Họ được điều động đến một khu mỏ cách Học viện Alestra tầm nửa ngày lái xe.

Nó là nơi chứa huyết mạch của loại hợp kim hạt nhân graimar, đóng vai trò là nguyên liệu chính cho dây chuyền sản xuất Exelia, cho nên cả hai quốc gia luôn giành giật quyền kiểm soát loại tài nguyên này. Đây chính là một trong số các điểm nóng kể trên.

Tên gọi chính thức cho địa điểm này là mỏ Trảo Khanh.[note36801]

Quân đoàn chủ lực của Đông Quốc đã hiện diện tại đây, hội tụ thành một đạo quân hùng hậu. Dẫy vậy, trận chiến đã bắt đầu hơi sớm cho các thiếu sinh quân. Ngay vào lúc họ tới nơi, hai bên đã lao vào đánh nhau tưng bừng cũng được ba tiếng đồng hồ.

Khu vực mỏ Trảo Khanh đã bị xới tung lên lên bởi Thần Thuật Đạn, và hậu cứ đã tràn ngập các thi thể nát tươm cùng các thương binh với tay chân bị cắt lìa. Giờ đến cả người sống với người chết cũng thật khó để phân biệt.

Các thiếu sinh quân vẫn chưa được triển khai ra tiền tuyến, nhưng họ biết sẽ không bao lâu nữa thôi bọn họ cũng chả khác những người lính này. Quân đội của Đông Quốc đang lâm vào thế bất lợi.

Sự chỉ huy của Kirlilith đã điều hướng cục diện trận chiến đến mức này, cho nên lúc này họ chả còn đường lùi nữa.

“Cô có chắc không thế, Air? Rằng chỉ huy của quân địch là Kirlilith, ý tôi là thế.”

“Trăm phần trăm. Tôi có bằng chứng xác thực mà.”

Air đang ngồi kế bên Rain trong lúc cả hai vẫn đang chờ lệnh trong nhà chứa Exelia.

“Trận chiến ở khu mỏ này là cách mà cô ta muốn thách thức tôi. Vậy nên sẽ kéo theo hàng ngàn sinh mạng bị vạ lây trong cuộc đọ súng giữa tôi và cô ta.”

Cô ta sẵn sàng thí hàng loạt lính dưới trướng mình chỉ để phang nhau với một Hồn ma khác thôi ư?

“Mỗi Hồn ma đều có giá trị của riêng mình. Bọn tôi đã chiến đấu qua biết bao cuộc chiến suốt cả thế kỉ và đã thừa biết rằng con người bình phàm sẽ chẳng có cửa thắng. Tôi đoán là Kirlilith sẽ chọn đấu tay tôi theo kiểu truyền thống cũ.”

Hiểu rồi. Vậy là...

“Kinh tởm thật.”

“Chắc mẫm là như thế rồi còn gì. Và đó là lý do vì sao chúng ta cần phải giết cô ta ngay tại đây, ngay lúc này.”

Rain không nói với Air thêm lời nào sau đó cả. Cô vẫn đang chìm trong suy nghĩ của riêng mình, cố nghĩ ra cách để hạ gục được Kirlilith, nên cậu chẳng muốn làm phiền cô chút nào. Cậu biết bản thân sẽ chẳng trợ giúp được gì cho cô, vì thể xác của người thường này chả thể so bì được với cô.

“...Tôi đi ra đây một chút.”

Rain bỏ cô lại một mình và lân la sang nhà chứa ở ngay bên cạnh.

Và ở đấy, cậu đã tìm thấy Athly, cô đang bảo trì cỗ Exelia của mình. Cô nhanh chóng nhận ra cậu.

“Hử? Đã tới giờ thay ca rồi à?” Athly hỏi cậu cộc lốc. Thế này thì thật không bình thường đối với cô chút nào, vì thường ngày cô vẫn là một người rất thân thiện và hoạt bát.

“Chưa đâu, ca của cậu còn tận một tiếng nữa kìa.”

“Ồ...”

Cô chẳng hề phân tâm khỏi việc sửa chữa cỗ máy. Trên thực tế, cô chỉ là một cá nhân trong số những người bị ảnh hưởng bởi lần chuyển dịch của thế giới mới đây thôi.

“À mà, đáng lẽ ra là cậu không nên có mặt tại tiền tuyến trong một khoảng thời gian chứ.”

“Tại sao?”

“Cậu biết tại sao mà.”

“Cái chết của bố mẹ tớ không thay đổi được gì đâu.”

Quá trình Tái thiết lập đã khiến bố mẹ Athly trở thành nạn nhân trong số hàng nghìn người thương vong tại Leminus. Một phát pháo đã bắn trúng hầm trú ẩn của họ, thổi tan xác hai người thành từng mảnh thịt vụn.Và đó là lỗi của Rain và viên đạn bạc của cậu.

“Tớ thực sự ổn mà,” Athly khẳng định bằng chất giọng trầm đều. “Là như thế này, tớ xin lỗi vì nói như vậy có phần thô lỗ, nhưng chuyện đấy không ảnh hưởng nhiều đến tớ lắm.”

“Thật ư?”

“Ừ. Thật lòng mà nói, nó có thay đổi nhưng ít đến mức kỳ lạ.”

“Kỳ lạ như thế nào...?”

“Ý tớ là, bố và mẹ tớ là một pháp sư tài năng hơn cả tớ,” Athly nói rồi cô rút khẩu súng trong cái bao đeo ở bên hông. “Tớ từng nghĩ là mình chẳng giống họ chút nào, mặc dù tớ có gen di truyền của hai người họ. Cho nên tớ đã chọn trở thành một phi công. Nhưng giờ họ đã chết rồi. Cứ như vậy đấy, chỉ là chết đi thôi. Và nó đã khiến tớ ngộ ra một điều... Tài năng của một người sẽ không có ích lợi gì khi họ bỏ mạng trên chiến trường.”

“...Athly.”

“Nên là tớ ổn. Tớ có thể nhảy vào lò lửa cũng được... vào cái bể đầy máu sặc đầy mùi khói súng kia, và tớ cũng chưa bao giờ bận tâm đến nó.”

Lời cô nói không có nghĩa lý gì cả. Mặc dù là nó có rõ ràng đi chăng nữa, nhưng lại chẳng hề liền mạch một chút nào.

Rain biết đây chỉ là một lời biện minh dở tệ cho thứ cảm xúc đang rỉ máu vì nỗi đau tận sâu trong lòng kia.

“...Nghe này, Athly. Nếu cậu cần gì, chỉ cần nói cho tớ một tiếng là được.”

“Được mà.”

Xui xẻo thay, đấy là lý do vì sao cậu không thể trở nên gần gũi hơn với cô được, và cậu chỉ có thể bày tỏ ước muốn được trợ giúp cho cô một cách thật mơ hồ. Và rồi hai người đường ai nấy đi.

Rain đáng ra đã có thể níu kéo Athly đừng tham gia trận chiến đó, nhưng ngay lúc cậu nhận ra, đã quá muộn để hối tiếc rồi.

Ba tiếng đồng hồ sau khi trận chiến bắt đầu, thế trận của hai phe đã rơi vào bế tắc.

[Ta rất vui đấy]

Có người nào đó đang nói chuyện qua đường dây liên lạc vô tuyến kết nối cùng lúc hơn ba mươi chỉ huy của quân đoàn chủ lực từ Đông Quốc.

[Ngươi đã đến đây vì ta... Phải nói là ngươi rất tuyệt vời đấy, Air.]

Và kẻ đang nói chính là Kirlilith. Cô ta hắng giọng và dõng dạc tuyên bố to hét cỡ.

[E hèm... Giờ thì, bọn người đến từ Đông Quốc... Năm mươi phút kể từ bây giờ, bọn ta sẽ cho nổ tung mỏ Trảo Khanh.]

Cho nổ cả khu mỏ...? Tất cả quân nhân từ Đông Quốc đều điêu đứng khi nghe thấy điều đó.

[Ta biết là các ngươi được thông báo hết rồi chứ gì, nhưng đây là hợp kim hạt nhân graimar dạng thô nên nó rất dễ cháy và cực kỳ nhạy lửa. Cho nó tiếp xúc với lượng nhiệt cao sẽ gây ra plasma nhân tạo có thể kích hoạt phản ứng nổ dây chuyền và phá hủy cả khu mỏ. Nghe khá đáng sợ phải không nào? Dù sao thì đây là nguồn tài nguyên quý giá của các ngươi mà.]

Giọng Kirlilith thản nhiên đến mức chả ai nghĩ rằng là cô ta đang giả vờ.

[Nếu các ngươi không muốn chuyện đó xảy ra, hãy giao nộp Air cho ta.]

Air...

[Chỉ cần làm thế thôi, bọn ta sẽ cho ngừng bắn và rút quân ngay lập tức.]

Không có ai trong số các sĩ quan chỉ huy biết Air là ai. Sự tồn tại của cô với bản thể là một Hồn ma vốn chưa hề được bàn dân thiên hạ biết đến, cho nên họ cứ nghĩ rằng đấy làm một dạng mật mã.

[Giờ để ta cho các ngươi thấy đây là một lời đe dọa nhé.]

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một luồng sáng lóe lên ở phía xa xa.

