Olmutz nằm ở phía Tây Nam của Zhcted.

Về phía Bắc là Leitmeritz, thuộc quyền cai trị của Ellen. Sang hướng Tây là dãy Vosyes - ranh giới tự nhiên của Brune. Vương quốc Muozinel thì phải đi qua cả những vùng hoang vu, sông hồ, và núi non về phương Nam mới tới được.

Lãnh chúa của Công quốc chứa đựng cả con người lẫn nền văn hoá của ba vùng lãnh thổ này là Ludmira Lurie, Vanadis với mệnh danh Michielia [Hộ liên tuyết cơ].

Hiện tại, tại văn phòng trong Hoàng thành của cô ta, Ludmira đang lặng lẽ thưởng thức một tách trà.

Cô đang phải xử lý đống giấy tờ tồn đọng do chuyến gặp mặt kẻ đến từ LeitMeritz trên một dãy núi.

Trà là món khoái khẩu của Ludmira, có thể nói đây là thú vui của cô. Cô ta luôn thích tự pha trà và thưởng thức với người khác. Đến cả mứt uống chung với trà cũng do cô tự tay chế biến.

Ludimira chợt ngừng tay. Cô nhìn vào trong chiếc tách trà bằng sứ của mình.

"...Mình nhớ là có mời ai đó uống trà với mình."

Vì không còn hứng thú gì nữa, cô đã quên mất tên của người đó. Sau khi rót thêm ít trà nữa, Ludmira mới chợt nhớ ra.

"Vorn, quý tộc xứ Brune. Tigrevurmud Vorn."

Đó là một tên dài đối với người Brune. Ngoài điều đó ra, cô không còn ấn tượng gì khác.

"Dù nói với Quốc vương là được thuê... Bộ cô ta định giúp một người như thế để bảo vệ Leitmeritz khỏi chiến tranh sao?"

Nếu đó là vì tình yêu như người ta đồn đại, câu chuyện như thế quá là nhàm chán. Hơn nữa, nếu là vậy, cô ta chọn đàn ông quá tồi.

--- Nếu đặt tình cảm lên trên lợi ích quốc gia thì cô không xứng làm Vanadis đâu, Eleanora...

.

Mẹ của Ludmira Lurie từng là một Vanadis, cũng như bà của cô và cụ cô.

Vanadis không phải là người được chỉ định mà ra, nên việc tuyển chọn Vanadis thường diễn ra mà không có nhiều tranh cãi. Dù việc danh hiệu Vanadis được truyền từ đời này sang đời khác trong dòng họ của cô là một điều đáng kinh ngạc, đối với cô điều đó cũng rất đỗi thuận tiện. Có một Vanadis kèm cặp, cô đã được biết phải làm gì cho xứng với vị trí đó.

Tuy nhiên, mọi việc đâu có đơn giản như vậy.

Không phải lúc nào trong nhà cũng có con gái, và cũng không chắc là người con gái đó có thừa kế được những phẩm chất và tài năng cần thiết không. Kể cả có tài đi nữa, cũng không có gì đảm bảo là cô gái đó trưởng thành như mong đợi được. Phải sau khi vượt qua những khó khăn như vậy, may ra mới có một Vanadis mới.

Dù nhiều Vanadis đã cố nuôi dạy con mình để thừa hưởng danh hiệu của mình trong tương lai, trên thực tế không có mấy ai thành công.

Chỉ có một vài dòng họ đếm trên đầu ngón tay có Vanadis truyền từ đời này sang đời khác.

Dòng họ Lurie là một trong những ví dụ hiếm hoi đó.

Ludmira đã được dạy dỗ để trở thành một Vanadis ngay từ khi còn nhỏ. Cô đã dạy cách dùng thương và cưỡi ngựa, cùng với những kiến thức cần thiết để cai trị Olmutz.

Mẹ của cô qua đời vì bệnh viêm phổi lúc Ludmira mới tròn 14 tuổi. Bà đã ra đi đầy bất mãn sau mấy ngày bất tỉnh li bì.

Cây Hajya no Zenkaku [Diệt quỷ thần thương] đã chọn Ludmira làm Vanadis tiếp theo.

Bề ngoài, Ludmira không khóc thương gì trước cái chết của mẹ mình. Cô không có thời gian để làm điều đó.

Dù không có ai muốn được làm vị Vanadis cai quản Olmutz hơn Ludmira, cô hiểu là có nhiều người đang dõi theo cô.

Ludmira có một khao khát mãnh liệt. Cô muốn bảo vệ được thuộc hạ của mình cũng như hoàn thành tốt trách nhiệm của một Vanadis cũng như theo chân mẹ, bà và cụ mình.

Một thời gian sau, Ludmira có nghe về một Vanadis mới được chọn ở Leitmeritz.

Thêm nữa, đó cũng là một cô gái 14 tuổi, bằng với Ludmira.

Cô cảm thấy thích thú trước tin đó.

Vanadis xứ Olmutz và Vanadis xứ Leitmeritz luôn mâu thuẩn với nhau từ hàng đời nay.

Dù đề phòng lẫn nhau là chuyện bình thường khi lãnh thổ gần nhau như vậy, hai bên đã giao tranh với nhau không dưới 1,2 lần. Đến cả mẹ của Ludmira cũng từng tham gia vào những trận tranh cãi thường xuyên như cơm bữa.

--- Kẻ mà sẽ phải chạm trán trong tương lai đó, mình muốn được gặp gỡ tận mặt một lần.

Ludmira không chỉ thận trọng, cô còn nuôi giữ một niềm hi vọng nữa.

--- Nếu hai bên có thể làm bạn, Olmutz và Leitmeritz sẽ được chứng kiến cảnh yên bình chưa từng có từ xưa đến nay.

Ý tưởng này xuất phát từ sự cô đơn của cô khi làm công việc của một Lãnh chúa và việc nữ Vanadis xứ Leitmeritz lại là một người từng đi đây đi đó.

--- Tuỳ vào hoàn cảnh mà mình sẽ dạy cho cô ta nhiều điều mới.

Ludmira đi tới Leitmeritz để gặp Ellen với niềm hy vọng tràn trề. Và đương nhiên, thay vì thân thiết, hai bên đã bắt đầu chiến tranh ngay.

"Cô đúng là một kẻ chui từ nông thôn ra, một đứa thô lỗ kiêu căng không có lấy một giọt khiêm nhường hay từ tốn gì cả."

Đó là đánh giá của Ludmira về Ellen. Trùng hợp là Ellen cũng có đôi lời muốn nói với cô ta.

"Cô chỉ là một đứa con gái hợm hĩnh chỉ biết tự cao tự đại, chẳng biết gì ngoài khoe cái dòng họ danh giá của mình ra."

Dù là Vanadis, hai người vẫn chỉ là hai cô bé 14 tuổi.

Thêm nữa, Ludmira lại quá hồi hộp, còn Ellen lại bối rối trước bổn phận của một Vanadis. Có lẽ kết cục này là điều không tránh khỏi.

Dù hai bên muốn phớt lờ nhau, điều đó hầu như là không thể, nhất là khi lãnh thổ hai bên lại gần nhau như vậy. Cả hai lại chẳng muốn thua kém nhau nữa.

1 năm, rồi 2 năm trôi qua, và Ellen đã thể hiện được tài năng của mình trên chiến trường cũng như trong cách cô cai quản Leitmeritz, nên Ludmira cũng phải phần nào công nhận cô. Đó cũng là tại sao cô ta lại tò mò về Tigre.

---Không biết người đàn ông đó giá trị ra sao nữa.

Tiếng gõ cửa đưa cô về hiện tại. Cô đã đắm chìm trong suy nghĩ một hồi lâu, tách trà đã nguội lạnh từ thuở nào.

"Mời vào."

Cô nhẹ nhàng nói. Một người thị thần già, thái độ đầy cung kính, bước vào phòng. Ông ta đã hầu việc trong Hoàng thành từ thời mẹ cô và là một trong những thuộc hạ tin cẩn của Ludmira.

"Một sứ giả của Công tước Thenardier muốn được yết kiến ngài."

Ludmira cau mặt. Cô thật sự không muốn gặp mặt.

Mối quan hệ với Công tước Thenardier bắt đầu từ thời cụ cô. Vào lúc đó, tiếng tăm của ông ta đã lan đến tận nơi đây. Ngày nay, Nhà Thenardier đã khét tiếng tàn bạo đối với người dân dưới quyền.

Tuy nhiên, ông ta cũng rất thành thật trong việc ngoại giao, và Ludmira cũng chưa bao giờ phải thất vọng về vấn đề này.

--- Là Lãnh chúa xừ Olmutz, mình không được ưu tiên tình cảm cá nhân của mình lên đầu.

"...Ta sẽ ra ngay."

Ludmira bình tĩnh đáp lại và rời khỏi ghế.

.

.

Ellen hiện đang lên kế hoạch điều binh ngay khi trở về Hoàng thành, nhưng cô nhận được một báo cáo đầy bất ngờ.

"Binh lính Olmutz đang tập trung ngoài biên giới ư?"

Báo cáo từ biên phòng cho thất có dấu hiệu điều động quân đội từ Olmutz.

"Vâng. Xấp xỉ 2.000 quân đang được huấn luyện và chuẩn bị cho chiến đấu trong mùa đông."

"Có Ludmira ở đó không."

"Rất nhiều nguồn tin của ta đã khẳng định như vậy."

--- Một cuộc duyệt binh thôi sao?

Mặt Ellen tối sầm lại.. Ludmira vốn đã đứng theo phe Công tước Thenardier, và có vẻ cô ta đang hành động ngay.

Thêm vào đó, một bức thư từ Tử tước Augre được gửi sang Alsace.

[Một kẻ khả nghi đã bị bắt trên dãy Vosyes. Hắn có một bức thư chúng tôi muốn mọi người xem.]

Sau khi quét sạch được toán cướp, Tử tước Augre và người của ông đã thực hiện tuần tra rà soát liên tục trên dãy Vosyes, hòng xử lý những tên thổ phỉ còn sót lại. Chính trong một chuyến đi tuần như vậy, ông đã bắt gặp một người bộ hành cùng với bức thư đó.

Lá thứ trên được viết bởi Công tước Thenardier và gửi tới Ludmira.

Bỏ qua những câu lịch sự khách sáo đi, toàn văn có thể đơn giản hoá thành như sau.

[Trong khi Eleanora còn chỉ huy và điều binh tới Brune, tôi muốn ngài ngay lập tức tấn công Leitmeritz đúng như kế hoạch.]

Tigre đi ra phòng làm việc và trao bức thư cho Ellen và Lim trong khi hai người đang vật lộn với đống giấy tờ trước mặt.

Ellen nhanh chóng lướt qua bức thư và khịt mũi.

"Mặc dù gã con trai bị giết ở Molsheim là một tên ngu xuẩn, có vẻ cha hắn cũng là một tên xấu xa tầm cỡ. Lão ta khá giỏi đấy."

Tigre quay sang Lim, cô đang sắp xếp tài liệu cạnh Ellen. Lim vừa tiếp tục công việc của mình vừa tiếp lời.

"Bá tước Tigrevurmud. Theo cậu nghĩ tại sao Công tước lại gửi sứ giả của mình qua dãy Vosyes chứ? Tron khi Tử tước đang đối đầu với ông ta, làm như vậy có quá nguy hiểm không, kể cả khi đó là con đường ngắn nhất tới Olmutz?"

Tigre ngạc nhiên khi anh cũng đang nghĩ như vậy.

"Như vậy...lẽ nào Công tước chỉ đang cố khiêu khích bằng việc để bức thư rơi vào tay chúng ta?"

"Khả năng là thế. Dù gì để chống lại một Vanadis thì đương nhiên là phải dùng Vanadis rồi."

Ellen nói và vỗ nhẹ lên vỏ thanh kiếm Arifal đang dựa bên tường.

"Nhưng làm sao mà ông ta lại biết Tử tước là đồng minh của chúng ta? Nếu không vì toán cướp đó..."

Tigre chợt im lặng.

--- Ra thế, chính ông ta thuê bọn chúng để tấn công khu làng mạc ở đó...

Anh nhận ra tại sao chúng có thể hoạt động ở dãy Vosyes như vậy cũng như làm sao chúng có trong tay những bộ áo giáp từ Olmutz.

--- Bằng mối giao thiệp với Olmutz, điều đó quá đơn giản với Công tước. Chắc là vì Tử tước giữ vững lập trường trung lập nên ông ta mới tấn công không thương tiếc như vậy.

Khi Tigre đưa ra giả thiết của mình, Lim nhẹ nhàng vỗ tay tỏ vẻ đồng tình.

"Công tước có vẻ đang thay đổi kế hoạch của mình. Khi chúng ta đánh bại được toán cướp đó, Territoire đã trở thành một đồng minh mới, nhưng quan hệ với Ludmira lại xấu hẳn đi. Có vẻ ông ta muốn hạ gục Eleanora-sama."

"Nội dung bức thư gửi tới Ludmira về cơ bản có thể là nhờ cô ta điều binh để ngăn chặn bước tiến của phe ta. Xét đến mối quan hệ lâu dài của họ, có vẻ lão ta biết cô ta có thể làm được những gì."

Để quấy rối Ellen, Ludmira đã cho điều động quân sĩ đến ranh giới để theo dõi xem lúc nào Ellen rời khỏi Leitmeritz.

Kể cả khi Ellen có rời khỏi được, cô vẫn phải để lại một lực lượng nhất định để đề phòng bất trắc.

Để có thể đánh lại Công tước Ganelon mà không phải bận tâm tới sự xuất hiện của một phe thứ ba của Tigre, ông ta muốn nghiền nát phe của anh trước khi Ellen có thể tự do hành động lại.

"Không, nếu là cô ta thì sẽ tấn công ngay khi tôi di chuyển..."

"Tuy vậy, Ludmira-sama sẽ không có lợi lộc gì nếu tấn công ngài, thưa Eleanora-sama."

Cô ta hiện đang bảo vệ mối giao bang với Công tước Thenardier. Tuy nhiên vấn để lại nằm ở chỗ Ludmira sẽ nhận được gì bù lại.

Ellen khoanh tay lại lầm bầm. Cô ngắm nhìn cảnh vật ngoài khung cửa sổ trong khi tính toán những bước đi mới.

Một hồi lâu trôi qua. Ellen quay ra thanh kiếm của mình bên tường. Cô nhìn sang Tigre và thở dài.

"Tigre. Quyết định thế nào là việc của cậu."

Cặp mắt đỏ rực của Ellen nhìn chăm chú vào Tigre. Tigre chỉ biết ngỡ ngàng nhìn lại.

"Dù cho có là trúng kế của cô ta đi nữa, tôi tin là ta phải đánh bại Ludmira ngay bây giờ. Nếu cô ta chỉ đưa quân ra biên giới để khiêu khích không thôi thì cũng không có vấn đề gì, nhưng tốt hơn hết vẫn là xử lý tất cả những mối đe doạ trong tương lai. Dù vậy...nếu cậu muốn tiến về Brune ngay, tôi cũng sẽ chiều theo ý cậu."

