Tiếng ve sầu vẫn vang vọng không ngừng. 

Tiết thể dục ngày hôm sau diễn ra dưới ánh nắng gay gắt của mùa hè. Sau khi hoàn thành lớp học và đẩy chiếc rào cuối cùng vào nhà kho, tôi lau đi những giọt mồ hôi đang lăn trên mặt. 

Tôi đã nghĩ về điều này một thời gian rồi, cái quy tắc mà học sinh có số thứ tự trùng với ngày phải dọn dẹp thật quá có lợi cho những người mang số 30 và 31. 

"Thật là không công bằng mà~" 

Làu bàu, tôi phủi bụi trên tay. 

Đúng rồi, tôi cần nhanh chóng thay đồ. Là người duy nhất còn lại, vụng về cởi quần đùi sau khi mọi người đã xong hết, không phải là cách tôi muốn trải qua giờ giải lao... 

Rầm. Tiếng cửa nhà kho đóng sầm lại. Khu vực chìm vào bóng tối mờ ảo. 

…Đợi đã, mình bị nhốt rồi sao? Đây là bắt nạt à? Mình thực sự đang bị bắt nạt sao? 

Hoảng loạn, tôi quay người lại. 

Đứng đó trong căn nhà kho mờ ảo, với vẻ mặt gần như ngượng ngùng, là Lemon Yakishio. Bộ đồ thể dục ướt đẫm mồ hôi bám chặt vào cơ thể khiến những đường nét săn chắc của cô ấy càng thêm nổi bật. 

"...Yakishio-san?" 

Cảnh tượng trước mắt tôi như bước ra từ một bộ anime, và tôi không khỏi nín thở. 

Với đôi mắt cụp xuống và mái tóc bết vào má, Yakishio vén nó sang một bên và bước một bước về phía tôi. 

"Này, Nukumizu-kun. Tớ cần nói chuyện với cậu một lát." 

"Ờm...?" 

Thông thường, đây sẽ là kiểu khoảnh khắc mà bạn sẽ mong đợi một điều gì đó kịch tính... hoặc thậm chí là lãng mạn. Nhưng thật không may, tôi không ngây thơ đến mức tin vào điều đó. 

Trong ngôn ngữ rom-com, không có đủ sự phát triển giữa tôi và Yakishio để một sự kiện kiểu phòng chứa đồ thể dục có thể xảy ra. 

"Này, chuyện đó, chuyện mà chúng ta đã nói sao rồi? " 

"Ờ, chuyện gì cơ?" 

Nói cách khác, đây hoàn toàn không phải là một sự kiện liên quan đến tình yêu. Chỉ là tôi suy nghĩ quá nhiều thôi. Biết vậy, không có lý do gì để cảm thấy bối rối. 

"Cậu biết đấy, về việc Mitsuki mượn mấy cuốn sách đó từ Câu lạc bộ Văn học. Cậu ấy đã đến lấy chưa?" 

Ồ, chuyện đó. Chưa. Tôi thậm chí còn chưa nói với Ayano rằng cậu ấy có thể mượn chúng. 

Yakishio chắp tay sau lưng và, với một nụ cười ngượng ngùng, bắt đầu gõ gót giày xuống sàn. 

"Nếu cậu muốn… tớ có thể, kiểu như, đưa chúng cho cậu ấy hộ cậu hay sao đó?" 

"Đó là cả một bộ sưu tập, nên mang hết một lúc sẽ rất khó khăn. Sẽ tốt hơn nếu cậu ấy tự đến lấy." 

Thấy Yakishio cứ bồn chồn như muốn nói gì đó, cuối cùng tôi cũng hiểu ra. 

"Vậy thì cậu nói giúp tớ nhé? Bảo cậu ấy là tớ đã bật đèn xanh rồi, nên cậu ấy có thể đến bất cứ lúc nào." 

"Được rồi! Cứ để tớ! Tớ sẽ đảm bảo cậu ấy biết!" 

Trong căn phòng chứa đồ thể dục mờ ảo, nụ cười rạng rỡ của Yakishio gần như thắp sáng cả không gian. 

Cách ánh sáng chiếu vào phản chiếu qua những hạt bụi khiến chúng trông như đang lấp lánh xung quanh cô ấy, tạo thêm một vẻ huyền ảo. 

"Được rồi, tớ sẽ bảo cậu ấy ghé qua sau giờ học hôm nay!" 

"Đợi một chút, giả sử..." 

"Gì vậy?" 

Yakishio nghiêng đầu, nụ cười không hề phai nhạt một chút nào. 

Tôi và cô ấy đã quen nhau từ thời cấp hai, nên tôi cảm thấy mình nợ cô ấy một lời khuyên. 

"Thế nếu, ví dụ, cậu ấy đến vào một ngày cậu không có buổi tập câu lạc bộ thì sao?" 

Đúng vậy. Nếu tôi có thể xử lý tình huống khéo léo một chút, cô ấy có thể sẽ theo cậu ta đến phòng câu lạc bộ. Tùy theo diễn biến, tôi thậm chí có thể để lại phòng câu lạc bộ cho hai người họ trong vài giờ. 

"Buổi tập câu lạc bộ của tớ? Sao chuyện đó lại quan trọng?" 

Yakishio chớp chớp đôi mắt to tròn, nghiêng đầu tỏ vẻ thực sự bối rối. 

"Ờ, kiểu như, có lẽ vào ngày đó cậu có thể tiện ghé qua câu lạc bộ văn học thăm? Tớ không nghĩ là có ai sẽ phiền lòng đâu, Yakishio-san." 

Nếu tôi nói rõ ràng như vậy, chắc chắn cô ấy phải hiểu ý tôi. 

"Một chuyến thăm… tớ á?" 

Khoan đã. Cậu hiểu ý tớ mà, đúng không? 

"Ý tớ là, nếu cậu chỉ chuyển lời nhắn cho Ayano, thì đến đó là hết trách nhiệm của cậu rồi, đúng không? Nhưng nếu vào ngày câu lạc bộ của cậu nghỉ, cậu có thể đi cùng cậu ấy. Ngay cả khi cậu không thể mời cậu ấy một cách tự nhiên, cậu vẫn có thể dùng nó làm cái cớ để ghé thăm phòng câu lạc bộ. Cậu vẫn sẽ gặp cậu ấy ở đó mà." 

Yakishio mở to đôi mắt vốn đã tròn của mình hơn nữa, rồi vỗ hai tay vào nhau như thể bừng tỉnh. 

"Ôi! Tớ hiểu rồi! Nukumizu-kun, cậu thông minh hơn tớ nghĩ đó!” 

Mặt cô ấy rạng rỡ với một nụ cười tươi roi rói, và cô ấy vỗ mạnh vào vai tôi. Ái. 

"Nukumizu-kun, cậu thực ra… cũng khá tốt á chứ. Chắc tớ đã hiểu lầm cậu rồi!" 

Cái lớp này đúng là đầy rẫy những hiểu lầm về tôi. 

"Nhưng mà, ờ, đừng hiểu lầm nhé?! Ý tớ là, tớ với Mitsuki không phải như thế đâu! Bọn tớ chỉ là bạn..." 

"Bây giờ á? Cậu định nói thế bây giờ ư? Không phải hơi muộn rồi sao?" 

Ngay cả cô nàng Yakishio sôi nổi, giống nữ hoàng ong chúa, người đứng đầu bậc thang xã hội, vẫn chỉ là một đứa trẻ khi nói đến chuyện tình cảm. 

Bĩu môi để che giấu sự bối rối, Yakishio lại chu môi. 

"Dù sao thì, ở đây nóng quá! Chúng ta ra khỏi đây đi. Chúng ta sẽ ở đây bao lâu nữa?" 

Cô ấy vỗ vỗ cổ áo bộ đồ thể dục để làm mát khi nói. Cứ như tôi là người quyết định nán lại đây vậy. 

Yakishio với tay mở cửa. 

"Hả? Lạ thật…" 

"Có chuyện gì vậy?" 

Chúng tôi cùng nhau cố mở cửa, nhưng nó không chịu nhúc nhích. Yakishio quay lại nhìn tôi, vẻ mặt bối rối. 

"...Ưm, có lẽ cửa bị khóa từ bên ngoài hay sao đó?" 

"Cái gì?! Này! Có ai không! Bọn tôi vẫn còn ở trong này!" 

"Nukumizu! Đừng có la hét như vậy!" 

Yakishio đột nhiên vòng tay ôm chặt lấy cổ tôi, kéo tôi lại. Cánh tay cô ấy ướt đẫm mồ hôi, và một thứ gì đó mềm mại ép vào lưng tôi... 

Khoan, không. Cái đó không quan trọng. Điều cấp bách hơn là mồ hôi của cô ấy dính đến khó chịu. Sao cô ấy lại ra mồ hôi nhiều đến vậy chứ? 

"T-Tớ không thở được!" 

Tôi cố đẩy cô ấy ra, nhưng cô ấy có sức mạnh hơn tôi tưởng. Không có cơ hội thoát ra. 

"K-Không… thở được…" 

Tôi vội vã vỗ vào cánh tay cô ấy, hy vọng cô ấy sẽ buông ra. 

"À, xin lỗi! Cậu ổn không?" 

"C-Cậu định… giết tớ à...? Sao cậu lại ngăn tớ gọi người tới giúp?" 

"Thì, cậu biết lớp thể dục của bọn mình học chung với lớp của Mitsuki mà, đúng không?" 

"...Vậy, chúng ta nên gọi Ayano sao?" 

"Không! Không phải vậy! Nếu Mitsuki thấy tớ ở một mình với một người con trai trong nhà kho thể dục…" 

Yakishio bồn chồn, lo lắng xoắn các ngón tay vào nhau. 

Trông cô ấy đột nhiên khá đáng yêu... nhưng, nghiêm túc mà nói, đây không phải là loại tình huống thích hợp cho điều đó. 

"Nhưng nếu chúng ta không nhanh lên, mọi người sẽ quay về lớp học mất." 

"Khi tiết học tiếp theo bắt đầu, họ sẽ mở cửa. Cứ chịu khó một chút đi." 

"Vậy thì mọi người sẽ biết bọn mình bị mắc kẹt ở đây cùng nhau." 

"Ờ thì, ừm, có lẽ cậu có thể ăn mặc như một cô gái hay sao đó…?" 

"Sẽ nhanh hơn nếu cậu ăn mặc như một thằng con trai đấy,phải không Yakishio-san?" 

Cuộc trò chuyện này chẳng đi đến đâu cả. Trong khi đó, có vẻ như mọi người khác đã rời đi hết rồi. Giờ đây, âm thanh duy nhất còn lại là tiếng ve sầu không ngừng râm ran bên ngoài. 

Yakishio túm lấy khung cửa sổ gần trần nhà và kéo mình lên một cách dễ dàng để nhìn ra ngoài. 

"Hả? Sao không có ai đến vậy?" 

"...Yakishio-san, chẳng lẽ tiết thể dục tiếp theo... là ở hồ bơi sao?" 

"Cái gì?" 

Tiếng chuông báo giờ học tiếp theo vang lên. 

"Đợi đã, vậy sao chúng ta lại không ở hồ bơi?" 

"Thầy giáo nói hồ bơi đã được đặt cho giải bơi lội của khối hai đến hết tiết thứ hai rồi." 

"Ồ, đúng rồi! Vậy là tiết ba mới quay lại hồ bơi. Thảo nào không có ai ở sân cả..." 

Tiếng ve sầu vẫn râm ran, tiếng kêu càng to hơn trong sự tĩnh lặng. 

"Này! Tôi vẫn còn ở trong này! Có ai không!" 

"Giúp với! Chúng tôi bị mắc kẹt ở đây rồi!" 

Sau một lúc la hét cầu cứu, cả hai chúng tôi đều đổ gục xuống sàn vì kiệt sức. 

Dự báo thời tiết sáng nay nói nhiệt độ cao nhất hôm nay sẽ đạt 35 độ... ngày nắng nóng chính thức đầu tiên của mùa hè. 

Nhiệt độ trong phòng chứa đồ cứ tăng lên không ngừng. Mồ hôi của tôi, từng tuôn ra xối xả, bắt đầu chảy chậm lại. Không phải là tôi đã quen với cái nóng.cảm giác như tôi sắp hết mồ hôi hoàn toàn vậy. 

"Cái này không ổn rồi. Cậu nghĩ khi nào thì có người đến giúp?" 

"Đội điền kinh chắc sẽ đến vào giờ ăn trưa..." 

Wow. Thực sự có một vũng nước đang hình thành xung quanh Yakishio từ tất cả mồ hôi của cô ấy. Chắc chắn quá trình trao đổi chất của cô ấy đang hoạt động hết công suất. 

"Này, Yakishio-san, cậu ổn không?" 

"Tớ ổn. Dù sao thì tớ giống linh dương Impala hơn là linh dương Thomson mà." 

"Wow, vậy ra Yakishio-san là một con linh dương Impala, hả." 

...Cô ấy đang nói cái gì vậy? 

"Ừ, nên chạy bằng bốn chân sẽ nhanh hơn, cậu biết đấy? Nghĩa là rắc nước sẽ hiệu quả với linh cẩu đốm..." 

"Đợi đã, này...!?" 

Chuyện này không ổn rồi. Cô ấy chắc chắn không ổn. 

Tôi cần làm gì đó. Nhìn quanh, tôi nhận thấy các cửa sổ gần trần nhà, được gắn song chắn an ninh. Thoát ra ngoài qua đó là không thể. 

Được rồi, vậy thì. Cái gì đó có thể tạo ra tiếng ồn lớn. Có lẽ có một cái loa phóng thanh hoặc một cái còi ở đây... 

Khi tôi lục lọi trên các kệ, tôi kéo ra một cái túi thể thao bụi bặm từ phía sau. Mở nó ra, tôi tìm thấy một ít quần áo phụ nữ và khăn tắm lẫn lộn với một chai nước cũ, gần cạn. 

Trong một giây, tôi đã hy vọng... nhưng chất lỏng trong chai đã bị bao phủ bởi một lớp nấm mốc dày. Kinh tởm. Bỏ cuộc với cái thứ đó, tôi đặt túi trở lại, và rồi tìm thấy một lon xịt làm mát ở đáy. 

"Yakishio-san! Nhìn này! Xịt làm mát!" 

Yakishio, người đã nhìn chằm chằm vào khoảng không, sáng mắt lên khi nhìn thấy nó. 

"Nukkun, cậu là thiên tài! Nhanh lên, xịt cho tớ!" 

...Nukkun? Cô ấy gọi tôi bằng cái đó bây giờ sao? 

Yakishio quay lưng lại với tôi, lột bỏ bộ đồng phục thể dục ướt đẫm mồ hôi của mình trong một chuyển động nhanh chóng. Cô ấy đang mặc một chiếc áo ngực thể thao, nhưng tấm lưng trắng nõn, lấp lánh của cô ấy nổi bật rõ rệt trong ánh sáng mờ ảo của phòng chứa đồ. 

"Oa! Đợi một chút!" 

"Nhanh lên! Lên!" 

Tôi chưa bao giờ tưởng tượng có một ngày một cô gái lại cầu xin tôi làm điều gì đó như thế này. 

Run rẩy nhẹ, tôi xịt làn sương làm mát lên lưng cô ấy. Cô ấy phát ra một âm thanh gì đó giữa tiếng thở hổn hển và tiếng rên rỉ. 

"Đằng trước tớ nữa!" 

Cô ấy quay người lại đối mặt với tôi. Đợi đã... không phải cái này hơi quá rồi sao? Bụng cô ấy hoàn toàn lộ ra, và những vết rám nắng đó thì... thật dễ gây xao nhãng. 

Khi tôi xịt cho cô ấy, cơ bụng cô ấy co giật, và cô ấy lại phát ra một âm thanh kỳ lạ nữa. Này, tôi thề đấy, ai cũng sẽ cảm thấy hơi kỳ lạ trong tình huống này thôi. Tôi không có lỗi ở đây. 

"Cảm thấy tốt hơn chưa?" 

"Một chút... bắt đầu mát hơn rồi..." 

Cô ấy lẩm bẩm, đổ gục xuống sàn với vẻ mặt hạnh phúc. 

"Đợi đã, đợi đã, đợi đã! Dừng lại! Đừng cởi cái đó ra!" 

"Có gì to tát đâu? Bọn mình đều là con gái mà, đúng không, Nukkun? Tớ dính hết mồ hôi rồi... đưa tớ cái khăn đi." 

Hả!? Cô ấy nghĩ đây là phòng thay đồ hay sao đó!? Cô ấy hoàn toàn mất trí rồi. 

Giữ ánh mắt kiên quyết tránh đi, tôi lấy một cái khăn từ túi và đưa cho cô ấy ngay khi cô ấy định cởi áo ngực. 

"M-Mặc quần áo vào sau khi lau xong nhé!" 

"...Hả, đợi đã. Đó là cái túi cũ tớ làm mất từ lâu rồi. Vậy là nó đã ở đây suốt thời gian qua sao...!?" 

Yakishio vẫn đang lau khô người, nhìn vào bên trong túi thể thao. 

"Này! Yakishio-san! Mặc quần áo vào! Mặc quần áo vào đi!" 

"Ồ, còn một chai nước ở đây!" 

Đợi đã, nước ư? Đừng nói là cái chai đó nhé. 

Tôi liếc nhìn cô ấy từ khóe mắt, và đúng như dự đoán, cô ấy sắp đặt môi vào cái chai nước bẩn thỉu, đầy nấm mốc kia rồi. 

"Này! Không được uống cái đó!" 

"Này, Nukkun! Cậu đang làm gì vậy?!" 