‘’Vãi...!”

Vào giây kế đến, một cột lửa bùng lên từ một hầm mỏ bỏ hoang nằm ở phía nam khu vực, rung chuyển toàn bộ nền đất. Nơi đó chỉ có diện tích bằng một phần năm mỏ Trảo Khanh, nhưng không có nghĩa là nó nhỏ. Có nghĩa là cả một ngọn núi...đã bị phá tan thành đống đá vụn.

Ngọn lửa đỏ thẫm của Kirlilith bốc lên cuồn cuộn, tô cho nền trời một sắc màu đỏ sẫm và khắc sâu nỗi kinh hoàng vào trong con tim của những người đang chứng kiến.

[Hãy giao nộp Air ngay lập tức. Các người có mười phút. Nếu ta không nhận được lời hồi đáp thỏa đáng thì bọn người cũng biết rồi đấy, ta sẽ cho nổ tung toàn bộ mỏ Trảo Khanh.]

“Tôi biết cô ta làm vậy là vì tôi...”

Air đưa tay lên gãi rối tung rối mù mái tóc mình trong bực tức và cô ném chiếc điện đàm vô tuyến mà mình đang sử dụng sang một bên.

“Cô ta điên rồi.”

“Chúng ta nên làm gì đây?”

Không thể cứ để cho Kirlilith thổi bay cả khu mỏ này lên được. Nếu không chiếm được nguồn hợp kim ở đây, phía Đông Quốc sẽ bị ép phải tham gia vào một cuộc chiến không cân sức khi nguồn tài nguyên phục vụ chiến tranh trở nên khan hiếm. Họ biết rằng cả trung tâm chỉ huy sẽ cuốn cuồn lên mà tìm Air để đáp ứng yêu cầu của Kirlilith; hiển nhiên là vậy vì cô ta đã chứng minh chuyện mình sẽ cho thổi bay cả khu mỏ không phải là lời đe dọa cho có lệ.

“Tôi không thể ra mặt được.”

“...Gì thế, bạn sợ xanh cỏ à?”

“Không hề. Cậu không nghe thấy gì à?”

“Tất nhiên là có rồi. Kirlilith đề nghị giao nộp cô còn gì.”

“Đừng có lúc nào cũng tin răm rắp lời cô ta như thế chứ. Nghĩ đi. Tại sao? Tại sao Kirlilith lại đặt điều kiện để đổi lấy tôi? Cậu thực sự nghĩ cô ta sẽ cho quân ngừng bắn và rút khỏi khu mỏ chỉ để đổi lấy một người thôi à? Nghe phi lý vãi lìn.”

Có vẻ là Air nói đúng—nghe rất chi là phi lý. Từ bỏ cả một nguồn tài nguyên dồi dào như vậy chỉ để đổi lấy một người quả thật rất vô lý.

“Trong trường hợp trao đổi lấy một sĩ quan danh tiếng thì nghe còn hợp lý, nhưng còn chả ai biết mặt mũi tôi ra sao. Có lẽ mấy tên ở trụ sở đang điên cuồng truy lùng tôi rồi, nhưng chắc chắn là Kirlilith sẽ không giữ đúng thỏa thuận rồi cứ thế rút lui đâu. Ý tôi là, chắc hẳn là cô ta được vài người ở Tây Quốc chống lưng, nhưng cô ta vẫn thuộc COC[note36765]. Cho nên cô ta sẽ không thể tự chỉ huy một đạo quân theo lệnh của cá nhân được đâu.”

Nói cách khác...

“Cô ta định cho nổ cả khu mỏ Trảo Khanh bất kể chúng ta có làm gì đi chăng nữa,” Air giải thích.

“Nhưng còn điều kiện của cô ta thì sao?”

“Cô ta đã nói dối.” Air đã bắt thóp được toan tính của Kirlilith. “Cậu đang thắc mắc tại sao ả lại ra điều kiện đó, phải chứ? Câu trả lời nằm ở ma thuật đặc biệt của Kirlilith.”

Kirlilith sở hữu linh tố của thần Traxil, cho loại đạn của ả ta khả năng áp đặt cái chết lên bất cứ ai hay vật thể nào mà nó bắn trúng. Nó giúp cô ta giành lợi thế tuyệt đối trong các cuộc giao tranh, hoàn toàn vượt trội so với bất kỳ loại Thần Thuật Đạn sơ cấp nào khác, và nó cũng cho phép cô ta dễ dàng thổi tung cả khu mỏ Trảo Khanh.

Theo lời của Air, loại đạn của Kirlilith có thể dễ dàng xuyên thủng đá tảng và vật cản. Chúng không chỉ phá hủy nó bằng nhiệt lượng hay động năng. Thay vào đó, bất cứ thứ nào bị nó tác động lên sẽ bị hủy hoại đến phạm vi nguyên tử.

“Cô ta đã nói là ả cần một lượng nhiệt rất lớn để có thể thổi tung cả khu mỏ, đúng chứ?”

“Vậy có nghĩa là...” Rain giương mắt nhìn xa xăm đắm chìm trong suy tư rồi lại nói. “Thú thật là tôi chịu.”

“Thế có nghĩa là Kirlilith sẽ chịu trách nhiệm phá hủy khu mỏ,” Air gắt gỏng đáp lại. “Có khi cô ta đã thỏa thuận gì đó với đội quân của mình, đại loại như, ‘Ta sẽ giúp các người phá hủy khu mỏ, nhưng hãy để ta được nói chuyện với kẻ địch một lát. Ò, đừng có lo—ta không có nói thật đâu.’ hay mấy thứ tương tự như vậy.”

“À...”

“Cho nên cậu đã hiểu vì sao Kirlilith lại đưa ra điều kiện khùng điên đến vậy rồi chứ?”

Vấn đề không nằm ở chuyện điều kiện của cô ta khùng điên ra sao khi những gì cô ta đã hứa hẹn chỉ là một lời nói suông không hơn không kém.

“...Khoan, cớ sao cô tại làm như thế?”

Vẫn có điểm gì đó sai sai. Kế hoạch của cô ta là gì khi lại đưa ra một giao kèo giả tạo như kia chứ?

“Tôi đã bảo cậu ngay từ đầu rồi còn gì. Mục đích của cô ta chỉ là săn lùng các Hồn ma khác thôi—điển hình là tôi.”

Bản năng của các Hồn ma là săn đuổi các Hồn ma khác.

“Trong đoạn thông điệp ngắn ngủn kia, cô ta có để lại cho chúng ta một số gợi ý. Cái đầu tiên là cô ta sẽ thổi bay cả khu mỏ dù thỏa thuận có ra sao đi nữa. Cái thứ hai là cô ta sẽ tự mình làm chuyện đó. Cứ nghĩ đi—để có thể sử dụng Thần Thuật đạn có sức phá hủy toàn bộ khu mỏ Trảo Khanh, ắt hẳn cô ta đang nấp ở nơi nào đó an toàn, và cùng một lúc, ả đang nhắm tới một nơi chứa đầy hợp kim.

Nói ngắn gọn thì Kirlilith đang ở tại một vị trí có thể đáp ứng được cả hai điều kiện trên...và qua cách mà ả nói chuyện có thể suy luận ra chuyện đó.

“Cô ta đang ngầm chỉ đích xác vị trí của mình cho chúng ta.”

Ả ta đã để lại một đoạn tin nhắn đã được mã hóa mà chỉ có Air mới có thể giải mật.

“Quả là một thách thức đối với tôi. ‘Ta đã cho ngươi biết vị trí của mình, cho nên là nhanh cái chân lên mà đến giết ta này. Nếu không ta sẽ cho nổ cả khu mỏ.’ Như thế đấy, hiểu chưa?”

Sau khi Air giải thích một lèo mọi sự, Rain nhanh chóng lật tấm bản đồ ra và lùng sục vị trí có thể đáp ứng được hai điều kiện kia. Và chỉ có duy nhất một điểm.

Hàng loạt các báo cáo tràn ngập trên đài liên lạc. Cứ mỗi bốn giây đều sẽ có một thông tin mới được truyền đến, và kẻ đang bắt sóng toàn bộ tín hiệu liên lạc ấy là...

Ngươi định không đến à?

...một thiếu nữ xinh đẹp như được trui rèn từ ngọn lửa. Một linh hồn đỏ thẫm đã từng bị giết bởi một phát đạn trực diện vào đầu vào một trăm bốn mươi năm trước khi cô đang băng qua ngọn lửa sặc nồng mùi lưu huỳnh.

Air...

Kirlilith Lambert. Khác với vẻ bề ngoài thanh nhã và yếu đuối, cô là Hồn ma lâu đời cũng như xảo quyệt nhất, một cựu binh đến từ vô số các chốn chiến trường. Tất nhiên là cô có để ý đến những điểm đặc sắc của mình.

“Ơn trời. Cuối cùng cũng tìm thấy ngươi,” cô ta nói một mình vào hư vô.

Ngay sau đó, một tiếng gầm của máy móc vang lên từ gần đấy.

“Sẽ khá là thô lỗ nếu ta nói là mình đến đây để giết ngươi nhỉ?”

Một cô gái tóc bạc trắng đơn độc tìm đến trong cỗ Exelia của mình, đôi mắt cô hóa thành hình viên đạn. Không, cô ấy không hề đi một mình.