Tigre không đáp ngay.

"...Cô để tôi đưa ra một quyết định quan trọng như vậy ư?"

Đây sẽ là một quyết định ảnh hưởng mạnh mẽ tới tương lai.

Một tay cô ta dễ dàng hạ gục những tên sát thủ tấn công đồng loạt như vậy, đủ thấy đối đầu với cô ta sẽ là một trận chiến không dễ dàng gì. Nếu giao chiến với Ludmira, phe của họ sẽ tốn rất nhiều thời gian và binh lính.

Tuy nhiên, như Ellen đã nói, quay về Brune mà phớt lờ cô ta là hành động quá nguy hiểm.

Nếu Ludmira nhân cơ hội đó tấn công Leitmeritz, kể cả khi Ellen có quay lại ngay lập tức, lãnh thổ của cô cũng bị thiệt hại nặng nề. Thừa cơ, Thenardier cũng sẽ xua quân ra để đánh hạ Tigre.

Tigre nghĩ rằng mình không có đủ khả năng để đánh giá tình hình.

Tuy nhiên, Ellen vẫn gật đầu trong khi nhìn vào Tigre.

"Chính vì điều đó quan trọng như vậy mà tôi để cậu quyết định."

Ellen nói thẳng ra rồi quay mặt lại.

Tigre xoa xoa mái tóc đỏ của mình và nhắm mắt lại. Anh cố lục soát trong ký ức của mình, từng chút một, vào cái ngày gặp gỡ Ludmira. Anh cố nhớ lại từng nét mặt lẫn lời nói.

--- Đúng vậy. Không cần gì phải do dự nữa.

Lời nói và thái độ của Ludmira đã quá rõ ràng.

Nếu cần thiết, cô ta sẽ đánh ngay.

Không chỉ là Leitmeritz, đến cả Territoire, vốn nằm gần dãy Vosyes, cũng chịu chung số phận.

Anh không thể bỏ rơi một đồng minh mình mới kiếm được.

Tigre mở mắt ra. Anh cảm thấy lòng mình tràn đầy ý chí chiến đấu. Tigre đĩnh đạc cất lời.

"Chúng ta sẽ gửi hai sứ giả tới cô ta, kèm theo bức thư đó. Nếu nội dung bức thư là giả và cô ta không có ý nghĩ thù địch gì, chúng ta sẽ yêu cầu cô ta chứng minh bằng việc rút lui."

"Còn nếu bị từ chối, hoặc là hồi đáp bị trì hoãn?"

"Ta sẽ đưa ra một tối hậu thư. Nếu phản đối, chúng ta sẽ dùng vũ lực để đánh đuổi cô ta."

Ellen cưới. Cô và Lim nhìn nhau trước quyết định rõ ràng của Tigre.

"Vậy làm thôi."

Ngày hôm sau, 3.000 lính, dẫn đầu bởi Tigre, Ellen và Lim, đi về phía Nam của Leitmeritz và dừng lại ở ranh giới. Họ cho một sứ giả tới Ludmira để đưa ra yêu cầu của mình.

Sau khi bị từ chối không tiếp hai lần, đoàn quân Leitmeritz lại tiếp tục hành quân.

Cuộc chiến giữa hai Vanadis sắp bắt đầu.

.

.

Ludmira Lurie nhận được tin quân Leitmeritz đang dần tiếp cận quân của cô ta.

Về cơ bản, Ludmira cũng ở chung nơi ở như quân sĩ, ăn cũng không khác gì với họ. Thứ duy nhất khác biệt giữa hai bên là trà. Cô lúc nào cũng mang trà theo người, và trong khi nhận được báo cáo trên, chính cô cũng đang thưởng thức một tách trà.

"Được rồi. Vậy là Eleanora đã hành động."

Trinh sát đã xác nhận sự xuất hiện của Ellen. Thêm nữa, bên cạnh Vanadis-sama, chủ nhân của thanh Ánh Bạc, là một người đàn ông tóc đỏ ngang tuổi.

Dù Lãnh chúa của họ là ai đi nữa, tôn trọng Vanadis là tập quán của xứ Zhcted.

"Tóc đỏ... À, Tigrevurmud Vorn."

Ludmira lẩm bẩm đầy nhàm chán, Tigre chỉ là một phụ so với Ellen, một sự tồn tại không đáng kể.

Khi nghe báo cáo xong, Ludmira cảm ơn người lính của mình.

"Ngươi đã mệt mỏi lắm rồi. Ra đây uống trà đi."

Cô gắp một hòn đá đã nung nóng lên bàn rồi đặt một két nước nóng lên trên đó. Người lính trinh sát cảm ơn cô khi Ludmira ngồi xuống và đặt hai lọ pha lê lên bàn. Một đựng lá trà, một đựng mứt.

Nước nóng được đổ vào chiếc tách sứ trắng, làm mứt tan ra.

"Cẩn thận nóng đấy. Uống từ từ thôi."

Người lính kia lại cảm ơn rối rít rồi từ tận hưởng thức tách nước trà. Ludmira nhìn anh ta với một nụ cười nở trên môi. Đối với cô, được thấy ai thưởng thức món trà do cô tự pha là một điều rất dễ chịu.

Khi người lính kia đi ra, nụ cười của cô cũng biến mất theo. Ludmira cho gọi các tướng lĩnh của mình.

"Ta sẽ bắt Eleanora phải quỳ gối. Đích thân ta sẽ hạ gục cô ta."

Ludmira dang rộng tay ra, tay của cô nắm chặt lấy một cây thương.

Cán của cây thương này khá ngắn, bao phủ trên lưỡi thương là một lớp băng.

Đó chính là Viralt điều khiển cái lạnh, Hộ Liên Lavias.

"Chúng ta sẽ di chuyển theo kế hoạch đã đề ra. Mở đầu bằng việc giao chiến trên đồng bằng Burkina rồi rút về cố thủ ở dãy Tatra."

“... Lurie-sama.”

Hiện có hai viên tướng đang đứng trước mặt cô. Một người trong số đó, có vẻ tầm 30 tuổi, và có kinh nghiệm trận mạc nhiều hơn so với một Ludmira mới 16 tuổi. Ông ta là một kiếm sĩ và kỵ binh tài ba. Ông nhìn nữ chủ tướng của mình đầy buồn bã.

"Có chuyện gì thế?"

Dù Ludmira hiểu ông muốn nói gì, cô vẫn hỏi lại.

"Ngài thực sự muốn chiến tranh với Silvfrau [Ngân Thiểm Phong Cơ] ư?"

"Ta sẽ làm như vậy để tỏ rõ lòng trung thành với Công tước của nước kia."

Ludmira nhận ra ánh mắt của viên tướng mình và đáp lại bằng giọng đầy tăm tối.

"Dòng họ Lurie bao đời nay đã giao thiệp với Nhà Thenardier. Ta không thể cứ thế mà bỏ qua được."

--- Ta có lòng tự hào và phẩm cách, khác với Elenora...

Chính ý nghĩ đó vừa nâng đỡ Ludmira, nhưng cũng vừa trói buộc cô lại.

Vâng theo lệnh của vị Vanadis tóc xanh, đoàn quân Olmutz bắt đầu hành động.

Mất gần nửa ngày để đoàn quân Leitmeritz hành quân, đi qua vùng đất của Vương quốc để rồi đi tới Olmutz. Khi đến nơi, trước mặt họ là một thảm cỏ xanh mướt

Vùng thảo nguyên này, đồng bằng Burkina, nằm giáp với phía Đông của dãy Tatra. Nơi này luôn lồng lộng những cơn gió lạnh từ trên núi thổi xuống trong trời đêm của mùa thu. Suốt mùa đông, nơi đây đôi lúc còn được chứng kiến cảnh tuyết rơi.

Ellen đưa 3.000 quân từ Leitmeritz đi. Khi đến được Burkina, ai cũng đang mặc một tấm áo choàng dày. Bầu trời hiện bị phủ kín bởi những đám mây xám xịt, khoả lấp cả ánh mặt trời. Khí hậu ảm đạm như vậy càng làm cho nhiệt độ giảm xuống. Hơi thở binh lính giờ đây tựa như một làn sương trắng.

"Kẻ địch đang ở phía trước chúng ta. Có khoảng 2.000 người."

Quân của Ellen đã chuẩn bị xong. Binh lính đã chỉnh đốn hàng ngũ. Ellen mỉm cười đầy dũng cảm.

Ngay sau đó, một rừng người đen kịt tiến lên. Những mũi thương cắm tua tủa lên trời. Lá cờ Zirnitra bay chen vào giữa rừng cờ trắng có hình ngọn thương xanh, lá cờ của Vanadis.

Khi hai bên còn cách nhau 500 arshin nữa, tự nhiên có một thứ gì đó rơi xuống mặt đất.

"...Tuyết ư?"

Không rõ ai đã thốt lên câu nói đó. Bông tuyết kia rơi xuống và biến mất, rủ theo những bông tuyết khác lặng lẽ trôi về với đất. Chợt tiếng tù và vang lên.

Mọi sự chú ý tới cảnh tuyết rơi đều bay mất. Hai đoàn quân bắt đầu xung phong.

Hàng nghìn dây cung rung lên, hàng loạt mũi tên bay phần phật về cả hai bên.

Khi trận mưa tên dần lắng xuống, Ellen ra lệnh cho binh sĩ tiến lên.

Đội kỵ binh cầm thương lên và thét lớn trước khi xông lên. Đi đến đâu, cỏ cây rạp đến đấy, mặt đất rung chuyển dữ dội đến đó. Bên bộ binh cũng phải căng cả người lên theo phản xạ.

Hai đoàn quân cùng căng lá cờ Rồng đen lao vào nhau, thương chạm thương, khiên đập khiên.

Bên này, người gục ngã trước cuộc đột kích không thể dừng bước của kỵ binh. Đằng kia, họ lại bị bộ binh đốn ngã. Những kẻ bị ngã xuống, hoặc bị giẫm đạp đến chết, hoặc bị chém giết bởi những binh lính đang tràn đầy trên vùng đồng cỏ.

Cái lạnh biến mất, những ngọn cỏ ướt đẫm trước mặt đất phủ máu. Hơi nóng thoát ra nhanh chóng khỏi những cái xác đang ngã xuống, trong khi số khác bị đánh gục trong khi cố đứng dậy.

Dù kỵ binh dưới quyền Ellen rất mạnh mẽ, binh lính của Ludmira vẫn kiên trì đánh trả.

"Đội 1, rút lui. Đội 2, tiến lên."

Đội kỵ binh số 1 rút lui trong khi được thay thế ngay bằng một đợt xung phong thứ hai từ đằng sau. Dù vẫn mạnh mẽ như đợt một, hàng phòng thủ nặng nề của Ludmira vẫn không hề lay chuyển.

----Giờ phải làm sao đây...

Trong khi chỉ huy quân Leitmeritz, Ellen hiện đang chăm chú quan sát trận đánh từ hậu phương. Biết là không thể đánh gục hàng phòng thủ của Ludmira từ phía trước, Ellen ra lệnh cho Lim đánh thọc từ bên sườn.

Sau một hồi, một báo cáo được gửi tới.

"Quân của Limlisha-sama đã bị đẩy lui."

"..Còn Lim?"

"Ngài ấy vẫn còn sống."

Ellen thở phào nhẹ nhõm, tay khẽ chạm vào thanh kiếm bên hông. Gió xung quanh nổi lên, như thể Arifal đang thàn nàn.

"Tôi đi đây."

Tigre, vốn đang đứng cạnh Ellen, cũng là một trong những chỉ huy của đoàn quân. Anh tiến ngựa lên, cung lăm lăm trong tay.

"Đừng có làm gì quá đà đấy."

"Tôi sẽ không chết ở đây đâu."

Đoàn kỵ binh lại xung phong một lần nữa. Lúc này, Tigre không tham với tư cách của một chỉ huy. Anh hiện chiến đấu như một người lính. Khi Tigre thấy khoảng cách hợp lý, anh bắn một mũi tên đi.

Mũi tên đâm xuyên qua chân một người lính Olmutz đang giơ thương lên, sẵn sàng đối mặt với đội quân của Leitmeritz. Người lính đó khuỵu chân xuống rên rỉ.

"Được lắm."

Chỉ huy của cánh quân kỵ binh khen ngợi khi đang đi cạnh Tigre.

"Họ có giáp trụ rất tốt."

Tigre bồn chồn trả lời. Áo giáp của lính Olmutz có rất ít kẽ hở, ngoài ra họ còn sử dụng một tấm khiên dài trên tay trái. Điều này đồng nghĩa với việc Tigre chỉ nhắm được vào tay và chân.

"Kể cả là vậy, không có tên lính quèn nào bì được tầm bắn cung của cậu đâu."

Điều này thể hiện rõ ràng trên phản ứng của quân Olmutz.

Quân Leitmeritz nhanh chóng thu hẹp khoảng cách.

Đoàn kỵ binh va vào bên phòng thủ và đẩy ngã hết người này đến người khác. Tigre cũng bắn liên tục, hạ gục nhiều binh lính Olmutz.

---Chỉ huy của chúng ở đâu? Mình cần phải ngắm vào đó.

Tigre quan sát đội hình của đối phương và tìm kiếm người đứng đầu. Giữa rừng binh lính, lưỡi kiếm, mũi thương và tên bay, anh vẫn hành động không một chút do dự, có lẽ đó là một điểm đặc biệt của chính anh.

Cuối cùng Tigre cũng tìm ra.

Anh phát hiện thấy kẻ cầm đầu đoàn quân và giương cung lên bắn. Tuy nhiên, khi hàng ngũ của địch bắt đầu tan vỡ, một người khác lại đứng lên chỉ huy và chấn chỉnh lại đội hình.

Dù Tigre đã bắn hạ ba người thay mặt chỉ huy, đội kỵ binh vẫn phải rút lui và ngừng đợt công kích lại, nên anh cũng phải rút theo.

Quân Leitmeritz đã phải từ bỏ cuộc tấn công và rút lui. Quân Olmutz cũng lui lại.

Vào cuối ngày, không có phe nào hơn phe nào cả. Mỗi phe đều bị mất tầm 100 người và buộc phải củng cố lại chiến luỹ cách nhau 5 versta.

Tuyết phủ kín đoàn quân Leitmeritz trong bầu trời nhá nhem tối. Tigre đi đến lều của Ellen khi mặt trời đang dần lặng xuống.

Bên Lim, Ellen đang dùng một bữa ăn đơn giản với rượu vang và pho mát khi cô chợt nhận ra Tigre. Cô mỉm cười, vừa là cảm kích, vừa như muốn trêu đùa.

"Theo báo cáo, cậu đã chiến đầu rất cừ. Cậu thấy quân lính của Ludmira như thế nào?"

"Vững chãi."

Đó là cảm nhận đầu tiên của Tigre. Ellen cười và gật đầu đầy nghiêm trang.

"Đúng vậy. Cô ta giỏi phòng thủ đến mức hài hước. Có thể nói về phòng thủ cô ta là Vanadis đứng đầu."

