìn xuống cô gái quyền quý trước mặt cậu với với một ánh mắt lạnh lùng.

“Im giùm cái, Công chúa à. Dù cô có khoe khoang về cái đống phần thưởng ấy trước mũi tụi tôi, thì cũng không có làm chuyện không thể thành có thể được đâu nhé. Cái kiểu lý luận ấy làm tôi muốn cô học lại lịch sử đó. Chính cái lịch sử cứ lặp đi lặp lại những sai lầm đến mức phát bệnh.”

“---C-cái gì…!”

Do đây chính là ân nhân cứu mạng mình, Công chúa vẫn bỏ qua mọi sự thất lễ từ đầu đến giờ, nhưng cho dù thế, cô vẫn đứng chết lặng trong tình huống vừa rồi. Vì nó đã leo thang đến mức cô không còn xoay sở được nữa, cô không biết phải trả lời như thế nào. Nhưng cuối cùng, Công chúa cũng không cần nói gì thêm, vì Yatori, chen vào giữa hai người, bẻ tay Ikta lại và kéo ra đằng sau, rồi đè Ikta xuống đất mà không cảnh báo gì trước.

“—Công chúa điện hạ, cái thứ này đã phạm phải tội tày trời. Thần xin hứa là nó sẽ không ăn nói phạm thượng thêm lần nào nữa, cho nên lần này xin người từ bi mà bỏ qua. Dù sao nó cũng đã giúp người lúc tàu chìm.”

Trong khi dùng đủ sức để làm xương của Ikta kêu crắc crắc và khớp phát ra những tiếng lạo xạo khó chịu, Yatori cầu xin sự tha thứ với một giọng thẳng thắn. Trước uy lực của Yatori, Công chúa quên đi cơn giận của mình và lắc đầu.

“À, k-không sao… Đúng là ta có hơi mất bình tĩnh…”

Ikta sau khi nhận được sự tha thứ, đã được Yatori thả ra. Cậu đứng dậy không hề rên rỉ, nhưng phải lấy tay mình giữ cái vai vừa bị bẻ đau điếng.

“Ngươi đã hối lỗi rồi chứ. Sau khi cảm ơn sự rộng lượng của Công chúa Điện hạ, hãy đi ra ngoài và bình tĩnh lại đi.”

“Biết rồi.”

Đáp lại bằng thái độ không hề tỏ ra hối lỗi chút nào, Ikta rời hang cùng với Kusu. Sau khi không còn thấy bóng dáng của Ikta, Yatori quay sang mọi người và đưa ra một đề nghị.

“Cho dù ta có chọn phương án nào, điều đó cũng trở nên vô nghĩa nếu không ai trong chúng ta đủ sức đánh giá khách quan. Không thể có một cuộc bàn luận mang tính xây dựng được với cái bụng đói. Do đó, bây giờ ta nên tập trung vào tìm kiếm thức ăn để sống sót.”

“…Uhm, mình đồng ý. Nếu ta có thể bỏ đầy bụng được thì chắc chắn một phương án hay sẽ xuất hiện thôi.”

Sau Torway, Haro và Matthew cũng lần lượt đồng ý. Người cuối cùng, Công chúa Chamille, nhìn cô gái tóc đỏ trước mắt mình, không còn cách nào khác ngoài gật đầu.

______________________________________________________________________________________________________________________

Ikta, sau khi bị đuổi ra khỏi hang, bắt đầu cuộc tìm kiếm thức ăn để thỏa mãn cơn đói của mình mà không cần ai nhắc nhở. Mặc dù ngoài mặt luôn tỏ vẻ tiêu cực, nhưng xét về bản chất, Ikta chỉ hành động để thỏa mãn ba nhu cầu chính của mình, bởi vậy những nguyên tắc của cậu cũng hết sức đơn giản.

“Hm~m, khó mà lấy được mấy quả cau nếu không có dụng cụ hỗ trợ…”

Ikta đành bỏ qua những cây cau đầy trái này và chuyển sự tập trung của mình đến những thứ ở gần mặt đất hơn. Trong khi đang tập trung ánh nhìn của mình, Ikta nhìn thấy được một sinh vật trong cái bụi rậm đang di chuyển.

“À, chào bạn rắn, yên lặng trở thành thức ăn cho ta nào. Woa, dài thế! Thì ra ngài là ngài trăn? X-xin lỗi ngài, không có gì.”

Bị nhìn chằm chằm bởi một sinh vật to lớn, Ikta đành phải lùi bước. Ikta không có khả năng vật lộn một con mãng xà dài 3 mét như thế này. Đeo một con trăn quanh cổ không phải là điều được cho là sành điệu.

“Trong những lúc như thế này, có lẽ ta nên làm theo những nguyên tắc của Mẹ Thiên Nhiên và nhắm vào những thứ yếu hơn mình thay vì chơi với mấy thứ lớn như thế này… Ồ, một con châu chấu. Được rồi, nếu tao chiên mày lên, mày sẽ thơm lắm đó, châu chấu ạ…”

“Cái này thì cậu ăn không sao, chứ mà đưa cái này cho Công chúa Điện hạ, cổ sẽ từ chối ngay.”

Trong khi đang bò bằng cả bốn chi và đuổi theo con châu chấu, Ikta nghe thấy giọng của người bạn của mình, người mà cách đây không lâu đã nhẫn tâm bẻ vai của cậu. Ikta tiếp tục cuộc rượt đuổi của mình mà không hề quay lưng lại, nhưng Yatori vẫn tiếp tục nói.

“Vụ hồi nãy không giống cậu bình thường chút nào. Ngay cả khi mỗi câu nói của cậu luôn ẩn chứa sự nhạo báng, Ikta Solork chưa bao giờ thật sự giận giữ như vậy, đúng không?”

“Lâu lâu thay đổi tính tình một chút cũng làm tăng lên độ hút gái, đúng không?”

“Ngay cả khi như vậy, cậu cũng không thể để tính cách thật sự của mình lộ ra được. Thể hiện khả năng hành động bình tĩnh của mình trong tình thế ngặt nghèo. Không có cách nào làm lộ bản thân hiệu quả như vậy đâu, đúng không.”

Cuộc đối thoại với Yatori là người dẫn dắt tạm dừng lúc đó. Ikta, một tay đang cầm một đống châu chấu, bắt đầu nói.

“Dù bề ngoài tôi tỏ vẻ khó chịu, tôi vẫn đang hối lỗi. Tôi biết rằng con bé là một người với dòng máu quyền quý, nhưng tôi không nghĩ rằng bị nó gây khó chịu trước mặt cậu lại làm tôi cảm thấy tức tối như vậy.”

“Tôi cũng nghĩ vậy. … Vậy là cậu không thể tha thứ cho một người thuộc tầng lớp thống trị khi họ thể hiện sự ngu ngốc của mình à?”

“Tôi từ bỏ cái vụ đó lâu rồi. Tôi có không tha thứ cho họ thì cũng đâu có làm được gì.”

Ikta thở dài tự trách bản thân mình. Yatori mở miệng sau khi đã chọn từ hết sức cẩn thận.

“… Điều này có hơi không liên quan tí, nhưng hành vi của Công chúa Chammile- không cần biết cả gia đình hoàng tộc có giống vậy không- rõ ràng là không phù hợp với tuổi của cô bé. Không, nội cái việc cô bé không bật khóc trong cái tình huống này cũng để thể hiện điều đó rồi, cậu nghĩ sao?”

“Ừm, đúng vậy. Với một người như tôi, chỉ cần nói là có sự xuất hiện của một thành viên trong hoàng tộc là đủ làm tôi giật mình rồi. – À mà nè, cậu có con dao nào không, cho tôi mượn cái?”

Ikta quay sang Yatori trong khi đang ngồi xổm. Yatori theo bản năng luôn trang bị sẵn vũ khí trên người. Cô đeo một thanh gươm bên phải, và bên trái là một cây đoản kiếm.

Đây chính thế song kiếm nổi tiếng, cũng là lý do của câu nói “Gươm Igsem, Súng Remeon” thể hiện sự đối đầu của hai gia tộc. Cũng giống như khẩu súng của Torway, đây là thứ quý giá nhất chỉ sau mạng sống của cô, thứ thể hiện lòng kiêu hãnh của Yatori.

“Nếu mà cậu định chôm nó, tôi sẽ giết cậu đó.”

Dù vậy, Yatori vẫn rút cây đoản kiếm chứa phân nửa lòng kiêu hãnh của mình ra và đưa cho Ikta. Dĩ nhiên, không phải ai mượn cô cũng đưa. Nhưng rõ ràng có những phần mà khó ai hiểu được trong mối quan hệ khắn khít của cô và Ikta.

______________________________________________________________________________________________________________________

“Vậy là mọi người đã có mặt đầy đủ. Vậy thì hãy báo lại tình hình thu hoạch của mình.”

Khi mặt trời đã lên thiên đỉnh, cả 6 người tập hợp lại trước cái hang và đóng góp những gì mình đã tìm được. Trên bãi cỏ, các loại thực vật cũng như động vật với đủ loại màu sắc được xếp thành hàng.

“Ừm, vì hạ thần không giỏi đuổi theo động vật, nên thần đã tập trung vào tiếp kiếm trái cây và nấm. Đầu tiên là nấm, Boletales là loại nấm thần tập trung và thu được nhiều nhất. Nhưng trái cây thì có chút vấn đề. Đầu tiên thần nghĩ là sẽ tìm được chuối hay đu đủ gì đó, nhưng thực tế thì đây là những thứ mà hạ thần tìm được.”

Thứ mà Haro đang nhắc đến trong khi cười gượng gạo là loại trái cây màu cam có hình dáng giống quả ớt chuông. Số lượng vừa đủ cho những người trong hang, và cái màu sắc ấm áp của nó trông có vẻ rất hấp dẫn. Công chúa tỏ vẻ thích tứ, cầm một trái lên và nhìn nó.

“Đây là thứ trái cây gì vậy? Ta chưa thấy nó bao giờ…”

“À, trái Caju đúng không? Tốt hơn những thứ không ăn được cả trăm lần ấy chứ. Dù sao nó cũng là nguồn cung cấp carbonhydrate tốt.”

Ngoại trừ Công chúa, ai cũng nở một nụ cười gượng gạo. Haro tiếp tục giải thích.

“Công chúa, người đã từng ăn hạt điều trước đây đúng không? Chúng chính là hạt của loại trái này.”

Haro đưa ra lời đề nghị, “Công chúa ăn thử một miếng đi.”

Nghe theo lời của Haro, Công chúa đưa thứ trái cây màu cam vào miệng mình, cau mày và đứng sững lại lúc mà cô cắn vào nó. Miệng của Công chúa lấy lại tự do sau 30 giây.

“Công chúa thấy sao?”

“…Cứng, nhẵn nhẵn,…. Nhưng mà khá ngọt…”

Câu trả lời đơn giản nhưng rõ ràng. Sau khi đã thấy rằng không khí đang bắt đầu nhẹ hơn, tâm trạng của mọi người cũng bắt đầu phấn khởi hơn, Torway bắt đầu giới thiệu những thứ mình kiếm được.

“Tiếp theo xin tới lượt hạ thần. Một thứ không cần nấu nướng nhiều vẫn đem lại hương vị hấp dẫn, đó là cua dừa. Nhưng do là buổi trưa nên thần chỉ bắt được hai con.”

Hai sinh vật khổng lồ có được đặt lên bãi cỏ. Những âm thanh ngưỡng mộ phát ra xung quanh. Cua dừa là loài trốn dưới đất lúc trua. Khó mà bắt được chúng, phải tìm được cái lỗ mà chúng chui xuống rồi lấy đồ đào lên, rõ ràng điều đó không phải dễ.

“…Ngay giữa trưa và trong thời gian ngắn như vậy mà vẫn bắt được hai con to vầy sao? Cậu không tệ chút nào…”

Yatori nhìn Torway với ánh mắt rực lửa, nhưng chính Torway lại cảm thấy xấu hổ khi Yatori nhìn cậu, nên đã quay đi và gãi mặt mình tỏ vẻ ngượng ngùng. Hai người rõ ràng là không hiểu ý nhau.

“Vậy thì tiếp theo là tới thần. Một cuộc chiến không hề dễ dàng, nhưng thần đã chiến thắng.”

Sau khi đưa ra lời giới thiêu, Yatori đi ra chỗ bụi rậm gần đó và kéo về con mồi của mình.

Mọi người ồ lên trong vui sướng.

“Ehhhh!? Đ-đó là một con heo rừng đúng không…!? Làm thế nào mà, chỉ có một người…!”

“Một nhát gươm vào sau cổ… nếu nhìn kỹ thì đó là vết thương duy nhất. Vậy là cậu đã dùng thanh gươm đó à…!?”

Yatori, sau khi nhận được ánh mắt ngưỡng mộ từ mọi người, ưỡn ngực ra tự hào. Đối với cô, người luôn ở một đẳng cấp khác ngay từ đầu, sự ngưỡng mộ và kính trọng chính là hai thứ phần thưởng quý giá nhất.

“…Tiếp theo là hạ thần…”

Nhìn qua cũng thấy được Matthew đang không vui. Nhìn những gì mà cậu kiếm được thì cũng có thể hiểu.

“Dù không muốn nói, nhưng mà cái gì thế này? Mấy trái dừa nhỏ tí xíu này, thôi vậy cũng được đi, nhưng vỏ bị bể và nước dừa chảy ra ngoài rồi. Tôi tự hỏi cậu dùng cách nào để lấy được chúng vậy.”

“…Tôi cố lấy mấy quả dừa, nhưng chúng cao quá. Tôi dùng đá ném nó vẫn không rớt, do đó tôi lấy súng bắn chúng.”

Con phong tinh linh Tsuu trong túi Matthew ngước lên nhìn chủ nhân của mình với ánh mắt lo lắng. Ngay cả khi không ai nói gì, đôi mắt và khẩu súng trên vai của Matthew cũng đủ để mọi người hiểu lý do thất bại của cậu.

“…Bạn hiền Matthew à, mỗi công cụ có chức năng của nó. Cậu không thể dùng súng để giải quyết mọi vấn đề được. Cái kiểu bắn bừa đó là những thứ chỉ có mấy nước kém phát triển mới làm thôi.”

“C-cậu là người cuối cùng tôi muốn nghe mấy câu chế nhạo đó! Chẳng phải cậu còn tệ hơn tôi sao?”

Một câu nói đùa khá nguy hại của Ikta, nhưng trước khi mọi người để ý, Matthew thét lên làm thay đổi đối tượng của cuộc đối thoại. Mọi ánh nhìn đều tập trung vào cái núi đồ thu hoạch được của Ikta.

“…Ve sầu, châu chấu, bọ hung, bọ nước, bọ nước lớn, đủ các loại rết… Nói sao đây, toàn hàng chất lượng nhỉ…”

“Côn trùng là một nguồn cung cấp chất đạm rất có chất lượng, cậu có nghĩ vậy không?”

“Và cả ếch nữa…? Cậy định phơi khô à, cần tôi đánh giá không?”

Dù Ikta nhận được nhưng lời phê bình khá tích cực, cậu chỉ đứng đó huýt sao mà không dám ăn. Công chúa Điện hạ, nhìn đống đồ ăn mà Ikta thu hoạch được, mặt trở nên tái xanh và hỏi Ikta.

“Ng-ngươi ăn cái thứ này à…? Nói sao nhỉ, chúng thực sự là côn trùng à…?”

“Dĩ nhiên là tôi ăn chúng. Ý kiến cá nhân thôi, nhưng bọ nước ăn tởm bỏ mẹ.”

“Hey, đây là lúc cậu phải nói bớt đi chứ! … Công chúa Điện hạ, xin người hãy thư giãn. Dù người không ăn đống sâu bọ này, người vẫn còn rất nhiều thứ khác để ăn.”

Công chúa thở phào nhẹ nhõm. Đặt hết số nguyên liệu vừa thu được trước mặt mình, Haro trở nên háo hức và săn tay áo của mình lên.

“Vậy giờ để mình chuẩn bị thức ăn? Do chúng ta không có nồi, nên cách đơn giản nhất là nướng chúng. Nếu dùng lá cây và đất sét, chắc là ta sẽ tạo được một cái bếp lửa.”

“Tạm thời gác qua chuyện đó, mình muốn xông khói con heo rừng này, nhưng để khói bốc lên cao sẽ không hay. Matthew, Torway, hai cậu cho phong tinh linh hút bớt khói được không.”

Công việc nấu nướng bắt đầu với sự chỉ đạo của Haro và Yatori, mùi thơm ngây ngất dần dần lan tỏa khắp cái hang.

Khả năng nấu nướng của Haro là rất cao, và khi mặt trời bắt đầu lặn, họ đã hoàn thành việc nấu nướng. Với cảm giác cứ như đang được hồi sinh, cả sáu người bắt đầu thưởng thức bữa ăn chính thức đầu tiên sau hai ngày trời nhịn đói.

“Thịt này ngon quá~ Ngay cả khi không có nhiều gia vị, khi cắn vào vẫn cảm nhận được hương vị hấp dẫn của nó…”

“Nấm hầm và cua dừa cũng rất ngon. Chỉ mong là có thêm một xíu muối nữa là tuyệt.”

“Nếu đun nước biển lên thì ta sẽ lấy được muối thôi, nhưng nếu như vậy ta phải cần ra tới ngoài bãi biển, nơi khá thông thoáng, rất dễ bị phát hiện bởi quân lính của Kioka. Bởi vậy nên chúng ta nên tạm chấp nhận hương vị của những món ăn này.”

Ngồi quanh đủ loại món ăn được đặt trên những tán lá cây, cả hội cùng quây quần để thưởng thức những món ăn. Sau một thời gian, Matthew, sau khi đã hồi lại sức, bắt đầu đưa ra những ý tưởng của mình.

“Tôi nghĩ điều này cũng lâu rồi, do chúng ta có hai khẩu súng hơi ở đây, ta có thể dùng nó, bằng cách nào đó, để vượt qua biên giới. Vì đường biên giới dài như thế, chắc chắn phải có chỗ mà lính canh không đông.”

“Ăn no xong rồi bắt đầu suy nghĩ lạc quan quá nhể? Tuy nhiên, nếu nghe theo lời kể của Ikta thì có lẽ quân Kioka đang tập trung để tấn công Katjvarna, độ phòng thủ của chúng đang rất chắc chắn. Ngay cả khi chúng ta đi qua vùng biên giới có ít sự kiểm soát của quân Kioka, thì chắc cũng phải đối mặt với một đơn vị gấp 10 lần số lượng chúng ta.”

Matthew, sau khi nhận được lời chỉ trích của Yatori, chỉ biết khoanh tay lạ và lầm bầm. Bên cạnh cậu, đang bỏ con châu chấu nướng vào miệng, Ikta cũng đóng góp ý kiến của mình.

“Chúng ta không thể xem nhẹ việc vượt biên được. Cơ hội thành công chỉ xuất iện khi có cả sự hỗ trợ của phía bên này và bên kia biên giới. Và chúng ta không có ai hỗ trợ như vậy. Ta có thể hối lộ một thằng lính Kioka, nhưng hiện tại thì ta không có thứ gì có giá trị cả.”

Ánh mắt của Ikta quay sang cái tay đang cầm miếng thịt cua dừa của Công chúa, chính xác hơn là nhìn cái nhẫn đang đeo trên cái tay ấy. Chiếc nhẫn rõ ràng là một thứ có giá trị, nhưng giá trị của nó quá lớn.

“…Cùng lắm ta có thể hối lội bọn lính Kioka với chiếc nhẫn có khắc huy hiệu của gia tộc hoàng gia Katjvarna. Hoặc thực tế hơn, có thể dùng đôi kiếm của Yatori. Mặc dù họa tiết khá tầm thường, nhưng rõ ràng hai cây kiếm rất chất lượng đấy chứ.”

“Ồ, mắt cậu biết nhìn đồ đấy chứ. Tôi tự hỏi hồi nãy cậu dùng con dao của ai để làm thịt con ếch nhỉ?”

“Chính cậu cũng dùng kiếm để giết con heo rừng, đúng không? Thanh kiếm là mạng sống của người kiếm sĩ mà lại dùng nó đi làm mấy chuyện đó.”

Mặc dù những lý do lý trấu của Ikta khá giả tạo, nhưng thực tế là cặp kiếm ấy vẫn rất có giá trị hối lộ.

“…Dù ta có tự mình vượt được biên giới, hay là chấp nhận làm tù binh chiến tranh, mọi người cũng nên đóng góp ý kiến vào đi chứ, một kế hoạch gì đó có khả năng thực hiện được. Còn nếu nghĩ không ra, thì cũng tìm cách để đưa ra một quyết định rõ ràng và hợp lý… Thực tế sẽ không thay đổi dù chúng ta có hò hét bao nhiêu. Ta tin tưởng vào khả năng đánh giá của mọi người.”

Sau khi nghe lời phát biểu ấy, mọi người nhìn Công chúa với ánh mắt bất ngờ. Những lời nói chỉ trích của Ikta có lẽ đã làm Công chúa cảm thấy một chút hối lỗi. Dù sao đi nữa, việc Công chúa đưa ra một nhận xét khá hợp lý như vậy là một điều đáng mừng. Bởi vì cho dù mệnh lệnh có phi lý thế nào, nếu Công chúa bắt buộc, mọi người đều phải làm theo.

“…Đúng như Công chúa điện hạ nói, không cần phải vội vàng ra quyết định. Ta có thể từ từ làm, nhưng hãy đảm bão là suy nghĩ và bàn luận kỹ càng trước. Do ta khó mà bị tìm thấy ở đây, đồng thời môi trường ở đây cũng có thể đảm bảo sự sống sót cho chúng ta. Tôi nghĩ rằng chúng ta nên bỏ ra một, hai ngày gì đó để suy nghĩ cặn kẽ.”

Mọi người đều đồng ý với lời của Yatori.

Bữa ăn kết thúc trong cái không khí cũng khá yên tĩnh. Các diễn viên của chúng ta, sau khi đã hồi phục sức lực của mình, đi ra ngoài và dành thời gian để chuẩn bị chỗ nghỉ. Nhưng có một người không hề có chút kinh nghiệm gì trong vấn đề này.

“—Yatori, cái đó làm gì vậy?”

Trong khi cứ đi ra đi vào cái hang, Công chúa Chamille nói với người bạn diễn của mình đang làm việc trong yên lặng. Không nghỉ tay, Yatori quay sang Công chúa. Người bạn của cô, con hỏa tinh linh Shia cũng giương mắt lên nhìn từ trong cái túi của mình.