Cô ấy lao vào tôi, cố gắng giằng lại cái chai. 

"Oa! T-Tớ không nhìn! Tớ thề là tớ không nhìn!" 

"Cái này là của tớ!" 

Này, có cái gì đó mềm mại đang ép vào người tôi! Thực sự có cái gì đó mềm mại đang ép vào người tôi bây giờ... 

"Này, có ai trong đó không?" 

Một giọng nói quen thuộc vang lên, cắt ngang sự hỗn loạn. Đó là giáo viên chủ nhiệm của chúng tôi, Konami Amanatsu. 

"Sensei! Bọn em ở đây! Xin hãy mở cửa nhanh lên!" 

Cánh cửa rung lên rồi trượt mở với một tiếng lạch cạch lớn. 

Cuối cùng, tự do rồi. Amanatsu-sensei nhìn vào bên trong, biểu cảm đông cứng khi hàm cô ấy rớt xuống. 

"Hai đứa đang làm cái quái gì vậy?" 

...Thực ra, có lẽ chúng tôi vẫn chưa được cứu thoát. 

Yakishio, vẫn còn nửa người trần truồng, đang đè tôi xuống sàn. Đây là một cảnh tượng không chỉ "đứng trên lằn ranh" mà rõ ràng đã vượt qua nó rồi. 

"...Thôi được rồi, tôi sẽ quay lại khi hai đứa xong việc." 

"Đừng đóng cửa! Đừng đóng cửa mà! Sensei, giúp em với!" 

"Cậu biết đấy, hồi tôi còn trẻ, chúng tôi khá cởi mở về những chuyện như thế này, nhưng ngay cả chúng tôi cũng không..." 

"Sensei, em không cần lời bình của cô! Cứ làm gì đó đi!" 

Tôi cố gắng đẩy Yakishio ra khỏi người, và cô ấy ngã vật xuống sàn, hoàn toàn mất hết năng lượng. 

...Hãy để tôi nói lại một lần nữa thật to và rõ ràng. Tôi không thấy gì cả. 

ー

... 

Dung dịch bù nước, một hỗn hợp muối và glucose hòa tan trong nước, được dùng để cấp cứu trong trường hợp mất nước. 

Phòng y tế của trường chúng tôi luôn có sẵn một lượng lớn. 

"Phù, OS-1 ngon bá cháy…"  

"Ừ, đúng là đã khát thật..." 

Ngay cả những đứa ngốc như chúng tôi cũng được phát cho một cách nhiệt tình. 

Amanatsu-sensei khoanh tay, nhìn chúng tôi với vẻ mặt bực bội. 

"Hai đứa có thể nghỉ các tiết còn lại và nghỉ ngơi trong phòng y tế. Còn cậu,cậu nhóc kia, tôi sẽ báo cho giáo viên chủ nhiệm của cậu biết. Cậu học lớp nào và tên gì?" 

 "Em là Nukumizu từ lớp của cô mà, sensei." 

Tôi đã từ bỏ hy vọng cô ấy nhớ tên tôi rồi. 

"Thật sao? Ồ, được rồi. Konuki-chan, phần còn lại nhờ cô nhé." 

Người thay thế cô ấy đứng trước mặt chúng tôi là y tá học đường, Konuki-sensei. Tôi luôn nghĩ ý tưởng về những y tá học đường trẻ, hấp dẫn chỉ là truyền thuyết đô thị, nhưng Konuki-sensei đã phá tan giả định đó. Cô ấy vắt chéo đôi chân dài, thon thả một cách uyển chuyển, toát ra một khí chất chỉ có thể miêu tả là quyến rũ đến nguy hiểm. Nụ cười tinh nghịch của cô ấy khiến trái tim tôi lỡ nhịp. 

"Hai đứa cảm thấy thế nào rồi?"  

"Ưm, b-bọn em ổn rồi ạ. Cảm ơn cô." 

Tôi không thể không ấp úng. Tại sao Konuki-sensei lại quyến rũ một cách không cần thiết như vậy chứ? 

"Sensei, em xin thêm ly nữa được không ạ?" 

Yakishio, vẫn ngây ngây như mọi khi, đưa chai rỗng về phía Konuki-sensei. 

"Tất nhiên. Đây nhé. Uống từ từ thôi."  

"Yay!" 

Với nụ cười trẻ thơ, Yakishio háo hức bắt đầu uống chai OS-1 thứ hai. Đột nhiên, biểu cảm của Konuki-sensei trở nên nghiêm túc. 

"Say nắng không phải chuyện đùa đâu nha. Nó có thể đe dọa đến tính mạng, và có thể để lại di chứng vĩnh viễn cho các em đó."  

"Vâng ạ, chúng em xin lỗi."  

"Không sao đâu. Khi còn trẻ thì những chuyện này hay xảy ra lắm. Đôi khi, thứ gì càng cháy bỏng, càng khó ngăn cản… rồi là những giới hạn chỉ khiến mọi thứ thêm mãnh liệt thôi, đúng không nào?" 

"...Xin lỗi, gì cơ ạ? Ý cô là sao ạ?"  

"Ara, ara, không cần phải nói rõ ra đâu." 

Cô ấy đặt ngón trỏ nhẹ nhàng lên môi tôi, mỉm cười tinh nghịch. 

"Dù hai đứa đã làm gì… đó sẽ là bí mật nhỏ của chúng ta, được chứ?" 

Có vẻ như cô ấy đã hoàn toàn hiểu lầm tình huống. Giải thích thì chỉ tổ thêm phiền phức, nên tôi quyết định đổi chủ đề. 

"Ưm, Konuki-sensei, cô có thân với Amanatsu-sensei không ạ?" 

"Có chứ. Thực ra chúng tôi là bạn học ở trường này đấy." 

 "Vậy là cô là 'tiền bối' của bọn em rồi. Amanatsu-sensei hồi xưa là học sinh như thế nào ạ?"  

"Chắc khó tưởng tượng, nhưng cô ấy hơi vụng về và liều lĩnh." 

…Không, tôi hoàn toàn có thể tưởng tượng ra. 

"Chúng tôi thường xuyên đến phòng y tế này cùng nhau. Chủ yếu là vì cô ấy lúc nào cũng vấp ngã lung tung." 

Konuki-sensei khẽ cười khúc khích như đang hồi tưởng lại những kỷ niệm đẹp thời đi học. 

"...Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ làm việc ở trường này, ngay tại căn phòng này." 

Konuki-sensei nói, vắt chéo đôi chân mang tất và nhìn một cách hoài niệm lên trần nhà. 

"Sensei, trên trần nhà có gì sao ạ?"  

"Những vết ố trên đó... chúng vẫn y nguyên như ngày xưa vậy đó."  

"Cô nhớ cả chuyện đó sao ạ?" 

Chuyện này là gì đây, một câu chuyện về việc cô ấy ốm yếu và luôn nằm trong phòng y tế? Rồi cô ấy lớn lên, trở thành y tá học đường, và quay lại đây làm việc? Đó sẽ là một câu chuyện thuở  nhỏ thật hay đó. 

"À, điều đó là tự nhiên thôi. Từ cái… vị trí đó… trần nhà luôn nằm trong tầm mắt." 

...Chỉnh sửa: Người này chắc chắn là điên rồi. 

"Giờ thì, sau khi uống xong, hai đứa cứ nằm xuống một trong những chiếc giường một lúc nhé." 

Cô ấy nói, kéo tấm màn ngăn cách các giường ra. Konuki-sensei giúp Yakishio đang mơ màng lên một trong những chiếc giường, rồi cầm chai rỗng từ tay tôi. 

"Được rồi, em cũng nghỉ ngơi đi. Em có lẽ mệt mỏi hơn em nghĩ đấy." 

 "Cảm ơn cô. Em sẽ nghỉ một lát." 

Tôi nằm xuống giường, và mắt tôi bị hút về những vết ố trên trần nhà mà Konuki-sensei đã nhắc đến. Không hiểu sao, hình ảnh cô ấy trong bộ đồng phục học sinh của trường chúng tôi chợt lóe lên trong đầu tôi. Lắc đầu xua đi suy nghĩ đó, tôi kéo chăn trùm kín đầu. 

…Sensei, nghiêm túc đấy, em không cần những thông tin như vậy đâu. 

ー 

... 

Tiếng chuông kết thúc giờ học dần tắt lịm, tôi khẽ cựa mình trong trạng thái nửa mê nửa tỉnh. 

Tôi đã ngủ bao lâu rồi nhỉ? Nghe tiếng rì rầm khe khẽ từ hành lang, chắc giờ đã là giờ ăn trưa. 

Qua một khe hở trên rèm, tôi thấy Yakishio đang ngủ say. Áo cô ấy vén lên, để lộ phần bụng. Tôi tự hỏi liệu cô ấy có bị cảm lạnh không, nhưng chui vào kéo chăn đắp cho cô ấy thì có vẻ… không phù hợp cho lắm. 

"À, và mình không muốn ăn trưa hôm nay nữa." 

Và khi những lời đó thốt ra, tôi nhận ra chúng là sự thật. Ừm, bữa trưa nghe có vẻ quá nhiều nỗ lực. Dù sao thì tôi cũng không có nhiều khẩu vị, nên tôi quyết định cứ nằm yên cho đến khi giờ giải lao kết thúc. 

Khi tôi đang tận hưởng cảm giác mềm mại của ga trải giường trên má, Konuki-sensei đột nhiên kéo mạnh rèm với vẻ hăm hở. 

"Nukumizu-kun, có khách đến thăm em." 

Đằng sau Konuki-sensei là Yanami, đang vẫy tay chào tôi một cách vui vẻ. 

"Hả? Yanami-san? Sao cậu lại ở đây?"  

"Tớ nghe nói cậu và Lemon-chan bị đưa vào phòng y tế. Cậu không sao chứ?"  

"Ừ, cảm ơn cậu đã hỏi thăm. Yakishio-san cũng có vẻ ngủ say rồi." 

Tôi vừa nói vừa ngồi dậy trên giường. Không hiểu sao, Konuki-sensei lại nhìn tôi với ánh mắt đầy mong đợi. 

"Yanami-san mang bữa trưa cho em đấy, Nukumizu-kun. Ara, ara, đôi tay em bận rộn quá, đúng không?"  

"Ưm, sensei, em nghĩ cô có thể đang hiểu lầm gì đó ở đây." 

Konuki-sensei gật đầu một cách thông thái như thể xác nhận kết luận của chính mình. 

"Đúng rồi, cô hiểu rồi. Cô sẽ để hai đứa ở một mình. Yanami-san, em cứ tự nhiên sử dụng căn phòng này một lúc nhé."  

"Cảm ơn cô, sensei. Ăn thôi, Nukumizu-kun." 

Với một nụ cười vui vẻ, Yanami đưa ra một cái túi đựng bữa trưa của tôi. Konuki-sensei cười tinh nghịch, không thèm che giấu, khi cô ấy rời khỏi phòng. 

"Cửa khóa được từ bên trong, nên cứ thoải mái nhé." 

Cô ấy nói thêm khi cánh cửa đóng lại sau lưng. Sao một người như cô ấy lại có thể trở thành giáo viên nhỉ…? Thật lòng mà nói, Amanatsu-sensei cũng vậy. 

"Hửm? Cái gì vậy?" 

Tôi nhận thấy một thứ gì đó phía sau chồng sách trên bàn của Konuki-sensei - ống kính của một camera điện thoại thông minh. 

…Nó đang cố gắng ghi lại cái gì vậy? Tôi nhanh chóng với tay tắt chế độ quay video. 

"Nukumizu-kun, có chuyện gì vậy?"  

"Không có gì. Được rồi, ăn thôi." 

Yanami và tôi ngồi đối diện nhau, và cô ấy lấy ra một hộp nhựa lớn. Có vẻ như cô ấy đã từ bỏ việc cố gắng nhét cả hai phần của chúng tôi vào một hộp cơm thông thường. 

Bên trong là một khối màu vàng lớn, bồng bềnh. 

"Cơm cuộn trứng?"  

"Đúng vậy! Tớ khá tự tin về món này đấy. Tớ cũng đã gói nó hoàn hảo nữa." 

Cô ấy đâm một cái thìa vào giữa miếng trứng ốp la và bắt đầu cắt nó thành từng miếng. 

…Vậy thì, chúng ta sẽ ăn món này như thế nào đây? Chắc chắn cô ấy không có ý định để chúng ta thay phiên nhau ăn từ cùng một hộp chứ. Không đời nào, đúng không? 

Khi tôi còn đang do dự, Yanami đưa cho tôi một cái đĩa nhỏ màu trắng. 

"Tớ mượn từ phòng nữ công gia chánh đó. Đây, cầm lấy đĩa nè." 

Với sự cẩu thả tối thiểu, cô ấy đổ thức ăn từ hộp ra đĩa, nó rơi xuống với một tiếng "bộp" nhếch nhác. Cô ấy không thể làm điều đó gọn gàng hơn một chút sao? 

"Được rồi, chắp tay vào nào. Ăn thôi."  

"À, vâng. Ăn thôi." 

Đã lâu lắm rồi tôi mới được ăn cơm cuộn trứng. Khi tôi cắn miếng đầu tiên, một hương vị quen thuộc tràn ngập trong khuôn miệng. À, đúng rồi, cơm cuộn trứng có vị chính xác là như thế này đây. 

"Ngon đúng không? Vậy, cậu sẽ định giá nó bao nhiêu nào?"  

"Để xem nào. 400 yên…?"  

"400 yên? Không tệ chút nào." 

Yanami gật đầu với chính mình, tay cầm thìa, như thể cô ấy vừa đưa ra một kết luận vĩ đại. 

À, không phải là tôi sai. Nếu tôi đến siêu thị địa phương và mua một hộp bento, 400 yên là vừa đủ. 

"Cái này gọi là sontaku, đúng không?" 

Yanami đột nhiên nói một câu khó chịu. 

"...Ưm, cái đó nghĩa là sao?" 

"Cậu biết đấy, sự cân nhắc ngầm. Đưa ra một mức giá thấp có vẻ thiếu tôn trọng đối với người đã làm ra nó, nên cậu kìm lại. Nhưng đồng thời, cậu không muốn tỏ ra keo kiệt, nên lòng tự trọng của cậu lại cản trở. Mặt khác, đưa ra một mức giá cao thì lại cảm thấy như bị lừa đảo, điều mà cậu không thể tự biện minh cho mình." 

Cô ấy không sai. Tôi không có lời đáp trả, và rõ ràng là không cần phải có, khi Yanami tiếp tục với vẻ mặt tự mãn. 

"Và thế là, sự thỏa hiệp 400 yên… Tớ sai sao? Hả? Tớ sai sao?" 

Cậu không sai. Nhưng để tớ nhắc nhở cậu. Tớ đang cân nhắc cho cậu đấy. 

"Nukumizu-kun, để tớ hỏi cậu điều này, 400 yên đó có thực sự là số tiền cậu muốn đưa không?" 

Được rồi, vậy thì. Để tôi chiều theo lời hùng biện đầy cảm xúc của Yanami. 

"Được rồi. Tớ sẽ không kìm lại. 300..."  

"Không, không, không! Không phải kiểu đó!" 

Đợi đã, sao lại sai trong ngữ cảnh này? 

"Trời ơi, cậu làm tớ sợ đấy. Đó là lý do tớ không thích cái điểm này của cậu đó, Nukumizu-kun." 

Ý cậu là sao, Yanami-san? 

"Đừng lo, tớ sẽ phá vỡ rào cản 400 yên này cho cậu." 

Bang! Yanami hùng hồn lấy ra một chiếc bình giữ nhiệt. 

"À, tớ hiểu rồi. Cậu đang cố gắng tăng giá trị bằng súp." 

Nhưng chỉ vì có súp không có nghĩa là giá trị tự động tăng lên. Trong ngành công nghiệp thực phẩm cạnh tranh khốc liệt ngày nay, súp miễn phí kèm bữa trưa gần như là tiêu chuẩn. Một số quán cà phê thậm chí còn tặng kèm cà phê và bánh mì nướng vào buổi sáng. 

Yanami mở nắp bình giữ nhiệt và đổ phần bên trong lên trên cơm cuộn trứng. 

"Tớ nói đây là súp hồi nào?" 

"Đợi đã, đó là… sốt trắng?" 

Vậy ra đó là lý do cô ấy không cho tương cà lên cơm cuộn trứng. Mặc dù tôi thích tương cà hơn, nhưng chút sốt trắng thêm vào lại tăng thêm sự tinh tế. Đó là thứ mà một người đàn ông có gu tinh tế sẽ đánh giá cao. Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc sửa lại điểm số. 

"450..." 

Không, đợi đã. Với cái tính của cô ấy, cô ấy có lẽ đang tính chất thêm nhiều thứ lên trên để thổi phồng giá hơn nữa cho xem. Tôi không thể vội vàng kết luận được. 

"Hả? Cậu vừa nói gì đó sao?" 

Đánh lừa khéo đấy. Tôi sẽ không mắc bẫy đâu. Tôi giữ im lặng và xúc một thìa. 

"...Cái gì đây? Ngon tuyệt vời!" 

"Hehe… Tớ dùng một loại sốt trắng đặc biệt của Khách sạn Imperial, một món quà cuối năm đã bị bỏ xó. Giờ thì, nói tớ nghe xem, cậu sẽ trả bao nhiêu cho hương vị này? Hương vị của Khách sạn Imperial đấy!" 