“Bằng cách nào...?” Làm sao mà  ngươi vẫn còn sống chứ?”

Xạ thủ của Air, người đang sát cánh cùng cô—chàng trai từng bị Kirlilith bắn thẳng vào một bên mắt. Cô đã hạ sát cậu vì cậu đã biết đến sự tồn tại của Air, nhưng cậu vẫn còn sống nhăn răng.

“Ta không nghĩ là mình muốn đối mặt với ngươi thêm lần nào nữa,” cậu lên tiếng rồi chĩa nòng súng về phía cô ả. Nếu cô ta nhớ không nhầm, tên của gã thiếu sinh quân này là... Rain Lantz. “Bản thân ta không thích so sánh, nhưng đám Hồn ma các người rõ là lũ chẳng bao giờ chịu từ bỏ cả.”

“Linh tố à? Hay là loại ma thuật nào đấy?” Kirlilith mất một lúc để suy nghĩ làm sao mà cậu đã sống sót được pha đó, nhưng cô ả ngay lập tức bỏ cái ý định ấy đi. Nó không đáng để bận tâm, và cô ta có thừa thời gian để mà tìm ra đáp án chừng nào cô giết được cậu thêm một lần nữa.

“Vậy tại sao ngươi lại gọi ta ra đây? Có tâm sự gì muốn bày tỏ à?”

“Ừ. Có chuyện rất quan trọng... Nghe này, Air. Sao cô không nhập bọn với ta đi?”

“Nhập bọn với ngươi...?” Lời lẽ của Kirlilith đã khiến Air mất cảnh giác trong chốc lát.”... Cái gì cơ, ngươi muốn ta phản bội Đông Quốc? Chỉ tại vì—“

“Không sao đâu, đừng có lo.”

Hiện tại đã là đêm khuya muộn rồi. Ánh trăng đang tỏ, còn ngọn lửa thì bập bùng không thôi, làm cho khung cảnh chung quanh sáng rực như ban ngày.”

“Ta sẵn sàng đào ngũ, nên liệu ngươi có chấp nhận nếu ta tham gia vào Đông Quốc chứ?”

Bầu không khí im lặng kéo đến ngay sau đó.

“Chúng ta đánh nhau đi, đánh tay đôi.”

Cả hai người đều không thể hiểu được cô ấy đang nói điều gì. Đánh nhau? Bây giờ á?

“Cô bị mất trí rồi à?”

“Chả biết nữa, chắc là thế.”

“Đông Quốc hiện tại đang lâm vào thế bất lợi, Kirlilith. Cô đã hỗ trợ cho Harborant được  một thời gian dài rồi—lý do gì khiến cô giở trò hai mặt như thế chứ?”

“Lý do à? Mà chẳng phải cô đã nói rồi sao, Air. Ở thời điểm hiện tại, Tây Quốc đang quá khỏe. Đó là lý do duy nhất, nói thiệt đó.”

“Hả...?”

“Cứ đà này thì chiến tranh sẽ kết thúc sớm thôi.”

Air mất một lúc để thông được lời mà cô ta vừa nói.

“Nghĩ đi nào, Air. Cục diện cuộc chiến đã nghiêng hoàn toàn về phía Harborant. Đấy là chuyện không ổn... Rốt cuộc thì đám Hồn ma chúng ta chỉ có thể tồn tại khi có chiến tranh mà thôi.”

Rain nghiêng người về phía Air và thì thầm, “Có phải vậy không?”

“Ừ. Khi chiến sự có dấu hiệu hạ nhiệt, ý thức của bọn tôi cũng sẽ dần phai tàn. Và lần tiếp theo khi chúng tôi tỉnh dậy, một cuộc chiến khác đã bùng nổ, tầm vài thập kỷ sau. Tôi đã trải nghiệm chuyện này vài lần rồi.”

Rõ ràng là chính họ còn không biết chính xác cách mọi thứ đang hoạt động. Liệu có ai đó đang đứng sau tất cả mọi chuyện và điều khiển họ như những con rối hay chỉ đơn giản là loại phép thuật này có giới hạn thời gian? Mà dù sao thì bản chất của Hồn ma là không thể tồn tại mãi mãi được.

Khi cuộc chiến kết thúc, tất thảy bọn họ đều sẽ biến mất.

“Vậy..., cô đã nói là mình muốn phản bội Tây Quốc, đúng chứ Kirlilith?”

“Đúng thế. Tôi cần kéo dài cuộc chiến để mình có thể tồn tại,” Kirilith đáp lại với chất giọng đượm buồn. “Trong suốt hơn trăm năm qua, tôi đã dẫn dắt Tây Quốc giành không biết bao nhiêu là chiến thắng. Nhưng lần này O’Itmenia lại quá phế... Không hẳn, có khi là do Harborant đã trở nên quá hùng mạnh. Đám Exelia tân tiến của họ vượt trội về khả năng cơ động và độ bền, rồi họ còn có Thần Thuật đạn chuyên dùng để đấm nhau mà bất cứ ai đều có thể sử dụng. Họ hoàn toàn lớn mạnh hơn Đông Quốc, chính xác là như vậy.”

“Vậy đó là lý do mà cô phản bội chúng?”

“Rain, im lặng tí đi.”

“Xin lỗi, nhưng mà có thứ tôi cần phải biết.”

Air cáu lên vì đang tán gẫu ngon lành lại bị cậu chen vào. Nhưng không quan trọng; vì cậu có quyền được hỏi mà. Bởi lẽ, Kirlilith là người phải chịu trách nhiệm cho việc đã tước đoạt vô số sinh mạng của bạn bè và đồng đội cậu. Nhưng cậu vẫn không quên rằng đây chính là cái giá của chiến tranh. Kể cả khi bọn họ chỉ còn thuộc lứa tuổi học sinh, nhưng bản thân họ đã là quân nhân rồi. Chính họ đã lựa chọn chiến đấu dẫu cho biết rằng mình có thể bỏ mạng. Nếu cô ta là sát nhân, thì bọn họ cũng không khác là bao. Trút cơn giận của mình lên cô ta sẽ chẳng đem lại ích lợi gì; thứ duy nhất cậu muốn biết là điều gì đã khiến cô ta đưa ra quyết định đó.

“Kirlilith, cô không có cảm xúc gì đối với Tây Quốc hết à?”

“Cảm xúc...gì cơ?”

“Cô có cảm nghĩ gì vì về quốc gia mà mình đã phụng sự suốt từng ấy năm?”

“Tôi có cảm nghĩ...gì à?”

Cô ngẩng mặt nhìn lên trời, có vẻ cảm thấy khó hiểu trước câu hỏi của cậu.

“Ha-ha-ha!” Kirlilith đột nhiên phá lên cười. Nụ cười toe toét của cô có phần đáng yêu, nhưng lại chất chứa nỗi buồn khôn xiết...”Tôi chưa từng nghĩ tới chuyện đó. Trong mắt tôi, chiến tranh và quốc gia chỉ là hai thứ giúp tôi tồn tại. Giống kiểu chính sách, hay quá trình gì đấy... chỉ có thế thôi... Ò tôi hiểu rồi. Cậu đang lo phải không? Tốt nhất là đừng nên cảm thấy thế thì hơn. Tôi đảm bảo là tôi sẽ không do dự khi xuống tay hạ sát người ở Tây Quốc đâu. Nếu cậu cần tôi chứng minh thì để tôi gọi bọn lính kia sang đây rồi thổi bay chúng cùng cả khu mỏ cho.”

Cô ta muốn chứng minh rằng mình không hề do dự khi giết bọn chúng...

Cô ta đã sẵn sàng để hy sinh những đồng đội của mình, những người đã đặt niềm tin tưởng vào cô.

Và Rain cuối cùng cũng ngộ ra được sự thật

Oh, cô ta thật... trống rỗng.

Kirlilith là một tạo vật đến từ hư vô. Cô ta không có mong muốn để bảo vệ điều gì vì đơn giản là cô không có chúng. Cô ấy cứ như là một con ma trong các câu chuyện kể trước giờ đi ngủ, diễn một vở kịch để bảo toàn sự tồn tại của mình như một con kí sinh trùng. Cô ta không có bạn bè hay bằng hữu gì sất. Ả giết người chỉ để thỏa mãn mục đích của riêng mình.

“Hãy nhập bọn với tôi nào, Air. Chúng ta muốn tồn tại trên thế giới này bao lâu cũng được—chúng ta chỉ cần sử dụng mấy viên đạn của cô để thay đổi lịch sử và sức mạnh từ loại đạn của tôi để gieo rắc cái chết. Hãy chiến đấu cùng nhau, để chứng minh rằng chúng ta đang tồn tại!”

Lý do của cô ta thì hợp tình hợp lý đấy, nhưng Air...

“Thứ lỗi nhé, tôi xin kiếu vậy.”

...vừa khước từ yêu cầu của cô ta.

“Nghe chán thật đấy. Tôi không ngờ là cô lại trở nên thảm hại như thế đó, Kirlilith.”

“...Cái gì cơ?”