“À vâng, thưa Công chúa. Thần đang làm một thiết bị báo động đơn giản dùng dây nhợ và mấy quả cau này. Nếu chúng ta treo thiết bị này xung quanh cái hang, khi có ai đó tiến lại gần, những quả cau được treo lên này sẽ phát ra tiếng động và đánh thức chúng ta.”

Câu trả lời của Yatori ngắn gọn và dễ hiểu, như là một người lính thực sự. Khi Công chúa định nói “có cần ta giúp gì không”, Yatori đã hoàn tất công việc của mình và đứng dậy.

“Giờ thì thần sẽ đặt những thứ này ngoài kia và quay lại sau. Thần xin lỗi nhưng người không nên đi ra quá xa khỏi cái hang này.”

Sau khi thấy Công chúa gật đầu, Yatori quay người lại và biến mất sau bụi cây. Công chúa một lần nữa không biết làm gì, chuyển sang chỗ của Haro, người con gái duy nhất ngoài cô ra còn lại ở đây.

“Haro, ngươi đang làm gì vậy?”

“Ah, Công chúa. Ừm, thần đang làm thuốc bôi từ mấy cây thảo dược. Rất có lợi khi bị côn trùng đốt.”

Trên một hòn đá bị lõm ở giữa mà Haro dùng để làm đồ chứa, cô nghiền lá, rễ cây và những thứ tương tự. Con thủy tinh linh Miru đứng cạnh hòn đá và cứ lâu lâu đổ nước vào, giúp Haro làm thành một thứ thuốc dạng keo.

“Có cần ta giúp gì không?”

“Huh? À, không cần đâu thưa Công chúa! Xin người hãy đi nghỉ ngơi!”

“T-ta hiểu rồi.”

Bị Haro từ chối bằng cách lắc đầu liên tục, Công chúa cũng không biết làm gì hơn vì không hề có kiến thức hay kinh nghiệm, nên đành quay đi trong im lặng. ‘Một thứ gì đó mà ta làm được’- vừa đi, Công chúa vừa suy nghĩ.

“Oi, Torway. Khẩu súng này, nòng của nó sao dài thế?”

“Ừm… Vì mình muốn ngắm càng chính xác càng tốt, và với nòng súng ngắn hơn thì mình không ngắm được như vậy. Tuy nhiên nếu mình là lính săn, cần phải vừa tiến công vừa bắn, thì đúng như Maa-kun nói, nòng súng ngắn sẽ tốt hơn.”

Tsuu và Safi, hai con phong tinh linh thay nhau hút khói và thở ra không khí trong lành và kiểm soát đống lửa. Ngồi quanh đống lửa, Matthew và Torway đang cầm những khẩu súng hơi trên tay.

“…Mmm.”

Ngay cả ở đây, Công chúa cũng không nghĩ rằng mình có thể xen vào. Sau khi do dự một hồi, cô quyết định chọn Ikta Solork, người đang ngồi một mình ở cửa hang.

“…Solork, nếu ngươi có đang làm gì, thì ta có thể giúp được không?”

Việc cô gọi Ikta bằng họ chứ không phải bằng tên thể hiện tâm trạng khá phức tạp của cô. Tuy nhiên, người vừa được gọi, không có vẻ gì là nghe thấy, tiếp tục công việc của mình mà không hể quay ra sau nhìn.

“Nn, cô sẽ giúp tôi à? Tôi đang đan mấy cái này lại như thế này nè.”

Khi nhìn vào tay của cậu, Ikta đang đan nhưng sợi dây cứng lại với nhau và đang làm một thứ gì đó cong cong. Đoán rằng nó là một cái lưới đánh bắt gì đấy, Công chúa Điện hạ bắt chước Ikta và làm theo.

“Đúng, đúng rồi đó, cứ như vậy. Không cần làm cho nó đẹp đâu.”

“Được rồi, ta hiểu rồi.”

Dù là lần đầu tiên Công chúa làm ra một thứ gì đó với chính đôi tay của mình, tuy nhiên sau khi hiểu được nguyên lý, nó cũng không quá khó.

Trong khi đang di chuyển đôi tay của mình trong im lặng, Công chúa liên tục nhìn trộm Ikta.

Một chàng trai hơi khác người, Công chúa nghĩ. ‘Dựa vào những câu chỉ trích của hắn lúc trưa, cũng như việc hắn đã cho phép ta giúp đỡ mình làm việc, ta tự hỏi liệu hắn có phải loại người không xem trọng địa vị xã hội hay không.’

“Tay cô dừng làm rồi kìa, Công chúa.”

Câu nói làm cô sực nhớ ra. Không hể thấy xấu hổ, Công chúa tiếp tục việc đan lưới của mình. Sau khoảng 10 phút, công việc đã hoàn tất, công sức của cô đã bỏ ra đã thành đã được đền đáp.

“…Solork, đây là cái gì vậy? Nó có vẻ nhỏ quá đối với một cái lưới.”

“Đây là một thứ thiết yếu cho lối sống của con người, không phải là một cái lưới thông thường. Công chúa xài thử đi.”

Nói xong và đứng lên, Ikta dọn dẹp chỗ ở giữa hai cái cây, treo cái vật đó lên như là cái mạng nhện. Nhìn cái vật ấy đã hoàn tất, Ikta gật đầu mãn nguyện.

“Đan tốt đấy chứ. -- Ừ, leo lên đi.”

“Leo lên… nhưng mà-”

Bị hối thúc thì không sao, nhưng trong tinh huống này Công chúa chẳng biết làm gì vì không biết cái vật ấy dùng để làm gì. Công chúa đứng đó trong bối rối, Ikta thấy vậy liền tiến lại phía cô.

“Đặt mông lên đây, xài nó như vậy nè, hiểu không.”

Nhanh nhẹn đặt mông mình lên cái lưới, và dùng nó làm điểm tựa để quay người, và rồi cơ thể cậu bắt đầu đong đưa giữa hai cái cây.

Nhìn hình ảnh ấy, Công chúa Điện hạ bỗng có cảm giác được khai sáng về công dụng chả nó.

“…Một cái giường, đúng không?”

“Nó được gọi là cái võng. Khi quen rồi thì nằm khá thoải mái.”

Vừa nói Ikta vừa điệu nghệ leo ra khỏi cái võng. Ikta giới thiệu cái thứ vật dụng “thiết yếu đối với lối sống con người” này cho Công chúa Điện hạ. Công chúa là Công chúa, nhưng mà cô vẫn muốn được hưởng phần nào đó công sức làm ra cái võng của mình, do đó cô nhút nhát đặt mông lên cái võng.

“Đúng rồi, đúng rồi, dùng mông làm điểm tựa, nằm thẳng người ra-- Ồ, wow, lần đầu mà leo lên không gặp vấn đề gì luôn.”

Ikta vỗ tay tán thưởng Công chúa đã thành công trong việc nằm lên cái võng. Cảm giác nằm trên cái võng khá buồn cười, nhưng bắt đầu cảm nhận được sự thoải mái, Công chúa không nói gì thêm.

“Những người lần đầu xài thường hay bị lật võng, nhưng Công chúa có vẻ có tài đấy.”

“Nè, nhà ngươi mong ta lật lắm hả…? Cơ mà cái này có lẽ không hợp với ta. Chính xác hơn là ta sợ té. Không thể tin được có những người thực sự ngủ trên cái thứ này.”

“Đừng có lo, cứ thư giãn thì cơ thể sẽ dễ thăng bằng thôi. Thay vì nằm ngủ trên mặt đất hay lót lá, thì cái này thoải mái hơn nhiều đúng không.”

Điều chỉnh cơ thể của mình một hồi, Công chúa cuối cùng đã tìm được một tư thế cần bằng và bắt đầu thả lỏng cơ thể. Trong một lúc, cô cứ ngỡ là mình sẽ bị lật nhào, nhưng chiếc võng tự chế, bất ngờ thay, có đủ khả năng để chịu được sức nặng cơ thể của cô.

Sau một hồi chật vật, cuối cùng cái cảm giác sảng khoái đã đến được với Công chúa. Trên hết, đây là một cảm giác hoàn toàn mới lạ đối với cô, một người luôn được sự chăm sóc kỹ càng từ nhỏ, chưa bao giờ thử nằm xuống giữa thiên nhiên như thế này.

Tiếng lá kêu xào xạc bên tai cô, ánh xanh của bầu trời chiếu qua khe hở trên trần của cái hang thật là đẹp. Chiếc võng có dạng lưới, nên lưng của cô cũng không thấy nóng nực. Sau khi té xuống đại dương tối tăm, rồi lại thức dậy bên trong một cái hang tăm tối, có lẽ một cảm xúc mới đang tràn vào trái tim của cô.

“…Cái này cũng đâu có tệ. Ta bắt đầu thấy khá dễ chịu.”

“Tôi nói mà. Khởi đầu một ngày tốt đẹp là phải từ một cái giường thoải mái.”

Công chúa đang cảm thấy khá buồn cười khi nhìn Ikta ưỡn ngực ra tỏ vẻ, nhưng bỗng nhiên, một thứ gì đó cắt ngang trên bầu trời màu xanh. Ban đầu, cô nghĩ đó là một con chim, nhưng tốc độ di chuyển của nó quá chậm.

“…Solork. Cái thứ đang bay trên trời kia, ngươi có biết đó là gì không?”

Bị hỏi bất ngờ, Ikta nhìn lên trời, nhưng ngay cái lúc và cậu nhìn thấy cái thứ ấy, gương mặt của cậu trở nên nghiêm trọng. Lúc đó, tay phải của cậu đè lên một phía của cái võng.

“—Cái gì!?”

Vừa cẩn thận quan sát, Ikta vừa ôm lấy cơ thể của Công chúa, người suýt nữa thì bị lật nhào và té xuống đất. Không thèm quan tâm ánh nhìn đầy vẻ bất ngờ của Công chúa, Ikta nhanh chóng bước đi.

“Chúng là lính của dơn vị không chiến của Kioka. Một tàu bay không có đội hình gì cả nghĩa là nhiệm vụ của nó là do thám hoặc tuần tra. Dù mục đích của chúng là gì, nếu ta thấy chúng ở đây, cũng có nghĩa là chúng có thể thấy được ta. Dù hơi tiếc khi Công chúa vừa mới cảm nhận được sự sung sướng khi nằm trên võng, nhưng mà chúng ta cần phải rời hang một chút.”

Dù chấp nhận lời phân tích của Ikta, nhưng rõ ràng là cô đã bị cậu bế đi mà không cần hỏi ý. Công chúa phải đầu hàng trước cái sự bao dạn ấy, và khi được bế đi bởi một đôi tay không phải là mạnh mẽ gì, ký ức lại tràn về.

Nằm trên tay Ikta, Công chúa Chamille im lặng nhìn gương mặt của cậu. Và khi đó, cô nhớ ra, lúc đang chìm sâu trong cái đại dương lạnh lẽo ấy, một tia sáng chiếu tới đánh tan mọi bóng tối và sự tuyệt vọng. Đó là lần đầu tiên cô gặp chàng trai này.

Đối mặt với sự hiện diện của quân lính của đơn vị không chiến, tất cả mọi người đều trốn trong hang cho đến khi hình ảnh của chiếc tàu bay khí cầu biến mất trong các đám mây, cũng đồng thời là lúc mặt trời lặn. Tuy nhiên, trong cái khoảng thời gian ấy, cái thực tại là họ đang bị “theo dõi từ trên không” đã gây ra một áp lực ghê gớm, làm không ai dám nói năng gì nhiều.

Nửa đêm ngày hôm ấy, bên trong cái hang chỉ còn vang vọng tiếng thở của mỗi người , Công chúa Điện hạ chợt tỉnh giấc.

Không phải là do Matthew ngáy to. Giấc ngủ của cô vẫn không bị ảnh hưởng vì những điều như vậy. Tuy nhiên, việc thức giấc là kết quả của một vấn đề cấp bách hơn.

May thay, có vẻ như mọi người, kể cả những con tinh linh, đều đang ngủ ngon. Công chúa rón rén bước ra ngoài một mình.

“…Nếu ở đây thì chắc là không sao.”

Khi cô tới chỗ một gốc cây cũng khá xa cái hang, Công chúa lo lắng nhìn xung quanh, quan sát toàn bộ khu vục, và sau một hồi do dự, kéo quần của mình xuống. Vì cô chỉ mới thử “giải tỏa” ở ngoài trời như thế này có đúng một lần hồi trưa, nên đây chỉ mới là lần thứ hai cô làm việc này. Công chúa không muốn trở nên quen thuộc với cái việc này một chút nào.

“…Whew…”

Sau khi đi tiểu xong, Công chúa lấy một cái khăn tay ra từ trong túi áo mình và dùng nó để chùi. Bình thường thì cô sẽ vứt nó đi, nhưng trong tình cảnh lúc này, nó là cái khăn duy nhất mà cô có. Công chúa sẽ phải giặt và phơi nó trước khi dùng lại.

Công chúa kéo quần lên trong khổ sở, và sau đó đang định đứng lên, thì--.

“..Ở kia, ai vậy!?”

Tiếng lạo xạo của một ai đó đang băng qua mấy bụi cây, và sau đó một âm thanh rền vang làm thời gian có vẻ như ngừng trôi đôi với Công chúa.

______________________________________________________________________________________________________________________

Quay ngược lại thời gian một chút. Âm thanh của những trái cau va vào nhau làm mọi người trong hang tỉnh giấc, ngoại trừ Matthew.

“—Mọi người, dậy đi! Có cái gì đó đã giẫm phải cái bẫy báo động của chúng ta rồi!”

“…Whaaa!?”

Yatori nén giọng của mình vừa đủ để không bị vang ra ngoài nhưng vẫn đủ làm Matthew tỉnh giấc. Một lúc sau, một chiếc đèn bắt đầu phát ra ánh sáng yếu ớt trong cái hang, một ánh sáng trắng khác với lửa—Đó chính là ánh sáng phát ra từ con tinh linh Kusu mà Ikta ôm nãy giờ khi ngủ.

“…H-hả? Công chúa đâu…?”

Haro hốt hoảng dụi con mắt buồn ngủ của mình và nhìn quanh, nhưng bóng dáng của Công chúa Chamille không thấy đâu. Thời điểm mà Haro đã nhận ra điều đó, Yatori, Ikta, Torway, cả ba đều đứng dậy gần như cùng lúc.

“…Yatori, Torway, hai giây nữa. Chuẩn bị vũ khí đi.”

Ngay cả trước khi Ikta nói, hai thanh kiếm đã sẵn sàng trên hông của Yatori, và Torway cũng đã chuẩn bị xong việc cài con phong tinh linh Safi và nòng khẩu súng hơi. Kusu và Shia thì nằm trong túi của chủ nhân của chúng.

“Chúng ta có thể đi bất cứ lúc nào. – Nhưng mà Ik-kun, cậu không có vũ khí gì sao.”

“Ban đêm trong rừng, không có thứ vũ khí nào hiệu quả hơn một con quang tinh linh đâu. Nếu không có ánh sáng thì khẩu súng của cậu cũng vô dụng.”

“Theo như tôi thấy hồi nãy thì cái bẫy kêu lên là cái thứ hai bên trái. Đối thủ của chúng ta sẽ ở ngay bên trái khi ta rời khỏi cái hang.”

Haro và Matthew, trái ngược với ba người còn lại vẫn đang trao đổi với nhau chỉ bằng ánh mắt, chưa thể bắt kịp được tình hình. Tuy nhiên, nhóm của Yatori là những người có khả năng hành động trong trường hợp khẩn cấp, nên không ai ép hai người còn lại phải tham gia.

“Matthew, Haro. Nếu tụi tôi không quay lại thì đừng lưỡng lự gì hết mà hãy đầu hàng và trờ thành tù binh chiếc tranh.”

Câu nói của Yatori cũng như một hiệu lệnh, cả ba bắt đầu chạy ra khỏi cái hang.

______________________________________________________________________________________________________________________

Cô đã bị kẻ thù phát hiện. Ngay lúc mà mình đã nhận ra thực tế phũ phàng này, Công chúa Điện hạ không biết phản ứng như thế nào. Bước lùi lại phía sau và vô tình đạp lên những cành cây làm phát ra những âm thanh lạo xạo, Công chúa cũng nhận thấy rằng một ai đó đang tiến lại rất gần. Những bước chân hối hả và tiếng thở hổn hển quyện vào nhau. Hắn không đi một mình. Hai, không, ba người lận—Công chúa, đang trong trạng thái bấn loạn, không biết phải làm gì với những suy nghĩ vô ích trong đầu của mình.

“Nhanh giơ tay lên và bước ra! Chúng tôi có súng, nếu có giờ trò gì, tụi tôi bắn ngay tức khắc.”

Hai từ “súng” và “bắn” làm Công chúa lại lần nữa nhớ lại cái cảm giác đối mặt với tử thần. Mặc dù cô phải nhanh chóng trốn thoát, nhưng lúc này đây, cơ thể cô không chịu nghe lời chính mình. Trong khi đối mặt với cái chết, lần này cũng như lần trước, nín thở và ngồi xuống là tất cả những gì mà cô làm được, nhưng--

“Kh-khoan đã, đừng bắn! Tôi bước ra ngay đây…!”

Một giọng nói khác phát ra từ trong bụi cây gần chỗ mà Công chúa đang ngồi. Đôi mắt của cô dần mở ra. Đó chắc chắn là giọng của Ikta Solork chứ không phải ai khác.

“Đứng đó! Đừng có động đậy, chúng tôi sẽ kiểm tra vị trí của anh từ chỗ đây.”

Một tia sáng phát ra ở giữa khu rừng tối đen. Trong số kẻ thù cũng có một người có quang tinh linh. Với ánh sáng ấy, chúng chiếu vào nơi phát ra giọng nói. Hình ảnh một chàng thanh niên tóc đen dần diện ra.

“Giọng nói của anh, có phải là từ đế chế Katjvarna không? Anh là ai? Làm gì ở đây?”

“T-tôi trốn khỏi đế chế và chạy đến đi! Do chiến tranh không có vẻ gì sẽ ngừng lại, và nhà tôi thì bị đơn vị không chiến thiêu rụi, và tôi cảm thấy chán nản đất nước của mình! Cộng hòa Kioka trông có vẻ tốt hơn nhiều, đúng không? Làm ơn, hãy cho tôi trở thành người của Kioka.”

Từng câu chữ trong lời nói của Ikta đều thể hiện sự khẩn thiết, và ngay cả Công chúa đang ngồi gần đó cũng không nghĩ rằng Ikta đang đóng kịch. Cứ như rằng Ikta đang cố níu lấy cái hy vọng để trốn thoát, một kẻ tị nạn van xin vì mạng sống của mình.

“…Biết ngay mà, lại một tên tị nạn nữa.”

“À đúng rồi! Trong cái đêm giông gió ngày hôm trước, tôi đã vượt biên bằng đường biển! Bị sóng cuốn đi, tôi cứ nghĩ là tôi sẽ chết rồi, nhưng cuối cùng tôi đã đến được đây.

“Anh có đi chung với ai không, hay là đi một mình?”

“Mẹ tôi đi cùng tôi. Bà đang ngủ trong hang gần đây thôi. Bà hiện tại không khỏe lắm do bị dính mưa quá nhiều. Mấy anh là quân lính Kioka đúng không? Làm ơn giúp giùm tụi tôi.”

Trong khi nheo mắt lại trước tia sáng từ con quang tinh linh, Ikta tiếp tục nói với thái độ rất khẩn thiết. Những lời van xin của cậu đã đạt được kết quả, quân lính Kioka trong những bộ quân phục màu xanh dần tiến lại gần cậu.

“Chúng tôi hiểu tình hình rồi, dẫn chúng tôi đến cái hang đi. Anh không cần lo lắng đâu. Cộng hòa Kioka sẵn sàng chấp nhận dân tị nạn.”

“…Các anh sẽ giúp chúng tôi? C-cảm ơn trời, các anh đi theo tôi, lối này nè, cái hang không xa lắm đâu—Ah, ow!”

Ikta quay người lại với vẻ mặt cứ như vừa được gặp Phật ở dưới địa ngục, bỗng vấp phải một cái rễ cây và té xuống. Trong lúc đang cố gắng đứng dậy, cậu phát ra một tiếng la và ngồi xuống lại.

“Hss, tôi trặc cổ chân rồi… Anh lính ơi, xin lỗi, nhưng mà anh dìu tôi đi được không…?”

“Khổ thật… Nè Nihad, cậu cũng giúp tôi với. À mà Irik, không cần chiếu tia sáng nữa đâu, cầm cái đèn lại đây là được rồi.”

Một tên lính cầm sẵn khẩu súng hơi tiến tới và dìu Ikta dậy. Một người nữa cùng với con quang tinh linh cũng tiến trong khi đang chuyển ánh sáng gay gắt từ con quang tinh linh thành một ánh sáng đèn lồng nhẹ nhàng hơn.

“C-các anh chỉ có nhiêu đây thôi à? Mẹ tôi không tự đi được, nên cần có người đỡ bà đi…”

“Chỉ có chúng tôi đến đây thôi. Trừ khi mẹ anh to quá khổ thì không sao đâu, nhiêu đây là đủ rồi.”

“…À được rồi. Vậy là chỉ có mấy người?”

Ikta lẩm bẩm trong miệng, rồi vươn hai tay ra, mỗi tay nắm lấy khẩu súng hơicủa hai tên lính đang đỡ cậu dậy.

“…Nè, làm cái gì vậy, bỏ tay ra—“

“Kế hoạch 3! Tiêu diệt chúng, Yatori, Torway!”

Ngay khi Ikta ra hiệu, từ trong bóng tối ở phía sau, một tiếng súng phát ra. Tên lính có con quang tinh linh bị đạn sượt qua mặt, phải ôm má của mình và la lên.

“..grr, vậy mà hụt…!”

Giọng của Torway đầy vẻ tức giận. Phát súng đầu tiên đã trở nên lãng phí. Mấy tên lính Kioka, khi đã nhận ra rằng mình đã mắc bẫy, ngay lập tức chuẩn bị tư thế chiến đấu.

“Irik, cậu không sao chứ? Tắt đèn đi và lùi lại! Trong bọn chúng có một tên dùng súng hơi, nếu cứ để đèn sáng vậy thì ta sẽ thành mục tiêu mất.”