Tigre hiện đang đứng trước hai cô gái. Lim đang mang rượu và pho mát ra mời anh. Tigre cảm ơn và quay sang Ellen trong nhấm nháp mấu pho mát.

"Kể cả khi có thể phá vỡ được, bọn họ nhanh chóng trấn chỉnh lại hàng ngũ trước khi bị chia ra. Dù có bao vây cả trước lẫn sau, họ vẫn đẩy lùi được. Quân của cô ta không bao giờ bị khiêu khích. Về cơ bản, cô ta không những không liều lĩnh mà vẫn không để bị rơi vào thế bị động."

"Tuy nhiên, tôi không thấy Ludmira-sama đứng đầu đoàn quân."

"Là tôi thì tôi không muốn chạm mặt cô ta."

Tigre nhớ lại cảnh tượng cô ta hạ sát đội sát thủ trong chớp mắt. Anh nhìn xuống đầy nghiêm trọng và nghĩ về trận chiến.

"Gì thì chúng ta đâu có thua. Ngày mai ta sẽ đè bẹp cô ta."

Ellen nói đầy hung hăng, như để cổ vũ cho Tigre hoặc là cho chính cô. Lim chỉ bình thản nhìn Ellen.

"Tôi nghĩ là chúng ta đã thống nhất về việc có tấn công đi nữa cũng chỉ vô dụng thôi."

"Chắc là cô ta không còn trò gì khác. Ludmira bây giờ đang phòng thủ chặt hơn trước. Tigre đã bỏ sức ra hạ gục nhiều chỉ huy như vậy, nên tôi ngờ là cô ta còn có thể tận dụng quân lính của mình như trước. Cô ta không còn lựa chọn nào khác ngoài cái chết."

"Eleanora-sama. Ngài đã xem lại ghi chép về số lần thắng bại với Ludmira-sama chưa?"

Ellen khoanh tay nghĩ ngợi một hồi rồi bật thẳng dậy tuyên bố dõng dạc.

"2 thắng, 1 thua."

"Đó không phải là con số trong lần nói chuyện cuối với Ludmira-sama."

"Ý cô là gì."

Tigre cau mày và nhìn sang Lim. Lim uống một chút trước khi lạnh lùng đáp lại.

"Theo ý kiến của tôi hai bên vẫn đang hoà nhau, tuy nhiên mỗi bên đều cho rằng bên mình thắng nhiều hơn."

Tigre thở dài và kinh ngạc nhìn sang Ellen.

"Quan hệ giữa hai người tệ thật đấy."

"Thì việc Leitmeritz và Olmutz không ưa gì nhau là truyền thống mà."

"Truyền thống?"

"Cả thế hệ Vanadis trước và trước nữa đều xung đột với dòng họ Lurie...hay đúng hơn là với mẹ và bà của Ludmira."

Dù Ellen bực bộ đáp lại như vậy, Tigre lại nghiêng đầu vì có một điều làm anh quan tâm.

"Cả mẹ lẫn bà của Ludmira đều là Vanadis?"

"Gia tộc của cô ta rất lâu đời. Đó cũng là tại sao cô ta lại kiêu căng như vậy."

"...Vậy Vanadis về cơ bản là kế truyền sao?"

Tigre nhìn Ellen đầy hoang mang. Sau đó, cô nhẹ nhàng thầm thì như tự thuyết phục bản thân.

"Nói ra với cậu chắc không sao, nhưng đừng nói cho ai khác biết. Vanadis được chọn bởi chính Viralt."

Đầu tiên, Tigre không thể hiểu ngay, nhất là khi được kể một điều quan trọng dễ dàng như vậy. Ellen nhấc Arifal lên và đặt lên vai. Cô dõi theo lớp vỏ kiếm đầy yêu mến những pha một chút mỉa mai.

"Khoảng trên dưới hai năm về trước, chính tay này đã chọn tôi làm Vanadis của mình."

"...Tôi không hiểu."

Giọng của Tigre khàn hẳn đi.

---Vũ khí chọn chủ nhân. Nghe như chuyện cổ tích và thần thoại, nhưng không ngờ nó lại nằm sờ sờ trước mắt. Dù gì đi nữa vũ khí cũng chỉ là vũ khí mà.

Tuy nhiên, trong khi thuyết phục mình như vậy trong đầu, trí nhớ của Tigre lại không đồng tình. Thanh kiếm trong tay Ellen kia đã đôi lần dùng gió để đùa nghịch với anh.

Thêm nữa là cây cung đen anh mang bên mình.

Đã có lần cây cung và Arifal đã cùng nhau thể hiện một sự cộng hưởng đến kỳ lạ. Chính cây cung đó cũng từng nói chuyện với anh và làm được điều ngoài tầm hiểu biết của con người.

--- Có khi đó là tại sao Ellen lại kể mình chuyện này.

Anh cảm thấy như đang bước vào một thế giới mới trong một chiều không gian khác. Tigre cảm thấy hoảng hốt và băn khoăn liệu anh có phải biết điều này không.

Nhưng Tigre phản đối ý nghĩ đó ngay lập tức.

Đó là thứ mà anh phải biết.

Một ngày nào đó, anh sẽ phải đối mặt với bí mật của cây cung đen này.

Anh muốn mình làm được nhiều hơn nữa để có thể giúp Ellen nhiều hơn trong tương lai.

Ellen mỉm cười vui vẻ trước nét mặt của Tigre.

"Tinh tường lắm. Cậu đã lắng nghe rất nghiêm túc."

"Ừm. Thế làm sao mà một Viralt có thể chọn ra Vanadis?"

"Nó chỉ bất chợt xuất hiện trước mặt người được chọn thôi. Nếu người đó cầm lên tay, trong đầu người đó sẽ tràn đầy tiếng nói. Điều này hơi khó giải thích, nhưng đại ý là tôi đã trở thành một Vanadis và hãy đi tới Hoàng thành. Như vậy, tôi là Vanadis vào ngày tôi đi đến Hoàng thành."

---Tiếng nói...

Tigre nhìn lại cây cung đen. Sau khi trấn tĩnh lại, anh quay sang Ellen.

"Chuyện gì xảy ra với Vanadis đời trước?"

"Người đó chỉ từ chức thôi. Viralt..."

Ellen cầm Arifal lên.

"Viralt chọn Vanadis khi người đi trước không xứng với vị trí của họ nữa. Thời gian nắm quyền của họ đều do thứ này quyết định. Việc đó xảy ra khi hoặc người tiền nhiệm bị bệnh hoặc bị thương trầm trọng đến mức không thể đảm bảo cuộc sống bình thường được, hoặc là khi hai bên không còn tương thích với nhau nữa hoặc bởi cái chết. Khi tôi đến Leitmeritz, đám tang của Vanadis trước cũng mới cử hành xong. Viên Trưởng thị thần của Leitmeritz chỉ cúi chào khi thấy tôi thôi."

"...Liệu những người ở Hoàng thành có chấp nhận điều đó không?"

Dù Tigre cũng từng kế vị chức hiệu Bá tước từ cha anh cách đây hai năm, anh biết đó là một điều hoàn toàn khác. Anh đã sinh ra và lớn lên ở Alsace. Anh biết rõ nơi chốn cũng như con người nơi đây. Anh luôn nhận được sự ủng hộ của người dân ở đó.

"Dù có thể là có người không ưa thích gì, vì tay này đã chọn tôi nên họ cũng đánh phải chấp nhận thôi."

Ellen nhún vai cười đầy mỉa mai. Một làn gió bao quanh lấy Arifal như thể đang tự hào với chính mình.

"Ngoài ra người Leitmeritz, không, cả toàn dân Zhcted đều quen với chuyện đó. Truyền thống này đã đi vào thực tiễn từ khi Zhcted được thành lập. Nhưng thay vì Viralt chọn Vanadis, hầu hết mọi người đều hiểu là Vanadis được chọn bởi một thế lực huyền bí nào đó."

Trong khi lần theo lưỡi kiếm của Arifal, Ellen để lộ ra một vẻ thất vọng.

"Thế mà không hiểu nổi Lavias đang nghĩ gì. Không chỉ chọn mỗi một dòng tộc mà còn chọn cả Ludmira nữa. Chắc là mắt nó bị đui rồi."

Dù Tigre đang định nhắc là cây thương làm gì có mắt để mà bị đui, anh biết là Arifal có ý thức riêng. Có khi nó có thể có mắt ở chỗ nào đó không ai hay thôi.

"Tigre, cậu nghĩ như thế nào? Cậu có nghĩ là một đứa con gái chỉ biết khoe khoang dòng họ của mình liệu có xứng với Vanadis không? Không hiểu nổi tại sao Lavias lại đi chọn một đứa khinh thường người khác như thế?"

"À ừ..."

Anh nhớ lại Ludmira, và gật đầu đồng tình.

"Bá tước Tigrevurmud. Tôi cần phải nói điều này. Xin cậu đừng để tâm tới những đánh giá của Eleanora-sama về Ludmira-sama.”

Lim thở dài.

"Ngay cuộc gặp mặt đầu tiên giữa hai người đã tệ lắm rồi..."

.

.

Hai năm trước, khi Leitmeritz đang tiến hành lễ đăng quang của Ellen - vị Vanadis mới, Ludmira đã đến thăm.

Ellen đã ra đón ngay sau khi cô mới bắt đầu học về các nghi thức xã giao trong triều. Đến cả những người hầu của cô cũng phải ngạc nhiên khi bằng cách nào đó, cô có thể thực hiện chào hỏi đúng bài bản được.

"Ồ, Leitmeritz thật rông lượng về khoản này đấy."

Ludmira đáp lại bằng một giọng đầy kiêu kỳ, kèm theo một nụ cười đầy khinh bỉ.

"Dù phải xin thứ lỗi vì đã đến đây mà không báo trước, nhưng tôi đã rất kỳ vọng vào một Vanadis bằng tuổi mình. Dù gì thì cũng phải chịu thôi. Cô sẽ được Olmutz chào đón vào bất cứ lúc nào, miễn là cô phải học được phép tắc cư xử đã. Có thể thì tôi tin là cô sẽ không bị ai cười trêu đâu."

Ludmira đưa tay che miệng và cười đầy quý phái, tuy nhiên con mắt xanh của cô ta lại nhìn với ánh mắt đầy khinh thường, tựa như là người có địa vị cao hơn hẳn.

Cô ta dám coi em như không khác gì một con khỉ ư, sau này Ellen đã phàn nàn như thế với Lim.

"A, nhưng có lẽ tôi có thể dạy cho cô vài điều. Nếu cô chịu cúi đầu xuống, tôi có thể dạy cô mọi thứ, tất nhiên có cả lễ nghi rồi."

"Ô vậy sao? Cô có thể dạy tôi làm thế nào để cao hơn không? Liệu điều đó có khả thi không chứ? Nếu biết được điều đó, có khi đã dùng rồi chứ không để thành như thế này."

Ludmira thấp hơn Ellen một cái đầu, và có vẻ điều đó rất động chạm đối với Ludmira, vì rõ ràng mặt của nữ Vanadis kia đang đỏ bừng lên kèm theo tiếng phản đối inh ỏi đầy con nít của cô ta.

"Tôi, tôi chỉ muốn tốt cho cô thôi."

"Hm. Vậy ra đó là cách người Olmutz bày tỏ lòng tốt đối với người khác. Nghe có vẻ không được tuyệt vời cho lắm."

Ludmira cứng họng lại đầy nao núng trong khi Ellen vẫn tiếp tục phản công không khoan nhượng.

"Ai là người dạy cô cách ứng nhân xử thế vậy? Có vẻ là một người tuyệt vời lắm. Đúng lúc tôi đang cần một người quét vườn."

"Cái gì---Cô không được phép xúc phạm mẹ của tôi như vậy!"

Cặp mắt đỏ rực của Ellen và đôi mắt xanh đậm của Ludmira đều bừng bừng sát khí.

"Ra là mẹ của cô hả. Tốt thôi. Có khi cô có thể mang bà ta đến đây cùng để tôi dạy cho cách quỳ lạy cho đúng bài bản."

"Cô...sao cô dám nói như thế, cái đồ Vanadis quê mùa kia!"

Hai cô gái xắn tay áo và xách váy lên, rồi lao vào nhau như hai con thú dữ.

.

"Kết cục là, hai người lao vào đánh lộn và chửi rủa lẫn nhau. Phải mất 10 người mới kéo hai người bọn họ ra được."

"10 người..."

Tigre quay sang nhìn Lim đầy cảm thông khi cô dứt lời. Ellen chỉ ngoảnh mặt đi không nói năng gì.

"Là bên thứ ba, cậu nghĩ ai là người có lỗi?"

"Đó chỉ là một cuộc ẩu đả trẻ con, nên khó mà nói được."

Tigre trả lời khi nhẩm lại câu chuyện lần nữa.

"Thái độ của Lumira đúng là làm người khác phải điên lên, nhưng cô ta không phải có ý xấu gì, nếu không muốn nói là cô ta có ý tốt. Dù bây giờ thì không thể biết được..."

"---Hai người nói cái chuyện khó chịu đó xong chưa?"

Lim cười đầy cay đắng trước khi câu chuyện bị chăn ngang xương như vậy. Ellen quay sang mà không thèm che đậy vẻ mặt không vui của mình.

"Quay lại vấn đề chính. Dù gì đi nữa, ngày mai tôi sẽ một đấu một với Ludmira. Tôi sẽ tiêu diệt hàng phòng thủ bất khả xâm lược của cô ta và loại cô ta khỏi vòng chiến đấu. Như thế, sẽ không chuyện lặp lại ngày hôm nay nữa."

Dù Lim đang vắt óc ra tìm lời phản đối, cô biết là mọi người không thể dành nhiều thời gian hơn để bàn bạc tiếp.

Tigre bắt đầu lên tiếng.

"Nếu tiêu diệt được kẻ địch, liệu cô có rút lui ngay được không? Kể cả là ở giữa trận chiến."

Dù Tigre thừa hiểu sức mạnh của Ellen, Ludmira vẫn là một Vanadis. Tigre hiểu nỗi lo của Lim.

Nếu không có phương án dự phòng nào, cách duy nhất để chiến đấu là áp đảo quân địch càng nhanh càng tốt để rút ngắn trận đấu của Ellen và Ludmira.

Dù Ellen không hài lòng cho lắm, cô vẫn nhìn Tigre và Lim mà gật đầu.

.

Ngày hôm sau, đồng Burkina chìm trong sương mù dày đặc của buổi sáng sớm, đến nỗi ánh nắng cũng không thể xuyên qua được. Có vẻ như đó là do trận tuyết từ ngày hôm qua.

"Tệ thật..."

Theo lệnh của Ellen, quân Leitmeritz lùi về sau thêm 3 versta.

Sương mù như đang trêu ngươi giác quan của binh lính. Trong màn sương trắng che phủ những gì cách nhau có vài bước chân, nhiều người đều bị đánh lừa trước những bóng đen thấp thoáng đâu đó.

Dù việc tận dụng sương mù để hành quân không phải là không thể, mảnh đất này vẫn là sân nhà của Ludmira. Cô ta nắm vững được địa hình nơi đây hơn nên phe Ellen càng phải đề cao cảnh giác. Dù sau hai tiếng sương mù cũng tan đi, có một điều đáng kinh ngạc đã xảy ra.