“Dùng sức mạnh của tôi để kéo dài cuộc chiến này á? Sức mạnh của tôi có khả năng lay chuyển vạn vật trên cái thế giới này, và cô dùng nó chỉ để kéo dài sự tồn tại của mình khỏi một thứ không thể tránh khỏi?” Air đá đểu lời đề nghị của Kirlilith như thể nó là ý tưởng ngu xuẩn nhất trần gian. “So với cái lời mời ngu đần của cô, thì yêu cầu của một đứa con nít còn thú vị hơn nhiều,” Air nói rồi chỉ ngón tay về phía Rain.

“Tên này...đã yêu cầu cô thứ gì thế?”

“Cậu ta muốn sử dụng sức mạnh từ loại đạn của tôi để kết thúc chiến tranh.” Air vừa nói xong thì liền khởi động cỗ Exelia. “Và không chỉ riêng cuộc chiến này đâu. Cậu ta còn định dùng sức mạnh của tôi để tiêu diệt Tây Quốc nhằm ngăn chặn hoàn toàn mối nguy tiềm tàng có thể gây bùng phát chiến sự về sau. Cậu ta muốn kết thúc những cuộc chiến trước cả khi chúng bắt đầu.”

“Thế...”

“Ò đúng rồi đấy. Nếu không có chiến tranh, Hồn ma chúng ta sẽ chẳng còn lí do gì để mà tồn tại. Ngoài ra, không có ai có đủ khả năng để kết thúc chiến sự vĩnh viễn, cho nên điều đó là bất khả thi.”

“Chuyện đó—“

“Nhưng được cái là nó thú vị.” Air cắt ngang lời Kirlilith để nói cho xong chuyện. “Nếu không có chuyện gì khác xảy ra, thì nó còn thú vị hơn cái lời đề nghị lố bịch của cô nhiều. Thương lượng kết thúc tại đây, và cả sự tồn tại của cô.”

“...Ta hiểu rồi. Vậy chiến thôi.”

Cuộc đàm phán đã kết thúc. Ngay sau đấy, Kirlilith đưa ánh mắt băng giá nhìn xung quanh một lượt. Sau một hồi lâu do dự, cô ta cúi trầm mặt xuống. Và khi cô cả ngẩng lên, đôi mắt đã hóa màu đen và đỏ.

“Vậy là...!”

Chúng có màu đen thẫm, phản chiếu mối hận thù không thể đong đếm. Đôi mắt đằng đằng sát khí đấy chính là một trong các đặc trưng của Hồn ma và là minh chứng của tham vọng đẫm máu.

“Tạm biệt, Air. Ta sẽ nhớ những ngày còn có một Hồn ma chiến đấu với ta để bớt đi nỗi cô đơn này.”

“Ừ, vĩnh biệt, Kirlilith. Ta mong là kiếp sau ngươi sẽ không cảm thấy buồn chán.”

Cường độ của năng lực Qualia được đẩy lên độ chuẩn xác cao nhất, đánh dấu giai đoạn khai cuộc của trận chiến giữa hai pháp sư được trang bị tầm nhìn tương lai.

Tất cả các Hồn ma, nếu không có bất kì ngoại lệ nào, đều sẽ được ban cho các linh tố tạo nên thương hiệu riêng biệt của từng người.

Thần Thuật Đạn sơ cấp nhìn chung cũng tương tự so với loại vũ khí được sản xuất đại trà, vậy nên khá dễ để biết cách sử dụng chúng. Nhưng suy cho cùng, chúng cũng chỉ là một phiên bản nhái của các linh tố. Loại ma thuật mà các Hồn ma sử dụng có cốt lõi là các linh tố hàng thật, tạo nên sức ảnh hưởng ở tầm vĩ mô.

“Horgo Bardas.”

Ngay thời điểm trận chiến bắt đầu, Kirlilith nổ một phát súng tỏa ra một lượng nhiệt kinh hồn, nhằm tàn phá các vị trí xung quanh. Chỉ một phát đạn yểm ma pháp của cô ta đã tạo nên một vụ nổ ghê gớm đến thế, xới tung cả tấn đất và nung chảy cả đá núi ở mọi vị trí, hình thành nên một dòng sông nham thạch.

Ngọn lửa đỏ thẫm đã vây lấy chung quanh họ.

Cô ta mạnh hơn hẳn các pháp sư bình thường khác!

Hàng loạt đòn công kích trên diện rộng liên tục bổ vào họ như mưa. Kirlilith đang sử dụng một viên đạn có thể áp đặt cái chết lên bất kỳ thứ gì mà nó găm vào, nên nói nó mang đến sự diệt vong cho mọi linh hồn bất hạnh quả thực không hề sai.

“Rain.” Air thốt lên tên cậu trong khi cô khởi động cỗ Exelia. Rain cố gắng giữ tư thế đứng cho vững ngay khi nghe thấy tiếng kêu, và ngay sau đó, cỗ máy của họ tăng tốc thẳng tiếng về phía trước.

Khự...

Cậu cố trụ vững khỏi quán tính đang khiến toàn thân cậu như muốn bay tán loạn trong cỗ xe, nhưng vào giây kế tiếp, Air cho cỗ máy lộn một vòng rồi tiếp tục tăng tốc.

Nếu cô ấy cứ làm thế này thêm lúc nữa, chắc phèo phổi mình đổi vị trí cho nhau quá!

Rain vẫn cố để theo kịp chuyển động cỗ Exelia đang chuyển động với mức vận tốc điên rồ trong tay Air.

“Chúng ta không thể để cô ta nắm quyền kiểm soát nhịp độ trận chiến. Giờ là lượt của chúng ta. Chuẩn bị bắn trả đi,” Air vừa ra lệnh cho cậu vừa điều khiển cỗ Exelia tránh né cơn mưa đạn đến từ mọi hướng.

Cô ta rõ ràng không phải con người mà!

Thắng thua trong một trận chiến giữa các pháp sư hoàn toàn phụ thuộc vào năng lực Qualia của hai bên. Bên nào có thể dự đoán hành động của đối phương chuẩn xác nhất chắc chắn sẽ giành được ưu thế vượt trội. Nếu ai có thể sử dụng tầm nhìn tương lai của mình để phản ứng nhanh hơn dù chỉ vài mili giây so với đối phương, phát súng của họ sẽ trúng đích đầu tiên. Vậy có nghĩa là...

Thật là một... trận chiến khốc liệt!

....năng lực Qualia của họ đều ngang cơ nhay. Và nếu hai pháp sư có kỹ năng đều nằm ở một mức độ không hơn kém nhau về cả năng lực Qualia lẫn kinh nghiệm thực chiến, trận chiến sẽ biến chuyển thành một cuộc đấu ăn miếng trả miếng. Kirlilith khéo léo né khỏi những phát đạn của Rain, và rồi, ngay vào khoảnh khắc họ đặt chân lên một vị trí tưởng chừng như an toàn, Thần Thuật Đạn của cô ta bắn xối xả lên đầu họ.

Trận giao tranh vừa mới bắt đầu chỉ vài phút trước, nhưng họ bắn qua bắn lại được hơn ba mươi lần rồi. Thành thật mà nói, Rain chẳng thể làm gì hơn ngoài trố mắt kinh ngạc. Hai Hồn ma này hoàn toàn vượt xa tưởng tượng trong tiềm thức của cậu.

Air tập trung năng lực Qualia của mình để vận hành tối ưu cỗ Exelia, nhưng Kirlilith lại sử dụng cái của mình để điên cuồng tấn công vào đối phương. Các viên đạn bay sượt qua họ đều mang một lượng nhiệt chết người, và khi chúng găm xuống mặt đấy, chúng tạo nên một lượng áp lực làm đất đá bắn tung tóe khắp nơi như một cơn mưa thiên thạch.

Linh tố của thần Belial và Traxil, viên đạn mang sức mạnh của Sự Quên Lãng và viên đạn của Thần Chết, đang đối đầu với nhau.

Mỗi đơn vị Exelia được thiết kế dành cho hai người. Kirlilith đang ở vị trí xạ thủ, còn phi công của cô ta là một quân nhân Tây Quốc vô danh. Có vẻ anh ta đang rất phối hợp ăn ý với Kirlilith, nhưng Rain lại coi hắn ta là mục tiêu dễ xơi nhất.

“Air...”

“Biết rồi.”

Air lập tức nhận ra ý định của cậu và thay đổi vị trí của cỗ Exelia. Cô thay đổi chiến thuật của mình, cố gắng làm sao cho cỗ Exelia có được vị trí tốt nhất để Rain có thể khai hỏa, thay vì tập trung vào vờn nhau suốt từ nãy giờ.

“Ta sẽ chơi tới bến với ngươi.”

Rain kích hoạt loại Thần Thuật Đạn sơ cấp của mình... Pharel.

“Bắn đi, Rain!”

Ngay vào khoảnh khắc Rain siết cò, đối thủ của họ nhanh nhẹn né tránh, thoát được một đòn trực diện. Nhưng ảnh hưởng của viên đạn không chỉ có nhiêu đó. Nếu mấy viên đạn bình thường được so sánh với một mũi giáo, thì loại đạn Rain sử dụng lan tỏa sóng xung kích như một hòn đá được ném xuống mặt nước. Viên đạn vừa rồi tuy đã trượt mục tiêu nhưng nó đập vào một cái cây rồi nảy lại, đâm thẳng vào cỗ Exelia từ sau lưng.