Trong khi đá Ikta, người đang cố níu lấy hai khẩu súng, tên lính tuổi trung niên trông có vẻ là chỉ huy đang la hét ra lệnh. Đó là một quyết định đúng đắn trong trường hợp này, nhưng cũng vì thế mà Ikta đã đoán được trước.

“…Kusu, chiếu đèn…!”

Trong khi cố chịu những cú đá của kẻ thù và níu lấy hai khẩu súng, Ikta cũng ra hiệu cho Kusu. Kusu hiện đang đứng gần một gốc cây, nhận lệnh và phát ra một chùm sáng. Tên lính đang bị thương cố tắt đèn của con quang tinh linh của mình thì lại bị một chùm sáng khác chiếu vào.

“C-chói quá…gah!”

Phát súng thứ tư mà Torway bắn ra xuyên qua bàn tay của tên lính đang giơ ra để che ánh sáng. Viên đạn bay vào mắt và xuyên lên tới não, và tên lính ngay lập tức chìm vào giấc ngủ ngàn thu.

“—Irik? Khỉ thật, tao không để bọn mày yên đâu, lũ khốn nạn!”

Một cú đá thật mạnh làm Ikta văng ra và té xuống đất.

“Chết đi, lũ cặn bã Katjvarna!”

Hai khẩu súng chỉa thẳng vào Ikta. Tuy nhiên, ngay khi cò súng chuẩn bị được bóp, một cái bóng đỏ rực phóng ra từ trong bụi rậm và dừng lại ngay phía sau hai tên lính Kioka.

“—Gió-!”

Một ánh sáng bạc lướt qua trong màn đêm. Thanh kiếm bên tay phải chém ngay cổ tên thứ nhất, và tiếp tục với một cử động nhẹ nhàng, cây đoản kiếm bên tay trái đâm vào lưng tên thứ hai. Không hổ danh “Gươm Igsem”, ngay từ lúc tiếp cận cho đến khi cô hạ được kẻ thù, chưa tới hai giây trôi qua.

Hai tên lính quỵ xuống đất gần như cùng lúc. Tuy nhiên, họ không thể bất cẩn. Kề hai thanh kiếm của mình ngay cổ hai tên lính, Yatori đưa ra lời cảnh cáo.

“Tinh linh, đừng có giở trò! Nếu chống cự, chủ nhân các ngươi sẽ chết!”

Hai con quang tinh linh đang dò dẫm thoát ra khỏi khẩu súng hơi liền dừng lại khi nghe thấy lời cảnh cáo của Yatori. Mọi tinh linh đều hành động với mạng sống của chủ nhân mình là ưu tiên cao nhất. Dùng chủ nhân chúng làm con tin là một cách rất hữu hiệu để chống lại bọn tinh linh.

“Ikta, cậu không sao chứ? – Torway!, bắt lấy hai con tinh linh đó đi!”

Gật đầu tuân lệnh của Yatori, Torway cẩn thận tiến lại gần hai tên lính đang nằm. Xác của chúng đang nằm xấp. Hình ảnh con quang tinh linh đang lay cái xác của chủ nhân của mình với đôi tay nhỏ tí của chúng thật là đáng đau lòng.

“…Tinh linh à, chủ nhân của ngươi đã-“

Chết- Torway không thể nói ra cái từ ấy, không thể nào. Từ trước đến giờ Torway đã từng tham gia các trận chiến luyện tập, nhưng đây là lần đầu tiên cậu và đồng đội phải chiến đấu thật sự.

Cái cảm giác “Tôi đã giết người” khác nhau tùy theo mỗi người. Đối với Torway, cảm giác ấy không xuất hiện lúc một người bị cậu giết ngay trước mặt, mà là khi phải đối diện với hình ảnh của những người còn lại.

“Torway, để đó sau đi. Việc này chưa xong đâu.”

Lời khuyên của Ikta làm Torway trở vể với thực tại. Torway cố chịu đựng cảm giác dày vò trong trái tim của cậu, bắt lấy con quang tinh linh đang đứng như trời trồng khi nhận ra chủ nhân của mình đã chết.

“Nnn, tên bị cậu chém ngay cổ chết rồi. Có vẻ như tên duy nhất còn thở là tên bị cậu đâm sau lưng.”

Ngồi gần hai tên lính đang nằm, Ikta xác nhận tình trạng của chúng. Chàng thanh niên vui vẻ không còn đó. Từ lúc chuông báo động kêu, Ikta trở nên bình tĩnh, toan tính và tàn ác hơn bất cứ ai trong nhóm.

“Xin lỗi, tôi không tính đến chuyện bắt sống chúng…”

Yatori, người đã chính tay chém hai tên lính này, nhận ra rằng các vết thương là không thể cứu chữa được. Ikta cũng thấy như vậy và gật đầu.

“Lỡ rồi thì thôi, giờ cũng chẳng thể làm gì nữa. À, miệng của hắn ít nhất cũng nói được.”

Nói thế, Ikta lật tên lính ngửa ra. Cú đâm không trúng tim, nhưng có vẻ đã làm thủng phổi, và tên lính đang cố gắng thở hổn hển. Rõ ràng là hắn không thể sống lâu nữa trong khi mất quá nhiều máu như thế này, nhưng Ikta với ý định muốn có thêm thông tinh, bắt đầu tra hỏi hắn.

“Nè, nghe tôi nói chứ? Anh tên gì? À mà thôi, khỏi trả lời, có bảng tên gắn ngay đây mà.”

Ikta đưa ra ra và giựt lấy miếng đồng trên cổ tên lính. Sau khi nhận ra rằng ánh mắt của tên lính đang đờ đẫng dần, Ikta hỏi tiếp.

“Thành viên của Tiểu đoàn độc lập số 7 của quân đội Cộng hòa Kioka, Binh nhì Nihad Vu của đơn vị không chiến. Anh có vẻ là lính mới, đúng là không may.”

“…C-cứu tôi…”

“Chúng tôi sẽ điều trị y tế cho anh. Tuy nhiên, trả lời vài câu hỏi trước đã. Nếu không trả lời rõ ràng, tụi tôi sẽ bỏ mặc anh ở đây và quay lại.”

Ikta treo lơ lửng cái hy vọng giả tạo trước mặt Nihad, nhưng hắn không còn cách nào khác nên phải níu lấy cái hy vọng mong manh ấy. Nhận thấy rằng tên lính không còn nhiều thời gian, Ikta bắt đầu hỏi.

“Câu số một—căn cứ của mấy anh đâu? Cách đây bao xa?”

“…P-phía đông, bay nửa ngày ... với khí cầu…”

“Được rồi, tốt lắm. Câu hai—các anh đang làm nhiệm vụ gì, bao nhiêu quân được huy động.? Nhóm của anh đáp xuống đây nhằm mục đích gì?”

“…Nhiệm vụ tuần tra biên giới… nhóm ba người, đi đến đây bằng khí cầu… Đậu xuống đây… có cái hang…cắm quân tại đây tạm… ặc, ặc.”

Trong lúc đang trả lời, binh nhìn Nihad bắt đầu ho ra máu. Trong khi dùng tay quẹt vết máu bị dính lên mặt mình, Ikta tiếp tục việc tra khảo.

“Hiểu rồi, vậy là định qua đêm ở đây à. Được rồi, câu ba—Cái khí cầu của các anh đâu?”

“…,…”

“Nói gì nghe không được. Muốn không được điều trị kịp à, trả lời đàng hoàng coi.”

“…Ra khỏi rừng, dọc theo bờ biển… Lạnh quá… làm ơn, làm ơn cầm máu cho tôi đi…”

Dùng hết sức lực còn lại quay cổ sang trái và phải, Nihad ho dữ dội ra máu lần nữa. Hơi thở của Nihad ngày càng yếu ớt, không còn thấy ngực hắn chuyển động khi thở nữa.

Lẩm bẩm trong miệng một câu “tốt lắm” đối với người lính không còn thể trả lời được nữa, Ikta đứng dậy.

“À, ra đây đi Công chúa. Chúng chết hết rồi.”

Nghe giọng của Ikta, Công chúa đang trốn sau bụi cây chợt đứng sững lại. Có một cái không khí đáng sợ xung quanh Ikta.

Yatori sau khi nhận ra Công chúa đang sợ hãi, đi lại và nói chuyện với cô.

“Công chúa Điện hạ, là thần đây. Người cứ lại đây, không sao đâu. Cảm ơn trời, người vẫn ổn.”

Được đỡ dậy bởi Yatori, Công chúa đã có thể đứng lên đàng hoàng. Sau khi hai người quay lại, Ikta gom mấy con tinh linh đã mất chủ nhân lại và đưa ra một đề nghị.

“Không may là chủ nhân của các ngươi đều đã chết cả rồi. Ta tin rằng trong số các ngươi có đứa muốn báo cáo tình hình lại cho đơn vị. Nhưng dĩ nhiên bọn ta không thể cho phép các ngươi làm vậy. Vì bọn ta phải sống với bất cứ giá nào.”

Không phải thương lượng hay thuyết phục, đây là một thủ tục hình thức. Khi trên chiến trường chỉ còn tinh linh của kè thù còn sống, chúng sẽ được xử lý dựa theo kinh thánh Alderah.

“Ta thề với cái tên của Alderamin, Đấng Chúa trời tối cao, ta sẽ giúp các ngươi đầu thai ở nhà thờ Alderah của đế chế Katjvarna, và sau đó xin hứa rằng các ngươi sẽ nhận được sự đối đãi phù hợp với tư c��ch là tù nhân chiến trach. – Do đó, xin hãy trao cho ta linh hồn của các ngươi.”

Sau khi nghe lời đề nghị của Ikta một hồi, mấy con tinh linh phát ra một âm thanh cứ như những vật cứng đang bị chà vào nhau, và rồi ba con tinh linh ngã xuống đất. Từ cổ của chúng, một thứ gì đó màu đen chỉ dài vài centimet thoát ra. Đó là “đá linh hồn”, nguồn gốc ý chí của tinh linh.

“…Cảm ơn. Ta sẽ bảo vệ linh hồn các ngươi.”

Sau khi trao những hòn đá lại cho đồng đội cùa mình, Ikta ngồi xuống và cõng cái xác vẫn còn hơi ấm của Nihad lên, Nhìn thấy hành động của Ikta, Torway thắc mắc.

“Huh, cậu đem xác của họ đi đâu vậy…? Nếu họ không có đồng minh gần đây thì chỉ việc giấu xác trong mấy bụi rậm là được rồi…”

“Hiện tại thì ta đã an toàn rồi. Torway, cậu cứ thoải mái dằn vặt bản thân sau trận chiến đầu tiên đi.”

Câu nói của Ikta cắt ngang lý luận của Torway. Trong khi vác cái xác và nặng nề bước đi, Ikta nói tiếp.

“Do đó, cứ để việc này cho tôi. – Dù sao thì hắn cũng trả lời đầy đủ các câu hỏi của ta, đúng không?”

Không ai có thêm ý kiến gì.

Sau hai lần đi về, xác của các tên lính Kioka đều đã được vác về cái hang. Matthew và Haro chào đón bốn người quay lại và thở phào nhẹ nhõm. Sau đó, Matthew đi ra ngoài cùng Ikta, trong khi Haro được giao nhiệm vụ chăm sóc Công chúa vẫn còn đang sốc.

Hiện tại trong hang có hai nhóm: Haro cùng Công chúa, và Yatori cùng Torway. Torway ngồi nhìn khẩu súng của mình với vẻ mặt chán nản.

“…Gần vậy mà bắn cũng hụt…”

Cậu đã thất bại trong việc tiêu diệt đối thủ với phát súng đầu tiên, và làm cho cậu cảm thấy tội lỗi khi làm cho Ikta phải gặp nguy hiểm. Ngồi đối diện với thanh gươm trên tay, Yatori nói.

“Một kẻ thù đang di chuyển thì không giống như mấy cái bia tập bắn thường ngày. Nếu bắn 4 phát mà giết được hắn thì có thể coi như trận chiến đầu tiên của cậu thành công rồi.”

“Nhưng kẻ thù gần như đứng yên một chỗ…”

“Bất cứ ai cũng sẽ cảm thấy hồi hộp trong trường hợp đó, nên việc không thể hiện được hết khả năng của bản thân cũng bình thường thôi.”

“Cái đó chỉ là viện cớ mà thôi. Lúc nãy, chẳng phải Ik-kun và Yatori-san đã thể hiện hết khả năng của mình trong khi vẫn rất bình tĩnh, đúng không.”

Yatori cáu kỉnh đứng lên và bắt lấy gương mặt của Torway với hai tay của mình.

“Đừng có tự đánh giá cao mình quá Torway, đừng ép rằng mình phải làm được những điều mà tôi và Ikta làm được. Mỗi người có một tài năng khác nhau. Nếu nói về sức mạnh, tôi tin là mình không thua ai. Nếu có ai mà làm được như tôi thì tôi sẽ rất khó chịu.”

Torway tròn xoe mắt nhìn người bạn diễn của mình, nhưng đồng thời cậu cũng không thể không nhận thấy được cái cảm giác đôi bàn tay của Yatori chạm vào gương mặt mình, rất lạnh, và vẫn còn run nhẹ ngay cả lúc này.

Đúng vậy, hôm nay, lần đầu tiên trong cuộc đời của Yatori, cô đã chính tay cướp đi mạng sống của những người xa lạ.

“Điều quan trọng là cậu có thực hiện được công việc mình được giao hay không. Với vai trò là những xạ thủ, cậu và Matthew là những nhân lực rất có giá trị lúc này. Ngay cả khi bắn hụt, viên đạn vẫn sẽ làm đối phương lo sợ. Lần này, do cậu làm chúng phải tắt đèn, nên tôi mới có thể tiếp cận chúng dễ dàng và an toàn.”

Nghe vậy, nét mặt của Torway trở nên thoải mái hơn. Yatori bỏ tay ra và lùi lại.

“…Cậu nên học một chút từ Ikta. Cậu ấy có vẻ dễ dãi, không quan tâm, nhưng thực chất Ikta luôn xác định được những gì mình làm và không làm được, và hành động theo những tiêu chí đó. Lần này, do cậu ấy không thể chiến đấu trực tiếp, nên đành chấp nhận làm mồi nhử cũng như phải làm những việc đê tiện ấy. Nếu là cậu, cậu có thể tra khảo tên lính Kioka trong khi hắn đang gần chết chư vậy không?”

Torway cúi gầm xuống và im lặng. Hình ảnh của con tinh linh tội nghiệp đứng gần cái xác chết quay lại trong tâm trí cậu.

“Cậu không thể làm được, đúng không? Nhưng như thế cũng không sao. Vai trò của cậu trong nhóm phải là một người anh tốt bụng, dịu dàng. Cậu không phải ép bản thân mình phải làm những điều khác. Ikta thấy được điều này và chấp nhận đứng vào vai trò kẻ đê tiện.”

“…Yatori-san, cậu hiểu Ikta rõ quá nhỉ.”

Yatori nhún vai và trả lời một cách mơ hồ, “ai mà biết được”, làm cho Torway nhìn cô với vẻ mặt khó hiểu.

Công chúa Chamille, sau khi đã bình tĩnh lại nhờ được Haro chăm sóc, nói với Yatori với giọng nghiêm nghị.

“Yatori, ta có thể xem xác của mấy tên lính Kioka được không?”

“…Thần xin lỗi, nhưng-”

Yatori do dự một hồi, nhưng sau khi thấy vẻ mặt cảm thấy tội lỗi của Công chúa, cô không nỡ từ chối. Tra vũ khí của mình vào lại vỏ, Yatori dắt tay Công chúa đi ra ngoài.

Ba cái xác được xếp thành hàng phía dưới một cái cây khộp khá to. Quân phục của chúng và bản tên đều bị lột hết ra, chỉ còn lại đồ lót. Những thứ này có thể trở nên hữu dụng về sau. Người đã tháo hết đồ của chúng ra không ai khác chính là Ikta.

“…Ta nghe rằng Solork đã đánh lừa chúng bằng cách giả vờ làm dân tị nạn.”

“Ha…”

“Phản ứng của chúng thế nào sau khi nghe Ikta nói? Chúng khó chịu hay tỏ ra nồng hậu?”

Khi xem xét đến tâm trạng của Công chúa, Yatori hề muốn trả lời câu hỏi này. Tuy nhiên, cộ không thể nói dối để làm tổn hại danh dự của những người đã khuất.

“…Thần nghĩ chúng đã sẵn sàng đón tiếp ta rất nồng hậu. Có vẻ như chúng- không, chính xác hơn là Cộng hòa Kioka hiện tại sẵn sàng tiếp nhận dân tị nạn. Nếu Kioka chào đón nồng hậu những người trốn khỏi Katjvarna, càng ngày càng nhiều dân ở tỉnh phía Đông sẽ bỏ nước và trốn sang Kioka, và như thế sức mạnh của đất nước chúng ta sẽ ngày càng suy giảm.”

“Những người lính này đã sẵn sàng giúp đỡ chúng ta, trong khi ta lại lừa và giết họ bằng một đòn tấn công lén lút.”

Yatori có thể thấy được Công chúa đang rất không thoải mái… Có phải là cảm giác tội lỗi khi phải giết những người lính này bằng những thủ đoạn hèn hạ? Không phải là Yatori không hiểu, nhưng lời nói vừa rồi phát ra từ miệng của một thành viên gia đình hoàng gia thật đúng là rất lạ… Lập trường của chính thức của đất nước là chiến tranh được thực thi dựa trên công lý. Và Công chúa Điện hạ Chamille lại một thành viên của gia đình hoàng gia, một biểu tượng của cái công lý ấy-

“Đó là sự thật. Tuy nhiên, Công chúa, lời nói vừa rồi của người-“

Công chúa lắc đầu và ngắt lời Yatori khi cô định bảo vệ danh dự cho những người đồng đội của mình.

“Ai cũng nói thế, ta hiểu.—Đây là trách nhiệm của ta. Ta là kẻ đã ra lệnh cho mọi người phải đưa ta về đế chế một cách an toàn. Làm sao ta có thể trách tiểu thư được.”

Trong khi nhìn chằm chằm ba cái xác, Công chúa bắt đầu gặm ngón tay trỏ của mình. Những lời nói tiêp theo của cô không hướng vể bất kỳ ai.

“…Ba người chết ở đây. Nếu cứ như vầy hoài, sẽ có thêm nhiều người chết nữa, cả bạn lẫn thù… Đất nước tồn tại là vì nhân dân, để bảo vệ cuộc sống của nhân dân, hà cớ sao hoàng tộc lại cứ gây thiệt hại cho người dân như thế này…”

Màn độc thoại của Công chúa vẫn tiếp tục không ngừng. Ngay cả khi răng của cô đã gặm ngón tay mình đến mức rách da, Công chúa vẫn chưa nhận ra.

“Xin thứ lỗi cho ta… xin thứ lỗi cho ta…, ta phải trở về nhà được an toàn… Để có thể thấy được lúc mà cây đại thụ già cỗi đổ sập, ta phải trở về bằng bất cứ giá nào… Ngay cả khi ta phải xuống địa ngục… Ngay cả khi chân tay ta bị xé nát, hay ruột gan ta bị moi ra… ngay cả khi ta ta bị đóng đinh trên thánh giá, do đó…”

Máu chảy ra từ ngón tay của Công chúa. Màu mắt của cô trở nên khác thường. Dù Công chúa tiếp tục lẩm bẩm cứ như bị ai nhập, Yatori với vai trò là người bảo vệ nhưng cũng do dự không biết phải làm gì.

“—Công chúa bình tĩnh lại giùm cái. Cô có thể tự dằn xé mình khi đã về nhà an toàn mà.”

May thay Ikta đã làm giúp Yatori. Công chúa giật mình khi cánh tay bị nắm lấy bởi chàng thanh niên và bắt đầu hoàn hồn trở lại.

“Thả ra, thả ra Solork…! Ai nói là ngươi có thể chạm vào ta…?!”

“Xin lỗi vì tôi không xin phép. Nhưng quan trọng hơn, máu đang chảy ra kìa, máu đó. Tay cô đỏ hết rồi kìa. Trong tình trạng này, cô phải hiểu là một giọt máu cũng hết sức đáng giá đó.”

“Máu, máu à?! Ta không cần biết. Cái thứ chất lỏng đáng ghét này nên chảy hết không còn giọt nào! Người hiểu đúng không, cái thứ máu này, nó thối tha thế nào! Máu của hoàng tộc Katjvanmaninik đã bị vấy bẩn từ lâu rồi!”

Trong khi giãy giụa, Công chúa hét lên những câu nói khó hiểu. Ikta nhìn Công chúa với một gương mặt nghiêm trọng, nhưng một hồi sau, cậu phát ra một tiếng thở dài và kéo Công chúa về phía mình, và không nói năng gì mà đặt môi lên vết thương của cô.

“—Hả!?”

Ngay cả Công chúa cũng hết chống cự và đứng sững lại. Ikta hút hết thứ chất lỏng màu đỏ đang chảy ra từ ngón tay trỏ của Công chúa cho đến khi máu không còn chảy nữa, rồi sau đó thả miệng ra cứ như chẳng có gì xảy ra.

“Tôi không cảm nhận được bằng cách nhìn nó, hay nếm nó… Công chúa à, cái thứ gọi là máu này, nó tự được thay thế bên trong người cô. Miễn là nó nằm trong một cơ thể sống, nó sẽ được thay thế và không bao giờ trở nên thối rữa. Do đó, dù có đang cảm thấy khó chịu hay không, cái cách nói của cô đúng là phản khoa học.”

“Phản… khoa học…?”

“Một cách dùng từ mới. Nói đơn giản, ý của nó là cách suy nghĩ phiền phức, thiếu logic và hoàn toàn vô nghĩa. Nhưng mà không cần quan tâm đến nghĩa của nó đâu, nghĩ một cách đơn giản nhất và nhìn vào bản chất sự việc. – Hiện giờ, Công chúa muốn quay trở về nước an toàn đúng không?

Công chúa gật đầu trả lời câu hỏi của Ikta. Ikta nhoẻn miệng cười.

“Nếu là như vậy, Công chúa chỉ cần nghĩ làm sao để mình sống sót là được rồi. Khi ta phí năng lượng vào mấy việc vô ích, những rắc rối của ta sẽ lại càng tăng thêm thôi. Ngoài ra, Công chúa có thể đã quên, nhưng khi tàu chìm, tôi đã cố gắng hết sức để cứu Công chúa. Điều này thì chẳng có nặng nhọc gì, nhưng nếu việc tôi cứu sống Công chúa trở nên vô ích, thì tôi sẽ chỉ cảm thấy phẫn nộ vì công sức mình bỏ ra hoàn toàn bị lãng phí.”