Đoàn quân của Ludmira đã biến mất.

Thảo nguyên Burkina hiện đang không một bóng người, dù màn sương đã tan hết. 200 binh sĩ Olmutz do Ludmira chỉ huy đã không còn ở đó nữa.

Sau khi cho trính sát đi khắp nơi, Ellen mới biết được tung tích của đối phương.

"Màu cờ Zirnitra đã được tìm thấy trên dãy Tatra. Trên đường núi có rất nhiêu rào chắn. Có vẻ Ludmira đang chuẩn bị cho một thế trận cố thủ."

Ellen lắng nghe báo cáo và gầm gừ sau khi cho binh lính ra ngoài.

"Chúng ta bị nắm thóp rồi..."

Ellen lầm bầm. Nghe thế, Tigre cau mày.

"Như vậy đây là kế hoạch của Ludmira từ đầu ư?"

"Đúng thế. Trận đánh ngày hôm qua là để khiến ta chỉ tập trung vào khu vực này."

Quân Leitmeritz nhanh chóng hành quân đến núi Tatra trước khi hết ngày.

Khi đến được chân núi, ngày cũng sắp tàn.

"Nơi này dốc không kém dãy Vosyes."

Đó là cảm nhận đầu tiên của Tigre khi nhìn lên ngọn núi.

Dù không là gì so với dãy Vosyes, nơi này vẫn khá cao. Ở cuối đỉnh dốc là một sườn núi hiểm trở.

Những bóng cây đen tối che phủ bề mặt của dãy núi. Những tảng đá trần trụi nằm phơi mình khắp nơi. Tuyết hiện đang phủ kín dày đặc trên mặt đất. Những thứ đó làm cho núi đã dốc nay lại càng trông dốc hơn.

Trinh sát của Leitmeritz đã bị bắn ghìm ngay tại chân núi. Họ đã phải bỏ ra rất nhiều tiền cho người dân ở gần đó để có được thông tin chính xác về địa hình nơi đây. Cho đến khi mọi chuyện xong xuôi, trời đã tối lắm rồi.

"Có vẻ là Pháo đài Tatra nằm trên đỉnh núi, và có những sườn núi hiểm trở bao bọc bên trái, phải và đằng sau."

Lim tóm tắt thông tin và báo cáo lại cho Ellen.

"Ngọn núi này rất dốc, đến nỗi người dân ở đây khi đi săn hay hái lượm đều ít khi rời khỏi đường chính. Dù có những con đường khác, không có đường nào dẫn tới pháo đài cả. Đó là tất cả những gì chúng ta biết về đường xá."

"Có con sông nào ở đó không?"

Ellen cho rằng có pháo đài này có một nguồn nước.

"Hình như là có một thác nước ở chính giữa..."

--- Không dùng được rồi.

Khi Lim báo cáo xong xuôi, Ellen rời khỏi lều và ra lệnh cho binh lính của mình án binh bất động. Cô và Tigre tiến tới ngọn núi.

Con đường lên núi đã bị phong toả và gia cố dày đặc theo lệnh của Ludmira. Tường cao được xây, hào sâu được đào. Hàng rào được dựng lên bằng gỗ, đá và đất đầy cứng cáp, thấp thoáng đằng sau đó là những cung thủ sẵn sàng bắn hạ những ai dám bén mảng tới gần.

Đó là tình hình phòng thủ trên dãy núi.

Ellen nói với Tigre trong khi dõi theo con đường từ xa.

"Là cậu thì cậu sẽ đánh như thế nào?"

Tigre quan sát trận địa một hồi rồi thở dài.

--- Kể cả có cho quân lính xung phong lên nữa, họ sẽ phải đối mặt với cơn mưa tên trong khi phải tránh né những hàng rào và hầm hào.

"Có thể sẽ hơi tốn thời gian, những chúng ta có thể dùng tới cột phá thành hay máy cẩu đá được không?"

"Không thấm. Ludmira có thể đóng băng các vị trí chiến lược lại bằng Lavias, dẫn tới cổng thành thường chẳng là gì so với cổng thành của cô ta. Liệu cậu có thể hạ gục cung thủ ở trên cổng cao như vậy không?"

"Có thể nhưng tôi sợ là điều đó không có ý nghĩ gì."

Với vị trí như vậy, cung thủ đối phương có thể dùng khiên sắt để phòng thủ kết hợp với bắn qua kẻ hỡ. Ngoài ra nếu có bị bắn hạ sẽ có viện binh thay thế lập tức.

"Thế còn thứ cô dùng để giết con Suro đó thì sao?"

Ludmira đã từng thể hiện sức mạnh của Lavias. Không có lý do gì để Ellen không dùng tới.

"Eh? À ...Long thuật à. Tôi không thể dùng được."

Trong khi vuốt ve mái tóc ánh bạc đang lồng lộng trong gió, Ellen nhún vai.

"Cậu đã nhìn thấy tôi thi triển rồi. Cậu có nhận ra nhược điểm của Long thuật đó không?"

Tigre nghiên đầu suy nghĩ, mắt anh hướng lên bầu trời xám xịt

Anh đang nghĩ xem một Long thuật có thể hạ gục cả một con Rồng như vậy lại có điểm yếu ở đâu được.

Sau khi thấy Tigre vật lộn tìm câu trả lời, Ellen mỉm cười và giơ một ngón tay lên.

"Điểm yếu thứ nhất chính là tầm đánh. Thuật này không thể tác động tới kẻ thù đứng ở quá xa. Nếu giả sử tôi dùng Long thuật trước một đường hào, tôi có thể phá huỷ nó kèm theo thổi bay cả bức tường thành sau lưng nó, tuy nhiên lại không thể động chạm tới đồi núi ở phía sau. Còn về nhược điểm thứ hai..."

Ellen duỗi thêm một ngón nữa.

"Long thuật đó sử dụng tới luồng gió ở xung quanh. Trong khoảnh khắc, màn phòng thủ bằng gió của tôi sẽ bị vô hiệu hoá. Nếu có ai bắn tên lúc đó, tôi sẽ không thể đỡ kịp."

Tigre nhăn mặt. Nơi này được xây nên như để chống lại Ellen. Ellen nhận ra nét mặt của Tigre và nhún vai, kèm theo một nụ cười cay đắng.

"Đó là ý tưởng của bà Lumira nghĩ ra. Bà ấy đã tính toán được một vị trí đặc biệt để chống lại Arifal, dẫn tới những người tiền nhiệm của tôi đều phải chịu thất bại."

.

Ngày hôm sau, binh lính Leitmeritz bắt đầu mở đợt tấn công lên con đường núi không biết bao lần phủ trắng tuyết đó.

Tên của đối phương bị lá chắn chặn lại, đến cả nỏ cũng không được hiệu quả như mong đợi.

Tuy nhiên, cho dù phá được lớp hàng rào, phe Olmutz lại cho lập thêm một lớp hàng rào mới. Cộng thêm không khí giá rét và mặt đất phủ băng nữa, việc tiến công thọc sâu hơn nữa là điều không thể.

Đoàn quân Olmutz không có ý định từ bỏ vị trí chiến đấu của họ. Những ai không tham gia chiến đấu đều đang vận chuyển đất và đá để gia cố thêm cho tường thành.

Ngoài ra, họ còn lắp đặt được một hệ thống phòng thủ sử dụng đá và thùng chứa đầy đất cát làm đạn. Quân Leitmeritz buộc phải rút lui.

Quân Leitmeritz liên tục tấn công và rút lui vô số lần. Trong khi đó, quân Olmutz vẫn đứng vững như bàn thạch, không tiến cũng chẳng lui.

Đơn giản mà nói, có đánh thêm cũng chỉ tốn thời gian.

Trận chiến đã rơi vào thế giằng co. Sau vài ngày, Ellen ngày càng thêm nôn nóng.

.

Vào ngày hôm đó, cuộc tiến công của họ lại thất bại. Tigre quay về cùng đoàn binh uể oải. Anh cố động viên họ rồi quay ra lều chỉ huy.

Vừa đến nơi, anh đã phải cau mày. Bình thường luôn có một vài lính gác ở đây, nhưng hiện tại không có đến một bóng người.

Ngoài ra, anh nghe rõ tiếng cãi cọ từ bên trong.

Anh nhanh chóng rảo bước và đi vào lều.

"Thế chúng ta còn làm gì được nữa?"

Đột nhiên, giọng nói đầy nóng nảy của Ellen gầm vang lên, làm cho Tigre phải bất ngờ.

Ellen trông rất giận dữ, cặp mắt đỏ của cô long lên sòng sọc nhìn Lim. Người phụ tá tóc vàng vẫn vững vàng đứng trước cơn thịnh nộ của vị Vanadis.

"Có chuyện gì thế? Từ ngoài kia tôi đã nghe tiếng rồi."

Ellen nhăn nhó nhìn sang Tigre. Vẻ mặt của cô giờ lại trông như một đứa trẻ hờn dỗi. Cô lao sang bên kia lều và rút một chai rượu vang ra. Ellen mở nắp ra và tu một hơi.

"Chuyện gì vừa xảy ra vậy?"

Anh không dám hạ giọng xuống khi hỏi Lim. Lim trả lời, trông cô nhẹ nhõm hẳn khi thấy Tigre.

"Bá tước Tigrevurmud, xin cậu hãy ngừng ngài ấy lại đi. Eleanora-sama muốn một mình tấn công chốt phòng thủ."

Miệng Tigre há hốc ra vì ngạc nhiên. Anh nhin Lim với ánh mắt đầy kinh ngạc, sao lại có chuyện Tướng của toàn quân lại đòi đánh một mình chứ.

"Phải thế thôi."

Tay vẫn cầm lấy chai rượu, Ellen ngoảnh sang Tigre, mặt cô đầy buồn rầu.

"Là tôi, tôi đã mang Arrifal mà lao lên rồi. Tôi sẽ vòng ra sau phòng tuyến của chúng và chém hết binh lính Olmutz luôn."

Tigre cảm thấy cô quá vô lý. Đương nhiên là Lim phải chặn lại ngay.

"Vô ích thôi."

"Thế thì hiến kế khác đi."

"Dù không có kế nào khác, nhưng tôi nghĩ cũng vô ích thôi."

Dù anh biết có cuộc nói chuyện này không khác gì cãi cọ của con nít, Tigre vẫn lên tiếng và khẳng định đầy mạnh mẽ.

"Bà của Ludmira đã nghĩ ra kế sách đó. Chính cô cũng đã nói thế rồi, đúng không? Nếu đã là vậy, kể cả có bao nhiêu lính đi nữa, việc này cũng không đơn giản gì."

"Nhưng chúng ta đầu còn lựa chọn nào khác! Đã bao nhiêu ngày trôi qua và tình thế của ta vẫn không đổi. Đáng ra mọi người phải có niềm tin vào kiếm thuật của tôi chứ."

Ellen vẫn không chịu lui bước. Cô nhìn Tigre, chân bước thẳng lên. Ellen tóm lấy đầu Tigre bằng cả hai tay, ngăn không cho anh di chuyển.

"Lẽ nào tôi đã cậu tự do quá ư? Tigre. Đừng có bao giờ quên đấy. Cậu thuộc về ai?"

Không khí trong phòng hiện tại đầy căng thẳng, và Ellen đang ép chặt vào da thịt của Tigre. Anh thở chầm chậm và nói.

"Tôi thuộc về cô."

"Đúng vậy. Trong trường hợp đó, đáng ra cậu phải tin vào tôi và để tôi đi chứ?"

Cơn cuồng nộ trong con mắt của Ellen như muốn bóp nghẹt Tigre.

Những gì Ellen nói, dù rất đáng lo ngại, nhưng không phải là không có lí.

Tuy nhiên, cô vẫn là chỉ huy toàn quân. Dù cho tỷ lệ thất bại có nhỏ đến mấy, không thể nào để cô ta liều lĩnh dấn thân vào nơi nguy hiểm được.

--- Kể cả khi bảo dừng cô ta cũng không nghe. Nhưng cũng đâu còn kế hoạch nào khác. Phải làm sao đây?

Anh do dự, nhưng sau một hồi lo nghĩ, Tigre đưa tay ra. Anh nhắm mắt lại và ôm lấy bộ mặt của Ellen như cô đang làm với anh. Nhân lúc Ellen đang lặng người vì bất ngờ, anh nhẹ nhàng đưa đầu mình gần vào Ellen. Đó không phải là một hành động anh vừa chợt nghĩ ra, đơn giản đó là việc phải đến thôi.

"Cái gì, nè..."

Ellen ngạc nhiên, bối rối và hoảng sợ. Anh có thể cảm thấy giọng của cô trong bàn tay mình.

Tigre thở phào nhẹ nhõm trong lòng khi không thấy Ellen tức giận chút nào.

--- Bất ngờ như vậy, cô ta không đánh cho mới lạ.

Trước hành động đột ngột như vậy, thay vì đẩy ra, cô vẫn tin tưởng anh. Những gì anh cần làm bây giờ là cố gắng thuyết phục Ellen.

Anh giờ đã có thể bày tỏ tình cảm của mình.

"Đối với tôi, cô luôn là một người rất quan trọng. Kể cả không còn thuộc về cô đi nữa, không có gì sẽ thay đổi cả. Chính quyết định của tôi đã kéo cô ra chiến trường, nên dù có là ích kỷ đi nữa, đừng có làm gì dại dột nhé."

Im lặng bao trùm cả túp lều. Vì Tigre đang nhắm mắt, anh không thể thấy được phản ứng của Ellen.

Sau một hồi lâu, tay của Ellen mới rời khỏi Tigre.

"...Thật là."

Một giọng nói nhỏ nhẹ run rẩy đi vào tai Tigre.

"Cậu thực sự trân trọng tôi chứ?"

"Đương nhiên rồi."

"Cậu trận trọng tôi nhất, đúng không?"

Tigre không nói được câu gì.

"...Cậu vừa nghĩ gì vậy?"

Dù Tigre không biết, Lim đang nhìn anh chằm chằm từ xa. Anh chỉ biết thật thà trả lời trong giờ phút đầy nguy hiểm này.

"Alsace."

Anh nghe một tiếng thở dài. Hai người tách nhau ra. Ellen lùi lại một bước. Tigre mở mắt ra sau khi không còn cảm thấy tay của Ellen nữa. Anh nhìn Ellen đang chống tay trên hông. Cô nở một nụ cười cay đắng.

"Cậu đúng là một người rất mực yêu thương quê nhà của mình. Ừ cũng được thôi. Dù gì Alsace cũng là của tôi mà."

Chỉ vài phút trước đó, cô vẫn còn đang bức bối đến độ Tigre không dám gọi tên cô thì giờ đây, mọi cảm xúc tiêu cực đó đã biến đâu mất. Nụ cười rạng rỡ và đôi mắt đỏ sáng lấp lánh của cô đã quay lại.

Một Ellen mà Tigre và Lim biết giờ đang đứng trước mặt họ.