Bùm!

Đây là một thủ thuật có thể gây bất ngờ với các pháp sư tập sự. Người sử dụng càng có nhiều kinh nghiệm thì viên đạn lại càng khó tránh né hơn. Nhưng...

Thật dễ đoán làm sao...

...Kirlilith đã tiên đoán được pha vừa rồi. Ngay trước khi viên đạn kịp chạm bọn họ, cô ta đã bắn một phát đạn ngược về sau, đánh chặn viên đạn của Rain ngay trong đường tơ kẽ tóc. Tài thiện xạ của cô ta kinh khủng thật.

Ta đã biết là ngươi sẽ sử dụng đạn Pharel, nó hiện rõ như in trong tầm mắt ta đây này...

Ma thuật của Rain bất hiệu rồi. Viên đạn vỡ thành hai mảnh vào rơi xuống mặt đất.

Ma pháp của ngươi...không có tác dụng với ta đâu!

Khi cô ta đã đảm bảo rằng bản thân đã an toàn, Kirlilith quan sát xung quanh để xác thực tình hình.

Không có ai, sẽ không có một ai, có thể chạm được vào ta!

Mọi thứ bị tác động bởi viên đạn của Kirlilith đều như nhau cả thôi. Bất cứ thứ gì chúng găm vào đều bị phá hủy đến tận cốt lõi, đến cả Thần Thuật Đạn của đối phương cũng vậy. Cho dù đối thủ của cô ta có vượt trội như thế nào về trình độ điều khiển Exelia trong thực chiến—hay cả khi ả có bị đối phương bắn Thần Thuật Đạn áp chế tới tấp chăng nữa—cô ta vẫn có thể lật ngược tình thế chỉ với độc một phát đạn.

Trên hết, cô ta có thể thấy rõ hướng mà viên đạn sẽ nảy lại. Pharel theo lẽ thường chẳng có chút tác dụng gì nếu đối phương có thể dự đoán được nó, nhưng ả đã phân tích từng đường đi nước bước của viên đạn để chắc chắn rằng nó không thể nào chạm vào mình. Chỉ có thế thôi...

Hắn thật yếu đuối...

...Kirlilith cảm thấy thất vọng. Sức mạnh chưa xứng tầm đã làm cô ta cực kỳ thất vọng.

Ngươi yếu vãi thề! Cái quái gì thế?! Ngươi có...thực sự là một Hồn ma giống ta không thế?!

Bị cơn giận dữ chiếm lấy lý trí, Kirlilith bắn một phát đạn Traxil, Air nhanh chóng đáp trả, bẻ lái cỗ máy sang một bên để tránh đòn tấn công của Kirlilith. Phản ứng chính xác từng li của cô vượt xa khả năng của con người, chứng minh một Hồn ma như Air đích thị là như thế nào. Nhưng như thế chỉ tổ khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn.

Không, Air! Trước kia ngươi chẳng hề giống thế này! Nét ngoài của ngươi quyền quý hơn, mạnh mẽ hơn thế nhiều, vì ngươi đã từng chiến đấu đơn độc! Thế thì tại sao...? Ngươi lại phó thác mọi sự vào trong tay thằng nhóc kia chứ?!

Sự kém cỏi của chàng trai kia đã quá rõ ràng khi cậu sát cánh cùng Air.

Nếu ngươi đang sử dụng hắn như một con tốt, ngươi đáng lẽ phải mạnh hơn thế nhiều!

Quy luật về việc chiến đấu bằng Exelia đã chỉ rõ rằng các tổ đội phải được liên kết thành những cặp đôi, nhưng Kirlilith chưa từng coi người phi công đang hỗ trợ cho cô ta là một cộng sự bao giờ cả. Ả đã trói buộc linh hồn của người pháp sư đó qua một giao ước, nhằm điều khiển hắn ta để phục vụ nhu cầu của riêng mình.

Và đó là quy luật tự nhiên của vạn vật. Các Hồn ma có thể bộc lộ tối đa sức mạnh khi chiến đấu một mình. Vậy nên các giao ước mới tồn tại. Đó là lý do vì sao những Hồn ma mà ả đã từng đối đầu đến tận bây giờ đều chiến đấu một mình.

Nhưng cô gái tóc bạc kia lại không hoàn toàn xem chàng trai như một nô lệ. Cô cặn kẽ chỉ dẫn cho cậu ta, cô còn giao phó hoàn toàn khả năng căn thời gian cùng sức mạnh của mình cho cậu. Cô ta chưa từng như thế này bao giờ cả. Cô cũng từng xem những cộng sự của mình như mấy tên nô lệ hèn mọn mà thôi, không khác Kirlilith là bao. Có thể cô đã từ bỏ nguồn sức mạnh của mình.

“......”

Vì không thể chịu đựng được việc này thêm chút nào nữa, ả quyết định dùng chiếc loa phóng thanh mà nói thẳng với Air.

[Nếu ngươi dùng giao ước để điều khiển hắn ta và chiến đấu một mình, ngươi sẽ mạnh hơn nhiều đấy! Ngươi biết rõ điều này phải không? Chừng nào ngươi còn để cái tên đó đảm nhiệm phần ma pháp thì người sẽ mãi chẳng có cửa thắng đâu!]

Không có một lời hồi đáp. Chỉ có một phát Thần Thuật Đạn bắn vào một điểm ngẫu nhiên từ đơn vị của Air thay cho câu trả lời.

Đủ rồi!

Ả biết mấy phát đạn bắn cho có lệ này sẽ không bao giờ chạm vào mình được; chỉ làm ả thêm khó chịu mà thôi.

“Đủ rồi nhé. Nếu người vẫn không định đánh nhau nghiêm túc, ta sẽ chấm dứt mọi chuyện ngay bây giờ!:

Coi như là ả nói thế để khiến Air mất cảnh giác, Kirlilith nhanh chóng thu hẹp khoảng cách giữa họ và bắn một viên đạn tử thần Traxil. Và một trong số bảy viên đạn mà ả đã bắn...

“Ah...!”

...đã găm trúng vào đơn vị của Air.

Một tiếng va chạm vang lên.

“Hự, aaah!”

Viên đạn của Kirlilith đã bắn trúng phần phía trước của cỗ Exelia, thổi tung một bộ phận của nó ra. May mắn là họ đã kịp thu phần chân trước lại ngay trước khi viên đạn kịp tác động. Nếu họ không kịp làm thế thì giờ cỗ máy này đã trở thành đống sắt vụn.

“Hự...”

Thế nhưng không có nghĩa là họ đã tránh được pha vừa rồi mà không chút sứt sẹo. Sóng xung kích từ vụ nổ kinh hoàng vừa rồi đã làm cả Rain và Air choáng váng.

“A-Air...”

Ý thức của Rain không được rõ ràng. Mọi thớ thịt trên cơ thể cậu bắt đầu rên lên inh ỏi. Viên đạn của Kirlilith đã thổi cỗ máy của hai người đi một đoạn khá xa, và cả cơ thể của cậu đập qua đập lại phía bên trong cỗ máy cho tới khi nó ngừng lăn lộn dưới chân một ngọn núi. Cũng may là họ đã ra khỏi phạm vi công kích của ả ta.

“Này... Air. Nhanh lên, chúng ta phải đi ngay thôi!”

Kirlilith sẽ sớm tìm đến đây thôi, vì vậy tình thế cũng chẳng khác lúc trước là bao. Rain vô thức gọi tên Air, dù tầm nhìn của cậu vẫn còn đang nửa rõ nửa mờ, nhưng Air lại chẳng ngó lơ lời cậu bao giờ cả. Thường thì cậu sẽ chả bận tâm chuyện này lắm...nhưng sự im lặng đấy đã làm cậu bất ngờ.

Rain cố nhìn về hướng cô ấy, nheo mắt để nhìn cho rõ...và cậu sững sờ.

“Vết thương đó...”

Màu đỏ tươi ở khắp mọi nơi. Máu đang chảy ra từng hàng từ cánh tay phải của Air.

“Haaah... Haaah...”

Air thở hổn hển một cách nặng nhọc, nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh để lấy tay trái ấn lên vết thương ở trên cánh tay còn lại. Sau khi nhận ra làm thế không có tác dụng gì cả, cô liền quay về vị trí để điều khiển cỗ Exelia.

“Khoan đã, cô đang bị thương đấy!”

Rain đưa tay ra nắm lấy bờ vai và cố ngăn cô lại, vì rõ ràng là trong tình trạng này thì đánh đấm gì nữa. Nhưng...

“Oái! Này!”

“Tôi ổn.”

...Air gạt tay của Rain sang một bên mà không thèm nhìn cậu lấy một cái. Thanh niên vừa bị gái khước từ rồi.

Vẫn y hệt mọi khi, Air không muốn để ai chạm vào mình. “Tôi ổn. Tôi vẫn chiến đấu được... Cỗ Exelia đã mất một bên chi, nhưng ít ra nó vẫn còn di chuyển được.”

Ngay khi nghe cô nói vậy, Rain nhìn cỗ máy bị hư hại nặng nề rồi đáp, “Không có chuyện đó đâu... Cô thực sự nghĩ làm mình có thể lái cỗ Exelia chỉ với một tay à?”