Tay của Ikta nắm lấy bàn tay phải nhỏ bé của Công chúa. Hơi ấm quen thuộc lại chạm vào da thịt của Công chúa một lần nữa.

“Do đó, xin hãy coi trọng cơ thể mình một chút. Ngay cả một vết thương nhỏ cũng có thể gây ra những chứng nhiễm trùng hết sức nghiêm trọng.”

“…Solork, ngươi không ghét ta sao…?”

“Không hề, tôi không có cảm giác ghét bỏ gì Công chúa hết. Vụ gần đây thì… chỉ là tôi thiếu kiềm chế thôi. Mặc dù hơi trễ, nhưng tôi xin lỗi.”

Ikta buông tay Công chúa ra và cúi đầu xuống xin lỗi, rồi nói “Tôi sẽ quay lại với Haro” và sau đó quay trở về cái hang. Trong khi nhìn tấm lưng của chàng thanh niên với gương mặt còn hơi chút choáng váng, Công chúa nhìn ngón tay trỏ của mình, và nhớ lại cảm giác khi đôi môi khô rang của Ikta chạm vào nó.

“…Yatori, Ikta Solork, rốt cuộc thì hắn là người như thể nào…?”

Một câu hỏi đến từ Công chúa điện hạ Chamille, Yatori, sau một hồi suy nghĩ, trả lời rõ ràng mặc dù nở một nụ cười tỏ vẻ chế nhạo.

“Một kẻ khác thường… nhưng mà Công chúa, những người có tài thường không bình thường.”

Sau đó, Công chúa Chamille và Yatori quay về hang. Lết đôi giày của mình trên đất ẩm, Ikta bất chợt quay trở lại chỗ mấy cái xác.

“—Xin lỗi, nhưng tôi chỉ có những thứ như vầy thôi.”

Ikta đặt miếng thịt heo rừng xông khói cùng mấy trái caju trước ba cái xác. Sau đó, Ikta lệnh cho Kusu bật ánh sáng lên gần mấy cái xác và bắt đầu kiểm tra bảng tên của từng người.

“Binh nhì Nihad Vu của đơn vị không chiến, binh nhì Irik Bahuzah của đơn vị không chiến, trung sĩ Hadiakka Ogholee. Tôi sẽ chắc chắn nhớ tên mọi người… Nnn, có vẻ Irik hơi đẹp trai, đúng là tụi tôi hơi ác thật.”

Nhìn vào gương mặt đã bị phá hoại đến mức không còn nhận ra được bởi viên đạn, Ikta thở dài một tiếng. Trong khi nhìn Ikta, Kusu cũng đưa ra vài lời an ủi.

“Tất cả chỉ là hành động tự vệ thôi mà. Ikta đừng có buồn quá.”

“Cảm ơn Kusu. Dĩ nhiên đó là hành động tự vệ chính đáng. Nhưng đối với họ cũng thế.”

Ikta ngồi im khá lâu nhìn mấy cái xác. Cậu biết rằng cậu cũng chỉ đang cố tự an ủi bản thân chứ cũng không giúp gì được cho linh hồn của người đã mất.

Sau một thời gian, những tia sáng đầu tiên bắt đầu xuất hiện trên bầu trời tăm tối, và Ikta, nãy giờ không nói lời nào, quay gót lại và quay về hang. Rốt cuộc, cậu cũng không thể thốt lên những lời cầu siêu mà mình đã lẩm bẩm từ đầu đến giờ.

______________________________________________________________________________________________________________________

Sáng hôm sau, trong khi vẫn còn đang thiếu ngủ trầm trọng, Ikta dẫn cả nhóm đến bở biển dọc theo vùng trung tâm của khu rừng nhiệt đới. Sau khi đi bộ hết cả tiếng và ai nấy đều mồ hôi đẫm áo, cả nhóm cuối cùng cũng đã đến nơi.

“Được rồi, nếu ta đứng đây thì phía biên giới sẽ không thấy ta được ngay cả khi ta đi ra bãi cát, do vậy nên tôi không nghĩ là sẽ có vấn đề gì đâu.”

Rời khỏi chỗ trú ẩn và đi dưới ánh sáng mặt trời lần đâu tiên trong vài ngày nay, cả nhóm tròn xoe mắt nhìn bóng dáng của cái thứ đang neo đậu gần đó.

Một thứ phồng lên như một quả bong bóng, và một cái giỏ đặt dưới cái thứ ấy dành để chở người. Hình dáng mà họ thấy được ngay lúc này thật sự to hơn nhiều so với những lời đồn. Nhìn nó giống như một con quái vật hơn là một phương tiện di chuyển.

“Vậy đây là một cái khí cầu…”

Ánh mắt Haro long lên vì tò mò, và định tiến lại gần cái tàu bay.

Ikta ra hiệu cho Yatori, Torway và Matthew, ba người đang chạy theo Haro.

“Hey, không được đem lửa lại gần cái khí cầu nhé. Shia thì chắc biết rồi, nhưng tôi nhắc mấy người khác đừng có tạo ra bất cứ một tia lửa nào, chẳng hạn như đập hai thanh kiếm vào nhau hay bắn súng hơi vậy…”

Có vẻ như họ vẫn chưa hiểu lắm cái lý do “cấm lửa”, nhưng vì cẩn thận nên ai cũng dừng bước. Haro thì nghía đầu vô nhìn vào trong cái rổ.

“Có một hỏa tinh linh. Con này và 3 con nữa đã mất linh hồn…”

“À, hồi rạng sáng có đi kiểm tra một lần, tôi đã bắt chúng làm tù nhân chiến tranh và tách linh hồn của chúng ra. Tôi lo rằng chúng sẽ đi kèm với chủ nhân của chúng, nhưng có vẻ là không phải như vậy theo như lời Ikta nói…”

“Ngoài tiểu đội 3 người và con hỏa tinh linh này, cần phải có thêm 3 con hỏa tinh linh nữa thì mới điều khiển được một cái khí cầu, bạn hiền Matthew à.”

Vài người quay sang nhìn Ikta, người vừa đưa ra lời giải thích, với ánh mắt bất ngờ. Cũng có người nhìn Ikta với ánh mắt ngờ vực.

“Theo như cậu nói thì, Ik-kun, cậu hiểu nguyên lý của cái tàu bay khí cầu à…”

“Hay vậy, cậu học được ở đâu thế? Mấy thứ này nhà thờ Alderah đâu có cho nghiên cứu—ah-”

Nhớ rằng Công chúa Điện hạ đang ở gần, Haro giật mình và tự bịt miệng mình lại. Cô bắt đầu lắc đầu và tỏ vẻ ngây thơ.

“Ta không phải là thầy tu, và hiện tại chúng ta đang đối mặt với một tình huống khẩn cấp liên quan đến sống chết. Miễn là đừng có đi xa quá mức, cứ bỏ qua mấy cái nguyên tắc của nhà thờ Alderah cũng không sao đâu. Nếu cần thiết, thì cứ việc.”

“Nếu Công chúa Điện hạ cũng nói vậy thì Ikta cứ thoải mái giải thích đi. Đầu tiên, làm sao cái khí cầu có thể bay trên bầu trời được? Có phải là nó được thổi phồng và chứa đầy khí bên trong không? Nếu là như vậy, ếch hay cá nóc cũng phồng vậy, tụi nó đâu có bay được?”

Khi Matthew đưa ra cái suy nghĩ giản đơn của mình, Ikta gật đầu buồn ngủ trong khi đang gãi đầu.

“Nếu vậy thì tôi không còn cách nào khác- tôi sẽ giải thích nguyên lý một cách đơn giản cho mọi người hiểu… Trả lời thử câu này coi, bạn hiền Matthew. Có bao giờ đi bơi ngoài biển chưa?”

“Dĩ nhiên là rồi. Tôi bơi đâu có tệ.”

“Tôi biết, có khả năng di chuyển nhanh nhẹn mặc dù bị hạn chế về ngoại hình, đó là một ưu điểm của cậu. Vậy giờ tôi hỏi tiếp, lúc bơi, sao người cậu nổi trên mặt nước? Có cần bí quyết gì không?”

“Bí quyết… nếu chỉ cần nổi thì miễn chỉ cần thả lỏng cơ thể, rồi hít nhiều hơi vào phổi.”

“Đúng vậy, nếu hít nước vào phổi, cậu đâu có nổi được, đúng không? Lý do đơn giản, không khí nhẹ hơn nước. Bọt khí do ta thở ra sẽ nổi thẳng lên mặt nước, đúng không. Nguyên lý của khí cầu cũng vậy, nhưng thay vì nổi trong nước, cái khí cầu nó nổi trong không khí thôi.”

“Nổi trong không khí…? Nhưng cái thứ trong khí cầu cũng là không khí mà đúng không?”

“Đúng, nhưng khí nó cũng có nhiều loại Matthew à. Hmm, thử một so sánh đơn giản? – À, Haro, có bao giờ cậu thấy mát hơn khi nằm xuống trong một ngày nóng nực chưa?”

“À, đúng rồi. Mình thường ngủ trưa cùng mấy thằng em trai.”

“Cảm ơn vì miêu tả rất chân thật, Haro à. Đúng vậy, lúc nằm xuống ngủ ta sẽ thấy mát hơn là lúc đứng vì hơi nóng sẽ tự động dâng lên cao, và ngược lại hơi lạnh sẽ đi xuống dưới. Điều đó có nghĩa là hơi nóng sẽ nhẹ hơn hơi lạnh.”

Nghe xong lời giải thích của Ikta, Torway có vẻ như vừa hiểu ra một cái gì đó, vỗ hai bàn tay của mình lại.

“—Mình hiểu rồi, Ik-kun! Không khí bên trong cái khí cầu là không khí được làm nóng bởi hỏa tinh linh, do đó làm khí cầu nhẹ hơn không khí và nổi được!”

Chàng trai trẻ trả lời rất tự tin, nhưng Ikta chĩa ngón tay cái của mình xuống và lè lưỡi ra.

“Bzzt! Xin lỗi ikemen, nhưng trật lất. Đúng là về lý thuyết nó có thể bay được như cậu nói. Nhưng trong thực tế, một vấn đề nảy sinh là con hỏa tinh linh nó không có phát ra lửa hoài được- đến lúc hết lửa thì sao, nếu xài nhiên liệu đốt thì phải chất thêm đồ lên khí cầu và làm nó nặng đi. Do đó cái ý tưởng vừa rồi của cậu là vứt đi được rồi đấy. Hey, hiểu chưa.”

“Cậu có vẻ mạnh miệng khi trò chuyện với Torway nhỉ? Cũng không sao, cứ giải thích tiếp đi.”

Sau khi bị rầy la bởi Yatori, Ikta gật đầu và quay sang cô.

“Đ-được rồi. do Shia cũng ở đây, sao ta không làm thử một thí nghiệm nhỉ. Để coi… có ai có khăn mùi xoa hay gì không. Mỏng và chất liệu tốt sẽ dễ làm hơn.”

Ikta không bỏ lỡ động tác của Công chúa, và ngay lập tức thấy cái khăn trong túi cô.

“Ồ, Công chúa. Có vẻ như người có một thứ rất hợp ngay đây.”

“Ng-ngươi không được lấy nó! Kiếm thứ khác đi!”

“Ác vậy Công chúa. Hồi nãy chẳng phải cô đã nói “nếu cần thiết thì cứ việc” mà.”

Công chúa bị chính lời nói của mình phản bội, và không thể cãi lại được nữa. Ikta đã quá rành cách để đối xử với cô. Với tư cách là một thành viên của hoàng tộc, tinh thần trách nhiệm vừa là một điểm mạnh nhưng cũng vừa là một điểm yếu của cô.

“Dù để có thể lập ra được một kế hoạch, việc giải thích nguyên lý này là rất quan trọng… Công chúa không thể cho tôi mượn cái khăn được à.”

Bị hỏi một lần nữa, Công chúa dù không muốn nhưng vẫn gật đầu chấp nhận. Ikta giựt lấy cái khăn trong túi Công chúa.

“Tôi thật sự biết ơn Công chúa… À vải tốt quả. Để đi nhúng nước nó một chút đã.”

Sau khi xác nhận là cái khăn là thứ phù hợp để thực hiện thí nghiệm này, Ikta chạy ra ngoài biển và nhúng ướt cái khăn. Sau đó, cậu đem cái khăn ướt nhẹp quay lại, quần quanh cánh tay của con hỏa tinh linh Shia.

“Haro, lấy nước của Miru cho Shia uống đi. Yatori, cậu vẫn nhớ cái này đúng không?”

“Uhm. Tôi đặt tay ngay trên “buồng lửa” của Shia đúng không?”

Sau khi Shia uống ngụm nước, Yatori đặt bàn tay của mình lên bàn tay của Shia và ra lệnh.

“Shia, phát lửa trên tay mình đi. Khoảng một phút thôi.”

Shia lắc đầu và từ chối thực hiện mệnh lệnh của Yatori được. Đơn giản vì nó không thể nào làm phỏng tay chủ nhân của mình được.

“Shia, cậu không làm được à? Không được đâu, xin hãy làm theo lời của mình bảo.”

Khi Yatori lặp lại mệnh lệnh của mình, và sau một hồi, tiếng không khí xì ra khỏi cái khăn đang quấn quanh tay của Shia có thể nghe thấy được. Sau đó, cái khăn dần dần phồng lên và bay lên nhờ áp lực bên trong.

“Được rồi, tốt lắm.”

Ikta, thấy đã tới lúc, lấy một sợi chỉ trong túi áo mình ra và cột phần dưới của cái khăn đang phồng lên lại. Sau đó, Ikta rút cái khăn khỏi tay Shia và cho mọi người quan sát.

“Xin hãy quan sát cho kỹ, do nó xảy ra khá nhanh. – một, hai, ba!”

Ikta thả tay ra, và cái khăn dường như không chịu tác động của trọng lực, đang bay lên trên trời. Những tiếng ồ lên kinh ngạc phát ra xung quanh. Ikta bắt lấy cái khăn đang bay lên với hai tay của mình.

“Khí cầu bay được là nhờ vào một loại khí đặc biệt được tạo ra khi hỏa tinh linh uống nước, thứ khí này còn được gọi là “khí nổi”. Đó chính là nguyên lý hoạt động của khí cầu của Cộng hòa Kioka. Đồng thời, khi mà ta châm lửa đốt cái thứ khí này, nó sẽ nổ trong khi cháy. Đó là loại lửa còn hay được gọi là “xẹt lửa” mà ta được học trong môn giáo lý Alderah. Dân chúng Katjvarna chỉ biết đến cái hiện tượng lửa cháy, mà chẳng quan tâm đến cái nguồn gốc của nó.”

Torway hết sức ngạc nhiên khi được chiêm ngưỡng cái hiện tượng lạ lùng trước mắt mình.

“Thật là hay quá, Ik-kun… Mình có biết về “xẹt lửa”, nhưng chưa bao giờ nghe nó có một tác dụng gì hữu ích cả. Không ngờ nó lại có một chức năng đặc biệt như vậy.”

“Đó là do “khí nổi” chỉ thể hiện được sự hữu dụng của nó khi ta có một số lượng lớn thôi. Thông thường nó rất khó xài ngay cả khi ta đốt nó.”

“Lạ nhỉ… Sao họ không dạy về “khí nổi” trong khi lại dạy về “xẹt lửa”. Có phải chăng là vì việc chế tạo khí cấu là bị cấm?”

Yatori dịu dàng trả lời câu hỏi của Matthew.

“Cậu đảo lộn kết quả - nguyên nhân cả rồi, Matthew à. Chính vì “khí nổi” có thể được thu thập bằng phương pháp này nên nhà thờ Alderah mới cấm chế tạo khí cầu. Tôi nghĩ là cậu cũng có thể hiểu được qua thí nghiệm vừa rồi. Cái thứ mà Shia sản sinh ra, bình thường nó đâu có làm ra được.”

“—Huh? Bình thường không làm ra được à?”

“Dĩ nhiên là không. Ngay cả khi tôi ra lệnh cho Shia “hãy tạo ra khí nổi đi”, thì Shia cũng chẳng thể làm được. Cái thứ khí này chỉ được tạo ra khi Shia không dám làm bỏng tôi, và nhờ đó vô tình tạo ra “xẹt lửa”.

“…À, hiểu rồi. Nghĩa là chỉ có thể tạo ra thứ khí này bằng cách đánh lừa tinh linh của mình. Nếu như việc con người thu được cái sản phẩm này không phải là ý định của tinh linh hay là của đấng tối cao, thì theo quan điểm của nhà thờ, việc họ cấm là đúng.”

“Việc chế tạo khí cầu bị cấm cũng do những nguyên nhân khác, như sự xấc xược khi dám bay lên bầu trời trong khi chỉ là người thường, hay cô gắng tới gần đấng tối cao trên thiên đàng mà không biết thân biết phận.”

“Đúng như từ ngươi nó đó Solork, thật là phản khoa học.”

Công chúa Chamille bĩu môi và đáp trả lại Ikta. Ikta chỉ nhún vai và tháo sợi dây đang buộc cái khăn lại.

“Không không, đến cả nằm mơ tôi cũng không dám nghĩ đến mấy thứ vô lễ như vậy.”

Công chúa nhanh tay giựt cái khăn của mình lại trong khi Ikta đang định đưa cái khăn lên để lau mồ hôi trên trán của mình. Chỉ cần nhớ lại mình đã dùng cái khăn để làm gì tối hôm qua, Công chúa mặt đỏ bừng lên khi có ai khác dùng chiếc khăn của mình.

Trong khi đáp lại hành động của Công chúa bằng một nụ cười, Ikta tiếp tục nói.

“Chúng ta hơi lạc đề rồi. Ý của tôi ban đầu là chúng ta nên sử dụng cái khí cầu này.”

“Chúng ta có thể cùng leo lên nó và bay vượt qua biên giới. Tuy hơi chật nhưng ráng chắc cũng nhét được từng này người vào.”

“Không dễ đâu, bạn hiền Matthew à. Giới hạn trên cái khí cầu là 3 người. Do Công chúa Chamille còn nhỏ và tôi khá gầy, nên có thể ráng nhét được cả ba bạn nữ và tôi lên cái khí cầu. Tuy nhiên, chỉ cần Matthew và Torway lên thôi là hết chỗ luôn rồi.”

“Thêm vào đó, hướng gió cũng là một vấn đề nghiêm trọng. Do khí cầu không có hệ thống phản lực, sự di chuyển của nó hoàn toàn dựa vào hướng gió. Cũng như việc điều khiển thuyền buồm vậy, để đọc và bắt được hướng gió, cần phải có kỹ năng cũng như sự thông thuộc địa hình. Đơn vị không chiến của Kioka đã được huấn luyện nên mới làm như thế được. Chúng ta thì không có cái kiến thức cũng như kinh nghiệm như vậy.”

Yatori nói thêm, làm Matthew và Haro rên rỉ với gương mặt buồn bã. Đây quả nhiên là một vấn đề hết sức khó khăn. Chiếc khí cầu bị bỏ lại bởi toán quân của Kioka có lẽ không đủ để giúp họ.

Tuy nhiên, Ikta lắc đầu khá bình thản.

“Không cần phải thất vọng vậy đâu. Còn đầy khí trong đó, ta chỉ cần cho Shia bơm thêm một chút vào rồi nhổ neo là cái khí cầu có thể bay lên ngay.”

“Nhưng chúng ta sẽ làm gì khi nó bay lên. Nếu không di chuyển được theo hướng mình muốn thì có bay lên cũng vô nghĩa…”

Ikta hướng nụ cười kiểm độc của mình về phía Công chúa rồi nói.

“Công chúa à, trong những lúc như thế này cô nên thay đổi cách nhìn của mình một chút đi. Nếu ta không dùng nó làm phương tiện di chuyển được, thì ta có thể nghĩ cách khác để dùng nó. Nó giống như một chiếc váy được may để ai cũng có thể mặc vừa.”

Haro và Matthew nghiêng đầu tỏ vẻ thắc mắc, trong khi Torway là người đầu tiên đoán được ý Ikta.

“Mình hiểu rồi… Cái khí cầu này sẽ được dùng làm vật dụng để trao đổi với quân Kioka.”

“Lần này thì cậu nói đúng đó, ikemen. Tàu bay khí cầu là một thứ thể hiện sự ưu việt của quân đội Kioka trong cuộc chiến này. Giá thành sản xuất ra nó khá là cao, và do đó đối với quân đội Kioka, mọ chiếc tàu bay đều rất đáng giá, chúng sẽ không chấp nhận mất để mất một chiếc nào đâu. Và dĩ nhiên, giá trị của nó sẽ sẽ lớn hơn nhiều xác của sáu đứa tị nạn chúng ta.”

“Vậy chúng ta sử dụng chiếc khí cầu như một con tin… Nhưng vẫn có vấn đề. Làm sao để ta có thể làm chúng ngồi vào bàn đàm phán được? Chúng ta có đe dọa chúng “nếu tụi bay không chấp nhận yêu cầu của tụi ta, tụi ta sẽ phá nát cái khí cầu”, nhưng không giống như con người, cái khí cầu nó không có tự đi được. Chẳng lẽ sáu người chúng ta vượt sang biên giới, tay cầm súng và chỉa vào cái khí cầu rồi sau đó thì về nước thành công rồi thì lại trả cái khí cầu lại à?”

“Đúng vậy, quân Kioka sẽ nghi ngờ khi chúng ta đòi trao đổi cái khí cầu để được quay về nước. Rõ ràng đó không phải là hành vi thường thấy của những người muốn tị nạn, và do đó chúng sẽ nghĩ ta là điệp viên. Việc đàm phán sẽ là với chỉ huy của quân phòng vệ biên giới. Nếu chúng có thể phát hiện được danh tính của ta, thì ngay cả khi chúng có chấp nhận mất một cái khí cầu, chúng sẽ vẫn có được chúng ta – những con tin rất đáng giá.”

Tuy nhiên, nụ cười của Ikta không hề thay đổi khi nghe những lý luận của Yatori và Công chúa.

“Điều đó chỉ xảy ra khi việc đàm phán kéo dài thôi… Nhưng tôi không hề định phải dính dáng đến các cấp chỉ huy cao cả. Tôi đang nhắm đến một sĩ quan cấp thấp nào đó, chỉ huy một tiểu đội chẳng hạn. Tôi cũng định sẽ dùng một số chiêu trò để đánh lừa bọn chúng.”