"Ngoài ra, nếu cậu dám nói tên một người phụ nữ khác, cứ sẵn sàng giơ đầu ra chịu tội. May là cậu còn biết vận dụng trí khôn của mình đấy. Đáng khen lắm."

Tigre chỉ biết im lặng nhún vai, dù anh vẫn thầm tò mò. Hình như mặt Ellen lúc này đỏ hơn và nói nhanh hơn mọi khi.

Dù gì thì Tigre cũng là một cậu trai khoẻ mạnh sắp đến tuổi lấy vợ, có thể nói anh đã ít nhiều nhận thức được Ellen như một người khác giới.

Tuy nhiên còn nhiều việc phải làm đã. Anh cần phải giải quyết hết mọi nút thắt.

"Tiện thể, tôi muốn được yêu cầu cô một việc."

.

.

Sau mỗi bước chân, một tiếng động nặng nề lại vang lên. Bầu trời vẫn không có gì thay đổi. Phủ kín mặt đất là một lớp tuyết dày gần như trắng xoá. Thi thoảng, thay vì đạp phải tuyết, chân lại chạm vào băng.

Bọc bên ngoài người anh là một tấm áo khoác lông thú. Anh đang bước đi trên mặt đất đóng băng. Tigre nhớ mang máng là lớp lông thú đã được may làm hai lớp để có thể chống chọi được cái lạnh. Hơi thở trắng xoá của anh tựa như tan vào trong tuyết.

Anh đang đội một cái mũ làm từ đầu một con gấu. Hay nói đúng hơn, đầu con gấu được làm sao cho giống một cái mũ. Có những lỗ ở vùng tai và mắt để anh có thể nghe nhìn, phần miệng được mở ra để anh có thể nói chuyện.

Chiếc mũ này là đồ của Lim cho mượn.

"Tôi mang theo vật này để chống lạnh."

Cô đã nói với Tigre như vậy trong khi choàng chiếc mũ lên đầu anh. Dù hơi chật, anh hầu như không cảm thấy cái lạnh đang chui lọt vào cổ anh.

Anh cẩn thận tiến về một thân cây không bị tuyết vùi lấp. Tigre dựa vào đó để nghỉ ngơi và chỉ muốn ngồi thụp xuống.

Anh mở bi-đông nước bên người ra và uống một chút nước.

--- Giờ đã là ngày thứ ba rồi.

Đó là số ngày tính từ khi anh đi vào dãy Tatra.

Tigre đã xin phép Ellen tìm kiếm một đường đi khác dẫn tới đỉnh núi.

"Đừng bảo là cậu chỉ muốn ngăn tôi hành động một mình nhé?"

Ellen cố mỉa mai, dù giọng cô có đôi chút khó chịu. Cuối cùng, cô cũng phải chấp nhận.

"Tuy nhiên...như thế có ổn không?"

Cô nhìn anh đầy lo lắng. Tigre đơn giản chỉ tự hào ưỡn ngực ra để trấn an cô.

Đó không phải là một lời nói dối. Anh đã quá quen với những sườn núi hiểm trở của Alsace.

Kể cả khi có bị địch phát hiện, anh chỉ cần giả vờ làm thợ săn để đánh lừa thôi. Quần áo anh đang mặc đã không khác gì thợ săn rồi, và bản thân cũng có kiến thức về đi săn nữa. Qua dò hỏi dân làng, anh được biết là gần đây có báo tuyết trên dãy núi.

Tự dưng Tigre thấy buồn ngủ. Người anh bắt đầu lịm đi.

Tigre cố lên gân chân lên và tự đập đầu mình để tỉnh ngủ. Cái lạnh đang dần dần hút kiệt sức bền của anh, và tuyết lại càng làm thêm phần mệt mỏi.

--- Không còn nhiều thức ăn nữa. May là tìm được sông nên nước không là vấn đề.

Anh đang rất lo âu. Sau khi rời Alsace, nhiều ngày đã trôi qua, Công tước Thenardier sắp hành động bất cứ lúc nào.

--- Nhưng mình đã tự quyết định đến đây.

Khi nhìn xuống đồi núi cheo leo, Tigre nhận ra là anh đã đi được một quãng đường đáng kể.

--- Chỉ còn nhiều nhất là một ngày.

Sau khi nghỉ ngơi xong xuôi, Tigre lại tiếp tục cuộc hành trình vượt qua lớp tuyết trắng xoá.

.

Anh nhìn thấy một con cáo ở xa, to cỡ 5 chet.

Có lẽ là đang chú ý tới thứ gì đó, con cáo đứng im như trời trồng. Sau khi bí mật trốn sau một gốc cây gần đó, Tigre nhanh chóng lắp tên vào cung.

Nếu hạ được con cáo, anh sẽ có một lượng thức ăn kha khá.

Khoảng cách giữa anh và con cáo là 200 arshin. Khoảng cách này không là vấn đề, kể cả có chênh lệch cao thấp do sườn núi đi nữa.

Anh giương cung lên và bắn.

Khi dây cung ngừng rung, mũi tên đã cắm phập vào đầu con cáo.

"...Cái gì?"

Tigre nghiêng đầu. Con cáo ngã quay xuống đất trong tư thế hết sức lạ lùng. Dù vậy, Tigre vẫn thận trọng tiến lên. Khi đi được nửa đường, anh nhận ra một bóng người nhỏ đứng gần xác con thú. Đó là một cô gái nhỏ bé.

--- Ludmira...!?

Đó chính là cô gái cứng nhắc anh gặp ở Rodnick và hiện đang là kẻ thù của anh, nữ Vanadis tóc xanh. Dù một cô gái ăn mặc bình thường giữa núi tuyết là một cảnh khá lạ lùng, nhưng nếu là cô ta thì chuyện đó lại quá đỗi bình thường.

Tigre dừng chân và chăm chú quan sát cô ta. Ludmira nhận ra điều đó. Cô đứng im không nhúc nhích.

--- Có phải cô ta đang đứng đợi mình không?

Dù anh đang nghĩ tới khả năng chạy trốn, làm như vậy chỉ càng thêm phần khả nghi.

--- Mặt mình đã được che kín, và mình còn đang giả trang làm thợ săn như đã định nữa.

Anh thật sự cảm tạ Lim vì chiếc mũ gấu này và thầm cảm ơn cô bằng cả trái tim. Tigre bước lên, tiếng tuyết sột soạt theo sau.

Đúng như anh nghĩ, đó là Ludmira.

Cô vẫn mặc bộ trang phục màu xanh thêu chỉ vàng và đỏ. Trong tay cô là một cây cung thường. Cây thương của cô hiện đang cắm sâu xuống đất gần đó.

Trông cô có vẻ vô tư, không có một chút ác ý hay thù địch gì cả.

Hình như cô không nhận ra Tigre.

"Ngươi là người bắn mũi tên này ư?"

Ludmira nói bằng giọng có thể coi là đầy ngạo mạn trong khi chỉ tay về con cáo. Một mũi tên cắm xuyên qua đầu và một mũi tên đi qua gáy con thú. Tay cô đang chỉ tới mũi tên trên đầu.

--- Ra là vậy.

Ludmira cũng đang để mắt tới con cáo. Mũi tên của cả hai người đã bay đến mục tiêu cùng mục lúc. Dù không phải chuyện thường thấy, điều này cũng không có gì lạ cả.

Tigre quay bao tên của mình ra. Chỉ cần nhìn vào đuôi tên cũng có thể hiểu tên của ai với ai.

--- Kể cả vậy...

Tigre lên tiếng, giọng anh lộ rõ sự lo lắng.

"Ừm...Cô không thấy lạnh sao?"

Dù trang phục rất sang trọng và lộng lẫy, cả tay, chân lẫn bụng của cô ta đều hở hết ra ngoài. Rõ ràng đây không phải thứ thích hợp để dùng cho việc đi lại trên ngọn núi tuyết này.

"Không sao đâu, ta là trường hợp đặc biệt mà."

Ludmira hơi ưỡn ngực một chút và trả lời đầy tự hào. Tigre hơi bất ngờ trước ánh mắt lấp lánh có màu như đại dương sâu thẳm kia đang chăm chú nhìn mình.

"Tiện thể, trông ngươi có vẻ từ xa tới đây. Ngươi đã bắn hạ con thú đó từ đâu?"

Tigre nhìn về chỗ anh vừa đi ra và chỉ nơi anh đã nấp và bắn hạ con cáo. Ngay lập tức nét mặt của Ludmira đanh lại.

"Tên thường dân kia, đừng có hồ đồ. Từ đó đến đây bét nhất cũng phải 200 arshin. Và con thú cũng chẳng to lớn gì..."

Tigre chỉ nhún vai và rút một mũi tên ra. Anh biết là đối với những chuyện như thế này tốt hơn hết là chứng minh bằng hành động.

Tigre bắn mũi tên đi, dây cung rung lên bần bật. Anh bắn trúng gốc cây đúng như đã định, làm cho tuyết trên những cành cây đồng loạt đổ xuống.

Khi quay lại, anh cảm thấy sung sướng đúng kiểu con nít. Ludmira chỉ biết há hốc mồm nhìn mũi tên đang găm trên cây.

Sau một hồi lâu, Ludmira quay lại và ngượng ngùng xin lỗi anh.

"...Cho, cho tôi xin lỗi. Tôi đã nghi ngờ anh."

--- Đúng như mình nghĩ, cô ta vẫn biết nhận lỗi của mình.

Tigre mừng thầm khi biết cô ta vẫn còn có những phẩm chất tốt đẹp, dù chỉ là một ít.

"Tiện nói luôn, chúng ta sẽ chia như thế nào đây? Chia đôi nhé?"

Ludmira chỉ cây cung trên tay cô về con cáo. Mũi tên của cô vẫn đang cắm xuyên qua cổ con thú.

"...Tôi nghĩ là chúng ta nên chia làm hai phần bằng nhau."

"Cũng được thôi. À, ta sẽ đưa anh phần thịt, vì ta không cần lắm. Ta chỉ đang cần phần da thôi."

"Vậy cô lấy da. Tôi sẽ lấy phần còn lại."

Với một con thú như vậy, thịt và nội tạng được dùng để ăn, xương mài làm mũi tên,... và nhiều công dụng khác nữa. Dù anh rất thích bộ da, không có thì cũng không làm sao hết.

"Được thôi."

Ludmira cười rạng rỡ và chìa tay ra. Tigre nắm chật lấy trong khi nhớ về nụ cười rạng rỡ tương tự của Ellen.

.

Tigre lọc thịt cáo ra, cắt thành từng miếng, rồi cho vào nấu trong một chiếc nồi nhỏ.

Hai người đã đi bộ một quãng ngắn từ nơi gặp gỡ đến gần bờ sông hơn. Họ quyết định nghỉ chân trong khi Tige xử lý con thú.

Dù mất kha khá thời gian để nhóm lửa trong tuyết, cuối cùng anh cũng có thể bắt đầu nấu nướng được. Trên núi, mặt trời đã đi qua đỉnh cao nhất của vòm trời để rồi đang bắt đầu hạ xuống, trong khi đó, hai người cũng đang quây quần bên bếp lửa.

"Sao anh không bỏ mũ xuống đi? Bên cạnh ta anh sẽ không thấy rét mướt gì đâu."

Ludmira tò mò hỏi Tigre trong khi anh đang lột da con cáo.

Đúng như cô đã nói, không ai trong số họ bị cái lạnh động tới cả. Và tất nhiên không phải là do ngọn lửa kia.

.

--- Khả năng lớn đây chính là sức mạnh thuộc về Viralt của cô ta.

Long khí của cô ta là cây thương Lavias, có khả năng điều khiển cái lạnh và cũng là nguyên nhân làm sao mà Ludmira có thể ung dung đi giữa tiết trời băng giá trong bộ trang phục mỏng manh như vậy.

"Có lẽ nào...cô là Vanadis?"

Không thắc mắc gì tới lời nói của cô ta là quá bất thường, nên Tigre cẩn trọng hỏi Ludmira, Cô nhìn Tigre đầy bất mãn.

"Đúng là thế...nhưng anh thật không có vẻ gì là khiêm nhường cả."

Tigre do dự và tính xem phải làm gì tiếp theo. Anh nghĩ là tốt hơn hết là quỳ lạy trước cô ta.

"Không sao hết. Vì tài bắn cung như vậy ta sẽ tha tội cho anh. Coi như là xí xoá cái tội vô lễ."

Tigre thở phào nhẹ nhõm và khẽ cúi đầu xuống. Sau đó, anh nhận ra ánh mắt của Ludmira nên Tigre đặt tay lên chiếc mũ.

"Ở làng tôi, không ai được phép bỏ thứ này ra trong khi đi săn trên núi."

Đó là một câu truyện cổ mà cha anh từng kể. Tigre cố trả lời sao cho hợp với những gì mình biết.

"Ra vậy. Tiếc thật. Ta rất muốn xem mặt của anh."

Ludmira chân thành nói. Tigre ngoài mặt thì im lìm, nhưng bên trong chiếc mũ thì mồ hôi đang tuôn tràn.

Nếu biết được thân phận của anh, anh khó mà giữ được mạng sống của mình. Kể cả khi cô ta có nổi lòng từ bi, chắc chắn là anh sẽ bị tống vào ngục giam luôn.

--- Cô ấy thực sự không nhận ra.

Cô ta chỉ coi anh là một thợ săn bình thường và không nhắc gì tới chuyện đó nữa. Điều duy nhất hai người quan tâm là chiếc nồi đang nằm giữa hai người.

Nếu cô ta ngồi xa cây thương hơn và lộ ra sơ hở nào, anh có thể ghìm cô ta xuống đất. Tuy nhiên, ngay khi nghĩ đến việc đó, Tigre lại vứt bỏ nó ra khỏi đầu mình. Cơ hội chiến thắng của anh quá thấp, và anh khó có thể phục kích được một cô gái nói chuyện chân thành và cởi mở với anh như vậy. Chợt Ludmira gọi Tigre.

"Tên anh là gì?"

"...Urz."

Tigre tạm dùng tên cha anh.

"Thế à. Urz, hãy đừng dưới trướng của ta."

Ludmira nói như thể đó là chuyện đương nhiên.

"Tài năng bắn cung của anh rất điêu luyện. Chỉ mình điều đó thôi cũng đủ để anh có thể phục vụ ta rồi."

"...Tôi không phải là một thợ săn ở vùng này. Tôi đến từ rất xa."

Dù nói hơi đứt quãng, nhưng Tigre cũng cố nặn ra được mấy lời.

"Ra là thế. Nếu là người Olmutz thì đáng ra ta đã phải biết tới anh rồi."

Tigre vừa nói được cảm xúc của mình mà vẫn không phải nói dối.

Anh cảm thấy có lỗi khi phải dùng tới tên cha mình để lừa dối Ludmira.

--- Cô ta, nếu không nói tới thái độ, đã thật lòng chấp nhận mình.

Câu nói của Ludmira không có chút dối trá nào. Có lẽ vì cô cho Tigre là một thường dân nên Ludmira đã, theo cách riêng của cô, đón nhận anh bình đẳng như vậy.