“Chúng ta còn lựa chọn nào cơ chứ?” Cô hổn hển đáp lại, Air cố gắng cầm lái cỗ Exelia với cánh tay còn lành lặn. “Chúng ta không thể chạy trốn được. Trong tình thế này, Kirlilith chắn chắn sẽ dồn chúng ta tới đường cùng. Cách duy nhất để thoát ra khỏi đây là... liều ăn nhiều...”

Không còn cách nào khác để chiến thắng ả ta sao? Kirlilith quả thực đã áp đảo hoàn toàn bọn họ, nên Rain hiểu là tấn công trực diện sẽ vô ích mà thôi. Cậu không thể bù đắp khoảng cách trong kỹ năng giữa mình và đối phương, vậy nên cậu phải tìm ra một sách lược gì đó để lật ngược tình thế này. Và thế là cậu bắt đầu vắt óc mà nghĩ, rồi bỗng nảy ra một ý.

Khi nãy, chẳng phải Kirlilith đã nói là...

”

“Nếu ngươi dùng giao ước để điều khiển hắn ta và chiến đấu một mình, ngươi sẽ mạnh hơn nhiều đấy! Ngươi biết rõ điều này phải không?”

Cậu chưa từng nghe đến chuyện này. Air đã giấu việc này với cậu cho đến bây giờ.

“Air.”

“...Gì nữa?”

“Có phải thứ Kirlilith nói là thật không?”

“Ờ... Ừ,” Air cất tiếng, mặc dù người ngợm hẳn là đang cảm thấy khó chịu. “Cô ta nói đúng đấy... Nếu bây giờ tôi kiểm soát hoàn toàn cậu, tôi có thể trở nên mạnh hơn nhiều. Bấy nhiêu đó thôi.”

“Nếu vậy thì...”

Vậy thì sao cô lại không làm điều đó luôn đi? Rain là một quân nhân rất chuộng sử dụng các chiến thuật mang tính hợp lý và logic, cậu với Air lại đang là hội cùng thuyền, nên có gì đó sai sai.

Mình cứ nghĩ chuyện đó thật lạ...

Air đã yêu cầu thành lập một giao ước để đổi lấy Ma Đạn, nhưng cô chưa bao giờ sử dụng nó trái theo tư tưởng của cậu. Quả thực là cô có vài lần ra lệnh cho cậu, nhưng chưa từng ép buộc cậu phải làm chuyện gì đấy hệt như trong giao ước. Cậu từng nghĩ đơn giản là họ chưa từng gặp phải tình huống tiến thoái lưỡng nan nào để làm thế cả, nhưng có lẽ cậu đã nhầm.

Air đã quyết định không dùng đến nó, ngay cả trong tình thế tồn vong chỉ còn cách một nước đi chăng nữa. Kirlilith đã đề cập đến việc giao ước cho phép Hồn ma sử dụng tối đa tiềm năng sức mạnh của bản thân. Khi hai người đánh nhau một chọi một, sử dụng người mà mình đã tạo giao ước là một phần của nó.

“Vậy tại sao cô lại không dùng đến nó?” cậu gặng hỏi. “Đáng lý ra cô nên dùng giao ước để kiểm soát tôi trong trận chiến chứ?”

“...Nếu nó thực sự là giải pháp tối ưu nhất thì sao?”

“Cô đang...?”

“Làm vậy sẽ”—Air vò đầu mình và ngập ngừng trong thoáng chốc rồi nói tiếp—“chẳng thay đổi được gì cả.”

Chất giọng của cô khô khốc, và dường như cô không giống như thường ngày nữa. Vết thương ắt hẳn là đã ảnh hưởng đến ý thức và khiến cô nói nhảm. Nhưng, thế lại có nghĩa là cô đang rất thành thật với cậu.”

“Bắt ép cậu làm mọi thứ tôi muốn rất dễ thôi... Tôi có sai cậu đi tự sát đi cũng được. Nhưng con người là loài sinh vật khi bị ép buộc hải làm điều gì đó...sẽ không bao giờ tha thứ cho kẻ đã ra lệnh cho họ.”

Những câu từ này không hẳn là chỉ đích danh cậu; chúng giống như là một lời cảnh tỉnh cho bản thân cô hơn.

“Cậu càng mạnh bao nhiêu, cậu lại càng trở nên cô đơn bấy nhiêu... Và ma thuật cho phép người này ra lệnh cho người kia là một ví dụ điển hình cho điều đó... Tất thảy những ai đã điều khiển người khác để thỏa mãn mục đích của bản thân... sẽ có chung một kết cục. Là cô đơn.”

Họ sẽ tìm thấy chính mình sâu thẳm trong màn đêm u tối, đắm chìm trong sự vô vọng khôn cùng.

“Tôi tin vào chuyện đó... Tôi cứ nghĩ giữa chúng ta có một mối liên kết đặc biệt nào đấy, nhưng...”

Tiếng nổ gây ra bởi Kirlilith đang lùng sục họ khắp nơi vang lên xung quanh khi Air nói vậy.

“Tôi...là người duy nhất cảm thấy như vậy...” Air cố hết sức để truyền đạt những xúc cảm từ tận tâm, giọng cô the thé như là một lời thì thầm. “Ngay từ lúc tôi thành lập một giao ước, tôi đã lựa chọn sự cô độc.”

Cô đã lấy lại được chút thể lực. Cô nắm chặt tay lên vô lăng của cỗ Exelia, rồi di chuyển cỗ máy ba chân cố nới rộng khoảng cách giữa hai người Kirlilith.

Cô ấy cảm thấy cô đơn...

Air đã từng nói thế giới này không bao giờ thay đổi thực sự cả. Ngay cả khi nắm trong tay sức mạnh ưu việt của Ma Đạn, cô cũng chưa hề tạo ra một điều gì quá khác biệt cả.

......

Rain không biết cô đã chịu đựng đến nhường nào. Cậu không biết cô đã đánh đổi thứ gì để sở hữu lượng sức mạnh đó, và cô cảm thấy ra sao khi bị người khác phản bội... Nhưng rồi...

“Ngay từ lúc tôi thành lập một giao ước, tôi đã lựa chọn sự cô độc.”

...cậu đã cảm nhận được gánh nặng trên bờ vai của cô.

Dẫu vậy, cậu vẫn không thể cứ thư thái như thế này được khi bóng dáng của Kirlilith đã ló dạng từ đằng xa.

“Tôi hỏi để cho chắc thôi, nhưng bây giờ vẫn không muộn để cô sử dụng giao ước phải không?”

“Nó hoàn toàn có thể.”

May thay, Air coi bộ đã phục hồi đến nơi đến chốn để nghĩ ra một kế hoạch.

“Khả năng căn thời gian của chúng ta quá tệ... Cỗ máy này còn mất một chân, và tôi chỉ còn cử động được một tay.”

“...Vậy là chúng ta không còn cơ hội nào sao?”

“Hẳn là vậy.”

Cậu đã hiểu rõ tường tận tình hình vô vọng này, nhưng cậu sẽ không có ý định ngồi đây mà chờ chết. Cậu muốn hành động ngay bây giờ dù tỉ lệ thành công có thấp thế nào đi nữa.

Ta sẽ phải đánh cược thôi. Dù chúng ta có phần trăm tỉ lệ qua cửa là bao nhiêu, chúng ta vẫn phải đặt cược vào nó...

Tuy nhiên, vào lúc từ đánh cược thoáng qua trong cậu, cậu đã nghĩ đến một chuyện.

“...Air, hình như tôi có một kế hoạch.”

“Ờ? Là gì thế?”

“Thế này khá mạo hiểm...”

Theo tình hình thực tế thì khả năng thắng là không đáng kể, nhưng ít ra kế hoạch này sẽ giúp họ đối đầu được với Kirlilith. Vậy nên Rain đã trình bày ý tưởng của mình cho Air, và kiên nhẫn đợi cô chấp thuận.

“Cậu muốn bắn Pharel loạn xạ thôi à?”

“Phải. Bắn cấp tập đến mức tầm nhìn tương lai của tôi không thể dự đoán hết được cơn mưa đạn này.”

Nhìn chung là nó đơn giản đến mức kỳ lạ. Bắn loạn xạ và cầu mong sẽ có một phát trúng đích.

“Hừm,... cứ cho là khả năng cậu bắn trúng cô ta không phải là không có đi.”

Nếu đến Rain cũng không thể dự đoán được đường đạn, thì Kirlilith cũng không nốt. Có nghĩa là chiến thuật tối ưu nhất là xả hàng tá đạn Pharel và đánh cược sẽ có phát trúng đích thôi.

Nếu may mắn, cậu sẽ bắn trúng Kirlilith. Còn không thì gậy ông đập lưng ông. Đích thị đây là một ván bài cược. Nhưng pháp sư thường có thể sử dụng những chiến thuật tương tự như thế này với tỉ lệ thành công tương đối cao, nên biết đâu nó có thể gạt chân được Kirlilith thì sao?

“...Cậu nghĩ là chỉ cần dựa vào may mắn, dồn hết khả năng vào một chiến thuật tấn công mù quáng có thể giết luôn cả bản thân là sẽ lừa được Kirlilith bởi vì cô ta chiến đấu dựa vào cách suy nghĩ logic thôi á?”