Ánh mắt của mọi người dồn vào Ikta như muốn hỏi về cái “kế hoạch” này. Ikta đút tay vào túi quần và lấy ra những cái bảng tên mà cậu đã tháo ra từ mấy tên lính Kioka không may mắn ngày hôm qua.

“Đầu tiên, do đồng phục của quân Kioka là màu xanh lá sẫm, nếu chúng ta giặt sạch vết máu đi, chúng sẽ không phát hiện ra được. Thứ hai, chủ nhân thực sự của những cái bảng tên này cũng không khác chúng ta về ngoại hình và tuổi tác là mấy. Và thứ ba - tôi nghĩ rằng Yatori cũng đã biết điều nay rồi- câu đùa mà tôi hay dùng để mua vui cho mấy chị em phụ nữ, chuyên mục “người dân Kioka” xin được phép bắt đầu.”

Ánh mắt của mọi người sáng lên vì đã hiểu được ý đồ của Ikta. Ikta hưởng thụ cái giây phút ấy thêm một chút nữa, rồi nói.

“Tôi tự hỏi, liệu màn biểu diễn của tôi có làm mọi người hài lòng.”

______________________________________________________________________________________________________________________

Được giao nhiệm vụ chỉ huy tiểu đội 67 của “Quân Đoàn Phòng Vệ Biên Giới Phía Tây” của quân đội Kioka, Thiếu úy Nejif Halrum tuy không phải là một chỉ huy tài ba, nhưng được mọi người kính trọng vì độ tin cậy và đạo đức của mình. Tinh thần trách nhiệm của cô, được thể hiện qua việc hoàn thành mọi nhiệm vụ được giao một cách hiệu quả, luôn được cấp trên đánh giá cao.

Việc canh gác biên giới đòi hỏi sự kiên nhẫn. Và vì cơ hội để lập những nhiến công lẫy lừng gần như là không có ở đây, những người tài năng hay có tham vọng không ai muốn làm việc ở nơi này cả. Suốt ngày, trong khi đối mặt với doanh trại của quân đội Katjvarna ở bên kia biên giới, họ cũng phải tập trung quan sát bở biển.

Mỗi ngày trôi qua, họ gửi đi ba tin nhắn “không có bất thường gì” bằng tín hiệu ánh sáng đến cấp trên của mình. Họ cũng hàng tuần cung cấp thức ăn đầy đủ cho dân tị nạn đã vượt biên, cũng như giúp đỡ những người dân tị nạn này di chuyển đến ngôi làng gần đó. Việc số lượng người xin tị nạn càng tăng thật là một vấn đề đáng đau đầu.

“Lúc này là hoàng hôn. Binh nhì Romari xin báo cáo tiểu đội trưởng.”

Dù được giao nhiệm vụ, họ cũng không cần phải đề cập đến từng chi tiết lặt vặt. Không có gì xả ra hôm nay mà đáng báo cáo cả.

“Trời ạ, từ sáng đến giờ có gì đâu mà báo cáo…”

Có lẽ bản thân mình đã quên rằng đây đang là thời chiến - Nejif nghĩ trong lúc cô đang nhìn cấp dưới của mình quay đi. Lý do là Katjvarna không hề thực hiện một cuộc tấn công quy mô lớn nào cả từ khi cuộc chiến bắt đầu. Nhờ có đơn vị không chiến, tình hình của cuộc chiến đang nghiêng hẳn về phía họ. Bởi vậy, công việc của Nejif cũng như những người ở đây chẳng khác gì so với thời bình.

“Cứ như thế này cũng hay, không phải quan tâm đến đồng đội sẽ phải mất mạng, nhưng… chẳng lẽ đế chế Katjvarna không có ý định chiến đấu nghiêm túc sao?”

Một điều khá rõ ràng đối với Nejif. Đối với đế chế Katjvarna, một đất nước không có cách nào để chống lại đơn vị không chiến, tấn công là cách duy nhất để có thể dành lấy thắng lợi trong cuộc chiến này. Hiện tại, Katjvarna chỉ tự làm yếu mình bằng việc phòng thủ. Một điều mà con nít cũng hiểu, nhưng kẻ thù của họ thì không, đó là lý do làm Nejif bực mình.

“Thiếu úy, có quân đồng minh đang tiếp cận ở phía rìa!”

Dòng suy nghĩ của Nejif bị cắt ngang khi bởi một thuộc cấp của cô. Nejif liền đứng dậy.

“Đến giờ này ư, sao bất ngờ vậy? Đơn vị nào? Chúng ta không có chuẩn bị gì để chào đón họ, nhưng mà-”

“Không biết họ thuộc đơn vị nào, nhưng chỉ có vài người. Tuy nhiên, nhìn từ xa thì những người đi theo có vẻ như…”

Có một sự bối rối trên gương mặt của người lình. Nejif quyết định tự đi ra ngoài để xem.

Toán quân đồng minh đang tiến lại gần hơn và Nejif đã có thể thấy rõ được gương mặt của họ. Chỉ có một người lính của cộng hòa Kioka, ngoài ra có hai người đàn ông, một mập một cao, mặc quần áo khá dơ dáy, và ngoài ra có thể ba cô gái trẻ.

“…Dân tị nạn à?”

Việc lính làm nhiệm vụ tuần tra đưa dân tị nạn đến đây là điều khá phổ biến. Tuy nhiên lần này hơi lạ khi chỉ có một người lính đi kèm.

“—Dừng lại đó! Cho tôi biết tên và đơn vị trực thuộc của anh!”

Nhận thấy rằng bạn diễn của mình đã đến đủ gần để có thể nghe thấy giọng mình, Nejif ra lệnh cho người lính Kioka. Nghe vậy, người lính đừng thẳng người rồi cúi đầu xuống chào, và bắt đầu nói khá nhanh với giọng có chút hoảng loạn.

“Tôi là thành viên của Tiểu Đoàn Độc Lập số 7 của quân đội nước Cộng hòa, trên tàu tuần tra 24, binh nhì Nihad Vu của đơn vị không chiến! Tôi thứ lỗi vì không có hẹn trước, nhưng tôi cần gặp chỉ huy của các người gấp!”

“Nihad từ đơn vị không chiến? Tôi là thiếu úy Nejif Halrum, chỉ huy của Tiểu đội số 67 của đơn vị phòng vệ biên giới quân đội Kioka. Anh có gì mà gấp gáp vậy? Đầu tiên, nếu anh đang làm nhiệm vụ tuần tra, đáng lẽ ra anh phải đi theo nhóm ba người. Hai người kia đâu.”

Chàng lính tự nhận mình là Nihad, thực chất là Ikta Solork đang giả dạng, bắt đầu thể hiện một gương mặt tái nhợt không có vẻ gì là mình đang diễn kịch.

“Có một chút vấn đề và hiện tại họ không đến đây được. Thôi, vì không có thời giờ, nên tôi sẽ giải thích một cách ngắn gọn. Xin hãy nhìn lên bầu trời phía đông. Mọi người có thấy một cái khí cầu đang lơ lửng không.”

Nghe vậy, Nejif liền hướng ánh nhìn về phía cái bóng tròn tròn đang lơ lửng trên bầu trời buổi xế chiều. Do việc một chiếc khí cầu bay trên vùng trời của đất nước không có gì là lạ cả, nên cô không chú ý nhiều lắm cho đến lúc này, nhưng…

“Nó bay sao thấp vậy? Nó đang làm gì ở đó? Và khi mặt trời lặn, việc hạ cánh sẽ khó hơn nữa…”

“Cho dù nó có muốn hạ cánh, nó cũng không hạ được. Những người trên đó không phải là đồng đội của tôi. Họ là những người đi cùng với những người này.”

Nihad chỉ tay về nhưng người đi cùng với mình. Nejif mỏ to mắt bất ngờ.

“…Anh nói sao?”

“Những người này là dân tị nạn đến từ đế chế Katjvarna. Trong ngày bão hôm trước, có vẻ như họ đã bị trôi dạt đến đây. Được giao nhiệm vụ tuần tra, chúng tôi hạ cánh ở gần đây để nghỉ đêm, nhưng vô tình chúng tôi đã bắt gặp những người này trong rừng.”

“Hmm, rồi sao nữa?”

“Từ lúc đó, mọi chuyện trở nên phức tạp hơn.. Lúc mà chúng tôi gặp họ, chúng tôi đã bắn một phát súng để đe dọa, làm họ bắt đầu bỏ chạy. Đuổi theo họ, chúng tôi mỗi người đều bắt được một người, nhưng không may là những người còn lại chạy về hướng cái khí cầu, và…”

Khi bạn diễn của mình chìm trong im lặng vì sự xấu hổ, Nejif cũng đoán ra được phần tiếp theo của câu chuyện.

“…Và nó bị đánh cắp! Các anh chịu một thất bại nhục nhã vậy từ những tên tị nạn sao, và làm mất một chiếc khí cầu quý giá của quân đội Cộng hòa.”

“Tôi không có biện minh gì cho hành động bản thân nữa, tôi sẵn sàng chịu mọi hình phạt của Tòa Án Công Khai cho những sai phạm mà tôi đã gây ra.”

Phát hiện ra khe hở khi cảm xúc bắt đầu lấn át lý trí của Nejif, Ikta bắt đầu chèn vào những chiêu trò của mình.

“Tòa Án Công Khai” là một cái tên thường gọi của Sở Tư Pháp của Cộng hòa Kioka, nó cho phép người dân tham gia. Nói cách khác, nó là nơi mà tội lỗi sẽ bị xét xử công khai, bị mọi người trong nước theo dõi. Nhưng ngoài ra, công dân của Cộng hòa, đặc biệt là những quan chức chính phủ, quân lính, những vị trí ăn lương từ tiền thuế, thì đây là nơi mà họi sẽ tự nhìn nhận lại sai phạm của bản thân và phải ăn năn hối cãi.

“…Tuy nhiên, Nejif-dono, trước hết, xin chỉ huy hãy giúp tôi giảm nhẹ tội lỗi của mình.”

“Dù ta có muốn, thì ít nhất ta phải lấy lại được cái khí cầu!”

“Đó là lý do tôi cần chỉ huy giúp. Một tên trong số đám tị nạn đã đánh cắp cái khí cầu, và sau đó đã ra một điều kiện.”

“Một điều kiện?... Chi tiết ra sao?”

“Đó là ‘Xin hãy cho gia đình tôi và bạn bè của tôi thức ăn, và đưa họ trở về đế chế Katjvarna giống như một vụ trao trả tù binh chiến tranh. Sau khi tôi thấy được mọi người đã trở về an toàn, tôi sẽ hạ cánh cái khí cầu và trả lại cho mấy người’.”

Gương mặt của Nejif nhăn lại vì tức giận, và bắt đầu sổ ra những lời chỉ trích vô ích.

“Nhảm nhí, nếu họ đã bỏ nước để đến đây, thì tại sao lại muốn quay lại. Bộ họ nghĩ là Katjvarna sẽ chào đón những kẻ phản bội à? Đầu hàng chúng tôi đi và trở thành công dân của Cộng hòa Kioka, đó là lựa chọn tốt hơn cả.”

“Tôi cũng nghĩ vậy, nhưng giờ không có cách nào thuyết phục họ. Do họ đã đánh cắp cái khí cầu và đang đe dọa chúng ta, họ không nghĩ rằng mình sẽ được Cộng hòa Kioka tha tội. Nếu như khi gặp họ lần đầu, chúng tôi tiếp đón ân cần thay vì làm họ sợ thì mọi việc đã không đến nỗi.”

‘Đúng như vậy đó’- đó là điều mà Nejif muốn la lên. Cho dù họ là những người đã chấp nhận rời bỏ đế chế để đến đây, nhưng dĩ nhiên họ vẫn còn băn khoăn giữa đất nước mới và quê nhà của mình. Nếu như bị chỉa súng và bắn thì họ sẽ nghĩ rằng Kioka không có ý định tiếp đón họ.

“Mặc dù các anh đã nhận mệnh lệnh rõ ràng là phải tiếp đón nồng hậu những người dân tị nạn, sao các anh lại làm mà không suy nghĩ như vậy chứ… Không, tôi không chỉ trách mình anh thôi đâu, Nihad của đơn vị không chiến à. Quan trọng hơn, hai người đồng đội của anh đâu. Trong nhóm ba người của đơn vị không chiến, đáng lẽ ra phải có một trung sĩ đúng không.”

Theo logic thì người có quân hàm cao nhất sẽ phải đến gặp trực tiếp Nejif. Đắp lên gương mặt mình một vẻ mặt hoảng loạn, nhưng thực tế thì Ikta cũng đang khá lo sợ. Thời điểm quyết định thành bại là đây, liệu cậu có thể đánh lừa được Nejif hay không.

“Do một số lý do nên… đồng đội của tôi đi hướng khác, và hiện họ đang trực tiếp đứng dưới cái khí cầu. Những người đang trên khí cầu đều là bọn nghiệp dư, do đó có thể là sau một thời gian hay một lý do gì đó mà chúng sẽ làm cái khí cầu đâm xuống đất, hay là làm nó bay theo gió về hướng của đế chế Katjvarna. Chúng tôi phải nhanh tay chiếm lại cái khí cầu hay là chấp nhận tiêu diệt nó khi những việc như trên xảy ra. Ít nhất thì cũng phải cần hai người để làm việc này, và do quyết định tiêu diệt cái khí cầu là khá nặng nề, nên nó được giao cho người có cấp bậc cao nhất, đó là chỉ huy của đội chúng tôi.”

Nejif cũng chẳng biết đưa ra lời trách móc nào nữa bây giờ. Dĩ nhiên, nếu như phải đối diện với nguy cơ khí cầu rơi vào tay kẻ thù, thì họ phải chấp nhận tiêu diệt nó. Do có lẽ không còn nhiều khí bên trong khi nó bị đánh cắp, chiếc khí cầu hiện giờ chỉ bay là đà gần mặt đất, đủ sức nằm trong tầm bắn của súng hơi. Do đó hoàn toàn có thể dùng súng để bắn rớt nó.

Tuy nhiên, do nó là một khí cầu, bắn hạ nó cũng đi kèm với nguy cơ thảm họa - khí cầu sẽ nổ - và họ không thể làm ngơ việc ấy được. Nếu chuyện đó xảy ra, cái chết của những người trên chiếc tàu bay là không thể tránh khỏi, và quân đội Kioka cũng sẽ mất đi một chiếc khí cầu quý giá. Họ phải cố gắng tránh khỏi cái nguy cơ đó. Đến lúc này, Nejif mới hiểu được ý đồ của Nihad (hay thực chất là Ikta).

“Đừng nói với tôi là, binh nhì Nihad… Anh định chấp nhận điều kiện của họ và cho những kẻ tị nạn này vượt biên để về nước à. À không, đúng hơn là anh đang cố giao cái trách nhiệm ấy cho tôi.”

“Tôi thật sự hổ thẹn với bản thân, nhưng đúng như chỉ huy vừa nói.”

“Thật nực cười - anh nghĩ tôi có thể tự mình ra một quyết định như vậy hay sao. Tôi không có quyền hành như vậy. Nhiệm vụ của tôi là loại bỏ những thành phần vượt biên trái phép. Anh nghĩ sao tôi lại có thể giúp những người này vượt biên về nước cơ chứ.”

“Tôi hiểu, thưa chỉ huy, nhưng xin chỉ huy hãy xem xét cặn kẽ. Người sẽ phải gánh trách nhiệm không phải chỉ là chúng tôi. Những người này đã đến đây bằng cách vượt qua vùng biển mà thiếu úy Nejif đang chịu trách nhiệm.”

Khi nghe những lời đó, Nejif mở to mắt ra trong sự ngỡ ngàng. Đúng là như vậy. Từ đầu đến giờ cô chẳng làm gì ngoài chỉ trích bạn diễn của mình, nhưng bây giờ nhìn lại, đây cũng là một phần lỗi của cô. Mặc dù được nhận lệnh là phải nồng nhiệt tiếp đón những người dân tị nạn, điều đó không có nghĩa là họ có thể cho phép những việc vượt biên một cách tự do như vậy. Dĩ nhiên, để kích thích thêm nhiều người dân bỏ Katjvarna để chạy sang Kioka, họ đã cố tình thả lỏng việc canh gác ở một số khu vực, nhưng chỗ mà những người này đã vượt biên qua không nằm trong số những khu vực ấy.

Ikta thấy được trái tim của Nejif đang bị lung lay giữa trách nhiệm và việc tự bảo vệ chính mình. Do là một người có tinh thần trách nhiệm cao, Nejif không ra quyết định ngay để bảo vệ chính mình, nhưng rõ ràng cô đang rất băn khoăn.

Ikta đã có Nejif trong lòng bàn tay của mình. Dựa theo binh pháp, cần phải tạo một lối thoát cho kẻ thù đã bị dồn đến bước đường cùng.

“… Thiếu úy Nejif, nếu tôi được phép nói, chúng ta phải đặt việc lấy lại chiếc khí cầu làm mục tiêu hàng đầu.Tội cho phép dân tị nạn vượt biên, hay tội làm mất chiếc khí cầu, rõ ràng thiếu úy phải chọn sao cho Cộng hòa Kioka chịu tổn thất ít nhất.”

Ikta điêu luyện đưa ý kiến của mình vào, tạo thành một tình thế mà Nejif có thể vừa tự bảo vệ mình những vẫn làm đúng trách nhiệm. Cậu để cho cô nhận ra việc lạm quyền và cho phép vượt biên chỉ là một tội nhỏ để có thể thực hiện được một việc quan trọng hơn: lấy lại được chiếc khí cầu. Việc bảo vệ bản thân chỉ là kết quả của hành động trên. Kế hoạch của Ikta đã thành công trong việc làm thay đổi nhanh chóng suy nghĩ của Nejif.

“…T-tôi không thể tự mình ra quyết định được. Để tôi liên lạc với tổng chỉ huy binh đoàn qua tín hiệu ánh sáng. Anh có thể chờ một chút…”

“Đừng có đùa nữa, gửi một thông tin với nội dung phức tạp như vậy sẽ tốn rất nhiều thời gian và công sức, và chỉ huy có nghĩ rằng liệu cái khí cầu nó còn nằm trong vùng trời Kioka hay không trong khi chỉ huy đang bận liên lạc với cấp trên. Nếu chỉ huy cho phép tôi nói, với tư cách là một thành viên của đơn vị không chiến, khả năng gió sẽ thổi về hướng biển là khá cao. Nếu chuyện đó xảy ra, chiếc khí cầu sẽ hạ xuống mặt biển rất nhanh chóng, và chúng ta không còn cách nào khác là bắn hạ nó. Chúng ta sẽ mất đi một thứ vũ khí hết sức quý giá.”

Dĩ nhiên, Ikta không hề có ý định cho phép Nejif liên hệ với cấp trên hay có thêm giời gian xuy xét. Kế hoạch này, nếu ai đó bình tĩnh phân tích thì có thể dễ dàng tìm ra khá nhiều lỗ hổng trong đó. Do đó, điều quan trọng nhất trong kế hoạch này là không được cho phép đối phương có thời gian suy nghĩ. Ikta phải làm cho Nejif tin rằng cách mà cậu đang đề nghị là “cách duy nhất họ có thể làm”.

“K-khi ta dẫn họ về nước, chiếc khí cầu chắc chắn sẽ được trao trả đúng không!? Đối với những kẻ đang trên tàu, việc hạ cánh trả lại chiếc khí cầu chẳng khác nào tự sát đúng không?”

“Không, họ chắc chắn sẽ trả lại cho ta… Thiếu úy Nejif, chỉ huy đã bao giờ lên một chiếc tàu bay khí cầu chưa?”

“À chưa, nhưng…”

“Vậy là chỉ huy không biết rồi, cái cảm giác cô đang bay giữa trời. Con người là sinh vật đã quen đi trên mặt đất, việc dám bay lên bầu trời đòi hỏi sự dũng cảm. Trong quá trình huấn luyện, ngay cả tôi cũng đã nhiều lần cảm thấy rằng cơ thể minh bị tê liệt. Lúc đó tôi chỉ nghĩ về một thứ duy nhất… đó là tôi muốn trở lại mặt đất càng sớm càng tốt. Lúc đó đầu tôi còn chẳng có chỗ để nghĩ về việc khác.”

“N-nhưng chẳng phải những kẻ đang trên tàu vẫn đang chịu đựng bình thường đấy thôi.”

“Với tính mạng của người thân đang nằm trên cán cân, có thể họ tạm quên đi nỗi sợ ấy. Nhưng khi mọi áp lực đã được giải tỏa, họ sẽ nhận ra lại nỗi sợ ấy, cảm giác lơ lửng trên trời một mình.”

Lập luận mà Ikta đưa ra để thuyết phục Nejif là hoàn toàn do cậu tùy cơ ứng biến, nhưng đối với Nejif, lập luận ấy nghe như một sự thật mà chỉ có những người đã quen bay trên trời mới nói được. Ngay cả năm người đang giả dạng dân tị nạn và quan sát tình hình cũng hết sức bất ngờ về khả năng đóng kịch của Ikta.

Những lời chống đối của Nejif dần mất đi sự mạnh mẽ như ban đầu. Ikta nhận ra rằng mình đã vượt qua giai đoạn khó khăn nhất trong cuộc đàm phán này.

“Nhưng giờ này cũng đã xế chiều rồi, dù ta có đưa những người này về Katjvarna, những kẻ trên tàu có thấy được không?”

“Tôi không chắc, nhưng dù sao cũng đỡ hơn là chờ đến lúc tối mịt. Vả lại, trong số những kẻ đang trên tàu, có một người sử dụng quang tinh linh. Sau khi họ qua biên giới, việc gửi một tín hiệu ánh sáng về phía chiếc khí cầu là hoàn toàn có thể. Tuy nhiên cần phải có ai đó đảm bảo là những người này sẽ gửi tín hiệu về, do đó tôi sẽ đi cùng họ.”

Ikta đề nghị đi cùng với những người tị nạn qua biên giới cứ như đó là một trách nhiệm hiển nhiên của cậu. Do ý kiến này có vẻ như tình cờ xuất hiện trong cuộc trò chuyện này, Nejif không hề nghi ngờ Ikta.