…Chết tiệt, mình bị dồn vào đường cùng rồi. Một khi cái tên Khách sạn Imperial được nhắc đến, không đời nào tôi có thể đưa ra một mức giá nửa vời. Nếu làm vậy, tôi sẽ bị chế nhạo là kẻ hoặc là dốt nát về ẩm thực cao cấp hoặc là quá nghèo để mà thưởng thức nó. 

"5-500 yên." 

"500 yên, bán!" 

Yanami nhếch mép, một bên khóe miệng cong lên. 

Tôi đã hoàn toàn bị chơi xỏ. Nhưng dù sao, xét theo diễn biến, tôi phải nói là mình đã giảm thiểu thiệt hại đến mức tối đa... 

"Wow, hai người có vẻ đang vui vẻ nhỉ." 

Ngáp dài một hơi, rồi Yakishio bước ra từ sau tấm màn. 

"À, Lemon-chan! Chào buổi sáng! Cậu thấy khá hơn chưa?"  

"Ừm, tớ ổn hoàn toàn rồi. Chỉ cần nghỉ ngơi một chút thôi, giờ tớ khỏe như mới rồi."  

"Yakishio-san, tớ rất vui khi thấy cậu ổn. Có lúc, tớ thực sự lo lắng về..." 

Trong đầu tôi chợt lóe lên hình ảnh cô ấy trong trạng thái gần như khỏa thân trong nhà kho thể dục. Suy nghĩ của tôi quay cuồng, khiến tôi bối rối. Yakishio nhìn tôi đầy khó hiểu trong khi cô ấy ngồi phịch xuống ghế. 

"Này, Nukkun. Sau một khoảnh khắc... tớ không thực sự nhớ chuyện gì xảy ra. Mọi chuyện đã diễn ra thế nào vậy?" 

"Ưm, à thì! Amanatsu-sensei đã đến giải cứu bọn mình!"  

"Ồ, tớ không nhớ chút nào. Vậy là Amanatsu-sensei cũng giúp tớ thay đồ sao?" 

Cô ấy kéo cổ áo bộ đồ thể dục khi nói, và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, hình ảnh làn da trắng nõn của cô ấy lại hiện lên trong tâm trí tôi. 

"Đúng vậy! Amanatsu-sensei đã giúp cậu thay đồ! Tớ không thấy gì cả! Chắc chắn không thấy gì cả!" 

"Hiển nhiên rồi. Chàng trai nào lại nhìn một cô gái khi cô ấy đang thay đồ chứ?" 

"Nukumizu-kun, cái đó hơi đáng sợ đấy." 

Hai cô gái nhìn tôi bằng ánh mắt lạnh lùng trong khi tôi vùng vẫy. Làm ơn đi, đừng gọi tôi là đáng sợ nữa mà. Nó làm tôi muốn chết quách đi cho rồi. 

"Dù sao thì, cái gì kia? Trông ngon quá."  

"Đúng không? Tớ làm đấy! Đây, há miệng ra nào." 

Yanami đưa một thìa cho Yakishio, người há miệng ăn một cách thích thú. 

"Oa, cái này ngon tuyệt! Sốt gì vậy? Ngon không thể tin nổi!"  

"Đúng không? Đó là sốt đặc biệt của Khách sạn Imperial đấy. Mặc dù Nukumizu-kun không thực sự nắm bắt được giá trị của nó đâu~" 

Yanami cười tinh nghịch nhìn tôi trong khi cô ấy đút thêm một miếng nữa cho Yakishio... từ đĩa của tôi, không hơn không kém. 

"Đây, thêm một miếng nữa cho cậu!"  

"Xin lỗi, Lemon có ở đây không?" 

「Cạch」. Cánh cửa trượt mở, và thò đầu vào là Mitsuki Ayano. Cậu ấy bắt gặp Yakishio đang ăn dở, miệng há to, và không khỏi nở một nụ cười nhỏ trên môi. 

"M-Mitsuki!?" 

Yakishio ngay lập tức ngồi thẳng dậy, lưng cứng đơ như khúc gỗ. Ngay cả dưới làn da rám nắng của cô ấy, rõ ràng mặt cô ấy đã đỏ bừng. 

"Tớ nghe nói cậu bị say nắng. Trông cậu có vẻ ổn rồi nhỉ."  

"K-Không, tớ sắp ngất rồi đây này! Mitsuki, cậu đến để chăm sóc tớ đúng không?"  

"Đây, tớ mang cho cậu cái này. Tớ nghĩ là cậu có thể sẽ muốn ăn cái này." 

Cậu ấy nói, đưa ra một cái túi chứa những gói thạch và nước táo. 

"Cho tớ à?"  

"Mặc dù, nếu cậu năng động thế này rồi thì có lẽ cậu không cần đâu ha...?"  

"Tớ cần mà! Vừa nãy tớ còn không đủ khỏe để ăn đó nha , nên cái này hoàn hảo. Cảm ơn cậu!"  

"Ừ, tớ thấy rồi." 

Ayano vươn tay và nhẹ nhàng chạm vào má Yakishio. 

"M-Mitsuki…!?"  

"Cậu bị dính cơm trên mặt kìa. Má cậu đâu có ăn được đâu, hiểu chứ?" 

Cậu ấy cười khúc khích, nhặt hạt cơm dính ở khóe miệng cô ấy ra. 

"C-Cảm ơn cậu."  

"Được rồi, thế tớ đi đây."  

"Khoan đã! Nếu cậu muốn, sao không ở lại một chút đi? Yana-chan đã làm món cơm cuộn trứng này đó, và nó ngon lắm luôn!" 

Yakishio nhanh chóng tiếp lời, cố gắng ngăn cậu ấy rời đi. 

"Cơm cuộn trứng à?"  

"Mitsuki-san, cậu đây rồi." 

Một giọng nói khác vang lên từ ô cửa đang mở. Một khuôn mặt dễ thương, vui vẻ ló vào. Đó là Chihaya Asagumo, một trong những người bạn ở lớp học thêm của Mitsuki Ayano. 

"Chihaya? Có chuyện gì vậy?"  

"Tớ biết hôm nay không có lớp học thêm, nhưng tớ nghĩ mình sẽ đến phòng tự học. Cậu có muốn đi cùng mình không?"  

"Xin lỗi nha, hôm nay tớ phải về nhà sớm rồi. Hẹn gặp cậu ngày mai ở lớp học thêm nhé."  

"Được rồi. Vậy tối nay tớ sẽ nhắn tin cho cậu sau nhé." 

Chihaya Asagumo nói kèm theo một cái vẫy tay nhẹ nhàng khi cô ấy rời đi. Ayano khẽ bật cười. 

"Trời ạ, tớ đã nói là hẹn gặp cậu ngày mai rồi mà, đúng không?" 

Cậu ấy không quá khó chịu dù lời nói có vẻ vậy. 

…Đợi đã. Hai người này? Cái không khí giữa họ cảm giác… khác hẳn so với hồi tôi còn đi học thêm với Ayano. 

"Thôi được rồi, tớ về lớp đây. Đừng cố sức quá nhé, Lemon."  

"Ừ-Ừm. Cảm ơn cậu nhiều nhé!" 

Yakishio nhìn theo bóng Ayano khuất dần, khuôn mặt cô ấy hoàn toàn bị lấn át bởi vẻ mặt của một cô gái đang yêu. 

"...Vậy là, rõ ràng có chút rung động tình yêu tỏa ra từ Lemon-chan lúc này rồi." 

Yanami nói, huých nhẹ khuỷu tay vào tôi khi không hiểu sao cô ấy đã xuất hiện bên cạnh tôi. 

"Ừ. Có vẻ như Yakishio-san có tình cảm với Ayano." 

"Thật sao? Đó là một cặp đôi khá bất ngờ đấy."  

"Tớ biết cả hai từ hồi cấp hai, nhưng tớ nghĩ hai người họ đã ở bên nhau từ tiểu học rồi, có lẽ vậy?"  

"Tức là bạn thuở nhỏ đó." 

…Bạn thuở nhỏ, hả? Vậy ra Yanami nhìn nhận thế đó. 

Nhận thấy tôi không có phản ứng gì, Yanami thở dài và nhún vai một cách khoa trương. 

"Nghe này, Nukumizu-kun. Có hai loại con gái thôi đó là bạn thuở nhỏ… hoặc kẻ phá đám đó." 

Đó là một cách phân loại táo bạo, ít nhất là tôi phải nói như vậy. Yanami, biểu cảm đột nhiên trở nên nghiêm túc, quay sang tôi. 

"Vậy, cô gái lúc nãy đó là ai vậy?"  

"Asagumo-san. Cô ấy học cùng lớp học thêm với Ayano từ năm ba cấp hai thì phải." 

Đúng lúc đó, như bừng tỉnh khỏi trạng thái mơ màng, Yakishio đột nhiên cúi người về phía trước qua chiếc bàn, suýt chút nữa làm cái đĩa văng lên không trung. 

"Này, hai cậu nghĩ sao về Mitsuki và Asagumo-san?"  

"Hmm, họ có vẻ thân thiết, nhưng họ vừa mới gặp nhau gần đây mà thôi, đúng không? Chắc họ chỉ là bạn bè thôi ha?"  

"Đúng không?! Chỉ là bạn bè, hoàn toàn chỉ là bạn bè!"  

"...Nhưng không phải lúc nãy họ đã toát ra cái vibe giống như một cặp đôi sao?"  

"Hả?" (x2) 

Năng lượng từ cả hai người họ khiến tôi giật mình vô thức. Đáng sợ. 

"Hả? Gì-Gì cơ?"  

"Nukumizu-kun. Cậu có thực sự nghĩ một năm ngắn ngủi có thể so sánh được với lịch sử tình bạn thơ ấu lâu dài đã được vun đắp từ tiểu học không?" 

"Chính xác! Yana-chan rõ ràng là hiểu điều đó!" 

Tôi khá chắc mình vừa thấy một người kỳ cựu mười năm thua một người mới chỉ được có hai tháng gần đây đó, nhưng thôi được rồi... 

"Cậu biết không, Lemon-chan, tớ không thể không cảm thấy chúng ta là những tâm hồn đồng điệu. Tớ sẽ ủng hộ cậu."  

"Cảm ơn! Điều đó thực sự làm tớ vui lên!" 

Chà, tốt là cô ấy cảm thấy khá hơn. Điều đó thật tốt, nhưng... 

"Ưm, Yakishio-san. Đó là bữa trưa của tớ đấy." 

"Hả? Ồ, vậy sao? Ngon lắm, Nukkun. Cậu cũng nên thử một chút đi."  

"Yakishio-san, cái thìa cậu đang dùng là của tớ…" 

"Hừm? Cứ tự nhiên đi. Lấy đi nè." 

Yakishio lắc lư cái thìa lên xuống trong miệng như một lời mời gọi. 

Với một sự kết hợp giữa sự cam chịu và khó chịu, tôi rút cái thìa ra. Nó trượt ra một cách dễ dàng với cảm giác hơi nhờn, khó chịu mà không hiểu sao lại cảm thấy… Không. Không. Chỉ là tôi tưởng tượng thôi. Mặc kệ chuyện nó đã dính đầy nước bọt của cô ấy đi. 

Tôi cảm thấy tâm trạng mình càng trở nên tệ hơn, tôi đẩy cái thìa trở lại vào miệng cô ấy. 

"Ư!" 

"Tớ không thực sự đói, nên cứ ăn thêm đi nếu cậu muốn." 

Nghĩ lại thì, tôi luôn khó chịu khi chia sẻ đồ uống hoặc dụng cụ ăn uống. Tôi đã quên mất luôn điều đó vì hiếm khi rơi vào những tình huống kiểu thế này đây. 

"Không đâu, tớ sẽ cảm thấy tệ lắm. Tớ sẽ để lại cho cậu một ít." 

Đúng rồi, một ít. Cảm ơn nhé. 

"Ồ, nhân tiện, Nukumizu-kun. Komari-chan để lại lời nhắn cho cậu đó. Cậu ấy nói là cậu phải đến phòng câu lạc bộ sau giờ học bằng mọi giá đó." 

Yanami nói giữa lúc đang ăn. Chuyện gì bây giờ? Hội học sinh lại tìm ra cái gì đó để trách mắng chúng tôi sao? 

Tôi liếc nhìn qua bàn vào hai cô gái đang nhai ngấu nghiến trước mặt tôi. 

Yanami và Yakishio. Cả hai đều không thể phủ nhận là dễ thương, nhưng tính cách của họ hơi… quá. Cũng có điều gì đó ở Yakishio toát ra cái vibe của nữ chính thất bại, mà không hiểu sao tôi lại cảm thấy nó giống với năng lượng của Yanami. 

Khi tôi đang suy tư những điều này, Yakishio đột nhiên nhét một thìa cơm cuộn trứng còn ấm vào miệng tôi. Hỗn hợp sốt và trứng lan tỏa khắp đầu lưỡi. 

"Hả!?" 

"Tớ để lại cho cậu một ít đó, thấy chưa?" 

Cô ấy thản nhiên nói, đứng dậy với một sự bùng nổ về mặt năng lượng. 

"Được rồi, tớ về lớp đây. Bảo với sensei rằng tớ rất biết ơn sensei nhé!" 

Khoan đã. Cô ấy thực sự vừa làm thế sao? Một cái thìa từ miệng cô ấy sang miệng tôi? Ai lại làm thế chứ? Cô ấy nghĩ cô ấy có thể thoát tội chỉ vì cô ấy dễ thương sao? Chà, cô ấy đúng là dễ thương, nhưng đó không phải vấn đề. 

Trong khi tôi ngồi đó đơ người, Yakishio thì bước ra ngoài. Yanami, người chứng kiến toàn bộ cảnh tượng đó, nở một nụ cười tinh quái. 

"Hửm, ai đó trông hơi đỏ mặt kìa."  

"Không! Không phải vậy!"  

"Hôn gián tiếp, hả? Chậc, chậc. Đừng có nghĩ lung tung khi đang ở trường chứ."  

"K-Không phải như thế!" 

Tôi chộp lấy cái đĩa và xúc nốt chỗ cơm cuộn trứng còn lại vào miệng, cố gắng át đi lời trêu chọc của Yanami. 

"Ồ, nhân tiện, hôm nay tớ đi mua sắm với một người bạn, nên tớ sẽ không ghé qua câu lạc bộ văn học đâu."  

"Hiểu rồi. Cảm ơn cậu đã báo." 

Khoan đã, điều đó có nghĩa là cô ấy định ghé thăm câu lạc bộ văn học thường xuyên sao? Tôi cứ tưởng cô ấy thậm chí còn không biết chúng tôi làm gì ở đó nữa chứ. 

"Cậu có chắc là cậu có thể đến câu lạc bộ văn học một mình không? Cậu sẽ không cảm thấy cô đơn rồi khóc chứ?" 

Ý đó là sao vậy? Yanami lại trêu chọc tôi nữa sao? 

Tuy nhiên, khi tôi ngẩng lên, cô ấy đang nhìn tôi với vẻ mặt thực sự lo lắng. 

…Đợi đã, cô ấy thực sự đang lo lắng cho tôi sao? 

"Tớ có thể tự đi đến câu lạc bộ, không có vấn đề gì đâu."  

"Thật sao? Vậy thì nhẹ cả người. Chúc may mắn nhé!" 

Vẻ mặt căng thẳng của Yanami giãn ra thành một nụ cười, và cô ấy xúc những hạt cơm còn sót lại bằng thìa. 

…Rốt cuộc thì tôi là kiểu nhân vật gì trong tâm trí của Yanami vậy? 

ー

... 

Chiều hôm đó, trong phòng câu lạc bộ văn học, Tsukinoki-senpai nhìn tôi và Komari với ánh mắt nghiêm túc. 

Komari, người đang lo lắng mân mê các ngón tay, nhanh chóng giấu tay xuống bàn khi thấy tôi nhìn mình. 

"Vậy thì, lý do chị tập hợp hai đứa ở đây hôm nay là… không hơn không kém một thông báo quan trọng liên quan đến tương lai các hoạt động của câu lạc bộ văn học chúng ta." 

Với một động tác khoa trương, senpai giơ cao cả hai ngón trỏ một cách đầy kịch tính. 

"Có một vấn đề rắc rối và một vấn đề khá rắc rối. Tôi nên bắt đầu với cái nào đây?" 

 "Không có lựa chọn 'không rắc rối' nào sao ạ?" 

 "Nếu em cứ khăng khăng như vậy, chị có thể sẽ chọn cái vấn đề dài dòng, nhàm chán, và làm nản lòng người đó nha." 

 "...Ưm, không, cảm ơn ạ. Xin hãy bắt đầu với cái rắc rối ạ." 

Gật đầu một cách uy nghi, Senpai hạ một ngón tay xuống và bắt đầu. 

"Đã đến lúc từ bỏ những ngày chỉ đơn thuần đọc sách rồi. Chúng ta sẽ dấn thân vào lĩnh vực viết lách nữa!"  

"Khoan đã, vậy là câu lạc bộ văn học chưa từng viết gì trước đây sao?"  

"Này này, chúng ta đã từng viết chứ! Hồi xưa, chúng ta thậm chí còn xuất bản tạp chí câu lạc bộ nữa cơ. Thậm chí còn có tin đồn về một thành viên đã giành được giải thưởng của bộ trưởng bộ giáo dục... mặc dù sau đó hóa ra đó chỉ là tin đồn. Hoặc có thể không. Mà thực ra, chắc chắn là không." 

Vậy là, chắc chắn đó là tin đồn. 

"Vậy tại sao bây giờ chúng ta lại không viết nữa?" 

"Em vẫn không hiểu, đúng không?" 

Chậc, chậc, chậc! Senpai lắc ngón tay một cách kịch tính và nhếch mép cười. 