--- Nếu đúng là cô ta khinh thường người dân, cô ta đã có thể bắt mình rời đi ngay để chiếm lấy con cáo rồi. Không, có khi còn bắt mình phải mang con cáo về thành nữa chứ.

Nếu một quý tộc tham lam ở Brune, như Công tước Thenardier, anh đã có thể bị phạt vì tội làm hỏng con cáo.

Cuối cùng, Tigre cũng làm xong xuôi. Dù anh đang mệt và có bỏ qua vài chỗ, 10 phần thì 7 phần da cáo anh vẫn giữ lại được. Tigre giải thích tình hình cho Ludmira.

"Đối với những chi tiết khác, xin ngài mang tới ai chuyên môn hơn."

"Hiểu rồi, cảm ơn anh đã vất vả như vậy."

Sau đó, Tigre và Ludmira cùng ăn một chút thịt cáo. Trước đó anh đã rửa sạch thịt đi và tẩm muối vào. Ludmira cũng không phàn nàn điều gì.

Ăn uống xong xuôi, chiếc nồi được rửa sạch bằng tuyết rồi cất vào túi. Phần thừa còn lại đều được chôn đi. Ludmra lấy một chiếc ấm ra rửa sạch rồi cho lên đống lửa.

--- Cô ấy định uống nước nóng à?

Dù nghĩ là vậy, anh cảm thấy có gì đó khang khác. Ludmira rút hai lọ nhỏ từ thắt lưng ra và đổ một loại hạt đen, khô từ một lọ ra vào trong một chiếc cốc đã chuẩn bị sẵn.

Khi cô đổ nước sôi vào, nước trong cốc chuyển thành một màu đỏ tươi.

Cô lấy mứt từ chiếc lọ còn lại hoà vào cốc nước và đợi cho nó tan vào nước.

"Uống đi này."

Tigre nhận lấy chiếc cốc nghi ngút khói. Có lẽ  vì quang cảnh tự nhiên ở nơi đây, hoặc là do thái độ của cô ta, vì một lí do nào đó, anh không thể từ chối được.

"Trà đấy. Uống cái này sẽ giúp anh thấy ấm cả cơ thể lẫn tinh thần."

Tigre, cẩn thận không để bị bỏng, rón rén làm một ngụm trà.

Một hương vị bí ẩn tràn ngập trong miệng anh. Cái đắng và cái ngọt đan xen nhau hoà quyện trên lưỡi Tigre. Sự mệt mỏi trong người anh dường như không cánh mà bay.

"...Ngon thật đấy."

Anh tự nhiên thốt lên. Mặt Ludrima lộ rõ vẻ sung sướng đầy rạng rỡ.

"Thật thế à? Nếu muốn thì để ta rót thêm cho."

Ludmira ưỡn ngực đầy tự hào trong khi nở một nụ cười hồn nhiên. Trước cảnh đó, Tigre liền xin thêm một cốc nữa.

--- Vậy ra cô ta cũng có thể cười như vậy.

Tigre uống đến đâu là tỉnh đến đó. Trong khi đó, Ludmira chỉ ngồi ngắm anh uống trà với vẻ mặt đầy hãnh diện.

Sau khi nghỉ ngơi xong xuôi, Ludmira chăm chú nhìn Tigre.

"Urz, tại sao anh lại đến đây? Ít ra anh cũng phải biết có chuyện gì đang diễn ra ở đây rồi chứ. Binh lính đi lại khắp nơi như vậy, rõ ràng là đang có giao tranh rồi."

"Trên dãy núi này có một vài con thú chỉ xuất hiện trong khoảng thời gian này."

"Ta lấy làm ngạc nhiên đấy. Khó có thể tin được là có người dám tới gần nơi này. Kiểu này ta phải thay đổi cách suy nghĩ của mình thôi."

Dù muốn thốt lên một số thứ cực kỳ nguy hiểm, Tigre đã kịp bình tĩnh lại.

"Tại sao một vị Vanadis lại đến chốn hoang vu này? Tại sao ngài lại không mang theo tuý tùng?"

"...Đây chỉ là một trường hợp đặc biệt thôi."

Ludmira, một người luôn tự hào về bản thân mình, giờ đang để lộ ra một vẻ yếu đuối hiếm có. Cô quay mặt đi, mái tóc xanh của cô rung trong gió.

"Ta chỉ muốn được nghỉ ngơi thôi."

"...Nếu ngài thấy vừa ý, tôi xin được lắng nghe."

Sau một hồi do dự, Tigre nói như vậy.

Nếu muốn thì anh đã nói lời tạm biệt và nhanh chóng chuồn êm rồi. Nhưng anh không thể đang tâm bỏ mặc một Ludmira trông đơn độc như vậy.

"Người xưa có câu: Điều chi khó nói, cứ thầm thì với gốc cây rỗng."

(N/d: ý là muốn thổ lộ điều gì thì nên chọn người biết giữ bí mật mà nói cho.)

"---Là gấu mà anh hiền thật đấy."

Ludmira ôm lấy đầu gối và ngước nhìn Tigre, trông không khác gì một cô bé bình thường.

Sao một hồi lâu, Ludmira hăm hở nói.

Cô mang trên mình lòng kiêu hãnh danh hiệu Vanadis được truyền từ đời này sang đời khác trong gia đình cô. Vì thế, cô đã phải kìm nén mọi cảm xúc của mình lại để tiếp tục giao thiệp với một kẻ cô rất căm ghét.

Và như vậy, Ludmira được dịp trút cơn giận như lửa đốt của mình ra khi nhắc tới chuyện Công tước Thenadier giao giáp trụ làm từ lãnh địa của cô cho lũ thổ phỉ.

"Tận hôm nay ta mới được dịp đi săn một mình....Ta nghĩ là binh sĩ sẽ thứ lỗi cho ta thôi. Dù gì ta cũng cần phải có một chút thời gian để nghỉ ngơi chứ."

Đoạn nào xuất hiện Tigre, anh không dám lên tiếng. Anh chỉ im lặng lắng nghe và đáp lại câu hỏi của cô ta thôi.

Dù là để bảo toàn tính mạng, anh đã che dấu thân phận mình trước mặt cô.

Nói thêm gì nữa chỉ càng làm cho anh thấy thêm phần hèn nhát.

.

"Urz. Ta sẽ ghi nhớ tên anh. Anh sẽ luôn được chào đón tại cung điện của ta ở Olmutz."

Ludmira để lại những lời đó trước khi hai người chia tay. Cô vác bộ lông cáo lên bằng cây thương rồi nhẹ nhàng đi qua mặt đất phủ tuyết dày đặc.

---Đấy có phải là sức mạnh của chiếc thương đó không? Cô ta có thể đi lại dễ dàng trên đồi núi phủ tuyết như vậy.

Khi thấy bóng dáng của Ludmira đang xa dần, Tigre chợt thay đổi ý định và đuổi theo cô. Dù cô có vẻ không nhận thấy anh ở khoảng cách này, anh vẫn cẩn trọng bám theo.

Mặt trời đã dần khuất bóng, chỉ để lại một chút ánh sáng le lói phủ kín đồi núi.

--- Không ổn rồi. Một khi mặt trời lặn, mình không thể bám theo cô ta được nữa.

Trong khi cố kìm nén sự nôn nóng lại, Tigre vẫn cố nhích dấn từng chút một. Đây là cơ hội cuối cùng của anh.

Chân anh đã bắt đầu mỏi rã rời, hơi thở của anh tựa như đông cứng lại.

Khi mặt trời đã lặn, Tigre cũng trèo lên được một mỏm đá. Trước mặt anh là cả một pháo đài.

Anh lặng lẽ ở lại trên núi suốt đêm và đến sáng thì quay về.

.

"Trông cậu thê thảm quá."

Đó là những từ đầu tiên Ellen nói khi Tigre về đến nơi. Và lời đáp của anh cũng không kém phần đặc sắc.

"Cho phép tôi được ngủ trong nửa ngày."

Anh mặc kệ rửa ráy, ăn uống, và thay quần áo. Tigre gục luôn ngay khi bước vào lều và đánh một giấc ngon lành.

Từ khi Tigre leo lên đồi, vị trí của quân Leitmeritz vẫn không có nhiều thay đổi. Dù vẫn không ngừng công kích, họ cũng không đạt được bất cứ kết quả đáng kể gì. Chưa kể họ vẫn chưa vượt qua nỗi phòng tuyến đầu tiên.

Dù vậy, Ellen và Lim vẫn tiếp tục tấn công để yểm trợ Tigre hết sức có thể trong khi anh đi trinh sát trên núi.

Cuối cùng một ngày nữa lại trôi qua. Trận đánh lại quay về thế giằng co. Tigre bừng tỉnh giấc.

Anh vội vàng ăn hết bát súp cá rồi rửa mặt, cạo râu đến nỗi bị xước mất mấy đường dưới cằm. Khi chuẩn bị xong xuôi, anh mới quay ra lều chỉ huy và bàn bạc với Ellen và Lim.

"...Tôi đã về đây."

Ellen chớp ngay thời cơ trêu trọc anh nhưng vẫn lắng nghe nghiêm túc những gì anh nói trong khi thời gian đã muộn màng như vậy.

"Ăn no ngủ kỹ nhỉ? Thế tình hình ra sao rồi? Cậu có tìm được điều gì không?"

"200...không, chỉ có thể mang theo 100 người lên pháo đài. Sau đó chúng ta cần phải tìm cách phá được cổng chính."

Có lẽ phòng tuyến của nơi này vẫn chưa thực sự hoàn hảo, nhất là tuyến phòng ngự trong pháo đài không có gì phải để tâm. Những phòng tuyến hiện đang làm mưa làm bão đối với quân của Ellen đều không xuất hiện ở quanh chính pháo đài, ngoài ra cũng không có nhiều lính gác đứng canh ở cổng hay đi tuần trên tường thành.

Theo nhận định của Tigre, kể cả khi không có vũ khí công thành, họ vẫn có thể vượt qua bức tường thành bằng dây móc và thang cuốn.

"Tốt lắm!"

Sau khi nghe anh trình bày, Ellen lập tức tán thưởng và vỗ nhẹ lên vai Tigre. Cô quay sang nói đầy hăm hở với Lim.

"...Như vậy liệu có ổn không? Chỉ với 100 người thôi ư?"

"Thế là đủ rồi. Chúng có 2000 quân, và ít nhất một nửa hiện đang phòng thủ trên đường lên núi. Khả năng chúng còn phải chia nhỏ quân ra để luân phiên canh phòng những con đường khác. Sẽ không có thay đổi nếu chúng ta vẫn tiếp tục tiến công như hiện tại. Nhân lúc đó---"

Ellen nhắm một mắt lại, nhưng ý chí chiến đấu trong con mắt kia của cô vẫn bừng lên, đủ để bù cho cả hai.

"Khi thời khắc đã điểm, tôi sẽ chứng minh cho mọi người thấy rằng tôi có thể một mình cầm chân cả Ludmira lẫn 1000 quân của cô ta. Tôi sẽ cho mọi người thấy sức mạnh của Vanadis."

"Thật đáng tin cậy làm sao."

Cứ mỗi khi nghe tới chiến đấu là tinh thần của Ellen lại phấn khởi hẳn. Tigre nhận ra điều đó cũng xảy ra với anh trước khi anh kịp nhận ra điều đó.

Sau đó, Tigre thuật lại cuộc gặp gỡ của anh với Ludmira.

"Cậu có bị phát hiện không?"

"Nhờ có cái mũ này mà mọi chuyện suôn sẻ cả."

Dù chỉ đùa như vậy, Lim vẫn im lặng cúi xuống, mặt đỏ bừng lên. Tigre mỉm cười trước phản ứng của cô và quay ra kể tiếp. Anh không nói hết chi tiết của cuộc nói chuyện ra, nhưng vẫn nhắc tới chuyện đ��ợc mời trà ra. Dù Ellen cau mày, nhưng cô không phàn nàn câu gì, thay vào đó cô chỉ nói.

"Mang trà và mứt vào thời điểm như thế này. Cô ta thật là hài hước."

Tigre cũng đồng ý như vậy.

Mọi người nhanh chóng chuẩn bị. Rạng sáng, 100 binh lính Leitmeritz, dẫn đầu bởi Ellen và Tigre, lợi dùng màn sương sớm để tiến đến chân núi Tatra.

LIm chỉ huy những người còn lại và cho quân tiếp tục tấn công vào con đường lên núi. Dù mắt cô lộ rõ sự không hài lòng, cô vẫn theo kế hoạch mà làm với bộ mặt lạnh tanh như thường ngày.

Dù chỉ mang theo 100 quân, việc đi lại trên núi mà không theo đường chính không đơn giản chút nào. Những ai tham gia vào toán quân này đều không mặc giáp sắt mà chỉ mặc một bộ quần áo da may với lông thú. Nhiều người đã bị thương do trượt chân hoặc bị đá rơi xuống người.

Để để đi lại được trên sườn đồi băng giá, cả đoàn người phải lấy dây thừng buộc vào nhau. Ellen ra sức hô hào nâng cao nhuệ khí còn Tigre đảm nhiệm việc dẫn đường. Dù chậm rãi, binh lính Leitmeritz cuối cùng cũng vượt qua được dãy núi tuyết phủ.

Khi bầu trời phía Đông đã chuyển thành một màu xanh biếc và ánh nắng đang bắt đầu cuộc hành hương về phía Tây, đoàn quân đã tới được điểm Tigre nghỉ chân cách đây hai ngày.

Họ đã nhìn thấy toà pháo đài đứng sừng sững trước mắt mình.

Tuy nhiên, một số biến cố đã xảy ra.

"...Tigre, cậu nói là phòng thủ ở đây lỏng lẻo mà."

Khi Tigre nhìn thấy cổng pháo đài cách đây mấy ngày trước, anh không thấy một bóng người.

Tuy nhiên, hiện tại một hàng phòng thủ đã được thiết lập trước cổng thành. Dù không có đồi núi che chở và hào được đào thấp hơn, đây vẫn là một mối đe doạ đáng kể.

Thêm nữa, số lượng lính gác trên luỹ thành đã tăng lên. Một số người còn cầm cả cung tên nữa.

"Lạ thật. Lần trước tôi không thấy những thứ này."

"Chắc là Ludmira đã đưa ra ý tưởng này sau khi gặp cậu."

Ellen nhìn xuống toà pháo đài với vẻ mặt trầm tư.

Dù là một thợ săn tài ba, Tigre cũng chỉ là một người bình thường, không như một Vanadis. Nhưng chỉ mình anh thôi mà đã có thể vượt qua ngọn núi phủ đầy tuyết như vậy. Chứng kiến điều này, Ludmira đã cho tăng cường phòng ngự ngay. Như vậy, thay đổi này không có gì là bí ẩn cả.

"Chúng ta nên làm gì đây? Rút lui ư?"

Tigre cẩn trọng hỏi Ellen. Cô chỉ khoanh tay và lắc đầu từ chối.

"Nếu quay về, tất cả công sức chúng ta coi như đổ hết xuống sông xuống biển. Tuyệt đối không thể làm như vậy được."