“Tôi hiểu ý của anh rồi. Tôi hiểu, nhưng…”

Sự lo lắng vẫn còn trong Nejif chính là rào cản cuối cùng ngăn cô chấp nhận lời đề nghị. Là một chỉ huy của đơn vị phòng vệ biên giới, việc để cho những người cô không rõ dang tính qua lại biên giới vẫn làm cô cảm thấy lo âu.

“Tôi hiểu chỉ huy cảm thấy ra sao. Nhưng thiếu úy Nejif à, chỉ huy nhìn thử xem, những người này, trông họ có giống điệp viên hay quân lính đã được huấn luyện hay không cơ chứ?”

Nghe Ikta nói, Nejif bắt đầu săm soi kỹ những người đi cùng cậu. Những người còn rất trẻ , ba người là nữ. Không cần biết quân đội Hoàng gia Katjvarna có bất tài thế nào, một đơn vị chấp nhận hy sinh mạng sống để trà trộn vào Kioka làm điệp viên không thể nào giống như thế này được.

“Nếu vẫn không tin, chỉ huy có thể xét đồ họ. Chúng ta không có thời gian tra khảo từng người, nhưng nếu chỉ xét đồ không thì vẫn được.”

Câu nói như cú đẩy cuối cùng. Nejif suy nghĩ trong khoảng một phút rồi quay đầu lại và ra lệnh cho cấp dưới của mình.

“Lục soát đồ của những người này, mau lên.”

______________________________________________________________________________________________________________________

Năm phút sau đó, việc xét đồ kết thúc mà không có vấn đề gì. Sáu người bao gồm cả Ikta tập họp lại và bắt đầu vượt qua biên giới. Binh lính của thiếu úy Nejif vẫn chú ý quan sát họ từ phía sau, nhưng khoảng cách đến nhóm Ikta đã là khá xa rồi.

“Ừm, mọi việc diễn ra tốt hơn tôi nghĩ. Cảm ơn mọi người, tôi sẵn sàng nhận lấy những tràng pháo tay và tiền ủng hộ.”

Trong khi vẫn đang giả dạng binh nhì Nihad Vu và giả vờ hộ tống đoán người, Ikta bắt đầu giỡn cợt. Yatori đang đi đầu liền đáp lại.

“Tôi phải công nhận đó là một kế hoạch rất hay. Làm cho một chiếc khí cầu không người lái bay được và dùng nó làm phương tiện để đe dọa đối phương. Từ đây mà nhìn thì khó mà thấy được là có ai trên tàu hay không. Chúng ta chỉ cần để bớt đồ của chúng ta lên trên đó. Ikta đã tạo ra một tên khủng bố tưởng tượng, và rồi dùng hắn cho việc đàm phán và thuyết phục và rồi hoàn toàn đánh bại thiếu úy Nejif.”

“Quân lính Kioka sợ nhất là mất khí cầu. Do đó tôi đã nghĩ rằng nếu chúng ta dùng nó, việc trốn thoát sẽ trở nên đơn giản đến mức không cần dùng đến súng.”

“Bằng cách tạo ra một tên khủng bố tưởng tượng, cậu đã làm cho thiếu úy Nejif quên đi bọn mình mà chuyển sự tập trung của mình sang chiếc khí cầu. Mình nghĩ rằng nếu cô ấy tập trung vào chúng ta thì việc đàm phán đã không diễn ra như mong đợi rồi.”

Torway nhìn Ikta và nói. Trước mặt cậu, Haro cũng gật đầu đồng ý.

“Mình cũng thấy vậy. Do những gì Ikta nói giống như “một lời khuyên từ một người đồng minh”, nên ta có thể dễ dàng đánh lừa thiếu úy Nejif. Và thêm vào đó là tài diễn kịch của Ikta! Mình cá là thiếu úy không hề nghi ngờ một lời nào của Ikta từ đầu đến cưới. Nhưng mà mình cũng không ngờ là Ikta có thể nói giọng Kioka tốt như vậy.”

Ikta được những người bạn của mình tán thưởng, đang hểnh mũi lên tự hào. Người duy nhất vẫn mang một vẻ mặt buồn bã là Matthew.

“Hmmph- tôi không mốn khen cậu đâu, vì tôi vừa mới quen được với khẩu súng đó…”

“Bạn hiền Matthew à, hãy thứ lỗi cho tôi. Nếu cậu mang theo một khẩu súng của Katjvarna hay một thanh gươm thì trông cậu đâu có giống một người tị nạn đúng không. Nhờ bỏ lại mấy thứ ấy mà ta mới vượt qua được vụ xét đồ.”

Đúng như lời Ikta nói, Yatori, Torway, Matthew, không ai trong số ba người họ có mang theo vũ khí trên người. Yatori và Torway không muốn nói ra, nhưng rõ ràng họ rất trân trọng những món vũ khí ấy.

“Matthew, thay vì buồn phiền vì mất đi thứ vũ khí của mình, hãy tỏ ra biết ơn vì đã giữ được mạng sống của mình. Với lại chúng ta cũng không hẳn là vứt luôn vũ khí của mình, chúng ta đang để định mệnh quyết định số phận của chúng.”

Yatori cố gắng xoa dịu nỗi đau của Matthew. Những thứ vũ khí của họ đã được bỏ lại trên chiếc khí cầu không người lái. Họ vẫn đang hy vọng vào việc chiếc khí cầu sẽ theo gió mà bay về phía Katjvarna để có thể lấy lại được những món đồ của mình.

“Có vẻ như ta đã đến địa phận của Katjvarna. Kusu, phát tín hiệu đầu hàng về phía Katjvarna cho ta đi.”

Nghe lệnh của Ikta, Kusu vẫn đang nằm trong túi của Matthew, liền nhảy xuống đất. Do Ikta phải giả dạng binh nhì Nihad nên cậu và Matthew phải đổi tinh linh để tránh gây nghi ngờ. Dĩ nhiên, chỉ có chủ nhân thật sự, người đã lập giao ước với con tinh linh mới có thể ra lệnh cho nó, do vậy khẩu súng hơi mà Ikta đang cầm là hoàn toàn vô dụng.

Trong khi Ikta đang phát tín hiệu, Ikta chợt nhớ ra một điều gì đó, tháo nòng súng ra khỏi người con phong tinh linh Tsuu. Từ trong cái lỗ khí của nó, Ikta lấy ra một chiếc nhẫn nhỏ.

“Công chúa, tôi trả lại cho cô. Làm ơn đừng có làm rớt nó. Kể từ lúc này, nó chính là bằng chứng cho nhân dạng của chúng ta.”

Chiếc nhẫn được khắc quốc huy của đế chế được Ikta trao trả lại cho chủ nhân thật sự của nó. Công chúa thì hiện tại quần áo và da thịt đang dính đầy đất cát, giống như những người bạn diễn của mình. Tuy nhiên, để che dấu đi vẻ đẹp của cô, mọi người đã trét bùn lên mái tóc vàng óng của Công chúa. Ikta cũng trong trạng thái tương tự. Lạ thay, Công chúa không trả lời lại Ikta mà chỉ nhìn chàng trai chằm chằm với đôi mắt to tròn của mình.

“…? Có gì dính trên mặt tôi à?”

“…À không. Ngoại trừ mắt, mũi, miệng thì không có gì khác.”

Trong khi đưa ra câu trả lời khá vô nghĩa, Công chúa vẫn không thay đổi ánh nhìn của mình. Khi Ikta nghiêng đầu tỏ vẻ thắc mắc thì Haro, người đang đứng cạnh Kusu, la to lên.

“Ahh- lính của đế chế đến kìa! T-ta sẽ không bị bắn chứ?”

“Mới vừa may mắn thoát được lãnh thổ của kẻ thù và lại bị quân đồng minh bắn…. như vậy không vui đâu.”

Ai cũng cảm giác lạnh sống lưng khi nghĩ đến chuyện ấy, nhưng may là việc đó không thành hiện thực. Quốc huy của đế chế do Công chúa điện hạ Chamille đưa ra đã đủ chứng minh danh phận của mình.

Khi chiếc nhẫn đã được kiểm tra cẩn thận bởi các sĩ quan cấp cao tại quân đoàn phòng vệ biên giới tại đây, cả sau người được tiếp đón hết sức nồng hậu. Cuộc đào tẩu ngoạn mục của họ đã kết thúc.

______________________________________________________________________________________________________________________

Kể từ khi Katjvarna được thống nhất dưới triều địa Katjvanmaninik, ánh nắng mặt trời chiếu lên đất nước này chưa bao giờ suy giảm. Người dân ở đây ăn mặc khá mát mẻ, các du khác thì ai nấy cũng quần khăn quanh mặt, ai ai cũng có cách để chống chọi với cái ánh nắng gay gắt.

Tuy nhiên, mọi người vẫn không bị ảnh hưởng của việc say nắng. Dưới cái nóng ấy, chợ vẫn rất nhộn nhịp dưới với những gian hàng thực phẩm, quần áo, trang sức làm bởi đá hay kim loại quý, cũng như những món hàng ngoại nhập mà chưa ai ở đây từng thấy.

Thủ đô Banhataal là trung tâm về kinh tế, chính trị, văn hóa của đế chế Katjvarna. Nơi đây là vùng đất thể hiện sự trù phú của đế chế cũng như sự giàu có của gia đình hoàng gia. Cung điện hoàng gia được bao quanh bởi những khu vườn với những tán cây xanh tuyệt đẹp.

“Ikta, dậy đi! Có tin tức mới về tình hình ở tỉnh phía Đông kìa!”

Trên tầng ba của khách sạn cao cấp “Bạch Kim Sa” tọa lạc ở thủ đô Banhatall, Yatorishino Igsem đang đập cửa một căn phòng rầm rầm. Lúc này đã hơn 11 giờ trưa. Đối với cô gái tóc đỏ có thói quen ngủ sởm dậy dớm, không có lý do gì mà một người giờ này vẫn còn trên giường.

Trong khi Yatori vẫn cứ đập cửa mà không ai trả lời, thì bỗng nhiên phát ra một âm thanh của một bàn tay đập vào má một cái bốp. Cánh cửa phòng bất chợt mở ra, và trước mắt cô không phải là chàng thanh niên ngái ngủ, mà là một người phụ nữ xinh đẹp với quần áo xốc xếch.

“Ch-chào buổi sáng, tiểu thư… Xin thứ lỗi cho tôi…”

Trong khi cài nút cổ áo của mình, người phụ nữ trườn ra ngoài và chạy xuống hành lang. Yatori liếc nhìn bóng dáng ra đi của người phụ nữ rồi bước vào phòng trong khi thở dài một tiếng.

“Cô này là cô thứ mấy rồi? Chúng ta đến đây chưa được một tháng – cậu có ham mê thì cũng phải có giới hạn thôi chứ.”

Yatori tiến lại gần cái giường ngủ và kéo cái rèm cửa ra, Ikta đang ở trần nằm trên giường với cái ga giường nhăn nhúm. Nhìn cảnh tượng này thì chắc ai cũng nghĩ là “chuyện ấy” mới xảy ra, nhưng nếu như vậy thì Ikta đã không phải ăn tát. Do đó khó mà đoán được chuyện gì đã xảy ra ở đây.

Mắt của chàng thanh niên nheo lại vì ánh sáng chiếu qua cửa sổ.

“…Mấy người rồi à, tôi cũng chả biết… Trời sáng rồi sao, mấy giờ rồi…?”

“Trưa rồi. Tối qua cậu lại đi uống rượu suốt đêm đúng không? Lại đi chơi với phụ nữ thâu đêm.”

“Tôi uống tới gần sáng, sau đó tôi được cô ấy mời về phòng, rồi chúng tôi tiếp tục uống và cuối cùng là ngủ cùng cho đến giờ… Hồi nãy cậu đập cửa làm chúng tôi tỉnh dậy, và chẳng hiểu vì sao tôi lại bị ăn tát. Cô ấy thật là vô lý, tôi đã làm gì đâu.”

Ikta ngồi trên giường và càm ràm. Yatori nhún vai rồi quan sát căn phòng đầy mùi rượu.

“—Kusu đâu rồi? Cho cậu ấy chiếu ánh sáng vào mắt cậu một chút cho tỉnh ngủ đi.”

Nghe tiếng của Yatori, Kusu trồi ra từ cái rổ bên cạnh giường ngủ. Cái rổ là chỗ được khách sạn chuẩn bị sẵn dàn cho tinh linh. Kusu không có vẻ gì là thiếu ngủ, nhảy ra khỏi cái rổ và nói.

“Chào buổi sáng, Yatori, Shia. Mình nghĩ là Ikta còn buồn ngủ. Cậu ấy đi chơi với mấy người phụ nữ tới gần sáng.”

“Không cần phải bào chữa cho cái tên hám gái này đâu, Kusu ạ… Người phụ nữ lúc nãy trông có vẻ như đã có chồng, cậu không gan đến mức dám đụng đến mấy thể loại này chứ.”

“Fataaha là góa phụ… Cổ có hai đứa con nhưng chúng ra riêng cả rồi, do đó đây là giai đoạn rất khó khăn của cổ, cần người bên cạnh.”

“Nghệ thuật cua gái già không phải dễ đúng không. Không khéo mấy đứa con của cổ sẽ già hơn cậu đấy. Đừng có nghe lời than vãn của các quý bà mà tin ngay.”

Không trả lời, Ikta đứng dậy và mặc chiếc áo để dưới gối vào.

“…Trời hôm nay nóng quá, tôi chỉ muốn nằm trên giường ngủ tới chiều thôi…Hahh.”

“Nếu còn đang ngái ngủ thì đọc cái này đi, tôi tin là nó sẽ làm cậu tỉnh ngay mà không cần rửa mặt đấy.”

“Yatori đưa tờ báo được phân phát ở ngoài đường ra trước mặt Ikta trong lúc cậu đang ngáp một tiếng.”

“Thiếu tướng Hazaaf Rikan đã chết. – Tỉnh phía Đông đã hoàn toàn rơi vào tay của Cộng Hòa Kioka.”

Ngay cả chàng thanh niên cũng không biết phải nói gì khi đọc xong tin này.

______________________________________________________________________________________________________________________

Quay trở về khoảng một tháng trước đó. Ikta cùng những người bạn của mình, cả sáu người sau khi đã thành công quay trở về đế chế từ lãnh thổ của Kioka đã được các binh sĩ ở biên giới đưa đến căn cứ quân sự ở gần đó. Họ được chào đón bởi tổng chỉ huy của thành là thiếu tướng Hazaaf Rikan.

“…Công Chúa Điện Hạ Chamille! Cảm ơn thần linh vì người đã trở về an toàn!”

Thiếu tướng Rikan cùng một số binh sĩ khác quỳ xuống để đón chào sự xuất hiện của Công Chúa. Rikan là một người lính với thân hình cao và một tấm vai rộng, kèm theo râu hàm và ria mép làm cho ông toát ra một phong cách lịch lãm. Ngay cả khi quỳ xuống xuống, mắt của ông vẫn ngang tầm với mắt của Công Chúa Chamille.

“Hãy ngẩng đầu lên đi, ta tin rằng ngài vẫn còn nhiều việc để làm, tổng chỉ huy à. Ta rất mừng vì được đích thân ngài chào đón.”

Công Chúa sau khi đã thay vào một bộ quần áo sạch sẽ, đáp lại sự đón tiếp của thiếu tướng Rikan… Ngay cả một vị tướng chỉ huy 10,000 quân, ông cũng chỉ là hạ thần của cô gái nhỏ này. Những người đi cùng cô là ai?—Vị tướng già bắt đầu nhìn 5 người đi cùng Công Chúa.

“Một chiếc thuyền chở thí sinh đến kì thi Sĩ quan cấp cao bị chìm, và Công Chúa Điện Hạ trên tàu cùng mất tích… Chúng thần được liên lạc vài ngày trước và được báo lại về sự việc này, nhưng có ai ngờ mọi người lại bị trôi dạt đến lãnh thổ Kioka! Khi thần nhận được tin mọi người đã trở lại, thần thật sự rất bất ngờ.”

“Đúng vậy. Việc ta và mọi người ở đây thoát được đúng là một điều kỳ diệu. Tất cả là nhờ sự trợ giúp của năm người đằng sau ta. Ta sẽ giới thiệu họ cho tướng quân.”

Khi Công Chúa giới thiệu tên từng người cho thiếu tướng Rikan, ông đã không kìm nén được cảm xúc.

“Vậy đó là những gì đã xảy ra… Ôi những người thanh niên, các anh chị đã hộ tống Công Chúa Điện Hạ an toàn quay trở lại. Nếu các anh chị là thuộc hạ của ta, thì ta đã thăng cấp ngay lập tức cho mọi người rồi. Đây đúng là một chiến công hạng nhất.”

Đó đều là những lời tán dương, nhưng nét mặt Công Chúa bỗng trở nên buồn bã.

“Thật tốt nếu tướng quân có thể làm vậy, nhưng… họ đã bị cuốn vào sự không may, không thể tham gia kì thi Sĩ quan cấp cao được. Ta muốn người làm một việc gì đó giúp họ.”

“Hmm… dĩ nhiên, vòng hai của kỳ thi đang diễn ra… Và do chưa có tiền lệ, khó mà hứa chắc chắn được. Tuy nhiên, nếu tôi thông báo lại tình hình cho cơ quan quản lý, có thể họ sẽ đưa ra một số biện pháp được. Nếu đó là ước muốn của Công Chúa, thần có thể sắp xếp cho họ ra ngay tiền tuyến.”

“Như vậy thì tuyệt vời. Ta thứ lỗi vì đã làm phiền tướng quân, nhưng…”

“Người không cần phải lo lắng. Nếu ta để những tài năng như họ bị chôn vùi thì tương lai của đất nước liệu sẽ đi về đâu.”

Yatori và Torway nhẹ nhằng nhắc khéo Haro và Matthew đừng để hiện sự vui mừng quá độ.

“Vậy thôi, thưa Công Chúa. Thần nghĩ rằng người nên trở về thủ đô càng sớm càng tốt để gặp lại Bệ Hạ. Do đây là căn cứ quân sự ở tiền tuyến, thần không nghĩ là nó sẽ an toàn cho người… Thần biết là Công Chúa còn rất mệt, nên thần sẽ ra lệnh cho một số kỵ sĩ để đưa người cùng những anh hùng ở đây trở về.”

Thiếu tướng Rikan nói năng rất lịch thiệp và nhẹ nhàng, nhưng giọng ông ẩn chứ sự quyết đoán, không cho phép họ từ chối. Dĩ nhiên, Công Chúa cũng không có ý định không đồng ý.”

Cả sáu người được phép nghỉ ngơi thư giãn tùy thích cho đến khi họ trở về theo sự sắp xếp của thiếu tướng Rikan. Họ được dẫn về phòng nghỉ… Tuy nhiên, khi mọi người bắt đầu đi, chỉ có Ikta Solork là đứng lại một mình.

“…? Có chuyện gì vậy, Solork-kun? Hay là anh đang đói…?”

Thiếu tướng nhìn Ikta và tiến lại gần, và Ikta bất ngờ nhìn lại vị thiếu tướng với ánh mắt tỏ vẻ nghiêm trọng.

“…Ngài nên rút quân đi, thiếu tướng Rikan à.”

“…Cái gì?”

“Bỏ tình phía Đông đi, và rút toàn bộ quân trong thành đi. Không còn lựa chọn nào khác đâu.”

Tất cả các sĩ quan khi nghe thấy lời đề nghị của Ikta đều nháo nhào lên. Cả năm người đi cùng cậu cũng hết sức bất ngờ.

“…Đừng nói như vậy chứ. Chúng tôi phải ở đây để đánh đuổi quân Cộng Hòa, để hoàn thành nhiệm vụ được giao là bảo vệ Đông thành--”

“Quân lương không còn đủ đúng không. Một cái má hóp không thể che giấu được bằng một bộ râu đâu, thiếu tướng à.”

Thiếu tướng Rikan bất ngờ khi nghe câu nói của Ikta, ông đưa tay lên mặt rồi không biết nói gì. Ikta tiếp tục nói.

“Nếu ngay cả sĩ quan mà nét mặt cũng đã tái nhợt như vậy, thì binh sĩ chắc còn tệ hơn. Tôi dám cá là dân chúng đi tị nạn gần hết rồi.”

“…”

“Không có cách nào mà vùng đất bị đơn vị không chiến thả bom có thể cung cấp đủ quân lương cho binh sĩ ở đây được. Nếu cứ tiếp tục như vầy, ngài chỉ phí sinh mạng của binh sĩ mà thôi… Cuộc chiến này không còn ý nghĩa gì nữa. Chính ngài phải là người hiểu rõ điều này nhất.”

Giọng của Ikta trở nên nặng nề hơn và đòi hỏi câu trả lời từ thiếu tướng. Yatori không thể đứng yên mà nhìn được nữa, nắm cổ của Ikta và đè cậu xuống.

“Biết thân biết phận đi Ikta! Đây không phải là chỗ để cậu được phép có ý kiến đâu!”

“Biết thân biết phận? Đúng vậy, Yatori, nếu mà thiếu tướng cũng biết, thì ông đã tấn công rồi. Tại sao Đông thành lại cứ phòng thủ, sao ta không tìm cách tấn công? Tất cả là do Bệ Hạ ra lệnh, đúng không?”

Chàng thanh niên la lên. Rõ ràng câu vừa rồi đã đi quá giới hạn. Yatori nhận thấy rằng Ikta đã đi quá xa, định bẻ vai của cậu lại như lúc trước, nhưng bất ngờ một người khác lên tiếng.

“Yatori, đừng cản Ikta. Ta cho phép, cứ để Ikta nói.”

Với những lời phát ra từ miệng của Công Chúa, Yatori không còn tin vào tai mình nữa. Đệ Tam Công Chúa của Katjvarna chính là con của Hoàng Đế, đáng lẽ ra cô phải là người đầu tiên chấm dứt những gì mà Ikta đang nói.

Yatori quá bất ngờ, cô bỏ tay Ikta ra. Ikta lúc này không còn kìm chế câu từ của mình nữa.

“Nói một cách đơn giản, đây chỉ là một trò chơi. Nó là kết quả của việc Đế chế Katjvarna không còn muốn giữ tỉnh phía Đông nữa, nhưng vẫn phải làm cách nào đó để không phải nhận sự chỉ trích từ dân chúng.”

Công Chúa Điện Hạ cắn môi của mình và cúi đầu xuống – Ikta lúc này cũng không hề để ý đến cử chỉ của cô vừa rồi.