"Tuyên bố sẽ viết nhưng không bao giờ thực sự làm, đúng vậy đó chính là chúng ta." 

Komari gật đầu một cách nghiêm túc đồng tình. Đây có phải là một loại trò đùa nội bộ của Câu lạc bộ Văn học không nhỉ? 

"Thành thật mà nói, hội học sinh đã gọi riêng chúng ta ra ở cuộc họp chủ tịch câu lạc bộ lần trước. Họ chỉ ra rằng trong khi các hoạt động đã nêu của chúng ta bao gồm viết lách, chúng ta lại chẳng sản xuất được gì cả." 

"Thì ra là vậy..." 

"Chị tưởng chúng ta đã che giấu việc đó đi một cách khéo léo, nhưng không hiểu sao họ lại phát hiện ra. Không biết là tại sao nhỉ…" 

Một thành viên hội học sinh đáng ngại nào đó chợt hiện lên trong tâm trí tôi. 

…Chết tiệt, mình cần đổi chủ đề. 

"Vậy là, chúng ta sẽ làm một tạp chí câu lạc bộ khác sao ạ?" 

"Không, chi phí in ấn và phân phối rắc rối lắm. Đó là lý do tại sao…" 

Với vẻ mặt đắc thắng, Tsukinoki-senpai giơ điện thoại thông minh của mình lên. 

"Chúng ta sẽ ra khơi vào biển cả internet rộng lớn! Chúng ta sẽ đăng bài trên <Trở Thành Bậc Thầy Văn Học>!" 

Vỗ tay, vỗ tay, vỗ tay. Komari không hiểu sao lại bắt đầu vỗ tay. Tsukinoki-senpai giơ tay ra hiệu im lặng như thể đây là một màn diễn tập. Thật áng ngờ. 

"Không quan trọng đó là một câu chuyện ngắn hay chỉ là chương đầu tiên... điều quan trọng là chúng ta phải đăng tải một cái gì đó." 

Đúng vậy, sử dụng một trang web sẽ loại bỏ rắc rối về in ấn và phân phối. Đối với một câu lạc bộ trường học, đó là một ý tưởng khá hợp lý. 

"Và bây giờ, đến vấn đề khá rắc rối đây." 

Ồ, đúng rồi, vẫn còn một vấn đề nữa. Tôi theo bản năng thẳng lưng lên. 

"Để phù hợp với mục tiêu mới của chúng ta, chúng ta sẽ có một buổi cắm trại huấn luyện Câu lạc bộ Văn học vào cuối tuần này!" 

"Hả?" 

"Chị đã đặt được hai phòng tại Trung tâm Thanh thiếu niên ở Tahara. Chúng ta sẽ đi vào cuối tuần này." 

"Khoan đã. Cuối tuần này? Đó là ngày mốt đó." 

"Ngành xuất bản hiện đại đòi hỏi tốc độ! Động lực là chìa khóa, và chị sẽ không để các lớp trẻ hơn vượt mặt mình đâu. Hai đứa có theo kịp không?" 

Komari, bị sự nhiệt tình của senpai làm choáng váng, suýt chút nữa lại bắt đầu vỗ tay trước khi dừng lại để gõ điện thoại. Cậu ấy cho chúng tôi xem màn hình. 

<Thật ra, em thà ở nhà vào cuối tuần này còn hơn.> 

Ừm thì, tôi cũng không thực sự hào hứng với chuyện này. 

"Hừm… hai đứa không hiểu gì cả. Nhưng liệu hai đứa có còn cảm thấy như vậy sau khi nghe từ này không?" 

Nụ cười của Tsukinoki-senpai càng sâu hơn, và không hiểu sao, kính của cô ấy lại lóe sáng một cách đáng ngại. 

"Kanzume." 

Hả? Chị ấy không có ý nói hộp cá ngừ, đúng không? Ồ, đợi đã, chị ấy chắc đang nói về thuật ngữ của nhà văn về việc bị giam cầm trong phòng khách sạn để hoàn thành bản thảo. Nhưng mà thì sao? 

"Ô-Ồ..." 

Komari, với đôi mắt lấp lánh, nhìn xa xăm. Khoan đã, phản ứng đó là sao vậy? 

"Nghe không hấp dẫn sao? Gợi cảm hứng chứ?!" 

"V-Vâng! Kanzume! T-Tuyệt vời quá!" 

Komari gật đầu lia lịa, cổ cậu ấy gần như mờ đi. Thật sao? Có thật không? Thật lòng mà nói, tôi không hiểu. 

"Mọi người có thể viết trên điện thoại, trên giấy, bất cứ thứ gì phù hợp với mọi người. Chị sẽ mang máy tính xách tay của mình để chúng ta có thể xử lý việc đăng tải trong suốt buổi cắm trại." 

 "Nhưng chúng ta thậm chí còn chưa quyết định viết gì nữa."  

"Việc viết có thể đợi đến cuối tuần. Bây giờ, cứ nghĩ ra một cốt truyện cho bất cứ điều gì mấy đứa muốn viết đi." 

Tôi luôn có một vài ý tưởng mơ hồ trong đầu cho một thứ gì đó mà tôi có thể viết vào một ngày nào đó, nhưng cái này quá đột ngột. 

"Chị đã biết mình sẽ viết gì chưa, senpai?" 

"À, vì đó là <Trở Thành Bậc Thầy Văn Học>, chị đang nghĩ đến việc viết một câu chuyện isekai." 

Điều đó… thật bất ngờ. Tôi không nghĩ cô ấy là người chạy theo xu hướng. 

"Câu chuyện bắt đầu với Mishima tự sát mổ bụng và tái sinh vào một thế giới khác. Dazai, không chịu nổi cảnh xa cách, tự dìm mình xuống sông Tamagawa để đi theo anh ta. Đó là cái mấu chốt." 

…Senpai, chị ít nhất cũng thử dựa vào các quy ước của thể loại một chút được không? 

"Ưm, thời gian không phải bị đảo ngược sao? Dazai không phải chết trước sao?" 

"À, những chi tiết tầm thường như vậy có thể bị bỏ qua khi sáng tạo hư cấu. Điều quan trọng là tình yêu họ dành cho nhau." 

"(Komari-san, chuyện đó có bình thường không?)" 

Tôi thì thầm hỏi cậu ấy. 

<Bình thường mà. Cậu không hiểu đâu, Nukumizu. Văn học là về việc nắm bắt trái tim con người.> 

Komari thậm chí còn không ngẩng đầu lên khi gõ câu trả lời trên điện thoại. 

"Hơn nữa, trong phiên bản thực tại mà chị đang trải nghiệm, việc mà bị đâm trúng bởi tuyến tàu Yamanote có thể được chữa khỏi chỉ bằng một chuyến đi suối nước nóng. Đáng buồn thay, truyện của chị là R18, nên chị không thể chia sẻ với em được." 

Khoan đã, đây không phải là hoạt động câu lạc bộ sao? 

"R18… không tốt đâu…" 

Khoan, cái gì? Ai vừa nói đó? 

"Ối!" 

Nhìn về phía giá sách, tôi phát hiện một bóng đen hòa vào ánh sáng mờ ảo... đó là Shikiya-san, thư ký hội học sinh năm hai. Không giống phản ứng giật mình của tôi, Tsukinoki-senpai chỉ liếc nhìn cô ấy một cái ngắn ngủi, đầy hiểu biết. 

"Shikiya, cậu ở đây bao lâu rồi?"  

"Ai biết… Tớ đang đợi ai đó… và ngủ thiếp đi một lúc…" 

Shikiya nghiêng đầu với vẻ lờ đờ, nhìn tôi bằng ánh mắt u sầu. 

"Ít nhất… các cậu đang… hoạt động. Ấn tượng thật…" 

Không nhìn vào cuốn sổ tay của mình, cô ấy nguệch ngoạc viết gì đó rồi đổ sụp xuống chiếc ghế bên cạnh với một tiếng thở dài gần như không nghe thấy. 

"Tsukinoki-senpai… nếu senpai tổ chức trại huấn luyện, hãy nộp đơn nhé…"  

"Được rồi. Tôi sẽ bảo chủ tịch câu lạc bộ mang đến vào ngày mai."  

"Hội học sinh… luôn theo dõi mà…" 

Các cậu cứ theo dõi cũng được, nhưng ít nhất cũng chớp mắt một lần đi chứ? Giờ thì ngay cả Komari cũng đã trốn sau giá sách rồi. 

"Shikiya, hội học sinh có vẻ không thích chúng tôi sao?"  

"Không… chúng tôi đang nhắm vào… tất cả các câu lạc bộ… cắt giảm chi phí… đóng cửa… hủy diệt…" 

Đó là một điều đáng sợ để nói ra. 

Sau một lúc, Shikiya-san rời khỏi phòng mà không nói thêm lời nào. Cô ấy có chuyện gì vậy? Tôi vẫn chưa thể hiểu nổi người đó. 

"Ưm, senpai. Senpai có biết Shikiya-san không?" 

"Ừm, bọn chị có chút chuyện cũ hồi xưa. Bình thường, cô ấy còn ít nói hơn thế nữa cơ. Cô ấy về cơ bản là không nhúc nhích chút nào."  

"Làm thế nào mà cô ấy lại có thể sống cuộc sống trung học như vậy chứ?"  

"Bất ngờ là, cô ấy học rất giỏi. Chị nghe nói cô ấy nằm trong top mười của năm trong bài kiểm tra lần trước." 

Không thể nào. Một cô gái 'gal' mà lại còn là học sinh giỏi sao? Cái đó quá hấp dẫn đối với tôi rồi. Nếu cô ấy không đáng sợ như vậy, cô ấy đã hoàn hảo. 

"Senpai, chị trông có vẻ học cũng giỏi mà." 

Tôi vừa dứt lời thì Komari đã đá vào ghế tôi. 

"N-Nukumizu! Đ-Điểm số của Tsukinoki-senpai là l-lãnh địa cấm trong câu lạc bộ này!"  

"Khoan đã, senpai, điểm của chị tệ lắm sao?" 

Tôi suýt nữa thì nói, nhưng cô đeo kính mà… 

"Cứ gọi là đầy tiềm năng đi. Còn em thì sao? Em vừa thi giữa kỳ gần đây đúng không?"  

"Ưm, vâng. Em nghĩ em đứng thứ 37 trong khối." 

Trong một khoảnh khắc, cả hai đều im lặng vì ngạc nhiên. Tôi thực sự có vẻ như sẽ làm tệ hơn thế sao? 

"Cái đó… không được truyền cảm hứng cho lắm." 

"Ư-Ừ, kiểu như tầm t-tầm thường vậy. H-Hãy suy ngẫm đi." 

Khoan, cái gì? Sao tự nhiên tôi lại bị mắng té tát thế này? 

"Ý bọn chị là, phải có một cái gì đó chứ. Kiểu như, em có thể là một học sinh giỏi hàng đầu, lạnh lùng, bị cuốn vào cuộc cạnh tranh với người đứng đầu lớp. Hoặc, ở một thái cực khác, chật vật để tránh trượt môn và bí mật học thêm từ một chủ tịch lớp có tính cách bạo dâm. Phải có tiềm năng nào đó chứ." 

Không, cảm ơn. Tôi không cần cái loại tiềm năng đó. 

"Thật lòng mà nói, t-tình hình của senpai, đứng t-thứ 222, có thể lại… thú vị hơn."  

"Chà, tôi cũng có một sức hút nhất định trong cái khoảng đó mà." 

Sao cô ấy lại ngượng ngùng chứ? Nếu tôi nhớ không lầm, trường chúng tôi có sáu lớp mỗi khối, với 38 học sinh mỗi lớp. Vậy là 228 học sinh mỗi khối… 

"Chị ổn chứ, senpai? Đây không phải là năm cuối trước kỳ thi sao?" 

"Chị ổn. Chị ổn. Dù sao thì chị cũng có sự quyết đoán mà. Chị đã quyết định được các trường mục tiêu của mình rồi." 

 "...Ưm, chị biết là các trường mới là người quyết định, đúng không?" 

Tôi đã bị đánh lừa bởi cặp kính và vẻ đẹp của chị ấy, nhưng người này có vẻ hơi lộn xộn. 

"Ưm, s-senpai, c-chúng ta nên làm gì vào thứ Bảy ạ?" 

Được thúc đẩy bởi câu hỏi của Komari, Tsukinoki-senpai bắt đầu tìm kiếm trên điện thoại như thể chị ấy vừa nhớ ra chuyến đi. 

"Để xem nào. Chúng ta sẽ đi tuyến Atsumi, đi về phía nam cho đến khi cảm thấy đúng, rồi xuống ở đâu đó. Chắc sẽ có xe buýt hoặc gì đó. Ừ, tôi chắc chắn sẽ có." 

…Kế hoạch này nghe có vẻ không ổn chút nào. 

"Được rồi vậy thì, chúng ta hãy gặp nhau khoảng 7 hoặc 8 giờ sáng tại cổng ga Aidaimae." 

Senpai nói với một nụ cười vui vẻ. 

Ừ, cái này chắc chắn không ổn. 

ー

… 

Trên đường về nhà từ phòng câu lạc bộ, tôi rẽ ngang qua hiệu sách Seibunkan chi nhánh chính ở trước ga Toyohashi. Đây là hiệu sách lớn nhất thành phố và là nơi lý tưởng để tìm kiếm các bản phát hành mới. 

Vì chúng tôi sẽ đăng bài trên <Trở Thành Bậc Thầy Văn Học>, nên việc cập nhật các xu hướng mới nhất là rất cần thiết. Tôi đã xem qua các tác phẩm nổi tiếng và từ khóa thịnh hành trên trang web, nhưng các tiểu thuyết mạng được chuyển thể thành sách thường có định dạng lớn. Chúng được xếp riêng với sách bìa mềm, nên tôi muốn xem tình hình thực tế tại cửa hàng. 

"Quả nhiên, isekai vẫn thống trị…" 

Isekai thường được ví như những vở hài kịch ngắn hay phim cổ trang, với những nỗ lực không ngừng để tạo sự khác biệt trong khi đồng thời xây dựng một khung thể loại chung. Thật thú vị khi hệ sinh thái này đã phát triển như vậy. 

"Có vẻ như đây là mục tiêu cần hướng tới."  

"N-Nukumizu, cậu đang c-cản đường đấy." 

Một cô bé nhỏ nhắn đột nhiên đẩy tôi sang một bên. 

"Hả? Komari-san? Cậu làm gì ở đây vậy?"  

"N-Nghiên cứu. Tớ k-không thực sự hiểu light novel, nên tớ nghĩ tớ sẽ tìm hiểu thêm." 

Komari tò mò nhìn những bìa sách đầy màu sắc. 

"L-Light novel gần đây… thật sự r-rất dày, nhỉ…" 

"Đúng vậy. Phần sách khổ lớn chủ yếu bao gồm các cuốn sách được chuyển thể từ tiểu thuyết mạng. Hầu hết trong số đó chỉ là những tác phẩm isekai rác rưởi thông thường với nhân vật chính siêu mạnh."  

"Đ-Đó là cái đó, đúng không? T-Tái sinh các kiểu?" 

"Đại khái là vậy. Thể loại này đã chứng kiến các chủ đề lặp đi lặp lại trong thập kỷ qua như là tái sinh, khả năng gian lận, và những câu chuyện về cuộc sống chậm rãi. Hai yếu tố dường như mâu thuẫn này, sức mạnh áp đảo và một cuộc sống thư thái, bình yên, thực ra có chung một nguồn gốc từ mong muốn của những người bị cuộc sống thực khắc nghiệt làm cho kiệt sức."  

"C-Cùng nguồn gốc?"  

"Đó là sự khẳng định tuyệt đối. Một thế giới nơi không ai bị tổn thương. Một nơi nhẹ nhàng, bao dung."  

"K-Không phải một chủ đề ấm áp, dễ chịu là đ-đủ rồi sao?"  

"Không tệ, nhưng cậu cần phải có khả năng gian lận hoặc một bộ kỹ năng đáng kinh ngạc. Khán giả chính, những người trưởng thành, biết rằng ngay cả trong một thế giới isekai lý tưởng, một cuộc sống nghỉ hưu nhàn nhã cũng không thể đạt được trừ khi cậu có thứ gì đó phi thường."  

"L-Làm người lớn thật k-khắc nghiệt…" 

Komari thở dài thật sâu, vai cô ấy rũ xuống. 

"Chiến thắng và lời khen ngợi thông qua các trận chiến, hòa bình và tình yêu thông qua một cuộc sống chậm rãi, hai yếu tố này về cơ bản là giống nhau. Chỉ là vấn đề sử dụng các khuôn khổ khác nhau. Gần đây, có sự gia tăng của các thể loại dành cho nữ giới, như những nữ chính yếu đuối hoặc những câu chuyện phân nhánh từ hôn ước tan vỡ thành các biến thể của những câu chuyện lưu đày..."  

"…D-Dài quá. Vậy thì, ừm, ngay cả những t-tiêu đề có vẻ giống nhau cũng c-có lý do đằng sau chúng?" 

Tái sinh, gian lận, và giờ là những tiêu đề giải thích dài dòng sao? Tôi đã trả lời câu hỏi đó trong đầu mình vô số lần rồi. 

"Một tiêu đề về cơ bản là mô tả sản phẩm nhằm vào độc giả. Giống như, <Bánh mì kẹp thịt cốt lết giăm bông đầy đặn!> Nó một cách tự nhiên đã trở thành một công thức chung nhưng vẫn khác biệt."  

"Ô-Ồ. Vậy, cậu đã có t-tiêu đề cho thứ cậu sẽ viết chưa, N-Nukumizu?"  