“Chuẩn không cần chỉnh.”

Nếu họ định đánh cược, thì đây là lựa chọn tốt nhất mà họ có thể sử dụng. Sau cùng thì rủi ro càng lớn thì phần ăn được lại càng nhiều.

“Được thôi. Cứ làm vậy đi.”

Air tuyệt nhiên chấp thuận chiến thuật của cậu. Bắn loạn xạ Pharel... Chiến thuật này có tỉ lệ thành công cực thấp, nhưng đường cùng rồi thì biết làm gì cho cam.

......

“Air.”

“Sao? Muốn nói gì nữa à?”

Bang!

“Oái!”

Rain táng vào đầu Air bằng khẩu súng của cậu. Cô đã phải chịu một vết thương nặng rồi, nên cú đó chỉ tổ làm mọi thứ tồi tệ hơn.

“Làm éo gì đấy?”

“Cô định yếu đuối đến bao giờ thế?”

“Tôi không có yếu đuối.”

“Vậy làm sao tôi có thể táng cô được một cái chứ?”

“Chuyện đó...”

Thường thì làm gì có chuyện Rain đấm được cô một phát, vậy nên cậu biết là có chuyện bất bình thường.

“...Tôi sẽ thành thật luôn. Tôi không thể hiểu được là cô đang phải gánh vác chuyện gì. Tôi chỉ có thể nghĩ tại sao cô lại không tận dụng giao ước rồi còn nói thế giới không thay đổi gì gì đó.”

Rain ngừng một nhịp để suy nghĩ.

“Nhưng...chúng ta vẫn cần phải thay đổi nó.”

“......”

“Đây không phải chuyện ai đúng ai sai. Khi hai bên đánh nhau bất phân thắng bại, vẫn sẽ có người bắt đầu gục ngã.”

Không có lý gì để bàn đến chuyện ai đúng ai sai ngay lúc này, bởi vì cả hai bên đều sai như nhau. Bên nào cũng có luận điểm hợp lý cho bản thân cả. Nhưng nếu chiến trận chỉ đơn thuần là một cuộc đấu khẩu, cách duy nhất để có thể giành lấy vị trí thắng cuộc, là phải chiến đấu hết mình.

Rain sửa lại tư thế cầm súng và hít một hơi thật sâu. Cậu đang lo lắng, vì cậu đang đặt cược mạng sống của cả hai.

“Cô nói rằng cô không thể thay đổi thế giới...nhưng tôi thì có. Nếu tất cả mọi thứ xung quanh chúng ta đều là hiện thân của quỷ dữ, thì tôi sẽ thay đổi đến tận bản chất của chúng.”

“...Ha-ha-ha,” Air cười khúc khích khi cô nghe thấy tuyên bố chắc như đinh đóng cột của cậu. Rồi cô đáp lại, “Cậu tốt nhất là nên để dành câu này cho tên nào ngu ngu ngơ ngơ thì hơn... Nhưng chắc chắn rồi, tôi vẫn thuận theo ý của cậu. Làm đi—cho tôi thấy là cậu có khả năng làm điều đó.”

Cô hiệu chỉnh lại vị trí cỗ máy, nhưng lúc này nó sẽ không được dùng để trốn chạy nữa...

“Chúng ta sẽ hạ Kirlilith ngay tại đây và ngay bây giờ. Chừng này là đủ để thế giới đổi thay, nhỉ?”

Thay vào đó, cô sẽ dùng nó để đánh chặn Hồn ma đang săn lùng bọn họ.

Về mặt lý thuyết thì chiến thuật của Rain rất đơn giản. Cậu quyết định xả đạn như điên về phía cô ta, hành động sẽ mang về tỉ lệ thắng dưới năm mươi phần trăm. Nói cách khác, cậu sẽ vứt sang bên những kỹ năng mà một pháp sư sẽ sử dụng. Cậu sẽ không dùng đến cả năng lực Qualia để tạo nên một yếu điểm trong tầm nhìn tương lai của Kirlilith, có nghĩa là bắn rồi cầu ông trời là nó sẽ trúng. Kirlilith vẫn có khả năng ngăn chặn đường đạn, nên khả năng chiến thắng của họ chỉ thấp lè tè, nhưng chiến thuật này là cách duy nhất để hai người còn có đường để nhìn thấy ngày mai.

Kẻ địch đã lọt vào tầm ngắm của Rain.

Mình có hai mươi viên đạn...

Khi đơn vị của Kirlilith tăng tốc về hướng họ, Rain kích hoạt ma thuật, phóng hàng loạt viên đạn được yểm ma lực cùng một lúc.

Hự...!

Các viên đạn nảy đi tứ tung. Rain đã khai hỏa Thần Thuật Đạn, nhưng nó bay đi đâu thì cậu chịu chết.

Trúng đi...

Hình ảnh các viên đạn nảy hiện rõ như in trong tầm mắt của cậu. Cậu đã bắn cả chục viên đạn về thẳng phía trước, nhưng chỉ có một vài trong số chúng là bật ngược trở lại vị trí của họ. May là phản xạ phi thường của Air đã giúp cả bộ đôi né được.

Trúng cô ta đi, khốn kiếp!

Kết quả của ván cược này sớm muộn sẽ được làm rõ.

“Ah...!”

Một vụ nổ bùng lên trên không trung. Đơn vị của Kirlilith phụt ra một luồng khói đen cách họ chỉ vài tấc, các mảnh vỡ từ cỗ máy văng ra tán loạn Và khi những viên đạn cuối cùng của Rain cũng phân tán đi hết, mối đe dọa cũng đã biến mất.

“Haaah... Haaah...”

Hơi thở của Rain bị nghẹt lại trong cổ họng.

Mình...thắng rồi à?

Đơn vị của Kirlilith đã bị phá hủy, cho nên họ có thể đã giành được chiến thắng. Nhưng không, ngay lúc cậu cứ ngỡ là như thế thật—

“Hự!”

[Cả cái kế hoạch ngu ngốc đó...mà cũng có tác dụng cơ đấy.]

--Đơn vị của Kirlilith lao ra từ đám khói, tông thẳng vào cỗ Exelia của họ. Không thể tránh được pha vừa rồi, cả hai người bị hất văng đi và đập vào cái cây ở gần đó.

“Kir...lilith...!”

[Ngươi...may mắn đấy. Nhưng trên cái chiến trường này, kẻ nào chỉ dựa vào may mắn...chỉ có đường chết.]

Cỗ Exelia của đối phương cũng nửa chột nửa què, nhưng vẫn có thể đứng trên cơ họ nếu xét về mặt mã lực. Hai chi trước của nó đè chặt lên cỗ Exelia của họ, làm cả hai bất di bất dịch.

Hai đơn vị đều đang dính liền với nhau, không thể nhúc nhích.

“Mọi thứ...sẽ kết thúc ngay ở đây!”

Gương mặt của Kirlilith lộ ra từ sau tấm kính chắn gió. Máu rỉ ra vì vụ nổ khi nãy, nhưng chỉ có như thế thôi. Tính ra thì họ đã thành công nếu chiến thuật kia chỉ nhằm làm ả bị thương đôi chút.

“Chậc...”

Rain nhấc khẩu súng để bắn Thần Thuật Đạn.

...Chết tiệt!

Nhưng cậu lại thấy không có cửa để chiến thắng. Năng lực Qualia cảnh báo cậu dù có bắn đi đâu cũng không thể chạm được vào Kirlilith. Xem ra kế hoạch êm xuôi vừa rồi đã tốn công vô ích khi cô ta bắt đầu nghiêm túc.

“Chết đi.”

Kirlilith nhận ra hành động của Rain trong phút chốc và ngay lập tức dùng cánh tay máy của đơn vị ả hất cỗ Exelia văng thêm một vòng.

Không ổn rồi...!

Và Rain bay ra khỏi vị trí của mình.

Ah...

Cơ thể của cậu lơ lửng trong không trung. Cậu vươn tay ra để cố nắm lấy cỗ máy, nhưng lại không với tới nổi. Và khi cậu rơi xuống mặt đất, Rain biết rõ số mình đã tận.

Mẹ nó...!

Nếu cậu rơi ra khỏi cỗ máy, Air chắc chắn sẽ bất động tại chỗ mà không thể bảo vệ được cho bản thân. Còn Rain thì cũng không có một tấc sắt trong tay để mà chiến đấu.

Không, đùa ai cơ chứ? Kết quả trận chiến này đã được định đoạt rồi. Rain và Air đã thua kể từ khi kế hoạch của họ là tấn công Kirlilith một cách mù quáng đã đổ sông đổ biển. Đó là cơ hội duy nhất của hai người, và họ đã để nó vụt khỏi tầm tay.

Khốn kiếppp...!

Trong lòng cậu rối bời, nhưng giờ chỉ toàn là sự bực bội đầy cay đắng. Xét về tình hình hiện tại, cậu không còn cách nào ngoài nhận lấy thất bại này. Cậu đã đẩy cả hai đến chỗ chết, chẳng để làm gì cả.

Dẫu vậy, ngay vào lúc Rain cam chịu số phận của mình...

Hả..?