“Ban đầu, tỉnh này là một vùng đất chưa được khai phái, hẻo lánh của Cộng Hòa Kioka. Nó bị Katjvarna chiếm trong cuộc chiến 30 năm về trước. Lúc đó, đế chế chỉ muốn gia tăng lãnh thổ của mình. Nhưng lấy rồi thì việc khai khẩn vùng đất này trở nên hết sức phức tạp.”

Tỉnh phía Đông là một vùng đất có điều kiện tự nhiên khá khắc nghiệt. Đúng là do họ đã đốn hết cây rừng, nhưng mà lũ lụt ở đây vẫn gây ra quá nhiều thiệt hại so với các vùng khác. Trong mùa mưa, nước sông dâng lên và tràn ra các cánh đồng mà họ đã tốn công cày cấy. Do đó, điều kiện vệ sinh cũng trở nên tệ hơn, dịch bệnh lan truyền. Trong khi đó, các vùng xung quanh tỉnh phía Đông vẫn phát triển tốt dù phải chống chọi với hạn hán.

“So với thủ đô, nơi mà đế chế đầu tư khá nhiều, sự khai khẩn của tỉnh phía Đông là quá chậm chạp. Ngoài ra, đã quá trễ để gọi những người dân ở đó quay trở lại. Đến lúc Katjvarna nhận ra điều này, tỉnh phía Đông không những không sinh ra lợi, nhưng còn là nơi lãng phí tiền bạc.

Dĩ nhiên, Hoàng Đế và nội các chính phủ cảm thấy hối tiếc vì việc này. Nếu cứ như thế này, họ thà không chiếm vùng đất này còn hơn. Tuy nhiên đã có ai đó nhận ra, thật sự vẫn chưa quá trễ, nếu vùng đất này chỉ đem lại sự lãng phí, thì thôi trả nó lại cho Kioka còn hơn.”

Tuy nhiên, không thể nào họ chấp nhận đầu hàng và trả lại một vùng đất cho kẻ thù vô điều kiện được. Dân chúng sẽ không chấp nhận, ngoài ra nó còn sự thể hiện sự bất tài của các cơ quan quản lý.

“Sợ rằng bị dân chúng chỉ trích vì để mất tỉnh phía Đông, gia đình hoàng gia giờ đã không còn sáng kiến nào khác, phải chấp nhận đẩy sự giận dữ của dân chúng sang một đối tượng khác. Nghĩa là họ sẽ thực hiện mục tiêu này bằng một cuộc chiến thất bại.

Kịch bản khá đơn giản – cho quân Kioka xâm lược, tỉnh phía Đông sẽ bị lấy lại nhanh chóng. Nếu như vậy, người dân sẽ chuyển sang căm ghét Kioka và chỉ trích sự bất tài của quân đội, và như thế danh dự của gia đình hoàng gia vẫn không bị ảnh hưởng. Tuy nhiên, đây là một biện pháp chỉ để giữ thể diện cho hoàng tộc, và tôi thật sự kinh tởm cái biện pháp này.”

Sổ ra những lời như vậy, Ikta nhìn chằm chằm vào vị tướng trước mặt mình.

“Cái kịch bản này đậm mùi hy sinh. Vì cần phải có một bằng chứng là hoàng tộc và nội các chính phủ đã cố gắng hết sức trong việc chống lại quân đội Kioka. Để có được điều đó, người chỉ huy của tiền tuyến phía Đông phải là một vị tướng tài, nổi tiếng. Nếu như ngay cả vị tướng ấy chiến đấu đến hơi thở cuối cùng nhưng vẫn thất bại, thì người dân sẽ phải chấp nhận rằng thất bại là điều không thể tránh khỏi.”

“…”

“Và người được giao cái vai trò này chính là ngài, thiếu tướng Hazaaf Rikan. Ngày đã nhận được cái mệnh lệnh chẳng khác nào “thua và chết” từ chính Hoàng Đế, và trở thành vật hy sinh để che đậy cho sự kém cỏi của các cơ quan quản lý.

Ngay cả khi nhận được sự đối xử tệ hại như vậy, ngài vẫn định chấp nhận tất cả à!?”

Ikta lại nghiêm giọng lần nữa đòi hỏi một câu trả lời, thiếu tướng Rikan chỉ nở một nụ cười yếu ớt.

“…Solork-kun, tôi thật mừng vì cậu không phải là thuộc hạ của tôi. Tôi thấy rất có lỗi khi để cho một chàng trai trẻ quan tâm đến sức khỏe của tôi mà không phải nhận hình phạt…”

“…”

“Dĩ nhiên, tôi hiểu ý của cậu. Tuy nhiên, đối với một người lính, lệnh từ cấp trên giao xuống là tuyệt đối. Bệ Hạ là đấng thống trị tối cao ở đất nước này, và tôi phải tuân theo. Tuân theo mệnh lệnh của cấp trên chính là điều căn bản nhất trong một tổ chức quân sự.”

“Tôi cũng hiểu ý ngài, là một sĩ quan, không ai muốn tạo ra cái tiền lệ cho việc bất tuân mệnh lệnh… Nhưng mà Hoàng Đế chính là người sai. Tướng tài không phải tự nhiên mà xuất hiện. Nếu không biết coi trọng người tài như ngài và để ngài chết như một vật hy sinh, thì ngài nghĩ rằng tương lai đất nước này đi về đâu.”

“Nhiệm vụ của người lính không phải là nói về tương lai, Solork-kun à. Đó là vai trò của Bệ Hạ. Chúng ta là thường dân phải biết thân biết phận và cố gắng hết sức. Ví dụ, nếu như rơi vào tình cảnh xấu nhất, thì ta sẽ sắp xếp một đội hình để có thể cứu được càng nhiều binh sĩ, không để họ trở thành tù binh chiến trang càng tốt.”

Ikta chặc lưỡi và nhận ra rằng có ẩn ý trong câu nói của thiếu tướng Rikan. Cậu đảo mắt nhìn quanh khu vực.

“À, nếu là ngài thì đúng là ngài sẽ làm như vậy thật. Nhân sự còn lại từ trên tổng hành dinh gửi xuống chỉ còn có vài người. Mọi người không chỉ mặc áo lính, mà còn tỏ vẻ mạnh mẽ nữa chứ. Ngài định để những thanh niên tương lai sáng lạn này tháo chạy còn mình thì đích thân chỉ huy quân phỏng ngự đúng không!?”

“Quân đội Kioka sẽ sớm tấn công ta. Nếu chúng ta bị quân địch áp đảo và không còn cách nào khác thì lúc đó ta được phép rút lui. Ta sẽ chặn sự tiến công của chúng ở phía Đông, và buộc toán quân ở phía Tây của chúng lùi lại… Để làm thực hiện thành công chiến dịch 2 giai đoạn này, chúng ta phải biết sử dụng quân số nhỏ nhoi của ta hợp lý và còn phải chia ra làm hai nhóm nhỏ. Nếu như họ không phải là những chiến binh giỏi, thì họ sẽ không đủ sức gánh vác công việc này.”

“Nếu như vậy thì cứ chiến đấu như hiện giờ, không phải thực hiện cái chiến dịch hai giai đoạn nguy hiểm ấy. Khi đó, việc phỏng ngự sẽ không quá khó khăn, và khả năng sống sót của tướng quân sẽ cao hơn! Như vậy chẳng phải tốt hơn sao!?”

“Tôi không thể làm vậy. Bảo vệ biên giới ở Đông thành là nhiệm vụ được giao bởi chính Bệ Hạ. Nếu ta rút lui trước khi Kioka tấn công, thì rõ ràng ta đã bất tuân mệnh lệnh với tư cách là tổng chỉ huy.”

“Cứ việc cảm thấy tội lỗi sau vì đã bất tuân mệnh lệnh, bởi vì dù sao đi nữa thì tỉnh phía Đông cũng sẽ rơi vào tay Kioka thôi! Kết quả là như nhau!”

“Nhưng quá trình thì khác nhau. Tuân lệnh Bệ Hạ nhưng vẫn để nó mất, hay là làm trái lại ý người và để nó mất.”

Rikan lắc đầu trước câu nói của Ikta. Ikta lúc này đã chịu hết nổi sự trung thành tuyệt đối của vị tướng.

“Đó là sao tôi hay nói – cách suy nghĩ này thật là phản khoa học!”

Ikta nắm lấy cổ áo và lắc cơ thể của vị tướng quân, người cao hơn cậu cả cái đầu. Không ai tưởng tượng được hành vi của Ikta, ngay cả năm người đi cùng cậu cũng như những người khác, ai cũng chỉ nhìn sự việc xảy ra trong sự ngạc nhiên.

Khi những cánh tay của họ bụp lên miệng mình trong vô thức, sắc mặt của những người lính cũng thay đổi đúng như dự đoán. Tuy nhiên, Yatori, nhanh hơn bất cứ ai, đập một phát vào người Ikta.

“…gah…”

Đầu gối của cậu khụy xuống bởi cú đánh của Yatori. Tay cậu cũng buông ra khỏi người thiếu tướng, và Yatori lấy cơ hội này để đỡ người cậu dậy.

“Xin thứ lỗi cho cậu ấy, thiếu tướng Rikan à… Ngài cứ xem nhưng nãy giờ cậu ấy nói đùa và quên nó đi, tôi xin ngài.”

Yatori cúi gập đầu xuống. Có vẻ như quên cả việc chỉnh sửa lại trang phục của mình, thiếu tướng Rikan nhìn hai người thanh niên… cuối cùng, ông chuyển ánh nhìn sang một thuộc hạ của mình.

“…À, sĩ quan Ordof, hãy đưa họ về phòng nghỉ.”

Cả sáu người đi sau lưng người lính vừa được ra lệnh. Yatori khoác vài Ikta và đi đầu.

“…Lịch sử có lặp lại lần nữa khong…? Bada Sankrei…”

Năm người đi cùng cậu là những người duy nhất nghe được những lời nói cuối cùng này từ chàng thanh niên.

______________________________________________________________________________________________________________________

“…Vậy là… Thiếu tướng Rikan đã hy sinh…”

Haro cúi mặt xuống và nhắm mắt lại để cầu nguyện. Cả năm người được Yatori gọi và tập hợp lại ở sảnh của khách sạn, cùng chia sẻ tin về sự hy sinh của vị tướng vĩ đại, người đáng lẽ phải được trân trọng hơn.

“Đối đầu với cuộc tấn công từ quân đội Kioka, đơn vị được thiếu tướng Rikan trực tiếp chỉ huy đã gần như bị tiêu diệt hoàn toàn… Thay vào đó, có vẻ như phần lớn quân ở Đông thành đã rút về thủ đô kịp thời.”

Thiếu tướng đã cố gắng hoàn thành nhiệm vụ của mình cho đến phút cuối cùng. Yatori và Matthew cũng ngồi thẳng dậy và nhắm mắt lại. Họ cầu xin cho linh hồn của những người lính đã hy sinh trong cuộc chiến.

Trong nhóm, chỉ có Ikta là vẫn giữ nét mặt tỏ vẻ chua chát của mình. Cậu nhẹ nhằng nắm lấy Kusu đưa lên ngực mình.

“…Khỉ thật, chẳng phải tôi đã cảnh báo ông ta rồi sao.”

Ikta lẩm bẩm trong miệng, và có lẫn một chút gì đó rủa xả. Cậu giật mình khi cô hầu bàn đem trà đến. Ngồi bên cạnh cậu, Yatori nhẹ nhàng đưa tách trà lên miệng mình và nói.

“Thế chính xác là cậu nói gì với ông ấy? Chẳng phải cậu quá tự phụ sao. Cậu nghĩ rằng tình hình của cuộc chiến sẽ thay đổi chỉ nhờ ý kiến của cậu thôi à.”

Ikta không biết đáp trả lại như thế nào. Thay vào đó, cậu biết đổ đường trong lọ vào tách trà của mình.

Haro sau khi đã cầu nguyện xong, mở mắt ra, cảm thấy hơi bối rối trước hành động của Ikta.

“Th-thứ đường cát này, mình có thể cho vào bịch và đem về nhà được không…? Như một món quà cho mấy đứa em mình…?”

Haro bất ngờ chuyển cuộc trò chuyện sang một chủ đề rẻ tiền. …Dù là vậy, những người còn lại cũng hùa theo vì không ai muốn tiếp tục cái chủ đề đáng buồn kia.

“Mình hiểu ý cậu, nhưng như vậy là thiếu văn hóa. À mà thật ra cách Ikta đổ đường và tách của mình cũng vậy.”

“Ngay cả khi không có đường cát, ta vẫn có phần thưởng từ gia đình hoàng gia đúng không. Dù sao đi nữa thì chúng ta đã hộ tống Công Chúa Điện Hạ trở về nhà an toàn.”

Nói xong, Matthew tiếp tục dồn thức ăn vào miệng mình. Yatori thì chỉ thở dài một tiếng.

“Thay vì một năm được cung cấp đường cát chất lượng cao miễn phí, tôi chỉ muốn được thưởng một thứ mà thôi… Được thi lại kỳ thi Sĩ quan cấp cao.”

“Kh-không sao đâu, đâu phải lỗi của chúng ta mà tàu chìm.”

“Sẽ thật tuyệt nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, nhưng số lượng thí sinh trúng tuyển hằng năm là cố định rồi. Nếu số lượng trúng tuyển chưa đủ thì may ra. Arghh, chúng ta đang đứng trên bờ vực đó, mọi người có biết không.”

Có lẽ sống gần một tháng ở khách sạn đã làm cho sự lo lắng trong Yatori dần tan biến, giọng nói của cô không còn chứa đựng sự khát khao như lúc tàu mới chìm nữa.

“Không không, tôi đã suy nghĩ rất nhiều trong thời gian sống ở đây. Họ liên hệ với ta càng trễ thì càng tốt.”

Trong khi nhấp một ngụm trà ngọt lịm do, Ikta bình luận với một giọng nói lả lơi. Chàng trai sực mùi nước hoa phụ nữ này rõ ràng là người hưởng thụ tình trạng hiện tại nhất.

“… À mà, do cậu đã quyết định nhận công việc tại thư viện, chi phí di chuyển chắc cũng rẻ hơn nhỉ?”

Biết rằng Ikta không có lý do gì để từ chối tham gia kỳ thi, Yatori cố tình nhắc lại cho cậu về bản giao ước của hai người. Giọng nói của cô ẩn chứa đầy sự trách móc.

“Thêm vào đó, chi phí ăn ở cũng rẻ hơn trước đây.”

Ikta chẳng hề cảm thấy xấu hổ, gạt ngang lời nói của Yatori. Yatori chỉ biết tự trách sự ngây thơ của bản thân mình. Đáng lẽ cô phải đấm Ikta mạnh hơn. Lúc đó Ikta phải mới sáng mắt ra vì phải trả tiền viện phí.

Trong khi cả nhóm tiếp tục trò chuyện, bỗng dưng có một ai đó tiến lại gần họ. Cả nhóm ngoại trừ Ikta liền đứng thẳng người dậy. Người đã đến chỗ họ là ba sĩ quan hoàng gia ăn mặc hết sức long trọng.

“Yatorishino Igsem, Matthew Tetdric, Ikta Solork, Torway Remeon, Haroma Bekkel, cả năm người tôi gọi tên đều có ở đây đúng không?”

Tất cả đều gật đầu. Người sĩ quan lớn tuổi nhất tằng hắng một cái rồi nói.

Đây là những thứ được chuyển đến từ chỉ huy của Đông thành, cố thiếu tướng Hazaaf Rikan.”

Hai người lính đang đứng phía sau liền bước tới. Trong tay họ là một thứ gì đó dài, được quấn trong vải đỏ. Nhóm năm người nhận lấy món hàng hết sức cẩn thận, rồi nhẹ nhàng mở ra xem.

“…Ah!? Khẩu súng hơi của tôi!”

Matthew mừng rỡ khi lấy lại được khẩu súng yêu dấu cảu mình. Torway cầm trên tay khẩu súng tốt hơn loại tiêu chuẩn hai bậc của mình, còn Yatori thì nhẹ nhàng nâng niu hai thanh kiếm của mình. Những món vũ khí thân thuộc tưởng như đã mất của họ đã trở về.

“Tôi sẽ đọc tin nhắn từ thiếu tướng. ‘Từ lúc cái khí cầu rơi xuống vùng biển của ta, chúng tôi đã may mắn lấy lại được những món vũ khí này. Tôi xin trả nó lại cho mọi người, cũng như giao phó tương lai đất nước này lại cho mọi người, những anh hùng trẻ tuổi.”

Cả bọn ngồi thẳng người lên và chăm chú lắng nghe. Thay vì đơn thuần là một tin nhắn, nó giống như một ước nguyện cuối cùng hơn.

“Mặc dù tôi là một người lính già, nhưng ý chí của tôi vẫn vững vàng. Từ cõi người chết, tôi cầu cho mọi người được may mắn trong cuộc các cuộc chiến sắp tới.’ – Như vậy là hết.”

Không cần ai nhắc, cả bọn liền đứng dậy và cúi đầu để tưởng nhớ vị chỉ huy tài ba đã không còn trên cõi đời này nữa. Ngay cả Ikta, dù luôn thể hiện sự tiêu cực, cũng thể hiện sự kính trọng của mình đối với người đã cố gắng hoàn thành nhiệm vụ của mình và chết một cái chết anh dũng.

“Rồi, bây giờ thì chuyển sang vấn đề lễ khen thưởng. Một chiếc xe ngựa đang chờ ở ngoài kia, do đó hãy quay lại đây sau khi đã cất những món vũ khí ấy. Ăn mặc trang trọng để đừng thể hiện sự vô lễ đối với các quý tộc.”

Ánh sáng trở lại trên đôi mắt của Yatori. Lúc này đây, một luồng gió mới như vừa thổi qua.

“Các thường dân kia, hãy rơi nước mắt vì đã có cơ hội diện kiến Bệ Hạ - Hoàng Đế Arshankrut Kitra Katjvanmaninik đang chờ các người ở cung điện.”

Bên trong một chiếc xe ngữa hướng về vườn thượng uyển, mỗi người trong bọn đều có những suy nghĩ của riêng mình.

“H-hey, hey, Torway… Nếu tôi nhớ không làm thì khi diện kiến Bệ Hạ, ta không được phép nhìn thẳng vào mắt người đúng không? Vậy có nghĩa là nói chuyện trực tiếp với người mà không qua trung gian cũng ra rất vô lễ đúng không. À mà còn không được tằng hắng hay hắt hơi trước mặt người nữa, và còn ummm…ummm…!”

“Maa-kun, cậu cứ bình tĩnh lại. Khi diện kiến Bệ Hạ, ta quỳ xuống, và rồi cậu chỉ cần trả lời những gì mà người hỏi. Do các phép tắc trong hoàng cung không phải là luật lệ bắt buộc, ta cũng không cần phải quá lo lắng. Vả lại, chúng ta đến đó là để được khen thưởng, đúng không.”

Người run rẩy nhiều nhất vẫn là Matthew, gương mặt tròn trịa của cậu thì đỏ bừng, đưa tay lên cài nút cổ áo của mình trong vô thức. Torway thì không có thời gian để dành năng lượng của mình để lo lắng cho người khác.

“…Không sao,… không sao hết… Iff, Shouka, Echiri… chị của mấy em… mấy em có thể dựa vào chị rồi…”

Trong khi lẩm bẩm tên của nhưng đứa em trai của mình, Haro có vẻ như đang đi vào một trạng thái cầu nguyện. Ngược lại, chỉ có Yatori là vẫn khá bình thản. Gia tộc Igsem đã nhiều lần nhận được sự viếng thăm từ Bệ Hạ, và do đó đây không phải lần đầu cô được diện kiến người.

Và còn Ikta Solork. Kể từ lúc rời khỏi khách sạn, cậu ít nói hẳn đi, cứ như đã trở thành một người khác. Yatori, người đã quen cậu từ rất lâu, nhìn Ikta và nhận ra rằng đây là dấu hiệu chẳng lành chứ không phải là sự lo lắng của Ikta.

… ‘Hãy cảnh báo cho cậu ấy trước’. Yatori quyết định khi trong đầu.

“Ikta, tôi nói điều này nghiêm túc nhé, nhưng khi diện kiến Bệ Hạ, chỉ trả lời những gì được hỏi thôi. Dù tôi có là ai thì tôi cũng sẽ không đè cậu xuống khi đang diện kiến Bệ Hạ đâu.”

“…Tôi biết rồi. Chỉ là đang hơi đau bụng thôi.”

Chiếc xe ngựa cuối cùng cũng dừng lại.

Họ được yêu cầu xuống xe bởi lính gác hoàng gia. Cả năm người bước xuống mảnh đất linh thiêng nơi mà các quý tộc cư ngụ.

Thứ đầu tiên mà họ thấy là một ngôi đền to lớn, được xây dựng bởi việc đắp những hòn trơn, trắng lục lên nhau.

“…Không thể nào. Đây là Bạch Thánh Điện.”

Ánh mắt Yatori không giấu được sự ngỡ ngàng. Khi Bệ Hạ muốn chào đón ai đó, có đến ba tòa nhà trong cung điện tại Banhataal. Đó là Hoàng Sa Điện, dành cho những khách đến từ nước ngoài, Thâm Lục Điện dành cho việc nghe báo cáo từ thuộc cấp, và Bạch Thánh Điện dành cho việc khen ngợi những người đã thực hiện những chiến công cho hoàng tộc.

Bạch Thánh Điện là tòa nhà gần nơi mà gia đình hoàng gia sinh sống. Những người được phép diện kiến Bệ Hạ ở đây là những người đã thực sự làm được những việc trọng đại giúp cho đất nước. Việc thăng chức lên tổng tư lệnh đã được thực hiện tại đây.

“Xin hãy đi theo tôi.”

Được dẫn đi bởi một quan thị vệ mặc một chiếc áo khá trang trọng, cả năm người tiến đến Bạch Thánh Điện. Ngay cả Yatori lúc này cũng cảm thấy lo lắng, bước đi chậm rãi hơn. Dù đúng là họ đã cứu được Công Chúa Điện Hạ Chamille, họ vẫn chỉ là những người bình thường, còn chưa có cấp bậc chính thức trong quân đội. Ban đầu cô chỉ nghĩ là họ được diện kiến tại Thâm Lục Điện.

Trước khi được bước vào điện, các tì nữ chỉnh trang quần áo cho cả năm người. Khi họ đã đảm bảo rằng tất cả đã đúng mực, hộ vệ đi cùng họ từ từ mở cánh cửa ra.