"Tất nhiên. Tiêu đề tối thượng, tối ưu sẽ là <Hiền Giả Thế Giới Khác Dùng Cheat Tái Sinh Nhằm Đến Cuộc Sống Chậm Rãi Xanh Tươi>. Với cái đó, tôi sẽ nhắm đến các bảng xếp hạng..."  

"C-Cái đó đã c-có ở đây rồi."  

"Hả?" 

À, cô ấy nói đúng. Nó ở đây. Và đã ra đến tập 5 rồi. À, tuyệt vời. Hóa ra đã có người làm rồi. Bản nháp trong đầu tôi thậm chí còn có nhân vật chính cưới người vợ thứ sáu ở tập mới nhất nữa cơ. 

"H-Hehe…" 

Komari không thể nhịn được cười. 

"C-Cậu tự tin thế mà, nó đã t-tồn tại rồi!" 

Chết tiệt. Tôi không thể tranh cãi được. 

"Vậy còn cậu thì sao, Komari-san? Cậu có biết mình sẽ viết gì không?"  

"Tớ… tớ không quan tâm đến i-isekai. Của tớ giống như… thế này." 

Cô ấy dẫn tôi đến một góc của khu vực sách bìa mềm tổng hợp. Các kệ đầy những cuốn tiểu thuyết lãng mạn và những câu chuyện về chủ đề siêu nhiên, bao gồm cả những cuốn sách đã được chuyển thể thành phim truyền hình và điện ảnh. 

"T-Thật ra, tớ đã b-bắt đầu viết gì đó rồi…"  

"Khoan, thật sao?" 

Chết tiệt. Cô ấy dẫn trước tôi rồi. 

"Vậy, ừm… cậu đã có tiêu đề chưa?" 

Tôi cố gắng nói một cách tự nhiên, nhưng tôi đã sẵn sàng trơ trẽn ăn cắp ý tưởng của cô ấy nếu chúng hay. Mặt hơi đỏ lên, Komari đưa điện thoại của mình ra. 

<Hồ Sơ Vụ Án Quán Cà Phê Linh Hồn Ấm Cúng> 

Đánh giá từ tiêu đề, có vẻ như nó thuộc thể loại light novel chú trọng vào nhân vật. Thật không may, tôi không biết nhiều về thể loại đó. Tò mò, tôi liếc nhìn các kệ gần đó để xem những gì đang phổ biến. 

"Hả, có một cuốn sách cùng tiêu đề ở đây kìa." 

 "K-Không, nhìn kỹ hơn đi. C-Cái đó ghi là Hồ Sơ Vụ Án (Case Records). C-Của tớ là Hồ Sơ Vụ Án (Case Files)." [note]

 "...Vậy, cái đó có làm cho nó thành một tiêu đề khác không?"  

"Đ-Đương nhiên rồi." 

Komari ưỡn ngực tự hào. 

"Vậy về cơ bản, cậu đang nói là không cần lo lắng về việc trùng lặp tiêu đề, hả?"  

"C-Của cậu thì trùng lặp trắng trợn! C-Của tớ thì hoàn toàn khác!"  

"Của cậu về cơ bản là cùng một thứ đấy, Komari."  

"Đ-Đừng có gọi tớ bằng tên không thế!" 

Komari lườm tôi một cái đáng lẽ phải trông đáng sợ nhưng lại giống như đang hờn dỗi hơn. Khoan đã. 

"Cậu là người gọi tớ bằng tên không trước mà. Hơn nữa, thêm -san suốt thì rắc rối lắm."  

"Tớ, ừm, tớ đoán là đ-đúng vậy, nhưng…" 

Làu bàu một mình, cô ấy mân mê vạt áo đồng phục, rõ ràng là không hài lòng nhưng không thể tranh cãi. Như thường lệ, cô ấy đúng là rắc rối. 

"Được rồi, tớ sẽ lấy một cuốn sách và về nhà."  

"X-Xin chờ đã! Tớ… Yanami có đến k-không h-hôm nay?"  

"Hả? Không, cô ấy không đến. Sao vậy?"  

"Đ-Đó không phải ý tớ! Yanami… có tham gia câu lạc bộ không?"  

"Tớ không biết. Cô ấy có vẻ thích ghé thăm phòng câu lạc bộ, nhưng tại sao? Cậu lo lắng à?" 

Có lẽ Komari chỉ muốn có thêm một cô gái nữa trong câu lạc bộ. Nó sẽ giúp cô ấy bớt khó xử hơn. 

"Y-Yanami… dễ thương."  

"Chà, đúng vậy, Yanami dễ thương ha. Thì sao?"  

"C-Con gái dễ thương không nên ở trong… C-Câu lạc bộ văn học." 

Khoan đã nào. Xin lỗi tất cả các cô gái câu lạc bộ văn học trên cả nước ngay đi!? Này làm đi...!? 

"Thôi nào, không phải vậy đâu. Nhìn Tsukinoki-senpai mà xem. Chị ấy đẹp mà, đúng không?" 

Khoan đã. Khen một trong hai thành viên nữ duy nhất trong cuộc trò chuyện này khiến người kia… 

"C-Cô ấy không tính. Tớ chỉ… tớ là thế này…" 

"Không đời nào. Đừng tự hạ thấp mình như thế." 

Đúng như dự đoán, chuyện này đang biến thành một cơn đau đầu rồi . Đã đến lúc kiểm soát thiệt hại. Có lẽ nếu tôi tập trung vào những điểm tốt của cô ấy, tôi có thể cứu vãn được tình hình. 

Tôi liếc nhìn hồ sơ của Komari từ khóe mắt. Đôi môi nhợt nhạt, hơi run rẩy của cô ấy tinh tế nhưng thanh tú. Đôi mắt, ẩn một phần sau mái tóc mái, to và nổi bật mặc dù có mí mắt hai mí không rõ ràng cho lắm. 

"Cậu cũng có khuôn mặt đẹp mà, Komari. Cậu không có gì phải tự ti cả."  

"Ư-Una!?" 

Túi xách của cô ấy tuột khỏi tay, và cô ấy gần như nhảy bật ra xa tôi. Mặt đỏ bừng, cô ấy lẩm bẩm bằng một giọng căng thẳng. 

"#MeToo…moment…" [note]

"Cái gì!? Không, không, tớ chỉ nói những gì tôi nghĩ thôi! Không có gì kỳ lạ cả!" 

Tại sao tôi lại bị buộc tội như vậy chỉ vì một lời khen ngợi? 

Komari lườm tôi với vẻ phẫn nộ run rẩy, và tôi thở dài trong lòng. Chà, nếu cô ấy ghét tôi đến mức đó thì tôi cũng chẳng làm gì được. 

"Cậu nói đúng. Nói về ngoại hình của ai đó, dù là lời khen, cũng là sai. Lỗi của tớ." 

"K-Không sao đâu, miễn là cậu hiểu…" 

Tôi chỉ đến câu lạc bộ vì được yêu cầu, vậy mà tôi lại bị đối xử như thế này sao? 

"Tớ sẽ giải thích rõ ràng với Yanami-san, và tớ cũng sẽ hạn chế số lần ghé thăm phòng câu lạc bộ." 

"Ơ-Ơ? Này, k-khoan đã…!" 

Ugh, cái này đúng là phiền phức quá. Tôi sẽ chỉ mua một cuốn sách rồi biến khỏi đây thôi. 

Khi tôi quay người định đi, Komari đột nhiên tát vào gáy tôi bằng lòng bàn tay. 

"Đau! Gì nữa đây!?" 

"T-Tớ không phải… không phải ý đó!" 

Komari lắp bắp, trông bối rối khi bước lại gần hơn, vẫn giận dữ vì một lý do khó hiểu nào đó. 

Cái quái gì thế này? Cô ấy giận tôi hay giận nói chung vậy? Cảm giác như tôi đang bị mắng vô cớ vậy. 

"T-Tớ sẽ nhờ senpai m-mắng cậu! Nên cậu p-phải đến câu lạc bộ t-tối mai đó!" 

"Được rồi, được rồi. Tớ sẽ đến tối mai, được chưa? Nên đừng có bực mình nữa." 

Vẫn không hài lòng, Komari gõ lia lịa trên điện thoại và dúi vào mặt tôi. 

<Không chỉ ngày mai. Luôn luôn.> 

Và với lời tuyên bố đó, cô ấy quay người và chạy biến đi. 

Cái quái gì vừa xảy ra vậy? Tôi thực sự không hiểu. Không một chút nào. Cô ấy thậm chí còn phun một ít nước bọt khi hét nữa chứ. 

Cảm thấy kiệt sức, tôi lau những giọt nước trên mặt. 

Trời đã khá muộn khi tôi rời đi. 

Mặc dù đỉnh điểm mùa hè đã qua, nhưng ánh mặt trời buổi tối vẫn nhuộm thành phố một màu đỏ nhạt. Chẳng mấy chốc, bầu trời sẽ sẫm lại với những vệt xanh lam, và ban ngày sẽ hoàn toàn lùi về quá khứ. 

Với một cảm giác bất an không thể giải thích được đang len lỏi trong lòng, tôi tăng tốc bước chân trên đường về nhà. 

Phía trước tôi, tôi phát hiện một bóng người quen thuộc trong bộ đồng phục học sinh. Được chiếu sáng bởi ánh nắng chiều rực rỡ xuyên qua những khoảng trống giữa các tòa nhà, đó là em gái tôi, Kaju, đang đi bộ với những túi mua sắm trông nặng trĩu trên tay. Không hiểu sao, tôi cảm thấy hơi nhẹ nhõm và giật lấy những chiếc túi từ phía sau cô bé. 

"Anh làm Kaju sợ đấy! Onii-sama, anh mới về sao?" 

"Ừm. Em cũng ra ngoài muộn đấy nhỉ, Kaju." 

"Mẹ và bố nói họ sẽ về muộn, vậy nên Kaju đã trò chuyện với bạn bè một lúc." 

Nhìn vào trong túi, tôi thấy mì udon tươi, hành lá, trứng cút, và khoai mỡ... Không nghi ngờ gì nữa, em ấy đang định làm món cà ri udon kiểu Toyohashi, món ăn quen thuộc của gia đình chúng tôi. 

Đột nhiên, tôi nhận thấy Kaju đang nhìn lên tôi với ánh mắt hơi ngước lên. 

"Gì vậy?" 

"Onii-sama, cuối tuần này Kaju sẽ đi vắng. Có sao không ạ?" 

"Anh không bận tâm. Nhưng sao em lại hỏi vậy?" 

"Thì, Kaju nghĩ anh có thể cảm thấy cô đơn. Anh sẽ không khóc một mình đâu, đúng không?" 

Tại sao mọi người lại cho rằng tôi là một người yếu đuối, cô đơn vậy chứ? Nghiêm túc đấy, cái đó cũ rích rồi. 

"Anh sẽ ổn thôi. Hơn nữa, cuối tuần này anh cũng có kế hoạch rồi, là một buổi cắm trại qua đêm của câu lạc bộ đó." 

"Ế!? Vậy là cuối cùng anh cũng đã kết bạn rồi sao, onii-sama?" 

"Khoan đã, không phải thế..." 

Trước khi tôi kịp nói hết lời, Kaju đã nhanh nhẹn chạy vút đi với những bước chân nhanh nhẹn, phấn khích và lao vào một cửa hàng tạp hóa gần đó. 

"Xin lỗi! Chú có thể cho Kaju xin loại đậu azuki ngon nhất không ạ? Kaju sẽ làm xôi đậu đỏ ăn mừng!" 

"Ôi, Kaju-chan. Có chuyện gì vui sao?" 

Chủ cửa hàng hỏi khi chú ấy bước ra, lau tay vào tạp dề. Kaju dường như biết một số lượng người đáng ngạc nhiên ở khu này. 

"Vâng, onii-sama của Kaju cuối cùng cũng đã kết được những người bạn đầu tiên rồi! Kaju nghĩ sẽ rất tuyệt nếu làm xôi đậu đỏ để ăn mừng cho dịp này ạ." 

"Chà, đó là tin tốt đấy. Cháu là anh trai cô bé đúng không? Chúng tôi ai cũng lo cho cháu trong các cuộc họp của khu phố mua sắm đấy." 

Khoan đã, cái gì? Từ bao giờ mà chuyện này lại trở thành chủ đề bàn tán vậy? Điều này có nghĩa là tôi không bao giờ có thể xuất hiện ở khu phố mua sắm này nữa sao? 

"Chúng tôi thậm chí còn định cho cháu phiếu tích điểm. Nhưng tôi đoán giờ thì không cần thiết nữa, nhỉ?" 

Không đời nào. Thật đấy, đừng làm vậy. 

"Dù sao thì, đó là một dịp thật vui. Kaju-chan, chú có chút gạo nếp ở đây nữa này. Cứ lấy làm quà mừng nhé."  

"Cháu cảm ơn chú rất nhiều ạ! À mà, onii-sama, họ là những người bạn như thế nào vậy? Họ chắc chắn phải tuyệt vời, giống như anh, đúng không ạ?" 

Đôi mắt Kaju lấp lánh khi cô bé thúc giục tôi kể chi tiết. 

"Ưm, à thì, ừm..."  

"Khoan đã, lẽ nào... là con gái!? Kaju phải làm gì đây!? Kaju đoán đó là nhiệm vụ của em gái nhỉ? Là phải đích thân phỏng vấn cô ấy..."  

"Không, anh không thực sự kết bạn. Anh chỉ tham gia câu lạc bộ văn học thôi, nên có các senpai và bạn cùng lớp ở đó..."  

"Khoan đã, vậy là anh không kết bạn sao...?"  

"Ưm, không..." 

Cửa hàng hoàn toàn im lặng. Đèn cảm ứng chuyển động tắt đi với tiếng「cạch」khẽ. Tối đen. 

"Nghĩ lại thì, chú làm ơn cho cháu đậu nành nhé. Kaju sẽ ninh nhừ chúng với tảo bẹ."  

"...À, ừ, được thôi. Chú sẽ tặng thêm lúa mạch miễn phí nữa." 

Không khí trở nên u uất. Tôi đã làm gì sai sao? 

"Ưm, à, em sẽ cố gắng hơn một chút từ bây giờ ạ." 

"...Được rồi, nhưng làm ơn đừng cố gắng quá sức nhé?" 

Với tâm trạng u ám vẫn còn vương vấn, chúng tôi đi về nhà. 

"Dù sao thì, tham gia câu lạc bộ và đi cắm trại, đây là lần đầu tiên anh làm điều gì đó như thế này, đúng không?"  

"Lần cuối cùng có lẽ là chuyến đi hướng đạo sinh mà anh bị ép đi hồi lớp năm." 

Kỳ nghỉ hè năm đó vẫn là một vết thương lòng đối với tôi. 

"Tham gia câu lạc bộ, đi những chuyến đi như thế này... Onii-sama, anh đang từng bước tiến lên, đúng không?"  

"Hừm, có lẽ vậy. Nhưng cảm giác như anh chỉ đang xuôi theo dòng chảy thôi."  

"Dù vậy, như thế không phải tốt sao sao? Đôi khi, thuận theo một dòng chảy tích cực cũng tốt mà." 

Kaju nở một nụ cười dịu dàng và vươn tay xoa đầu tôi. 

"Anh đã làm việc rất chăm chỉ, onii-sama. Vâng, làm tốt lắm." 

Sau đó cô bé nắm chặt một trong những quai túi mua sắm từ tay tôi. 

"Gì thế này? Em giúp anh xách đồ sao?"  

"Vâng. Hôm nay, Kaju sẽ chiều chuộng anh hết mức có thể, onii-sama." 

Được chiếu sáng bởi ánh nắng chiều tà, nụ cười của Kaju dường như bừng sáng trên những con phố chạng vạng. Tôi không khỏi nở một nụ cười gượng gạo khi tôi chậm lại bước chân để theo kịp cô bé. 

Tuy nhiên, được cô em gái bé bỏng của mình chiều chuộng như thế này cảm giác... ừm, vừa xấu hổ vừa không đáng. 

...Được rồi, anh trai sẽ cố gắng thêm một chút nữa. 

ー

... 

<Số dư nợ hiện tại: 2.367 yên> 

Báo cáo Câu lạc bộ Văn học 

<Là chờ đợi đau khổ, hay là cô đơn khi ngủ một mình?> - của Koto Tsukinoki 

Tiếng cờ shogi chạm bàn sắc lẹm vang vọng khắp hành lang. 

Một người đàn ông mặc quân phục nhẹ nhàng kéo cánh cửa Shoji[note] mở ra. Ngồi xếp bằng trước bàn cờ shogi là một người đàn ông khác, mặc quần áo vải bông nhàu nhĩ với vẻ ngoài của một kẻ lang thang lười biếng. Hắn ta lơ đễnh gãi râu cằm lởm chởm với một nụ cười ranh mãnh như thường lệ. 

Người đàn ông trong quân phục lên tiếng, hét lớn. 

"Tại sao cậu lại ở một nơi như thế này?" 

Người đàn ông mặc áo vải hoa văn Kasuri[note] thoáng ngẩng đầu lên, giật mình bởi kẻ đột nhập bất ngờ. Khi nhìn thấy người đàn ông mặc quân phục, hắn ta lại cúi đầu xuống bàn cờ shogi. 

"Ồ, là cậu à, Mishima-kun." 

Thong thả, nhưng với một biểu cảm hơi u sầu, hắn ta nghịch một quân cờ shogi giữa các ngón tay. 

"Vậy là, cuối cùng tôi cũng đã hoàn thành mục tiêu lớn của mình và kết thúc ở bên này. Nhưng tôi dường như không biết mình đang làm gì ở đây." 