Tigre ngạc nhiên trước lời tuyên bố thẳng thừng như vậy. Ellen quay lại và nói thêm.

"Tôi sẽ phá huỷ cái cổng đó."

"Như vậy là quá nguy hiểm. Cô sẽ bị lính gác trên tường thành bắn hạ mất."

Tigre nắm chặt lấy vai Ellen và nhìn thẳng vào mắt cô.

"Sao cơ, làm gì có chuyện tôi bị thương được."

Ellen phẩy tay như thể muốn cho qua chuyện đi. Cô ôm lấy cổ Tigre và kéo anh gần lại khi anh định lên tiếng phản đối.

Ellen nhẹ nhàng áp trán mình lên trán Tigre.

"Cậu cũng phải cho tôi cơ hội để thể hiện chứ."

Cô thì thầm và mỉm cười rạng rỡ trước khi tách khỏi người Tigre.

"Nhìn theo tôi nhé, Tigre. Tôi sẽ đập nát mọi thứ đứng trước cái cổng đó bằng một đòn thôi. Đòn thứ hai là để dành cho cái cổng kia."

Tất nhiên, với tình hình như hiện tại, không ai có thể đưa ra một kế hoạch nào hay hơn cả. Tigre cắn môi, mạnh đến nỗi máu chảy ra, mắt hướng về cây cung đen trên tay.

--- Làm sao để ngươi giúp ta thêm lần nữa?

Anh hiểu rằng yêu cầu một thứ mình kính sợ là quá ích kỷ.

Nhưng Tigre vẫn muốn làm được điều gì đó cho Ellen.

Mặt trời đang lặn dần.

Dưới màn đêm đang buông xuống, quân Leitmeritz đang cẩn thận đi xuống ngọn đồi trơn trượt. Họ dùng dây thừng để tránh bị ngã và lấy đất phủ lên vũ khí hòng che đi ánh sáng của chúng.

Khi mọi người đã vào vị trí và được điểm danh đầy đủ, Ellen bắt đầu nói với binh sĩ của mình như thường lệ.

"Ta sẽ phá toang cổng thành ra. Các ngươi sẽ nhanh chóng xung phong ngay lúc đó."

Dù ngắn gọn như vậy, nhưng ngoài phương án đó ra không có kế sách nào khả thi hơn. Mọi binh lính đều không ai lên tiếng phản đối cũng như để lộ vẻ nghi ngờ ra ngoài. Họ có niềm tin tuyệt đối vào Ellen, vị Silvfrau [Ngân Thiểm Phong Cơ] của họ.

"Cầu cho Long thánh mang lại chiến thắng cho chúng ta."

Sau khi dặn dò xong xuôi, Ellen quay về hướng cổng thành.

Cô cho binh lính lùi lại và lặng lẽ một mình tiến lên phía trước.

Dưới ánh lửa cạnh cổng thành, quân Olmutz đã nhận ra Ellen. Ngay khi đang gọi nhau í ới và chuẩn bĩ vũ khí, Ellen nhẹ nhàng lướt qua mặt đất phủ đầy tuyết và băng giá, tay rút thanh kiếm bên hông mình ra.

"---Arifal."

Theo sau lời cô, lưỡi kiếm ánh lên một luồng sáng lấp lánh. Không khí giá lạnh của vùng núi tựa như bị thanh kiếm hút lấy và bọc quanh nó. Một tiếng hét vang lên, và thanh kiếm tựa như vạch ra một nét vẽ sáng long lanh trên nền trời đen tối.

"Ley Admos, Trảm Phong!"

Ngọn gió như thể tụ lại vào một điểm và ném thẳng đi như một cây búa sắt. Đất cát bay lên mù mịt, đường hào bị vùi lấp, hàng rào bay tứ tung. Phải đến khi bay đến gần cổng thành cơn gió mới tan đi.

"Có địch!"

Nhiều tiếng hét vang lên trên tường thành, kèm theo hàng loạt mũi tên nhắm về Ellen.

Ellen vẫn đứng im tại chỗ trong khi lấy tay trái ra để che đầu mình. Cô thay vì dùng gió để bảo vệ như mọi khi mà chỉ tập trung vào việc tích trữ nguồn gió lại bằng thanh kiếm.

Hàng loạt mũi tên từ trên cao bay sát sàn sạt gần tay chân cô.

"Ellen!"

Tigre lao ra, bùn đất bắn tung toé. Anh vồ lấy Ellen từ phía sau. Tigre ghìm cô xuống, cố lấy thân mình ra để che chắn cho cô. Một mũi tên bay sượt qua vai anh. Trong trận mưa tên, Tiger cố kéo Ellen về nơi an toàn.

"Cậu làm gì thế, Tigre? Đòn thứ hai ---"

Ellen đang quyết liệt phản đối thì bị Tigre chặn lại.

"Sao cô lại nói dối tôi?"

"...Tôi chỉ chưa nói với cậu thôi."

Ellen quay mặt đi, trông như một đứa trẻ đang hờn rỗi. Điều đó càng làm cho Tigre thêm phần bực bội.

"Veda của cô không thể dùng liên tiếp được, đúng không?"

Ellen nhăn mặt và ngậm miệng lại, nhưng trước ánh mắt săm soi của Tigre, cô đánh miễn cưỡng nói ra.

"Tôi cần mất tầm 10 giây..."

Tigre cố nén cơn giận trong người mình lại. Nếu không, không khéo anh sẽ đánh Ellen mất.

"Sao cô không nói cho tôi biết?"

"Chúng ta đâu còn thời gian nữa."

Tigre im lặng, cơn giận của anh tiêu tan trong chốc lát. Không phải là Ellen, mà chính Tigre mới không còn thời gian nữa.

Vì Tigre mà Ellen mới giứ bí mật và làm một điều liều lĩnh như vậy.

Trên tường thành lốm đốm xuất hiện những ngọn đuốc trong khi binh lính đang tụ tập lại.

--- Phải làm gì đây? MÌnh cần phải làm gì đó.

Tigre cầm chặt cung đến độ cảm thấy bàn tay đau nhói. Tay anh đỏ thẩm màu máu từ vết thương trên vai.

Anh muốn đền đáp lại lòng tốt của cô, nhưng để làm được điều đó, anh cần sức mạnh. Anh cần cái sức mạnh như Ellen đã dùng để hạ gục con Rồng đó. Anh cần sức mạnh như khi cùng nhau bắn hạ con Vyfal.

Trong khoảnh khắc, Tigre nín thở.

---Mình có thể làm được điều đó.

Tigre quay sang thanh Arifal trên tay Ellen.

"Tôi có một việc muốn nhờ cô. Hãy cho tôi mượn sức mạnh của cô."

Tigre khẩn khoản cầu đến thanh kiếm của Ellen.

"Chủ nhân của ngươi là Ellen. Dù quan hệ giữa Ellen và ngươi tốt đẹp biết bao, giữa ta và ngươi không có gì đáng nói cả, nhưng ta biết ngươi có một ý chí riêng. Ta cầu xin ngươi. Ngươi có thể không nghe thấy những gì ta đang nói, người có thể không thèm nghe---"

Đúng lúc đó, một làn gió nhỏ khẽ vuốt ve mái tóc đỏ của Tigre.

Tigre cho rằng đó là lời đáp lại của Arifal.

"Cô có đứng được không?"

Trong khi đỡ Ellen dậy, Tigre nhìn về toà pháo đài, Ellne dường như vẫn bối rối trong khi hết quay sang Tigre lại nhìn sang thanh kiếm trên tay mình.

Sau khi hít một hơi, Ellen đứng thẳng dậy và mỉm cười với Tigre.

"Hợp tác với cậu là một lựa chọn đúng đắn."

Cô chĩa thanh kiếm về hướng cổng thành.

"Ở khoảng cách này, Veda của tôi không thể chạm tới được, nhưng điều đó không là vấn đề gì."

Đòn tiếp theo sẽ không phải là Veda của cô. Đúng hơn, đó không phải là đòn đánh của cô.

"Arifal. Thật thất vọng khi ngươi lại phóng đãng như vậy...Thôi, là người này thì không sao."

Cặp mắt đỏ tươi của cô tràn đầy quyết tâm. Thanh Arifal lại toả ra nguồn sáng xanh thêm một lần nữa. Tigre và Ellen đứng bên nhau, mắt hướng về cổng thành.

Một người lắp tên vào cung và kéo căng dây lên. Người kia chĩa thanh kiếm sáng lấp lánh của mình về phía trước. Mục tiên của họ đều là cổng của pháo đài.

Binh lính trên tường thành ngừng bắn trong khi tò mò nhìn Tigre. Nếu sức mạnh của Arifal còn không chạm tới nổi thì cung tên ăn nhằm gì.

Nhưng khoảnh khắc sau đó, tất cả bọn họ đều chết lặng như thể vừa gặp một cơn ác mộng.

Một cơn gió từ Arifal quấn quanh mũi tên trên cây cung của Tigre.

Một luồng không khí toả sáng trùm lên mũi tên; đầu mũi tên cũng toả sáng lấp lánh.

---Dù không nghe thấy giọng nói đó, nhưng...

Thế này là đủ rồi. Tigre vững tin vào cây cung và mũi tên của anh.

Mũi tên lặng lẽ bay ra khi Tigre thả dây cung.

Ánh sáng biến từ một vòng trong bao quanh thành một đường thẳng như thể đang bám theo mũi tên. Một tiếng rít vang lên tựa như bầu trời đang bị xé toạc ra.

Đống đổ nát của hàng rào và tường thành do Ellen gây nên bị ném tung ra hai bên không một tiếng động, để lại một đường rãnh ở giữa.

Mặt đất bị cắt đứt ra làm đôi, mũi tên cắm xuyên vào giữa cổng thành. Một âm thanh chói tai vang lên trong khi những ai đứng trên tường thành đều cảm thấy rung rung.

Một số binh lính nhìn lên tường thành đầy nghi hoặc.

Không có gì bất thường trên cổng thành, dù mọi thứ vừa xảy ra trong giây lát.

Chợt, một luồng ánh sáng thoát ra từ mũi tên. Một phần cánh cổng tự dưng trở nên rỗng tuếch. Những cây đinh dùng để cố định cánh cổng từ bên trong đều bị cắt đứt ngon ơ.

Chiếc cổng đã bị khoét rỗng đồng đều giữa hai cánh. Những mảnh vỡ rơi xuống đất, làm cho mặt đất rung chuyển theo.

Binh lính đều bàng hoàng trố mắt ra trước cái lỗ tròn trên cổng. Tâm trí họ dường như bị đông cứng, không ai dám động chân động tay làm gì.

Cánh cổng được làm từ ba lớp sắt kẹp trong những ván gỗ sồi dày. Thế mà giờ đây một lỗ thủng lại đang nằm trên đó như thể bị cắt bằng môt con dao cắt bơ.

Cái lỗ trên cổng lớn đến nỗi một xe ngựa có thể thoải mái băng qua. Qua đó, những luồng gió lạnh tràn vào trong toà pháo đài.

Ellen là người đầu tiên hành động. Cô không để lỡ mất cơ hội địch thủ còn đang choáng váng mang lại. Ellen nâng Arifal lên trời và hét.

"Xung phong!"

Bên cạnh cô, Tigre lắp một mũi tên mới. Theo sau hai người là 100 binh sĩ.

Trận chiến về đêm trên đỉnh Tatra bắt đầu.

.

Một người đàn ông đang đứng nhìn cuộc giao tranh với vẻ mặt u ám. Tuy nhiên, hắn đang dõi theo một chàng trai tóc đỏ.

Sáu đồng đảng của hắn đã thiệt mạng. Giờ hắn chỉ còn có một mình.

Kể cả thế, gã ta vẫn tập trung vào một con mồi lớn, Vanadis.

Trên cánh tay trái của hắn là một hình xăm của một sợi dây xích lớn.

.

.

Ludmira bị bất ngờ trước báo cáo cô nhận được về việc Ellen đã xuất hiện trong thành, tuy nhiên; cô còn kinh ngạc hơn trước việc làm thế nào cô ta vượt qua được cổng thành. Cô đứng lặng người một hồi lâu.

--- Chuyện gì đang xảy ra vậy? Làm sao mà Eleanora lại có thể tiến đến đây nhanh thế được...!

Dù vậy, cô ta không còn thời gian để kinh ngạc lẫn suy nghĩ nữa. Ludmira tức tốc lao về phòng chỉ huy, tay nắm lấy cây Lavias. Cô nhanh chóng tiến tới bãi chiến trường.

Ở một nơi khác, binh lính Olmutz tại cổng thành đang làm những gì có thể một khi đã định thần lại. Nói cách khác, họ bỏ rơi cổng thành.

Nhưng kể cả khi bỏ đi, có một con kênh lấy nước từ một dòng sông gần đó. Với cây cầu bắc qua đó, họ dự định cố thủ.

Tuy nhiên, nếu xét về khoản tấn công, binh lính Leitmeritz lại có ưu thế hơn hẳn. Thêm vào việc phe Olmutz cho rằng khó có thể đánh bại được một số lượng quân như thế này, nên trong họ đang bắt đầu xuất hiện sự lo lắng.

Mỗi người lính phe Leitmeritz đều tấn công quân địch cuồng dại như một con thú dữ tợn. Họ hoặc đập nát mũ giáp, hoặc dùng thương chọc thủng quân thù. Kể cả khi kiếm có gãy, họ sẵn sàng dùng những mẫu vũ khí còn lại để đánh tiếp hoặc tiện tay rút kiếm thương từ những xác chết dưới mặt đất lên.

Binh lính Olmutz cũng không lùi bước nào. Do bị đánh như vậy, họ không còn đường rút lui. Binh lình bên đó dùng rìu chiến chặt chém và dùng những lá chắn đã vỡ nát lao vào đối phương.

Xác chết hai bên chồng chất lên nhau trên con kênh. Sớm muộn gì nơi đó sẽ ngập tràn trong xác người.

Dù vậy, đây không phải là một thế trận cân bằng.

Dù đang đánh trả, quân Olmutz đang bị ép phải thoái lui liên tục.

Quân Leitmeritz đang rất hăm hở vì Ngân Thiểm Ellen đang dẫn đầu họ.

Mái tóc bạch kim của cô phất phơ trong gió và toả sáng lấp lánh. Binh lính Olmutz đều ngã gục dưới những đường kiếm của cô. Mỗi bước đi của cô đều tựa như đang khiêu vũ. Ai cũng thấy được vẻ đẹp trong những đòn tấn công táng đởm kinh hồn đó.

Tigre, đang đứng gần Ellen, thì liên tục bắn tên. Mỗi khi dây cung vang lên, một binh lính hoặc một Chỉ huy đều phải bỏ mạng lại.

Khả năng bắn chính xác của anh phải nói là thật sự đáng sợ. Trong bầu trời đen tối, chỉ bằng ánh sáng lờ mờ của những ngọn đuốc, mũi tên của Tigre vẫn là mỗi đe doạ rõ ràng đối với hậu quân. Tên bay tới đâu, người chết đến đấy.