Người đứng đầu đất nước này đang ngồi ở đầu kia của chiếc thảm vàng.

“Yatorishino Igsem, Matthew Tetdrich, Ikta Solork, Torway Remeon, Haroma Bekkel. Cả năm người đã đến đây dưới sự triệu tập của Bệ Hạ.”

Tổng quản thị vệ báo cáo lại và bắt đầu bước lui ra sau, để cho năm chàng trai và cô gái ở lại trước mặt của Bệ Hạ. Ánh mắt của vị Hoàng Đế đặt lên năm người đang quỳ trước mặt ông.

“Chamille. Những gì mà họ làm được, từ miệng của con.”

Giọng nói trầm của ông gọi đứa con gái của mình. Nghe vậy, Công Chúa Chamille liền bước tới trong một bộ váy trắng. Có vẻ cô đã hồi phục hoàn toàn sau một tháng, và mái tóc dài vàng óng của cô đã quay trở lại nét đẹp như ban đầu. Cô giống như một bông hoa nở ngay giữa cung điện vậy.

“Con xin báo cáo, thưa Phụ hoàng. Đầu tiên, họ đã cứu con khỏi cái chết khi biển cả đã nuốt chửng con khi con tàu hướng đến kỳ thi Sĩ quan cấp cao bị chìm. Thứ hai, họ đã ép kẻ thù phải lùi bước bằng sự thông minh và dũng cảm, chấp nhận đặt cược mạng sống của mình khi con sắp bị quân của Cộng Hòa Kioka bắt giữ. Và thứ ba, họ đã đẩy lùi sự tuyệt vọng và đưa con vượt qua biên giới bằng tài trí của mình.”

Bệ Hạ gật đầu khi nghe con gái của mình kể lại những chiến công của những chàng trai và cô gái này.

“Nhờ những chiến công của các ngươi mà con gái ta, người thừa hưởng 900 năm dòng máu thiêng liêng của gia đình hoàng gia, đã trở về với cội nguồn mà không bị bọn mọi rợ Kioka bắt giữ. Các ngươi đã bảo vệ dòng máu của ta – điều này đồng nghĩa với bảo vệ đế chế này. Do đó, các người lính trẻ của đất nước, ta sẽ trao cho các ngươi Huân Chương Danh Dự. Hãy ngẩng đầu lên.”

Được cho phép, cả năm người ngẩng mặt dậy. Và rồi, họ nhìn vào con người lãnh đạo tối cao của đất nước này lần đầu tiên từ lúc lọt lòng.

Hoàng Đế vẫn chưa già. Ông chắc khoảng hơn 40 một chút, cái tuổi mà đáng lẽ ra vẫn còn đang còn ở đính cao của người đàng ông. Dù vậy, hình dáng của ông giống như một cái cây đại thụ đã chết vậy. Những ngón tay xương xẩu, bộ da khô rang được che giấu bởi một lượng lớn dầu thơm, mái tóc vàng đã phai đi màu sắc thật sự của nó. Những chi tiết ấy đánh dấu sự suy thoái của cả tâm trí lẫn cơ thể của vị Hoàng Đế.

Cái cây chết với cái vương miệng trên đầu ấy dần dần giơ cánh tay phải của mình lên.

“Yatorishino Igsem, Matthew Tetdrich, Ikta Solork, Torway Remeon, Haroma Bekkel. Cả năm người vào giờ phút này, ta trao cho các ngươi danh hiệu “Hoàng Gia Hiệp Sĩ”.

Một khoảng lặng dài bao trùm căn phòng. Lời nói từ vị Hoàng Đế có vẻ như vẫn chưa đi vào đầu của năm người thanh niên được.

“…Hoàng Gia Hiệp Sĩ…?... Umm, nhưng… nói các khác … đây là một lễ phong tước hiệu!?”

Lúc này đây, quên mất đi sự lo lắng của mình, gương mặt tròn trĩnh của Matthew dần sáng lên trong vui sướng. Bên cạnh cậu, Torway cũng tròn xoe mắt cứ như cậu vừa thấy ma vào ban ngày. Chỉ có Yatori là vẫn không có gì thay đổi.

Không phải khi không mà cả năm người không dám tin vào tai mình. Tước hiệu “Hoàng Gia Hiệp Sĩ” là cấp bậc danh dự cực kỳ lớn dành cho những sĩ quan cấp cao đã thực hiện được những chiến công lừng lẫy trong chiến tranh. Những người nhận được tước hiệu này, dù con cái của họ vẫn không được thừa hưởng, nhưng họ vẫn được xếp vào hàng ngũ quý tộc.

Quý tuộc dưới chế độ quân chủ tồn tại nhằm mục đích chọn ra những người trẻ có sức ảnh hưởng lớn để đưa và gia đình hoàng gia thông qua việc kết hôn, và do đó quy định chung là không có chuyện thường dân trở thành quý tộc. Cách duy nhất để thường dân đạt được điều này là thông qua lễ phong tước “Hoàng Gia Hiệp Sĩ”, và rồi rất nhiều lợi ích đi kèm với nó. Lương hưu cao, tiếng nói có giá trị hơn trong các vấn đề chính trị, được phép tham dự các lễ cưới tổ chức bởi … rất nhiều quyền lợi mà những thanh niên này chưa thể kham nổi đã rơi vào tay họ.

Do đó, Yatori và Torway khó có thể mà vui mừng được. Ngay cả khi họ đã cứu Đệ Tam Công Chúa khỏi nguy hiểm, phần thưởng này vẫn là quá lớn. Torway lúc này cảm thấy bối rối, không hoàn toàn chấp nhận được thực tại.

Yatori đỡ Haro dậy, người vừa ngất đi trong cơn sốc. Cô bèn đưa ánh mắt của mình ra sau lưng… Gương mặt của Ikta Solork không còn một hột máu. Chàng trai nắm chặt hai tay của mình và run lẩy bẩy.

Yatori có cảm giác như, không, cô khá chắc là chàng trai đang kìm nén ý định lao tới vào bóp cổ người đứng đầu của gia đình hoàng tộc.

Sau khi nghi lễ phong tước kết thức, Bệ Hạ ngồi ngả lưng ra trên ngai vàng cứ như là rất mệt mỏi vậy. Tổng quản thị vệ là người chịu trách nhiệm những việc sau đó: chi tiết về việc chuẩn bị nhận tước “Hoàng Gia Hiệp Sĩ” và kết quả của kỳ thi Sĩ quan cấp cao mà họ đã bỏ lỡ. Cả năm người đều được công nhận đã đỗ kỳ thi. Dù vậy, do họ nghe tin này sau lễ phong tước, nên phản ứng cũng không mạnh mẽ lắm.

Cuộc diện kiến Bệ Hạ của họ kết thúc, cả năm người được đưa ra ngoài trước khi bất kỳ ai trong số họ kịp hoàn hồn.

Với Yatori khoác vai Haro và đi đầu, cả năm người rời khỏi Bạch Thánh Điện. Bên ngoài, đứng cạnh hai cái xe ngựa, công chúa Chamille mặc một bộ sari trắng đang đứng đó chờ họ.

“…Công Chúa Điện Hạ Chamille…”

“Ta tin rằng mọi người sẽ cảm thấy phiền phức, nhưng xin hãy đi cùng ta thêm lát nữa. Bắt đầu từ lúc này, sẽ có một buổi tiệc chúc mừng việc mọi người nhận tước hiệu.”

Nói xong, Công Chúa leo lên một chiếc xe ngựa trước.

“Chúng ta sẽ chia làm hai xe, mỗi xe ba người. Yatori và Solork hãy đi cùng ta. Ba người còn lại hãy đi xe kia.”

Việc chia ra như vậy là hoàn toàn có chủ đích. Mọi người làm theo như đã được căn dặn, và hai chiếc xe ngựa bắt đầu di chuyển. Công Chúa, đang ngồi giữa cái cabin đóng kín, bắt đầu nói.

“Dù ta có nói gì ở đây, người đánh xe cũng không thể nghe gì đâu. Ngươi không phải kìm chế nữa đâu, Solork.”

Công Chúa nói cứ như đã nhìn thấu tâm can của Ikta. Ikta thả nắm tay đã được nắm chặt từ đầu đến giờ ra, thở một hơi dài, rồi tự xoa tay lên mái tóc đen của mình.

“Công Chúa thật là hay quá, cô đã hoàn toàn phá nát kế hoạch cuộc đời của tôi. Dù trời có sập thì tôi cũng không bao giờ muốn trở thành một người lính.”

Chàng trai, người vẫn chỉ là thường dân cách đây không lâu chỉ biết than thở… Đúng như vậy, Ikta Solork đã trở thành một người lính.

Không phải là do cậu đã đậu kỳ thi Sĩ quan cấp cao. Việc đậu kỳ thi chỉ đơn giản là được chấp nhận làm học viên tại trường quân sự, thí sinh khi đậu được phép từ chối nếu không muốn học. Nhưng đó là trong trường hợp thông thường.

Vấn đề nằm ở chỗ họ được phong tước “Hoàng Gia Hiệp Sĩ”. Lễ phong tước như một mệnh lệnh của Bệ Hạ dưới hình thức là một phần thưởng. Do cậu là thường dân, đây là điều mà cậu không được phép từ chối. Rắc rồi hơn nữa là tước hiệu này nó gắn liền với quân đội. Một hiệp sĩ thì không thể nào từ chối trở thành một người lính được.

“Do từ giờ tôi đã trở thành một người lính, tôi không thể kháng lệnh của quân đội được. Lúc này, không phải chỉ đơn thuần là “cho phép” học tại học việc Sĩ quan cấp cao, mà là “mệnh lệnh” phải học ở đây. Vị trí thủ thư tại Thư Viện Hoàng Gia mà tôi cố gắng bấy lâu nay để lấy được giờ đã tan thành mây khói. Tôi hết sức để cảm thấy tức giận nữa rồi.”

Ikta nằm ườn ra cái ghế để đỡ mệt mỏi. Công Chúa Điện Hạ quan sát chàng thanh niên, gương mặt cô vẫn thể hiện một chút sự hối lỗi dừ cô đã cố gắng làm mặt lạnh.

“…Công Chúa Điện Hạ, chúng thần rất vinh dự được nhận tước hiệu này. Tuy nhiên, không phải là nó quá bất thường hay sao?”

Yatori hỏi lại, và Công Chúa chỉ im lặng lắng nghe.

“Hoàng Gia Hiệp Sĩ, giống như tên gọi của nó, là một tước hiệu được ban cho những người có công lớn trong chiến tranh. Hiệp Sĩ là tước dành riêng cho người lính, những người được phong tước này thì họ đều đã là người trong quân đội rồi. Do đó việc chúng thần được phong tước này là hoàn toàn đi ngược với truyền thống. Theo như thần biết, việc này chưa từng có tiền lệ.”

“Chưa có tiền lệ, do đó một tiền lệ đã được tạo ra, đó chính là trường hợp của mọi người đây.”

“Công Chúa…”

“Yatori, ta xin tiểu thư, đừng trách móc ta với gương mặt như vậy! Dĩ nhiên, ta đã ủng hộ việc này. Nhưng lễ phong tước không phải ý định của ta, mà là mong muốn của nội các Katjvarna.”

Vẫn đang nằm dài trên cái ghế, Ikta liền đáp trả.

“… Dân chúng xem sự sụp đổ của Đông thành chỉ đơn thuần là một trận chiến thất bại. Sự hận thù của họ sẽ dồn lên Kioka, và đổ lỗi cho quân đội.”

“…”

“Trong lúc này đây, cần có những thần tượng đem lại niềm hy vọng cho người dân… Nói tóm lại, những anh hùng.”

Công Chúa thở dài. Suy luận của Ikta là hoàn toàn đúng, đúng đến mức đáng sợ.

“…Đúng như vậy, Thời điểm chúng ta quay về là quá thuận tiện. Những học viên quân sự trẻ tuổi trở về nước trong khi hộ tống Đệ Tam Công Chúa, người đã mất tích ở Kioka. Giữa những thông tin về thất bại trong cuộc chiến, tin này đây như một tia hy vọng mong manh cho dân chúng. Và chính phủ không còn cách nào khác nên đành phải lợi dụng việc này.”

“Ahh, thì ra là vậy? Tôi đoán là hoàng gia cũng có cái quyền đùa giỡn với cuộc sống của dân thường.”

Lời mỉa mai của Ikta không hề có ý đùa cợt, chỉ mang mục đích chỉ trích.

“Dù sao đi nữa, thì bây giờ chúng tôi đã trở thành anh hùng, là hy vọng của 20 triệu trái tim người dân đất nước này… Thôi tạm thời gác qua chuyện này đã. Dù nó có gây khó chịu cho tôi, thì lệnh từ hoàng gia đâu có thay đổi dù tôi phàn nàn cỡ nào. Việc tôi muốn hỏi là việc khác. Công Chúa, cô định làm cái quái gì khi ép buộc tụi tôi như vậy?”

Ngồi thẳng lên, Ikta bắt đầu đi thẳng vào trọng tâm vấn đề.

“Có một chuyện luôn làm tôi bận tâm ngay từ đầu. Tại sao một người như cô, Đệ Tam Công Chúa của Katjvarna, lại có mặt trên con tàu hướng đến quần đảo Hirgano? Ngay cả một con người thông minh như tôi cũng không tài nào nghĩ ra được lý do nào cả.”

“Đ-đó là dó ta có công chuyện. Trong giai đoạn chiến tranh với Kioka, ta đến đó để khích lệ các học viên quân sự để có thể gánh vác tương lai đất nước này.”

“Nếu như hành vi của Công Chúa vẫn còn khá trẻ con, thì tôi có thể chấp nhận cái lý do ấy… Nhưng không phải. Dù lý do là gì đi nữa, cô đã thể hiện khá nhiều sự thông minh, điềm đạm của bản thân. Không phải chỉ tôi, mà Yatori hay Torway cũng nhận ra rằng cô đang che giấu điều gì đó, Công Chúa à. Kusu, chiếu sáng.”

Kusu, đang nằm trong tay của Ikta, chiếu một tia sáng mạnh thẳng vào mắt Công Chúa, cứ như rằng đang làm sáng tỏ hết mọi bí mật được giấu trong lòng cô.

“Ahh. Dừng lại đi Solork, chói quá…”

“Tôi sẽ nói thẳng ra thế này. Những người như chúng tôi, với khá nhiều tiềm năng, được gọi để bảo vệ Công Chúa… Rõ ràng là chúng tôi được đưa đến nhằm mục đích tạo các mối quan hệ có lợi trong tương lai.”

Không biết có phải là do vụ “lễ phong tước hay không”, mà Ikta lúc này tỏ ra rất giận dữ và chỉ trích Công Chúa. Tuy nhiên, có vẻ như Công Chúa không hề có ý định để người bạn diễn của mình áp đảo.

“…Cái thái độ hoài nghi của ngươi là thừa hưởng từ cha mình đúng không Solork?... Không, đúng hơn phải là Ikta Sankrei?”

Lúc đó, chàng thanh niên khững lại. Cậu ra hiệu cho Kusu tắt luồng sáng đi, và liếc nhìn chằm chằm người bạn diễn của mình.

“…Thì ra là Cơ Quan Tình Báo Trung Ương không cần đến một tháng để điều tra thân thế của một người nhỉ.”

“Người duy nhất có thể điều động được họ là Hoàng Đế. Ta không có quyền sử dụng họ, và cũng không cần thiết. Cực kỳ thông minh, mưu mẹo, hiệu quả trong các tình huống cấp bách. Nói được giọng Kioka. Trên hết, cái thái độ đe dọa cố thiếu tướng Rikan, yêu cầu ông rút lui chống lại mệnh lệnh. Chỉ bấy nhiêu đó thôi là đủ để một người như ta nghi ngờ rồi.”

Công chúa lúc này đây đã làm chủ được cuộc đối thoại, liền quay sang Yatori với vẻ hối lỗi.

“Ta phải xin lỗi tiểu thư Yatori. Để điều tra quá khứ của Ikta, ta đã thương lượng với gia tộc Igsem mà không báo cho tiểu thư biết. Do nhận ra được mối quan hệ mật thiết của hai người, có vẻ như có gì đó mà hai người còn giấu ta.”

“…Phụ thân đã nói với người sao…?”

“Ngài đã định giấu, tuy nhiên do phải nói chuyện với ta, ta đã ra lệnh cho ngài Igsem phải trả lời. Khi ta nghe được sự thật, ta lại càng thấy mối quan hệ mật thiết của hai người càng khó hiểu hơn.”

Có một chút bối rối trong ánh mắt của Công Chúa, vẫn chưa có điều gì làm sáng tỏ được sự bí ẩn ấy.

“Mặc dù là một vị tướng tài ba xuất chúng, Tổng tư lệnh quân đội, Đại tướng Bada Sankrei lại bị liệt vào danh sách “tội nhân chiến tranh” do đã bất tuân mệnh lệnh trong một chiến dịch và dành những ngày cuối đời của mình trong tù. Và ngươi là đứa con trai duy nhất của ông ta, Ikta à.”

Đối mặt với con át chủ bài mà Công Chúa Chamille đã đưa ra, Ikta chỉ biết liếc mắt đi hướng khác, cảm thấy rất khó chịu.

“Tôi đâu phải là từ trên cây rớt xuống, dù sao thì Ikta-kun cũng phải có cha có mẹ chứ. Người đàn ông đã thụ thai ra tôi đúng là có cái tên đó thật.”

Thật là trẻ con. Đó là những gì Công Chúa đang nghĩ khi cô đã lật ngược được tình thế. Từ lúc gặp Ikta lần đầu tiên đến giờ, cô luôn bị chàng thanh niên áp đảo trong các cuộc đối thoại. Lúc này đây, cảm giác tự hào làm cho cô thêm phần kiêu ngạo.

“Còn nữa, người mà ngươi gọi là thầy, người đầu tiên truyền bá cái cách suy nghĩ gọi là “khoa học” ấy, đó chính là vị giáo sư già đã trốn sang Kioka hồi năm ngoái. “Kẻ báng bổ” Anarai Kahn? Có vẻ như ông ta là bạn chí cốt của Bada Sankrei.”

“Cái biệt danh “Kẻ báng bổ” ấy, ông ta xem nó như một lời khen vậy.”

“Xin lỗi nhưng ta chưa nói hết! Giọng Kioka của ngươi, ngươi học từ mẹ mình đúng không? Sau khi thắng trận, một người phụ nữ tuyệt đẹp được Kioka cống cho Hoàng Đế Katjvarna lúc đó, đã được trao tặng cho Đại Tướng Bada vì những chiến công lẫy lừng của ông. Tên của cô ta là gì nhỉ, nếu ta nhớ không lầm, Yuuka Sankrei phải không!?”

Lý lẽ dần tan biến trong ánh mắt của Ikta, cậu liền đưa tay phải mình ra và nắm lấy cổ áo của Công Chúa. Lần này, cậu thậm chí còn dùng tay trái đẩy Yatori ra khi cô định ngăn cản cậu.

“Thử nói một lời xúc phạm mẹ tao đi. Tao sẽ bóp cổ mày đến chết, ranh con ạ.”

Ikta lườm Công Chúa với một ánh mắt giết người, một thứ mà ít ai từng được thấy. Vụ việc chỉ tiếp diễn thêm vài giây, khi Yatori đã lấy lại được thế của mình… Tuy nhiên, như thế là quá đủ, vài giây đã làm khắc vào trái tim cô bé nỗi sợ bị người khác ghét bỏ.

“… Một cuộc trò chuyện không hay lắm. Nếu điều đó xảy ra, tôi cũng phải bóp cổ cậu đấy, Ikta à.”

Yatori đã chen vô giữa hai người để bảo vệ Công Chúa. Cô khuyên Ikta với giọng nhẹ nhàng. Ikta lúc này đây đã bình tĩnh trở lại, giơ hai tay lên để thể hịện mình không có ý định dùng bạo lực nữa.

Cuộc trò chuyện của họ bị ngắt quãng. Khi hơi thở của Công Chúa dần trở lại bình thường, chiếc xe ngựa cũng đã đến địa điểm của nó. Ikta là người đầu tiên đẩy cửa ra và nhảy ra ngoài.

Dù đi cũng đã khá lâu, nhưng họ vẫn còn bên trong Ngự Hoa Viên. Họ được đưa đến một điện khác phù hợp cho tiệc tùng. Trong vườn, với những loại hoa đang nở rộ tươi đẹp, những món ăn sang trọng khác hẳn với chất lượng của những món tại lễ tốt nghiệp được dọn ra. Những chức trách cao trong quân đội, các quý tộc cũng tham dự, ai trên tay cũng cầm một ly rượu và trò chuyện cùng nhau.

“Ahh, tạ ơn trời, tiệc tùng đúng là chất lượng. Cảm thấy đỡ hơn một chút rồi.”

“Chờ đã Ikta, Công Chúa vẫn…!”

Không thèm để tâm đến gương mặt tài nhợt của Công Chúa, Ikta tìm thấy nhóm của Matthew ở và tiến lại gần họ. Dĩ nhiên, giọng của Yatori vẫn mang một chút gì đó chỉ trích.

Với lưng của mình quay về hướng của hai người, chàng thanh niên nói.

“Nè Yatori, cậu đã vượt qua kỳ thi Sĩ quan cấp cao, và đi kèm là tước hiệu “Hoàng Gia Hiệp Sĩ”, rõ ràng là còn hơn cả việc thi đậu thủ khoa. Dĩ nhiên là vẫn còn một chút lý do cậu chưa thể hài lòng được, nhưng nếu so mặt lợi và hại, thì rõ ràng đây là một thành công của cậu, đúng không.”

“…”

“Còn tôi thì sao, tôi tự hỏi? Những cái thứ này, nó chẳng có ý nghĩa gì với tôi, và rõ ràng đây là ngày tệ nhất cuộc đời tôi. Giữa ngày hôm nay và ngày mẹ tôi qua đời, tôi chẳng biết ngày nào tốt hơn nữa. Dù gì đi nữa, tôi đã trở thành ba thứ tôi ghét nhất trên đời cùng một lúc. Một quý tộc, một người lính – và một người anh hùng.

Trong những ngày thế này, tôi chỉ muốn uống cho say cho đến khi không còn biết gì nữa. Đó là điều duy nhất tôi muốn làm.”

Kết thúc bài nói của mình với giọng run run và không thèm nhìn lại phía Công Chúa, Ikta rải bước bỏ đi.

Không có từ gì trên thế giới này có thể cản bước của cậu.