Tiếng quân cờ va chạm vào bàn giòn tan vang vọng. Gần như thể mục đích của hắn ta chỉ là gây tiếng ồn chứ không phải chơi cờ đúng cách. 

"Quần áo, shogi, mọi thứ... Những nàng tiên ấy đúng là biết cách tạo ra những thứ mà tôi chưa từng thấy trước đây." 

Hắn ta thoáng liếc lên nhìn Mishima. 

"Và trên hết, những người phụ nữ elf… là những người chăm sóc chu đáo." 

Với một nụ cười tự giễu, hắn ta đập mạnh một quân cờ khác xuống bàn. 

Mishima ngồi phịch xuống đối diện hắn ta. 

"Dazai-san. Cậu có biết đây là đâu không?"  

"Họ nói đây là một loại 'thế giới khác', nhưng nó không khác gì Tsugaru cả. Các lãnh chúa rừng rậm vẫn kiêu ngạo như mọi khi."  

"Cậu đã gặp Mori-sensei?"  

"Thật vậy, người đàn ông đó có một cô gái tóc vàng đúng theo ý mình. Dù cậu đi đâu, bản chất con người dường như không thay đổi." 

Hắn ta cười khúc khích, lách cách một quân cờ trong tay. 

"Cậu luôn coi nhẹ những chuyện như thế này. Ngồi đây mục ruỗng sẽ chẳng giải quyết được gì. Cậu cần phải tự xây dựng lại dưới sự hướng dẫn của Mori-sensei."  

"Cậu toàn nói về ông chủ lớn của cậu thôi. Gì chứ, cậu không đến đây để gặp tôi sao?" 

Dazai nghiêng người lại gần Mishima, sự im lặng của cậu ấy thật rõ ràng. 

"Tôi nghe nói rồi. Cậu đã tự mổ bụng mình, đúng không? Cậu cảm thấy thế nào? Có đau không?" 

Mishima không trả lời. Thay vào đó, cậu ấy vươn tay tới bàn cờ shogi và di chuyển quân vua của mình tiến lên một bước. 

"...Tôi vẫn không thể thích cậu được, Dazai-san." 

"Dù cậu có nói vậy đi nữa, việc cậu ở đây có nghĩa là cuối cùng cậu vẫn thích tôi mà." 

Dazai gạt bàn cờ shogi sang một bên, rồi nắm lấy tay Mishima thay vì một quân cờ, kéo mạnh về phía mình. 

"Dazai-san, tôi..."  

"Thôi nào, thừa nhận đi. Cậu thích tôi, đúng không?" 

Với sức mạnh đáng ngạc nhiên đối với một người yếu ớt như người mắc bệnh lao phổi, Dazai ghìm chặt cơ thể được rèn luyện tốt của Mishima xuống chiếu tatami... 

-Phần sau đã bị chủ tịch câu lạc bộ kiểm duyệt. 

Sáng thứ Sáu. Lớp học có một không khí mơ hồ bồn chồn. 

Mọi người đang trao đổi lời chào với bạn bè, có lẽ đang sắp xếp kế hoạch cuối tuần của họ. Ngay cả khi điện thoại thông minh là công cụ giao tiếp phổ biến, tương tác trực tiếp vẫn tạo thành nền tảng của các mối quan hệ con người. 

Đó là một lối sống lành mạnh, mặc dù nó đi kèm với những bất tiện nhỏ của riêng nó. 

"...Tự do, hả." 

Tựa khuỷu tay lên bàn, tôi chắp tay và lẩm bẩm một mình. 

Tự do và cô đơn là hai mặt của một đồng xu, như người ta vẫn nói. Đối với một người như tôi, không cần phải bận tâm đến việc sắp xếp kế hoạch cuối tuần. 

...Ít nhất, đó là lẽ ra phải như vậy. 

Tối qua, nhờ Tsukinoki-senpai đáng tin cậy như mọi khi, tôi đã phải tìm kiếm lịch trình tàu và xe buýt cho chuyến cắm trại huấn luyện ngày mai. 

Việc tôi cũng tìm hiểu các điểm tham quan gần đó hoàn toàn là tình cờ. Chắc chắn không phải vì tôi hào hứng. Không hề. 

"Chào buổi sáng, Nukkun!"  

"Hả? Ưm, chào buổi sáng..." 

Tại sao cô ấy lại chào tôi? Bối rối, tôi liếc nhìn về phía ghế trước mặt mình, nơi Lemon Yakishio đang ngồi xuống. 

"Yakishio-san? Ưm, có chuyện gì vậy?"  

"Có chuyện gì ư? Trời sáng rồi mà, nên, cậu biết đấy, tớ đang chào buổi sáng." 

Chà, ừ, chắc chắn rồi, nhưng chúng tôi có đủ thân thiết để trao đổi lời chào buổi sáng và trò chuyện bình thường không? 

Bỏ qua sự bối rối của tôi, Yakishio hơi nghiêng khuôn mặt nhỏ nhắn của mình và bắt đầu nói. 

"Vậy thì, tớ đang nghĩ về chuyện hôm qua trong phòng kho thể dục . Ngay sau giờ học hôm nay..." 

 "Cái gì!? C-Cậu nhớ ra chuyện đó rồi sao!?" 

Làm sao cô ấy có thể bình tĩnh như vậy sau khi nhớ lại cảnh tượng đó chứ? 

"Tớ không thấy gì cả! Tớ thề là tớ không thấy gì cả!" 

Ý tôi là, chắc chắn rồi, tôi không thấy gì cả, nhưng cảm giác qua bộ đồ thể dục của cô ấy vẫn in sâu vào ký ức tôi. Mềm mại... nhưng đồng thời, có một sự đàn hồi nhẹ nhàng, săn chắc. Không thể nhìn thẳng vào mắt cô ấy, tôi đành lúng túng lảng tránh ánh mắt mình đi. 

"Hả? Cậu đang nói gì vậy? Tớ đang nói về việc cho Mitsuki mượn sách mà."  

"...Sách?"  

"Ừ, cậu nói tớ có thể đến mượn mà, đúng không? Cậu ổn không, Nukkun? Có lẽ cậu bị say nắng đó?" 

"Ồ, ừ, đúng rồi. Chuyện đó. Ừ, ừ, hoàn toàn là chuyện đó. Hiểu rồi."  

"Được rồi vậy thì, sau giờ học nhé?" 

Sau khi vẫy tay chào, Yakishio nhanh chóng về chỗ ngồi. Tôi thở phào nhẹ nhõm. 

...Hả? Cái gì thế này? Tôi cảm thấy ánh mắt của cả lớp đang đổ dồn vào mình, chủ yếu là từ phía các bạn nam. 

Tại sao các bạn nam lại nhìn chằm chằm vào một người như tôi, nhân vật nền chứ? Và chúng chắc chắn không phải là những cái nhìn thân thiện. Chúng tràn đầy sự ghen tị và ác ý… 

－

... 

"...Đó là những gì đã xảy ra, nhưng tại sao lại như vậy chứ?" 

Địa điểm đã chuyển đến cầu thang thoát hiểm trong giờ nghỉ trưa. Yanami lấy giỏ cơm của mình ra và thản nhiên trả lời câu hỏi của tôi. 

"Thì, là vì Lemon-chan khá nổi tiếng đó. Và cậu lại trò chuyện với cô ấy như thể hai người thân thiết lắm vậy."  

"Khoan đã, cô ấy nổi tiếng sao? Hừm, ra vậy..." 

Ra vậy. Hừm, nổi tiếng, hả? 

"...Vậy, ai nổi tiếng cơ...!? ại lần nữa?"  

"Gì cơ? Tớ nói Lemon-chan mà. Cậu ổn không đó?" 

Không thể nào. Cô ấy ư? Cô ấy nổi tiếng ư? Chắc chắn rồi, cô ấy vui vẻ và dễ thương, nhưng... cậu đã gặp cô ấy chưa? 

"Lemon-chan tươi sáng và đáng yêu mà. Chắc chắn, cô ấy có những nét kỳ quặc riêng, và việc cô ấy thậm chí còn vào được trường trung ọc Tsuwabuki được coi là một trong bảy kỳ quan của trường đó, nhưng dù sao thì..." 

Yanami gật đầu với chính mình như thể đang tự thuyết phục bản thân về sự thật. 

"Dù sao thì cũng tươi sáng và đáng yêu." 

Ra vậy. Chà, nếu là vậy, tôi không thể tranh cãi được. Cô ấy tươi sáng và đáng yêu. 

Tôi liếc nhìn hộp bento của ngày hôm nay. Bên trong giỏ cơm có hai phần cơm nắm, xúc xích, gà rán karaage, bông cải xanh và các nguyên liệu đơn giản khác, tất cả được đóng gói gọn gàng với tăm để dễ dàng chia sẻ. 

Đúng vậy, cách sắp xếp này giúp dễ dàng chia sẻ. Nhưng quan trọng hơn... 

"...Tại sao chúng ta không làm thế này ngay từ đầu chứ?"  

"Đúng không? Rõ ràng đây là cách tốt nhất mà, đúng không?" 

Yanami lẩm bẩm, cũng bối rối không kém. 

"Ừ, đây mới là câu trả lời đúng." 

Tôi đồng ý, cầm lấy một nắm cơm. Mọi nỗ lực trước đây rốt cuộc là để làm gì chứ? 

Những hộp cơm bento tự tay gói ghém, những hạt cơm rơi vãi giữa chừng khi cắn, cơm trứng ốp la được ăn hết trong chớp mắt... Những kỷ niệm về những bữa trưa thảm họa trước đây lướt qua tâm trí tôi như một đoạn phim cắt ghép. Mặc dù không phải tất cả đều là lỗi của hộp bento. 

"Quan trọng hơn, Nukumizu-kun, về buổi cắm trại huấn luyện mà cậu nhắc đến lúc nãy. Nghe có vẻ vui đấy nhỉ."  

"Tớ không chắc đâu. Họ nói chúng tớ sẽ bị nhốt trong phòng để viết, nên tớ không chắc nó sẽ vui đến mức nào đâu." 

Trong khi tôi bình thản nhai nắm cơm của mình, kết cấu giòn tan khiến tôi liếc mắt xuống. Nhân bên trong không gì khác chính là niềm tự hào của vùng Mikawa, vâng dưa chuột muối thái lát. 

"Đi chơi qua đêm, hả? Vậy, những cô gái sẽ đi là Tsukinoki-senpai và Komari-chan?"  

"Ừm. Còn về các chàng trai, chỉ có tớ và Tamaki-senpai thôi." 

Yanami bắt đầu nghịch điện thoại thông minh của mình, tìm kiếm gì đó. 

"Gần đó cũng có một bãi biển. Bộ đồ bơi năm ngoái của tớ chắc vẫn ổn."  

"Khoan đã, đồ bơi là thứ cậu thay hàng năm sao?" 

Ngoài ra, cậu cũng định đến sao? 

"À, không nhất thiết phải hàng năm, nhưng cậu sẽ không muốn xem một bộ mới sao?"  

"Muốn xem một bộ sao? Ý tớ là... cậu không phải vừa mua một bộ đồ bơi mới năm nay sao?"  

"Hả? Cậu đang nói gì vậy, Nukumizu-kun? Tớ đâu có." 

Yanami lùi lại một chút, mặt cô ấy giật giật. 

"Ưm... cái đó hơi ghê... hay, thật ra, siêu ghê luôn ấy nhỉ?" 

Cô ấy vừa gọi tôi là ghê tởm hai lần. Hai lần. 

"Không, ý tớ là cái mà tất cả chúng ta đều có ấy. Chúng ta là học sinh năm nhất, nên chúng ta đã đặt hàng chung bộ đồ bơi do trường chỉ định, nhớ không?"  

"...Ồ, cái đó." 

Yanami gật đầu hiểu ra một lúc nhưng sau đó lại lắc đầu với vẻ thất vọng. 

"Dùng đồ bơi do trường chỉ định ở bãi biển thì hơi quá. Thật ra thì, đồ lót còn hơn đó."  

"Khoan đã, nó tệ đến mức đó sao?" 

Điều này có nghĩa là họ mặc những bộ đồ đáng xấu hổ như vậy trong giờ học sao? 

"Tệ lắm, và thật lòng mà nói, Nukumizu-kun, ngay cả khi biết tớ hiểu lầm lúc nãy, bình luận đó cũng ghê tởm đến mức một lần là đủ rồi." 

Đó là lần thứ ba cô ấy gọi tôi là ghê tởm rồi. Tôi cần đổi chủ đề trước khi bị cô ấy ghim. 

"Vậy, buổi cắm trại huấn luyện sẽ qua đêm, nên nó sẽ chiếm hết cả cuối tuần đó. Cậu có ổn với lịch trình của mình không?" 

"Chà... Về chuyện đó... Tớ đã gặp dì tớ trên đường về nhà hôm qua." 

Yanami đột nhiên cúi gằm mặt và nói với giọng trầm buồn. 

"Dì cậu?"  

"Ừm. Cậu biết đấy, mẹ của Sosuke. Sosuke và tớ là bạn từ thuở bé, nên gia đình chúng tớ thân thiết lắm." 

Ôi trời, lại một câu chuyện phức tạp nữa đây. 

"Dì ấy nói,「Dì không thấy con đến đón nó vào buổi sáng nữa. Có chuyện gì vậy?」Heh, buồn cười thật, đúng không? Giờ nó có bạn gái rồi, nên tớ mà đi đánh thức nó thì kỳ cục lắm." 

"Ư-Ừ, tớ đoán vậy." 

"Và rồi dì ấy hỏi tớ,「Con và Sosuke có cãi nhau hay gì không?」Nó làm tớ nhớ lại hồi bé chúng tớ hay cãi nhau vì những chuyện ngớ ngẩn nhất." 

Yanami nhìn xa xăm, ánh mắt cô ấy dõi theo những đám mây trôi. 

"...Nếu chỉ là một trận cãi vã, ít nhất chúng ta còn có thể làm hòa." 

Làm ơn đừng đưa ra những chủ đề khó trả lời như vậy. 

"Vậy nên, vì bố mẹ chúng tớ hiểu lầm và nghĩ Sosuke và tớ cãi nhau, họ đang lên kế hoạch tổ chức một buổi BBQ bất ngờ vào cuối tuần này. Cùng nhau." 

Yanami nghiêng người lại gần, ánh mắt cầu xin. 

"Đó là lý do tớ cầu xin cậu! Đưa tớ ra biển đi!" 

Cô ấy đang nói những lời thoại y hệt trong phim truyền hình thế kỷ 20. 

"Không, cậu không cần phải đi xa đến thế đâu. Tại sao không đi chơi ở đâu đó khác?" 

"Cậu đang đánh giá thấp sự ám ảnh BBQ của bố tớ đấy! Ông ấy sẽ tiếp tục nướng cho đến khi tớ về nhà, dù có muộn đến mấy đó!" 

"Ưm, vậy thì có lẽ cậu có thể ở lại nhà một người bạn?" 

"Ở lại nhà một người bạn nghĩa là chúng tớ sẽ phải nói về chuyện tình cảm, hoặc không khí sẽ trở nên siêu kỳ quặc. Không như cậu, tớ không muốn mất bạn, được chứ?" 

Thật thô lỗ một cách tùy tiện. Hơn nữa, tôi còn chẳng có bạn để mà mất nữa cơ. 

Trong khi tôi đang vất vả tìm cách từ chối cô ấy, Yanami nhìn tôi với ánh mắt nghi ngờ. 

"Này, cậu đang cố tìm cách ngăn tớ đi cùng sao?" 

"Không, tất nhiên là không. Nghe này, cậu có thể giải thích tình hình cho một người bạn và nhờ họ giúp đỡ mà." 

Nghe vậy, Yanami cau mày như thể đang gặp rắc rối. 

"...Làm sao để nói đây? Tớ không muốn lôi kéo bạn bè của tớ vào bất cứ chuyện gì liên quan đến Sosuke."  

"À, vậy là cậu chưa nhắc gì chuyện này với họ sao?"

"Không cần phải nhắc đến, đúng không? Bạn bè tớ có lẽ biết nhưng đang khéo léo tránh đề tài đó. Nên, tớ cứ hành động bình thường thôi." 

Nheo mắt như thể ánh nắng quá chói chang, Yanami nhẹ nhàng nói thêm, 

"Cậu có thể không nhận ra, nhưng tớ cũng biết cân nhắc đấy, cậu biết không?"  

"Cậu cũng nên thể hiện chút cân nhắc cho tớ đi." 

Tôi không thể không phản bác, và Yanami lẩm bẩm khẽ, 

"Chà... không có nhiều người mà tớ có thể nói về những chuyện như thế này ngoài cậu đâu, Nukumizu-kun."  

"...Ưm, à. Được thôi." 

Tôi cảm thấy như cô ấy đã nói điều gì đó tương tự trước đây. Đến lúc này, nếu từ chối cô ấy tôi sẽ cảm thấy bản thân quá vô tâm. Cam chịu, tôi rút điện thoại ra. 

"Tớ sẽ hỏi senpai, nhưng... Yanami-san, cậu không phải là thành viên câu lạc bộ, đúng không?"  

"Tớ sẽ tham gia! Tớ sẽ tham gia ngay bây giờ, nên cậu có thể cho tớ thông tin liên lạc của Tsukinoki-senpai không? Tớ sẽ tự hỏi cô ấy."  

"Tớ chỉ biết nhóm LINE của câu lạc bộ thôi. Ngay cả khi tớ muốn chia sẻ, tớ cũng không biết ID LINE của cậu." 