...tầm nhìn tương lai của cậu đã thay đổi.

Chuyện gì vậy...?

Cảm giác tuyệt vọng cũng dần tan biến khi số mệnh của cậu đang dần đổi thay. Đúng lúc đó, cậu nhận ra chuyện gì vừa xảy ra. Dù đã vài giây trôi qua nhưng cơ thể cậu vẫn chưa chạm đất. Và khi cậu mở hé mắt ra, cậu đã hiểu tại sao rồi.

Air đã bắt lấy tay cậu.

“Air...?”

“Thôi...mơ ngủ đi, thằng ngu này!”

Air đã tự mình chạm vào cậu. Thực sự là cô đã chạm vào Rain. Cho đến tận bây giờ, cô vẫn luôn thô bạo gạt bỏ cái ý định tiếp xúc trực tiếp với người khác. Nhưng cũng chính cô gái ấy đang nắm chặt tay cậu, hai làn da đang chạm vào nhau.

“Air, cớ sao...?”

“Trăng sao gì...? Chẳng phải cậu đã thề là chúng ta sẽ chiến thắng cơ mà?!”

Cô buông tay ra khỏi chiếc vô lăng và rướn hết người ra để nắm lấy cậu, nhất quyết không chịu thả tay ra.

“Cậu đã nói...là sẽ thay đổi thế giới này mà.” cô nói với giọng gấp gáp. “Nên việc duy nhất cậu cần làm là chĩa khẩu súng đó lên và bóp cò đấy, Rain Lantz!”

Air kéo mạnh cánh tay Rain. Cô vừa mới cứu Rain thêm một mạng. Và hành động duy nhất ấy đã thay đổi toàn bộ tầm nhìn tương lai của cậu.

“Ah...!”

Chính nó đã làm cho tình thế trở nên không thể lường trước được.

Kể cả là với Kirlilith, người đã nghĩ rằng Air sẽ chẳng bao giờ cứu người khác cả, và cả với Rain, người chưa bao giờ tin rằng cô sẽ chủ động chạm vào người khác.

Và hơn tất thảy ai khác, Air, là người luôn hành động dựa trên bản năng. May mắn là vào giây phút đó, khi tầm nhìn tương lai đang bị rối loạn, lúc đó chính là cơ hội của Rain.

...Mình sẽ kết thúc mọi thứ tại đây!

Rain phóng một phát Thần Thuật Đạn thẳng vào Kirlilith. Vệt lửa bùng lên theo dấu đường đạn, và lần này, ma pháp của cậu đã thiêu rụi phân nửa cơ thể của Hồn ma đấy.

* * *

“Gự, aaah!”

Vụ nổ đã đánh bay Kirlilith đi. Ả không chết ngay tức thì, nhưng không có chuyện cô ta có thể đứng dậy thêm lần nào nữa. Rain đã nhìn thấy một nửa cơ thể của cô ta bốc cháy hừng hực.

Vãi thật, thế này còn hơn cả một trò cá cược...

Sự căng thẳng trong cậu đang dần tan biến. Cậu đã suýt chết không biết bao nhiêu lần vì sức mạnh áp đảo của Kirlilith. Những  kế hoạch cậu đã thử không hề có tác dụng khi phải đối đầu trực diện với năng lực Qualia của cô ta hay loại đạn với sức hủy diệt kinh khủng. Nhưng Air chưa bao giờ bỏ cuộc—và cả hai người đã sống sót.

Đó là tất cả những gì còn lại...

Rain đưa tay lên túi ở ngực áo và lấy ra một viên đạn bạc. Cậu phải dùng nó để kết liễu Kirlilith, nên cậu từ từ tiến lại gần chỗ cô ta.

“Ta...không ngờ đấy...”

Giọng cô ta khó nghe đến đáng sợ.

“Một Hồn ma, lại đi cứu người khác... Còn ta thì...lại thua...”

“Quả thực—ngươi đã hoàn toàn vượt trội hơn bọn ta. Nếu ngay từ đầu người không nhây, ngươi đã thắng trận chiến này từ lâu rồi.”

“...Ừ...đúng thật.”

Rain nhận ra phần thân bên trái của Kirlilith giờ chỉ còn là lớp da đã cháy đến mức chỉ còn là một lớp da thịt đen ngòm.

“Theo cách nào đó, cái chết đã trở thành một thứ...không thể tưởng tượng ra được...,” ả ta gặng sức nói. “Ta đã sống được...hơn một thế kỷ rồi... Ta đã đoạt mạng không biết bao nhiêu mạng già trẻ gái trai trên chiến trường. Ta thậm chí từng giết người vô tội... Và rồi ta tan biến...sau đó tiếp tục thức giấc để đón nhận cuộc chiến tiếp theo... Sau từng ấy năm, ta vẫn chưa hề nghĩ đến chuyện...bản thân sẽ chết như thế này đây.”

Đó là những lời trăn trối cuối cùng của Hồn ma tồn tại lâu nhất trên thế gian này, Kirlilith Lambert.

“Ta biết.” Air leo xuống từ cỗ Exelia và bắt đầu cất giọng. “Trong các cuộc chiến trước đây của ngươi, hay cả chiến thắng trước đây của ngươi, ngươi chưa từng thực sự cảm thấy sợ hãi trước cái chết. Còn bây giờ, đây là lần đầu tiên ngươi phải đối diện với nó.”

“Thì ra...sức mạnh có ý nghĩa như thế nào...với ta...,” cô gái đỏ thẫm ấy đang trên bờ vực của sự lụi tàn. Thật thê thảm làm sao. “Ta đã đánh cắp và phá hủy mọi thứ...mà không hề lo lắng cho mạng sống của bản thân. Đấy là tất cả những gì mà ta muốn...sau khi chết như một con giòi bọ...trên cái chiến trường này. Đó là thứ mà ta ao ước dưới thân phận... Hồn ma này...thứ sức mạnh mà ta đã giành cả cuộc đời để tìm kiếm.”

Thứ sức mạnh mà cô ta luôn tìm kiếm ư?

“Nói ta nghe đi, Air...ngươi đã bao giờ cảm thấy... căm hận nó chưa?”

“Căm hận nó?”

Air ngập ngừng trong chốc lát vì cô không biết làm sao để đáp lại cả. “Còn ngươi thì sao, Kirlilith? Ngươi có cảm thấy vậy không?”

“Tất nhiên...là có rồi... Toàn bộ Hồn ma mà ta đã từng đối mặt sở hữu nguồn sức mạnh...đến từ mối thù của bản thân. Bên trong chúng, là một màu đen sâu thẵm nhuốm đầy sự thù hận...giống như màu đen của đôi mắt chúng ta vậy.”

Vậy chẳng phải là Air cũng cảm thấy như thế sao? Không phải là cô ấy căm hận cái thế giới đã biến chính họ thành những con quái vật hệt như trong truyền thuyết ư?

Air xóa tan màu mắt đen ngòm của mình khi cô đáp lại những lời nói ấy từ Kirlilith. “Tôi nghe đủ rồi, Rain.”

Cô vẫn chưa trả lời câu hỏi của cô ta. Cô ấy không muốn cho Kirlilith hấp hối nghe những lời mà ả muốn nghe.

“Chúng ta xong chuyện ở đây rồi. Tôi sẽ giết Kirlilith...và vĩnh viễn xóa sổ cô ta ra khỏi thế giới này,” Air lôi khẩu súng lục ra và nạp vào một viên Ma Đạn. Tuy nhiên—

“Ha-ha-ha.”

Cho đến tận lúc mạng sống sắp tận, Kirlilith vẫn còn tâm trạng phá lên cười. Dù ở trong tình trạng thập tử nhất sinh, ả vẫn cô kháy bọn họ cho được.

“Ta không quan tâm...đến cái chết. Thành thật mà nói, ta đã trở nên mệt mỏi...với việc tồn tại. Nhưng...”

Sau đó thì...

“...Ta không muốn...sự tồn tại của mình bị xóa sạch.”

...ngay vào khoảnh khắc ấy...

Đây là...!

Rain cảm thấy một lượng ma lực dồi dào đang lan tỏa khắp khu vực chung quanh, tràn ngập trên mặt đất. Một biểu tự xuất hiện bao quanh nơi họ đang đứng...nó là biểu tự của thần Traxil.

“Ta là... Hồn ma Kirlilith.”

Khung cảnh ấy thật ngỡ ngàng. Nếu Kirlilith có thừa khả năng để thổi tung cả một khu mỏ dễ dàng đến vậy, ắt hẳn là cô ta đã chuẩn bị mọi thứ ra đâu vào đấy khi ra hiệu cho họ mò đến đây. Vậy có nghĩa là cô ta định thổi tung hai người thành từng mảnh ngay giữa trận chiến.

Chuyện gì sẽ xảy ra nếu lượng nhiệt mà ả đã tích tụ sẵn được giải phóng vào lúc này thì sao? Nếu Kirlilith, một trong số các pháp sư mạnh nhất, giải phóng toàn bộ ma lực thì sao?

“Ta sẽ không để cho tên nào...cướp đi ma pháp của ta!”

Và khi ả thốt ra những câu từ ấy, trận địa ma thuật của cô ta được kích hoạt, cướp lấy sinh mạng của người tạo ra nó.