Có một số người đã nhận ra sự hiện diện của Tigre. Dù cố bắn, mũi tên của họ hoặc bay không tới hoặc bị đánh bật xuống kênh, chỉ để lại một tiếng rơi tõm nho nhỏ.

Đột nhiên, quân Olmutz dạt ra hai bên, tạo thành một lối đi hẹp.

"Eleanora!"

Một tiếng thét đầy giận dữ xuất hiện. Ludmira phi ngựa lao về phía trước, Lavias lăm lăm trong tay.

Kiếm chạm thương. Một tiếng rít vang lên xé toạc bầu không khí, kèm theo một tia sáng chói loà.

"Lùi lại ngay."

Không rõ Eleanora hay Ludmira đã nói như vậy. Có vẻ là hai người ra lệnh cùng một lúc.

Binh lính đều ngừng chiến đấu và tản ra. Không ai dám can thiệp vào trận đấu tay đôi giữa hai Lãnh chúa của họ.

Dù đã dừng tay, Tigre vẫn ở nguyên trên cầu.

Dù đừng gần trận đấu nhất, anh vẫn không thể kịp theo dõi diễn biến.

"Không ngờ là cô dám tự mò tới đây, chưa kể lại còn trông luộm thuộm như thế này nữa."

"Tôi đến đây để cảm ơn. Tôi vẫn còn nợ cô lấn trước."

Trong khi áng chừng khoảng cách giữa hai bên, Ellen nghiêm túc đáp lại. Trước vẻ mặt đầy nghi ngờ của Ludmira, nữ Vanadis tóc ánh bạc nở một nụ cười đây trêu ngươi.

"Thêm nữa, tôi có quà tặng cô đây. Mong cô vui lòng chấp nhận thất bại."

"---Đừng mơ. Tôi sẽ gửi cô về Leitmeritz trong băng!"

Hai bên lại tiếp tục giao chiến. Cứ mỗi khi hai thứ vũ khí chạm vào nhau là lại loé lên một luồng sáng chói loà. Thanh kiếm và mũi thương vạch lên những đường trắng xoá trên bầu trời đêm đen tối. Chỉ riêng kình lực thôi đã khiến người ta chảy máu, tiếng ầm thôi đã chỉ muốn bịt tai.

Cuộc giao đấu diễn ra liên tu bất tận. Người ngoài cũng cảm thấy được sức nóng cũng như những tia sáng lấp lánh phát ra giữa hai đối thủ. Cái lạnh dường như đã bị khoảng trời đêm đen hút đi mất.

---Đã có ai đấu với Ellen lâu như thế chưa?

Tigre nín thở trước trận chiến giữa hai Vanadis. Khi chiến đấu trong pháo đài, kể cả khi chống lại quân Thenardier, chưa ai có thể chịu nổi 10 đòn của Ellen.

Ludmira múa thương đầy điêu luyện với những cú đâm hiểm hóc, trực tiếp phản lại những đòn đánh của Ellen.

Sau một cú va chạm giữa hai Viralt, Ellen và Ludmira cũng nhảy lùi lại.

Một nụ cười táo bạo hiện trên môi Ellen.

"Ley Admos, Trảm Phong!"

Arifal hút những luồng gió xung quanh lại và tạo ra một lưỡi gió sắc nhọn lao về phía trước, nhưng không về phía Ludmira. Mục tiêu lại là cây cầu. Từng mảnh vụn rơi xuống dưới dòng nước.

Cây cầu đã bị cắt làm đôi.

Mặc kệ quang cảnh đổ nát trước mắt, Ludmira bắt đầu chạy nhanh. Kể cả khi trước mặt là một khoảng cầu bị sập, cô vẫn không hề nao núng.

"Shero Zam Kafa, Bầu Trời Băng Giá!"

Không khí đột ngột bị đông cứng lại, tạo thành những tảng băng lớn nối liền cây cầu lại. Thay vì đứng im, Ellen lao lên cây cầu băng. Hàng loạt mũi băng sắc nhọn chồi lên tấn công cô trong khi Ludmira trượt trên băng với mũi thương hướng về phía trước.

Ellen trượt chân khỏi cây cầu, may mà kịp dùng gió đỡ. Cô tránh né những mũi băng thương kia rồi nắm lấy tay áo của Ludmira và thuận đà kéo cô ta luôn xuống cầu.

Ludmira nhìn vào mặt nước trong khi đang rơi. Cô đâm mạnh cây thương xuống nước.

"--- Aizbilk, Thế Giới Lặng Im."

Từ đầu mũi thương Lavias, mặt nước bắt đầu đóng băng với tốc độ đáng kinh ngạc Lấy cán thương làm điểm tựa, Ludmira cuộn tròn người lại và đáp xuống lớp băng vừa mới hình thành.

"Cách chiến đấu của cô luôn luôn xấu xí như vậy."

Ludmira lườm Ellen với ánh mắt lạnh giá. Ellen chỉ vác kiếm lên vai và bình tĩnh đáp lại.

"Tôi đánh để thắng, không cần phải đi chọn một cách cụ thể làm gì, cũng không phải bận tâm đến mấy thứ vặt vãnh khác. Dù gì đi nữa---"

Cô cười đầy khinh khi trong khi nhìn xuống Ludmira.

"Là người luôn đi coi thường người khác, cảm giác phải ngước nhìn người khác có vui không? À quên, với chiều cao như thế, lúc nào cô chả phải ngước nhìn."

"---Lavias!"

Ludmira thét lên đầy giận dữ, tay nắm lây cây thương. Cô bỗng dưng biến mất trong khi cán thương nhanh chóng kéo dài ra. Ludmira hiện như đang múa trên không trung.

Ngay trên không, ngọn thương tự động rút ngắn lại. Ludmira hét lên, thuận đà lao xuống Ellen.

Lavias bắt đầu đóng băng không khí xung quanh. Chỉ một thoáng, một mũi thương bằng băng sắc nhọn hình thành trên đầu mũi thương.

Ellen định tìm cách né đi và phản đòn bằng Arifal.

Nhưng cô nhận ra sức mình không còn nhiều nữa, nên cô quyết định thủ thế.

Arifal bắt đầu hút gió lại, bao bọc lưỡi kiếm lấp lánh của nó trong hàng ngàn cơn gió. Dần dần một thanh kiếm gió khổng lồ không chịu thua kém Lavias được hình thành.

---Đây là đòn cuối!

---Ta sẽ là người chiến thắng!

"Arifal! Hãy cắt nát kẻ thù của ngươi!"

"Lavias! Xuyên thủng đối phương nào!"

Những cơn gió ngấu nghiến mọi thứ trên đường đi, còn mũi băng khổng lồ kia khoan thủng những gì dám cản bước tiến của nó.

Cơn gió ngăn tảng băng đâm vào Ellen, trong khi tảng băng lại chặn đứng cơn gió trước Ludmira.

Hai con thú tìm cách cấu xé lẫn nhau...

...và cùng kiệt sức.

Không khi như dãn ra, và một âm thanh, tựa như tiếng sấm, nổ vang trời đất. Ellen bị thổi bay đi, một chân quỳ xuống đất. Ludmira bị văng lên cầu trong tư thế tương tự.

Dù Tigre định bước ra để đỡ Ellen dậy, nữ Vanadis tóc ánh bạc, nhận ra ý định của anh, la lên.

"Tránh ra đi, Tigre."

Tigre đánh dừng bước.

"Bình tĩnh nào. Sắp kết thúc rồi."

Ellen chập chững đứng dậy và nhìn sang Ludmira. Ở bên kia, Ludmira cũng đang dùng cây thương của mình để đứng lên trong khi phẩy tay ra lệnh cho thuộc hạ mình lui lại.

Hai người kéo lê thân thể đầy thương tích của mình lại. Hai tay họ đều trông mệt mỏi rã rời.

Đúng lúc đó, một người đàn ông lao ra từ trong đám binh lính Leitmeritz đang lặng im theo dõi trận đấu tay đôi. Dù mặc quân phục trên người, hắn lại cầm một con dao tẩm độc, rõ ràng đây không phải là một binh lính Leitmeritz.

Ludmira nhận ra biến cố này trước Ellen.

Vị Vanadis tóc xanh, không chút chần chừ, thu hết sức tàn lại lao về Ellen. Cô lấy thân mình ra che lấy lưng Ellen. Những tiếng thét đầy đau đớn và bất lực vang lên trong quân sĩ hai bên.

Kể cả khi Ludmira có can thiệp, tay sát thủ cũng không thèm đếm xỉa. Lưỡi dao lấp lánh của hắn lao thẳng về Ludmira.

Ngay sau đó, bỗng cơ thể hắn ta bổ ngào về một bên.

Hắn lộn cổ xuống dưới con kênh với một mũi tên cắm xuyên qua đầu. Chợt Ludmira nhận ra đuôi mũi tên đó rất đỗi quen thuộc.

---Vừa nãy...

Ludmira quay về nơi mũi tên được bắn ra.

Một chàng trai trẻ với mái tóc đỏ đứng đó, cây cung đen ở trong tay.

"Hút chết đấy, Tigre."

Giọng Ellen tràn đầy mừng rỡ. Ludmira nhìn Tigre đầy trống rỗng trước khi quay sang Ellen.

"Sao mà nhìn lạ thế? Bộ cô quên mất Tigre rồi sao?"

Ludmira không thèm nghe hết câu. Cô tiến tới gần Ellen, đôi mắt màu đại dương của cô bừng bừng nộ khí.

"Urz, anh đã nói dối tôi."

Mặt Tigre tái mét. Anh không nói được câu gì trước vẻ mặt của Ludmira. Trong khi đó, cô vẫn lặng lẽ nói tiếp.

"Ta đã nhìn thấy mũi tên đó."

"Thứ lỗi cho tôi..."

Ngay lập tức, Ludmira đánh Tigre không thương tiếc trong khi anh đang cúi đầu xin lỗi.

"Tại sao anh phải xin lỗi chứ? Tại sao anh lại giúp tôi chứ? Với khả năng của anh, anh có thể dễ dàng đợi cho tên sát thủ giết tôi đi cho rảnh nợ rồi hẵng giết hắn. Tại sao anh lại giúp tôi chứ?"

Ánh mắt của cô đầy săc bén. Tigre chỉ biết buồn bã gãi đầu.

"Chắc là vì tôi muốn trả ơn thôi."

"Trả ơn?"

Ludmira cau mày. Tigre tiếp tục nói.

"---Đó là một cốc trà rất ngon. Tôi không nói xuông đâu. Một cốc trà tuyệt vời."

Lúc đó Tigre rất mệt mỏi, và tài pha trà của Ludmira rất tuyệt. Tuy nhiên, trên hết, Ludmira đã nói chuyện với anh như một cô gái, thay vì như một Vanadis.

Đó là tại sao cốc trà đó thật tuyệt vời.

Ludmira lặng lẽ nhìn Tigre. Cô chăm chú quan sát đến từng cử chỉ nét mặt của anh.

Cuối cùng cô chỉ biết thở dài, toàn thân cô chỉ muốn sụp xuống.

"Bá tước Vorn, cậu muốn yêu cầu tôi làm gì?"

Thay vì thái độ ngạo mạn như trước, giờ đây giọng nói của cô không thua kém gì một vị công chúa.

"Cậu có muốn tôi hợp sức chống lại Công tước Thenardier không?"

Tigre lắc đầu.

"Tôi chỉ mong cô tuyên bố trung lập và không điều binh đi giúp đỡ Công tước. Tôi không mong chờ gì hơn."

"...Chỉ thế thôi ư?"

Ludmira nhăn mày trước yêu cầu cỏn con đó.

"Cậu không cần thêm đồng minh ư?"

"Tôi rất cần, tuy nhiên, nếu đứng về phe tôi cô sẽ không thu được lợi ích gì. Tôi không thể nào đòi hỏi sự giúp đỡ của cô trong khi không có gì để bù đắp lại."

"Nói cách khác, cậu không muốn chiến thắng để đem lại lợi ích cho bản thân ư?"

"Thật lòng mà nói, đến cả Alsace đối với tôi đã quá lớn lắm rồi. Miễn là nơi đó bình yên thì mọi chuyện sẽ ổn thoả cả."

Ludmira ngạc nhiên nhìn lại anh. Sau một hồi quan sát, Ludmira chỉ biết mỉm cười buồn bã.

"Cậu thực sự nghĩ thế ư?"

"Tất nhiên rồi."

Anh trả lời ngay lập tức. Ludmira nhìn xuống đất. Vai của cô rung lên, nhanh dần, cho đên khi Ludmira bật cười sảng khoái. Binh lính, Ellen và Tigre đều trố mắt ra đầy kinh ngạc.

Sau một hồi, Ludmira mới ngưng được. Vẻ mặt của cô giờ lạnh lẽo và sắc nhọn như lưỡi thương của cô.

"Bá tước Vorn. Chân thành là tốt, nhưng không phải lúc nào cũng đúng đâu."

Dù không để lộ ra mặt, trong anh tràn đầy cảm xúc cay đắng. Anh luôn tự hỏi điều đó có thừa thãi không. Trong khi đang suy ngẫm, Ludmira chợt mỉm cười.

"Tuy nhiên, lòng chân thành của cậu lần này là quá đủ rồi. Trước cuộc nội chiến tại Brune, từ giây phút này, tôi sẽ tuyên bố trung lập và không hợp tác với bất kỳ thế lực nào - như vậy đủ chưa?"

Tigre cảm thấy nhẹ nhõm cả người. Trước khi anh kịp cảm ơn, Ellen đã lao ra đứng trước Tigre, đẩy Ludmira sang một bên.

"Đợi đã, Tigre. Đừng có quyết định gì mà không hỏi tôi chứ."

Cô chống tay vào hông với nét mặt bất mãn lộ rõ. Không nghi ngờ gì nữa, đó là sự bực bội do bị bỏ rơi từ nãy tới giờ, tuy nhiên, Ludmira còn nhận ra một điều gì khác nữa.

"Ồ? Ghen hả, Eleanora?"

"Này, ta đánh cho bây giờ, con lùn kia."

Trước khi hai bên lại bắt đầu tái đấu, Tigre hoảng hốt đứng chặn giữa hai người. Anh cảm thấy như đang đứng kẹt giữa một con sói và một con báo.

"Ludmira, tôi có điều này muốn nói với cô."

Tigre nhanh miệng nói, cố gắng xoa dịu bầu không khí nguy hiểm. Khi thấy mọi thứ hơi lắng xuống, Tigre quay sang nữ Vanadis tóc xanh và cúi đầu xuống.

"Cảm ơn cô vì đã bảo vệ Ellen."

"...!"

Ludmira thừa biết hành động của mình lúc đó. Cô đỏ mặt, mắt cô đảo đi khắp nơi. Ellen đứng trước Ludmira với vẻ mặt ngượng ngùng khó tả.

"...C,cảm ơn cô."

Dù lắp bắp, cô đã nói được lời cảm ơn.

Ludmira hoảng hồn và hét lên mãnh liệt tới nỗi nước miếng bắn lung tung.

"Tôi, tôi không cần lời cảm ơn của cô!"

Cuộc chiến cuối cùng đã kết thúc như vậy.