Yanami chớp mắt nhìn tôi, bối rối. 

"Cứ thêm tớ từ nhóm chat lớp đi." 

À, nhóm chat lớp. Lớp… 

"Khoan đã, có cái đó sao?"  

"...Hừm?" 

Yanami im lặng một lúc. Sau đó, như thể vừa nhận ra điều gì đó, cô ấy lúng túng nhìn xuống điện thoại của mình. 

"Ưm... xin lỗi về chuyện đó. Ưm, phải nói thế nào nhỉ..." 

Mắt cô ấy đảo qua đảo lại một cách lo lắng. 

"Nhưng, cậu biết đấy, kiểu chuyện thế này cảm thấy... rất giống Nukumizu-kun, đúng không? Kiểu như, một phần của sự duyên dáng của cậu ấy." 

Kiểu an ủi gì thế này? "Duyên dáng" không phải là một từ thần kỳ mà cậu có thể tùy tiện nói ra để sửa chữa mọi thứ. 

"Không sao đâu. Tớ không bận tâm lắm. Dù sao thì tớ cũng mới bắt đầu dùng LINE gần đây thôi mà." 

"Đ-Đúng vậy! Đó chỉ là một phần cá tính của cậu thôi mà! Vậy thì, chúng ta trao đổi ID nhé? Cậu có biết cách làm không?"  

"Cứ để tớ lo. Có cái trò lắc lắc đó mà, đúng không?" 

Khi tôi tham gia nhóm chat của Câu lạc bộ Văn học, tôi không biết mình đang làm gì và cuối cùng đã đưa điện thoại cho Tsukinoki-senpai để cô ấy giải quyết. Nhưng giờ thì, tôi đã tìm hiểu trên mạng rồi. Tôi làm được. 

"Gì thế? Không có cái đó đâu."  

"Hả?" 

Không có cái đó sao? Trò lắc lắc biến đâu mất rồi? Nó đi đâu rồi? 

"Đây, cứ đưa mã QR của cậu lên." 

…Khoan, tôi làm cái đó bằng cách nào vậy? Khi tôi còn đang do dự, Yanami giật lấy điện thoại của tôi và bắt đầu nghịch ngợm mà không hỏi ý kiến. 

"Được rồi, tớ đã gửi lời mời cho cậu. Cứ nhấn chấp nhận đi."  

"Ồ, ừm. Vậy là nó sẽ thêm người dùng mới vào danh bạ của tớ sao?"  

"Chính xác. Giờ thì, Nukumizu-kun, mời tớ vào nhóm câu lạc bộ văn học đi." 

Khi tôi lo lắng cố hoàn thành quá trình, Yanami gật đầu hài lòng. 

"À mà, sao cậu và Lemon-chan lại thân thiết thế?" 

Yanami thản nhiên hỏi khi cô ấy đếm số gà rán karaage còn lại bằng tăm. 

"Chúng tôi thực sự trông thân thiết đến vậy sao?" 

"Chà, cô ấy thậm chí còn đặt biệt danh cho cậu nữa mà." 

Nukkun, hả. Thành thật mà nói, tôi cảm thấy như nó cứ tự nhiên xuất hiện trong đầu cô ấy khi tôi đang nửa tỉnh nửa mê trong phòng kho thể dục, và không hiểu sao, nó lại dính chặt. Dù sao thì, nếu tôi nghĩ về mối liên hệ của mình với Lemon Yakishio… 

"À, cậu có nhớ cái anh chàng xuất hiện trong phòng y tá không? Mitsuki Ayano ở lớp D." 

"Ồ, cái anh chàng mà Lemon-chan đang bắn tia tình yêu vào ấy hả? cậu ta khá đẹp trai mà, đúng không?"  

"Ayano đã nói muốn mượn một cuốn sách từ câu lạc bộ văn học, và Yakishio là người đã làm trung gian."  

"Hừm~" 

Yanami lẩm bẩm khi cô ấy ném nốt số gà rán karaage và bông cải xanh vào miệng. 

"Này, tớ có nên bắt đầu gọi cậu là Nukkun không?" 

Hả? Sao cậu lại làm thế? 

"50 yên một ngày." 

Tôi lảng tránh ánh mắt lấp lánh của Yanami. 

"Tớ ổn. Tớ không cần." 

...Kaju, đây có phải là cái mà họ gọi là tùy chọn bổ sung không? 

ー

… 

Tiết năm kết thúc. Tôi lang thang trong hành lang, tránh mọi người, cố gắng giết thời gian trong giờ giải lao. 

Một khi tiết học tiếp theo kết thúc, tôi sẽ phải đến phòng câu lạc bộ để thảo luận về buổi cắm trại huấn luyện ngày mai. Nếu tôi nhớ không lầm, Ayano và Yakishio cũng phải tham gia thảo luận. Mọi việc trở nên bận rộn một cách bất ngờ. Tôi hơi nhớ những ngày yên tĩnh của tuần trước. 

Tôi bước ra khỏi tòa nhà trường học. Vòi nước cạnh sân thường bị học sinh vây kín sau giờ học thể dục. 

Tuy nhiên, hôm nay, tôi thản nhiên vặn vòi nước mà không có ai xung quanh. Trong mùa bơi lội, vòi nước này trở thành một viên ngọc quý ẩn mình, hoàn toàn vắng vẻ. Khoảng cách từ các lớp học, việc nó ở ngoài trời, và cảm giác mục đích độc đáo mà nó mang lại đã khiến nó khác biệt so với các bồn rửa khác. 

Vị nước thoang thoảng mùi đất thật lạ lùng và sảng khoái. Sau khi nhấp một ngụm nước ấm và lau miệng, tôi ngẩng đầu lên... 

Và chạm mắt với một khuôn mặt quen thuộc cũng đang làm điều tương tự trước mặt tôi. 

"N-Nukumizu? Cậu làm gì ở đ-đây vậy?" 

Ở vòi nước đối diện là Chika Komari, đang nhấp cùng loại nước. Cô ấy trông thực sự khó chịu vì sự hiện diện của tôi. 

"Tớ khát, nên tớ đến uống nước." 

"K-Khoan đã, cậu đi t-tận đây chỉ để l-làm thế thôi sao?" 

Komari nhìn tôi với vẻ không tin. Cô ấy bị làm sao vậy? Cô ấy có vẻ hơi khó chịu. 

"Cậu nói hay lắm. Cậu có lẽ cũng đang lang thang uống nước vì cậu không muốn ở trong lớp học."  

"I-Im đi. Tớ... tớ đang làm điều này như m-một phần nghiên cứu của tớ. C-Cậu biết đấy, như kiểu nghiên cứu các v-vòi nước của trường ấy!" 

Nghiên cứu, hả? Tôi cười thầm. Cô ấy thậm chí còn không biết cô ấy đang nói chuyện với ai sao? 

"Komari. Để cậu biết, tớ rất coi trọng kiến thức của mình về hệ thống cấp nước của trường này. Nếu cậu định khẳng định điều đó,tớ hy vọng cậu có những hiểu biết sâu sắc để chứng minh điều đó." 

"V-Vậy thì, nói cho tớ biết vào buổi s-sáng nay cậu uống nước từ v-vòi nào?" 

Ánh mắt Komari trở nên sắc bén và nghiêm túc. Thế là bắt đầu trận chiến lớn của biên niên sử vòi nước. 

"Đối với tiết một và tiết hai, tớ chủ yếu dùng vòi nước ở phía đông tầng bốn, gần các lớp học của học sinh năm ba." 

"V-Và tại sao lại như vậy?"  

"Thế này nhé, vì trong toàn trường, nước còn lại trong đường ống trong những giờ đó là từ ngày hôm trước. Lượng clo trong nước đó thấp hơn, và vào mùa hè, nó chưa kịp nóng lên. Tóm lại, cậu có thể thưởng thức nước trong điều kiện tối ưu từ tầng bốn vào buổi sáng đó." 

Komari khẽ thốt lên một tiếng「Ối!」như thể ấn tượng. 

"Nguồn nước càng gần bồn chứa, chất lượng càng tốt. Tuy nhiên, sự tươi mới đi kèm với cái giá là mùi clo nồng hơn. Sự cân bằng giữa độ tươi mới và mùi clo thoang thoảng này là một phát hiện hiếm có, chỉ có vào thời điểm này trong ngày." 

Khi tôi kết thúc lời giải thích, tôi tự tin vuốt tóc. Hoàn hảo. Nhưng ngay khi tôi đang tận hưởng chiến thắng sắp tới của mình, Komari nở một nụ cười tinh nghịch, khoe hàm răng của cô ấy. 

"H-Heh, nông cạn q-quá."  

"Cái gì? Ý đó là sao chứ?"  

"P-Phía đông tầng bốn. C-Cậu uống nó t-trước hoặc t-trong bữa trưa m-một cách có mục đích." 

Giờ ăn trưa? Thật vô lý. Các tầng cao hơn không thích hợp để uống nước vào những giờ muộn. 

"Tại sao? Đến bữa trưa, mùi clo sẽ nồng hơn, và nước sẽ ấm."  

"Nghiệp dư… n-nước ấm hơn thì d-dễ chịu cho dạ dày hơn." 

Vẻ mặt tự mãn của Komari toát ra sự tự tin. Mặc dù có cảm giác chán nản, tôi vẫn không thể bỏ cuộc. 

"Tại sao? Nhưng mùi clo vẫn..."  

"N-Ngược lại, c-cậu sẽ quen với mùi clo…"  

"Quen với nó sao?" 

Tại sao ai đó lại muốn quen với mùi clo ngay trước bữa trưa chứ? K-Khoan đã, đừng nói là... 

"Đ-Để… làm cho mùi của p-phòng vệ sinh… ít đ-đáng chú ý hơn."  

"Ách!?" 

Ối khôngggg. Đó là điều tôi không muốn biết. 

"Ít nhất thì vào phòng câu lạc bộ đi chứ!"  

"S-Sử dụng phòng câu lạc bộ vào bữa trưa là bị c-cấm. Mọi người đã t-trốn học để c-chơi ở đó..." 

Vậy ra, một hành động lười biếng nhỏ của ai đó đã gây ra nỗi buồn này sao? 

"Komari. Tại sao cậu không đến ăn trưa ở chỗ tớ?" 

"Ueh!?" 

Cái phản ứng đó là sao vậy? Cô ấy vẫn thô lỗ như mọi khi. 

"Tớ không nói là chúng ta nên ăn cùng nhau. Cầu thang thoát hiểm ở tòa nhà cũ yên tĩnh và thoải mái. Cậu có thể ăn ở một tầng khác tớ."  

"T-Tớ sẽ suy nghĩ." 

Komari lảng tránh ánh mắt và vội vã bỏ đi. Chà, cô ấy vẫn còn hơi gai góc, nhưng tôi nghĩ cô ấy đã thoải mái hơn một chút kể từ lần đầu chúng tôi gặp nhau. Dù sao thì, chúng tôi vừa trò chuyện với nhau mà không cần dùng điện thoại. À, tiết học tiếp theo sắp bắt đầu rồi. Theo sau Komari, tôi nhanh chóng chạy trở lại tòa nhà trường học. 

ー

… 

Chiều hôm đó, sau giờ học, trong phòng câu lạc bộ. 

Mitsuki Ayano, người đã đến cùng Yakishio, cầm cuốn tuyển tập tác phẩm cuối cùng của Kobo Abe lên. 

"Nhìn tất cả chúng ở cùng nhau thế này thật ấn tượng. Nên mượn cuốn nào trước đây ta?" 

Quan sát cậu ấy, Tsukinoki-senpai khoanh tay hài lòng. Chào đón không chỉ Yanami là thành viên mới mà còn cả Ayano và Yakishio là khách đến thăm, senpai rõ ràng đang rất phấn khởi. 

"Đừng ngại. Cứ mượn bao nhiêu tùy thích." 

"Senpai đã đọc hết những cuốn này chưa ạ?" 

Ayano, trong khi lật trang mục lục, lướt ngón tay dọc theo gáy sách. 

"Chị mới đọc <Người đàn bà trong cồn cát> và <Người hộp>. Chị đã bỏ cuộc với <Bức tường> ngay từ đoạn giới thiệu Karma." 

"Đó là… đúng nghĩa là phần mở đầu của cả cuốn mà, phải không ạ?" 

Coi đó là một câu nói đùa, Ayano cười và rút một cuốn sách từ kệ ra. 

"Được rồi, hôm nay em sẽ mượn tập 12 ạ." 

Đứng phía sau cậu ấy, Yakishio tò mò nhìn trộm cuốn sách trong tay Ayano. 

"Mitsuki, nếu cậu bắt đầu từ giữa, câu chuyện chẳng phải sẽ không có ý nghĩa sao? Không phải cậu nên mượn từ tập 1 trước sao?" 

Cậu ấy đã nói ra điều đó. 

"Hả? Ồ, không sao đâu. Đây không phải là loại truyện mà cả bộ sách là một câu chuyện liên tục đâu." 

"Ồ, thật sao? Vậy nó không giống với <One Piece> hả." 

"Ừ, hơi khác một chút đó. Tập này có một vở kịch mà tớ đã muốn đọc từ rất lâu rồi." 

Cậu ta biết cách đối phó với Yakishio. Mặc dù vẫn còn những dấu hỏi lấp lửng về Asagumo-san, nhưng hai người này bất ngờ lại có vẻ hợp nhau. 

Tôi chuyển sự chú ý sang Yanami. Người đang đeo một chiếc vương miện giấy ghi「Thành viên mới」, cậu ấy vui vẻ nhấm nháp Pocky trong khi ngân nga. Cậu ấy có vẻ khá hài lòng với nỗ lực đón tiếp của mình. 

"Nhân tiện, Ayano-kun. Em có hứng thú tham gia câu lạc bộ văn học không?" 

Tsukinoki-senpai cuối cùng cũng ra tay, mời cậu ấy vào đúng thời điểm. 

"Em tò mò, nhưng… em bận học thêm, và em sẽ cảm thấy tệ nếu em không thể đóng góp vào các hoạt động của câu lạc bộ." 

"Ồ, không hề. Không hề. Em có thể ghé qua mượn sách bất cứ khi nào em muốn. Chúng ta sẽ để tất cả công việc của câu lạc bộ cho Nukumizu-kun, và em có thể coi giá sách như thư viện cá nhân của mình. Hơn nữa..." 

Kính của Tsukinoki-senpai lóe lên một cách đáng ngờ. 

"Câu lạc bộ của chúng ta có truyền thống cung cấp thành viên cho ủy ban thư viện của trường. Chúng ta có mối liên hệ để ảnh hưởng đến việc mua sách mới đó." 

"Khoan đã, thật sao ạ?" 

"Thật mà, thật mà." 

"Chà, vậy thì em sẽ suy nghĩ." 

Tôi không thể biết cậu ấy đang nghĩ gì thật sự, nhưng cậu ấy có vẻ hứng thú. Cầm tờ rơi tuyển thành viên câu lạc bộ, cậu ấy bắt đầu đọc nó với sự tò mò. 

"Tại sao em không tham gia luôn, cùng với cô bạn gái dễ thương của em?" 

Giờ thì, senpai đang nhắm vào cả hai người họ như một cặp. Tsukinoki-senpai chuyển sự chú ý sang Yakishio. 

"Ế!? E-Em? Senpai gọi em là bạn gái của cậu ấy sao? Ôi ôi, đừng nịnh em nữa mà~" 

Yakishio vui vẻ nhận tờ rơi, rõ ràng đang rất vui vẻ. 

"Nhưng em đã ở Câu lạc bộ Điền kinh rồi, nên có lẽ sẽ khó khăn cho em." 

"Ồ, chúng ta hoàn toàn hoan nghênh việc tham gia hai câu lạc bộ! Trong thực tế, tất cả các thành viên của chúng ta đều tham gia nhiều hơn một câu lạc bộ đó." 

Khoan đã, thật sao? Rốt cuộc thì mình đã tham gia loại câu lạc bộ gì vậy? 

"Nếu em muốn trốn tập điền kinh, em có thể dùng chúng tôi làm cái cớ. Kiểu như,「Ôi không, chủ tịch câu lạc bộ bắt em đến!」hay gì đó." 

Đó thực tế là lời thì thầm của quỷ dữ. Tsukinoki-senpai đang nở một nụ cười cực kỳ tinh quái. 

"Thấy chưa? Cuộc sống học đường vui vẻ là phải biết tận dụng những gì có sẵn cho mình. Đúng không, Ayano-kun? Em cũng sẽ thích điều đó nếu em có thể dành nhiều thời gian hơn với bạn gái mình, phải không?" 

"Hả? Mitsuki, cậu cũng muốn thế sao?" 

Yakishio nghiêng người về phía trước, đôi mắt cậu ấy lấp lánh. Này, không phải bây giờ cậu nên phủ nhận chuyện 'bạn gái' đó sao? 

"Haha, Em sẽ cảm thấy tệ cho Lemon lắm. Chúng em không hẹn hò hay gì cả đâu ." 

Ayano cẩn thận đặt cuốn sách đã mượn vào túi như để kết thúc chủ đề. 

"Hả, thật sao?" 

"Cậu ấy đã khá nổi tiếng từ khi chúng em còn bé, nên một người như em không có cơ hội đâu ạ." 

Ayano nói điều này với một nụ cười sảng khoái khi cậu ấy vắt túi qua vai. 

"Chà, em sẽ mượn cái này trước đã. Em sẽ quay lại vào một ngày không có lớp học thêm..." 

"Tớ không có bạn trai hay gì cả! Và chỉ vì tớ nổi tiếng không có nghĩa là tớ ổn với bất kỳ ai đâu nhé!" 

Yakishio ngắt lời cậu ấy, nắm lấy áo cậu ấy và kéo cậu ấy lại gần. Ayano chớp mắt ngạc nhiên, ánh mắt cậu ấy chạm vào khuôn mặt rám nắng của cậu ấy với vẻ bối rối. 

"À-À tớ hiểu rồi… Xin lỗi, tớ có nói gì kỳ lạ không?" 

"Không phải thế, nhưng… ừm, tớ… xin lỗi." 

Tsukinoki-senpai, nhận thấy sự căng thẳng kỳ lạ giữa hai người, nhìn đi nhìn lại họ trước khi thốt lên... 

"Hừm. Dù không hẹn hò, hai người vẫn toát ra cái vibe đó mà." 

Senpai cứ phải nói một câu thừa thãi. Cô senpai này là một người có đầu óc với sự ngốc nghếch đang được giấu đi sao? 

"Hả? C-C-C-Chúng em không phải như thế chút nào!" 

"Không, thật đấy, chúng em không phải vậy. Hơn nữa, em có bạn gái rồi ạ."

Với những lời nói bình thản của Ayano, nụ cười bối rối, ngượng ngùng của Yakishio hoàn toàn đông cứng ngay lập tức. 

"Hả? Mọi người bị sao vậy?" 

Ayano trông bối rối「Ké ~ t」Cánh cửa phòng câu lạc bộ mở ra. 

"C-Chào buổi..." 

Komari hé đầu vào, liếc nhìn khắp phòng và... 「RẦM.!?」. Sau đó, cậu ấy lập tức đóng cửa lại và bỏ chạy. 

"Lemon. Tớ lại nói gì kỳ lạ nữa sao?"  

"Ưm, à, Mitsuki. Cậu… có bạn gái rồi…?" 

Bằng cách nào đó, Yakishio tự khởi động lại bản thân và cố gắng thốt ra những lời đó. 

"Ồ, ừ, mới đây thôi. Chắc tớ chưa nói với cậu, Lemon. Khi nào đó tớ sẽ giới thiệu cậu ấy cho cậu nhé." 

Mitsuki Ayano gãi má ngượng ngùng, hơi cúi đầu xuống đôi chút. 

"Ayano, đợi một chút. Bạn gái cậu có phải là Asagumo-san không?" 

Tôi phải hỏi để xác nhận. 

"Cậu đoán ra rồi hả? Ừm, đúng vậy. Lần tới tớ sẽ giới thiệu cậu ấy cho Nukumizu một cách đàng hoàng nhé." 

Cậu ấy nở nụ cười tươi tắn thường ngày trước khi quay lại nhìn Yakishio. 

"Vậy thì, Lemon, chúng ta đi chứ?"  

"Hả?"  

"Cậu muốn tớ đi mua sắm cùng mà, đúng không? Vẫn còn thời gian trước giờ học thêm của ." 

Đôi mắt trong sáng của Ayano lấp lánh. Ủa, khoan đã, cậu trai này là kiểu người ngây thơ sao? 

"Ưm, à, ý tớ là… có chuyện đột xuất. Ừm, tớ quyết định tham gia câu lạc bộ văn học, nên tớ nghĩ tớ sẽ ở lại đây một lúc."  

"Ồ, tớ hiểu rồi. Vậy thì, tớ đi trước đây." 

Với một cái cúi đầu lịch sự, Ayano rời khỏi phòng.  

…Bây giờ, mình phải làm gì với bầu không khí khó xử này đây? 

Trong sự im lặng vĩnh cửu sau đó, Yakishio trông như sắp đổ gục. Trong sự hoảng loạn, tôi nhanh chóng kéo một chiếc ghế lại cho cậu ấy. 

Vừa kịp lúc, cậu ấy ngồi xuống, nhưng lại đưa tay về phía tôi. 

"Ưm, gì vậy?"  

"Phiếu đăng ký câu lạc bộ. Đưa đây." 

Trong khi nguệch ngoạc ghi tên mình vào mẫu đơn, Yakishio lẩm bẩm một mình. 

"Vậy là… Mitsuki… có bạn gái từ trước rồi, hả… haha… Mình đã làm gì suốt thời gian qua vậy…?" 

Ừ, có lẽ chỉ loanh quanh luẩn quẩn thôi. Nhưng mà tôi sẽ không nói ra điều đó đâu. 

Yanami đặt chiếc vương miện「Thành viên mới」lên đầu Yakishio với một tiếng「thịch」nhẹ. 

"Thôi, ừm… tạm thời, làm tốt lắm."  

"...Ừm. Tớ… mệt quá rồi." 

Yakishio vòng tay ôm lấy eo Yanami và vùi mặt vào bụng cậu ấy. 

Trước khi tiếng nức nở của cậu ấy lọt vào tai tôi, tôi nắm lấy Tsukinoki-senpai và kéo chị ấy ra khỏi phòng câu lạc bộ. 

"...Ưm, chị có làm gì sai không vậy?" 

Có vẻ như senpai cuối cùng cũng đã nắm bắt được tình hình khi chị ấy lo lắng liếc nhìn trở lại căn phòng. 

"Vâng, senpai có. Xin hãy suy ngẫm sâu sắc về điều này." 

Với một tiếng thở dài, tôi rút điện thoại ra và mở ghi chú. 

"Dù sao thì, về buổi cắm trại huấn luyện ngày mai. Em đã tìm lịch trình tàu và xe buýt rồi, nên lát nữa em sẽ gửi vào nhóm chat. Chúng ta gặp nhau ở cổng ga Aidaimae, đúng không ạ?" 

"Ừ, nhưng, này, Nukumizu-kun." 

"Em cũng sẽ gửi cho mọi người danh sách cuối cùng những thứ cần mang theo. Ồ, và vì chưa nhận được phản hồi từ Hội trưởng, senpai có thể kiểm tra lại thông tin phía anh ấy cho chắc không ạ?" 

"Nukumizu-kun, khoan đã. Ý là, em biết đấy, rất nhiều chuyện vừa xảy ra trong phòng câu lạc bộ mà, đúng không? Có lẽ chúng ta nên nói về chuyện đó trước?" 

"Không phải senpai vừa lao thẳng vào tình huống thay vì làm dịu nó sao?" 

"...Ưm, em thẳng thắn thật đấy, hah?" 

Chà, chỉ là cảm giác thôi, nhưng tôi nghĩ đây là kiểu người cần được giải thích mọi thứ một cách rõ ràng. 

"Em sẽ ở lại đây và theo dõi tình hình, nên senpai cứ... đi đâu cũng được..." 

Hừm!?. Komari ló ra từ một góc trong hành lang, nửa khuôn mặt cậu ấy hiện rõ. Cậu ấy tò mò về những gì đang diễn ra ở đây sao? 

"Senpai, senpai có thể làm gì đó với Komari được không ạ?" 

"Được rồi. Chị giỏi khoản này lắm. Cứ để chị lo." 

Tsukinoki-senpai vẫy vẫy các ngón tay khi chị ấy tiến về phía Komari. Giật mình, Komari phóng đi. Senpai thì đuổi theo sau. 

À, thật phiền phức. Trở thành một người cô độc không chỉ là bị động tránh né mọi người, mà còn là một lựa chọn chủ động để giữ khoảng cách với rắc rối. 

Tựa lưng vào tường, tôi nhìn chằm chằm vào điện thoại, và một tin nhắn từ Yanami hiện lên. 

Cậu ấy muốn biết tôi có muốn đi uống trà trên đường về nhà không. Chà, cậu ấy có thể làm bất cứ điều gì cậu ấy muốn, nhưng tại sao cậu ấy lại mời tôi chứ? 

Tôi định từ chối thì tin nhắn tiếp theo của cậu ấy khiến tôi phải nhìn lại. 

Nơi cậu ấy gợi ý là một nhà hàng gia đình hơi xa trường, cùng một nơi mà Yanami vừa bị từ chối vài ngày trước. 

ー

… 

"Chào mừng quý khách! Xin hãy ngồi vào chỗ nào quý khách muốn ạ!" 

Giọng nói vui vẻ của một nhân viên chào đón chúng tôi khi chúng tôi bước vào nhà hàng gia đình quen thuộc. Nội thất dường như không có gì khác biệt so với bình thường. Ba chúng tôi đã đi bộ 20 phút từ trường để đến nhà hàng gia đình này ở thị trấn lân cận. 

Yanami ngồi phịch xuống ghế sofa và vỗ vỗ chỗ bên cạnh. 

"Lemon-chan, ngồi đây nè."  

"Ừ, cảm ơn cậu." 

Yakishio ngoan ngoãn ngồi xuống, thái độ của cậu ấy lạ lùng và trầm lặng. Có lẽ cậu ấy đã có cơ hội tốt hơn với Ayano nếu cậu ấy luôn giữ vẻ dè dặt  như vậy. 

"Yana-chan, tớ không biết có một nơi như thế này ở gần đây đó."  

"Đúng không? Không có nhiều học sinh Tsuwabuki ở đây, nên nó là một viên ngọc quý ẩn giấu đó." 

Tôi thấy mình cứ nhìn chằm chằm vào Yanami khi cậu ấy vui vẻ xem thực đơn món tráng miệng. 

...Đây là cùng một nhà hàng nơi cậu ấy bị Sosuke Hakamada đá. Điều gì đã tạo nên sự kiên cường tinh thần bất diệt của cậu ấy vậy? Ai lại đưa một người bạn mà họ đang cố gắng an ủi đến chính nơi mà bản thân họ đã bị từ chối chứ? 

"Có chuyện gì vậy, Nukumizu-kun? Cậu thậm chí còn không nhìn thực đơn."  

"Chỉ là chỗ này…" 

Yanami nghiêng đầu bối rối. 

"K-Không, không có gì đâu. Nhân tiện, chúng ta tự trả tiền phần của mình nhé?"  

"Tất nhiên rồi, Nukumizu-kun." 

Chà, nếu cậu ấy ổn với điều đó, thì cứ vậy đi. Yanami nhấn nút gọi phục vụ. 

"Nói chuyện tiền bạc trước mặt một cô gái đang đau khổ sao? Khá là thiếu tế nhị đấy, cậu không nghĩ vậy sao? Lemon-chan, hôm nay chúng mình mời." 

Việc Yanami giảng cho tôi về sự tế nhị khiến tôi cảm thấy... kỳ quặc. Ngoài ra, cậu ấy tự nhiên gộp tôi vào cái「chúng mình」đó mà không hỏi ý kiến tôi. 

"Được rồi. Chúng ta sẽ chia sẻ chi phí bữa ăn của Yakishio-san giữa tớ và Yanami-san."  

"Ể, nhưng tớ thấy ngại quá…"  

"Cứ coi đó là buổi ăn mừng việc gia nhập Câu lạc bộ Văn học đi. Cứ gọi món gì cậu thích."  

"Lemon-chan, cứ dựa vào chúng mình hôm nay đi!" 

Sau khi nói vậy, Yanami nghiêng đầu, đột nhiên tò mò. 

"...Khoan đã. Tớ cũng gia nhập câu lạc bộ hôm nay mà."  

"Với cậu, Yanami-san, chúng ta sẽ ăn mừng vào một dịp khác. Ồ, xin lỗi, chúng tôi sẵn sàng gọi món rồi." 

Không đời nào chiều chuộng cậu ấy lại dẫn đến điều gì tốt đẹp cả. Và như để chứng minh tôi đúng, cậu ấy gọi một chiếc bánh hamburger từ thực đơn tráng miệng, trong tất cả các món. 

"Ồ, và làm ơn cho cơm cỡ bình thường với ạ." 

"Yanami-san, cậu chắc là sẽ ổn khi ăn cái đó trước bữa tối chứ?"  

"Cậu không biết sao? Đồ ngọt là kẻ thù không đội trời chung của việc ăn kiêng đó." 

Ăn hamburger trước bữa tối thì ăn kiêng kiểu gì vậy? 

Yakishio chỉ vào thực đơn tráng miệng. 

"Vậy tớ sẽ gọi món Black Thunder Parfait."  

"Cái gì thế? Tớ cũng muốn một cái sau bữa ăn!" 

Yanami lập tức thêm món parfait tương tự vào đơn hàng của mình. Tôi đoán đồ ngọt không phải là kẻ thù của cậu ấy chút nào. 

"Ngoài ra, chúng tôi sẽ lấy một phần khoai tây chiên cỡ lớn và ba vé uống nước tự chọn. Ồ, và Yanami-san, cậu sẽ tự trả tiền bữa ăn của mình." 

Điều này quan trọng, nên tôi sẽ lặp lại. 

"Ừ, ừ, tớ biết rồi. Nukumizu-kun, đây là lý do tại sao mà cậu không có bạn bè đó." 

Tôi nhìn hai người họ đi về phía quầy nước tự chọn. 

Yanami dường như đã trở lại bình thường. Điều đó thật nhẹ nhõm, nhưng cũng hơi hụt hẫng. 

Cuối cùng, tôi đã dành một giờ tiếp theo để nghe họ cằn nhằn trong khi xem Yanami dễ dàng nuốt chửng chiếc hamburger của cậu ấy. 

Dù sao thì, đến lúc chúng tôi rời đi, Yakishio đã bắt đầu cười trở lại, thi thoảng thôi, nên tôi đoán đó không phải hoàn toàn là lãng phí thời gian . 

"Yakishio-san, chúng tớ sẽ thanh toán hóa đơn, nên cậu có thể đợi bên ngoài giúp chúng tớ được không?" 

Trong khi chờ đợi xếp hàng ở quầy tính tiền, tôi bảo Yakishio đi trước. Yanami nhìn tôi với vẻ hơi ngạc nhiên. 

"Ồ, Nukumizu-kun, cậu thực sự khá chu đáo đấy." 

"Không có gì đặc biệt đâu. Hơn nữa, cậu phải tử tế với những người bị ..." 

…Ừm? Tôi vừa nói điều gì nguy hiểm vì tôi đã mất cảnh giác sao? 

"Ưm, cậu biết đấy, bị…"  

"Bị cái gì chính xác? Này, nói cho tớ đi."  

"Cậu biết đấy, ừm… McCain! Giống như anh chàng đó, McCain!"  

"Bạn của cậu sao?" 

Chắc chắn rồi. 

"Ý tớ là, chính trị gia nổi tiếng người Mỹ đó."  

"Sao tự nhiên cậu lại nhắc đến chuyện đó?" 

Câu hỏi hay đó. 

Tôi liếc quanh tìm cái gì đó có thể giúp mình thoát khỏi tình huống này, và tôi nhận thấy một tấm áp phích trên tường quảng cáo về hội chợ bánh mì kẹp thịt kiểu Mỹ. Nhìn theo ánh mắt tôi, Yanami vỗ tay vào nhau ra vẻ hiểu ra. 

"À, tớ hiểu rồi! Vậy lần tới chúng ta sẽ ăn bánh mì kẹp thịt, đúng không? Được thôi, tớ mong chờ lắm đó!" 

Nói cách khác, cậu ấy đang ngụ ý rằng lần tới tôi cũng nên trả tiền. Nhưng nếu nó có thể xóa đi lỗi nói hớ của tôi, thì tôi nghĩ mình cũng không có nhiều lựa chọn. 

Đến lượt tôi ở quầy tính tiền, tôi đưa hóa đơn cho nhân viên thu ngân. 

"Này, Nukumizu-kun, nhân tiện, chúng ta chưa thanh toán tiền bữa trưa hôm nay đúng không?" 

"Ồ, đúng rồi. Ưm, khoảng 500 yên được không? Dù sao thì cũng ngon mà." 

"Được rồi! 500 yên, đã nhận!" 

Yanami tươi cười rạng rỡ, hai tay chắp lại vui vẻ. 

Được rồi, vậy số dư nợ còn lại là 2.367 yên, và bữa trưa hôm nay là 500 yên... đúng rồi, còn lại 1.867 yên. 

Tình cờ là tổng hóa đơn ở quầy tính tiền này đã vượt xa số nợ còn lại của cậu ấy. 

"Thật sự, đây không phải là tớ khao cậu đâu. Yanami-san, cậu vẫn nợ tớ tiền đấy nhé." 

"Trời ơi, cậu dai dẳng thật đấy. Như tớ đã nói, chính vì như thế nên cậu mới không có bạn bè đó, Nukumizu-kun. Ồ, nhân tiện, tớ có thẻ T-Point nè!" 

"Được thôi. Tớ sẽ trả một nửa phần ăn của Yakishio-san và phần của tớ. Tớ có vừa đủ đây." 

Tôi đặt vài đồng xu lên khay. 

"Được rồi. Vậy, phần còn lại…" 

Yanami mở ví ra – và rồi đột nhiên đứng hình. 

"Hừm? Có chuyện gì vậy?" 

Chắc chắn là cậu ấy không hết tiền chứ, đúng không? Ngay cả Yanami cũng sẽ không làm điều vô lý đến vậy… đúng không? Điều đó sẽ chỉ khiến cậu ấy trở thành một kẻ ngốc hoàn toàn. 

Cơ thể Yanami bắt đầu run rẩy nhẹ, gần như không thể nhận ra. 

"Đừng nói với tớ là cậu hết tiền rồi đó…" 

Yanami ngẩng mặt lên, đôi mắt lấp lánh nước, và nhìn thẳng vào tôi. 

"Ưm, Nukumizu-kun…" 

Cô gái này… thật sự chỉ là… một kẻ ngốc sao? 

Không nói một lời, tôi đưa cho cậu ấy một tờ tiền 1.000 yên. 

<Số dư nợ hiện tại: 2.867 yên>